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第一章 从今天开始做公主
　　程筱感觉有人在叫她。
　　“殿下，醒醒……”
　　 她别过脑袋，但声音依然没有消失，反倒越来越大了。她感到有人把手伸了过来，轻轻拉扯自己的衣袖。
　　“殿下，公主殿下！”
　　程筱猛地睁开眼，熟悉的屏幕不见了，办公桌不见了，贴满纸条的墙壁也不见了，取而代之的是一片怪异的景色——低矮的砖石房屋，人头攒动的圆形广场，以及广场中央架设起来的门形绞架。她坐在广场对面的高台上，屁股下不是柔软的旋转椅，而是冰冷坚硬的铁椅子。周围还端坐着一圈人，目不转睛地注视着她，其中几个打扮得像欧洲中世纪贵妇模样的女人正掩嘴偷笑。
　　这是什么鬼地方？我不应该在赶图纸进度吗？程筱脑子里一片茫然，连续三天加班让她精神和身体都到了极限，只记得最后实在撑不住了，心跳都变得忽快忽慢，想趴在办公桌上休息片刻……
　　“殿下，请宣布裁决吧。”
　　说话人正是那个偷偷扯自己袖子的家伙，他面相苍老，约摸五六十岁，穿着一身白袍，乍看起来有点像魔戒里的甘道夫。
　　我这是在做梦？程筱舔了舔有些发干的嘴唇，裁决，什么裁决？
　　不过她很快就知道了，广场中的人们都望着绞架方向，挥舞拳头嚷嚷着，偶尔还会有一两块石头朝绞架飞去。
　　程筱只在电影里见过这么古老的刑具——两边立柱大约四米高，柱顶架着一根木头横梁，梁中间镶嵌着锈迹斑斑的铁环，发黄的粗麻绳穿过铁环，一端固定在绞架下，另一端套在犯人的脖子上。
　　在这诡异的梦里，她发现自己视力变得惊人的好用，平时不戴眼镜就看不清显示屏上的字，但现在五十米开外的绞刑台上每一个细节都能看得一清二楚。
　　犯人戴着头套，双手被反绑在身后，粗糙的灰色单衣脏得跟抹布一样。身材消瘦，露出来的脚踝似乎用手就能捏断。前胸微微鼓起，看来是名女性。她在风中瑟瑟发抖，但仍努力将身体站得笔直。
　　好罢，这家伙到底犯了啥罪，以至于这么多人义愤填膺地等着她被绞死？
　　念头刚想至此，程筱脑中的记忆仿佛被突然接通了一般，答案几乎在同一时间浮现在眼前。
　　她是一名“女巫”。
　　被魔鬼诱惑而堕落，不洁者的化身。
　　“殿下？”“甘道夫”小心翼翼地催促道。
　　她瞟了对方一眼，唔，原来不叫甘道夫，巴罗夫才是他的本名，财务大臣的助手，被派遣来给自己处理政务的。
　　而自己，则是灰堡王国的四王女，爱丽丝，来此地牧守一方。边陲镇的居民抓到了女巫，立刻扭送至派出所——不对，是扭送至审判所。处死女巫的手令一般由地方领主或主教签发，既然自己在此地执政，签发手令也成了分内之事。
　　记忆将她最需要解答的疑问一一呈现，不需要筛选，也不需要阅读，仿佛这本来就是她亲身体验一样。程筱一时迷糊了，绝对没有梦能做到如此细节，那么，这不是一个梦？她穿越到欧洲中世纪的黑暗年代，成为了爱丽丝？从一个连夜赶工的绘图狗变成了什么四王女？
　　尽管这块王国属地看起来如此贫瘠落后，灰堡王国这名字也从未在历史书中见过。
　　那么，接下来要怎么做才好？
　　穿越这种不科学的事到底是如何发生的可以以后再去研究，但眼前这场闹剧必须终止——把灾难啊不幸啊归结到某些可怜鬼身上是未开化文明的常态，但因此就要把人家绞死来满足围观群众的阴暗心理，这种愚行程筱实在无法接受。
　　她一把抓起巴罗夫捧着的手令扔到地上，伸了个略显慵懒的懒腰，“困了，改天再判，今天都散了吧！”
　　程筱这么做并非鲁莽行事，而是仔细回味记忆中公主的行事风格，将那种我行我素的感觉重现出来。没错，这位四王女尽管有着小天使一样可爱的容貌，内里的性格却是极为恶劣，想到一出是一出，而且还总是有种“自己一定是正确的”的迷之优越。
　　同坐在高台上的贵族一脸见怪不怪的神情，倒是一名身穿铠甲的高大男子站了出来，“殿下，这不是开玩笑！女巫身份一旦确认应该立刻处死，不然招来其他女巫将她劫走怎么办？教会知道了是不会坐视不理的。”
　　卡特·兰尼斯，这个一脸正派的男子居然是自己的首席骑士，谢天谢地，尽管是自己这位公主的首席骑士，但是和她看过的小说不同，她并没有在记忆里看到什么自己和这位骑士有更亲密关系的迹象，以后也肯定不会出现就是了。
       程筱眉头轻蹙道，“怎么，你怕？”尽管声线甜美，但是她言语中赤裸裸的嘲讽已不完全是演戏，一个胳膊比人家身体还粗的壮汉居然担心被对方劫狱，还真把女巫当魔鬼代言人了？“多来几个一网打尽不更好？”
　　见他不再出声，程筱小手挥了挥，招呼侍卫带自己离开。卡特犹豫了下，还是跟上队伍，走在四王女身侧。其他贵族则起身弯腰致意，但程筱的余光能看到这群人眼中不加掩饰的轻视。
　　回到行宫——也就是位于边陲镇南边的城堡里，命侍卫将一脸焦急的大臣助理拦在大厅门外，她才稍微松了口气。
　　作为一个曾经百分之九十时间都和电脑打交道的人来说，能在众人面前演上这么一出已是超水平发挥了。程筱按照记忆里的位置找到自己那看起来就贼他喵少女心的粉色卧室，缩在柔软的大床上休息了好一会儿，才将剧烈的心跳压制下去。目前最要紧的事是将情况弄清楚，身为公主，不好好待在王城，来这个荒辟之地做什么？
　　不想还好，念头刚冒出来，她便被答案惊得目瞪口呆。
　　爱丽丝·诺蕾姬竟是为争夺王位而来。
　　一切的起源来自于灰堡之王诺蕾姬三世的奇葩旨意：想要继承这个王国，并不是最早出生的王子拥有最高顺位，而是最有能力治理国家者方可执掌权柄。他把成年的五名子女打发到治下各个领地，五年后根据治理水平来决定立谁为储君。 
　　有能者居之，外加男女平等，听起来是个十分先进的理念，问题是实际执行起来完全不一样。谁能保证五个人的开局条件都相同？这又不是玩即时战略游戏。据她所知，二王子得到的领地就比边陲镇好得多——呃，这么说来，五个人里似乎没有比边陲镇更差的地方了，简直开局就是大劣。 
　　另外，如何评价治理水平，人口？军事？经济？诺蕾姬三世没有提过任何标准，也没有对竞争作丝毫限制。万一有人私底下玩暗杀这一套，又该怎么算？王后难道眼睁睁看着自己子女自相残杀吗？等等……她仔细回想了下，好罢，又一个坏消息，王后已于五年前过世了。 
　　程筱叹了口气，很明显这是一个野蛮黑暗的封建时代，从肆意猎杀女巫就能看出一二，穿成公主已经是个很高的起点。再说即便没有得到王位，她依然是灰堡之王的血脉，只要能活下去，封爵得地也算一方领主。
　　而且……做了女王又能怎样呢？没有互联网，没有现代文明的滋润，她也要跟这帮土著一样，没事烧个女巫玩，住在粪便随意倾倒的城市，最后死于黑死病的肆虐吗？ 
　　程筱压住心里纷乱的思绪，走到卧室的落地镜前，镜中的少女一头金色及腰长发，五官精致，皮肤白皙，有着典型欧洲人的特点，身材纤细娇小，唯一比较残念的，大概就是这一对贫瘠的小荷包了。
        只不过，记忆中的王室成员貌似都是一头灰发来着，为什么只有自己是金发？难道是因为爱丽丝这个名字自带的玄学加成吗？
　　而自己穿越的原因，程筱也猜到了个大概——应该是甲方毫无人性地催促进度，老板安排连夜加班所导致的猝死惨案，这类案件的主角十有八九跟码农，机械狗，工程狮有关。
　　罢了，不管怎么想，这至少相当于一次额外的生命，自己实在不该抱怨太多。在以后的日子里她或许能慢慢扭转现在这种混吃等死的生活，但目前首要的任务是扮演好四王女，不要让别人发现马脚，当作魔鬼附体直接绑到火刑柱上面去。
　　“既然如此，先好好活下去，”她深吸了口气，对着镜子低声语道，“从现在起，我就是爱丽丝了。”


第二章 女巫安娜（上）
　　接下来的时间她把自己关在房里，好好回忆了遍这个世界，晚餐都是让仆人直接送进来的。
　　在想要活下去的强烈念头下，爱丽丝把穿越后对陌生环境的恐惧和不适应感硬生生地压制下去。她心里十分清楚，尽早掌握更多情报，就能降低暴露的风险。 
　　不得不说，四王女脑袋里除了满脑子骑士小说和公主与骑士的各种恋爱故事之外，爱丽丝翻来覆去也没有回想起什么有价值的信息——诸如贵族见闻、政治局势、邻国外交什么的。至于一些基础常识，像城市名字和大事件年份，她同样无法和自己所知的欧洲历史接合起来。
　　看来这位公主殿下是绝对无缘王位了，或许灰堡之王也清楚这点，才把她丢到这么个鬼地方来吧——就算任着性子胡搞，也不会有太大的破坏。
　　而那些兄弟姐妹……爱丽丝稍微回想了下，便只剩下哭笑不得。
　　大哥武力高，二哥很阴险，三姐凶死人，五妹太聪明，这就是四王女之前留下的印象。她该说啥好？十几年的相处，最终印象却用短短几个词概括了。他们培养了哪些势力，得力手下是谁，擅长干什么之类的一概不知。
　　来到边陲镇才三个月，这里的贵族已经不再掩饰自己的轻蔑，可见四王女确实不是个当领导的料。好在离开王城时，诺蕾姬三世还附送了一文一武两人协助自己，否则真是一抹黑了。
　　第二天一早，侍女提尔就三番五次地提醒爱丽丝，大臣助理想要见自己。看来是没法再拖了，她遵循着几乎本能的肌肉记忆，开始打理起四王女曾经引以为傲的金色长发，叫提尔通知巴罗夫去会客厅等着。
　　看到提尔乖巧领命走出门去，爱丽丝忽然想起来，既然是种田，那会不会附带个系统什么的？她打了个很不淑女的哈欠，在心中默念系统数十遍，结果……结果自然是毫无结果。
　　果然小说都是骗人的！爱丽丝捏紧了小拳头。
　　……
　　在会客厅等待的巴罗夫早已坐立不安，他一见到穿着蓬松公主裙的爱丽丝出现便迎上前来，“公主殿下，昨天为什么不下令执行绞刑？”
　　“早一天晚一天有什么关系，”爱丽丝举起双手轻拍两下，吩咐侍从上早餐，随后仪态还算端庄地在餐桌主位坐下，“坐下来慢慢说。”
　　看来和记忆里的印象对得上，她想，首席骑士碰到问题总喜欢当面质疑，而大臣助理则会私下和自己单独说明。不管怎么说，两人对自己的忠诚度还是可靠的——虽然很有可能是看在国王的份上。
　　“晚一天可能会引来其他女巫啊，公主殿下！这和之前那些小事不一样，不能由着性子乱来！”
　　“怎么连你也说这个？”爱丽丝眉头微蹙，清脆的声线中带着丝丝不满，“我以为你分得清流言和事实。”
　　巴罗夫看起来一脸迷茫，“什么流言？”
　　“邪恶的女巫啊，魔鬼的使者啊，”爱丽丝不以为意道，“这不都是教会的宣传吗？想要他们不插手这里，我觉得反着来更好。他们宣传女巫是邪恶的，我们就偏不狩猎女巫，还要向领地里的人民宣扬这都是教会散布的无耻流言。”
　　巴罗夫愣住了，“可……可女巫的确……”
　　“的确邪恶？”爱丽丝反问，“比如？”
　　大臣助理沉默了片刻，似乎在想公主是不是故意拿他寻开心，“殿下，这种问题可以以后再讨论，我知道您不喜欢教会，但这种抵触方式只会适得其反。”
　　看来扭转固有观念不是一朝一夕能做到的，爱丽丝心中微叹，却也没在这点上继续计较。
　　这时早餐摆上了桌，一碟炸面包片，一盘煎鸡蛋，还有罐牛奶。她先给大臣助理倒满一杯，推到对方跟前。
　　“还没用餐吧？边吃边说。”按侍女的说法，巴罗夫天刚亮就赶到行宫外求见，现在应该还没吃过东西。虽然她决定先模仿四王女的行事方式，但改变也要一点点做起。大臣助理便是个不错的目标，她想，让手下觉得你重视他们，他们才更有动力为你效力。
　　主观能动性从来都是最有效率的，不是吗？
　　巴罗夫接过杯子却没有喝，他焦急地说，“公主殿下，我们有麻烦了。三天前有卫兵报告说西边森林发现了疑似女巫露宿的营地。她们走得很匆忙，没有清理残留痕迹。卫兵在营地里搜出了这个。”
　　他从怀里掏出一枚硬币，放到爱丽丝面前。
　　那不是一枚常见的货币，至少在爱丽丝记忆里，她没见过这样的货币——它甚至不像金属制品。
　　捏在指间，她惊讶地发现这玩意正在发热，绝对不是大臣助理身上的余温，热度至少在四十度以上，这一瞬间让她想起了暖宝宝。
　　“这是什么？”
　　“我本以为只是某个女巫制作出来的邪物，但事情比我想得还要严重，”巴罗夫擦了擦额头，“上面的图案……是圣山与魔眼之印，这是女巫共助会的徽记。”
　　爱丽丝摩挲着硬币凹凸不平的表面，猜测它大概是陶瓷烧制而成。硬币中心确实刻画着一个“山”型图案——并列的三个三角形，三角形中央是一只眼睛。图案轮廓线十分粗糙，应该是手工打磨的。
　　她回想了下“圣山与魔眼”与“女巫共助会”两个名词，没有找到任何相关信息。看来四王女在神秘学上的加点是零。
　　巴罗夫也没指望爱丽丝会知道，他继续说道，“公主殿下，您没有见过真正的女巫，才对她们不以为然。的确她们也会受伤，也会流血，并不比我们普通人难杀死，但那是不能反抗的女巫。受到魔鬼感召的女巫寿命会变得十分短暂，但也会获得可怕的力量，一般人根本无法匹敌。一旦女巫成年，就算是军队也会付出惨重的代价。她们的欲望几乎难以抑制，最终都堕落为魔鬼的爪牙。”
　　“教会因此组建了审判军，若发现有女性可能变化成女巫，即可逮捕处死。国王也认同此事，事实上，这些措施卓有成效，女巫肆虐事件相比百年前已经少了很多。圣山，或者说地狱之门的传闻，就是来自那个时代的古书。”
　　爱丽丝小口小口吃着面包，心中冷笑连连。虽然这个世界背景和自己所知道的大相径庭，但历史发展轨迹仍然惊人的相似。教会，又是教会，她就知道宗教才是魔鬼的爪牙，真正的罪恶之源。发现迹象即可处死？以神之名集执法、缉拿、审判、处刑于一身，这本身就是种堕落。公主记忆里对教会滥用职权的印象也同样验证了自己的看法。
　　“古书上记载，女巫只有前往圣山，才能获得真正的安宁。那里没有魔力的反噬，也不会受困于暴涨的欲望。毫无疑问，书里所谓的圣山肯定是邪恶的发源地，人间通往地狱的入口。我想只有地狱才不会惩罚这些堕落者。”
　　“那女巫共助会呢？跟圣山有什么关系？”
　　巴罗夫苦着脸说，“之前女巫逃离也好，隐居也好，都是单独行动。但近几年出现的共助会不同，它想要把所有女巫都聚集起来，一同寻找圣山。为了这个目的，共助会的人甚至会主动引诱他人变成女巫。碧水港前一年不是出现了女婴集体失踪事件吗，有传言就是她们干的。”


第三章 女巫安娜（下）
　　爱丽丝吞下最后一小片煎鸡蛋，拿餐巾擦了擦嘴，“说了这么多，原来你是在担心女巫共助会听到她没死的消息，会跑过来救她？”
　　“正是如此啊公主殿下，”巴罗夫顿足道，“她们行动匆忙，应该是在赶路，如果那名女巫死了也就罢了，但现在她还活着！那群疯子连婴儿都偷，恐怕不会放过一个已经堕落的伙伴。”
　　爱丽丝有些迷惑，她总觉得哪里有些不对劲。为什么大臣助理和首席骑士一谈起女巫都会觉得如临大敌？
　　那名要被绞死的女子便是女巫吧？消瘦得似乎风一刮便会倒下。若是她拥有可怕的力量，为什么还要站在那里任人宰割？不，她根本就不会被抓住，按教会的说法，她是魔鬼的化身，除了审判军外，凡人的军队在女巫面前也会付出惨重代价。然而这个魔鬼却被边陲镇的居民抓住了，被百般折磨，直到送上绞架，那可怕的力量也没见着踪影。
　　“她是怎么被抓住的？”
　　“听说是北坡矿区塌方时，她为了逃命暴露了自己的身份，被愤怒的村民逮住了。”
　　爱丽丝想了下，嗯，这件事有印象，正是自己穿越前一天发生的。
　　“如何暴露的？”
　　“这……我也不大清楚，”大臣助理摇摇头，“当时情况很混乱，应该是有人看到她使用了巫术。”
　　爱丽丝眉头紧蹙，“这种事情你们都不调查清楚？”
　　“公主殿下，重新恢复矿区生产才是优先事务，”大臣助理抗议道，“边陲镇的财政收入一半都靠这铁矿石了，而且检察官也确认了现场有人死于巫术。”
　　“什么样的巫术？”爱丽丝来了兴趣。
　　“像被融化了一样，头和大半截身体平摊在地上，让人想起燃尽的黑蜡烛，”对方一脸嫌恶，“殿下您不会想看到那样的场景的。”
　　爱丽丝绕着自己的发丝，若有所思。历史上，女巫狩猎的大部分牺牲品都是无辜者，她们被教会和无知民众当成了泄愤工具，而一小部分则属于自己作死。这些人把自己打扮得怪模怪样，整天往锅子里扔五花八门的奇怪材料，宣称自己能预言未来，定论生死。
　　而她们也确实琢磨出了些门道，比如利用焰色反应来宣称自己获得了神明的力量。
　　在现代人看来，这都是些化学戏法，但在当时，很容易被误传为不可思议的现象。
　　至于把人融化，爱丽丝第一时间想到了铬酸洗液，但这玩意制备麻烦，用起来需要将人体完全浸泡，化尸效果也和蜡烛相差甚远，至于其他强酸就更不行了。
　　那么这名女巫是如何做到这点的？
　　如果她靠的是炼金术，那便是领地里罕有的化学家，如果不是的话……
　　爱丽丝想到这儿，下定了决心。
　　“带我去见见她。”
　　“等……等等，公主殿下，您要去见一名女巫？”巴罗夫慌张地站起身，打翻了那杯没喝的牛奶。
　　“没错，这是命令。”爱丽丝回头朝大臣助理浅浅一笑，她现在真有些感谢四王女不讲道理蛮横任性的作风了。
　　走到门边时她忽然顿了顿，“对了，我一直想问，为什么是绞刑？”
　　“什么？”
　　“为什么是绞刑？女巫不都应该绑在火刑柱上烧死吗？”
　　巴罗夫满脸的莫名其妙，“是吗？可她不畏惧火焰啊。”
　　……
　　边陲镇只有一座地牢，贫瘠的土地养不起太多犯人，大多数罪犯住进来没几天就要面临审判——或者释放，或者处死。
　　跟随公主进入地牢的除了巴罗夫外，还有首席骑士、典狱长、牢头和两名卫兵。
　　地牢一共四层，墙壁全是坚硬的花岗石砌成。爱丽丝还是头一回来到这种地方，她注意到越往下通道就越窄，牢房数量也在缩减。大概是挖出个倒锥体的大坑后，再用石头一层层垒上来的，她想。
　　这种粗糙工程自然也不会有良好的排水措施，地面潮湿不堪，浑浊的污水就这么流淌着，顺着楼梯一阶阶往下渗。
　　女巫被关在地牢最底层，每往下一层，空气里的腥臭味就更浓一分。
　　“公主殿下，您这样做太过危险，即使她被神罚之锁困住，也不能保证一定安全。”
　　说话的人正是卡特·兰尼斯，这名首席骑士知道公主要去探视女巫后第一时间赶了过来，劝阻一路上没停息过。而且公主的命令这招对他无效——他拒不接受任何置公主性命于不顾的指令，想让他离开办不到。
　　明明长着一张高冷帅气的男神脸，为啥却是个话唠？爱丽丝真想叫人把他嘴缝起来。“不敢直面邪恶，又怎么会有战胜邪恶的勇气？我以为你明白这点的。”
　　“与邪恶战斗也要量力而行，鲁莽不等于勇敢。”
　　“也就是说遇到比自己弱的敌人可以伸张正义，遇到比自己强的就应该视而不见？”
　　“不，公主殿下，我的意思是……”
　　“之前害怕女巫劫狱，现在又害怕见一个小姑娘，我的首席骑士真是独一无二。”
　　骑士虽然话多，却并不善于强辩，遇上嘴炮强者爱丽丝自然毫无招架之力。趁着这工夫，一行人已经来到了地牢底部。
　　这里比上面几层面积要小上很多，总共只有两间牢房。
　　牢头点燃墙上的火炬，黑暗褪去，爱丽丝看到了那名蜷缩在墙角的女巫。
　　如今已是深秋，地牢里的温度低得能让人看见自己呼出的白气，她外面套着绒毛大衣，里面穿着看起来轻飘飘其实相当保暖的公主裙，自然不觉得冷。但对方只有一件单衣，还不能完全包裹住身体，露在外面的手臂和脚掌已冻得不见血色。
　　突然亮起的火光让她侧过头去，双眼微闭。但很快，她又睁开眼睛，直视过来。
　　那是一双淡蓝色的眼睛，平静得像暴雨来临前的湖泊。她的脸上看不到畏惧，同样也看不到愤怒和恨意。
　　爱丽丝有种错觉，仿佛自己看到的不是一个柔弱的小姑娘，而是正在吞噬火焰的阴影。有那么一瞬间，她觉得墙上火把的光芒都黯淡了几分。
　　她努力倚着墙站起，动作慢得像随时都要跌倒。但最终她完全站了起来，从角落里蹒跚着走到光明能尽覆的地方。
　　就这么一个简单的动作，却让一干人等倒吸口凉气，纷纷退后两步，只有骑士一人闪身挡在自己身前。
　　“你叫什么名字？”爱丽丝的语气格外温柔，她拍了拍骑士的肩头，示意他无需紧张。
　　“安娜。”她回答道。


第四章 火焰
　　“矿区塌方时到底发生了什么，你再仔细说一遍。”
　　安娜点点头，开始叙述。
　　爱丽丝感到有些意外。
　　她原以为对方会沉默，会申诉，或者是会咒骂，但她只是配合自己的提问作答，问什么就说什么。
　　故事并没有多复杂，安娜的父亲是一名矿工，塌方时正在矿洞里工作。得到这个消息的安娜立刻和其他矿工家属一起进入矿洞营救。北坡矿区据传以前是地下怪物的巢穴，里面有许多岔路，四通八达。由于救援者没有统一指挥，进洞后便四散开来自行搜寻。当安娜找到父亲时，身边只有邻居家的苏珊大婶和昂克叔叔在场。
　　她发现父亲被辆装满矿石的推车压断了腿，动弹不得，而一旁却蹲着名矿工在搜刮他身上的钱币。见自己抢劫被撞破，矿工拿着锄头冲上来将昂克大叔打翻在地，正当他准备下杀手时，安娜抢先杀死了他。
　　邻家夫妇发誓不将她的事说出去，三人一同救出了安娜父亲。但第二天天还没亮，安娜的父亲就撑着拐杖出门，将女儿是女巫的事报告给了巡逻卫兵。
　　“为什么？”爱丽丝听到这里忍不住转头问。
　　巴罗夫叹了口气，“大概是为了赏金吧。发现并举报女巫者，能得到25枚金龙。对于一个摔断腿的人，这25枚金龙相当于下半辈子的保障了。”
　　爱丽丝沉默片刻，“对方是一个强壮有力的成年男子，你是如何杀死他的？”
　　就在这时，安娜笑了。就像湖面泛起了波澜，火把的焰尖摇晃起来。
　　“就是你们说的魔鬼之力啊。”
　　“闭嘴！妖女！”典狱长大喝一声，但谁都能听出他嗓子里的颤音。
　　“是吗？我想看看。”四王女不为所动。
　　“公主殿下，这可不是开玩笑的事！”首席骑士转过头，皱眉说道。
　　爱丽丝从骑士身后走出，一步步迈向牢笼，“害怕的可以先离开啊，我并没有要求你们待在这里。”
　　“不要慌，她脖子上还戴着神罚之锁呢！”巴罗高声夫安慰大家，又像是安慰自己，“魔鬼再强大也不可能打破神的庇佑。”
　　站在监狱栏杆前的爱丽丝和安娜只有一臂的距离，爱丽丝微微仰起脑袋，直视着安娜平静的眼眸，她能清楚地看到对方布满灰尘和伤痕的脸颊。稚嫩的五官意味着她尚未成年，但她的神情上却捕捉不到一丝稚气。不止如此，就连生气都很难找到——这种不协调的感觉爱丽丝只在电视上看到过。那是遭受了贫困、饥饿、寒冷等苦难折磨的流浪孤儿接受采访时露出的模样。但又不完全一样，流浪孤儿面对镜头时总是佝偻着身体，低着头，但安娜没有。
　　直到现在，她仍然努力站直着身体，视线微微下移，坦然直视爱丽丝的双眸。
　　她不害怕死亡，爱丽丝意识到，她在等待死亡。
　　“第一次见到女巫吗，公主殿下？你的好奇心可能会害死自己喔。”
　　“如果真是魔鬼的力量，看一眼都会遭遇不幸，”爱丽丝回答道，“那么死的不应该是我，而是你的父亲。”
　　牢笼的火光突然变黯了，这次绝对不是错觉，火焰仿佛被什么压制了般，很快便只剩下一小簇。她听到身后传来急促的呼吸和祷告声，还有人在慌张后退时不慎摔倒的闷响。
　　爱丽丝心跳逐渐加速，她觉得自己正处于一个奇妙的分界点，一边是常识中的世界，按照那规划好的常量与定律，一丝不苟地运作着。另一边则是不可思议的世界，其中充满了神秘和未知。她现在已经站在这座新世界的大门前。
　　她脖子上挂着的就是神罚之锁吗？多么简陋的锁链，一截涂红的铁链吊着块晶莹剔透的坠子，如果不是将女巫双手牢牢铐在背后，这种东西一拉就能破坏掉吧？
　　爱丽丝回头瞄了众人一眼，趁大家还在慌张祈祷，飞快把手伸进牢笼，抓住坠子用力一扯，坠子与锁链的卡扣应声而断——这个举动就连安娜也愣住了。
　　“来吧。”她低声道。你到底是骗子、化学家，还是真正的魔女？
　　如果你现在再掏出瓶瓶罐罐，开始配置强酸，我会失望的。她心里想着。
　　然后爱丽丝听到了噼啪声，这是水汽受热膨胀的声音——地面腾起了白雾，周围气温急剧升高。
　　她看到火焰正从对方脚下升起，温柔地舔舐着少女裸露的小腿，接着她站立的地面都燃烧起来。身后的火把同时炸开，犹如获得了纯氧一般，爆发出夺目的光芒。整个牢房一时间形如白昼，伴随而来的是众人惊恐的尖叫。
　　女巫向前迈步，火焰跟着她的步伐游弋，当她来到监牢边时，数十条铁栏杆纷纷变成了火柱。
　　爱丽丝不得不向后退，灼热的空气撕咬着肌肤，令她疼痛难忍。短短几个呼吸的时间里，她就像从深秋回到了盛夏，不，和夏天那种酷热不同，这种单纯由火焰产生的高温并不能全方位包围她。面对火焰的一侧热浪滚滚袭来，而背对的一侧则寒意十足。她甚至觉得自己在冒冷汗。
　　——她不畏惧火焰啊。
　　爱丽丝想起了大臣助理的话。直到此刻她才深深理解了这句话的意思。
　　她本身就是火焰，又怎么可能会畏惧自己？
　　很快，铁栏杆由深红变成了亮黄色，开始熔化变型。这意味着它们已被加热到一千五百度以上，在没有任何保温隔热措施的条件下做到这一步，这大大超乎了爱丽丝的想象。她与其他人一样已经远离牢房，紧紧贴在距离最远处的石壁上。       
　　如果不这样做，铁水产生的高热即使不直接接触，也能让衣服燃烧起来——比如安娜，她的囚服早已化成灰烬，不过身体被熊熊烈火完全包裹着，根本不可能有人能透过这熊熊烈火看到这一幕。
        意识到这一点的爱丽丝毫不犹豫，在火焰仍然把安娜紧紧包裹着的时候，爱丽丝突然厉声喊到“所有人，都闭上眼睛！不许睁开！”
        所有人都下意识地遵守了公主殿下的命令，甚至包括那位骑士先生，他们都把眼睛紧紧闭上，等待着公主殿下的下一句命令。
　　不知道持续了多久，火焰才全部褪去。
　　墙上只剩下一小节的火把静静燃烧，像是一切都没发生过。但汗透的衣服，滚烫的空气，以及被烧得如同魔鬼爪牙般的监牢栏杆，无一不告诉所有人这并非是场梦境。
　　除了爱丽丝和眼睛紧闭的骑士还站着，其他人都已瘫倒在地上，其中典狱官更是吓尿了裤子。万幸，就是如此，他们也牢牢听从着公主殿下的命令，没有一个人敢睁眼的。
　　赤身裸体的安娜此刻站在牢笼外，困住她手臂的枷锁已不见踪影。她没有遮挡自己的躯体，双手自然而然地垂在身侧，湖蓝色的眼眸恢复了之前的宁静。
　　“我满足了你的好奇心，公主殿下，”她说，“现在可以杀死我了吗？”
　　“不，”爱丽丝走上前去，将自己的外套裹在她身上，她的声音清澈而甜美，带着无比的诚挚，“安娜小姐，我想要聘用你。”


第五章 理由   
　　“热力学第二定律：不可能把热从低温物体传到高温物体而不产生其他影响，或不可能从单一热源取热使之完全转换为有用的功而不产生其他影响，或不可逆热力过程中熵的微增量总是大于零。”
　　爱丽丝将这条定律工整地抄在纸上——用这个世界的文字。乍看一眼有点像蚯蚓文，她实在搞不懂当地人是如何学会这样烦琐的文字的。
　　若说众多物理定律中哪条最令人觉得无趣，爱丽丝肯定会选择热力学第二定律。它告诉大家，热量永远从高向低流逝，无序在替代有序，熵在不断增加。最终大家都会归于虚无，宇宙将变得一片死寂。
　　而这个世界摆脱了熵增的困扰，魔力可以无中生有，这简直比发明永动机还要伟大！魔鬼的力量？爱丽丝对此嗤之以鼻，他们根本没认识到这种力量的本质，往大了说，它甚至可以改变整个宇宙。
　　当然现在嘛，可以先从改变边陲镇做起。
　　爱丽丝哼着小调，将纸条撕下仍进壁炉，看到它在炉火中化为灰烬，有种湮灭囚笼的快感。
　　大臣助理望着四王女莫名其妙的动作一头雾水，好在对方一贯如此，做起事来毫不着调，而且他能看出公主心情不错。
　　“已经办妥了，‘女巫’于午时被绞死。”巴罗夫汇报道。
　　“嗯，应该没有人看出什么吧？”爱丽丝轻点笔头，“反正都戴着头套。”
　　为了不让教廷和女巫共助会找上门来，爱丽丝命监狱长从地牢里找了个身材差不多的死刑犯代替安娜，并且除了首席骑士和大臣助理之外的人，全部赏赐了20金龙作为封口费。这对他们来说是一笔极为丰厚的收入。
　　巴罗夫也曾建议过要不要让目击者永远闭嘴，被爱丽丝一口否决了。她知道这些秘密不会守住太久，但没有关系，她反倒希望有人能把消息传出去——只要不是现在。和教会翻脸是迟早的事，谁也不能容忍那些白痴如此糟蹋资源吧！当其他女巫知道王国边境有一座小镇能放任她们自由生活，甚至给予她们优厚的待遇，女巫们会怎么想？
　　无论哪个时代，人才都是最重要的啊。
　　“那么就这样吧，”爱丽丝吩咐道，“接下来，边陲镇上一年的贸易、税收和必要支出你都汇个总给我看看，还有城里的那些作坊，铁器、纺织、陶器这类的，也统计下数量和规模。”
　　“这些记录整理出来需要三天的时间，但是……”巴罗夫先是点点头，然后一副欲言又止的模样。
　　“还有什么事？”爱丽丝知道考验嘴炮能力的时刻到了。昨日所做的一切对方总归会有疑问的，刁蛮归刁蛮，性格差劲不等于脑子有坑。偷藏女巫这种事，在大臣助理眼里简直是与世界为敌。
　　“公主殿下，我不明白……”巴罗夫斟酌着用词，“过去您虽然胡闹，但都是些无伤大雅之举，可……为什么要冒着如此大的风险救一名女巫？猎杀她们虽然是教会定下的律法，但您的父亲，诺蕾姬陛下也是十分认同的。”
　　爱丽丝想了想，反问道，“你觉得边陲镇是个好地方吗？”
　　“呃，这个……”虽然不太明白这句话跟自己的问题有何联系，巴罗夫仍照实回答，“并不算好。”
　　“是非常糟糕，比起金穗城和碧水港，你觉得我胜过那几个亲兄妹的可能性有多少？”
　　“……”大臣助理张了张嘴，没有回答。
　　“几乎为零。所以我只能换一种方式，”爱丽丝绷着小脸，面无表情地看着对方一步步陷入自己设下的圈套，“一种能让父亲留下深刻印象的方式。”
　　她没有从女巫到底算不算邪恶者这个角度入手，因为那样做收效甚微——巴罗夫在财务大臣身边当了二十年助理，已算是个合格的政客。对于政客来说，利益比善恶更具有说服力。另外走感情路线同样也不适合自己，爱丽丝回忆了下之前四王女的所作所为，发现自己实在不能算善良守序阵营。
　　所以她选择了世俗王权与宗教神权这永恒的冲突作为切入点，教廷势力的日益膨胀已是诺蕾姬三世心中的一根刺。教会宣称这个世界按照神的旨意运转，而教皇则是神的代言人。如果人民发现他说的也非真理，也会漏洞百出，宗教的统治力便会受到极大动摇。
　　直接用“女巫不是邪恶者，所以我想救她们”的说法难以令对方信服，换成“女巫不是邪恶者，我可以借此来攻击教会”却能轻易将巴罗夫引导向自己预设的结论。
　　“无论我的兄弟姐妹将领地治理得多么繁华，也不过是教会的囊中之物。他们已经在大肆宣扬君权神授，若只有教皇加冕的人才能被视作合法国王，那么这片土地的实际统治者还是我们吗？”爱丽丝顿了顿，“而父亲能在我身上看到这样一种希望：一个没有教廷钳制，皇室独享所有权力的王国。那么他的选择就很清楚了。”
　　将“与整个世界为敌”换成“仅与教会为敌”则让人容易接受很多——何况巴罗夫本身就是站在皇室这边的。
　　“同样，若他意识到这些拥有奇特能力的人会是撬动教会的支点，猎杀令不过是一纸笑话。一边是毫无可能性，一边可能性不为零，你觉得我值得冒这个险吗？”爱丽丝盯着大臣助理，一字一句说道，“不要怀疑我的决定，巴罗夫。你当了二十年大臣助理，对吧？假若我能成为诺蕾姬四世，你的助理二字就可以去掉了。或者更进一步，比如……女王之手？”
　　……
　　望着巴罗夫告退离去的背影，爱丽丝轻轻松了口气。看得出他对自己的许诺并未太看重，这很正常，连爱丽丝自己也没相信过这个刚刚编出来的狂妄计划能实现。但那一点都不重要，关键是让巴罗夫相信自己的确是这么想的——一个满脑子天真想法的公主所能想到的简陋计划，不但切合了四王女讨厌教会的心态，同时为今后招揽更多女巫铺平了道路。
　　至于自己真正的想法？就算他们知道也无法理解啊。
　　爱丽丝唤来侍女，“叫安娜小姐来见我。”
　　接下来，该做正事了。她兴致勃勃地想。


第六章 训练（上）
　　城堡后花园里多了一处棚子，周围用木板遮挡起来，只留下两个洞做窗户。
　　棚子中央是一座青砖砌出来的方形池子，长宽约三米，里面填满了黄土。适量加水后，不仅难燃，还具有一定的可塑性，拿把小铲子就能挖出理想的形状。黄土上面还堆放着几根铁锭——这是卡特·兰尼斯从铁匠铺拖来的。
　　池子边是一口井，爱丽丝正是看中了这点，才叫人把棚子搭在此处。
　　不过作为实验室来说，这里仍然太简陋了。她摇摇头，用一个晚上拼凑出来的东西自然谈不上有多理想。而正式工坊要等巴罗夫收集完资料后才能选址动工。
　　“怎么样？昨天睡得还好吗？”
　　她转过身，望着一脸茫然的安娜，笑着问。
　　女巫现在的模样与在监牢时的样子判若两人——经过仔细清洗后，她的亚麻色披肩长发柔顺且蕴含光泽，皮肤虽然没经过保养，但胜在年轻，胸口意外的发育不错，至少看起来比爱丽丝强多了，鼻梁处的淡色雀斑更增添了一份青春活力。她的身形依旧消瘦，纤细的身躯仿佛一推就倒，可脸颊已有了红润之色，颈脖处的瘀青和勒痕也比昨日淡上许多。爱丽丝怀疑那股魔力除了赋予女巫神奇力量之外，同时也改善了她们的身体素质。至少就恢复能力而言，安娜要比常人快上许多。
　　“本来经历了这么多可怕的事，应该让你多休息几天的，但时间实在很紧迫，只好等以后再补偿你了。”爱丽丝小手背在身后，围着少女转了一圈，眸光闪闪地上下扫视着少女的全身，“这件衣服还合身吗？”
　　安娜现在穿的衣服正是她从多种方案中精心挑选出来的——为了满足她的兴趣。冶铁工人的全身防护服太过厚重，并不适合她。而游戏里的法师袍虽然看起来高大上，行动却处处受制，全包围的袍角很容易沾上火星而化成灰烬。至于女仆装，嘿，还有比这个更适合的吗？
　　就算这个世界尚未出现真正的女仆装，那也不是什么大问题，侍女工作服已经有了后世女仆装的雏形。于是爱丽丝直接让提尔将自己的一套衣服按照安娜的体形做了裁剪，缩短了裙摆，长袖改为短袖，圆领变成折领，再打上蝴蝶结，新式的女巫制服就这么出炉了。
　　搭配上尖顶魔女帽（定制），黑色长筒靴（现成），以及不过膝的短披风（定制），一个以往只能在电影里看到的角色就这么活脱脱地站在爱丽丝面前。
　　“公主殿下，你……需要我做什么？”
　　安娜实在无法跟上眼前这位大人物的想法，她觉得自己快失去思考的能力了。在地牢里被人装进袋子拖走时，她以为这被诅咒的一生很快就要迎来解脱。但脱下头套后，安娜发现自己看到的不是绞架或断头台，而是一间富丽堂皇的大房子。接着一堆女仆涌了进来，给她脱衣、洗浴。从腋下到脚趾缝，没有一处不擦得干干净净。
　　接着是更衣，她没料到穿衣都需要有人来服侍，更没想到衣服居然可以如此舒适——它们柔软地贴在身上，感受不到一丝摩擦。
　　最后进来的是位胡子发白的老者，他命所有人都退下后，将一份契约摆在她面前。此刻她才明白，原来在监牢里说聘用她居然不是玩笑。契约上清楚地写着她若为公主效力，每月都会有一枚金龙的报酬。
　　安娜清楚一枚金龙意味着什么，她父亲终日在矿洞工作，按出矿量的多少来决定薪水，收成最好的时候也不过一枚银狼。而一百枚银狼才能兑换到一块金龙，这还要看银狼是否足色。
　　那么，她的工作是什么，给公主当玩具？另一种意义上的奴隶？洗浴时安娜也的确听侍女们这么窃窃私语过，可她不认为自己值这个价。被魔鬼侵蚀的血脉，自甘堕落的不洁者……任何人知道了她的真实身份后只会避之不及，就算公主好奇心强盛到这个程度，连魔鬼都不畏惧，也无须付她任何报酬啊。
　　当天晚上没人来找她，她睡着了——那是安娜有生以来睡过的最柔软的床，以至于她刚躺上去就进入了梦乡。第二天睁开眼时已是中午，午餐有专人送到房间里来，面包、奶酪外加一块牛排。她明明已经打算死去——连生命都决定要放弃的人，还会对这个世界产生什么留念？她原本是怎么想的。但将牛排放进嘴里后，安娜眼泪忍不住冒了出来。
　　肉汁和胡椒粉混合着在口中化开，浓厚的辛香味掺杂着一丝甘甜反复冲击她的味蕾，直至咽下去后依然充斥口腔……她忽然觉得，这个世界还是有那么一点美好的东西的。
　　如果每天都能吃到这样的食物，即使是邪魔蚀体时，自己也会有更多勇气去抵抗吧？
　　此刻站在这个既不像寝宫，又不像牢笼的木棚子里，她暗暗下定了决心。既然对方需要，那么不管是穿如此奇怪的衣服也好，召唤那不可思议的力量也罢，她都愿意试一试。于是她注视着公主殿下的眼睛，重复问了一次，只是这次没有再犹豫。
　　“公主殿下，你需要我做什么？”
　　“目前来说，你要控制自己的力量，反复练习它，直到能收发自如。”
　　“你是说魔鬼的——”
　　“不，不，安娜小姐，”爱丽丝打断道，“是你的力量。”
　　女巫眨了眨她那双漂亮的蓝眼睛。
　　“世间大多数人对你们有偏见，认为女巫的力量来自魔鬼，是极其邪恶的。其实他们错了，”特意换了双高跟鞋的爱丽丝平视看着少女的双眸，“而你同样不这么认为，对吧？”
　　她想起了安娜在地牢里的那声轻笑，一个自认为邪恶的人又怎么可能发出那样饱含嘲讽的笑声？
　　“我从没有用它伤害过别人，”她轻声说，“除了那个强盗。”
　　“反抗侵害并不是种过错，你做得很对。人们恐惧你是因为他们不了解你——他们知道不断训练可以造就一位强壮的战士，却不知道该如何变成一名女巫。未知的力量总是让人害怕。”
　　“你一点都不害怕。”安娜说。
　　“因为我知道它属于你，”爱丽丝笑了起来，“如果那名强盗也拥有如此惊人的力量，我可不敢站在他面前。”
　　“好了，让我们开始吧。”她说。


第七章 训练（下）
　　火光从她脚下升起，又很快褪去。
　　这是第二十三次练习。
　　又失败了。
　　安娜额头上已经冒出了汗珠，她用手背擦了擦，热气顿时翻腾而起，并发出嗞嗞的声音。
　　她没有丝毫停歇，紧接着开始下一次练习。那套女巫制服被整整齐齐地折叠好放在一边，如果不是她一开始坚持要这么做，恐怕衣服早就在火焰中化为灰烬了。
　　好在爱丽丝身为四王女，多弄几件备用的并不是难事。她让提尔送来了整整一桶长袍——都是从侍女们那里临时收集来的。
　　第二十四练习终于有了成效，火焰不再从脚下升起，而是凭空出现在她掌心。她小心翼翼地举起手臂，想让它移动到指尖，但火苗摇晃两下，忽的一声窜上她的手臂，点燃了袖子，又顺着袖子吞噬了长袍。
　　安娜收去火焰，面无表情地扯下半边焦黑的袍子，转头去桶子里翻找新的。
　　每当这个时候，爱丽丝便会下意识地打量一下安娜的身子，然后一脸丧气地捂着自己的胸口——安娜完全无法理解爱丽丝的这种行为。
　　安娜其实很想干脆就脱得光光的来练习，因为这样就不会每次都烧毁一件看起来就很值钱的长袍，也方便公主殿下看来看去，可惜遭到了爱丽丝的反对。
      毕竟，身上没有衣服的话，就不好判断安娜对火焰的控制力有没有到达她要求的程度了。嗯，就是这样，和她的迷之挫败感毫无关系。
　  爱丽丝摇摇头，将杂念抛到脑后。就目前来看，要掌握这股力量实在不是件容易的事。她给安娜定下的阶段性目标是火焰从掌心或指间放出，不得殃及身上的衣物，并且保持足够高的温度，可以熔化池子里的生铁锭。
　　当第三十次练习失败后，爱丽丝叫停了她。
　　“休息会吧。”
　　安娜怔怔地看着她，没有反应。
　　爱丽丝只好走过去，拉起少女的手牵到椅子旁，强行按着她坐下。
　　“你已经累了，疲劳的时候就应该休息下，不用太过勉强，我们的时间还很长，”她温柔又细致地帮她擦着下汗湿的额头，“先吃个下午茶吧。”
　　……
　　爱丽丝知道灰堡王国的贵族并没有享用下午茶的习惯，这个世界的生产力是如此贫乏，人们很难有闲暇来品尝精致的食物——三餐都未普及，更别提四餐了。至于无所事事的纨绔子弟，这时候一般都聚集在酒吧或者赌场里。
　　没这习惯就创造一个好了，点心有现成的，茶没有可以用糖水代替——知道自己要去一个荒僻的边陲小镇后，四王女将自己的侍女、仆从和厨师一股脑带了过来。
　　于是在城堡后花园的简易木棚里，第一次下午茶会召开了。
　　安娜望着那一碟碟精美的点心，有点不敢相信自己的眼睛。为什么吃的东西也能够做得如此好看？
　　她虽然叫不出糕点的具体名字，但纯白色外观和鲜红色果实的搭配本身就让人觉得食欲大开，特别是糕点外围还点缀着数条细腻的花纹，这让她的世界观再次被刻下重重一笔。
　　爱丽丝得意地看着安娜不知所措的表情，不就是草莓奶油蛋糕吗，看把你这土包子吓的。而且这草莓还是用糖腌制的，味道不新鲜了。
　　比吃东西更有趣的，是欣赏女巫的表情。爱丽丝看着对方小心翼翼将蛋糕放入嘴里，蓝色眼睛几乎在放光，头发晃来晃去，心里忽然涌起种正在看美食动画的错觉。
　　——不会发光的料理都不是好料理！
　　好罢，这种角色养成的感觉也挺不错的。
　　于是观看安娜练习，陪她享受下午茶就成了爱丽丝生活的日常，政务她即便不去过问，巴罗夫也会帮她打理得井井有条。
　　三天后，巴罗夫将整理好的边陲镇各项资料送到爱丽丝办公室。这在之前绝对是不可思议的事件，四王女居然有耐心去看这么大一堆烦琐的报告。
　　事实上，她现在也没有。爱丽丝只看了两行便觉得头晕眼花，直接对巴罗夫说道，“你念给我听吧。”
　　花一个小时听完大臣助理的汇报，她发现了不对劲的地方，“为什么边陲镇每年冬季的税收和贸易都是零？”
　　冬天气温低，各项收成下降可以理解，但直接归零是什么意思，当地人民有冬眠的习惯吗？
　　巴罗夫咳嗽两声，“公主殿下，您忘了？冬季可是邪魔之月，边陲镇没有守卫能力，所有居民都要迁移到长歌要塞。不过请放心，殿下的安危肯定是摆在首位的。”
　　“邪魔之月”？爱丽丝回忆了下，似乎是有这么个名词——在此之前，她根本没把鬼怪传说、邪恶女巫什么的放在心上，认为不过是未开化世界的无稽之谈。但现在看来，邪不邪恶另说，女巫的确存在。那么……其他流传甚广的鬼怪传说呢？
　　在宫廷授课的时候，历史导师便详细讲过邪魔之月。每年冬季第一场雪落下后，太阳黯淡无光，龙脊山脉中的地狱之门便会在此刻打开。
　　来自地狱的邪恶气息会侵蚀生灵，将它们变成魔鬼的奴仆。一部分动物会变异为强大的邪兽，向人类发起进攻。而女巫也大多诞生于这个季节，而且她们的力量远胜平时。
　　“你见过吗？地狱之门。”爱丽丝问。
　　“公主殿下，普通人怎么可能看得到！”巴罗夫连连摆头，“不说龙脊山脉根本无法翻越，就连靠近山脉都会受到邪恶气息影响，轻者头痛难忍，重者会丧失心志。除非……”
　　“除非什么？”
　　“除非那人是一名女巫。只有女巫才能见到地狱之门，因为她们已经堕落为魔鬼的爪牙，自然不受邪气影响。”说到这儿，巴罗夫还转头向后花园望了一眼。
　　“那邪兽呢，邪兽你总见过吧？”爱丽丝不悦地敲了敲桌子。
　　“呃，我没见过。我和殿下一样，都是第一次来到边陲之地。在王国中心灰堡，几乎很少有人能遇到真正的邪恶。”
　　每年迁移一次，这地方还怎么发展？原本她以为边陲镇只是土地贫瘠，但尚有开发的潜力，现在看来简直个大坑。
　　“长歌要塞能抵挡邪兽，说明它们也能被杀死，并非不可战胜！那我们为什么不能在边陲镇击溃它们？”
　　“长歌要塞拥有巨大的城墙，还驻扎着莱恩公爵的精锐部队，不是边陲镇这种小地方能比拟的，”巴罗夫解释道，“从一开始，建立边陲镇的目的就是为了给要塞提供早期预警，所以它才会设立在北坡岭和赤水河之间。”
　　就像炮灰一样挡在敌人的必经之路上，爱丽丝冷笑。


第八章 邪月（上）
　　想要好好发展，就必须在此地扎根。土地不好可以开垦荒地，领地太小可以向外扩展，但人走了什么都是空谈。
　　如果一块领地随时可能被放弃，那么谁还愿意在此置业，谁还愿意安心生产？
　　待大臣助理告退后，爱丽丝叫来了卡特·兰尼斯，她的首席骑士。
　　“带着你的人，去给我找些本地的卫兵、猎人或农夫来，他们要在此地待过五年以上，并且经历过邪魔之月。如果有人和邪兽战斗过最好。”
　　骑士领命离开，爱丽丝揉了揉额头，继续翻看那些汇总的资料。
　　边陲镇的主要产出是矿产和动物皮毛，大宗进口项是粮食，所有运输都是通过赤水河直达长歌要塞或者柳叶镇。矿产中各类矿石都有，铁、铜、硫、水晶、红宝石、蓝宝石……这已经完全超过了伴生矿的概念。他又想起安娜曾说过，北坡矿区据传以前是地下不知名怪物的巢穴，直到现在都没有完全探明矿洞底层的岔道究竟有多少。
　　再翻到粮食一项，爱丽丝蹙起了眉头，这些矿石大部分都出售给了长歌要塞，但对方不是用王国金龙支付，而是用粮食来抵价的。按理说宝石之类的怎么也能算得上奢侈品，可几年交易下来边陲镇既没有存下多少余粮，财政收入也不富余。
　　换句话说，边陲镇全年矿业的产出只换来了两千居民一年的口粮。考虑到公主空降之前此地领主本身就是长歌公爵一脉的人，自产自销还算能理解。反正在他们看来，此地存再多粮食也不过便宜了那些妖兽。
　　而毛皮交易则属于当地人民自己的进项，他们向西进入迷藏森林，捕猎一些飞禽走兽，或卖给长歌要塞的收购者，或卖给柳叶镇的居民。边陲镇没有对此项交易设置税收，因为根本无从监管。
　　爱丽丝想了想，既然她来了，那么矿石产出就不能再用粮食来抵价。赤水河的分支几乎贯穿整个王国，交通并不算闭塞。有了这条运输动脉，就算长歌要塞不再提供粮食，她也能从其他地方收购到。
　　前提是，她能在这里，在边陲镇，挡住那群该死的怪物。
　　卡特的动作很快，隔天便找来了两名卫兵和一位本地猎户，“这两人是边陲镇的巡逻队长，每年的烽火都是他们负责燃放的。这个猎人说他和邪兽交过手，还亲手斩断过一只邪兽的头颅。”
　　三人一齐鞠躬行礼。
　　爱丽丝点点头，让他们先退到一边，一个个上前来说。
　　“尊……尊敬的公主殿……殿下，”第一个被叫上来的卫兵紧张得连话都说不清，“我和布莱恩都……都是这里的人，呃……当下雪后，我们……们就会前往北坡矿区的烽……烽火台。那里可以第……第一时间看到妖兽的动向，如果它们越过迷……迷藏森林，我们会点……点燃烽火，从小……小路撤回，搭乘之前准备好的快舟离……离开。”
　　“既然是一起的，叫你搭档上来回答吧，”爱丽丝掩面摇头道，“邪兽都长什么样，它们能被杀死吗？”
　　另一名卫兵虽然也很紧张，但至少没有结巴，“公主殿下，应该是可以的。它们原本不过是森林里的普通动物，虽然被地狱气息感染变得狂躁凶恶，但仍是可以杀死的。每年邪魔之月过去后，长歌要塞都会派出骑兵队，清扫要塞到边陲镇陆路上残余的邪兽。”
　　“邪魔之月会持续多久？”
　　“一般是两到三个月不等……具体得看太阳。”布莱恩说。
　　“看太阳？”爱丽丝疑惑道。
　　“是的，”卫兵解释道，“殿下您刚来此地不久，所以并不知晓。边陲镇一旦下雪，便不会停歇，直到太阳重新恢复光辉，雪才会化去。”
　　“要到雪化才算邪魔之月结束？”爱丽丝回想了下，至少灰堡的雪不是这样，基本上隔天就化了，也没见太阳有啥变化。
　　“正是如此，我经历过最长的一次邪魔之月是在两年前，那次持续了近四个月，许多人都能没撑过去。”
　　“为何？长歌要塞连多一个月的粮食储备都没有吗？”爱丽丝问。
　　布莱恩的脸色变得有些差，“他们有的。但当时负责补给的市政官费雷诺说我们秋季产出的矿石只够购买三个月的粮食，第四个月的要等新一批矿石到了才可以发放。可邪魔之月还没过去，我们根本无法离开要塞。”
　　“原来如此……我知道了。”
　　简直是自绝于人民的蠢货。如果长歌要塞对待这帮边民如春风般温暖，自己想要把他们留下恐怕不容易，但现在看来那群龟缩在城墙后面的家伙也不是什么好东西。爱丽丝面无表情地招最后一个人上来答话，心中却将这个名字记下了。
　　第三个人长得孔武有力，站直时逼近六尺，这让爱丽丝感觉很有压力。还好他一走上前来便单膝跪下，不至于让爱丽丝一直仰着头看他。
　　“你说你曾杀死过邪兽？”
　　“是的殿下，”他的声音低沉且沙哑，“一只野猪种，一只狼种。”
　　“‘种’？”爱丽丝重复道，“什么意思？”
　　“这是猎户对邪兽的称呼，殿下。在变异前越凶猛的动物，变异后就越难对付。而且它们会将身体原本的优势成倍放大。像野猪种，它的背部毛皮极为坚硬，五十米外连弩弓都很难穿透。狼种则更为狡猾，奔跑速度惊人，想要杀死它需要提前设置陷阱。”
　　“强的更强，快的更快，”爱丽丝点头说，“但仍是动物。”
　　“正是这样，它们都不是最可怕的敌人，”猎户说到这儿吞了口口水，“最可怕的是混合种。”
　　“它们才是魔鬼的化身，只有地狱才能创造如此恐怖的妖兽。我曾见过一只混合种，它不仅有着猛兽般强壮的肢体，背后还长着一对硕大的翅膀，可以短距离飞行。而且它像知道我在哪里一般，不管我怎么躲藏，它都能把我撵出来。它不是在捕食，殿下，它只是在戏弄猎物。”猎户掀起自己的衣服，只见一条巨大的伤疤从腹部延伸到胸口，“我在昏迷前跳进了赤水河，才得以幸存。”
　　“居然还有这样的怪物，”爱丽丝觉得这个世界越来越奇幻了，一道坚固的城墙就能挡住所有普通种邪兽，但会飞的怎么办？“混合种应该很稀少吧？”


第九章 邪月（下）
　　“并不多，殿下，每次邪魔之月只会有两三只这样的妖兽，不然的话长歌要塞都要面临大麻烦。”
　　“很好，你观察得很仔细，”爱丽丝命猎户站起身，“你叫什么名字？看起来不像是灰堡人。”
　　“我有一半莫金族的血统，镇里人都叫我铁斧。”
　　莫金，王国西南边荒漠里的沙民，据说是沙地巨人的后代。爱丽丝在脑中搜寻着相关回忆，他没用氏族的名字，而是用的称号，显然不想再和沙民扯上关系。至于他为何要从西南方边境来到这荒僻之地，估计还有一连串辛酸故事。
　　但那些都不是重点，边陲镇不计较出身。
　　爱丽丝拍了拍手，“今天就问到这里，卡特，赏赐他们每人十枚银狼，带他们下去吧。”
　　“多谢公主殿下赏赐。”三人齐声说。
　　将人带走后，卡特·兰尼斯又折返回来，“殿下，您问这些，难道是想留在这里？”
　　爱丽丝不置可否，“你觉得呢？”
　　“此事绝对不行，殿下！”骑士大声说，“按猎户的说法，光是野猪种的邪兽就很难应付了。五十步外弩弓射不穿，就得等到四十步、三十步再射，这只有要塞的精锐士兵能做到。加上它们数量众多，没有坚固的城墙做依托，光靠本地卫兵来阻挡的话，只怕死伤超过一成就会溃散。”
　　“见女巫之前你也是这么说的，凡事不能往好的方面想吗？”爱丽丝叹了口气。
　　“这……女巫虽然邪恶，但安娜……安娜小姐看起来并非如此，作为您的骑士，我必须实事求是。”
　　“是吗，如果我给你一座城墙呢？”
　　“什么？”卡特一时间怀疑自己听错了。
　　“我给你一座城墙，就在北坡山脚和赤水河之间，”爱丽丝一字一句说道，“虽然没有灰堡王城的围墙那么雄伟，但用来阻挡异兽应该还是可以的。”
　　“公主殿下，您知道自己在说什么吗？”骑士被气笑了，“胡闹也要有个限度，如果到时候您不走，那只能原谅我失礼了。”
　　“还有三个月不是吗？我看了过去的记载，这里的第一场雪大多在入冬后的二月末到来。”
　　“三年也不够！修建一座城墙需要大量工人，从基础用混合土夯起。每填一至两尺就要夯实一次，否则堆高了会有垮塌危险。这还是最简单的垒土城墙，”卡特连连摇头，“砖石墙就更慢了，需要数百名石匠事先将石块凿成方形，再一块块搭建上去。殿下，任何一座城墙都是这样建立起来的，从来没有例外。让城市在昼夜之间拔地而起，那是神话传说里才有的故事。”
　　爱丽丝示意他不用再说了，“我明白了。你也不必这么快下结论，如果到时候没有可靠的城墙，我会跟你撤退到长歌要塞的。我可没打算把命丢在这个鬼地方。”
　　骑士单膝下跪道，“我会誓死保护您！”
　　……
　　城堡花园里，爱丽丝咬了一小口精致的糕点，望着专心致志吃着奶油糕点的安娜，心情恢复了不少。
　　她已决定在边陲镇阻挡邪兽——连大本营都守不住，还谈什么种田。想要在三个月内建起一座连接北坡和赤水河的城墙，就必须采用合理的方案和跨时代的技术。
　　爱丽丝并不是突发奇想，边陲镇的周边她都实地查看过（尽管不是亲自去的），记忆里仍留有清晰的画面——北坡山脚和赤水河最近处只有六百余米，简直是天然的隘口。而北坡矿洞由于常年开采，周围堆满了从洞里开采出来的岩层碎石。
　　这些碎石断面呈灰白色，碳酸钙含量丰富，磨碎后可以作为石灰石使用。而有了石灰石，就等于有了水泥。
　　没错，这个改变了人类建造史的水硬性材料原料来源广泛，制备简单，实数种田利器之一。 
　　爱丽丝在心中估算了下，搞出混凝土是没念想了，不是技术上做不了，而是需要消耗的水泥量实在太大，她没把握在三个月里煅烧出那么多水泥粉。加上混凝土韧性差，需要搭配钢筋使用才能变为完全体，因此做成混凝土城墙显然不太现实。
　　要最大限度节省水泥，又要利用现有材料，那么毛石自重墙是最恰当的选择了。
　　所谓毛石，就是未经打磨的石料，呈刚开采出来时的自然模样。这样的石料因为棱角形状都不规则，没办法直接搭建，需要石匠加工成砖块模样才能使用。而毛石墙则是用水泥作为粘合剂，不管形状多么奇特的石料都可以往上堆，石头与石头之间的缝隙由水泥来填充，既节省水泥又不挑材料。
　　大方向是这样定下来了，但实际实施起来，恐怕自己还得亲力亲为，爱丽丝想。无论煅烧水泥也好，毛石砌墙也好，都是全新的东西。除了自己之外，没人见过这些玩意，也没人知道该怎么做。恐怕接下来的三个月有的忙了。
　　“你看。”
　　身后传来安娜清脆的声音。
　　爱丽丝转过头，只见一小簇火苗在她掌中悄然乍现，周围明明没有风，焰尖却上下起伏，仿佛在对她点头致意。她摇了摇手指，火焰便像是蹒跚学步的婴儿，缓缓向指尖移动。最终，它停留在食指顶端，平静下来。
　　“你做到了。”
　　不可思议的一幕，爱丽丝在心底赞叹道。这不是魔术的障眼法，也不是化学把戏，而是真真正正的超自然力量。但这并不是最吸引爱丽丝的地方——比火焰更耀眼的，是安娜的神情。
　　她聚精会神地凝视着指尖，湖水般清澈的眼眸里倒映着跃动的火焰，犹如蓝宝石中被封印的精灵。监牢折磨在她身上留下的痕迹已然淡去，虽然仍很少笑，但她的脸上已不再毫无生气。少女小巧的鼻尖渗出点点汗水，白里透红的脸颊上散发着活力，即使看着也会让人觉得心情愉悦。
　　“你怎么了？”
　　“啊……没事，”爱丽丝这才注意到自己盯着她太久了，她移开视线，急忙转移话题，心中却对自己产生的这种陌生的悸动感感到非常困惑，“那么接下来，就试着用它烧熔铁块吧。”
　　这几天时间里，除了吃饭和睡觉，她都会在棚子里反复练习，那股刻苦劲头令爱丽丝汗颜不已——即使面对高考她都没这么发奋过。
　　看来要不了多久，她就能熟练掌握这股力量，爱丽丝想。如此一来，自己构思已久的新项目也能跟着提上日程了。


第十章 石匠
　　这个星期天气一直不算好，头顶总是灰蒙蒙的，卡尔·梵伯特心情也跟天气一样，低沉到了极点。
　　走在湿漉漉的石板街上，时不时有人向他打招呼——在这座小镇里，卡尔经营着一间学院。和灰堡那些贵族子弟才能就读的学院不同，他同样面向普通民众的孩子们授课。因此在边陲镇，他有着相当高的声望。
　　“嘿，梵伯特先生，早上好。”
　　“先生，我的儿子表现得还好吗？”
　　“什么时候有空，卡尔，一起去钓鱼吧。”
　　平时卡尔总会微笑着地回应他们，但今天他只是点点头，一句话都没说。
　　自从目睹了安娜的绞刑后，他眼中的世界出现了裂纹——或者说从离开灰堡起这道裂纹就一直存在，可他故意视而不见。他用忙碌的工作麻痹自己，而学生天真单纯的笑容也从某种程度上遮掩了裂纹。
　　直到安娜死去，他才发现，这个世界并没有任何改变。那道裂痕不仅没有消失，反而扩大了。
　　对于安娜，他的记忆停留在半年前。她在学院三十多名孩子中并不显眼，普通的模样，话也不多，但有一点让卡尔印象深刻。
　　那就是她对知识的热情。无论自己教什么，文字也好，历史也罢，她总能第一个记住。甚至连他自己都觉得枯燥的宗教演变史，对方也能捧着书看上一整天。他也曾见过小姑娘帮忙照料邻居家的羊——在阳光下，安娜细心地给羊羔刷着毛，动作轻柔得像照顾婴儿。那幅画面他至今仍记得很清楚，女孩的笑容甜美怡然，无论如何都不可能和邪恶挂得上钩。
　　后来街区发生过一场火灾，安娜的母亲不幸逝去，安娜也没再来学院。直到一星期前，她被证明是女巫，绞死在镇中心的广场上。
　　被魔鬼诱惑？不洁之人？邪恶者？全是放屁！他心中第一次对教廷产生了怀疑，第一次对自己传授的知识产生了怀疑。
　　安娜是不是女巫他不知道，但邪恶一词怎么也轮不到她！假如一个尚未成年，对世界懵懂而充满好奇的女孩也能被称为邪恶的话，那灰堡里的行政官员们都是来自地狱的魔鬼才对！为了几百枚金龙，故意偷换石料，导致新区剧院建设过半时发生垮塌，三十多位石匠会成员因此丧命。
　　但他们上绞刑架了吗？一个都没有！法官最后宣判石匠会领袖建设不当，处以流放，石匠会勒令解散。而知道内情的卡尔为了躲避风头，不得不拖家带口逃离灰堡，一路向西，最终来到边陲镇。
　　他办起了学院，拥有许多学生，认识了新邻居，新朋友，但灰堡上演的罪行始终刻印在脑海中。现在，他再一次感受到了世界的嘲弄——到底什么是邪恶，天上的诸神真能看得清楚吗？
　　压倒卡尔的最后一根稻草是娜娜瓦。
　　娜娜瓦和安娜不同，甚至可以说完全相反。她是个极为活泼的女孩，在学院里也颇有名气。只要不上课，就很少见她有停歇的时候，不是骑在树上逗鸟，就是趴在草地里打滚。问她干什么呢，她先咯咯笑上好一阵，才回答说在听蚱蜢和蚂蚁吵架。
　　娜娜瓦的脸上总是充满笑意，这似乎是她的天性。这个悲惨困苦的世界与她无关，至少在学院里，她可以一直无忧无虑地笑下去。卡尔甚至有一丝好奇——她从出生起到现在有哭过吗？
　　直到两天前，娜娜瓦一脸哭丧地找到他，“老师，我会和安娜一样被绞死吗？”
　　他这才知道，自己的学生，娜娜瓦·派恩，也成为了一名女巫。
　　“啊，那不是梵伯特先生吗！请来这边，帮我们看看这上面写的什么。”
　　卡尔感到有人在拉扯他的袖子，他抬起头来，发现自己不知何时已走到了小镇广场旁。许多年人围绕公告板嚷嚷着什么，听到梵伯特的名字，大家都自觉让开了一条道。
　　“您来得太巧了先生，帮我们看看吧。”
　　“是啊，本来一直是梅格那家伙读的，结果说肚子痛去上厕所，到现在都没回来。”
　　若是平时，他肯定会笑着点头，然后将公告板上的内容详细解释给众人听。但现在卡尔发现自己做不到——这些人的笑容和热情不似作伪，但对他来说，却比戴着假笑的面具更难以令人忍受。
　　绞死安娜的告示也是这样贴在上面，大家也是如此兴高采烈地讨论。从某种意义上来说，你们都是凶手，他在心里说，你们的无知和愚昧杀死了她。
　　卡尔强压下情绪，吸了口气，走到公告榜面前。
　　“公主征召人手建设边陲镇，有多种档次的工作可供选择。”他念道。
　　但我也是凶手之一，又有什么资格去责怪他们？告诉他们女巫是邪恶者的人不正是自己吗？卡尔只觉得嘴角泛苦，瞧瞧我都跟孩子们说了些什么，对着教会教义照本宣科，还自以为讲得不错，见鬼！
　　“碎石人，要求男性，20岁至40岁，身强体壮。每天报酬25枚铜鹰。”
　　“泥工匠，性别不限，18岁以上，有砌筑经验，每天报酬45枚铜鹰。”
　　“杂工，要求男性，18岁以上，每天报酬12枚铜鹰。”
　　“……”
　　不，他必须做点什么，如果安娜的死已无可挽回，那么至少不能让娜娜瓦重蹈覆辙。卡尔心中有个声音在呼喊，石匠会覆灭时他没有站出来，安娜被绞死时他也没有站出来，难道自己要这样一直沉默下去，眼睁睁地看着这些可爱的孩子被送上绞架？
　　可是他又能做什么？带着娜娜瓦逃离边陲镇吗——他有自己的家庭，一家人从灰堡颠沛流离来到这里，情况刚有好转又要离开？更别提娜娜瓦自己就出身于富足家庭，居无定所的生活她受得了吗？
　　“石工匠，性别不限，年龄不限，凡参与过市政建设、要塞、工事之人皆可，市政厅长期招募，每月报酬1枚金龙。”
　　“补充条款：经验丰富，表现优异者，可授予官职。”
　　告示读完，众人已经喧闹起来，“每月1金龙的报酬，这都比得上长歌要塞的骑兵队了！”
　　“可你会吗？垒个粪坑都不利索，还建要塞？”
　　“你们别光盯着这个，就前面几项也很不错啊，每天报酬都给的话，算下来不比打猎少多少。”
　　“确实，打猎还有可能把命丢了，迷藏森林可不是随随便便能去的地方。”
　　卡尔·梵伯特没有关注这些，他全部注意力都集中在告示最后的印章和签名上。那是四王女爱丽丝·诺蕾姬的亲笔签名。
　　难道公主不知道没多久便是邪魔之月了吗？无论他想建什么，此刻开工都不是个好时机。看来诺蕾姬殿下对建设一窍不通，倘若自己能用石匠会的名头引起她注意……卡尔心中突然冒出了一个想法，或许通过这份招募，他可以见到公主本人——边陲镇的最高执政者。
　　这个念头让卡尔吞了口口水，说服公主相信女巫并不邪恶？传言公主殿下想法独特，性格与常人不同，而且极为厌恶教会。说不定行得通！他想，尽管最后下令绞死安娜的是爱丽丝公主，可看得出他并不情愿。
　　公主本人也不过是一个不满二十的少女，她应该更容易理解，那些尚处在豆蔻年华的少女们，又怎么会突然变成罪不可赦的邪恶之徒？
　　当然还有一种可能，那就是他被当成女巫的同党，一起送上绞刑架。教会律法有明确规定，任何包庇女巫或为女巫求情者，都应视作自甘堕落的邪徒。
　　只能寄希望于厌恶教会的公主同样将教会的律法当作废纸了。
　　卡尔在心中祈祷。
　　尽管不知道该向哪位神明祷告，他仍闭上双眼，祈求祝福。
　　为了死去的安娜，为了还活着的娜娜瓦，为了他心中的裂纹不再扩大。
　　他决定冒这个险。


第十一章 三王女
　　“海风变冷了。”望着不见边际的洋面，嘉西亚·诺蕾姬捋了捋被风吹乱的头发，略带遗憾地说。
　　“因为冬天快到了嘛，”她身后一名外貌英俊的男子回答道，“虽然这里属于南方，但终究不是极南之地。只有沙民才不理解什么是冬天。”
　　“我们的船队在冬天不能出港，洋流会让他们寸步难行。所以这一次应该就是最后一次出航了。”女子回过头，“法瑞恩，黑帆出去多久了？”
　　“两个月零四天，”男子毫不犹豫地说，“如果不出意外，他们会在三日后抵达碧水港。”
　　嘉西亚大笑起来，“希望他们能带给我足够的惊喜。”
　　法瑞恩·科班望着眼前张扬的女子，心里感慨万分。她那头灰色长发在秋日阳光下折射出丝丝银光；眼珠呈浅绿色，眼角狭长，盯着人看时有种难以言喻的压迫感。在海边待得久了，她的皮肤略显粗糙，并不如王室其他女子那般白皙，但法瑞恩丝毫不以为意。在他眼中，嘉西亚所拥有的气质足以令任何美貌都黯然失色。
　　和灰堡里那群近亲交配出来的蠢货不同，诺蕾姬三王女是真正的天才。她有着贵族的智慧和骄傲，却又不像贵族那般恪守常规，这一点上她甚至有点像平民——对打破平淡充满期待，极富冒险精神。
　　当然，没有哪个平民会拥有像她这样的高度和视野，就连公爵、王侯在她面前也显得短视近利。能把碧水港所有贸易收入全部投到船队的建造上，自家金库里不留一块硬币，光这一点就是那帮守财奴远不能及的。
　　“这些金龙藏在柜子里没有任何意义，不用时它就跟石头一样。只有当你花出去，它才能体现出自身的价值。关键在于，花掉它不等于失去它，只要使用得当，你获得的回报将远超它自身。”——法瑞恩现在还深深记得她对自己说的这番话，几乎是醍醐灌顶般冲破了他脑中日久以来形成的固有观念。
　　比起那些整天数着自己积蓄又增长了多少的王室贵族们，法瑞恩觉得这才是统治者的风范。
　　于是他义无反顾地投入嘉西亚麾下，追随她来到碧水港。
　　而到达此地后，法瑞恩才发现自己三王女所做的远不止如此——她不仅有理念，更有行动。她围绕这个核心制定了黑帆计划，并且有条不紊地一步步执行下去。早在五年之前，嘉西亚培养的势力就已经渗入碧水港，筹备组建黑帆船队——而那时，诺蕾姬三世还没提出过争王令。换句话说，她早已走在所有继承人的前面。
　　“回屋里吧，风越来越大了。”嘉西亚偏头说。她的行宫位于碧水港最南端，鲑鱼港湾之上。这座塔式的建筑犹如驻扎在海岸边的守望者，塔顶端是片圆形露台，视野开阔，可以鸟瞰整个港湾和来往于此的商船。
　　如今经过五年经营，碧水港的贸易已初具规模，船坞每六个月就会有一艘三桅帆船下水，而他也获得了对方的初步信任。趁着三王女心情看起来不错，法瑞恩犹豫着问出了这几个月以来心中最大的疑惑。
　　“殿下，我有一点不明白。”他关上门，将呼啸的海风隔绝在屋外。
　　“你说。”她微笑着点头。
　　“为何国王还没颁布争王令前，您就能提前预知到这一切？”他也曾猜想过是不是诺蕾姬三世提前告诉了她，但仔细推敲下便知此事绝不可能。谁都知道二王子才是国王最看重的继承人，争王令正是为他而设，这点从二王子的封地金穗城就可以看出。
　　可光凭自己就猜到这一切，并在五年前开始布局？神灵在上，她那时才十八岁！
　　“预知？”她露出一副好笑的样子，“你把我当女巫了吗？我可没有那种装神弄鬼的能力。”
　　“呃，但是……”
　　“我并不知道父亲会想出争王令这种烂点子，来为他那宝贝二儿子铺路。事实上，有没有争王令和我做的这些又有什么关系？”
　　没有关系？法瑞恩忽然像意识到了什么，惊讶得张大了嘴。
　　看到法瑞恩·科班一脸不敢置信的表情，嘉西亚笑了，“难道非要等父亲说我可以争夺王位了，我才有这个资格去争吗？同样的道理，将城市治理得最好的那位就一定能坐上灰堡王座吗？我原以为你看到黑帆计划时能懂的。”
　　原来如此，法瑞恩喃喃道，她的船队不单纯是为了财物组建的。这支属于三王女的船队在跑完贸易后会在远离港口的地方换上黑帆，抢劫其他城市或国家的商船。同样，三王女鼓励她的领民驾船出海，一同参与到黑帆计划中。她允诺，任何劫掠来的财物归船主拥有，碧水港对此份获利永不收税。
　　这一举措给她带来了巨额财富，因此这一次她干脆命令黑帆船队径直南下，去掠夺任何经过无尽海角的船只，以及南部的沙民。
　　而这些举措，并不仅仅是为了钱财。嘉西亚没有将这笔掠夺来的财富用来建设城市或拓展陆路贸易，她只是又把它们投入到造船场，继续建造更多的大船。
　　在这几年中，她获得了大批经验丰富的水手，凶悍的战士，和万众拥戴的民心——如果她不能继续执政，参与掠夺的恶徒们统统会被送上绞刑架。
　　“将城市治理得最好的那位就一定能坐上灰堡宝座？”不，法瑞恩现在知道了，能坐上宝座的，是拥有众多舰船和士兵，可顺着三湾河而上，直抵金穗城下的嘉西亚·诺蕾姬。
　　“那您知道自己会被指派到碧水港来吗？”
　　“这个倒是意外，一场交易的添头罢了，”嘉西亚耸耸肩，“原本还当是教会糊弄我来着……”
　　跟教会有关？见对方没有说下去，法瑞恩也不敢追问。但他清楚，即使嘉西亚没有来碧水港，这块地方也会遵从她的旨意，按她所希望的方向继续走下去。
　　“把这些先放一边，”她给自己倒了杯红茶，“之前的小把戏看来失败了。”
　　“啊，是，”法瑞恩连忙收回思绪，回答道，“只有边陲镇有消息传来，汇报说药丸失效。其他地方连消息都没有。”
　　“没有消息应该是被哥哥们干掉了吧，意料之中。本来就是随手布置的棋子，无关大局，只是用来消磨这等待的时间罢了。不过……”她话锋一转，“别的棋子失败很正常，但我没想到连四妹都能安然无恙。说实在的，我有一点点失望啊。”
　　“翠鸟在密信里说，药丸的确吃下去了，只不过……”
　　“失败就是失败，我不想听解释，”嘉西亚打断道，“过不了多久就是邪魔之月，我们可爱的公主殿下会去长歌要塞避难吧？到时候邪兽入侵，要塞恐怕会乱上好一阵子。你写信给她，让她好好把握机会。我想看看这次幸运女神是否还会站在四妹一边呢？”
　　“是，殿下。”
　　“你下去吧，”嘉西亚挥挥手，就在法瑞恩准备告退时，三王女又叫住了他，“啊，对了。我记得那颗药丸是在炼金大师恩比瑟那里买的吧？”
　　法瑞恩点点头。
　　“当时他怎么说来着？无色无味、入水即化、服入必死、无药可救，还是他最新的炼金成果？”嘉西亚打了个哈欠，“绞死他吧。”


第十二章 烧制
　　爱丽丝站在烧制间后院里等待第一批水泥出炉。
　　这座砖房是她专门为水泥生产设计的，长约十五米，宽四米。前后都有一个门，不同的是前门尽可能宽敞，以供人们搬运材料。而后门只有一人宽，能让安娜偷偷进入烧制间。
　　为此，她还在房子半腰处修建了一圈围墙，将烧制间后半截包围起来，进出口安排有骑士把守——他们都是卡特的部下，忠诚度毋庸置疑。
　　水泥的生产流程说起来很简单，将石灰石碎成粉末状后与黏土、铁粉混合，用干法或湿法煅烧成熟料，再同石膏一起磨细即可使用。原料都很普通，铁粉难以大量制得可以不放，关键在于熟料的煅烧温度。
　　烧制水泥时所需要的具体温度爱丽丝并不记得，就算记得她也没办法测量和控温——无论是红外测温仪还是热电偶测温枪都比水泥复杂了无数倍。她只知道这个温度几乎和铁的熔点相近，而煅烧工序也是生产水泥的一道难关。
　　就冶炼技术不发达的时代而言，维持高炉温一直是困扰所有人的问题。普通开口炉的热量损失极大，很难将炉温保持在1200度以上。而反射炉又需要耐高温内胆，她一时半会也想不出怎么造耐火砖。传统炼铁的高炉就更不行了，温度或许能达标，但单靠那狭长的炉腔来煅烧水泥，只怕等邪魔之月都过去了还烧不出足够的量。
　　因此爱丽丝设计的烧制间根本没有任何加热措施，她靠的是安娜。
　　被人工破碎的小颗粒石灰石与黏土混合后掺水搅拌成浆料，均匀的铺在烧制间内。接着骑士锁死大门，清走杂工。安娜从后门进入，让火焰烘烤地上的浆料，直至一同放入室内的铁棒熔化。
　　爱丽丝有些坐立不安，这是她驻守边陲镇的第一步。如果造不出水泥，三个月建起一道城墙的计划便只是空谈。没有城墙阻挡，只怕没人愿意死守在这鬼地方。无论是真实历史还是虚构文学，想要好好种田，一块稳定的根据地是必不可少的。
　　“殿下，您说的这种东西真能把石头都粘在一起？”守在四王女身边的卡特·兰尼斯问。虽然公主告诉他这是灰堡炼金工坊的最新研究成果，但他仍将信将疑。毕竟那帮子人就没做出过什么真正可靠的炼金产品。
　　“谁知道呢？反正他们是这样说的。”爱丽丝摊手道。
　　这个世界炼金术和占星术一起被并称为贤者之术，在大陆国家都十分流行。王室一般会培养自己的炼金术师和占星家，用于秘药炼制和预测命运。对于普通人来说，这些研究太过高大上，以至于产生了盲信的心理。考虑到这点，爱丽丝自然而然地把水泥配方的来源问题引到了炼金工坊头上。至于首席骑士信不信，那根本无关紧要。
　　窗子里冒出的火焰逐渐熄灭，看样子是烧制好了。
　　爱丽丝呼地一下站起来，将卡特赶出院子，独自守在砖房后门前等待。
　　铁门吱呀一声被推开，安娜赤裸着身子走了出来。爱丽丝第一时间将袍子披在她身上，又给她端来杯水，“怎么样？”
　　女巫的脸上灰扑扑的，湿法制水泥虽然扬尘低，但在煅烧时灼热的空气仍会带起粉尘。对于不能戴口罩的她来说，在里面待上数十分钟显然不会太舒服。她咳嗽两声，点头道，“泥浆已经变成灰粉了。”
　　爱丽丝等不及烧制间温度降到足够低，她将打湿的毛巾缠在头上，把自己的长发全部包裹起来，抓起把铲子钻进了后门。
　　高热的空气瞬间包围了她，她一时间感到呼吸有些困难，手上的皮肤被烤得生疼。还好铲一把灰用不了太多时间，不然这种环境里待个几分钟只怕会引起高温休克。
　　“这就是你要的东西？”安娜将女巫套装穿好后，伸过头来问。
　　“看起来很像，”爱丽丝将粉末摊平，用手指感受它的余温，“具体行不行还得试下才知道。”
　　“它有什么用？”
　　“造房子、造桥、修路，可以用的地方太多了。如果它能成功，以后人民的居所将不畏风寒，暴雨和大雪也无法摧毁。”爱丽丝语气柔和，“是靠你才做出来的喔。”
　　安娜低下头去。不知道是不是错觉，她觉得少女的呼吸变快了一拍。
　　按理论来说，烧制好的熟料要与石膏研磨，以此来调节它的硬化时间。但此时无须考虑这么多，爱丽丝稍作休息后又铲出两把，接着叫来站在院外的卡特，让他按灰粉三份掺河沙一份的比例来配制水泥砂浆。
　　首席骑士也完全不介意干些粗活，对他来说，做这种事情比在灰堡时替公主殿下打架斗殴或者料理后事要好上太多了。
　　由于原料中没有加入铁粉，配出来的水泥浆色泽偏淡，呈现出灰白色。爱丽丝把它们一股脑地倒在一块石砖上，再将另一块扣上去。水泥凝固时间在四个时辰左右，考虑到试制品的不稳定性，她打算干脆等到明天再看结果。
　　第二天一早，爱丽丝就急匆匆地带着卡特和安娜赶往烧制间后院。推开门，她注意到水泥外表已是凝固状态，与两块石砖紧紧接合在一起。固结的表面看起来凹凸不平，部分位置泛起了白霜。
　　爱丽丝蹲下身，将碱化反应产生的白霜刮去，用手指按压硬化后的水泥，触感让她心头一喜——水泥表面坚固硌手，完全不同于泥土夯实后的触感，即使用指甲用力去扣，也无法在上面留下一丝痕迹。
　　卡特得到四王女示意后，先是试图将石砖搬起，但没能成功。他从侧面狠狠踢了数脚，直至水泥与地面的接合处断开，两块石砖依然牢牢粘结在一起。最后他挥起剑柄用力敲打它们，也只能敲下一小块边边角角。
　　“这就是‘水泥’的效果吗，”卡特立刻意识到了它的作用，“简直不可思议。昨天还能像融化的蜡烛一样流动，仅过一晚上便坚如岩石。有了这种东西，城墙想建多快就能建多快。只要石头足够多，我们甚至能在五年内建出一道围绕国界的城墙！”
　　“那有什么用？”爱丽丝不以为然道，“再高大的围墙也挡不住来自内部的敌人。我倒宁愿把边陲镇的破旧木屋都变成坚固的水泥房，让我的领民再也不必担心落到一场天灾后无家可归的境地。”
　　“……”首席骑士愣了愣，他实在没料到含着金汤匙长大的四王女会说出这样的话。
　　“以后你会看到的。”爱丽丝再次肯定了自己要走的路——对众多穿越者而言，科技是第一生产力。而在这里，女巫才是第一生产力。


第十三章 城墙
　　水泥的生产很快迈入正轨，为了让安娜得到充分休息，烧制间两到三天才开工一次。未煅烧时则尽可能准备更多的原料，为此爱丽丝再次发出招募令，将碎石工的人数增加了一倍。
　　不过她也清楚，自己不能一直依靠安娜去做这些事。长期工作于扬尘环境会使人得上硅肺病，加上以后生产规模扩大化，一个安娜远远不够使用需求。
　　女巫不应作为消耗品来使用，而应该作为推动文明发展的引擎。尽管爱丽丝心中对此再明白不过，目前仍只能把全部精力投到城墙建设上。挡不住邪兽，一切都无从谈起。
　　连接北坡山和赤水河的城墙基础已经动工开挖。按穿越前的惯例，她作为项目总负责人，在一堆神情惊愕的围观群众面前，亲手挖出了第一铲土。
　　原以为水泥问题解决后，搭建一座城墙那是轻轻松松，可实际做起来才发现，她根本对工程一窍不通。基础挖多深，要多宽？地段高低不平怎么解决？六百多米长怎么保证建好后在一条直线上？她倒是看过市政修路时一群小伙子在用仪器和标尺望来望去，似乎是叫经纬仪和水准仪吧？但在这里什么都没有啊！
　　作为一名机械绘图狗，爱丽丝虽然跟隔壁的土木搬砖狗并称理工双狗，但所学内容天差地远。而雇佣来的泥工匠没一个参与过大型工程的建设，可谓比自己都不如。因此城墙开工后进展极慢，一个礼拜才挖出半条浅浅的沟槽。
　　工程一旦失去管控，很难说最后的产物会是什么样子。比如说这条好不容易挖出来的浅槽，与其说是城墙基础，倒不如说是条排水沟来的贴切。尽管开挖时爱丽丝比划了个大致宽度，但挖着挖着这宽度就明显走形，越变越窄。站在远处遥望，简直像条弯弯扭扭的小蛇。
　　即使这样，爱丽丝也不愿意停工。本着能挖一点是一点的精神，只要烧制间不开工，她就会整天待在北坡山脚，用肉眼调整基坑的延伸方向，缓缓向前推进。同时她还将招募令上石工匠的报酬翻了一倍。
　　幸好这样的尴尬没有持续太久，爱丽丝在烧制间指挥准备煅烧第六批水泥时，大臣助理巴罗夫汇报说有石工匠响应招募，还称其在灰堡石匠会待过，人已经带到院外等候觐见。
　　她稍微回想了下便心花怒放，灰堡石匠会在记忆里可是大名鼎鼎的组织，就连四王女都听过他们的名号。虽说似乎是因为一起施工事故被勒令解散，但搞这行哪能不出事呢？
　　“带他进来。”爱丽丝装出一副镇定自若的表情，点点头道。她原本想叫安娜避开，但随后一想便罢了。边陲镇有两千多人，见过女巫真面目的人并不多。而且安娜此时的模样已经和之前一心寻死的时候判若两人，加上一身奇装异服，估计即使见过也认不出来。
　　卡尔·梵伯特被骑士带进院子里时忐忑不安，他打算先告诉公主殿下这个季节并不适合展开大型工程，待取得殿下的信任后再慢慢改变她对女巫的看法。可传言公主殿下素来行事无忌，劝阻若得到反效果该怎么办？
　　他心乱如麻地鞠躬行礼，抬起头时却怔住了——公主殿下身边的女孩模样如此熟悉，让他产生了自己是在做梦的错觉。卡尔揉了揉眼睛，再次看去，情不自禁地喊出声来，“……安娜！”
　　卧槽，爱丽丝心里叫到要糟，这也太巧了吧，随便招个工匠也能招到女巫的邻居？看得出，对方对安娜绝对足够熟悉，否则不可能在一个照面的时间内就辨认出来。她转头望向卡特·兰尼斯，首席骑士心领神会，立马将门闩拉上，堵在唯一的出口上。
　　“老……师？”
　　安娜的反应让爱丽丝一时没回过神来，什么，老师？
　　“真的是你，安娜，我……我……”卡尔只感到眼眶一热，接着有什么东西流淌下来。他无力地跪倒在地，不断重复道，“对不起，对不起……太好了，太……好了……”
　　过了好一阵子，卡尔·梵伯特才平复过心情，他缓缓站起身，再次向爱丽丝弯腰致意，“十分抱歉，公主殿下，我失态了。”
　　“这到底是怎么回事？你不是石匠吗？”
　　“我曾是。”卡尔放下心头包袱后，回答也流畅起来。公主殿下没有杀掉安娜，刑场上被绞死的是替代者——意识到这点后，他已经知道自己该怎么做了。虽然不清楚对方为什么要救下一名女巫，但不管怎样，哪怕是公主殿下只是单纯的想要多一个特殊的女巫奴隶，那也比送上绞架要好得多。这至少说明公主殿下并不惧怕女巫是魔鬼化身的传言。
　　他详细讲述了自己从灰堡流落到边陲镇的经历，包括在此地开办学院和发现学生娜娜瓦·派恩也成为女巫的事。最后他恳求殿下也将娜娜瓦藏入宫中，免得暴露后遭受迫害。
　　站在一旁的安娜听完后虽然满脸想要为娜娜瓦求情的模样，但始终未有说出一句话。
　　又一个新的女巫，这下还真是重大喜讯，不过派恩这姓氏似乎在哪听过。爱丽丝招来大臣助理悄声询问，才知道是边陲镇一户小贵族的姓氏。
　　“你可以带她来见我，如果她真是女巫的话，我保证她不受到任何伤害，”爱丽丝允诺道，“但我不能将她从派恩家带走，特别是在她未遭受到家人实质威胁前。另外，我救下安娜也不是你想的那样……”她考虑了下，决定还是说清楚比较好，“我需要她的帮助。比起魔鬼邪力这种无稽之谈，我更相信女巫的力量无关善恶，是可以控制的。所以安娜也好，娜娜瓦也好，任何女巫，只要没有做出违法之行，我不会认为她们有罪。”
　　“接下来，我们谈谈正事吧，你参与过灰堡城墙的建设？”公主将话题转回到施工事宜上来。
　　“是！”卡尔点头道，虽然四王女殿下没像他所想的那样将娜娜瓦收下，需要女巫帮助一说也让人摸不着头脑，但总归她愿意保护娜娜瓦的安全，这就足够了。
　　“很好，我打算在赤水河和北坡山脚修建一道城墙，用来抵挡邪兽入侵。如今这项工程就由你来负责。”


第十四章 能力
　　“公主殿下，这道城墙您打算修多高，修多宽呢？”
　　“至少高十五尺，宽六尺，可供四人并排行进。”爱丽丝暗自点头，专业的就是不一样，首先先问技术参数，再确定施工方案。
　　“那么它需要下挖一人深的沟槽来稳定上部墙体，而且顶部宽六尺，墙高十五尺的话，下部宽度则至少翻倍，”卡尔飞快回答道，“这样一来光是挖槽都要消耗大量人力。殿下，如果您能给我一百五十人，我应该能在邪魔之月到来前挖好这条沟槽。”
　　“一道水沟可挡不住邪兽。”爱丽丝不置可否。
　　“正是如此，城墙上部用石头砌筑的话，则需要三年。若只为了阻挡邪兽，城墙可以不用砌那么高，大约十二尺即可，宽度也可以缩小三分之一，底部缩减到六尺。挖沟槽和砌墙体同时进行，人数增加两百……如此一来，我可以在明年邪魔之月到来前完成它。”
　　卡尔顿了顿，接着说道，“请恕我直言，殿下，现在不是开工的好时节。如果不及时砌筑墙体，沟槽即便挖好，经过一整个冬天的雨雪浸泡后，也会失去它原本的作用。那样您反而要花去更多的时间和人力去清理软化沟槽，将挖掘深度再次加深。”
　　“如果按你说的，墙建十二尺高，宽四尺，沟槽需要多久能挖好？”
　　“应该需要一个半月。”卡尔回答道。
　　“那么就按这个方案做吧，挖槽和砌筑同时进行，在邪魔之月到来前砌成。”爱丽丝小手一挥，打断了卡尔想要说的话，“我知道你在顾虑什么，先看看这个，来自灰堡炼金工坊的最新作品。”
　　她自然没时间再粘一次石砖给石匠看，只是把之前那两块粘好的拖出来展示了一番。好在公主说话几乎没人敢质疑，当卡尔听到这种被称为水泥的炼金粘合剂能在昼夜之间由液体转化为固体，并产生极高的粘合力时，脸上露出了难以置信的震惊神色。
　　为石匠会奉献了上半生的他自然能意识到这项发明有多么伟大，除了粘合石头，更重要的是它还能随意塑造形体。这岂不是相当于不用二次切割和打磨，便直接拥有了任意形状的石料？能将费时费力的加工阶段抛弃，任何建筑的搭设速度都会提上一个新台阶。光这一点就足够令人兴奋了！
　　爱丽丝满意地看着对方神色，再次问道，“怎么样，你觉得三个月够吗？”
　　卡尔·梵伯特声音有些发颤，“如果您说得没错，不不，我是说……如果炼金工坊他们对此物的描述没错的话，我……我愿意试一试。”
　　“很好，水泥的使用方法我会让人写一份详细资料给你，还有其他需要的话就跟我的大臣助理谈谈，”爱丽丝笑道，“卡尔先生，现在你就是行政厅的一员了。”
　　见到娜娜瓦本人是在隔天下午。小姑娘有些茫然地看着安娜，抓着衣角半天才憋出一句话，“我已经……死了吗？”
　　第一次看到她时，爱丽丝不得不承认，女巫的力量不仅赋予了她们神奇的能力，还在某种程度上改变了她们的外貌和气质。她和安娜是截然不同的类型，却都含有一种独特的韵味。这种感觉跟年龄无关，也和生活状态无关，即使安娜在监牢等待死亡时，所散发的光芒也依然不减。翻遍整个记忆，无论是记忆中看到过的灰堡的街头流莺还是自己认识的那些教养甚佳的贵族小姐，她都未曾有过这样的感觉。非要形容的话，把她们和女巫放在一起，就像是黑白照片中出现了彩色人物。
　　带她来的卡尔·梵伯特很识趣地告退了，行宫花园里只剩下爱丽丝、安娜和娜娜瓦。
　　“你没死，安娜也活得好好的，”爱丽丝忍住笑意道，“我是四王女爱丽丝·诺蕾姬，而你是——” 
　　“我是娜娜瓦·派恩，”小姑娘听到自己没死，表情又活过来了。她径直跑到安娜身边，叽叽喳喳和她说着什么，全然不顾爱丽丝这个灰堡公主的身份。刚满十七岁的爱丽丝表示自己才不会跟一个十四五岁的小姑娘计较，她靠着圆桌坐下，捏住一块小蛋糕细细品尝着，在一旁欣赏两个女巫的“日常”。 
　　安娜显然有点不适应对方的自来熟，娜娜瓦说上十几句她才会应上一声，话说回来，安娜也不过和现在的自己同岁，却已经有了大姐姐的感觉。爱丽丝不禁想，当她长大后，会变得有多出众？
　　直到娜娜瓦语速逐渐放缓，她才轻轻拍了拍手，把两位少女的注意力吸引到自己这边，开口问道，“派恩小姐，听你的老师说，你觉醒为女巫了？”
　　相比绝大多数人所说的“堕落”为女巫，爱丽丝更偏好觉醒一词。她不会天真地认为所有女巫都是纯洁无瑕的白纸，身怀恶意的人获得力量后只会造成更大的破坏。这就跟武器一样，可以制造暴力，也可以抵抗暴力，关键看武器握在谁手中。也许教会宣传的女巫屠杀事件都是有事实依据的，但把这个当成女巫群体的罪证就太不公平了。
　　娜娜瓦表情僵了僵，低声问，“您会绞死我吗？”
　　“不，当然不会，上绞架的都是十恶不赦的罪犯。你不是，安娜小姐也不是，所以不用担心这点。”
　　她吸了口气，点点头，“我也不确定……老师说，女巫是被魔鬼引诱后才拥有的邪魔之力，可，可我并没有见过魔鬼啊？”
　　“你是何时发现自己变得与众不同的？”
　　“大概一个礼拜前吧，”娜娜瓦嘟囔道，“我看到一只小鸟摔断了腿，很想帮帮它。然后……感觉到有什么东西从我手中跑了出来。”
　　“有东西跑了出来？”爱丽丝追问，“接着呢？”
　　“嗯……它忽然把小鸟包围住，像团黏糊的水，”娜娜瓦斜着头回想了下，“接着小鸟的腿就好了。”
　　难道她的力量是治疗类型的？爱丽丝心里扑通猛跳了一下，她十分清楚这种能力意味着什么——在没有抗生素，没有现代医学，遇到创伤和感染很可能直接死亡的年代，能快速愈合伤口简直相当于多了条命。这种能力对推动整个文明进展作用不大，但对个体生命来说却意义惊人。
　　她立刻走到门边，让守在外面的骑士找一只活鸡来。要是能证明她说的是真的，自己说不定就能借此改变边陲镇女巫受到无情迫害的局面。


第十五章 自以为
　　见骑士领命而去，爱丽丝重新回到桌边，“你能救治小动物，为什么还会觉得女巫是邪恶的？”
　　“老师说过，女巫能做到普通人做不到的事，有时候看起来并不坏，但那是魔鬼为了引诱更多人而设下的陷阱……”女孩声音低了下去，“我，我真没有见过魔鬼，我发誓。”
　　“你当然没见过，那不过是教会的谎言，你的老师也是被蒙骗者之一。”爱丽丝安抚道。
　　“教会骗人？”娜娜瓦张大了嘴巴，“为什么？”
　　爱丽丝摇摇头，没有解释。就算她说出来，她们也无法理解。当文明尚未发展到一定程度，这种奇葩的事情就总会发生。甚至不需要利益推动，人们会自动把天灾、人祸、或难以理解的现象归于幻想出来的幕后黑手——就历史而言，这个锅大多数都是由女人来背的。
　　而这个世界，女巫拥有了来历不明的切实力量后，则更容易成为教会的打击目标。想想看就知道，教会绝不可能放任这种异象不管。要不将所有女巫都封为圣女，称这是神的恩赐；要不猎杀女巫，称她们是魔鬼的代言人。然而，一旦选择了前者，一神教的威严就会受到极大打击——因为女巫的出现跟教会毫无关系。万一信奉其他神明的教会也将女巫封为圣女，大家都是神选之人，那么谁家的神才是唯一真神？
　　多神教能共存的前提就是诸神们真实存在，能够互相制约。既然神不存在，都是靠嘴炮虚构出来的标志物，凭什么让对方来分享这个世界？因此任何一神教都会宣称自己信奉的才是真神，对于异教徒，只有一条路可走，那就是肉体消灭。同样他们也只能选择后者，不遗余力的打击女巫。
　　这无关喜好，仅仅是为了利益。
　　城堡厨房里就备着活鸡，骑士提着它翅膀来时，它还在扑腾乱踹。
　　接下来的事就让娜娜瓦目瞪口呆了，爱丽丝接过骑士递过来的银色小刀，让骑士抓稳了就朝鸡身上捅去。捅完还让娜娜瓦上来治疗它，治好后再换个方式继续……如此反复。
　　当那只被折腾了半天的鸡终于一命呜呼时，爱丽丝对娜娜瓦的能力有了个大概的了解。
　　她可以令破损的部位复原，包括割裂、骨折、瘀伤。如果部位完全缺失，例如将鸡爪切断后，她无法使其长出新的爪子。但把断爪接上再施展能力，则能让断口完好如初。最后，她没办法逆转生死，一旦鸡死亡，她的治疗就无效了。
　　整个治疗过程中爱丽丝没有看到她所描述的“黏糊的水”，她只是简单地把手放在鸡的伤口处，伤口就能以肉眼可见的速度复原。一连串试验下来，娜娜瓦的体能消耗并不大，至少没像安娜训练时那样满头大汗。
　　唯独不满的是娜娜瓦本人，她觉得这样对待鸡太过分了，以至于到试验结束都一直嘟着嘴瞪着爱丽丝。
　　“好啦，别瞪了，来吃点东西吧，”爱丽丝见状只好使出“召唤下午茶”一招来转移她的注意力。这招对付安娜屡试不爽，她认为该年龄段的女孩子很少有人可以抵御美味甜品的诱惑，这其中也包括曾经的她自己。而事实证明，娜娜瓦在精美糕点面前的表现不比前者好多少。
　　吃完糕点后，爱丽丝叫人送走了娜娜瓦。安娜不解地问，“你为什么不把她留下？她和我一样，都是女巫吧？”
　　“她还有家人，而她的家人目前并没有发现她是女巫。”
　　安娜低声说，“只是早晚问题。”
　　“对，早晚而已，”爱丽丝叹了口气，“所以能晚一点是一点啊。你……想你的父亲吗？”
　　她摇摇头，如湖面般平静的眼眸没有泛起一丝波澜。看来被自己父亲背叛这种事已经令她彻底失望。不过没有亲人，她还会有朋友。
　　“娜娜瓦会经常来的，事实上，我打算让她每两天来这练习下自己的能力。”
　　听到这话，她眨巴了下眼睛，快速点点头。
　　“你想和她一样，重回卡尔老师的学院，和其他孩子一起学习吗？”
　　安娜没有回答，但她觉得自己听到了对方的心声。
　　“这种情况不会持续太久……只要我在，你们终将可以像普通人一样生活，走到哪里都不会有人抓走你们，把你们送上绞刑架。这一天会到来的，”爱丽丝清澈甜美的声线中蕴含着坚定不移的意志，“我保证。”
　　……
　　自从卡尔·梵伯特接管工程后，四王女爱丽丝顿时清闲下来。
　　她每天下午都待在城堡花园里，陪着安娜或娜娜瓦练习。如今安娜训练时已无须再准备额外衣物，即使每根手指上都跃起火苗，她也能熟练操作它们，而不会像之前那样失手点燃自己的魔女帽。
　　娜娜瓦也换上了一套同款女巫制服，练习时她虽然满不情愿，但看在下午茶的分上，还是噘着嘴老老实实地做了。看着两个女巫在院子里晃来晃去，爱丽丝心中的欣慰的同时也不免有些羡慕，她其实也蛮想拥有那种奇异的超自然力量的，可惜，幸或不幸，她完全没有任何觉醒的迹象。
　　偶尔她也会去北坡山脚看看工程进展，经过两个多星期的建设，城墙已经修出百米左右。在没有经纬仪测距的时代，卡尔指挥匠人们用一根木杆在每天同一时刻，根据太阳照射的影子来确定距离和平直度。每隔十杆设下一座望楼，起到稳定城墙的作用。
　　如此大规模的用人自然也引起了镇子里贵族的注意，不过他们除了找巴罗夫打听下情况外再无动静，仿佛这事跟他们无关似的。爱丽丝对此丝毫不以为意，这些人的家业都在长歌要塞，断然不会留在此地帮她守卫边陲镇。她甚至能想象出这帮人私底下聚在一起时嘲笑自己不自量力的画面。
　　不只是贵族，商人也一样。往年在边陲镇收购动物皮毛的行商见这次没什么东西可以购买后，已开始陆续启程返回要塞。对于空手而归的不满情绪，自然是发泄到执政者爱丽丝身上。关于灰堡四王女爱丽丝·诺蕾姬在邪魔之月到来前还大兴建设，简直愚蠢又无知的说法，已经顺着赤水河传开出去。
　　此时恐怕没有人认为她能守住这座小镇，甚至大部分人根本没望这方面想。毕竟四王女留给大家的印象里，不包括精于指挥作战这一条。无论她在折腾些什么，最后总要乖乖回要塞避难的。
　　就这样，在众人的议论纷纷中，爱丽丝迎来了穿越后的第一个冬天。


第十六章 前路 
　　壁炉里的火烧得正旺，驱散着从门窗缝隙处渗入的寒意。壁炉顶端挂着长有硕大犄角的鹿头，在火光的映照下，犄角在背后墙面上的投影犹如巨大的爪牙。
　　对面是一张暗红色的长木桌，上面摆满了羊皮纸卷和书籍，大多是等待签署名字的行政令。平时，爱丽丝就在这里处理公务——自打把城堡三层的屋子改造成办公室后，她便渐渐喜欢上了这里。
　　透过背后的落地窗户，她能看到小镇在视野前方延伸，尽头处则是连绵不绝的群山。那是几乎纵穿大陆的绝境山脉，将灰堡王国和蛮荒之地隔在东西两边。而北坡山不过是绝境山脉的一处分支。
　　而脚下，则能看到木栅栏围起来的花园。给安娜训练用的木棚已经拆除，砖池变成了长条桌，以供下午茶时方便摆放餐具。天气好的话她也会到下面去晒晒太阳，或者去吃点糕点什么的。
　　虽然城堡不大，但好歹也算得上一座拥有独立花园的中型别墅了。放在上辈子，想要坐拥一座真正的石砌城堡，那几乎是天方夜谭，光是参观下都得先掏钱买门票。但现在，她不仅拥有这座城堡，更掌握着一个城镇。
　　“公主殿下，最近招募匠人和杂工的花费颇大，这笔钱都是从您的口袋里掏出来的，这样下去恐怕撑不到明年春天了。”巴罗夫捏着一沓羊皮纸，向爱丽丝汇报近期的财务情况。
　　边陲镇原本的收入支出十分简单，一条线是矿石、宝石贸易。这条线被长歌要塞垄断，将北坡矿山的产出换成小麦或面包，中间没有税收，由要塞方面派人主持资源交换。用通俗点的话来讲就是，北坡矿山是长歌要塞大贵族们的股份制项目。那些驻扎在边陲镇的贵族可以看作是股东派来的监管人，他们的封地大多在要塞以东，来此地只是暂住，且每年来的人都不尽相同。
　　事实上，边陲镇的历史还不到三十年，比起已有近两百年的长歌要塞，简直是个新生的婴儿。原本莱恩公爵只是打算在此地建立一个前哨站，对邪兽侵袭做一个早期预警。但没料开荒者们到在北坡山脉发现了丰富的矿产资源，于是干脆就在此地设下镇子，并命名为边陲镇。从某种意义上来说，正是北坡矿洞造就了小镇。
　　为了防止偷采瞒报，公爵并没有采纳各贵族自己派出人手开采的建议，而是统一雇佣当地居民和附近的流民，甚至罪犯来充作矿工，产出的矿石按各家投入资源的比例分配。要塞这边只需提供雇佣者全年的粮食和些许佣金，这些报酬都是固定数额，不会因为矿区产出多少而变化。边陲镇的两千余名居民，有大半都是为矿区服务的。
　　另一条线，则是镇里的其他产业——比如铁匠铺、酒馆、纺织等等。边陲镇的微薄税收主要来自于这里，一年到头很难余下多少。上任领主也没把这贫瘠之地当回事，自爱丽丝被灰堡之王派来此地后，她干脆待在要塞不过来了。
　　因此，爱丽丝想要雇人修城墙就只能从自己口袋里掏钱。若是之前的四王女，那肯定说什么都不会愿意，但对爱丽丝来说，只要能在边陲镇站稳脚跟，把全部财产花光都是值得的。反正以后的矿石贸易不会再以粮食结算，用货币结算的话这点投入简直是毛毛雨。
　　唯一的问题是长歌要塞愿不愿意放弃垄断，和边陲镇进行正常贸易——这点颇有些像虎口夺食，但巴罗夫提供的清单数据表明，限于人力开采效率低下和运输不便，事实上矿区每年产出的矿石价值也不过千余枚金龙，对于要塞的整个营收而言不过九牛一毛。唯一利益受损的也就是那些合伙投资的贵族了。
　　为边陲镇的长远发展作考虑，这一条线必须收回。爱丽丝心里清楚，哪怕那帮人的投资早在十几年前就全数收回，他们也不会轻易放手。蚊子再小也是肉，何况是这种躺着就能捞钱的好事。她愿意给予先前投资人一定的优惠和补偿，比如半价购买之类。但拖一船矿石回去只换来半船粮食这样的事情，是不允许再发生了。
　　爱丽丝盯着清单思考的时候，巴罗夫也在注视着她。
　　这三个月以来，确切地说，是最近的一个月里，四王女身上发生了一些难以言喻的变化。外人或许尚不清楚，但他天天跟在公主身边，这种变化瞒不过他。
　　早在灰堡的时候，他就听说过四王女爱丽丝·诺蕾姬的恶名。我行我素、肆意妄为、刁蛮任性、毫无贵族风范……诸如此类。总之，大错不犯，小错不断，比起她的任何一位兄弟姐妹都差得甚远。
　　当被陛下派到这儿来时，他曾满心失望，如果不是陛下承诺争王结束后，将委任他为正式的财务大臣，他真想甩手不干了。
　　初到边陲镇的前两个月，四王女一如既往地表现出了极端幼稚的行径，把能得罪的当地贵族全部得罪了个遍。好在这个镇子本身规模极小，就算行政职务全部空缺出来，他和带来的那十几位文职人员也能填补得上。
　　再往后，一些事就变得不同了。
　　变化具体是从什么时候开始的？他想，大概……就是从救下那名女巫起。 
　　巴罗夫不是没有怀疑过魔鬼附身这一可能，或公主本人就是女巫，亦或者被暗中的某位邪恶的女巫控制了。但这种可能性微乎其微，假如魔鬼和女巫有这样的能力，找四王女干吗？直接控制陛下或教皇不更好吗？至于四王女本人就是女巫这种猜测，更是毫无可能性，他可是亲眼见到公主握住了神罚之锁。
　　这东西是教会对付女巫的杀手锏，任何邪魔之力都会在神罚之锁面前溃散，可爱丽丝直接握住了它。换句话说，如果她不是四王女，而是连神力都无须畏惧的魔女，那还有揭发的必要吗。保住自己的命才是第一位的。
　　公主的作风依然我行我素、肆意妄为，但两者给他的感受并不相同。不，巴罗夫想了想，应该是截然相反。
　　最大的差别应该是目的性。他察觉到爱丽丝在计划着什么，为了达成目的，必须采用一些常人难以理解的手段。就像对方尝试说服自己为何要救下一名女巫一样，或许计划并不成熟，漏洞百出，但公主的确在向计划前进，并且对结果深信不疑。
　　这才是最令人觉得迷惑的地方，王位可能在爱丽丝兄妹任何一个人中诞生，但绝对不会是四王女本人。这种事她自己应该也十分清楚，在边陲镇这种小地方谈发展？就算诸神也办不到吧！爱丽丝到底是构想了一个怎样疯狂的计划，疯狂到能让一个建立在边境防线之外的小镇发展得比金穗城还好，还得让自己彻底相信这计划一定会成功？
　　如果只是疯子的妄想也就罢了，但爱丽丝大力修建的城墙却表明似乎不是这么回事。她真的打算要在这里驻守下来，靠着“水泥”这种炼金产品，来修建一道常识里几乎不可能完成的城墙。
　　巴罗夫的家族中就有炼金师，可他从来没听说过炼金工坊做出了这么个玩意儿。把筑墙方案建立在谁也没见过的东西上，这到底是自信还是胡乱而为？扩展到爱丽丝谋划的整个计划，四王女到底还藏着多少自己不知道的事？他发现自己对未来的日子隐隐有了兴趣。


第十七章 使者（上） 
　　“这地方，还是这么破。”要塞大使培罗踏出船舱时，一股木头腐朽的味道扑面而来。四周的空气潮湿且沉闷，让人觉得浑身都不舒服。他吸了吸鼻子，抬起头，天空灰蒙蒙一片，似乎有一场大雨正在酝酿。
　　“您上次来这里，还是一年前吧，”助手殷勤地给大使披上羊毛外套，“这里什么都没有，除了石头。”
　　“是一年半之前，”培罗纠正说，“公爵大人每季都会抽不同的人来，我上次到边陲镇时还是夏天。而且这里除了石头，还有各种上佳毛皮，以及……”
　　“什么？”助手露出一脸茫然。
　　培罗摇摇头，没有回答。他越过船舷，踩上结满青苔的码头，脚下木板发出嘎吱嘎吱的声响。大概还撑个几年，这座码头便会支离破碎，他想。边陲镇不仅有石头，有毛皮，甚至还有……土地。但这些说出来没有意义，助手不过是市政厅名不见经传的一名文书，根本看不到这点。
　　边陲镇与长歌要塞之间有大片尚未开垦的土地，一边是绝境山脉，一边是赤水河，就像条狭长的走廊。作为要塞的前哨，如果承担起防线的责任，中间大片土地都将会纳入要塞之手。它们未经耕种，不需休耕就能种上好多回，加上两侧的天然屏障，吃下来不需花费多少力气。这正好能缓解要塞人口日益增多导致的一系列问题，边陲镇也会成为要塞的一体，而不是像现在这样分开为两个独立的领地。
　　唯一的缺点，就是需要三至五年的经营，以及大笔先期投入。
　　可惜，论起投资的预见性，大多数贵族还不如一名蹩脚的商人。
　　“咦，堆场里怎么是空的？”助手指着远处一块空地道，“他们不应该把矿石都准备好了吗？”
　　培罗轻轻叹了口气，“我们去城堡觐见公主殿下。”
　　“等等……大使先生，您不等他们的接待队吗？”
　　还不知道有没有呢，他心里这么想却没有说出口，“走吧，马厩就在前面。”
　　现在，分成两个独立领地的麻烦显然来了，国王一纸争王令把四王女丢到这个荒僻之地，一名正常的贵族或皇室子弟会怎么做？当然是将此地的一切据为己有。让矿石和珠宝来换粮食和面包？公主的眼里恐怕只看得到金龙。
　　如果是他自己，也会这么做。眼睁睁见到自己领地里的产出被如此低价兑换，恐怕没人愿意接受。而且公主不一定要去要塞，家族里那群人大多忘了一个事实，那就是赤水河并非只经过长歌要塞。她可以把矿石按市场价格卖给柳叶镇、卖给坠龙岭、卖给赤水城，然后带着人民到这些地方避难——无非是路程更远一点。
　　然后长歌要塞能做什么？堵住河道，截下公主一行？那简直是在公然对抗灰堡王室！谁都知道四王女不受国王喜欢，但再不济她也是国王的血脉，这点毋庸置疑。
　　两人骑着租来的马，顺着河边石板路缓慢前行。马厩里的都是些老马，毛色混杂，骨瘦如柴，即使是慢行，走起路来也全身发颤。而为了这两匹蠢货，他不得不付了两枚金龙作为押金。
　　“您看，先生，那是柳叶镇的船？”
　　听到助手嚷嚷，他朝对方指点的方向看去，只见一艘挂着绿叶与弯刀旗帜的单杆帆船顺着河道缓缓驶来。船身吃水线很高，说明里面载满了货物。
　　培罗面无表情地点点头，心里却往下一沉，对方行动得比想象中还要快。如果公主已经开始联系赤水河下游的那些城镇，自己手里的筹码就又少了一份。他原本打算游说父亲同意以低于正常价格三成的金额来收购矿石，这样仍然有赚，更别提珠宝这种打磨后身家能翻上好几倍的奢侈品。可惜这门垄断生意不是他说了算，也不是金银花家族说了算。掺和边陲镇矿业的有六家贵族，得不到多数同意的话，就无法形成决议。
　　但他们偏偏反应迟钝，以为局面还和之前一样……又或者，矿区那点产出不值得他们费太多心思关注。反正其余五家无动于衷，父亲也是自信满满地回绝了自己。其实他们大错特错，矿区产出少的主要原因是这种物物交换的模式，如果变为正常贸易，出得越多赚得越多，到明年矿石产量很可能会上一个台阶。
　　若按之前的垄断方案来谈，十有八九，不对，是肯定不可能实现了。培罗心想，从空荡荡的码头堆场就能看出来，公主没打算再让这些石头去换劣质的小麦，她已经在联系其他买家了。
　　如果仍要把持住这条贸易线，三成折价是他最后的筹码。柳叶镇与边陲镇的距离使得矿石运输费用增高，而且柳叶镇还不止一个矿石来源点，他们开出的价格很可能比市场价低出一半。至于坠龙岭和赤水堡只会开得更低，这样四王女或许会同意仍由长歌要塞来垄断——特别是宝石贸易。
　　但问题是，自己若擅作主张签下合约，父亲会认同吗？其他五家呢，会觉得自己此举简直是向边陲镇投降，将家族利益拱手出让吗？
　　毕竟在他们眼中，边陲镇依旧是那个由要塞自己人掌控，予取予求的放牧场罢了。
　　两人慢慢渡到位于小镇东南角的城堡前，培罗不是第一次来这里，但这一次，此处已换了主人。
　　卫兵见到大使凭证，立刻进去通知领主。
　　四王女爱丽丝·诺蕾姬很快召见了培罗，当两人被引进会客厅时，公主已经在主座上等候了。
　　“大使先生，请坐。”
　　爱丽丝拍了拍手，让侍女端上丰盛的餐点。有烤全鸡、蘑菇炖野猪腿、黄油面包和一大盆蔬菜汤。显然在这边陲之地，皇室子弟的个人享受也没有丝毫折损。
　　培罗自然不会客气，从要塞走水路到边陲镇，即使顺风也需要两天；如果是多桅多浆的货船，则更慢，需要三至五天。船上没有厨房，一般是吃自带的干肉条或小麦饼。看到这热气翻腾的菜肴，他觉得自己口水在喉头涌动。
　　不过多年的贵族修养让他依旧保持了完美的用餐礼仪，相反公主殿下的吃相居然要差很多——特别是刀叉的使用上。培罗注意到，除了切肉时四王女会用到餐刀，其他动作都是用一双小木棍完成的。而且看上去……两根木棍竟比叉子要方便上许多。
　　“你觉得怎样？”用餐快结束的时候，爱丽丝忽然问。
　　“呃，什么？”大使一时没回过神来。
　　“这个，”对方摇了摇手中的木棍，没等培罗回答，又径直说道，“一把铁餐叉，对大部分人来说都是奢侈物，更别提银叉了。而用手直接抓着吃，则很容易把脏东西一起吃到肚子里去。病从口入，你知道吧？”
　　大使不知道该如何作答，他不太明白病从口入的意思，但根据前一句的理解，大概是指脏东西粘在食物上吃下去容易得病。不过大家都是这么过来的啊，也没见谁因此病死了。
　　“一对橡树棍，在迷藏森林里要多少有多少，既干净又易得。我打算在镇里推广这个，”公主笑道，“当然，现在我的领民几乎没有什么肉可吃，可以后会慢慢好起来的。”
　　培罗松了口气，这句他还是明白该怎么接的。例行性地表示了赞同和祝福后，他心底却不以为然。让领民都有肉吃？简直异想天开，就连灰堡都远远做不到这点，更何况边陲镇这荒僻之地。 


第十八章 使者（下）
　　腹诽归腹诽，宴席仍是要吃的。
　　正餐气氛还算融洽，四王女没有谈到矿石，他也不便多说什么。
　　当公主吩咐侍女换上饭后甜点时，培罗试探性地提道，“公主殿下，根据以往的惯例，今天应该是交割矿石的日子，可我并没有在码头堆场看到任何矿石。”
　　爱丽丝放下手中的小木棍，点点头，“很不幸，前阵子北坡矿洞发生了塌方，这一个月来我的人都在试图恢复生产。然而坍塌处的碎石仍未清理完毕，按这进度，矿区开工只怕要拖到明年了。”
　　塌方？培罗愣了片刻，这么巧？但他很快意识到，对方没必要骗自己。不然去北坡转一次就清楚了，撒这么明显的谎等于是在打自己的脸。
　　“那……之前两个月的？”
　　“不太多，按惯例，那么点石头养不起我的领民。”爱丽丝在惯例一词上加重了语气，“大使先生，你应该还记得两年前的邪魔之月吧？”
　　培罗当然记得，持续了四个月之久的严寒让边陲镇近两成人民饿死，原因就在于市政官费雷诺贪得无厌。贵族内部也不是没有反对的声音，甚至有人要求事后处罚费雷诺。但最终这起事件不了了之，只因为他是公爵次女的丈夫。
　　现在被公主提起这事，培罗心中升起了不妙的感觉。
　　“这一次更糟，”爱丽丝叹了口气，“如果按之前的方式交割，恐怕只能换到两个月份额的小麦。我的人民撑不过冬天，先生，过去的贸易方式必须废止。”
　　培罗张了张嘴，却不知道该如何反驳。他并不是专业的外交家，面对如充分的理由，他实在挑不出问题，只好先拖延道，“公主殿下，我对此事表示遗憾，这一次绝不会再重演之前的悲剧，我会让六家共同出借一个月的粮食，您的子民可以等来年恢复生产后慢慢偿还。”
　　“我卖给柳叶镇的话，可不用什么慢慢偿还。”
　　“但是……”
　　“没有什么好但是的，”爱丽丝打断道，“他们愿意用金龙来购买石头，同时按市价出售小麦、奶酪、面包、蜂蜜……凡是能用金龙买到的，他们都卖。退一步说，大使先生，就算你愿意出借一个月的粮食，其他五家也会认同你的决定吗？据我所知，莱恩公爵可不是那么容易达成协议的人。”
　　培罗沉默，四王女说得一点没错，不光是其余五家，他甚至连自己的父亲都没把握说服。想要维持垄断权，就必须修改交易方案，可他偏偏没有一锤定音的权力。说是大使，其实不过是传声筒。也许公爵根本不希望有人私自与边陲镇达成任何协议吧？不管对象是之前的领主还是四王女。所以他才每年每季都指派不同的人选，而且这些人从来都不会是家族里的掌权者。
　　不管结果如何，他总得试一试，想到这儿，培罗摊出了最后的底牌，“三成，”他伸出三根指头，“要塞用低于市价三成的价格收购矿石和宝石原石。我想这个价格应该比柳叶镇开得更高，殿下。”
　　爱丽丝摊手道，“的确更高，但还是老问题，你说的话能成为六家一致的决定吗？”
　　“我明日便启程回长歌要塞，达成协议后，我会带着新的契约而来。”
　　“但我的人民等不了那么久。你应该知道，贵族之间想要达成一致，通常是很费时间的。”
　　“殿下，与要塞合作对您和您的子民来说都是更好的选择。柳叶镇太远了，虽然到那里也能躲避邪魔之月，”说到此处培罗觉得嗓子眼有点发干，“但路上容易……发生危险。”
　　天哪，神灵在上，我究竟在干什么，他心口怦怦直跳，我这是在威胁一位公主？ 
　　出乎意料的，爱丽丝没有暴跳如雷，而是掩嘴轻笑，明媚的眸子弯成月牙，“大使先生，你似乎弄错了一些事，我可没有想过要去柳叶镇。”
　　“您的意思是……”
　　“当然，我也没打算去长歌要塞，”爱丽丝一脸玩味地注视着大使，“我哪儿也不去。”
　　培罗一时怀疑自己的耳朵是否听错了。
　　好在公主没让这诡异的沉默持续下去，她接着解释道，“这个冬天，我会一直待在边陲镇，边陲镇将成为灰堡王国的新边境线。别那么惊讶，我的朋友，这不是在胡说八道，待会我可以带你去参观下新砌筑的城墙，就在北坡山脚边。”
　　“城……墙？”
　　“对，连接北坡和赤水河，高十二尺，宽四尺的石砌城墙。有了这个，我们就能在边陲镇击溃邪兽。”
　　培罗觉得脑子有些不够用了，上一季大使回去时可没提什么城墙，不对，那时候边陲镇领主还是要塞的人，怎么可能会把有限的人手派去建这个。也就是说，四王女一到这里就开始修城墙？即使这样，到现在也才三个月而已，这么点时间能修出什么东西来？
　　等等……殿下刚才说什么来着？高十二尺，宽四尺，还要连接北坡和赤水河？培罗心底估算了下，这样规模的城墙没个数年是不可能完成的，首先她就没那么多石匠去切磨石料！边陲镇可不是灰堡，居住于此地人大多只会卖苦力而已。
　　还未等他消化完这个消息，爱丽丝的下一句话同样让他震惊无比。
　　“至于矿石销售，从明年开始，我愿意将价格降低至五成，先生，但不是全部卖给长歌要塞。因为你们不一定会需要那么多矿石。我想比起利润低廉的原矿，你们会更青睐于一些金属成品，比如铁锹、铁铲之类。”说到这儿她停顿片刻，似乎在等培罗理解她话中的含意，“至于宝石原石，则会以拍卖的形式，由出价最高的商人购买。虽然我也很想等宝石切割好后再卖个好价钱，但很遗憾目前边陲镇并没有这样的能力。”
　　那你就有几个月建出一座城墙的能力吗！培罗在心底大吼，而且不需要那么多矿石是什么意思，区区一年才一千枚金龙的产出，就算产量会提高，撑死也就翻一倍吧！两千枚金龙要塞就吃不下了？未免太狂妄了！
　　他强忍住心中的不忿，尽力维持自己最后的礼仪，“您说的这些我都记下了，公主殿下。我回去后会立刻和六家协商的。只是，您说的城墙……我想去看看。”
　　“当然，”爱丽丝笑了笑，“不过不用太赶，享受完这些王都风味的糕点再出发也不迟，对吧？大使先生。”


第十九章 授课
　　进入冬天后的首场雨终于落下，而且一下就是两天。
　　爱丽丝靠在办公桌前，看着窗外朦胧的小镇。雨水被风卷起，一股接一股拍在玻璃上，激起阵阵波纹。在波纹的折射下，小镇轮廓变得扭曲起来。房子与街道的延伸弯曲变形，不复往日的规整。由于缺乏有效的排水措施，犬牙交错的石板路上积水横流，远远望去，像是许多条波纹粼粼的小溪。
　　远处的群山和森林都被水雾遮蔽，若隐若现，仿如人间迷境。
　　这样的风景若放到现代，那肯定是旅游胜地，而如今爱丽丝更想看到的是钢铁水泥丛林。下雨时城墙建设也不得不停止，这让她对前日成功“劝退”要塞使者的喜悦都淡了几分。 
　　“你刚说到我们身边的空气是由好多种气体组成的，真的吗？”
　　清澈的声音打断了爱丽丝的思绪，安娜眨着她那双漂亮的蓝眼睛问道。
　　“咳咳，安娜小姐，你称呼殿下时应该用敬语。”一旁的首席骑士提醒说。
　　“不用那么讲究，”爱丽丝转过身，“她现在是我的学生。”趁着下雨无事，她把两位女巫和卡特叫来听自己上课——没错，她决定开一门自然科学普及课。石工匠卡尔办学院的事启发了她，连石匠都能开学校，何况自己堂堂工科机械狗。为什么会有歧视，不就因为无知吗？普及教育在任何时代都是推动文明发展的最有效手段。
　　她原本还想叫上大臣助理的，奈何对方最近忙于处理政务，婉言谢绝了。不知为何，爱丽丝觉得入冬后巴罗夫特别有干劲，几乎一人挑起了边陲镇的日常管理。
　　听到有新知识可学，安娜立刻就变得神采奕奕，眼睛都仿佛泛起光来。娜娜瓦见不用她救治各种实验动物，也很是开心，卡特则抱着一副闲着也是闲着，就来陪你胡闹好了的神情过来旁听。
　　但上课开始没多久，骑士的眼神就涣散了。娜娜瓦也是一脸懵懂，盯着自然和科学两词发呆。安娜虽然看上去半懂不懂，仍努力地想把听到的一切都记下来。爱丽丝不得不暂停下来，让三人先消化片刻。
　　对于安娜的提问，她笑着点点头，“当然，尽管它们看起来一样。”
　　“殿下，我不明白，既然看起来都一样，您怎么知道是不同的气体？”卡特对此表示质疑。
　　“我可以证明给你们看。”
　　爱丽丝知道如果光用言语来讲述，恐怕大部分人会被这些听起来玄而又玄的理论绕晕脑袋。她决定用一个简单的试验来激起大家的兴趣。
　　一支蜡烛，一个玻璃杯，一个木盆，一碗澄清的石灰水——这是她提前准备好的东西，尽管此时的玻璃杯呈淡棕色，远不如后世的烧杯透明，勉强用用还是够了。毕竟这个简单试验不需要观察变化过程。
　　爱丽丝之前已经预先做过一次，试验结果证明这个世界虽然存在着魔力，但其余自然规则依然和地球一样。她让安娜点燃蜡烛，再把它立在木盆中。
　　“燃烧需要消耗一种气体，这种气体也跟所有生命息息相关，如果我们停止呼吸，就会像这蜡烛一样。注意看。”爱丽丝将玻璃杯扣在蜡烛上，火焰摇晃两下，很快便熄灭了。
　　“它耗尽了空气，殿下，这不奇怪，”首席骑士不以为然道，“没有空气我们当然会死，比如掉进水里。”
　　娜娜瓦连连点头。
　　“那么，你觉得杯子里已经什么都没有了？”爱丽丝边问边将石灰水倒入木盆，水线很快淹没了杯口，最后停在杯身二分之一处。
　　这个实验是如此经典，以至于大多数小学老师都喜欢用它来作为自然兴趣课的启蒙试验。爱丽丝至今还记得当时老师在讲桌上的演示和说明给自己带来的震撼感，从此使自己走上了理工科这条不归路。
　　她轻轻将杯子提起一角，只见几个气泡瞬间从杯口钻出，冒出水面。
　　接着，澄清的石灰水出现了轻微浑浊，少许白色悬浮物从杯口慢慢扩散开来。
　　“如果杯子里什么都没有，我们就不会看到气泡和水面的变化。这说明空气中至少含有两种不同的气体。事实上，蜡烛燃烧消耗的只是空气中一部分，而另一部分，是无法参与燃烧的。虽然它和前者一样无色无味，性质却截然相反。”
　　“似……似乎是这么回事，”卡特想了半天才弄明白两者的关系，“不过知道这些有什么用？”
　　“如果我们能获取前一种气体，就可以让火焰烧得更久，同样，如果获取后一种气体，就能快速熄灭火焰！”安娜忽然开口说道。
　　简直是天才，爱丽丝在心底赞叹，尽管有一小处谬误，但能从气体各自属性不同立刻联想到分离提纯使用，这个思路绝对是天才级的。要知道她可没接受过任何系统的现代教育，能快速想到这点足以说明她的逻辑能力超乎常人——至少远胜自己的首席骑士。
　　“说得不错，自从人类学会使用火后，就和动物分别开来，而起源不过是一次偶然。或许是雷电点燃了树木，或许是石头撞击迸发的火星引起了火焰。但如果没人注意到这点，没人去尝试利用它，我们现在还和野兽一样，”她循循善诱道，“做这个实验是想告诉你们，好奇和思考是人类进步的动力。自然界还有许多这样潜在的力量，只等我们去发现利用。”
　　一番话说完，卡特仍是半信半疑的神情，娜娜瓦则属于那种不明觉厉的类型，眼睛直愣愣地望着爱丽丝。只有安娜低下头，像是在思考着什么。
　　好吧，爱丽丝叹了口气，确实，太过超前的理念不会带来震撼，只会让人觉得摸不着头脑。思想的高度决定了他们不可能理解那种力量的强大，只有当实物真正摆在他们面前时，他们才会知道，自然界中潜藏的力量究竟有多么神奇。
　　这时，挂在壁炉架上的水壶哐哐响了起来，那是蒸汽冲击壶盖的声音。
　　“啊，水烧开了。”骑士走过去用叉子取出水壶，声响很快停息。他用一块抹布裹住把手，提壶将众人杯中的水满上。
　　比如这个，爱丽丝伸手握住杯子，感受杯壁传来的温度。从火被利用的第一天起，它的原理就已成熟。“烧开水”，无数人目睹过，实践过，却没想到这一缕缕轻柔扬起的水汽，也能蕴含惊人的能量。
　　这个要在数百年后才会被人类掌握的原动力，在极短的时间就改变了人类历史。尽管原理简单，但限于工艺问题，并不是大多数人种田的首选。可自己不同，她想，这个世界还有女巫。用魔力去厮杀战斗，不过是野蛮人的想法……用魔力去创造，去取代一些遏制文明进程的关键工艺，才是正确的使用方式。
　　闲聊到太阳落山，和众人一同吃过晚餐后，爱丽丝回到自己的卧室。
　　这个年代毫无夜生活可言，不造人的话，大家都睡得较早。
　　刚点燃房间蜡烛，她就听到身后传来数下拍掌声，接着有人开口说话道，“真是一场别开生面的授课，没料到，四王女殿下竟是博学之士。”
　　是个陌生女人的声音。爱丽丝的冷汗瞬间就冒了出来，能神不知鬼不觉出现在自己房里的陌生人，除了刺客还会是什么！？她立刻就冲向门口，还没来得及将手放到门把上，一道冷风瞬间从耳边刮过。当她回过神来时，一把银柄匕首牢牢地插在门板上，匕身离自己的脸颊只有一个手指宽的距离。


第二十章 夜莺
　　“请别冲动，公主殿下，我无意伤害您，我来这儿只是想和您谈谈。”
　　见鬼，有这样留人谈话的吗？爱丽丝吞了口口水，慢慢转过身。在匕首的威胁下，她只能先按对方说的办。
　　在昏暗烛光的映照下，爱丽丝看到了对方——她正坐在自己床边，全身埋在袍子下，头上罩着兜帽，看不清真实模样。烛光将她的身影投到背后的墙上，占据了大半个墙面。
　　“你是谁？”
　　“我没有名字，我的姐妹都称呼我为‘夜莺’，”她站起身，拉起袍角，屈膝半蹲，竟是一个标准的贵族礼，“首先，我在此向您表示感谢，爱丽丝·诺蕾姬殿下。”
　　感谢？爱丽丝注意到对方袍子上的纹路在火光下发出独特的闪光，三个并列三角型，形似眼睛的图案……似乎在哪见过。
　　——“硬币上面的图案……是圣山与魔眼之印，这是女巫共助会的徽记。”
　　她脑中忽然闪过巴罗夫的话，“你……是女巫！？”
　　“呵呵呵，”她发出一连串轻笑声，“殿下果然学识广博。”
　　听到对方承认自己的身份，爱丽丝悄悄松了口气，不是那几个兄妹派来的刺客就好，“你到这偏僻小镇来是为了北坡矿区的女巫？虽然不知道你从哪里听到的消息，不过现在才来也太晚了。如果我真要绞死她，她早就死了。”
　　“我知道的。而且您要真这么做了，我也不会只想和您谈谈……”夜莺重新坐回到床边，“共助会不大喜欢有人插手世俗事务，特别是跟王权有关的事。但我本就不大爱听他们的话，为了一名女巫杀死位公主可能太过分，不过给您留下个深刻的印象我还是能办到的。”
　　赤裸裸的威胁。爱丽丝反而放心下来，“她活得好好的。”
　　“我知道，除了她，还有一名叫娜娜瓦的小姑娘，”她点点头，“我在一个星期前就到了此地，只是并未和您见面而已。您所做的我都看到了，虽然不太明白为什么您对女巫没有常人惯有的恶意，不管如何，我代表女巫共助会向您表示感谢。”
　　“一个星期之前就……”爱丽丝擦了擦额头，还“所做的一切都看在眼里？”难不成这家伙一直跟着自己，而自己完全没有觉察到？“好罢，你说想跟我谈谈，不会只打算道谢吧？”
　　“您站着跟我说话不累吗？”她边说边褪下兜帽，“请到这边来说。我长得并不可怕，不会吓到殿下您的。”
　　何止是不丑，简直可以说得上漂亮，兜帽落下的瞬间，夜莺一头金色卷发如瀑布般散下，烛光下金色的光斑慢慢晕开；她的鼻梁高挺，双眼神采奕奕，与安娜和娜娜瓦略带稚气的面容不同，她的五官透露出一股成熟的风情。虽然在昏暗的光照下无法仔细端详，不过那错落有致的面部阴影已足以证明她的美貌。
　　爱丽丝慢慢渡步过去，并排坐在床边。她倒不是天真的认为长得好看的就不是坏人，只是单纯的觉得对方没有恶意。
　　“现在你可以说了。”
　　“果然，你不害怕我，”女子的声音听起来似乎有些高兴，“你和我见过的那些人都不同……他们憎恨我们，是因为他们惧怕我们。我能从他们的眼中看到恐惧，而你……”她忍不住伸出手，轻轻抚过爱丽丝白嫩柔软手感极佳的脸颊，“只有好奇。”
　　爱丽丝尴尬地别过脸去，脸上抑制不住地染上了淡淡的红晕。喂喂，气氛不要变化这么快好不好，刚还是刺客信条，怎么突然就变成霸道总裁风了。
　　好在对方很快收敛了情绪，“我来这里是想告诉您，我要带走安娜和娜娜瓦。”
　　“不行！”爱丽丝心中一惊，直接脱口而出道。随即她又担心拒绝得如此干脆会惹恼对方，只好补充说，“她们在这里过得很好，没人能伤害到她们。再说，你想带她们去哪儿？不会有地方比这里更安全了。”
　　“带她们去共助会，那里才是她们的归宿，”夜莺并没有因为拒绝而翻脸，她依然用平和的语气说道，“共助会的成员都是她们的同伴，没有歧视，没有迫害……她们也无须再伪装自己。”
　　“共助会在什么地方，你们根本没有固定的落脚点吧？一个月前我的卫兵在迷藏森林里发现过你们的营地，足迹显示你们在北进……北方有什么，只有无边无际的大山！”
　　“您说得没错，现在共助会正在绝境山脉中的某处，对女巫来说那里绝对安全。”
　　“像个野人一样在山里过冬，到底哪里安全了。有干净的饮水吗？有充足的食物吗？有温暖的住所吗？而且邪魔之月就要到了，整个西北方都将成为危险之地，你们到底在想些什——”说到这儿爱丽丝突然顿住，等等，巴洛夫曾说过什么来着？“女巫只有前往圣山，才能获得真正的安宁。共助会建立的目的是想把女巫聚集起来，一同寻找圣山。”见鬼，难道……“你们打算在绝境山脉里寻找圣山？”
　　“请恕我无可奉告。”夜莺苦笑了下，但她的神色分明告诉爱丽丝，自己猜中了。
　　“既然如此，我是绝不会答应的，”爱丽丝一口否决道，“两个月后整个域外都是邪兽的天下，群山中即使能避开人类，也躲不过邪兽。要不这样好了，圣山什么时候都能找，你们干脆都来边陲镇过冬吧，等冬天结束再去找也不迟。”
　　这回轮到夜莺目瞪口呆了，“共助会搬来这里？您……还真是个有趣的人，”她想了想，终究还是摇摇头，“公主殿下，就算您不害怕女巫，可您的人民害怕。而且我们一旦暴露在众人的目光下，教会的爪牙很快就会找上门来。”
　　只要能在女巫的帮助下顺利度过邪魔之月，我的人民便会意识到，她们并非邪恶之徒。只是还没等爱丽丝开口，对方就制止了她，“另外，我想要带走她们的原因还有一点，安娜快要成年了。”
　　“成年？”
　　“没错，”似乎看出了爱丽丝心中的疑惑，夜莺平静地解释道，“成年是所有女巫需要跨越的第一道难关，通常成为女巫越早，就越难熬过这道关卡。殿下，您知道我们为什么会被看作是魔鬼的化身吗？”


第二十一章 你所希望的
　　当夜莺讲完，房间重归寂静，只剩下蜡烛燃烧偶尔发出的噼啪声。
　　爱丽丝神色严肃，她终于对女巫这个群体有了大致的了解。
　　大多数女巫的觉醒都发生在邪魔之月，也就是相传地狱之门开启的日子。通常来说，成年是女巫的一道分界线，十八岁后仍未觉醒的女子基本不会再有可能成为女巫，而十八岁之前觉醒的，则每年都会在觉醒之日遭受邪魔噬体的痛苦。
　　这种痛苦常人难以想象，夜莺说到这个部分的时候声音都带着颤音，据她的亲身体验，就仿如有什么东西想要破体而出，每根血管和筋腱都涨痛难忍，到最后皮肤会渗出血液，眼珠会凸出眼眶……
　　如果能熬过去，休息四五天身体会缓缓恢复，但坚持不下来的，都会在这番折磨中死去，而且死状惨不忍睹。
　　夜莺曾目睹过数次同伴的逝去，她们的身体失去支撑能力，变成一团鼓胀的肉球。血水夹杂着内脏从身体孔洞中喷出，遇到空气会化作阵阵黑雾。最终当所有能喷的都喷出后，地上便只剩下一层焦黑的表皮。
　　这便是女巫被视作魔鬼化身的证据。
　　普通人看到这一幕早吓得魂不附体，谁还会关心真正死因？加上教会的推波助澜，宣称信仰魔鬼便是这番下场，久而久之，女巫就成了邪恶的代言人。
　　不管外人怎么看，这种折磨是实实在在的，女巫普遍短命也是因为这个原因。越到后面就越难熬，不少人选择了自己结束生命。
　　十八岁成年的这次邪魔噬体堪称为最难度过的一道关卡，事实上，女巫之前所获得的魔力并不完全，只有在成年后，这种力量才会稳固下来。稳固后的魔力相对之前来说有一个大幅提升，甚至会派生出新的分支能力。
　　可惜，稳固的过程极为痛苦，噬体魔力之强超过常人能承受的极限，许多女巫都会死在成年这一天。
　　爱丽丝听完后沉默许久，才低声问道，“古书上记载，女巫在圣山才能获得永恒的安宁，不必再遭受邪魔噬体的折磨，这是真的吗？”
　　“谁都不知道，因为圣山只在传说中出现过。不过带她们去共助会营地，活下的几率要更大些。女巫若是不必隐藏自己，能自由生活的话，噬体之力会比以往减弱不少。”
　　爱丽丝一时心乱如麻，她的计划里少不了安娜和娜娜瓦的帮助，但因为自己的计划就要让她们承受巨大风险，她实在忍不下心来。最终她有气无力地说道，“安娜就在楼下，我去叫她过来，如果她愿意的话，你就带她离开吧。娜娜瓦的话，我得明天才能见到她。”
　　“感谢您的理解，我果然没看错您。”夜莺起身致意。
　　这个时候的安娜仍未入睡，当爱丽丝去叫她时，她正伏在桌上抄写着什么。见到是爱丽丝，她看起来有些惊讶。当听到要去公主房间时，安娜也没多问一句话，乖乖地跟着上了楼。
　　进了房间发现里面还有一个人时，少女着实吓了一跳。爱丽丝拉着她的手简单介绍了下，三人围着一张圆桌坐了下来。夜莺又把之前所说的话重复了遍，“……在营地，还有许多和你一样的人，她们都是你的伙伴。”
　　“大概就是这么个情况，安娜小姐，虽然我和你签订了雇佣契约，但在有可能危及生命的情况下，我必须尊重你的意见。如果你答应——”
　　“我不走。”
　　爱丽丝愣了愣，“你说什——”
　　“我说我不走，”安娜飞快地打断了爱丽丝的话，“我要留在这里。”
　　“安娜，我没有骗你，”夜莺皱着眉道，“我能感受到你体内翻涌的魔力，它已经接近成熟了。两个月后的邪魔之月就是你的成年日，早一天到营地你就能多一份安全。”
　　她没有理睬对方，而是转过头，望向爱丽丝。
　　“殿下，你还记得你曾问过我，是否想和娜娜瓦一样，重新回到卡尔老师的学院，和其他孩子一起学习吗？”
　　爱丽丝点点头。
　　“我当时没有回答，你后面说的那些……像正常人一样生活什么的，我也不在意，”安娜的声音平稳自然，“我只想待在公主殿下的身边，仅此而已。”
　　爱丽丝原以为自己读懂了安娜的心理，但现在她才意识到，自己其实一点都不明白。
　　在对方的眼睛中，他读不到任何情绪。不是依赖，也不是感激，什么都看不到……只有深不见底的宁静。
　　她想起了第一次见面时的场景，也是这般坦然的眼神。
　　不同的是，此刻她的脸上充满生机，像含苞待放的花蕾。她依然不畏惧死亡，但她不再期待死亡。
　　“邪魔噬体杀不死我，”安娜一字一句道，“我会战胜它。”
　　夜莺闭上眼睛，深深吸了口气，“……好罢，我知道了。”
　　“那么，你会独自离开？”爱丽丝问。
　　“不，我也留在这里好了，”她拉上兜帽，站起身，“反正在邪魔之月结束前，营地也不会搬家。”
　　“为什么？”爱丽丝吓了一跳，她难道还要监视自己整个冬天不成？
　　“我想，没有亲历过成年的雏鸟是不会明白它的凶险的。我在死亡边缘挣扎过数回，也亲眼目睹了同伴的消逝，当那一天来临，我好歹能帮上她的忙。假如……”夜莺耸耸肩，“假如她没能挺过去，我也有处理后事的经验。”
　　她走到门边，拔下匕首，再次向爱丽丝屈膝行礼，“那么，告辞了。”说完，她的身形渐渐消逝在黑暗中，如同雾气般不留下丝毫痕迹。
　　这就是夜莺的能力吗？爱丽丝若有所思，毫无声响的匿踪术，简直是天生的刺客。而且从那一手投掷匕首来看，她绝对接受过相关方面的训练。女巫共助会除了收纳同类外，也在发展其自身的力量吗？还是说，她在被招入共助会之前，就已经掌握了这些技巧？ 
　　这个组织的相关情报实在太少，爱丽丝在记忆里找不到什么有用的信息，但她有预感，之后一定会再和这个组织碰面，只要她坚持走女巫种田这条道路的话。
　　“时间不早了，你快回去睡觉吧。”爱丽丝轻轻捏了捏少女的手，柔声说道。
　　令她有些意外的是，安娜直接拨开了她的手，一语不发地走出房间。
　　关上门，灯光被隔绝在身后，阴影笼罩了她。她轻轻靠在门板上，之前如湖面般的眼眸中不再平静，她的眼神中带着一丝挣扎与迷茫。
　　她扬起头，将手臂挡在脸前，最后用几不可闻的声音呢喃道。
　　“……笨蛋。”


第二十二章 宣言
　　雨停后的第二天，边陲镇又热闹起来，广场上聚集起许多村民，议论纷纷中等待着四王女的演讲。
　　为了这次演讲，爱丽丝前一天便在公告板上贴出了告示，任何赶来广场听讲之人，都能领到一份小麦粥和半块面包。对于镇民来说，这相当于白送的午餐，因此来者比观看绞刑时还多上许多。
　　将接近中午时，爱丽丝登上搭好的高台。
　　面对脚下黑压压的一片人群，她心里要说不紧张那是骗自己。以前她打交道最多的是电脑显示器，就算开会时她也只用在台下鼓鼓掌，这种需要亲自上阵的大场面还是第一次遇到。
　　但她不得不上，想要将大家留在边陲镇，就必须有一次总动员。
　　爱丽丝挥了挥手，让大家安静下来。
　　这一幕她已独自练习过许多次，但到登台时，嘴巴依然有些发干。在一次深呼吸之后，她开口了，声线一如既往的清脆甜美，“我的领民们，中午好。我是灰堡王国四王女，爱丽丝·诺蕾姬。在这个时刻将大家召集起来，是因为有一条重要消息要告诉你们！”
　　“长歌要塞的使者于四日前抵达了此地，他们是为矿石交割而来。大家都清楚，一个月前，我们遭遇了场不幸的事故，北坡矿洞发生了塌方。直到今天，矿区仍未完全恢复生产。这次事故导致矿石上季度只有两个月的产出。”
　　“我向使者说明了情况，并希望他能按足额的量拨给边陲镇食物，所缺的矿石待冬天结束后补上。但他拒绝了！没有任何协商的余地，他拒绝拨出更多粮食——就如同两年前一样。”
　　人群中发出阵阵惊呼，显然大家对两年前的缺粮事件印象深刻。
　　“而这一次显然更糟。灰堡的占星家告诉我，今年的冬天将比以往更为漫长，邪魔之月很可能持续四个月以上。也就是说，这一次所有人很可能会面临两个月的食物缺口。两年前你们失去了两成的同伴，有人失去了兄弟，有人失去了孩子，这一次，你们还要准备失去多少？”
　　“不！殿下，救救我们！”底下有人大声喊道，接着更多人的喊了起来，“公主殿下，求求您，帮帮我们吧！”
　　看来事先准备几个托是正确的选择，爱丽丝举起手，压下众人的呼声，“当然，我不会丢下我的领民，一个都不会！你们或许不知道，要塞每年运来的小麦和面包，与他们运走的矿石完全不等价。按正常的市场价格，只要两个月的矿石，就足以换来半年的食物！我已经将矿石卖给柳叶镇的商人，他们运送食物的货船很快就会抵达边陲镇。除了面包外，还有奶酪，蜜酒，肉干！足足一个冬天的量，所有人都能吃饱！”
　　广场上顿时爆发出一阵欢呼。
　　“但是，这样一来就等于和长歌要塞断绝了关系，他们不会再收容一个人，所以今年冬天，我们将在边陲镇度过。大多数人已经看到，边陲镇的西边，一座坚固的城墙正在建立。我知道有人在担心邪兽来袭时，我们是否能挡住。我要告诉你们，邪兽并不比森林里的猛兽强大多少，尽管它们皮糙肉厚，但爬不上城墙，咬不动石头，皮再厚也不过是一群可怜的靶子！”
　　“告诉我，我的领民们，你们是愿意躲在要塞的窝棚里，窝囊地饿死，还是在我的率领下，保护你们的亲人和孩子，守卫边陲镇到最后一刻？我在此承诺，只要坚守至邪魔之月结束，所有在城墙上战斗过的镇民，都会获得二十五枚银狼的报酬。凡不幸牺牲的人，他的家人都将得到五枚金龙的补偿！”
　　“愿为殿下而战！”在托的引导下，众人纷纷高呼誓死一战。见气氛高涨，爱丽丝适时吩咐发放午餐。她没有指望所有人都会留在边陲镇，只要有一半人愿意留下，她就有把握在此地挡住邪兽东进的脚步。
　　……
　　培罗自然不知道四王女殿下是如何编排他的，当他把消息带回给要塞六家贵族时，得到的回应只是一阵哄笑。
　　“你说那个天真的公主居然想把我们甩开单独干？敢在冬季来临前抢修城墙，我该夸奖她勇敢好呢还是嘲笑她不自量力好？”
　　“大王子殿下勇敢无匹是众所周知的事，什么时候四王女也有这个胆子了？无知罢了！”
　　“没错，她连石匠都没有，就靠着未打磨的石头往上堆，中间糊些湿泥巴，只怕堆高了自己就会垮下来。”
　　“不管怎么说，这是件好事。如果她逃回长歌要塞，自然任我们摆布。如果她死在边陲镇……我们也可以早点结束这场闹剧。”
　　一直在闭目沉思的公爵突然开口道，“培罗，你的看法呢？”
　　培罗怔了片刻，他没想到长歌公爵会询问自己的意见，“呃，我原本是想将垄断经营维持下来，只要低于市价三成，对我们来说仍然是笔值得做的生意。不过……”他脑中飞快整理着思路，“不过殿下并不打算让要塞专营矿石，她愿意降低五成售价卖出矿石，意味着她有计划让明年矿石产量大幅增产。只要增产能达到过去的一倍，我们赚的可能比以往还要多。她还打算自行生产铁器出售，铁器在哪里都是抢手货，转卖也很容易。但……这些都不是重点。”
　　“哦？重点是什么？”
　　“如果她能守住边陲镇，对要塞同样是个绝好的消息。我们不必每年都把精力放在对付邪兽上，这能省下一笔巨额支出。第二个好处是，长歌要塞到边陲镇的这一段广阔土地将为我们所有，无论是开垦还是移居都是不错的选择，可以大大缓解目前要塞人口过于拥挤的现状。”培罗将心中的构想一一说出，“而且四王女不会永远待在边陲镇。争王令只有五年，五年后我们将得到一个更为繁荣的边陲镇，那时再将镇子纳入要塞，长歌要塞就会成为王国面积第三大的领地。所以我的建议是……”他瞄了眼公爵，小心翼翼道，“要塞派出人手帮助殿下修建城墙，并协同防守边陲镇。”
　　“说得不错，”公爵笑笑，“但都是些商人的想法，只看得到利益得失。”
　　说到这里他直起身子，眼睛缓缓扫过其他与会者，语气渐渐变得森然，“然而我走到今天的地位，不是全凭利益来衡量一切的。我为什么要跟一个不受我掌控的人做生意？有些规矩必须要遵守，违反了就得接受惩罚。边陲镇是繁华还是破败都不重要，重要的是，那是我的地盘，谁都别想把手插进去——即使她是公主也不例外。”


第二十三章 动力之源
　　“来，试试把这两块铁板合在一起。”爱丽丝说。
　　安娜伸出手指，按在铁板的接缝上。火焰从指间喷出，接口处以肉眼可见的速度熔化。
　　“减小火力，背面再来一次。”
　　她点点头，照做了遍。两块铁板呈90度拼接，被牢牢焊接在一起。
　　爱丽丝仔细检查了下接口，发现效果就如同她想象的那样——一道没有任何瑕疵的完美焊缝。如果稍加打磨，将熔铁时的流体痕迹磨去，两块铁板几乎跟一次成型的锻造体没什么区别。
　　“很好，安娜小姐，简直太棒了，”爱丽丝忍不住赞叹道，“接下来，我们把另外两块铁板也接上去。”
　　“这是什么？一个铁做的……水桶？”
　　“不，这是一个气缸。”她纠正说。
　　“气缸？”安娜迷惑地重复道。
　　“对，它可以用来填充空气，”爱丽丝指着另一块方形铁板道，“看见上面的小洞了吗？空气从这个小洞进入气缸，推动活塞——呃，活塞就是一个比气缸内径稍小一点的铁板，它能在气缸里自由移动。”
　　即使是安娜，在如此多生造词面前也绕晕了脑袋，“那这些……气缸，活塞什么的，是为了做什么？”
　　“为了制造一台能自动动起来的机器。”
　　蒸汽机，带来了人类第一次工业革命所需的原动力，将人力和畜力彻底解放出来。
　　它的原理图是每个机械狗都耳熟能详的，简单点说，就是一个放大版的开水壶。烧开的蒸汽被导入气缸，推动活塞和连杆，将热能转化为机械能。
　　原理异常简单，但不代表它容易制造。它的难点在于气缸与活塞的密闭性，以及输气管制造。金属加工未点够技能时，想要靠手工锻打出一个合格的气缸简直是天方夜谭。
　　然而安娜的能力完美弥补了工艺上的不足。
　　爱丽丝只要事先设计好四块同尺寸的铁板，让铁匠铺浇铸打磨好，接着利用直角板固定好造型，再由安娜进行焊接，就能得到刚度极高的方形气缸。有了女巫的帮助，他不必像传统制作过程那样，先得造台炮筒镗床，再加工出一个圆形气缸。其他大部件也是如此，可以先做成小块再拼接，如此一来，即使是铁匠铺这样的小作坊，也能合力制造出蒸汽机所需要的全部部件。
　　事实上，焊接被发明前，人们只能靠螺栓或铆接来连接小件，而气缸内部必须要求平滑，常规连接显然做不到这点。
　　唯一麻烦的是输气管。它的制作方法倒没什么特殊的，将一块长铁板烧至红热，再放进凹槽型模具里，用锤子一锤一锤敲至成型，这也是前装燧发枪枪管的制作方法。支不过枪管还需要事后校直，扩钻膛线等等，更复杂一些罢了。
　　它麻烦在于，爱丽丝不可能把铁匠叫到自己的后花园来，女巫暂时还不能曝光，而现在的自己对亲自打铁这种事无能为力。无奈之下，她只好让首席骑士代劳，自己在一旁指挥。
　　就这样折腾了三天，爱丽丝终于在后院里拼出了首台蒸汽机。
　　“就这是你的说力大无穷的玩意儿？”卡特皱眉打量着这台奇怪的机器，他首先肯定这玩意儿跟邪教仪式无关。上面每一个铁疙瘩都是他亲手装上去的，看上去就像个密封的炉子。如果魔鬼能被它吸引那也太不合常理了。
　　不过一堆铁疙瘩要怎么动起来？它看起来就很笨拙，又没有脚，难不成还能飞？
　　但在爱丽丝眼里，这台看似简陋的机器却散发着工业之美。站在巨人肩膀上的她自然没再走纽科门蒸汽机——瓦特蒸汽机——改良蒸汽机的路线，她的第一台试制品就已是带双连杆和滑动阀门的高压蒸汽机。它的制作不比最原始的蒸汽机难上多少，关键在于一些思路上的创新。
　　“待会你就知道了。”
　　爱丽丝往蒸气室倒了桶水，让安娜点燃柴火。
　　十几分钟后，水被烧开，咕隆咕隆地翻滚起来。很快，气缸内传来噼啪声，爱丽丝知道那是缸体受热膨胀的声音。活塞的铁板较薄，膨胀变型要比缸体来得大，最终会牢牢地抵在缸壁上。
　　“这不是烧开水吗？没想到还真是个炉子。”卡特嘀咕道。
　　当气缸内充满蒸汽时，令爱丽丝激动万分的一幕出现了。活塞开始推动连杆向外运动，当运动到顶点时，另一条连杆拉动滑动阀门，蒸汽又将活塞向内推动。两条连杆一来一回带着轮子飞快旋转，随着火力增大，很快速度达到了顶峰。
　　机器发出刺耳的轰鸣声，排气口呼哧呼哧地吐着白气，有种势不可当的气势。
　　“这就是你说的……潜藏在自然中的力量？”安娜呆呆地问。
　　首席骑士满脸地难以置信，最后的大铁轮是他费了老大力气才安装好的，现在它却像羽毛般飞速旋转，站在旁边甚至能感受到轮子激起的气流扑面而来——这只能说明，眼前这台铁疙瘩的力气大到了一个惊人的地步。
　　他心底渐渐升起一丝不安。
　　殿下说它能取代人力和畜力，如果不是骗自己的话，当它取代马匹拉动战车时，光凭这股蛮力，只怕十个骑士都难以抵挡。
　　培养一名合格的骑士，需要十五年，制造一台这样的铁炉，却只需三天。算上铁匠打造零件的时间，也不过一个星期。
　　它不需要喂养，不怕寒冷和饥饿，也不怕箭矢和刀枪。只要前面装上撞角，它就能在战场上横冲直撞。
　　这样一来……传统的骑士还有必要存在吗？
　　……
　　晚上，爱丽丝回到卧室时，又一次见到了夜莺。
　　她这次没有戴兜帽，一脸笑意地坐在桌边，手中拨弄着几张羊皮纸，“看来外面的传闻果然不能相信。都说四王女不学无术，性格恶劣刁蛮，实际上比起宫廷大师也不遑多让。这纸上画的，就是那台铁炉子的设计图？你称呼它为……蒸汽机，对吧？”
　　我去，还能不能给人留点隐私了，想来就来，想走就走，你以为这是你家啊！爱丽丝心里腹诽不已，面上仍若无其事地回道，“是设计图没错，不过没有安娜的帮助，它也仅仅是张图纸。”
　　“它能做什么？”
　　“很多，运矿、排水、冶铁、锻造，凡是需要出大力气的地方，它都能起到作用。”
　　“那我收下了，”夜莺将羊皮纸卷好，放入衣袍内，“共助会里也有能操控火焰的人。”
　　“喂——”
　　她摆摆手，制止爱丽丝的抗议，“当然，我不是白拿您的东西，您先看看这个。”她将一小团白色东西放在桌上。
　　爱丽丝走过去，用手指捏起，发现那居然是一卷纸条。
　　她轻轻展开，扫了两眼，“这是……”
　　“信鸽传递用的密信，”夜莺用戏谑的语气说道，“收信人是您的侍女长提尔，啧啧，看来您的贴身女仆并不如何忠诚啊。”
　　“……”爱丽丝皱眉不语。 
　　提尔，记忆里这名女子似乎很早就跟着自己了，原本四王女就和她的关系相当不错，二者比起主仆，更接近朋友。这次来边陲镇，四王女更是干脆把她升为侍女长，贴身伺候自己，她的房间就安排在隔壁。没想到竟是王兄王姐安排的眼线？ 
　　尽管这封信没有署名，但根据内容判断，十有八九是出自那几个亲兄妹的手笔。信上写着上次失败令主人十分不悦，下次趁长歌要塞骚乱时动手，决不允许再失败。好吧，其实你们已经成功了，她想，不然自己也不会成为爱丽丝·诺蕾姬。
　　这封信不大可能是夜莺伪造的，因为只有参与了这场阴谋的人，才会清楚地知道第一次暗杀计划。而夜莺想杀自己的话，没必要这么麻烦。
　　“你从她身上偷来的？”
　　“您的侍女长才没那么蠢，她看完就打算烧了。只可惜她看的时候我恰好在她背后而已，”她做了个调包的动作，“那么，您打算怎么办？需要我帮忙‘处理’吗？”
　　爱丽丝自然明白她口中的处理是什么意思，犹豫片刻，她最终还是点点头，“麻烦你了。”这种事情她实在没有信心自己来做，“如果可以的话……替我问问，她背后的人是谁。”
　　“如您所愿，公主殿下，”夜莺笑着弯腰行礼，“那么，这卷图纸就是报酬了。”


第二十四章 发展计划
　　爱丽丝早上起来时，伺候她的不是提尔，而是一名年长的侍女。
　　走出卧室，首席骑士卡特正在门外等他。
　　“殿下，我得告诉您一个不幸的消息，”他沉声道，“您的侍女长于昨晚死了。”
　　“什么？”爱丽丝眼皮跳了跳，尽管早就知道是这个结果，但心里仍有些不太舒服。毕竟这个人是因为她而死。
　　“她从房间阳台上摔下去的，现场没有打斗痕迹，守卫也没有看到外人进出。所以……应该是她不慎跌落，这是一场意外。”
　　骑士汇报着调查结果，语气有些沉重。
　　“还真是遗憾，”爱丽丝装出一副惋惜的模样，“提尔的后事交给今早伺候我的那位年长侍女去办吧。她就是新的侍女长了。”
　　卡特点点头，行礼离开。
　　爱丽丝刚踏入办公室，就看到了坐在红木桌上的夜莺。
　　“问出什么了吗？”
　　“什么都没，她见到我时就自杀了，”她的语气有些沮丧，“太快了，连丝毫犹豫都没有。”
　　“你居然没有制住她？”爱丽丝绕过对方，坐回到靠背椅上。
　　“我捆住她了啊，”夜莺斜撑着身子靠拢过来，“谁想到她牙齿里藏着毒药。我只好伪造成一场意外坠落。”
　　“我以为你经验丰富，就这样还好意思收报酬？”
　　“喂喂，别这么说嘛，虽然没从她口中问到什么，不代表我一无所获啊，”夜莺轻笑两声，将一张折好的纸放到爱丽丝面前，“从她房间里搜到的。”
　　爱丽丝摊开纸，那是一封家书，寄信人称提尔为姐姐，内容只是普通的闲聊。不过她注意到对方多次提到了大海，诸如海边景色好美，她最喜欢待在沙滩上观看日落之类的。信的最后问姐姐何时能回来，她十分想念姐姐。联想到几个兄妹的领地，爱丽丝不确定地道，“碧水港的三王姐？”
　　“大概就是这么回事，你的那两位哥哥可看不到海。据我推测，三王女嘉西亚·诺蕾姬手上扣着她妹妹做人质，把她当作暗藏的棋子。从她自杀的果断作风来看，不大可能是随意安排的。也就是说，安插到你身边之前，她至少受过两到三年的相关训练。”
　　爱丽丝轻轻叹了口气，果然争王令不会那么容易就结束。就算她不争，也不等于置身事外。为了王位，她的兄弟姐妹根本没有顾虑，类似的事恐怕以后还会再发生。
　　“啊，有人来了。我先告辞了，公主殿下。”
　　夜莺仿佛挑逗似的朝爱丽丝吹出口气，接着转眼间凭空消失了。
　　尽管不是第一次见，但大白天的玩这么一出，还是让爱丽丝吓了一跳。她犹豫了下，朝空出来的桌边试探着伸出手指，伸到一半便被只触感柔软的手拦截下来，那只手还在爱丽丝的手上捏了两把，把爱丽丝捏的心里毛毛的，吓得她急忙用力抽回手，“殿下，您的手保养的还真不错，安娜应该会喜欢的”
　　这和安娜有什么关系？爱丽丝的思路的一瞬间有些卡壳了，不过比起这种无关紧要的细节，爱丽丝倒是更关心这位夜莺小姐的能力，看样子应该只是单纯的隐形。还好，还没到直接消失的程度，不然就太可怕了。
　　门外响起了叩门声，“公主殿下，我是巴罗夫。”
　　爱丽丝把表情一收，重回面无表情的模样，“进来。”
　　大臣助理抱着一大捆卷宗走进办公室，屁股还没坐热便开始汇报近一个星期的政务情况。爱丽丝也收起心思，聚精会神地听他讲述。经过一个多月的耳濡目染，她发现自己已能跟上对方的节奏，而不是最开始时的晕头转向，完全摸不着头脑。
　　总的来说，边陲镇财务有了一定程度的好转，主要是将矿石和宝石原石卖给柳叶镇后获得了近两百枚金龙。这笔钱用来购买食物和发放工钱后，仍有九十枚剩余。
　　巴罗夫也是心情高涨，手中有余钱，度过这个冬天就不会太难。
　　不过爱丽丝注定不会让他闲下来，“我要从领民中挑选一批人来对抗邪兽，他们从现在开始就必须集中起来接受训练。教官就由我的首席骑士担当，具体情况我会和他说明。你要做一个购买计划出来，这批人都得有结实的皮甲和一杆长枪，还要有两套可以更换的冬衣。”
　　“殿下，这……按惯例来说，不是临时征召领民去作战吗？”
　　“不经训练就上战场的队伍不过是群乌合之众，仗着人多能吓退邪兽吗？溃散起来反而更麻烦。”
　　“难道您真的打算死守边陲镇？”巴罗夫犹豫地问。
　　“实在守不住的话，当然会撤退，不过我不觉得我们连几头变异野兽都对付不了。”
　　“按您的计划去办的话，又要多出一笔钱了。”
　　对方一副吝啬鬼的样子把爱丽丝逗笑了，“这些都是必要支出，快去办吧。”
　　她自己金库里还有三百多枚金龙，主要用来支付修建城墙的费用。向铁匠铺订购蒸汽机所需的材料和部件也是自己掏的腰包，首台差不多花掉二十枚金龙，而她至少还需要三台。
　　蒸汽机推动了第一次工业革命这话不假，但不意味着蒸汽机就等于工业革命。历史上英国正是发展到急需一种新动力来取代人和牲畜，以满足矿区生产。瓦特改良蒸汽机后，立即收到了海量订单，这种新动力也在很短时间内普及到各个行业。 
　　此时的边陲镇完全没有工业革命的基础，甚至可以说连工业都不存在。因此爱丽丝也没指望靠卖蒸汽机来赚第一桶金，她只想在北山矿区中投入这种机器，用于拉矿和碎石。等矿山产量提高后，再扩大蒸汽机使用的规模，相当于从上至下推广工业发展。


第二十五章 民兵队
　　“这就是你招来的人？”爱丽丝望着眼前这群衣衫褴褛的平民，心底浮起了调头就走的冲动。
　　“殿下，这可是按您的要求筛选的，”卡特掰着手指道，“男性、非罪犯、十八岁以上，四十岁以下、身体无残缺……我可是仔仔细细检查过的。”
　　好吧，她就知道不能抱太多期待。毕竟这个世界生产力如此低下，吃饱饭都是件困难的事，穿得差点就更正常了。身为公主的待遇让她忽视了这点，只要走出城堡，到处都能看到衣不遮体、靠乞讨为生的流民。实际上就连王国之都灰堡，也会有收尸人这种职业存在——他们所做的，就是每天将倒毙街边的饿殍拖走火化。
　　那么这个世界的战斗模式到底是怎样的？爱丽丝闭上眼仔细回想了一遍，嗯……大概比流氓斗殴高级那么一点。一般来说，当领主决定发起战争时（或斗殴时——爱丽丝一点都不认为这种战斗能和战争二字挂上关系），便会召集他管辖领地里的分封贵族，分封贵族再召集各自领地里更低一阶的分封贵族，比如公爵召唤手下的伯爵，伯爵召唤子爵、男爵，以此类推。
　　这些贵族大多拥有一批骑士和佣兵作为自己的个人力量，他们是作战的主力，基本盔甲齐全，武器精良。同时，他们还会征召领地上的平民和农夫协同作战——其实就是给部队运送粮草，在需要炮灰填坑时冲在第一线。战斗中伤亡最惨重的都是这些炮灰，贵族间的战斗，只要没死在战场上，一般都会被抓回去好生对待以换取赎金。
　　爱丽丝自然不会指望边陲镇那几位贵族来帮她作战，事实上，他们跟边陲镇毫无关系，大多是由长歌要塞领主分封的男爵，领地也在要塞所辖区域。
　　一支全部由平民组成的部队，在这个时代是件极富有想象力的事情。他们愚笨无知、看不懂文书，理解不了命令、又未经过专业战斗训练，怎么比得上从十岁起就开始练剑的骑士？
　　卡特靠近爱丽丝，低声劝道，“公主殿下，此事本来就不可行。你看看他们，哪个能握得住刀剑？遇见邪兽时恐怕会一哄而散，到时候反而会影响防线稳定。我建议还是从柳叶镇或其他地方雇佣专业的佣兵来守卫城墙，这些人就留着做些杂务好了。”
　　“不，我就用他们。”爱丽丝拒绝道。她对那群为钱做事的雇佣兵没有任何好感，再说，她组建军队不仅仅是为了对付邪兽——纵观历史，一支强大且富有生命力的队伍其成员必须来自于人民，无论是封建军队、近代军队还是现代军队，都无数次验证了这个规律。
　　“好吧，您说了算，”骑士耸耸肩，“那我明天开始训练他们如何握剑？尽管用处可能不大……”
　　“用剑？不，你先带着他们列队和跑步——”爱丽丝忽然想到这些训练内容可能首席骑士自己都没体验过，只好改口道，“你把上次找的那个猎人叫来，你们先一起看我怎么做。”
　　……
　　凡纳今天经历的不可思议可能比之前二十年加起来还要多。
　　他居然近距离瞧见了王国四王女——爱丽丝·诺蕾姬殿下。她从自己面前走过，还对自己微笑，天哪，公主这是偷偷去喝了酒吗？
　　三天前，四王女在广场演讲时，他就知道今年冬天会和以往不同，他们不会前往长歌要塞，而是将在此地度过漫长的寒冬。公主说的那些道理，他大多没听懂，但对于这个决定，他是打心底赞同的。凡纳的弟弟就是在两年前死在了要塞贫民窟里，整整一个月没有食物供给，他靠着为码头卸货挣来的几枚铜板买些黑面包和弟弟分享。但那年冬天太冷了，贫民窟的窝棚里到处都漏着风，这点吃的连维持身体温度都做不到，弟弟生病昏迷后就再也没醒来。
　　在边陲镇，他至少有一间土砖砌出来的屋子，无须害怕连降数天的大雪。他也看到码头堆满了从别处运来的麦子，正分批搬入城堡。因此凡纳听到四王女招募民兵的消息，第一时间便赶了过来。
　　当然，诱惑他放弃碎石工作，立刻赶来应征的理由，还有那一个月高达10枚银狼的薪金。这已经比得上一个熟手的泥工匠了！他已经不小了，等到明年春天，他打算娶酒馆侍女舍丽尔当老婆，现在不多攒点钱怎么行。
　　至于告示上说的这个民兵该做什么，他完全没有关注。反正不是替那些贵族老爷背东西，就是给巡逻兵打下手，总不会让他们爬上城墙，去对抗疯狂的邪兽吧。
　　筛选过程还挺严格，那名盔甲闪闪的骑士目光让凡纳有些害怕。幸运的是，他还算壮实的身板通过了审查，许多骨瘦如柴的家伙则被骑士大人拎出了队伍。到最后，前来应招者只剩下一百来人。
　　但凡纳万万没料到，训练他们的，竟然是公主殿下本人！
　　通过者都被带到边陲镇西边的草地上，他们身后是正在修建的城墙，眼前便是延绵不断的迷藏森林。
　　公主命令所有人列队站好，便到一旁休息去了。前几日刚下过雨，地面还是湿乎乎的泥巴，积水顺着鞋缝渗入脚底，令他浑身都觉得不舒服。更别提公主要求的站姿还不一般，手必须垂直贴在大腿两侧，背脊要求挺得笔直。
　　凡纳才站了一刻钟便觉得疲惫不堪，这简直比抡着大锤碎石头还辛苦。但他咬咬牙，仍努力坚持着。因为公主殿下之前说了，谁动了，午餐就少一个鸡蛋。天哪，他已经好久没有尝过鸡蛋的味道了。显然周围的人也是这么想的，尽管摇摇晃晃，大多数人都坚持了下来。
　　直到公主宣布就地休息，凡纳才发现自己已经出了一背的汗，而整个站立时间并不长，最多也就两刻钟。那些没坚持到最后的都懊恼不已，仿佛看到圆滚滚的鸡蛋正在离他们远去。
　　只是凡纳不太懂，他们练这个有什么用？光站着能多背几袋干粮吗？
　　如果不是尊敬的公主殿下在训练他们，他早就要嚷嚷起来了。
　　没想到休息片刻后，公主殿下宣布的第二个命令更加古怪。她要求所有人继续排成列队站好，这一次，如果大家都没人动弹，则午餐时统统加一个鸡蛋。只要有一个人放弃，所有人都会失去新增鸡蛋的机会。
　　凡纳听到了一阵吞口水的声音。
　　见鬼，这是王国贵族阶层流行的把戏吗？用一根胡萝卜吊杆把大家耍得团团转，他可不是愚蠢的驴子！
　　……可是万一，万一大家都能做到的话，岂不是待会就有两个鸡蛋可吃了？
　　简直是魔鬼的诱惑，凡纳抹了抹嘴角溢出的口水，为了鸡蛋，他拼了！


第二十六章 历史的经验
　　“公主殿下，您这是在干什么？”卡特之前觉得四王女只是独断专行了点，现在已经上升为异想天开了。
　　若论如何训练一名战士，首席骑士觉得不会有人比自己更专业。他的家族有一套完整的训练方法，从十岁起到十五岁，仅仅五年就能培养出一名精通各类武器的战士。如果再多加五年，那就是名熟知上层礼仪的骑士——当然，前提是受训者不得为平民出身。
　　看看眼前这群蠢货，眼中就只有吃的！而且……鸡蛋很贵的好不好！
　　爱丽丝把玩着自己手感绝佳的金发，“你看着就好，记住，今后几天的训练也要按此执行。当然会有些细节变化，我会一一罗列在纸上。”
　　在冷兵器时代，两三个月训练出一批合格的战士？爱丽丝根本没有这方面的想法，而且他也不需要那种穿个裤衩就能手撕野兽的斯巴达勇士。军队个体战斗力可以不强，但一定要纪律严明、令行禁止。
　　团队的力量在大多时候都要超过个人，这是人的社会属性决定的。想要快速做到这点，把军训那套搬过来，再按当前环境加以改进大概是个不错的选择。以她的亲身经历来说，仅仅半个月就能把来自全国各地的学生熔成一个整体，不管过程如何，效果还是很明显的。
　　等这群人彻底知道纪律为何物后，爱丽丝才好实施下一步计划。
　　凡纳最终没能吃到第二颗鸡蛋。
　　这一次站立时长超过了前次的两倍之多，直到有人腿脚发软，忍耐不住地左右摇晃才结束。
　　四王女恰好在这个时间宣布全体休息，并吩咐侍从发放午餐。此举成功使众人对犯规者的愤怒转移到食物上，但也让凡纳怀疑公主殿下或许根本没打算让他们拿到第二个奖励。
　　午餐是装在四个大瓦缸里，由几辆马车拖到镇子外面来的。车上除了带着食物，还载有许多木盆和勺子。
　　凡纳舔舔嘴唇准备一哄而上时，首席骑士拦在了所有人面前。
　　公主殿下命令所有人排成四条纵队，一个一个上来领取餐具，任何扰乱秩序的，将被强制最后一个分配食物。
　　人群乱哄哄地挤出四条队伍，他运气很是不错，排在最外侧纵队的前列。当然也有人对此表示出强烈不满，队伍中传来一阵打闹声。很快骑士和几名卫兵冲进人群，将闹事者赶了出来。
　　傻瓜，凡纳瞟了眼闹事的头头，镇里最好斗的“疯拳”。平时靠着一身蛮力到处惹事，现在却被人用剑抵着乖乖蹲在一边。瞧他那可怜的模样！
　　他觉得自己大概已经摸清了公主殿下的喜好。
　　那就是整齐划一。
　　站队要站得笔直，队伍必须是一条线，吃饭也要排队，秩序不能打断……凡纳曾听见多识广的大城镇商人说过，一些贵族有种奇怪的嗜好，那就是所有东西都必须摆放得规规矩矩，凡事有一丝对不上，都会强迫自己去整理。
　　在凡纳意识里，这种人纯属闲得无聊，无事可做，以至故意找些麻烦来折腾自己。
　　没想到公主殿下也是这样的人。
　　当瓦缸盖子被揭开时，凡纳闻到了一股浓郁的香味。
　　四散开来的诱人味道让他几乎沉醉其中，人群中一阵躁动，前面同时传来骑士大人的吼声。大概又要排队了，他想。
　　果不其然，四王女要求所有人按之前拿木盆和勺子时的顺序，排队领取食物。
　　尽管所有人都咽着唾沫，肚子里咕咕直叫，但鉴于疯拳的榜样，大家仍老老实实排起了长队。
　　瓦缸里装的是热腾腾的小麦粥。凡纳惊讶地发现，粥里居然还有肉干！虽然挖到木盆里的只有薄薄一片，可那也是肉啊！盛完粥后，他还如愿以偿地获得了一个额外的鸡蛋。
　　凡纳几乎狼吞虎咽般吃光了午餐，连盆子底都舔了一遍。鸡蛋甚至都没来得及咬，直接一口便吞进了肚子里。因为吃得太快，他还不小心把舌头烫了个泡。
　　放下木盆，凡纳拍拍肚子，打了个嗝。他已经很久没有享受过如此美味的食物了。而且更不可思议的是，他竟然感到了饱足感。肉粥的香甜跟黑面包比起来完全是天上地下，他甚至在想，如果每天都能吃到这样的食物，就算在前线对抗邪兽又如何？
　　吃完饭后是一段较长的休息时间，所有人被带回城墙内，一路步行到镇里巡逻兵居住的营地。一个身材魁梧的异族男子从队伍里走了出来，开始教众人如何搭设帐篷。
　　凡纳认识他——住在老街的人没几个不认识铁斧的。他那一手精湛的箭术让镇里经验最丰富的老猎人都叹为观止。等等，铁斧现在为四王女办事？似乎之前也看到他一直待在骑士身边。凡纳眉头皱了起来，公主殿下到底在想什么？他可是沙民。
　　“您真的打算任命一个沙民当队长吗？”卡特对此抱着同样的疑问，“他不属于灰堡，甚至不属于大陆王国。”
　　“女巫也不属于灰堡，”爱丽丝不以为然道，“但他们都属于边陲镇。再说了，这里不是还有你看着吗？”
　　“可是，公主殿下……”
　　“别担心，”爱丽丝拍了拍骑士的胳膊（再高就拍不着了），“边陲镇不计较出身。只要没有违反王国律法，他们就仍是我的领民。你要真不放心，可以再挑两个出色的做队长，反正今后这支队伍人数还会扩充，现在多培养几个有潜力的也不错。对了，训练条例我已经写好了，比起沙民，我觉得你多关心下这个比较好。”
　　卡特接过爱丽丝手中的羊皮纸卷，从头到尾扫了遍，顿时傻了眼。这些训练内容简直闻所未闻——比如下午带着所有人围绕边陲镇跑圈，从鹿时（午后2点）直至太阳落山。条例强调每个人都得完成此项，途中允许互相协助，若无人放弃，晚餐增加一个鸡蛋。又比如晚上等狼时一过立刻吹响集合哨，让所有人在最快时间内穿衣集合。这样折腾下来只怕没几天队伍都要散了吧。
　　如果说前面几条还稍微能理解，最后一条则让卡特彻底迷糊了。
　　“每天晚餐后，全体前往卡尔先生的学院接受文化培训。”
　　“公主殿下……文化培训是什么意思？难不成你还要教他们读书识字？”
　　“我倒希望如此，不过时间太短了，最多只够教一些简单的词语和数字，能读写命令即可。这部分内容我会亲自跟卡尔说明，你只需将他们带过去就好。”
　　“可，为什么您要这么做？这些对同邪兽战斗毫无帮助啊！”
　　“谁说的？”爱丽丝打了个可爱的哈欠，“一支善于战斗的队伍，必然是支有文化的队伍，这是历史总结的经验。”


第二十七章 过往
　　天气一天比一天冷，爱丽丝也起得一天比一天晚。
　　作为统治阶级，她当然有睡懒觉的权利。特别是那张垫了三层天鹅绒毛毯的粉色公主床，躺下时整个人都会陷入柔软的包围中，更加助长了她的赖床情绪。
　　当爱丽丝洗漱完毕走进办公室时，夜莺早就在那儿等她了。
　　“喏，您的早餐，我趁热吃了一半，现在都凉了。”她朝桌上那盘少了一半的面包努努嘴，俨然一副自己才是此地主人的模样。
　　“没有人教过你，在公主面前应保持谦卑吗，”爱丽丝伸手拨开盘子，坐回到办公桌前，“记得最开始你还是挺守礼仪来着。”
　　她在心底叹了口气，真没看出来这家伙居然是个自来熟，不是陪在安娜身边，就跑来自己这儿闲逛。之前还会隐藏身形，现在只要没有外人在，她就大大方方地在办公室里晃来晃去，连兜帽都不戴了。
　　“像这样吗？”她跳下桌子，躬身行了一个无可挑剔的贵族礼，“您最近起得越来越晚，我看早餐放着也是放着，就帮您解决了一点。公主殿下，”她凑到爱丽丝身边，“反正您也不在意对吧？而且您并不喜欢那些烦琐的礼仪，我能看得出来。”
　　你这家伙是有天眼吗，爱丽丝腹诽道，这也能看得出来？
　　她叹了口气，“随你吧，不过以后你吃了早餐，就把它吃完。我想吃的话会再叫一份的。”
　　“遵命，公主殿下！”她轻轻一笑，捏起餐盘跑到一边去了。
　　爱丽丝铺开一张空白的羊皮纸，准备将昨天画到一半的设计图补充完整。
　　想要守住边陲镇，冬季来临后的战斗就不能是惨胜。尽管一支没有见过血的军队不是合格的军队，但爱丽丝担心一旦出现较大损失，这群短期培训出来的人还有没有勇气站在城墙上。
　　她需要跨时代的武器来获得对邪兽的绝对优势。
　　毫无疑问，那就是火枪。
　　事实上，这个时代已经具备了火枪出现的所有条件。炼金师常配置一种被称为雪粉的东西，用于宫廷庆典中的鸣礼。这玩意就是配方错误的火药，燃烧速度慢，放进铜管里大多只能听个响。
　　大概再过一百年，火枪的雏形——火门枪就会出现。这种火器因为操作烦琐，需要两个人合作才能完成装填射击动作，一般情况下只能作为单发武器使用。而它的射速和威力，还比不上一个训练有素的弓箭手。
　　爱丽丝当然没兴趣去重演历史，和蒸汽机一样，她完全可以利用女巫的能力来造出具有实战价值的火枪。
　　“您没来时我看了下桌上的订单，”夜莺咽下最后一块面包，漫不经心地问，“您打算买那么多冰芒做什么？现在可是冬天。”
　　上层贵族很喜欢在夏天用冰芒——也就是硝石来制冰，再冷却牛奶、酒或果汁享用。托季节的福，现在收购硝石价格十分低廉。
　　“做冰镇奶酪吃，现在的气温还不够低，得结冰才行。”爱丽丝忽悠道。
　　眼前的女子尽管不是敌人，可也不像安娜一般知根知底。和蒸汽机不同，火枪这种东西没有太多技术壁垒，一旦传播出去，显然对自己的种田计划不利。在没有摸清她的底细前，有些东西还是先瞒着比较好。想到这儿，她试探性地问道，“女巫共助会除了寻找圣山之外，还负责训练杀手吗？”
　　“不，她们只是群为了梦想聚在一起的可怜人，”夜莺摆摆手，“我加入共助不过是最近两年的事。”
　　“也就是说，你之前在为别人效力？”她那一手漂亮的投掷技巧没有人指导外加数年苦练是扔不出来的，爱丽丝对此十分确认，“除了我之外，还有其他人愿意收留女巫？”
　　“收留？”夜莺的神色变得有些奇怪，“怎么可能……假若知道我会变成女巫，他连大门都不会让我进去。至于后来，若不是我对他还有用的话，只怕早就被秘密处决掉了。”
　　“噢？能说说看吗？”
　　夜莺笑着摇了摇头，只不过这一次的笑容中多了些意味不明的情绪，“公主殿下，等到时机合适的时候，我会告诉您的。我知道您在担心什么，请放心，我在五年前就已经自由了，并不再需要为谁卖命。”
　　交涉检定失败，看来自己的话术技能点的不够高啊……不过她的回答也从侧面印证了自己的想法——至少在五年之前，她曾为某人做过一些见不得光的事。好在他利用夜莺似乎只是源于一次偶然，而非像自己这样，打算大规招募用女巫。
　　爱丽丝没再追问，继续低头画自己的图纸。
　　令她稍稍有些意外的是，平时老爱往跟前凑的夜莺此刻变得安静下来，房间里只剩下炉火燃烧的声音。等到爱丽丝抬起头活动酸麻的脖子时，办公室里已不见了她的踪影。
　　“走都不打个招呼。”她嘀咕了句，将手中的羊皮纸折好，贴身保存。
　　忙了几天，加上这张图纸，武器的设计——或者说是复刻，就全部完成了。
　　她打算制作的正是大名鼎鼎的燧发枪。这种武器久经历史考验，制作难度跟火绳枪相近，后装引火药，前装铅丸，射速能接近每分钟三发，用来对付没有智商可言的变异野兽是绰绰有余。
　　大多数动物不会爬墙，所以射击距离约等于城墙顶部到地面的高度，也就是十二尺。这个距离内就算用脚瞄准也不会打丢目标，而且子弹初速几乎不减，邪兽只要没进化出比钢铁还硬的外皮，基本都能做到一枪毙命。
　　燧发枪的缺点在于制作时间。它最开始时跟火绳枪一样，都是靠工匠一锤子一锤子敲出来的，从枪管到扳机，整枪制作大致要花去三个月左右。其中枪管是大头，得把铁片敲成圆管状，铁粉糊口，再钻膛刻上膛线。虽然用不到什么精密的仪器，但匠人必须是熟手才能做出合格的枪管。
　　这也是爱丽丝为什么要先造出一台蒸汽机的原因了。
　　有了蒸汽机，她就能利用钢钻头直接在实心铁棍上钻出枪膛，这样一来制作速度可大幅提高，也不需要手熟的工匠来操作，仅需要一个能固定铁棍的工作台即可。


第二十八章 凶疤
　　不过当爱丽丝亲自操作起来，才发现实际情况远没有自己所想的那么简单。
　　在后院里忙活了四五天，硬度较高的钻头倒是顺利做出来了，利用安娜的高温火焰，她可以很容易得到1500度以上的铁水。没有了温度的制约，常规炒钢法便能方便快捷地制得小批量钢铁——即用铁棒快速搅拌铁水，使生铁中过量的碳和其他杂质与空气充分接触氧化，反复几次后铁水冷却下来就能得到高品质的钢。
　　问题出在蒸汽初号机上。
　　这台原型机工作起来时噪音和震动都十分惊人，连带着钻头无法稳定地钻完整条铁管。在做粗活重活时，这种程度的震颤无关紧要，但加工枪管显然就行不通了。
　　想要改善这点，她就得先造出离心调速器来控制蒸汽机的输出功率，再用齿轮组合减少震颤，调整钻头的旋转速率。而加工齿轮又需要简易车床。这样算下来，爱丽丝发现自己根本没办法在邪魔之月来临前实现这一目标。
　　最终还是只能用老办法，靠铁匠的双手去一锤锤敲出来。大批量生产火枪的计划破产了，按边陲镇铁匠铺的数量，顶多一个月生产三四根枪管，这还是在停造第二台蒸汽机的情况下。
　　唯一的好消息是不用担心枪管的合格率。铁匠只管敲出大致的圆管，再由安娜统一进行合缝，效果跟镗刀削出来的无缝管接近，基本上可以排除炸膛的风险。
　　爱丽丝无奈之下只得修改了自己之前的计划，她原本打算招募边陲镇的猎人，组建一支火枪队——他们大多精通射箭，无论是弓还是弩，都是他们得心应手的武器。外加枪械培训耗时短，可以使他们很快具备战斗力。
　　可现在到邪魔之月最多造出四把燧发枪，如此一来就只能挑选猎人中最杰出的人手来打造一支精英小组了。这事爱丽丝决定交给铁斧去办，他在边陲镇待了十五年，也是公认最好的猎人。
　　……
　　布莱恩这半个月来过得并不开心。
　　特别是在街上遇见民兵队的时候，不开心的感觉就会加倍放大……甚至心底还有一丝不甘。
　　他觉得自己被公主殿下遗忘了。
　　一个月前被首席骑士叫过去时，他满心兴奋。与四王女近距离接触，接受公主殿下的亲口询问，这是何等幸运而荣耀的事。
　　他从小在边陲镇长大，虽然出身普通猎户家庭，但凭借自己的能力担任上了巡逻队长一职。他知道自己没法依靠家门成为一名骑士，只能等待机会立下功绩，接受上位者的册封。
　　公主殿下的询问让他觉得机会来了，显然四王女爱丽丝不愿放弃自己的领地，她在试图寻找对抗邪兽的方法。后来大肆兴建的城墙也证明了一点，毫无疑问，今年他们将在边陲镇度过邪魔之月。
　　想要在此地阻挡邪兽的侵袭，就必须组建一支敢于正面作战的队伍。布莱恩原以为自己是当仁不让的人选，他精通侦察、剑术和骑术，每年留守至最后点燃烽火证明他不缺乏勇气，但他万万没料到，殿下竟然打算从平民中选出一支队伍与邪兽战斗！
　　没错，一支纯粹的平民队伍，不止是他，整个巡逻队十人没一个通过首席骑士的审核。这简直匪夷所思，难不成公主殿下认为这群从没握过刀剑的人，会比自己更擅长战斗？只怕见到邪兽的凶狠模样他们就会溃不成军！
　　但公主殿下似乎是认真的……她不仅在训练这群乌合之众，还给他们配发了统一的服装。每天下午布莱恩都能见到这伙人穿着棕灰相间的皮甲，排成两列纵队从街上跑过。最开始时队伍还稀稀拉拉，最近已经越来越整齐了。
　　而自己，仍每天执行着枯燥的任务，看不到晋升的希望。
　　晚上他翻来覆去睡不着时，隔壁传来一阵响动，接着门被推开，有人悄悄走了进来。
　　“喂，都起来。”来人低声喊道。布莱恩听出了对方的声音，是巡逻队的一员，外号叫凶疤的家伙。
　　他房里睡着五个人，除了自己和灰狗外，其他三人很快翻身而起，就像早有准备的一样，连外衣都没有脱下。
　　“队长，快起来，我有件重要的事要跟你说。”
　　凶疤在长歌要塞有个贵族亲戚，听说还是了不得的大贵族，因此他在队里的地位很高，布莱恩不好无视他，只得爬起来问，“什么事？”
　　灰狗也被叫醒过来，“这……这么晚了，你……你们不睡……觉吗？”
　　“我有桩好活介绍给你们，你们想不想被册封为骑士？”
　　“什……什么？骑士？”灰狗惊讶道。
　　布莱恩心里也是一跳，连忙问道，“到底是什么活？”
　　“你们都知道我叔叔希尔泰吧，他是公爵大人分封的伯爵，也是大人的亲信。这消息是他亲口交代我的，”凶疤压低声音道，“四王女准备甩开长歌要塞单独干，让公爵大人十分不悦。他决定让公主知道，谁才是西境的主人。”
　　“难、难、难道……你们打算……刺，刺杀……”灰狗一紧张就更结巴了，短短一句话半天都没说完整。
　　“怎么可能，”凶疤嗤笑道，“她再怎么样也是个公主，她若死了，就算公爵大人也庇护不了我们。我说了，这是桩好活。”
　　布莱特下意识觉得这笔交易肯定不像他宣称的那么简单，但册封骑士的诱惑实在太大，他忍不住开口道，“说来听听。”
　　“粮食。没有粮食，她就只能乖乖滚回长歌要塞。这桩活是公爵大人允诺的，只要我们能成功烧掉四王女买来的粮食，他就为我们举办册封礼，并且在要塞东边划一块封地赐予我们。这可是个千载难逢的机会，队长，你觉得呢？”
　　“你、你疯……啦，殿、殿下不是说了，今年……年邪魔之月很可能持……持续四个月以上，你把粮食烧、烧了，大家吃什么！”灰狗连连摇头道，“两……两年前的事，大、大家都忘了？”
　　“关我们什么事？”另一人不屑说，“反正我也没打算留在这儿，把莱恩大人的事办了，我们就能在要塞过安逸生活了。”
　　“没错，你们难道还想在这鬼地方吃一辈子的矿渣吗？”其他人也纷纷帮腔道。
　　见鬼，他们早就串通好了，布莱特心里一凉，除了自己和灰狗是在边陲镇长大以外，他们大都来自王国各地，对小镇根本没有任何留恋。见无力阻止，他只好转移话题道，“可是那些小麦都被转移到公主殿下的城堡里去了，门口有殿下的亲卫骑士把守，你们又怎么可能进得去？”
　　“所以我才要叫上你啊，”凶疤得意地笑道，“从小就待在这破地方，没人比你更熟悉这儿的环境了。我记得你曾说过，后山沟里有一处废弃水井，和城堡下方的水道相连。通过它，便可以悄无声息地直达城堡花园。你小时候不是还爬进去过么。怎么样，跟我做上这一笔，你今后也能成为骑士了——还是公爵大人亲自册封的骑士。”
　　不……骑士应该勇于和不公作斗争，应该不畏强权，保护弱者！单单为了公爵大人的私人恩怨，就置小镇居民于饥饿和死亡的威胁中而不顾？这样的骑士除了一身空壳外，还有什么荣耀可言！
　　他刚要开口拒绝，灰狗已经叫了起来。
　　“一、一群疯子！你、你们、居然敢打粮食的主意，我决、决不会让你们离开这、这里的！我要报、报告给……咳。”灰狗说到一半，声音陡然凝固，他难以置信地回过头，一名昔日的队友正站在身后朝他冷笑。黑色的匕首从灰狗腰后插入，匕身完全没入了身体。他颤抖了两下，张开嘴想说什么，却只能发出嘶哑的吸气声。
　　对方将匕首搅动两下，再猛地抽回，灰狗顿时像失去了支撑的布娃娃般，软软地瘫倒在地。
　　“怎么样？”凶疤靠近布莱特，后者甚至能感觉到他口中呼出的腥臭气息，“我想你应该决定好了吧，队长大人？”


第二十九章 怒火
　　边陲镇的领主城堡并非一开始就建在它现今所在的位置上。
　　起初埋设石墙基础时遭遇地下溶洞，地面突然发生塌陷，才不得不移动了位置。
　　而那些已经挖好的水道，大多在塌陷中被破坏，即使完好的，也因为改址重建而废弃。
　　布莱恩年少时经常在这些地道里钻来钻去，某天他意外发现有条路线竟可以从一口废井绕到城堡花园的水井中。布莱恩将这个消息告诉了父亲，结果却被吊起来狠狠揍了一顿。父亲告诫他擅闯领主城堡是死罪，一旦被发现就只有上绞架的份。
　　被吓唬住的布莱恩自然没再走过这条水道，但众人聚在一起喝酒聊天时，他曾不止一次吹嘘过自己能有直达城堡的本事。现在他简直后悔极了。
　　一行人除了灰狗，共有九人。也就是说，整个巡逻队都被凶疤说服了——能为王国西境的主人莱恩公爵办事，还有如此丰厚的回报，想来没几个人可以经得住这样的诱惑。
　　那口废井就在最开始塌陷的地方，现在仍是一片荒地。布莱恩被凶疤用剑顶着，夹在队伍中间下了井。小时候还算宽敞的水道，现在已显得十分狭窄。由于常年没人通行，外加水流改道，洞里不少地方都长出了藤蔓。
　　刺死灰狗的那家伙举着火把躬身走在最前面，他握着把短柄斧头，用来清除障碍。
　　布莱恩装成回忆道路的样子，心底却在思考脱身之计。
　　显然在这种行动极为不便的地方，他没有任何逃脱的可能。只有等到了城堡，才可能获得一线机会。到时候该怎么做？大叫两声引来殿下亲卫？不不……那样刀疤只需一抬手就能了结自己，必须先拉距离，否则他的下场就会跟灰狗一样。
　　想到灰狗，布莱恩的眼神又黯淡了几分。
　　在边陲镇还没建立前，他和自己就生活在这里，两人几乎从小玩到大，一齐加入巡逻队也是出自布莱恩的主意。没想到的是，他和自己一样，被推选为了巡逻队队长。
　　布莱恩曾为他高兴了好长一段时间，因为说话结巴的缘故，灰狗一直受尽轻视。如今，他终于得到了被认同的机会——至少在当时，布莱恩是这么想的。
　　可当灰狗倒下后，布莱恩朝凶疤怒吼时，凶疤却满脸讽刺地告诉他，大家推荐自己和灰狗当选队长的原因。
　　“傻子，巡逻队长可是要留守到邪魔之月，点燃烽火报警的。不让你们做，难道还要老子去冒这个危险吗？”
　　这句话像利刃一般刺入了布莱恩的心脏。
　　原来那些谦让……那些祝贺都是虚伪的假象，真实理由竟是如此丑陋不堪。他露出一副震惊与绝望交杂的神情，来掩盖心中汹涌而出的愤怒。简直不可原谅，布莱恩暗自咬牙，必须有人为此付出代价！
　　在干涸的的下水道中穿行了约半个时辰，众人终于听到了水流声。
　　这意味着他们离目的地不远了。
　　转过一个弯，前方顿时开朗许多，可容纳两个人并排站立。走在队伍最前头的人说道，“前面没路了，是口竖井。”
　　“怎么回事？”凶疤用剑顶了顶，问。
　　“叫他抬头看，”布莱恩沉声说，“我们已经到了。”
　　这条废弃的水道正好连通在城堡后院水井的中间处，当时修葺时可能由于疏漏，并未将这个接口封死。凶疤贴住井壁探头望去，脚下三尺是奔涌的流水，而头顶则能看到一小圈夜空。
　　他让人看住布莱恩，自己从背包里掏出捆绳子，系好挂钩，轻轻往上一抛。只听到当的一声，挂钩便牢牢地卡在井口边缘上。
　　凶疤顺着绳子，小心翼翼地爬了出去。很快地，他在上面扯了扯绳子，示意后面的人都跟上。
　　一行人费了老半天力气，才从井中爬出。原本只能远远遥望的城堡，现在已经矗立在他们面前。
　　凶疤抓过布莱恩，低喝道，“快点带我们去仓库。”
　　布莱恩也只来过这里一次，尽管记忆里城堡的模样已经模糊不清，他仍不动声色地带着众人，撬开离水井最近一扇木门的门锁，钻入城堡内。
　　此时城堡里大多数人已经入睡，过道墙壁上挂着的油灯也已悉数熄灭，在一片伸手不见五指的黑暗中，队伍里有人点燃了火折。微弱的火光仅能照亮附近几尺的范围，布莱恩知道自己等待的机会来了。
　　当队伍走到一处通往地下室的岔道口时，他瞄准向下方延伸的阶梯，猛地扑过去。守在布莱恩身边的人尽管一直在注意他的动作，但这一跃实在太快，还来不及作出反应，那人便闷哼一声，被撞得一同滚了下去。
　　跌下阶梯，两人瞬间脱离了火折光照范围，消失在黑暗之中。
　　“妈的，该死！”凶疤立刻拔出短剑，纵身追了上去。他本以为布莱恩会利用黑暗跟他来一场捉迷藏，没料到对方并没有逃走，而是静静地站在楼梯下，就像是在等他一般。
　　凶疤注意到被撞下来的同伙已经躺在地上一动不动。而布莱恩手中握着的，正是那人的武器。
　　“蠢货，你以为自己会有胜算吗？”凶疤保持着警戒姿势，等其他人都下来后才厉声道，“我们还有七个人，而你只有一个。”
　　布莱恩没有回答，他已无须再压抑自己的怒火。举剑斜劈，快若闪电地一击狠狠砍在凶疤的剑锋上，火星迸射而出。不等对方摆出下一轮姿势，他的直刺已将剑尖送入了凶疤的肩头！
　　凶疤痛吼一声，往后跌去，另一人跨步上前，挡住了布莱恩的追击。
　　这是一个绝好的迎击之地，狭窄的过道让对手根本发挥不出人多的优势。他只要站在过道中间正面应敌，对方便无计可施——此处容纳不下两人并排挥动武器。
　　论剑术，布莱恩有信心不输给巡逻队任何一人。
　　当这群人渣偷懒、赌博、沉醉于酒吧时，自己仍在磨炼战斗技艺，无论风霜雨雪，数年来不曾中断——这也是他不选择立刻大喊呼救的原因。
　　他想要亲手为灰狗报仇。


第三十章 来自迷雾
　　替换上来的人仅接住布莱恩两剑，武器便被直接挑飞。
　　与其说他们也是巡逻队的一员，倒不如说是群混混罢了，布莱恩愤怒地想，除了勒索和敲诈外，这帮人做过什么？自己和灰狗一丝不苟执行着领主交代的任务，倒成了队伍中的异类。
　　但是……偏偏就是这群废物，这群为了投靠要塞，不惜祸害镇子的败类杀死了灰狗，用卑鄙至极的手段。
　　不可原谅！
　　他挥剑朝一脸惊恐的对手脖子砍去——
　　就在这时，一道黑影从目标肋下刺出，眨眼之间就逼近了布莱恩的心脏位置。这一击太过隐蔽，当他察觉时已经来不及格挡。
　　情急之下，他猛蹬地面，身子向后弹出，胸口处同时传来一股刺痛。
　　翻滚两圈后顺势站起，布莱恩立刻摆出防御姿势。刚才那剑偷袭只刺破了他的外套和皮肤，还好没有大碍。关键是刺出这一剑的人！他印象中巡逻队里没哪个家伙拥有这样的剑术。
　　“咦？你居然躲开了。”那人推开失去武器的队友，一步步走上前来。
　　借着火光，布莱恩发现自己竟完全不认识对方——他的个子不高，手却长得过分，垂下来的话几乎可以和膝盖齐平。脸也是陌生模样，布莱恩发誓绝没有见过这副面孔。
　　“你不是巡逻队的人……你到底是谁？”
　　尽管和隔壁五人打交道不多，但人总是认得的。眼前这个家伙显然顶替了其中一个，跟着队伍混进了城堡。半夜赶路时自己没有发现并不奇怪，但凶疤他们不可能发现不了。既然他们对此毫不意外，那么只有一个解释，这家伙是凶疤特意安排进来的。
　　“你已经猜到答案了，又何必问我？”他无所谓地笑了笑，“反正你马上就要死了。”
　　“妈的，他伤到我了！”凶疤恨恨道，“毒蛇，快剁下他的手脚，我要慢慢放光他的血！”
　　“很遗憾，希尔斯先生，我必须优先完成伯爵大人交代的任务。”
　　话音未落，被称作毒蛇的家伙欺身而上，他出手的角度刁钻诡异，加上极长的臂展，布莱恩一时间陷入了苦战，被逼得连连后退，根本找不到反击的机会。
　　大意了！布莱恩心里有些焦急起来，在地下走道打了这么久，上面的人也该注意到了吧？
　　原本打算亲手为灰狗报仇，现在只希望能撑得再久一点，等待殿下的亲卫骑士赶来围剿这群恶棍。
　　“你似乎在期待什么，”毒蛇忽然暂缓攻击道，“我猜是想等公主的人来救你？遗憾的是，这种石砌城堡跟你平时常见的酒馆和旅店不同。那些木头架子搭出来的屋子，有人寻欢作乐时整个楼板都会嘎吱作响。这儿只要将门关上，你就算扯破喉咙大喊，上头也听不到任何动静。”
　　布莱恩被说中心中想法，不由得一怔，而毒蛇等待的就是这个机会。他保持着持剑向下的姿势以麻痹对手，另一只手微微抬起，触发了藏在袖子中手弩的扳机。
　　一枚仅食指长的弩箭从袖口射出，布莱恩只听到机弦轻轻的嗡鸣声，这支箭便已没入了他的肺部。
　　难以忍受的剧痛顿时在胸前炸开，布莱恩向扑上来的毒蛇扔出长剑，转身向后跑去。但从肺部渗出的血液很快涌入气管，让他难以呼吸。没跑出多远，布莱恩便被门槛绊倒，一个踉跄重重跌倒在地。
　　毒蛇快步赶上，想要结果对手，却被凶疤拦了下来。
　　“让我来，”他咬牙切齿道，“我要让这家伙知道刺伤我的下场！”
　　毒蛇面上闪过一丝冷色，但最终还是侧身让开了，“做得利索点，别忘了我们的正事。”
　　凶疤揪起布莱恩的头发，朝他低吼道，“相信我，你会死得很痛苦。”
　　布莱恩很想一口血喷在对方脸上，但全身力气如同流水般泄去，他知道自己没有多久可活了。往昔的遗憾纷纷涌上心头，比如尚未相识的妻子、比如无法实现的骑士梦。但最遗憾的是……没能为灰狗报仇。
　　等等，那是什么？
　　他眨了眨眼，前方箱子上坐着一个女人，虽然在昏黑的光线下，对方的模样看不太清楚，但那玲珑有致的身材说明她毫无疑问是个女人。
　　见鬼，这是幻觉吗……他摔进这间屋子时，根本没见到里面有人啊。难道是天上的神明听到了他的抱怨，特意制造个幻想来安慰他？
　　“喂，你们在别人的地盘打得这么热闹，还打算当着我的面杀人，只怕不太合适吧？”
　　布莱特只觉得凶疤手一抖，猛地松开了自己的头发。周围传来一阵兵器出鞘的声音，几声厉喝同时响起，“你是什么人！？”
　　他们的反应未免也太……等下，布莱恩意识朦胧地想，难道自己看到的不是幻觉？
　　“我当然是这里的人。”女子从木桶上跳下，弯腰拍了拍袍子上的灰尘。昏暗的火光中，布莱恩看到她袍子上绣着奇特的图案——三个并列三角型，以及镶嵌在中央的硕大眼睛。眼睛轮廓在火光照射下映衬出点点金光。
　　“你们呢？从阴沟里溜进来的老鼠吗？”她的声音清脆悦耳，却不带任何感情。这不合常理……任何一个人在看到凶杀场景时都不应该如此镇定。
　　毒蛇也意识到了这点，他神情凝重，缓缓绕到对方侧面，突然举剑直刺。
　　女子连头也没转，轻描淡写地将手一挥，毒蛇甚至没看到她的武器，只感到一阵寒风拂过他的身体。
　　一声惨叫，凶疤不敢置信地瞪大了眼睛，他看到毒蛇冲上去又快速退了回来，原本执剑的部位却已空空如也。
　　他的胳膊连同剑一起，掉在了地上。
　　恐惧顿时扼住了凶疤的咽喉，别人或许不知道，但他很清楚毒蛇的底细。“出手狠辣，狡诈凶险。”这是伯爵大人对此人的评价。能被伯爵看中并招募的人，实力绝对不容小觑，就连布莱恩也难以在他的攻击下撑过半刻钟。可现在，他却被一个女人漫不经心地一击，斩断了整条手臂。
　　“你们还愣着干什么，快去杀了她！”毒蛇抱着伤口喊道。
　　失血过多的布莱恩视线开始变得模糊，他听到周围到处都是杂乱的脚步声，武器碰撞声，以及……人体倒地时的闷响。到底发生了什么？他努力转动眼珠，朝前望去——
　　然后巡逻队长看到了一幅他难以理解的画面。
　　那名女子的身影如同幽灵，她漫步在众人的包围中，时隐时现。每一次出击，都会洞穿敌人的要害。与其说是厮杀，倒不如说在舞蹈，他从未见过有人能把杀人的武器挥舞得如此具有韵律感，剑影上下翻飞，划出一道道不可思议的轨迹。周围的人在相较之下，不过是群笨拙的小丑。他们徒劳地反击，再徒劳地倒下……最终，场中只剩下她一人傲然独立。
　　那也是布莱恩失去意识前所看到的最后景象。


第三十一章 “我们”的朋友
　　爱丽丝坐在办公桌前发呆，她没料到居然还真有人敢杀到城堡里来，如果不是夜莺及时发现，自己只怕已经惨遭毒手了。
　　这次又是谁？三王姐，还是其他兄妹？要不要这么急啊，五年的争王令，现在才过去几个月，爱丽丝烦躁地拍着桌子，简直岂有此理，还能不能让自己好好过冬了？
　　门外响起了脚步声，首席骑士卡特·兰尼斯推门而入，“公主殿下，死者身份都查明了，八具尸体中有七具是原巡逻队成员，一人身份不明。另外还活着的两人，一个被女巫……不，被派恩小姐治疗后，仍未醒来。一个已押入地牢，正严密看守着。”
　　巡逻队？就知道这支由前领主养出来的队伍靠不住，爱丽丝咬牙切齿地想，十个人里居然有八个叛变，不让这伙人加入民兵队果然是正确的选择。
　　“那个关起来的，你提醒手下盯紧点，别像上次那样，又让人家服毒自杀了！”
　　“上次……那样？”
　　“咳，没什么，”爱丽丝摇摇头，看来凌晨被夜莺叫起，连脑袋都迷糊了，“总之，我要从他口中知道一切，谁主使、谁联系、谁收买，这些都交给你去查。”
　　“是，公主殿下，”卡特说完后并没有立刻离开，反而单膝跪下，“这次让刺客潜入城堡是我的失职，望殿下责罚。”
　　“够了，你当时不在城堡里，这跟你无关。”
　　“那么……”卡特犹豫了下，“能否告诉我，当时到底是谁阻止了这场刺杀？我从现场看到，他们……”骑士咽了口口水，“他们似乎都是被同一个人杀掉，而且毫无还手之力。”
　　“这你都看得出来？”爱丽丝好奇道。
　　“如果势均力敌，现场不会这么干净，伤口也会各式各样，”卡特低声说，“所有人都倒在一间不大的仓库里，地上除了血和尸体外，几乎没有破坏一个摆放的物件，那些储存腌肉的大箱子，上面连点剑痕都没留下。也就是说，那人未借助任何掩护，就在一块不大的空地中游走。恕我直言，殿下，这简直不可思议。”
　　“原来如此。”爱丽丝点点头，她明白了对方的意思。理论上再强的人被包围后，都会陷入极度不利的局面——实战中可不会像电影里演的那样，看似是包围，人仍然一个接一个地上。处于视野盲区的攻击将尤为致命。所以以一对多，正确的对策是依靠地形和环境，让自己始终正面迎敌。
　　然而夜莺并不是普通人。
　　“不管如何，你先去做你该做的事吧。这个人暂时还不能露面，等时机成熟时，我会告诉你的。”
　　尽管首席骑士对自己忠心可靠，也知道安娜和娜娜瓦是女巫，但爱丽丝仍选择隐瞒下夜莺的存在。因为她和另两位女巫不同，她不属于自己这边，留在小镇的原因仅仅是为了安娜。她的背后是女巫共助会，迟早有一天会离开这里。
　　卡特一脸失落地告退了。
　　爱丽丝能理解他的想法，作为一名持剑之人，不断练习着数百年间总结和积累下来的剑术，并引以为真理。但当看到无法理解的景象时，势必会对自己产生怀疑——如果剑术能精妙到如此境界，那自己平日里引以为傲的又算是什么？
　　“我以为您会叫我出来。”夜莺显出身形，她仍坐在办公桌一角，跷着腿说。
　　“我也这么想。要不你干脆在这里定居下来吧，担任我的暗卫，每个月两枚金龙的薪酬，比安娜多一倍，要不要考虑下？”爱丽丝又开始安利道，“房子带花园，一星期休两天，每年都有带薪假——呃，就是边休息边拿酬金的意思。”
　　令她意外的是，这次对方没有断然拒绝，而是笑了笑，不可置否道，“我可不能丢下我的伙伴不管。”
　　“那就都叫过来，等冬天一过，边陲镇就要大兴建设了，到时候多少人都容得下。而且……女巫也可以不受歧视的行走在街头，没人会视你们为邪恶者。”
　　“等您做到这点再说吧。”夜莺耸肩说。
　　好罢，安利还得看产品，这种事情只能慢慢来。爱丽丝转换了个话题，“娜娜瓦已经安全送回去了吧？”
　　“嗯哼，她可吓得不轻。”
　　公主叹了口气，自己被夜莺叫醒时正是午夜，看到现场后差点没吐出来。她简单交代了下事情经过，爱丽丝便吩咐她去把娜娜瓦偷偷带出来。平时只给鸡疗伤过的小姑娘看到满身是血的活人，立马就晕了过去。总之一片鸡飞狗跳后，她才满脸眼泪地治好了巡逻队长。
　　为了不让他家人察觉，夜莺还要负责将她带回去。
　　当一切忙完时，天都快亮了。
　　“你对这件事怎么看？能推测出是我的哪位好哥哥或好姐姐做的吗？”
　　夜莺摇了摇头，“他们都是巡逻队的人，唯一的例外者身上也没有携带任何跟身份有关的证物，如果说是收买，任何人都可以办到……但我觉得，这件事或许跟您的兄妹们没有关系。”
　　“为什么？”
　　“因为太不严谨了。一次多人行动，队伍里却起了内讧。失败后没有立刻自杀，至少留下了两名活口。而且当时，他们的表现毫不专业，简直跟街头混混一般。这不像您兄妹的作风，倒更像是一起外行人士的谋划。我想就算我不在，这场刺杀也没成功的可能性……别忘了安娜就睡在您楼下。”
　　夜莺端起爱丽丝的杯子，毫不在意地喝了口水，接着说道，“不管如何，您的骑士已经前往地牢询问口供了，我打赌他很快就会得到真相——比起您姐姐布下的棋子，那家伙可是逊色太多了，之前还跪着求我别杀他呢。”
　　“那名重伤的巡逻队长……我似乎召见过。”
　　“是吗？”夜莺偏过头，“我倒觉得您得好好感谢下他，如果不是他一个人缠住了其他家伙，我也不会那么快发现地下室溜进了老鼠。虽然不大清楚他为什么要这么做，但敌人的敌人就是我们的朋友，对吧？”
　　没错，爱丽丝想，不过重点不在于他是朋友还是敌人，而是在于夜莺说的那句话。
　　——“我们”的朋友。


第三十二章 骑士
　　布莱恩醒来时，首先映入眼中的是灰白色的天花板。
　　窗外照入的阳光有些刺目，他稍稍闭眼，再睁开，眼前的场景依然没有变化。
　　不是场梦境，他想，我……还活着？他尝试着动了动身体，却发现只能摇晃下手指，全身力气仿佛被掏空了一般。
　　接着他听到有人喊了起来，“他醒了，快去通知殿下。”
　　殿下？布莱恩觉得脑中像塞了团糨糊，思路比平时慢上许多。对了，自己是怎么晕过去的？似乎是被毒蛇刺穿了胸口，很快就要死去，最后时刻一名如幽灵般的女子突然出现，以不可思议的方式将敌人全部击溃……
　　很快有侍女伸手将他扶起，靠坐在床头。另一人端来水盆，帮他清洗面部。布莱恩显然没经历过如此周全贴身的服侍，加上身边都是些年轻的侍女，这让他觉得有些手足无措。
　　好在这份局促没有持续太久，当四王女走进房间时，所有人都弯下腰去。
　　布莱恩更是感到心中一股火热正在涌动，他有太多的话想问，张开口却不知道该先说什么好。倒是爱丽丝点点头，说道，“你的事迹我已经知晓了，布莱恩，你是当之无愧的英雄。”
　　“英雄”一词一出口，布莱恩顿时觉得眼睛发酸，声音都哽咽了，“不……殿下，我的朋友才是真正的……”
　　爱丽丝拍了拍他的肩膀，以示安慰。
　　就如同夜莺预测的那样，凶疤被拖到刑房后，还没等典狱长动手便竹筒倒豆子般把所有知道的事情都交代出来了。
　　这支队伍的幕后主使不是她的王兄王姐，而是长歌要塞的麋鹿家族。麋鹿伯爵联系上了希尔斯·梅德这个远房亲戚，也就是凶疤后，通过利诱和分化控制了大部分巡逻队员。除此之外，他还派出一名好手替换进队中充作保险，以防行动过程中出现意外。这帮人的目的，不是来刺杀自己，而是打算烧毁存粮，好让自己乖乖滚回要塞去。
　　此次阴谋造成了一名无辜者的死亡——灰狗。他试图阻止凶疤一行人的犯罪企图，被巡逻队员用匕首刺死。那名毒蛇替换下的队员则行踪不明，大概是早上发现城堡没有失火，凶疤也未按时回来后意识到计划败露，直接出逃了。
　　待到布莱恩情绪稳定下来，爱丽丝才说道，“你的朋友灰狗，他会得到一个合乎他身份的葬礼。他的家人也会被妥善安置，今后不用再为食物而担忧。”
　　“谢谢您，殿下，”布莱恩深深吸了口气，“请问凶疤……他也死了吗？”
　　“目前还活着。”
　　巡逻队长痛苦地闭上了眼睛，他宁愿自己不获救，也要拖对方一起下地狱。可如此一来这个希望已经变得渺茫……毫无疑问凶疤是有罪的，但贵族所犯的罪能用钱财赎减，只要他那位叔叔愿意保他，凶疤就有很大可能不死。甚至，连监狱都不会进。
　　爱丽丝自然能猜到了他的想法，“希尔斯·梅德，也就是你们口中的凶疤，他是长歌要塞麋鹿家族的一员。执掌家族的叫洛克金·梅德，为莱恩公爵分封的伯爵，也是他的远房叔叔……”说到这里她稍稍顿了下，“但这些都不会影响到最终判决，凶疤已经被判处绞刑，就在三天后执行。如果你身体能恢复的话，不妨去看看。”
　　布莱恩猛地瞪大了眼睛，“但……但殿下，贵族是可以用金龙赎罪的，您这么做不会触怒——”
　　爱丽丝摆摆手，示意他少安毋躁，“贵族？可能对你们来说，他出身于麋鹿世家，地位和你们有云泥之别。但事实上他既没有爵位，也没有封地，根本算不上贵族。第二，就算他是贵族，入侵公主行宫，妄图焚烧存粮，不顾边陲镇二千余人的死活，这三宗恶行加起来已是罪不可赦。”
　　如果说提尔的死爱丽丝心中还有些许犹豫外，凶疤则属于完全不可原谅那类。如果他成功的话，自己在边陲镇的根基将毁于一旦，再也没有翻身的机会，这比直接刺杀自己还可恶得多。
　　至于这一反应会不会惹怒长歌要塞，谁在乎？既然对方不愿意好好跟自己做生意，选择下狠手来坑害边陲镇，自己当然也不能退让。这次事件同时给了爱丽丝一个警告——这个世界的政治斗争不像自己过去所熟知的，大多集中在桌下较劲，而是更偏向于掀桌子的做法，原始得多也血腥得多。
　　“好好休息吧，你失血太多，就不要离开城堡了。巡逻队的工作我已经安排其他人去执行，等到邪魔之月结束，我会为你举行册封礼。”
　　“殿下，”听到后一句话，布莱恩不敢置信地望向公主，“您的意思是……”
　　“是的，你将成为我的骑士，布莱恩先生。”爱丽丝笑着回答道。
　　……
　　“预备——刺！”
　　凡纳咬牙刺出手中的长木杆，用和上回同样的力道，角度也大抵相同。
　　这是他刺出的第一百枪。
　　手臂传来酸麻的感觉，凡纳觉得自己撑不下去了，尽管第五十枪时他就这么想了，但一个星期训练下来的条件反射仍让他服从了命令。老实说，能撑到现在连他自己都觉得惊讶。
　　“全体——休息！”
　　铁斧喊出指令后，周围顿时传来一片吐气声，凡纳也松了口气，放下枪杆，径直一屁股坐在地上。
　　到现在，他终于明白了自己所在的民兵队并不是负责为卫兵或骑士跑腿的鱼腩部队，折腾了一个星期的古怪训练后，他们的练习项目也逐渐变得像模像样起来。比如现在，站在城墙上按猎人的口令刺出和收回长枪——尽管这些长枪是用木头杆子代替的，但凡纳很快能联想到自己所承担的作用。
　　后勤队绝不会做这样的练习，这也意味着，他们会在城墙上与邪兽正面对抗。这种事光想一想就够可怕的了，凡纳原本打算偷偷溜走，但不知为何，看到身边一同训练的队友，想到每天丰富的三餐和可观的酬薪，他便迟迟下不定这个决心。


第三十三章 火药
　　“都站起来，四王女殿下来了。”还没休息到一刻钟，铁斧便拍手喊道。
　　凡纳很快回到自己的位置上，之前的特别训练让他对服从命令产生了条件反射，几乎是下意识地，他已经端起了木杆，摆出之前刺击的预备动作。
　　公主一行人走上城墙，从队伍背后走过，凡纳余光注意到殿下在经过自己这个位置时放慢了脚步。
　　爱丽丝心里叹着气，都说晚起毁上午，早起毁一天，这话果然是真理。刚处理完夜袭城堡的善后工作，又得赶来检阅民兵队最近训练的成果。可怜自己一晚上没睡，现在已是困意连连。但她不能不来，现在队伍已转入临战训练阶段，作为最高指挥官，长期不露面会导致自己存在感下降，人心也会变得不稳。
　　嗯……一般检阅时该说些什么？爱丽丝思考了下，同志们好，同志们辛苦了？若下半截没人接的话，这句口号喊出来会很尴尬，还是随便拉个人聊聊家常，体现出自己礼贤下士，刷刷声望好了。
　　她这么打算着，拍了拍一名看上去还算壮实的小伙子。
　　“训练辛苦了，觉得累不累？三餐吃得好不好？”
　　根据以往看新闻得来的经验，对方反应应该是激动地大声回答“不累，很好！”结果他激动是激动，转过身直接单膝跪了下去，把爱丽丝吓了大跳。
　　凡纳觉得自己被上天眷顾了，公主殿下居然用亲切的口吻关怀他训练累不累！平时别说王室了，就连普通的贵族都不愿跟他们多说一句话。他下意识地模仿骑士向公主殿下行礼，也不管这套礼仪对他来说是否合适，心中只有一个声音：以后回到老街，他凡纳也能算得上一号人物了。
　　被要求站起来后，凡纳脑中仍是一片混乱，自己怎么回答得都记不清了。
　　最后当殿下问出对训练有什么意见或看法的，可以提出来时，凡纳忽然清醒了不少——这可是个好机会！如果能让殿下认为单靠民兵队无法承担守卫城墙的重任，自己是不是就不用整天担心到底是跑还是留了？
　　他在心中小心酝酿着措辞，“尊……尊敬的殿下，民兵队目前人数实在太少。按现在训练的列队方式，等邪兽来袭时，大伙最多只能防守住城墙三分之一不到的范围。您看……”
　　就算公主再多招募几批，训练时间只怕也来不及了，凡纳想。另外，这些人用的武器也是一大开支，边陲镇很难在两个月时间内凑出三百人用的长枪，甚至一百支都十分勉强——所以他们现在仍拿着木杆来训练。
　　如果公主殿下能意识到这点，说不定就会从别的城镇招募一批佣兵来作为防守主力。至少他们不需要训练就能直接上战场，同时自带武器和防具，就是价格比较高。
　　爱丽丝思考了片刻，点点头道，“你说得不错，光凭一支民兵队来看守整道城墙的确不大现实。”
　　凡纳心中一喜，殿下的意思是……同意了自己的看法？
　　但四王女接下来没有说出他期待听到的那句话，而是把铁斧叫到身边，“邪兽从某种意义上来讲不过是野兽的变种，它们并没有思考的能力吧？”
　　“是的殿下，普通种的邪兽仍和野兽无异，甚至连习性都基本相同……但是混合种，我见得不多，也不敢肯定。”
　　“那就行了，虽然从赤水河到北坡山脚有近一千八百尺（六百米）长，我们可以诱使它们来进攻特定区域嘛。”
　　“您是指设陷阱？”铁斧问。
　　“是一个陷阱，但并非像猎人常用的那种。普通的陷阱靠隐藏自身来捕获猎物，而我打算反过来做，在远离城墙的地方设置口袋型路障，比如围栏、土坡、水沟，迫使这些没脑子的邪兽自动绕行。连绵不断的障碍会引导猎物前往指定地点，最终集中在我们准备好的防守区域，”爱丽丝说到这儿望向铁斧，“至于如何引诱这些怪物，我想没人比你更擅长了。”
　　铁斧想了下，“引导它们倒是没问题，狼种不爱碰水，野猪种畏光，其他邪兽也各有各的习性。但殿下，如此一来会导致所有邪兽都集中在这六百尺范围内，是不是太危险了？”
　　“如果只是依靠长枪弓箭，的确如此。”爱丽丝胸有成足地说，“不过，现在我们有了新武器。”
　　待到离开时，公主再次来到凡纳身后，拍了拍他的胳膊，“观察力不错，你叫什么名字？”
　　“凡……凡纳，殿下。”
　　“我会向我的首席骑士提议让你担任长枪队队副，凡纳先生，好好干。”
　　……
　　爱丽丝在段烧房后院又新建了间平房，用于制作雪粉——也就是火药。
　　这间三百平米左右的屋子只有一个出入口，并执行着最严格的安保制度。门口守着两名骑士，任何进入者都需要登记并且搜身，以防带入引火物。室内禁止任何火源，因此只有在白天才会开工。为了防止夜莺偷偷潜入，门框处还挂上了纱帘。
　　“这就是您说的新武器？”被召唤过来的卡特用手指捏起一点黑色粉末，放到鼻子前嗅了嗅，“这不是雪粉吗？”
　　铁斧或许不清楚，但卡特经常参加王室典礼，自然知道鸣礼桶中装的就是这种东西。炼金工坊的得意之作，配方对外人来说是个机密，但公主想要的话，肯定能要得到。
　　“是雪粉，但又不完全是，”爱丽丝说，“炼金工坊最新改良产品，我把它称为火药。”
　　火药可谓是任何穿越者必备的种田神器了。材料来源广泛，只要知道硫磺、木炭和硝石2:3:15的最佳配比，就能制作出来，完全没有任何技术门槛。
　　这个时代的雪粉，是木炭含量占六成、硫磺和硝石占两成、其他稀奇古怪材料（如水银、黄油、蜂蜜等）占两成的劣质产品，燃烧速度慢，释放气体少，完全发挥不出火药应有的作用。但爱丽丝知道，炼金师们也在不断试验其他配比，最多三十年，较为接近标准黑火药配方的雪粉便会出现。
　　而在历史上，火药被发明出来后很长一段时间才彻底淘汰冷兵器，就是因为配方原因，以及相应的武器制造工艺跟不上。
　　不过很多人都忽略了，即使不依靠枪炮，火药本身也是极为可怕的武器。


第三十四章 试爆
　　早在水泥段烧间搭建之初，爱丽丝就定下了后续几个项目试验用房的计划，它们大多围绕北坡矿区而建，可以有效集中起来看守——这种土砖墙木顶棚的平房施工速度极快，也不影响城墙的建设进度。
　　从柳叶镇大额采购的硝石都被运至附近的仓库储藏起来，待要用时，才由佣工研磨称量，分批送入平房。木炭和硫磺也是如此，三种原材料的搬运和混合工作都由不同分组的人完成，这样可以最大限度减少泄密的风险。
　　爱丽丝从制备好的黑火药中称出二十磅，缓缓倒在一张裁好的羊皮上。
　　这些火药都经过了浸泡、压实、晾晒、槌碎、筛分等处理，已呈均匀大小的颗粒状，燃烧性能极佳。为了防止碰撞火花导致意外发生，整个生产过程中没有用到一件金属器皿，大多都为陶瓷或原木制品。
　　倒完火药后，爱丽丝将羊皮层层叠上，包裹至三层，再用绳子绑了个漂亮又结实的蝴蝶结。
　　“这样就行了？”卡特问。眼前这东西也能被称作武器？虽说是雪粉的改良品，可单凭声音又能唬住谁？对付从没上过战场的农夫可能会起到作用，任何经过训练的战士和佣兵都不会将其放在眼里。不过……首席骑士仔细考虑了下，公主殿下最近做的事情看似毫无道理可言，可大多效果惊人。如果说邪兽智商跟野兽差不多，或许这玩意会意外的有效？比如一声爆鸣使它们受到惊吓四散逃窜，从而减少守城队伍的压力之类。
　　爱丽丝把包好的火药往卡特怀里一塞，再拿上袋用于引火的细磨火药粉末，“差不多了，我们去城墙外，铁斧应该已经准备好了。”
　　离城墙以西大约二里，位于迷藏森林与绝境山脉之间的一块空地便是她此次划出的试爆区域。
　　铁斧和其他几位猎户已在此地等候多时，除了铁斧本人外，大家都是当地人，也是箭术最好的那一批。听到公主殿下有任务交给他们，立刻迫不及待地跟着铁斧过来了。
　　现在谁都知道，边陲镇的新领主对于雇佣酬金从不吝啬。
　　按爱丽丝吩咐，他们在四周立起长木杆，系上绳子，围成近半里的警戒圈。靠近城墙的方向则安排了骑士巡逻，防止有人意外靠近。
　　爱丽丝绕着警戒圈检查了一遍，点点头，“猎物都带来了吗？”
　　“殿下，都在这里。”铁斧拖着个笼子走上前来，卡特注意到里面装着几只野鸡和兔子。
　　“很好，把它们放在离中心点五步、十步、十五步、三十步的距离上，每根木桩绑上一只。”
　　卡特暗自摇摇头，上前提议道，“殿下，您选的这些动物恐怕测试不出效果，它们本身就胆小无比，稍有响动就四散而逃。就算能吓住它们，也不一定能吓走邪兽。”
　　“吓走邪兽？”爱丽丝微微一怔，随后反应过来，“我可没打算吓跑它们，尽管这玩意爆炸时的声势的确惊人。”
　　她带着首席骑士走到圈中央，放下火药包，用匕首划出一道小口，让火药漏出部分。接着掏出装有火药粉的皮袋，从破口处撒起，边撒变向后退。
　　今天是个无风的天气，很适合这种原始的引爆方式。
　　一直退出近百米，爱丽丝才收起皮袋。
　　“行了，就在这儿点火吧，”她反复估算了下距离，确认无误后，才对卡特说，“去把猎户们都叫过来。”
　　此刻爱丽丝心里也有些激动，之前已经做过小分量的闪燃测试，她对试验结果并不担心。她在意的是，这将是一个伟大的时刻，从今天起，热武器就要正式登上舞台，而她将作为主导者被写进历史的里程碑。
　　所有人集中后，爱丽丝点燃了火药粉。
　　卡特趴在地上，望着迅速远去的火星，心里颇有些不以为然。
　　这么远的距离，又没放在青铜桶里，雪粉的炸响声能不能传到这儿还是个问题，公主殿下居然让所有人都趴在地上。不过既然四王女都不顾形象带头这么做了，他也不好再多说什么。
　　冬天的地面寒意十足，隔着链甲也能感到蔓延上来的寒意。卡特挪了挪身子，准备将胸口侧过来时，一声惊天巨响突然响起——
　　由于距离隔得太近，爆炸声和震波几乎同时达到，他感到自己的耳朵嗡地一下，世界陡然安静下来。大地的震颤转瞬即逝，他抬起头，只见一朵黑云缓缓腾起，接着碎石和泥巴像下雨般纷纷坠落。
　　爱丽丝受到的冲击要比首席骑士小得多，连放鞭炮都会堵住耳朵的她在点燃火药粉后立刻做好了防护准备。爆炸点并不像电影里演的那样，会腾出团巨大的火球。火光一闪即逝，大量泥渣被气浪掀起，冲到约十米的空中。当尘埃落定，爱丽丝唯一的感受便是：这声音可比鞭炮响多了。
　　至于铁斧和另外几名猎户，已经吓得目瞪口呆。他们中只有铁斧知道此行是为了测试一种新武器，但没想到该武器的声势竟是如此惊人。
　　恐怕只有天罚的雷鸣才能与其相比！
　　爱丽丝站起身，带着众人回到爆炸点，地上是一个深半米的凹坑，离爆心最近的兔子早已不见踪影，只剩下地上短短一截木桩。
　　她逐一检查其他动物，放置在十步和十五步的野鸡躺在地上一动不动，显然已经死了，尽管看不到明显外伤，但爱丽丝知道它们死于爆炸时的震波。
　　唯一的幸存者是三十步（约15米）外的灰兔，它薄薄的耳壁上渗出斑斑鲜血，见到有人靠近时也不再挣扎，仿佛刚刚那声巨响夺走了它的灵魂。
　　卡特咽了口唾沫，嗡鸣声不断的耳朵逐渐恢复正常，此时他才明白公主殿下所说的“没打算吓跑它们”是什么意思。这真是雪粉改良出来的吗？炼金术师光凭这个成果，只怕要远远凌驾于占星家之上了。
　　铁斧望向爱丽丝的眼神完全变了样，“公主殿下，如果民兵队能拥有这样的武器，边陲镇将再也不惧怕到邪兽的威胁。不知道它能否大量制造？”
　　爱丽丝摊手道，“大概不行，待到邪魔之月来临时，估计只够做出二三十个。”主要关键在于硝石，这个时代制硝手段还十分原始，靠在人畜粪尿圈中倒入石灰混合物来收集析出的硝酸钾结晶。除了炼金坊和上层贵族有需求外，几乎没有其他用途，因此这样的提炼场也不多，全用来做炸药的话很快便会消耗殆尽。
　　作为杀手锏，这种武器必须和火枪、弓弩搭配使用。


第三十五章 归宿
　　夜莺行走在“迷雾”中。
　　从这里看去，世界只剩下黑白二色。
　　原本构成事物的线条不再明确，直线、折线、曲线之间的界限变得模糊不清，犹如孩童笔下的涂鸦。
　　这是种很难言喻的感觉，夜莺也花了很长时间才熟悉如何分辨界限，只要运用得当，她就能不受凡物拘束，在迷雾中自由穿行。看似连成一片的墙体，只要稍微换个角度，便能看到现实世界中绝对不存在的入口。
　　在迷雾里，上和下，前和后也不再是固定的概念，它们会相互变换，甚至重叠在一起。比如她现在所做的，从守卫眼皮底下迈入城堡，顺着那变幻莫测的线条，一步步凭空而上，穿过天花板，抵达安娜的房间。
　　对她而言，这是一个完全自由的世界。
　　只有身处“迷雾”之中，夜莺才会真正放松下来，尽管它寂静又孤独，可她喜欢这种不受威胁的感觉。
　　大多时候，这里都是黑白的，但她偶尔也能看到其他颜色。
　　例如眼前的安娜。
　　女巫和普通人不同，她们是魔力的聚合体。夜莺能看到这股力量的流动和消逝，它也是迷雾中唯一的色彩。
　　她从未见过像安娜这么饱满又强烈的颜色——碧绿色的光泽在她身上涌动，中心处接近白炽，让人几乎无法直视。这令夜莺十分迷惑，一般来说魔力的颜色和能力表现十分接近，她在共助会时见过不少拥有操作火焰能力的女巫，她们大多呈橙色或暗红色，像一团跳动的火球，无论大小和光亮度都无法与安娜相比。
　　如果这点还只是难以理解外，另一点便是不可思议了。
　　如此庞大的魔力在她身上汇聚，她为什么还活着？
　　整个女巫共助会里，夜莺都找不到拥有这等魔力之人，哪怕是成年的女巫，比起来也相形见绌。如果等安娜成年的话……
　　不，她没有这个机会了，夜莺叹了口气，魔力越强，反噬越强。她甚至不敢想象当邪魔噬体降临时，安娜会面对多么可怕的折磨。那种从内部向外撕裂的剧痛不会让人失去意识，直到放弃抵抗，接受死亡的那一刻，都得反复承受毫不间断的痛苦。
　　她走出迷雾，将低落的思绪暂时收起，打起精神道：“早上好，安娜。”
　　安娜对对方这种不请自来，突然出现的行为已经习惯，她点点头，没有回答，而是继续练习着操控火焰。
　　夜莺摸摸鼻子，走到女孩的床边坐下。
　　这样的练习她已看过很多次，最开始安娜还会失手将自己的衣服点燃，在后花园的棚子里，准备着满满一桶给她替换的衣服。到后来，她已能熟练地让火焰在指尖跳动，连爱丽丝都不再督促她练习，园子里木棚拆掉改成了享受下午茶和晒太阳的地方。
　　即使如此，安娜依然按照公主之前的吩咐，每天都会进行一至两个时辰的练习——就在自己的房间里。
　　“我带了鱼饼来，吃吗？”夜莺从怀里摸出个布包，摊开递到对方面前。
　　安娜嗅了嗅，点点头。
　　“去洗个手吧。”夜莺笑道。还好，她并不是讨厌自己，只是不善于交谈罢了。说起来，她明明对娜娜瓦很在意，话同样说得不多。事实上除了在爱丽丝面前外，她几乎很少说话。
　　而对比之下，爱丽丝的话就忒多了。那个有着公主头衔的可爱小姑娘总有说不完的道理，连吃个饭都有许多条条框框——比如饭前要洗手，吃东西不要太快，掉在地上的不要捡起来吃等等……每一条她都能讲出个长篇大论来。
　　开始她是极不耐烦的，不过对方好歹是此地的主人，灰堡的四王女，既然吃她的住她的，那么就勉为其难的听下好了。到现在，她竟也慢慢习惯了这些规矩。不知为何，当与安娜、娜娜瓦、爱丽丝、卡特等人一起争抢洗手排队顺序时，她莫名地感到了一丝乐趣。
　　安娜把手伸进盛满井水的桶子里搓了搓，再点起一团火烘干，捏个鱼饼坐回到桌前，小口小口啃了起来。
　　“你真的不跟我回去吗？”夜莺没话找话道，“那里有很多姐妹们，她们会好好照顾你的。”
　　“在这里，你只能在城堡范围内活动，不觉得闷吗？”
　　“绝境山脉虽然物资不多，可大家都是一家人，为了相同的目的聚集在一起。”
　　“你的力量这么强大，她们会很欢迎你的。”
　　“这年冬天，我怕你撑不过去……”
　　说到后面，夜莺的声音低了下去，或许已经来不及了，她想，就算回到营地，她现在这样庞大的魔力，几乎不可能熬过成年。自己所能做的，只剩下目视她的消亡。
　　“加入女巫共助会之前，你曾住在哪儿？”
　　夜莺怔了怔，她很少会向自己提问题，“我……以前住在东边的一座大城市，离王都不远。”
　　“过得开心吗？”
　　开心？不，那简直是段不愿去回想的日子，寄人篱下，被人轻视、嘲弄。当发现自己变为女巫后，更是像猫狗一样看管起来，锁链拴在脖子上，强迫自己为他们办事。夜莺摇摇头，轻声问，“为什么要问这个？”
　　“我之前住在旧区，”安娜简单地将自己的经历讲述了遍，“我的父亲为了25枚金龙就将我卖给了教会，是公主殿下将我带出牢笼。在这里，我过得很开心。”
　　“但你出不了这个城堡，除了爱丽丝·诺蕾姬外，其他人依旧憎恨着女巫。”
　　“我并不在意，而且，她说她会改变这一切，不是吗？”
　　“那很困难，只要教会不倒，女巫就始终是邪恶者。”
　　安娜没有反驳，沉默的时间有些漫长，长到夜莺以为她再也不会开口时，她忽然问道：“你在共助会过得开心，还是在这里过得开心？”
　　“你……你说什么啊，”夜莺被问得有些猝不及防，“当，当然是……”
　　是共助会？说实话她对寻找圣山兴趣不大，但那儿有她无法割舍的朋友。
　　是边陲镇？若不是听到有女巫陷入危险，她根本不会到这儿来！
　　答案应该很明显才对，但为何自己没能第一时间说出口？
　　这次安娜露出了笑容，夜莺很少见到她笑，那双眼睛像是倒映着晨曦的湖面，让人莫名觉得安心——即使自己没有身处“迷雾”中。“我听爱丽丝说，你们在北方群山中寻找圣山，如果圣山意味着安稳和归宿，我想我已经找到了它。”
　　这里就是她的圣山，夜莺意识到，尽管她的生命已所剩无几，但她的灵魂将比大多数女巫都更早抵达彼岸。
　　就这时候，门外传来了急促地奔跑声，夜莺仔细听了听，竟像是娜娜瓦的脚步。
　　门被推开，冲进来的果然是娜娜瓦·派恩。
　　她一脸哭相地扑进安娜怀里，“怎……怎么办？安娜姐姐，我父亲发现我是女巫了！”


第三十六章 谈判
　　爱丽丝是从床上被夜莺拖起来的。
　　得知娜娜瓦·派恩的父亲找上门后，她先是一惊，但很快意识到这是个难得的机会——想要让小姑娘留下协助对抗邪魔之月，就必须找个理由让派恩一家待在边陲镇过冬。
　　原本这是件极为棘手的事情，四王女的风评和声望在贵族中已跌至谷底，加之与要塞关系紧张，这些家业都在要塞东区的贵人们显然不大可能留在小镇。爱丽丝从一开始也没考虑过和贵族合作，他们或许擅长争权夺利，却不适合并肩作战。
　　她飞快穿好衣服，简单洗漱了下，把自己的长发随意扎起来，就来到了会客厅。
　　被亲卫带到此处晾了许久的提古·派恩已是怒气冲冲，见到公主，他立马就站了起来，“公主殿下，我的女儿在哪里？”
　　这是爱丽丝第一次见到娜娜瓦的父亲。他身形粗壮，个子不高，脸上一圈络腮胡显得粗犷无比，而那身束腰棉衣上装，大口袋贴身皮裤的打扮更像是名猎户，而非贵族。
　　“她很好，派恩先生——”
　　“为什么您的卫兵会直接放她进去，却把我拦在门外？”提古中气十足地打断道，“我需要一个解释，殿下！请带我的女儿出来见我！”
　　这是什么节奏？爱丽丝愣了愣，她设想中的场景应该是对方知道了自己的女儿不幸堕落为女巫，要么低声下气地求她隐瞒消息，要么干脆让她来解决这个难题。但如此咄咄逼人，完全不按贵族礼节行事的派恩，她还真没有料到。
　　至于卫兵为什么会放娜娜瓦进来，这完全是因为自己的交代。她三天两头就来找安娜玩，卫兵跟她都熟了。
　　考虑片刻，爱丽丝招来位侍女，让她去把娜娜瓦带过来。
　　不管对方有多么失礼，他仍是娜娜瓦的父亲，还是先让两人见了面再谈。如果他表现出一丝要将小姑娘交给教会或弃之不顾的意思，自己再采取措施也不迟。
　　娜娜瓦是跟着安娜一起出来的。
　　见到女儿的瞬间，提古·派恩眼中的不耐立刻消失了，他张开手，朝娜娜瓦喊道：“快到爸爸这里来。”
　　但小姑娘只是躲在安娜身后，露出半个脑袋，“您会把我卖给教会吗？”
　　“咳……你在说什么，傻孩子，教会又不收你这样的笨蛋，快跟我回家。”
　　这反应让爱丽丝有些摸不着头脑，按夜莺的说法，娜娜瓦是施展魔力时被她的父亲看到了，惊慌失措地逃到城堡里找安娜，她父亲则一路杀气腾腾地追赶至此。
　　但现在看来，提古望向女儿的眼神中只有关心和溺爱，完全不像是常人对女巫的憎恶之情。
　　是不是自己搞错了什么？
　　爱丽丝犹豫了下，决定把事情敞开来说，“派恩先生，你的女儿是名女巫，想必你也知道了。”
　　“您说什么殿下，我听不懂。”提古跺跺脚，走上前想抓住娜娜瓦的手，却被安娜侧身挡了下来。
　　“父亲，我已经变成女巫了……对不起。”娜娜瓦低声说。
　　提古终于有些着急了，“别胡说！什么女巫，又是卡尔那家伙教的吧，早知道就不该让你去学院了，教会那一套说辞都是狗屁！”
　　听到这里，爱丽丝心中忽然明白了什么，大概对方替娜娜瓦百般掩饰的举动，是因为误会了自己？
　　所以在没有见到女儿之前，他才会如此焦躁不安。
　　“安娜。”她朝女巫眨了眨眼睛，后者点点头，面对绕过自己试图拉走娜娜瓦的提古，伸出右手。火焰从掌心喷涌而出，贴着他的头顶蹿过。
　　提古瞪大了眼睛，慌张后退几步，娜娜瓦也惊慌地抱住了安娜的手臂，“安娜姐姐，不要！”
　　“公主殿下，这是——！”
　　“如你所见，她也是一名女巫，跟你的女儿一样，”爱丽丝摊开手笑道，“现在我们能好好谈谈了？”
　　提古这时才像从梦中惊醒般，“啊”了两声，“殿下，我……”
　　“坐下来说，”爱丽丝指了指桌子，“先喝杯茶。”
　　这位先生一直否认自己的女儿是女巫，意图简直不要太明显——提古担心公主用“娜娜瓦已经堕落，需要被净化”的说辞要挟他，甚至更极端一点，把他全家都打成异端然后抄家，而他本人，则其实根本不在乎自己的宝贝女儿是不是女巫。
　　提古犹豫了半天，最终还是一屁股坐下，端起茶杯咕隆一口喝干，抹了抹嘴巴，神情有些尴尬，“抱歉，是我失礼了。请问您是何时知道我女儿成为了呃……女巫的？”
　　“入冬之前。第一个发现她觉醒的并不是我，而是她的老师卡尔·梵伯特。由于和安娜是朋友的关系，他将娜娜瓦寄托给我，希望我能给予她保护，”爱丽丝细细解释道，“而这一个半月里，她有空就会来城堡练习她的能力。顺便一提，你女儿的能力是治愈。”
　　“是这样吗……”提古挠挠脑袋，“我说那只猫怎么就突然能跑能跳了。”
　　“猫？”
　　“咳咳，其实也没什么。我回家时看到这孩子正抱着一只被马车撞到的猫坐在门口，我还打算从背后过去吓她一下，没想到她看到我就跑了，那只猫也一样，明明被撞断了腿来着，”他望了娜娜瓦和安娜一眼，“你们是朋友？”
　　安娜还没表态，娜娜瓦的头已经飞快点了起来。
　　提古的表情柔和了几分。
　　爱丽丝见状问道：“你看起来并不认为女巫是被魔鬼引诱的邪恶者。”
　　“我的女儿当然不是什么邪恶者！”他斩钉截铁地道，“不管她变成了什么，这点毫无疑问！”
　　简直和安娜的父亲判若两人，爱丽丝不禁感慨，她现在有些理解为什么娜娜瓦总是无忧无虑，脸上常挂着笑容了。这样的家庭对于一个孩子来说如同温暖的摇篮。
　　“我也不这么认为，派恩先生，”公主直截了当地说，“你女儿的能力对于伤者来说意义非凡。我希望她能留在边陲镇，协助我一起对抗邪魔之月。”
　　提古犹豫了下，“公主殿下，请恕我拒绝，当邪魔之月降临，这里将变得十分危险，我不能把她留在小镇。”
　　提古·派恩的分封领地不属于边陲镇所辖区域，因此哪怕自己是公主，也无法直接命令他。不过只要愿意坐下来谈，爱丽丝想，就不怕说服不了他。


第三十七章 家族史
　　“危险是相对的，派恩先生，而且危险也意味着机遇，”四王女脑中翻阅着大臣助理搜集来的相关资料，“听说你的爵位继承自你的父亲？他曾是一名骑士，后来因为作战有功，被授予了男爵爵位和封地。”
　　“正是如此。”提古点头说。
　　“那场战斗，是一场为无辜者挺身而出的荣誉之战，时间也是在邪魔之月。一小部分邪兽意外地通过赤水河穿越了要塞防线，进入西境腹地。当时你的父亲正在该地巡逻，遇到残余邪兽时，他没有像大多数人那样选择先行避让，通知援军后再进行围剿。因为他身后就是毫不设防的城镇——尽管那座城镇和他毫无关系，”爱丽丝一边陈述，一边注意对方的神情，“后来的事你应该比我更清楚，你的父亲召集起城镇的民兵，带着自己的侍从，正面与邪兽作战并获得了胜利。”
　　“是的，”他语气有些激动起来，显然对这段家族史充满向往，“其中一只体形巨大，像鹿又像牛，或者说是两者揉捏在一起的怪物。它的腿比我父亲躯干都要粗，奔跑起来地面都在颤抖。如果是我，真不知道该如何击败这样的怪物。”
　　“但他却做到了。我的父亲站在一条浅沟附近，将暴怒的巨兽引诱过来。趁它加速冲撞的瞬间，他卧倒在浅沟中，支起宽刃剑，剑柄斜撑在沟底一块石头上。那头看似无可匹敌的蠢货就这么径直撞在了剑尖上，整个肚子被划开了条口子，流出来的肠子和黑血都快把我父亲淹没了。我家壁炉上至今还挂着那次战斗的战利品，一根巨大的邪兽角。”
　　爱丽丝抿了口茶，不紧不慢地说：“值得钦佩的战斗。他遵循了骑士的信仰，怜悯和英勇。后来给予他爵位和封地的是乔伊·科尔，当时还是长歌要塞的一名伯爵，二十五年前被我父亲诺蕾姬三世晋升为公爵，兼任南疆守护，所辖领地遍及整个南境。遗憾的是，靠山独立出去后，仍留在要塞以东的老佩恩便成了要塞公爵眼中的刺。”
　　“殿下您倒是知道得很清楚，”提古有些无奈地吐了口气，“要塞公爵和乔伊大人一直就不合，乔伊·科尔也不是要塞公爵分封的伯爵，他的血脉可追溯至王室分支，无论是家族还是血统，都不比莱恩大人差。”
　　这就是政治，爱丽丝心道，诺蕾姬三世所玩弄的制衡把戏。
　　为了弄明白这段错综复杂的关系，她可是把大臣助理叫来给自己讲解了一整天。
　　贵族间的分封和管辖是极为混乱的，理论上来说，上级贵族有权对领地内下级贵族发布命令，实际操作起来却复杂得多，乔伊·科尔和莱恩公爵就是例子。作为国王直接分封的伯爵，领地虽然在西境，却有着不下于莱恩公爵的威望和声势。
　　当乔伊成为南境公爵后，自然也会有新的钉子被安排进他的领地，这是灰堡王室维持执政稳定的惯用手段。
　　“所以当你继承这块领地后，商贸和农产都日渐凋零，家业也一日不如一日，”爱丽丝缓缓说，“现在，有一个新的机会摆在你面前。”
　　“新的……机会？”
　　“想必你听说过两年前的饥荒，要塞以交易矿石不足为由，扣发了下一个月的食物。而今年，我们面临同样的困境。北坡矿洞的意外坍塌让边陲镇人民无路可退，我们必须在新建的城墙后挡住邪兽。这场战斗可能不会一帆风顺，不过正如我之前所说的，危险同时意味着机会。”
　　“……”提古已经明白了公主的意思，他皱着眉头，没有立刻回答。
　　“说起来，你并不像一名通常意义上的贵族，”爱丽丝柔和地笑了笑，“没有人会穿成这样外出，而且你的手上，都是硬皮茧子。派恩先生，你并没有放下你父亲的传承吧？身为骑士所擅长的战斗技巧。”
　　他当然没有放下，爱丽丝想，否则就不会整天往迷藏森林里跑了。根据巴罗夫提供的情报，他在边陲镇的这段日子里，一周至少有三天花在迷藏森林里。而且每次前往都是装备齐全，由于养不起侍从，他就直接从镇里雇佣猎户做帮手。有的人天性喜好战斗，提古·派恩显然就是这样的人。
　　“如果你愿意留在边陲镇，我可以给你机会，让你重拾你父亲的荣光，像他那样，靠剑和勇气去获取荣誉。功绩出色的话，我将在边陲镇东边划出一块土地用于赏赐你，一块适合子爵身份的土地。”
　　这种情况虽然不多见，但承诺是有效的。作为已经成年的公主，法理上他可以册封子爵、男爵及骑士，只不过很少会对别人家的手下封赏罢了。一来是挖墙脚有失贵族风度，二来是万一对方拒绝就比较尴尬了。可爱丽丝不在乎风度，她只想要娜娜瓦这个移动治疗站，至于拒绝她也不太担心，乔伊成为南境守护后没顺手把他父亲携过去，就证明前者已经放弃了派恩家。
　　提古终于松了口，“那……殿下，我能否将娜娜瓦送回长歌要塞？从未有人在这里抵挡过邪兽，万一失败的话，我不希望我的女儿葬身于此。”
　　“我一开始就告诉过你，派恩先生，危险是相对的。你有没有想过，万一娜娜瓦在长歌要塞被人发现是女巫，会有什么后果？那里可不像边陲镇，教会已在城中扎根已久，到处都有他们的信徒和眼线。一旦暴露，就算我也救不了她。”
　　爱丽丝停顿片刻，补充道：“边陲镇不会失守，当邪魔之月来临，我会在城墙上与领民并肩战斗。我们的对手不过是一群变异了的野兽，不是刀枪不入的魔鬼。你的父亲曾在毫无遮掩的空地上击败了它们，更何况我们还有道难以逾越的城墙。如果……我是说，如果真的发生了意外，我会让娜娜瓦先行离开，”她顿了顿，“还有安娜。我会在码头留下一艘小船，我承诺，她们将会安然无恙。”
　　“既然如此……我相信您，公主殿下，”提古·佩恩站起身，单膝着地，挺胸收腹，向公主致以标准的骑士礼，“我愿意为您而战。”
　　……
　　当提古和娜娜瓦离开后，安娜给了爱丽丝一个白眼。
　　“你在做梦吗？”她说，“我哪儿也不去。”


第三十八章 热兵器时代
　　铁斧知道自己被监管起来了。
　　那天参与试爆的猎户都被集中迁进了城堡附近的一栋两层小楼里。透过窗户向外望去，能看到一圈石砌围墙，出入口有卫兵把守。
　　他对此丝毫不以为意，甚至觉得殿下只派出两名亲卫充当看守，实在有失谨慎。
　　直到现在铁斧脑中仍留着那天试爆时的轰鸣——从来没有武器可以给他带来如此强烈的震撼。在极南之地，他见过地底喷发的橙火，可以持续燃烧数十年；也在无尽海角见过遮天蔽日的狂风和巨浪……然而天威不可测，那都是大地之母或海神的意志，是神明用于惩戒万物生灵的铁鞭。
　　可公主殿下却以个人之力，窃取了三神的权柄，获得了天罚般的力量——尽管与真正的天父雷霆相比还相差甚远，但那已不是人力所能达到的境界。
　　如果在铁砂城，参与者还有用处的话，一般会被割掉舌头。当然这不是最保险的做法，只有死人才会永守秘密。至于外族人？他们看一眼都是亵渎，永远不可能有外族人加入到莫金族的核心阶层来。
　　公主知道他有一半异族血统，依然允许他亲眼目睹天罚之火，还打算让他来负责组建猎户队。这种信任使得铁斧心中热血翻涌。
　　在铁砂城，他经历过无数次背叛和陷害，逃到灰堡南境，沙民和大陆之民各占一半的血统亦让他受尽歧视，最终他心灰意冷地来到边陲镇，打算依靠打猎度过余生，没想到却在这里受到了公主殿下的青睐。
　　他毫不怀疑，凭借这种新武器，赢得争王令的必然是爱丽丝·诺蕾姬殿下。
　　想到能有为未来国王效命的机会，铁斧心中便激动不已。
　　“所有人，楼下集合！”
　　铁斧听到声音，探头望去，发现来人是四王女的首席骑士，卡特·兰尼斯。
　　他第一时间整理好着装，快步下楼，走到卡特面前立正站好。民兵队的训练他也参加过，知道殿下喜好纪律严明，整齐划一的部队。其他猎户则慢了许多，六个人花了约半刻钟才排好队伍。
　　“老地方，跟我走吧。”卡特倒不怎么在意，带着一伙人出了门，直奔城墙外。
　　依然是上次试爆的地点，只是这回没再拉起警戒线。
　　现场除了爱丽丝外，还有四名骑士——他们都是卡特的手下。铁斧注意到，公主殿下边摆弄着手中一根造型奇特的金属长棍，边跟骑士讲解着什么。
　　见到铁斧一行人，爱丽丝迎上前来，“怎么样，新的地方住得还习惯吗？”
　　“多谢殿下关心。”众人躬身行礼，纷纷表示新居所十分舒适。
　　事实上新搬的住所要比之前的老房子好上很多，铁斧想，至少不会漏风漏雨，屋顶也不是透光的稻草铺盖而成，而是整整齐齐的瓦片。
　　“这样就好，”爱丽丝点点头，“目前的安排是出于安全考虑，待到邪魔之月结束，你们就能搬回去住了。另外，第一个月的薪金我已发放到你们家人手中，同时每周末你们也能和他们见上一次面。当然，是在卫兵的陪同下。”
　　“感谢您的仁慈，殿下。”猎户们兴高采烈地说道。
　　这倒真让铁斧有些意外了，抛开沙民的铁律不说，就连灰堡军队的管理也不应如此松懈。难道说，这是因为公主殿下个人的宽容？他隐隐有些担心，想要争夺王位，就必须冷酷无情——这一点，他在铁砂城看得太多太多。
　　不过当四王女说接下来要测试一款基于火药开发的新武器时，铁斧立刻把这些担忧抛到了脑后。他眼睛眨都不眨地盯着公主将两根异形铁棍拿到众人面前。
　　“这玩意叫‘火枪’，”爱丽丝说，“接下来，我告诉你们该如何使用它。”
　　……
　　铁斧只用了半个时辰便完全摸熟了新武器的用法。
　　将能引来天罚之火的黑色粉末——也就是火药倒入枪管，塞入一颗铅丸，用通条直捅到底，再于后部药池处倒入火药，瞄准目标，扣动扳机。
　　虽然他认为自己对杀戮一向有天分，无论剑、刀、锤、斧、矛都能熟练使用，但那也是经过了长年累月的训练和实战才掌握的技巧。半个时辰内掌握一件武器，这个速度恐怕只有手弩可以与之相比。
　　另一把火枪则交到了卡特手中。
　　首席骑士对这款新奇的武器同样充满兴趣，拿起来便不愿放下。
　　模拟操作几轮后，爱丽丝便让两人实弹试射看看效果。靶子早已准备好，一件用木棍撑起来的半身板甲，被另两名骑士立在三十尺（约10米）左右的距离上。
　　铁斧和卡特按公主口述的射击方法，举平瞄准，扣下扳机。
　　第一次开火时的巨响让在场所有人都吓了一跳，铁斧也不例外，但很快众人的脸上便只剩下惊讶。
　　作为靶子的半身板甲上，出现了一个小孔。铅丸干净利落地穿透了板甲前胸最厚的部位。
　　射击之前，铁斧曾仔细观察过这件铠甲，它显然不是什么手工作坊打造出来的低劣货，领口处锻锤和铁砧的标记证明这是一件来自灰堡铁匠会的制式盔甲，前缘最厚处约半指，足以在近距离抵御手弩的直射。想要对付这种铁罐头，重型弩弓、战锤或长戟才是明智的选择。
　　如此比较下来，同样易于操作的火枪至少在威力上，远远胜过手弩。而它的装填速度和手弩相当，精准度的话……三十尺的靶子说明不了什么问题。
　　“公主殿下，这东西的产量……”卡特开口问道。
　　“目前就这两支，等到邪魔之月时，最多再生产两支出来。”
　　铁斧看到卡特明显松了一口气。他大致能猜到对方的想法，如果这种武器易于制造的话，只需简单训练几天，就能培养出一大批握着火枪上阵的速成“战士”。他们不限年龄，不限职业，甚至不限性别——即使是弱不禁风的女人，也能对骑士造成巨大威胁。
　　尽管比不上天罚之火带给他的震撼，但它依然是件不错的武器，铁斧想，巨大的威力使得自己可以在城墙上轻松击杀一些皮实肉厚的大型邪兽。如果当年面对混合种时，自己拥有一把火枪的话，结局说不定就不会如此狼狈。
　　而现场只有爱丽丝清楚，这种武器真正的意义。
　　她亲手揭开了热兵器战争的序幕。


第三十九章 挽冬
　　爱丽丝站在城墙上，遥望北方。这一个月以来，她重复着城堡、矿区、城墙三点一线的循环，检查每个可能被遗忘的细节。
　　民兵队的刺击动作日渐娴熟，他们在卡特反复地操练下，已能稳住枪杆，直到负责观察的猎人喊出攻击口号时，才送出长枪。
　　站在他们身后的是猎户队，凡留在边陲镇，且善于用弓和弩的猎人都被编入了这支队伍。这些经验丰富的捕猎者是杀伤邪兽的主力，在十二尺高的城墙上向墙脚射击，几乎没有射失的可能。
　　最后则是由铁斧、卡特及另外两名精锐猎人组成的补刀队。铁匠铺打造零件、安娜熔接组装的四支前装燧发枪已交付使用，只有在遇见弓弩都无法穿透外皮的棘手怪物或混合种邪兽时才由补刀队击杀。他们的位置十分自由，在这段长约两百米的距离上游走，哪儿有需要就出现在哪里。
　　至于炸药包，则存放在城墙下一间看守严密的仓库里。需要救场时，再单独运上城墙——毕竟这玩意一出事，对自己造成的破坏可能比邪兽还要大，邪兽的牙齿咬不坏水泥毛石，但炸药却能把整段城墙送上天。
　　至今为止，爱丽丝已组织过两次实战演练，包括炸药包的使用。也多亏这两次演练，才避免了正式防守战时民兵们被炸药轰鸣巨响吓到扔掉武器的尴尬。而另一个好处便是，当大家发现公主手中还掌握着如此威力惊人的武器后，队伍的士气顿时高涨起来。
　　“殿下，”巴罗夫紧了紧衣领，“矿石交易的收入已花去大半，如果邪魔之月真像占星家说的那么漫长，我估计撑不到冬天结束。”
　　“那就把我金库里的全填进去，”爱丽丝毫不犹豫地说，“另外与柳叶镇的交易也不要停下来。蒸汽初号机已运送至矿洞，坍塌碎石清理工作也基本完成，整个冬天我们还是能获得一点产量的。特别是宝石原石，不用再强调价格，能尽快出手就赶紧卖掉。多储存点粮食和肉干总是对的。”
　　巴罗夫点点头，“我会去办的，公主殿下。只是……”
　　看到大臣助理一副欲言又止的样子，爱丽丝当然明白他想说什么，“放心，我安排了一条小船，若真到局势全线溃败之时，我会离开小镇。”
　　“那我就放心了。”巴罗夫松了口气。
　　爱丽丝朝他笑了笑，“你去忙你的吧，我一个人再看看。”
　　待巴罗夫离开，公主慢慢登上望楼。这是城墙中央的最高点，从此处可以俯瞰前方广阔的丛林和连绵起伏的群山。寒风呼啸着扑面而来，但她毫不在意。只有在这空旷的高台上，她面临大战时的紧张心情才会平静下来。
　　“你在骗他，”身边有人说道，“你根本就没打算离开。”
　　“人生已是如此艰难，有些事还是不要拆穿的好。”
　　“听不懂你在胡说些什么，如果公主的身份都算艰难，那我们又算什么？”夜莺现出身形，“即使当不成女王，只要活过争王令的这五年，你也是一方之主。比起担心这个，你还是多陪下安娜比较好，只怕……她没多少时间了。”
　　爱丽丝沉默了片刻，“我不觉得她活不过邪魔之月。”
　　“为何？”
　　“她说不会输给邪魔噬体，”她顿了顿，“我相信她。”
　　“你居然会相信一名女巫，”夜莺摇摇头，“我们可是被魔鬼诅咒的人。”
　　“是吗？我也相信你啊。”
　　“……”
　　……
　　布莱恩穿着便装，站在灰狗的墓碑前。
　　他轻轻抚摸过崭新的石碑，纯白色的碑面上刻着一行字：“无名却长存人心。为边陲镇牺牲的英雄。”
　　“灰狗。”
　　“我实现了梦想，待到邪魔之月结束，四王女殿下便会为我举办册封礼。”
　　“但我不想坐在病床上等待。”
　　“我的伤口已经痊愈，城墙上才是我该待的地方。”
　　“邪魔之月就快到了，邪兽或许很可怕，但它们会一头撞在大家齐心协力建立起来的防线上，无法再向前一步。”
　　“我将连你的份一起，为守卫这个小镇，挥舞长剑。”
　　“这一切并没有完结。”
　　“陷害你的人还活着……可他不会一直活下去，这是殿下对我的承诺。”
　　“下一次再会时，我会带来好消息。”
　　布莱恩弯下腰，将一束捧花放在墓碑前。
　　“那么再见了，我的朋友。”
　　……
　　“安娜姐姐，你不怕吗？”娜娜瓦趴在床上跷着小腿问。
　　“怕什么？”
　　“邪魔噬体啊。夜莺说是冬天吧，我是秋天才成为女巫的，今年是第一次……”
　　“第一次啊，”安娜想了想，“会很痛，有时候你甚至恨不得立刻死去。”
　　“啊！”娜娜瓦惊呼一声，又立刻捂住自己的嘴巴。
　　“但你会活下来，就像我一样。”
　　“我不知道……”娜娜瓦低声说，“我可不像你那样坚强。”
　　“我并没有多么坚强，”安娜闭上眼睛，脑海中浮现出第一次与爱丽丝见面时的场景。就在那昏暗阴冷的地牢中，她将衣服披在自己身上，柔声说要聘用自己，那清脆的声音与温柔的语气，几乎刻印进了她的内心最深处——直到现在，她仍觉得不可思议，“你也会遇到一些让你想要活下去的事物，哪怕是挣扎着活下去。”
　　“比如……？”
　　“比如沾满酱汁的肉排，”她叹了口气，“我怎么知道你想要什么——嗯？”
　　望着目不转睛盯着自己的娜娜瓦，安娜用手擦了擦脸，“我脸上有什么脏东西吗？”
　　“不……，”后者摇头道，“我只是有些意外，你以前从来不会跟我说这么多话……安娜姐姐，刚才你闭上眼睛思考的模样，好漂亮。”
　　安娜翻了个白眼，跳下床，走到窗边。
　　娜娜瓦跟了上来，“你在看什么，迷藏森林吗？”
　　“森林在西边，”安娜没好气道，“这儿只能看到赤水河。”
　　“安娜姐姐，快看！”女孩指着天上。
　　安娜怔了怔，随后推开窗，一股寒风夹杂着点点雪花涌入室内。
　　她伸出手，捏住那朵晶莹剔透的雪花，一阵凉意从指间传来。
　　“下雪了。”
　　……
　　“……”
　　漫长的沉默过后，夜莺才开口道：“你居然没有说谎。”
　　“当然，”爱丽丝笑道，明媚的湛蓝双眸满是笑意，“我本来就很少说慌。”
　　夜莺没有再说话，她偏过头去，眼中多了些意味不明的神色。
　　忽然间，她感到颈脖处一凉，不由得缩了缩脖子。抬起头才发现，不知何时，城墙上空已飘起了雪花。灰蒙蒙的天空中仿佛多了无数只洁白的精灵，它们乘着北风起舞，伴随着民兵队训练的口号声，四处飞扬。
　　……邪魔之月开始了。


第四十章 家书 
　　柴火堆熊熊燃烧，但戈隆·诺蕾姬感受不到多少热度。
　　虽然这已经是牛皮缝合而成的大帐篷，底部一圈也用土压得严严实实，理应没什么漏风的地方，可他仍觉得浑身冰凉，特别是脚趾，冻得都快失去知觉了。
　　“这该死的地方，撒个尿都能结冰。”他吐了口口水，站起身，双手扣住桌子两边，用力一抬，手背上顿时青筋暴起，一张六尺见方的实木方桌生生离开了地面。
　　把桌子往火坑边一放，戈隆才感觉舒服了不少。他脱下鞋子，将脚板撂到火堆上烘烤，手中摊开张纸卷，继续写未完的信。
　　“致亲爱的莉芙亚。”
　　“我到赫尔梅斯已经有一个多月了，当然，教会那帮家伙更喜欢称这里为新圣城。如果不是邪月公约，我简直一刻都不想待在这里，只想回到你的小屋，和你共享温暖的床被。”
　　“托公约的福，监视教会一举一动的军队却成了支援他们的盟友，这真是一种讽刺，不是吗？说起教会，我不得不承认，他们所做的一切确实惊人。我记得我第一次来这里的时候，还是二十年前，赫尔梅斯除了山和石头外什么都没有。教会建立的城镇都在山脚下。但现在，他们不但开辟出了可供马车上山的路，还在山顶建立起了规模庞大的要塞城市。”
　　“如果是夏季的话，你真该和我一起来看看，他们口中的新圣城比灰堡还要雄伟。还记得灰堡王都的剧院吗？我和你曾去那儿观赏过王子复仇记，你感叹剧院的造型多么巧妙，内部竟能如此宽敞。”
　　“但你若是看到新圣城的演武场，就会发现，灰堡剧院根本算不了什么。说它是一栋建筑，我倒觉得它更像是件精妙绝伦的艺术品。足足五个剧院那么大的空间，却没有一根石柱支撑。外墙伸出八根像巨兽骨头一样的东西，弯曲的兽骨间连着许多分支和麻绳，将屋顶整个悬吊在空中，就像吊杆一样。他们是怎么想出来的？”
　　“还有那些骨头，如果从邪兽身上剥下来的话，我敢打赌，那家伙肯定超过了一百尺。大概也只有在赫尔梅斯才能遇上这样的怪物了。但是亲爱的，请不用担心，就算邪兽再庞大，也不过是地狱魔鬼的爪牙。在神罚之石面前，任何邪恶都逃脱不了神的制裁，无论是邪兽、女巫、还是魔鬼本身，下场都只有灰飞烟灭。”
　　写到这儿，戈隆·诺蕾姬放下笔，甩了甩有些酸麻的手。说来奇怪，握着十五磅的双手剑能挥上一整天，而抓着笔才写了这么点字就觉得累了，他自嘲地笑了笑，我果然还是适合干些粗人的活。
　　“说起邪兽，我突然想起来，我的可爱又可怜的四妹被分到边陲镇那种穷地方，只怕已经夹着尾巴逃进长歌要塞了——尽管那儿的邪兽根本无法与赫尔梅斯防线的相比。这不能怪她，就算我到了那种地方，也只有避难的份。由此可以看到我的父亲是多么不公，只因为二弟从小就表现得格外聪明，就决定让他继承王位？父亲都忘了自己不是靠聪明赢下灰堡王座的。自从母亲去世后，我就越来越难摸清他的想法了。”
　　接下来的内容让戈隆犹豫了，他不知道该不该把真实打算告诉莉芙亚，停顿片刻后，他还是决定写下去。如果计划顺利的话，这封信送到之时，他应该已经抵达灰堡王宫。
　　“亲爱的，昂学士说得没错，如果我什么都不做，王位最终肯定不会属于我。他已从星象中观察到了这一点。‘天启星正离炽日远去，最多还有四个月便会完全离开炽日的轨道。’学士这么告诉我，显然，剩下的时间已不多，我不能再这样空等下去了。”
　　“今天的大战过后，我将悄悄返回王都，带着我忠诚的战士。寒风岭论富饶程度远远比不上金穗城，但这里唯独不缺勇猛的武者。只要抛出一些钱币和允诺，他们就会像饿狼一样扑向我的目标。当然，我并不想那么做。我只是想亲自问一问父亲，为什么要发出争王令这样儿戏的旨意，到底是什么让他忘记了，我才是具有第一继承权的人。”
　　“昂学士已经为我安排好了一切，莉芙亚，我的爱人，再多等一段时间。等我成为国王之日，就是迎娶你为王后之时。如果我不幸失败……你就不要再回到王都，在寒风岭好好生活下去。”
　　“爱你的，戈隆。”
　　他小心翼翼地将信折好放入信封，再用蜡油封口。检查数遍后，他敲了敲桌子，帐篷外很快走进一名亲兵。
　　“将这封信，送到寒风岭的玫瑰手里。你不必日夜兼程，也不用骑马，打扮成普通旅人，搭乘往返于两地的商贸车队过去吧。只有一点你要记住，这封信必须亲手送到。”
　　“是，王子殿下！”
　　“很好，你去吧。”戈隆挥走亲卫后，干脆坐到了桌上，两只脚一齐悬在火坑上。
　　这样一来，自己便没有退路了。
　　他闭上眼睛，回想起儿时的情景。那时候自己带着二弟三妹，在王城花园里玩捉迷藏，三妹摔倒了两人硬是要陪着她摔一次才作罢。究竟是从什么时候开始，三人渐渐变得像现在这样陌生了？
　　戈隆摇摇头，将纷杂的思绪抛开，多愁善感不适合自己，他想，这些迷惘终究会有一个答案——在自己坐上王座之后。
　　就在这时，帐篷外传来了沉闷的号角声。
　　“呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜——”
　　来了！他从桌上一跃而下，套上鞋子。走出帐篷，整个营地已经动了起来。奔跑的士兵和旗帜汇成一道道激流，向预设的战场汇集。远处的群山中传来浑浊的回音，延绵不断。
　　号角长鸣，邪兽来袭。
　　“跟我来！”他骑上亲卫牵来的战马，向城墙顶端小跑而去。
　　只有亲身站在圣城城墙之上，才能感受到它的宏伟——它像是一道不可逾越的天堑，横立在绝境山脉的断口处。顶部平整而宽阔，可供数十人并排通行。它的前方是冰川构成的峭壁，后方则是平坦的高原地势。
　　这便是教会拼命都要把新圣城建在山顶上的原因。
　　利用这段地势差，他们构筑了一道几乎不可能突破的防线。
　　而戈隆·诺蕾姬要看得更长远。能把如此多的石料和木材从山脚运送至山顶，短短二十年内就在赫尔梅斯上建立一座城池，教会所展现出来的实力已经令人咋舌。
　　不过就算再怎么厌恶这帮神棍，有一点戈隆必须承认，如果不支持他们守住赫尔梅斯，大陆上所有国家都会面临一场浩劫。这也是邪月公约签订的基础。
　　在邪魔之月降临时，接壤赫尔梅斯的四大王国必须派遣军队支援教会，与教会的审判军共同作战。
　　城头四杆旗帜迎风而立，蛇身权杖的“晨曦”、刀盾交叉的“狼心”、冰山蔷薇的“永冬”——
　　以及高塔长枪的“灰堡”。
　　望着远处天空出现的黑点，戈隆·诺蕾姬握紧了大剑。


第四十一章 邪兽初现
　　就如布莱恩所说的那样，边陲镇一旦下雪，便不会停歇。
　　一晚上时间，小镇已裹上了一层白纱。到清晨时，雪势减弱，天空中偶尔才会落下几片零碎的雪花，但天色仍是灰蒙蒙的。想到将有数月见不到太阳，爱丽丝便觉得有些不可思议。
　　这简直不合常理，她想，虽然在女巫具有魔力的世界寻找常理本身就很怪异，但邪兽是怎么影响到天象的？只可惜她没有气象卫星来告诉自己，现在世界的云图具体分布情况。
　　走在前往西境城墙的路上，卡特不禁感叹道：“镇子里冷清了不少，还是有一帮家伙跟着贵族撤离了。”
　　“这样也好，至少他们不会拖后腿，”爱丽丝哈出口白气，“我已经安排巴罗夫在这个冬天进行一次人口普查了。”
　　“那是什么？”
　　“就是挨家挨户上门做统计，留下来的有多少人，一户几口都叫什么名字，从事什么职业，然后登记下来，”爱丽丝解释道，“这样一来，无论是战时调配人力资源，还是战后发放抚恤，都能快速有效地实施。”
　　“呃……人力资源？”卡特眨了眨眼睛，随后笑了，“公主殿下，您跟以前真的不太一样了。”
　　“哦？”
　　“以前的您，虽然也会说一些我听不懂的话，做一些莫名其妙的事，但，终究是些与公主身份不符的事。而现在……”卡特停顿片刻，似乎在考虑用词，“无论是您定的那些古怪训练条例，还是从炼金工坊搬来的新奇试验品，结果都出奇的有效。或许这就是我祖父所说的，超凡者之所以不凡，是因为总能看到普通人忽略的地方。我有种感觉，说不定您真的能成为下一任女王。”
　　“……是吗。”爱丽丝忽然心头涌起一股暖流，还有什么比奋斗后被手下认同更具有成就感的事吗？一时间她感到手脚都充满了力气，灰暗的天空也没那么令人厌烦了。
　　走上城墙，民兵队正在清理过道上的积雪，见到公主出现，众人纷纷躬身行礼。
　　应该教他们行军礼的，爱丽丝想，“昨晚情况怎么样？”
　　“没有发现邪兽的踪迹，”回答她的是铁斧，“殿下，按以往的经验来看，在第一场雪后，我们还有一段较为平稳的时期。这段时期内邪兽数量不多，而异化的也大多是一些弱小的动物。”
　　爱丽丝点点头，“那就继续保持警戒吧。”
　　城墙后方的区域已经改造成了兵营，没有吹响警戒号的时候，大多数人都会在营地休息，节约体力。警戒实施轮换制度，考虑到冬天气温较低，每组队伍仅进行两个时辰的巡逻警戒便更换一轮。
　　这些措施都是爱丽丝一条条定下来的。她曾询问过布莱恩，得知长歌要塞在抵御邪兽根本没有方案可言。最倒霉的新兵会被派去监视邪兽动向，在城墙上一待就是一整天。因此偷懒、逃跑现象时有发生，一个冬天下来，因为失职或违反军令被吊死的人都多达二三十个。
　　至于发现邪兽踪迹后，那更是一团糟，既没有划分防御区段，也不会指定责任到人。联想到这个时代的战争水平，爱丽丝也就了然了。极端讲究个人勇武，强调荣誉和劫获，连骑士都会发生热血上头就自个冲锋的年代，还是不要要求太高的好。
　　沿着城墙巡视一遍，目前看起来一切都很顺利，但爱丽丝却发现了自己忽略了一个问题。
　　那就是引导路障。
　　这些障碍物目前仍很清晰地将邪兽引至城墙中段，但若是布莱恩所说无误的话，两到三个月的积雪总会把障碍全部填平。到那时，六百米的防线上任何一点都可能会成为邪兽的行进路线，她的人手根本无暇顾及如此大的范围。
　　派人下去清理积雪也不大可能，几只敏捷的狼种邪兽就足以让队伍损失惨重。
　　或许还是得依靠女巫的力量。
　　比如让夜莺带着安娜潜行出城，点起大火融化积雪，再潜行回来——就像她从派恩家偷带娜娜瓦那样。
　　就在这时，位于城墙左侧的观察哨叫了起来。
　　“快看前面！”
　　爱丽丝和卡特朝他所指的位置看去，一团小小的黑影从雪地中爬了出来，缓缓向城墙挪动。
　　“殿下，您说要不要……”负责该段防御的猎人转过头问。
　　“按之前的演练，你应该自行判断是否吹响号角，”爱丽丝说，“而且在这一点上，你比我更有经验。”
　　他犹豫了下，最终只是拉上弩弦，站在城墙边继续观察。
　　爱丽丝满意地点点头，就目前来看，城墙上的秩序还维持得不错。就是不知道当大量邪兽进攻边陲镇时，他们还能不能按演练的步骤迅速组织起防御。
　　黑影逐渐走进，大概离城墙还有五十米时，爱丽丝已能看清邪兽的外貌。
　　大概是只狐狸变种？
　　它的毛皮呈灰黑色，眼睛通红，喘着白气来到城墙边。
　　“这家伙看样子才被侵蚀没多久，威胁不大。”铁斧边说边开弓瞄准。
　　“你说它们都是被地狱的气息感染，并且向西驱逐至此？”
　　“不单是向西，”卡特凑过来道，“地狱之门在蛮荒地打开时，没有绝境山脉阻挡的地方，都会受到邪兽的袭击，特别是北方的大豁口。延绵至此的绝境山脉就像被截断了一般，豁口长达十余里，也是邪兽进攻的主要方向。”
　　这只狂躁的怪物在城墙下徘徊了片刻，扬起头，咧嘴朝墙上的众人发出低吼，正待纵身一跃时，铁斧松开弓弦，一支利箭准确地穿透了它的颈脖，将它牢牢钉在地上。
　　爱丽丝注意到它流出来的血是黑色的。
　　为什么同样受邪魔之力侵蚀，女巫觉醒后能保存神志，而野兽却会变得狂乱，同时身体产生异变？如果以后有机会的话，一定要去绝境山脉背后看一看，她想。在公主的记忆里，那里属于人类无法踏足的禁地，是地狱之门开启的地方。不过由于谁都没有去过，这些大多从古老书籍里推测出来的传言也根本无从验证，可信度存疑。


第四十二章 工伤事故
　　“如果被邪兽咬到会怎么样？”爱丽丝问，“会变得跟它们一样吗？”
　　希望不要是异界版的生化危机才好，她想，现在的科技水平可没办法提取病毒抗原。
　　“当然不会，”铁斧一脸“你怎么会问出这种问题”的表情，“被咬到的话只会变成一具尸体。”
　　“那它们的肉呢，能吃吗？”
　　卡特惊呼一声：“殿下！这种邪祟之物怎么可以吃，它们都是被地狱气息污染过的啊！”
　　爱丽丝望向铁斧，后者点头道，“您的骑士说得没错，我曾割下过邪兽的肉喂猎狗，结果猎狗吃下肉后很快就死了。”
　　“是吗？真是太可惜了。”爱丽丝叹了口气，这个时代食物来源十分匮乏，如果邪兽能吃的话，冬天简直是个丰收之月。想想看，整个森林的动物都像发了疯一般往边陲镇跑，连猎捕工具都省了。
　　巡视完城墙，她决定去探望一下娜娜瓦。
　　如今，离城墙最近的一户贵族住宅已被爱丽丝征用为战地医院使用，当然，对外宣称的说法是医疗院。为了以防万一，这儿已是小镇除了城墙外守卫最严密的地方。
　　此处的屋主在返回长歌要塞时带走了所有能带走的财产，加上边陲镇本身就属于随时可以放弃的地方，因此这间住宅虽大，但壁画、地毯、瓷器之类的装饰物一个也没。若非打扫得还算干净，简直像间被空置已久的无主之所。
　　爱丽丝把首层的木质隔墙全部打穿，除了走道和门厅外，使其他所有房间连成一个整体，再摆上十张床，一个简易的医院便算成型了。没有护士，也没有医生，甚至连这十张床都不大可能会全部用到——娜娜瓦的治疗并不需要卧床调养，而是立马见效的。
　　白天她便在这间医院二楼待命，安娜没事时也会过来陪她。提古·派恩和布莱恩则负责驻守一楼，门外还安排了两名亲卫看守，可谓万无一失。
　　但爱丽丝没料到的是，战地医院接收的第一位伤者，不是来自保卫城墙的民兵队，而是北坡矿山的工人。
　　……
　　钉子觉得自己手都在发抖。
　　听到背后铁头已变得嘶哑的惨叫声，他再次加快脚步，甚至恨不得自己能飞起来。
　　这一切都是因为自己的疏忽，他想，真该死，当时怎么就忘了骑士大人的叮嘱。
　　早知道自己就不应该接下操作大家伙这活！
　　自从矿洞门口装了这台黑漆漆的大家伙以后，矿工们的工作就轻松了许多。
　　原本最累的活儿是将挖出的矿石运出矿洞，当矿篮装满石头后，需要三到四人才能拖动。一般是两人在后面推，剩下的在前面拉。原本凹凸不平的坑道地面经过长年开采，已被矿篮磨得平平整整，矿篮底部的铁片垫也需要经常更换。
　　一星期前首席骑士大人指挥铁头和他的手下将大堆造型奇特的金属零件运上山来，折腾了几天组装成一台炉子。钉子万万没料到，这台炉子生火后竟然能自己动起来，不仅能动，而且力大无穷。
　　骑士大人说这是公主殿下的发明，似乎是叫蒸汽机来着。
　　只要将麻绳拴紧矿篮，再点燃炉火，这台大家伙就会呜呜地叫着，转动绞盘，将矿篮飞快地拽出矿洞。
　　简直不可思议！
　　骑士大人演示过几次后，便要铁头选一个人出来，负责蒸汽机地操作。钉子被选中时，心里还高兴了老半天。想想看，只要守在这台机器前，他就再也不用下矿去挖石头或者推篮子了。上次那场意外坍塌可把他吓得不轻。
　　于是骑士大人叮嘱的那些，钉子都牢牢记在心里。
　　说起来并不难，需要大家伙工作时，只要将这个漆成绿色的拉杆抬起，再压紧红色的拉杆即可。骑士大人说，绿拉杆联动进气阀门，红拉杆联动排气阀门，这样蒸汽就会通过管道进入气缸里。矿篮被拉上来后，想让机器停止则反过来操作，抬起红拉杆，压紧绿拉杆，蒸汽便会从锅炉侧边这根管子里排出。每循环一次，都要补充满炉子里的水——尽管不明白阀门、气缸是什么意思，但钉子都一一应承下来。
　　不过骑士大人强调两条务必要注意，一是顺序不能错，启动时必须先绿后红，关闭时必须先红后绿，弄错的话，可能导致机器毁坏。第二是排气时一定要先清散周围的矿工，并且不断大喊提醒，直到红拉杆完全被抬起。
　　第一个要点钉子背的滚瓜烂熟，闭着眼睛都不会弄错，可坏就坏在第二点上。
　　今天照例关闭机器时，周围已无旁人。他觉得一个人空喊警告看起来有点像傻子，便闷头去扳红色拉杆。拉杆卡得有点紧，他咬牙费了老半天力气，才将它拉动。
　　没想到拉起的瞬间，铁头竟出现在炉子前方——钉子发誓根本没看到矿头是从哪儿蹿出来的，机器发出的巨大轰鸣也掩盖了他的脚步声。白色的蒸汽尖啸着从排气口喷出，径直冲在了铁头脸上！
　　当场钉子就吓愣了，只见铁头顿时仰倒在地，捂着脸滚来滚去，嘴里发出凄厉的惨叫——那声音让他觉得毛骨悚然。
　　很快就有其他矿工围了过来，按住翻滚的铁头，强行揭开他的手。只见对方脸上已是一片模糊，血水从熟透的烂肉中渗出，眼睛变成了白色的珠子。在场的人都意识到，铁头没救了。
　　回过神来的钉子眼泪脱眶而出，铁头一直都很照顾他，看他年纪小，分配给他的活总比其他人少一分，但工钱从未少给过。现在却是因为他的疏忽导致了这场意外。
　　悲痛焦急之间，钉子忽然想起了骑士大人说的，如果矿区有人不慎受伤，可以把伤者带到城墙附近，那里有间新开的医疗院。
　　尽管他心里知道，这样严重的伤势是治不好的，伤口面积太大，草药也起不到作用，只会不停地腐烂下去，接着全身高热，很快便会陷入昏迷。但他仍然背起铁头，不顾周围人的诧异，咬紧牙关向山脚跑去。
　　如果他什么都不做，就这样眼睁睁地看着铁头死去，只怕一辈子都无法原谅自己。


第四十三章 坚强
　　“安娜姐姐呢？”
　　娜娜瓦听到楼梯传来咚咚的脚步声，忙跑到门口探头望去，却失望地发现来的人是公主殿下。
　　“她还在工作呢，大概晚点会过来吧。”
　　“工作？”娜娜瓦最近常从公主口中听到这个词，“您是指烧那些灰色的泥粉吗？”
　　“目前来说，是这样。”
　　娜娜瓦噘着嘴回到桌子边，我也有工作，她想，守在这里，治疗那些为保卫小镇而受伤的人。
　　“怎么，安娜不在，觉得无聊了？”爱丽丝笑了笑，抽出把椅子坐到壁炉边。
　　“嗯。”娜娜瓦撑着自己的下巴，老老实实应道。她并非不想治疗那些受伤的人，只是……只是，太可怕了。
　　她还记得第一次治疗布莱恩时的情景，那人浑身像被血浸泡过一般，红褐色的血块凝固在胸口，嘴巴像脱水的鱼儿，一张一合向外吐出红白相间的血沫。然后……自己就晕倒了。
　　真是丢脸透顶。
　　娜娜瓦抬起头，偷偷望了爱丽丝一眼，发现她已经靠在椅子上，她的表情恬静而安详，应该是睡着了。看来公主也累了，她想，建造城墙，训练士兵，保护这个镇子不受邪兽侵袭，这些也是她的工作吧。
　　当她拜托自己来这儿时，她虽然犹豫了许久，但终究没有拒绝。
　　“你也会遇到一些让你想要活下去的事物，哪怕是挣扎着活下去。”——娜娜瓦不太能理解这句话的意思，不过闭上眼睛时，她脑中便会浮现出安娜的模样——那双湛蓝色的眼睛宛如湖水，缓缓将她包围，这也是她答应爱丽丝的原因。
　　她想变得像安娜姐姐一样坚强。
　　楼下忽然再次响起脚步声，娜娜瓦从椅子上跳下，想要去看看这回是不是安娜回来了时，却被一只无形的手拦了下来。
　　“稍等，不止一个人。”
　　娜娜瓦拍了拍胸口，不满道，“你吓到我了，夜莺姐。”
　　门很快被推开，是负责驻守一层的布莱恩，“派恩小姐，请您下来一趟，有人被烫伤了。”
　　这是，要工作了吧？
　　娜娜瓦深吸一口气，“我知道了。”
　　她走下楼，两名守卫正忙着将一个不停惨呼的人抬上床，旁边还站着个小个子，脸上满是焦急。布莱恩走上前，利索地将伤患手脚绑在床边，守卫随后架起小个子走出房间，还顺手拉上了充作隔断用的布帘。
　　“发生了什么事？”爱丽丝揉着眼睛走下楼问道。
　　“殿下，北坡矿洞送来了名重伤者，看样子像被什么烫伤的。”
　　公主走过去瞄了眼，“是蒸汽烫伤，初号机不会出问题了吧？送他来的人呢？”
　　“在门厅。”布莱恩指了指大门方向。
　　“我去问下情况，这里就交给你们了。”说罢爱丽丝向出口走去。
　　娜娜瓦慢慢蹭到那人旁边，用余光瞄去。只见他脸上的五官都糊成一团，原本应该是红色的皮肤变成脱水后的惨白色，一缕缕像破布般挂在脸上。脖子上全是碗大的泡，其中有些已经破了，渗出的黏液伴着血丝将枕头浸湿了一片。在摇曳不定的炉火映照下，他的模样简直比梦魇里的魔鬼还要可怕。
　　她倒退两步，闭上眼睛，再次睁开，父亲正在关心地看着自己。
　　“你还好吧？”
　　娜娜瓦点点头，想着爱丽丝告诉过她的话——“就当是治疗小动物一样治疗伤员好了”，重新走到床边，伸出双手。
　　不可思议的感觉从她体内涌现，一点点汇聚在她掌心。她看到一缕发出浅绿色荧光的液体从掌中流淌而出，滴落在伤者的脸上。尽管这道荧光是如此明显，但旁人都对它视而不见。接着伤口发生了变化，被烫坏的皮肤不断脱落，新皮肤以肉眼可见的速度长出。
　　伤者的痛苦呻吟逐渐停息，呼吸变得平稳，像是陷入了沉睡。
　　娜娜瓦吐了口气，自己这次的表现比起上次，应该进步了不少吧？
　　“天哪，这就是公主殿下所说的治愈能力吗？我还是第一次见到，”提古·派恩惊叹道，“乖女儿，你真是太厉害了！”
　　“简直是神明的力量，”布莱恩同样感慨不已，“我受伤时也是娜娜瓦小姐施以的援手吧，真是太感谢您了。”
　　啊，这笨蛋，娜娜瓦捂着脸，他就不知道那天是夜莺姐把自己偷带出来的吗？
　　“那是什么时候的事，”提古奇怪道，“我怎么不知道？”
　　“咳……她的力量跟神明毫无关系，它只属于女巫自己，”爱丽丝掀开帘子回到室内，咳嗽两声岔开话题，“送来的人伤势现在如何了？”
　　“基本痊愈，”布莱恩兴奋地说，“就像完全没有受过伤一样！殿下，有了娜娜瓦小姐的帮助，在邪魔之月的战斗中，大家都有机会活下来！”
　　“只要不当场死亡，保住性命问题不大，”公主点点头，示意布莱恩将那人叫醒，“你叫铁头对吧？”
　　被称为铁头的人坐起来后一脸迷茫，“我……这是在做梦吗？”
　　“并不是，”爱丽丝说，“你还活着。”
　　“您是……！我曾在广场上见过您！”那人像是突然醒悟过来一般，从床上翻下，跪倒在地，“四王女殿下，是您救了我吗？”
　　“是这位派恩家的大小姐救了你，她是一名拥有治疗能力的女巫。”
　　娜娜瓦心中一紧，这么直接地说出自己是女巫好吗？果然，对方望向自己的眼神起了变化，“女……巫？殿下，她们不是魔鬼……”
　　“你胡说些什么！”提古站了出来，不满地嚷嚷道，“我女儿跟魔鬼一点关系都没有，她可是救了你一命的人。难道你认为魔鬼会对你伸出援手吗？”
　　“不，不！请原谅我的失礼，”铁头立刻将头深深低下去，“感谢您救了我一命，派恩小姐。”
　　娜娜瓦忽然觉得莫名难受，她很想立刻冲出这间屋子，但有个声音在心中反复提醒她，“要坚强”。
　　待铁头被送走后，提古担忧地问，“这样真的好吗，公主殿下？如此一来，我的女儿恐怕没法过上正常人的生活了。”
　　“往好的方面想想，派恩先生，”公主安慰道，“只有趁这个时期打破僵局，娜娜瓦今后才可能获得真正的自由。否则，随着年龄增长，她终有一天会暴露，到那时恐怕就只能过与世隔绝的日子了。”
　　真正的……自由吗？娜娜瓦不知道，她觉得现在也很自由，不过公主殿下所说的能实现的话，安娜姐姐也能像自己一样走出城堡，重返卡尔老师的学院了吧？


第四十四章 隐藏的答案
　　爱丽丝回到城堡时天色已晚，外面的雪又下大了。
　　她走进卧室，脱下外套，抖落领口处的积雪，将其挂在壁炉边的衣架上。
　　“殿下，您不觉得这件事做得太急了吗？”
　　夜莺在公主面前显出身形。
　　“娜娜瓦吗？”爱丽丝给自己和对方倒了杯热茶，尽管这种茶水相当劣质苦涩，不过她已经逐渐习惯了。
　　夜莺接过杯子，捧在手中却没有喝——她在等待公主的回答。
　　“没有比现在更合适的时期了，”爱丽丝将酒一饮而尽，再次给自己满上，“想要在邪魔之月发挥出娜娜瓦的能力，就不可能再隐瞒女巫的身份。能瞬间医治足以致命的伤势，绝不是普通草药或放血疗法能做到的，这点所有人都能想得到。”
　　“托这座落于西境边界之外，本身可有可无的小镇的福，教会对此地影响十分有限——我要是他们，也不会愿意把金龙挥霍在这个随时就能被放弃的地方，”爱丽丝继续说道，“镇里连个小教堂都没有，传教士随贵族一道早早返回了长歌要塞。此时的边陲镇你觉得像什么？一座和外界断绝了联系的孤岛。”
　　“……这是您早就计划好的？”夜莺问。
　　爱丽丝点点头，“漫天大雪会掩埋通往长歌要塞的道路，而码头的船运掌控在我手中。我们至少有三个月时间，来扭转‘女巫是邪恶者’的观点。如果只是宣传的话，效果极为有限，必须要依靠近距离的接触，才能快速消除这层误会。”
　　这就是她为什么无论如何都想留下娜娜瓦的原因。她想要打造一个异界版的南丁格尔。
　　这名传奇护士因为尽心尽力照看伤员，使得伤员死亡率从42%骤降至2%，从而被战士们封为提灯女神，连带着将整个护士职业的声望都提升到了崇拜。
　　而娜娜瓦的能力更加神奇，通过魔力来治愈创伤，只要不是当场死亡的，都能捡回一条性命。这对于民兵队的士气提升恐怕比任何武器都有效。
　　同时多亏她的父亲是名没落贵族，平日里就常跟猎户和农夫打交道，对待平民的态度十分平和，甚至还允许娜娜瓦去卡尔老师开办的学院学习。换作其他贵族，哪怕是爵位最低的男爵，都不会乐意自己的女儿和这群人扯上关系——在他们眼中，这些人都是所谓的贱民。
　　“这些……真的能做到吗？”即使是夜莺，在面对教会这样的庞然大物面前，也显得格外无力。
　　“不走出这一步，永远不知道答案。”
　　爱丽丝没指望整个镇里的人都能因此改变看法，但至少她组建的这支新生队伍要牢牢抓在手里，以后再依靠这些来自于人民内部的种子去将自己的思想推广开来。
　　三个月时间，足够改变很多事情。
　　夜莺沉默了片刻，才低声道：“为什么您要为女巫做到这一步？”
　　为了解放生产力，为了使自己获得更强大的力量，在未来的争王令中有着一席之地——当然，这些答案并不适合在此时说出。爱丽丝本能地感觉，这个回答相当重要。
　　她斟酌了下用词，慢慢说道，“我不早就告诉过你了吗，边陲镇不计较出身。我希望有一天，即使是女巫，在我的领地上也能像自由人一样生活。”
　　这一回夜莺沉默的时间很长，房间里只剩下炭火燃烧的噼啪声。她的侧脸在明灭不定地火光映照下，犹如一幅绝美的画面。
　　当她再次开口时，爱丽丝产生了时间重新恢复流动的错觉，“其实您大可不必如此，”她的声音遥远而轻柔，“请原谅我之前对您说谎了……共助会的姐妹们颠沛流离了太久，她们没有太多奢望，只求有块安身之地便能心满意足，哪怕是在这座城堡里。”
　　“那跟牢笼又有什么区别，”爱丽丝摇摇头，随后突然像是明白过来，瞪大眼睛望向夜莺，“等等……你是说，你愿意带她们过来了？”
　　夜莺叹了口气，避开公主的视线，“这么一来，您将与教会为敌。”
　　“他们的手已经伸得太长，”爱丽丝不以为意道，“君权神授的口号一出，教会与大陆各国发生冲突是迟早的事。至于边陲镇，只要平稳度过这三个月，他们能做的也就不多了。这儿跟教会老窝相隔千里，主教带着大队审判军横穿整个灰堡来讨伐我吗？我的父亲绝对不会允许这样的事情发生，这是对王室威严的严重挑衅。”
　　“……如果您也是一位女巫，那就好了”夜莺忍不住轻声感叹了一句。
        “可惜，我并没有这种得天独厚的天赋”金发的公主摊了摊手，不过语气中到没有多少失落与遗憾的感觉。
       “……”
　　当夜莺行礼离开后，爱丽丝躺倒在床上，长出了一口气。
　　有些话她并未说全，教会远在千里，按照这个世界的消息传播速度，反应过来恐怕也是春末之后。加上路途遥远和自己贵为公主的身份，对方最大可能性是派出使节团前来查明情况。
　　如此一来一回只怕要小半年。等到那时自己应该已有了和他们决裂的实力。
　　因此，最大的隐患不在于教会，而在于女巫本身。
　　这一点只有爱丽丝才能看到。
　　尽管现在女巫处于劣势，但这种情况不会永远持续下去。女巫并不依赖血脉传承，而是毫无规律可循的随机觉醒，这就意味着女巫不可能被赶尽杀绝，她们只会越来越多。
　　教会依靠神罚之石尚能保持对女巫的优势，可这种优势只能用于抵消魔力。就目前来看，女巫觉醒不仅赋予了她们多种多样的能力，就连身体素质、思维反应，甚至外貌都已有了超过普通人的趋势。
　　她们从本质上来说，已算得上是“新人类”。
　　越是残酷压迫，反抗就越激烈。当一场纯粹由女巫引导的暴动掀起时，会对灰堡造成多大的破坏？因教会而孕育的仇恨，一旦控制不住，便很有可能转变为对王国全体子民无差别的憎恨。
　　爱丽丝不希望看到那样的情况发生。
　　因此她需要从边陲镇开始，构架起一个能容纳两者的结构，并将其推广到整个灰堡，甚至大陆王国。
　　一个女巫和普通人能兼容并存的世界。


第四十五章 阴谋（上）
　　当月亮开始西沉时，戈隆·诺蕾姬看到了王都城墙在夜色中若隐若现的轮廓。
　　时隔数月，如今终于又回来了，他想。长途跋涉的疲惫顿时消去了不少，但他依旧保持警惕，勒住胯下的坐骑，示意副手前去打探情况。
　　如果计划没变，昂学士应该已将守城的卫兵换成了自己的亲信，在副手打出信号后放下侧门吊桥。
　　他睁大眼睛注视着前方，生怕自己错过那微弱的火光。
　　这段等待时间不长，戈隆却感觉时间像是凝固了一般，当眼皮发酸快要坚持不住时，他终于看到了远方传来的闪烁——城墙下方两下，上面三下，跟计划中约定的一样。他长出一口气，挥手招呼他的人马前进。
　　这样一来，自己离王位只有一步之遥。
　　戈隆骑着马穿过城墙侧门，副手与他并肩前行。
　　他的身后还跟着二十余名骑兵，所有人一语不发，拉扯着缰绳，控制坐骑缓步前进。
　　灰堡王都的城墙材料取自坠龙岭，这种灰褐色的石料在火把下发出暗红色的光泽，就像被血液浸泡过一般。整个城墙足有二十尺宽，当时为了建造这道不世之墙，千余名苦工、奴隶、石匠死在工地上。
　　万人大军都无法攻克的铜墙铁壁，现在却由自己轻松越过，戈隆想，任何漏洞都是从内部开始的。不知为何，他想起了新圣城，看似更为宏伟且牢不可摧的城墙，是否也会从内部被攻破？
　　“殿下，我在此恭候您多时了。”穿过城门，昂学士和小队人马正在门边等候。见到戈隆出现，学士连忙翻身下马，躬身行礼。
　　戈隆将杂念抛开，大概是自己过于激动，情不自禁胡思乱想罢了，“你做得很好，王宫的守卫也调换了吗？”
　　“回殿下，计划出现了点意外，原本已经说好愿意为您效劳的银手骑士三天前被调去了南境，现在只来得及更换寝宫的守卫。”
　　戈隆皱起了眉头，这意味着自己不可能把这二十余人都带进王宫。守卫不会阻拦自己，但不会放任这么多全副武装的人进入王室要地。
　　“罢了，只要寝宫那队人分出两个跟着我，其余守好门口，别让外人进来打扰我就行。”他犹豫片刻便下定了决心，虽然计划有变，但局势依然在掌控中。父亲的亲卫一般会待在外室过夜，只要有人能拖住他们片刻，自己就有把握将其斩于剑下。
　　进入内城，仿佛一切又回到了他离开时的模样。尽管是在夜晚，他依然能辨认出每条街道。这里是他的地盘，毋庸置疑。所有人跳下马，快步向王宫前进，抵达门口处时，二十余人按新定的计划分散开来，潜伏在王宫外。就如昂学士所说的那样，门卫虽然诧异王子为何夜归王都，但当戈隆唬骗说有要事在身后，还是直接开门放他入内。
　　毕竟，他是灰堡之王的长子，法理上的第一继承人。
　　王子和昂学士穿过庭园和大殿，再往前的城堡就是诺蕾姬三世居住之所。学士举起手中的火把左右摇晃，立刻有侍卫从暗处走出，向两人单膝跪下，“殿下，请随我来。”
　　戈隆吸了吸鼻子，他闻到了一股血腥味。
　　不是说寝宫的卫兵全部被换掉了吗？他借着火光打量那名侍卫，确实是自己熟悉的人——一名支持自己登上王位的伯爵手下的骑士。这使他稍微安心了点。
　　“怎么，有人进了城堡？”
　　“回殿下，陛下傍晚时召见了名侍女，她出来时看到了我们的调换，”对方回答道，“请放心，我们已经处理好了。”
　　侍女？父亲已经很久没碰过女人了——自从母亲去世后。戈隆觉得有些诧异，但现在不是纠结于这种小事的时候，他点点头，没再多说什么，跟着侍卫走进城堡，其他人尾随而上。
　　这座城堡对于戈隆来说，闭着眼睛都能从头走到尾。他在这里生活了二十余年，哪里有密道，哪里有暗门都一清二楚。不过他此行的目的是来说服父亲将王位传给自己，偷偷摸摸潜入寝宫毫无意义，他必须要解决掉驻守在外的亲卫，让父亲彻底明白自己的处境后，才可以坐下来认真谈论下继承权的归属。
　　如果说服不了他的话……
　　戈隆·诺蕾姬深深吸了一口气，伸手示意众人停下，拔出背后的双手大剑。
　　走廊尽头的青铜大门就是通向寝宫的唯一入口，门后便是外室，也是寝宫前最后一道防线，那里通常驻守着两到三名亲卫，遇到意外时可以第一时间冲入寝宫保护陛下。
　　戈隆先将大门推开条小缝，接着侧肩一撞，快速蹿入室内，举剑作出迎击姿势——但外室里静悄悄的，竟然一个人都没有。同时，一股浓烈的血腥味扑鼻而来。
　　他心里闪过一丝不祥地预感，直接朝寝宫奔去。
　　紧接着戈隆看到了不敢置信的一幕。
　　诺蕾姬三世穿着睡袍坐在床头，上身斜靠在枕垫上，袍子敞开，胸口处插着一把剑柄，血液顺着隆起的肚子淌下，浸湿了被子。
　　父亲身边站着的，竟是自己的弟弟，提费科·诺蕾姬。
　　“怎……怎么会？”戈隆怔在原地。
　　“跟你一样，哥哥，”提费科叹了口气，“我本不想这样做的。”
　　他拍拍手，门后迅速涌进一批铁甲武士，将大王子团团包围，“这是一场棋局，我原想按照规矩走完。哥哥，你知道吗？三妹她从一开始就没打算下这盘棋，当然……你也是。不然怎么会听到昂学士的星象预言就千里迢迢地奔赴王城。说真的，如果你不来，我还真是束手无策。”
　　“学士！”
　　他咬着牙向后望去，昂学士倒退一步，摊手道：“我可没有骗你，‘天启星正离炽日远去’，喻意为寻路人偏离了正确的道路，但它同样也有陨落的意思。”
　　现在戈隆完全明白了，从一开始，自己就落入了一个精心设计的圈套中。城堡门口的血腥味恐怕不是什么侍女留下的，银手骑士被调离的说辞也是。但最令他绝望的是，照顾了他十多年，从小就教他识文断字的昂学士，终究还是选择了二王子——跟他父亲一样。
　　“提费科·诺蕾姬！同样是儿子，可他唯独对你倾注了那么多心血，将最好的领地划分给你，没想到你却最先反咬他一口！你简直是只来自地狱的魔鬼！”
　　提费科眼中闪过一丝愤怒，但很快消失不见，“你真的这么认为吗？亲爱的哥哥，假若此行未能说服他将王位继承给你，你真的会打算就此罢手？别骗自己了。”


第四十六章 阴谋（下）
　　“……”戈隆知道自己已无路可退，他唯一能做的，就是将眼前的亲弟弟一同拖下地狱。到这个时候，他反而冷静下来，“你把我骗来的目的，就是为了除掉我吗？”
　　“除掉你？不，那对我来说没有任何帮助，亲爱的哥哥。我这么做是无奈之举，”提费科的语气仍然平静，像是在陈述一件事实，“如果我老老实实等到五年之后，恐怕面对的将是三妹的海盗大军。你知道她最近在做什么吗？”
　　戈隆摇摇头，心中估算着自己和二王子的距离。他记得弟弟从小就表现得十分聪明，可并不善于骑射和战斗。只要能抓到机会冲过去劈斩——
　　“她在组建自己的军队，哥哥。说真的，我很佩服她，竟然早在争王令之前就走出了这一步，这点即使是我，也没有预料到。我们小时候相处如此融洽，为什么会走到这一步，非要杀掉彼此才行呢？”他说着向后又退出两步，“比如说现在的你，只怕想要一剑把我劈成两半吧？”
　　“……”
　　“我都知道，哥哥。你还跟从前一样，想要杀人时，眼神都会变得可怕起来，”提费科叹了口气，“我直截了当地告诉你吧，我想要终止争王令。不然的话，五年后等待我的将是嘉西亚的舰队。她早在几年前就控制了碧水港，而金穗城适合造就商人，却不适合养育战士。”
　　“我需要一支军队，足以抵挡三妹舰队的军队，这不是靠一座贸易城市能实现的。戈隆·诺蕾姬，你明天将会因为擅离领地、行刺国王而被审判。我今夜就得返回金穗城，在父亲遭遇噩耗传到东境之前做好准备。我会深表哀伤，并义不容辞地以第二顺位继承人的身份加冕为王。而你，则会因为弑王者的罪名被送上断头台。”
　　“你……！”戈隆大叫着向弟弟扑去，但距离实在太远，他的大剑被两名铁甲卫士一同拦截下来，接着小腿一麻，一把短剑刺穿了他的腿肚，戈隆顿时失去平衡，歪倒在地。众人一拥而上，将他死死按在地上，捆绑至动弹不得。
　　“审判？你也有资格审判我？我会把这一切都说出来，让支持你的人知道你是什么样的怪物！”
　　“你当然不会，哥哥，”提费科耐心地道，“炼金坊有一种药叫‘忘语’，它由南境沙地的蜥蜴毒液和马奶混合调制而成，喝下后，你将发不出任何声音。放心，它不会使你感到任何疼痛，反而味道香醇，令人沉醉。如果你非要怪的话，就怪我们那天才般的妹妹吧，不是她的话，我也不会走出这一步。”
　　他朝侍卫头领挥挥手，后者点头行礼，将大王子拖出了寝宫，其他铁甲卫士也鱼贯而出，最后只剩下二王子和昂学士。
　　“殿下，王座已是您的囊中之物，我也该称呼您为陛下了。”昂学士躬身说道。
　　“你做得很好，当我坐上灰堡王座后，会完成我们的约定。不过……看到哥哥今天悲惨的模样，我觉得有些约定应该加上一道保证条款。”
　　学士的神色立刻变了，“殿下，您的意思——”
　　“放心，我只是不想被人背叛，”提费科从怀里掏出一颗蜡丸，“这东西想必你也见得多了，蜡丸外壳完全融解需要七天，差不多也是我折返于王城和金穗城之间的时间。我用王国首席占星家的价码将你拉拢过来，可不希望别人再开出更高的价格将你拉走。”
　　“殿下……您说笑了。”学士面色变得青白，他咬咬牙，最终还是吃下了那颗蜡丸。
　　“聪明的选择，”提费科满意地点点头，“你走吧。”
　　……
　　当寝宫里空无一人时，二王子的脸色才阴沉下来。
　　他抓起床边矮桌上摆放的瓷器，狠狠砸在地上，瓷器乒的一声四分五裂。外面立刻有侍卫走了进来，“殿下？”
　　“出去！”他怒吼道。
　　“是。”对方迅速低着头退出房间，带关上门。
　　该死，事情本不应该如此的！
　　他的计划里并没有杀死父亲这一步，凭借诺蕾姬三世的偏爱，他只需引导对方注意到嘉西亚的所作所为并加以制止就行了，而他手中的棋子就是大王子戈隆·诺蕾姬。
　　提费科自认为自己的计划无懈可击。他用首席占星家之位引诱戈隆的启蒙导师——在占星家协会中地位并不高的昂学士，为自己写了封信给大王子。而大王子很快上了钩。这也符合提费科的判断，他的亲哥哥强于战斗而不善于思考，同时不甘心将王位拱手相让。
　　接下来几封信件一步步挑起了大王子的野心，而提费科也做好了接下来的准备。当最后一封带着星象预言的信发出时，他偷偷返回王都，将大王子可能逼宫的消息透露给父亲。毫无疑问，此事一旦证实，父亲会在勃然大怒之下将大王子投入牢中，要不监禁到死，要不处以流放。
　　然后，父亲会将目光转移到其他子女身上，大肆发展军队势力的嘉西亚必然成为父亲眼中的第二颗钉子。
　　但……为什么会变成这样？父亲在听到自己透露的消息后，竟然露出一个诡异的微笑，拔出贴身的短剑，直接刺入了自己的胸口！
　　一切都发生得太快，提费科完全来不及阻止，只能眼睁睁地看着父亲丧命。
　　他无力地沿着床边缓缓坐下，头一次产生了自己也是冥冥中一枚棋子的错觉。父亲最后的笑容如同梦魇般，令他毛骨悚然。整件事翻来覆去地想了好多遍，包括检查尸体，仍找不到一丝头绪——父亲为何要那么做？
　　他也怀疑过此人是伪装的，可无论如何都找不出破绽，甚至连后背一处隐秘的伤口都和记忆中的模样相符。
　　眼看戈隆就要抵达王都，他只好强装镇定，把方案全部更换，将诺蕾姬三世之死推到大王子身上，再利用自己第二顺位继承人的身份提前登上王位。只要能顺利加冕，他就无须再受到领地的限制，可以直接调集南境公爵的力量胁迫嘉西亚，迫使她放弃碧水港。
　　如此看来，结局也差不到哪里去，但提费科深深感到了不安……仿佛有一只无形的手，已经在不知不觉之中插入灰堡的上层争斗，而他对此却一无所知。
　　此刻除了牢牢抓住王位外，他别无选择。提费科·诺蕾姬在心中发誓，如果查清这是谁玩的把戏，一定要让其知道惹恼一位君王该是什么样的下场！


第四十七章 市场与循环
　　这一个星期来，边陲镇还算平静。
　　按铁斧和布莱恩的说法，邪兽的强度和数量会随着邪魔之月的持续而逐步提升。趁着目前防守压力不大，爱丽丝再次往柳叶镇派出了一艘装满矿石的单桅帆船。
　　北坡矿山随着蒸汽初号机投入使用，工人数量下降了一半，而产量却在稳步提升，如今已恢复至塌方前的水平。在机器代劳下，人力得到了极大节省。
　　同时，爱丽丝对矿区生产制度进行了初步改革，由原来的固定薪酬改为按量浮动薪酬。她让巴罗夫统计出前几年的每日平均产量，设为标准，每增产一定份额便能多获得一笔报酬，发现宝石矿脉的还有格外奖励。这一举措有效促进了工人的生产积极性，整个矿区一片热火朝天的景象。
　　手里有了余矿，爱丽丝自然想做点什么。
　　除了将蒸汽二号机纳入生产计划外，他还打算制造一批手工机床。
　　机床这东西可谓历史悠久，通俗来讲，它本质是个用来加工器具的工具台。所以铁砧可以看作最原始的机床——手工固定，手工打造。
　　手工打造还好说，但手工固定实在太不方便，于是人们在台子上加上卡扣或凹槽，用于固定被加工的部件。比如说早期火绳枪和燧发枪的枪管，都是在带凹槽的铁砧上手工敲出来的。
　　再后来，单凭人力敲击刨铣无法再满足加工的需要，机床便分化开来，根据不同的用途，采用不同的固定方式和加工工具，手工与机械联动，有效改善了纯手工出力每次力度大小不一的缺点。
　　爱丽丝考虑的便是手工铣床。
　　尽管铣床功能多种多样，但她主要是为了加工出渐开线齿轮，因此其构架也可以相应简化，只需一对用来固定齿盘的卡槽，和一块可以旋转的钢磨盘即可。专门用于切割齿轮的特定造型磨盘在安娜的帮助下可以轻松制造出来——磨具顶端打磨成梯形后加热到红炽状态，用铁条在上面拉出印痕，再浸入水中做淬火处理，就能得到刚度较高的定制磨盘。
　　关键问题解决后，爱丽丝立刻招来卡特，让他去雇两名木匠为自己打造铣床底座，安娜则继续在城堡后院制造其他金属部件。
　　不得不说，有了安娜，金属加工变得像捏泥巴一样容易，特别是在她熟练掌握火焰的收放后。现在小件的初加工，都是她用双手捏出大致的形状。看到对方将铁锭熔成粘稠的铁液，再揉来揉去的模样，爱丽丝就感叹不止。
　　如果没有女巫，她脑中这些方案可能要延后十几年才能实现。
　　两天后，第一台简易铣床就出现在后院里。
　　这段时间爱丽丝也没闲着，画齿轮可以算得上是她的老本行，她设计了一套齿轮组，以用于调速和稳定蒸汽机的输出。相应的齿盘已经出模，只待铣床拼装完毕就能开展铣齿工序。
　　齿轮并非新鲜玩意，这个世界上大部分矿井都是靠牲畜拉动木质齿轮和绞盘机构来排水的，这次首席骑士终于感到心满意足——为公主殿下奔波了那么多回，好歹这回能看懂对方打算做什么了。
　　爱丽丝还让他带来了三名铁匠和各自的学徒，一同在院子里学习铣床的用法。他不可能每天亲自操作这些机床，因此必须要培养一批专业工人。
　　待众人毕恭毕敬地行完礼后，爱丽丝开始演示如何使用铣床来加工齿轮。
　　她倒不介意在所有人面前充当一回高级钳工。事实上这个年代什么类型的王室子弟都有，爱好也是多种多样，加上之前自己就有行事乖僻我行我素的风评，操作起机床来毫无压力。
　　首席骑士则在一旁负责帮她倾倒温热的猪油——在没有机油润滑的年代，用猪油替代虽然有些浪费，但总比什么都没要好。这些猪油淋过磨盘后落入下方的瓷盆里，可以反复使用。
　　爱丽丝先按设计好的角度在齿盘上刻出分齿痕迹，再将齿盘竖立，固定在工作台上。接着把磨盘拉至齿盘上方，对准刻线，踩下踏板。踏板带动起木轮，通过皮带将动力传至磨盘转轴。
　　随后她用手稳住磨盘把手，轻轻下拉，旋转的磨盘便以90度角的方向缓慢切入齿盘中。
　　由于齿盘的材料是生铁，而磨盘是淬火后的钢材，切出齿痕并不是很费力。现场弥漫起猪油的香味，让许久没有尝过肉味的铁匠和学徒们都齐齐吞了口口水。
　　演示完后，便是签订契约。边陲镇的商业还处于起步状态，工业更是无从谈起，无论是蒸汽机也好还是机床也罢，不会出现刚一被制造出来便立刻遭到各家店铺争先恐后抢购的现象。在这个时代，大多数人都不会意识到这些东西所代表的巨大意义，以及潜在的商业价值。所以爱丽丝只能主动去推广机械的使用。
　　她在契约中规定，使用铣床的铁匠铺需要每周至少加工出一套齿轮，所需材料都由城堡提供，加工费为10枚银龙。同时，每周必须付出2枚银龙的机械使用费。因为这组机床并不是送给铁匠铺免费使用，而是更类似于租借。
　　进入邪魔之月后，铁匠铺的生意也下降了不少，此时能有个赚钱的机会，还是公主殿下亲自交代的订单，众人自然没有什么异议。同时爱丽丝告诉他们，这只是第一台铣床，以后还会陆陆续续生产数台，有兴趣的可以向市政厅提出申请。
　　“殿下，为何不直接在契约书上写加工费为8枚银龙？”待铁匠们离开后，卡特不解地问道。
　　“这两者数字虽然一样，所含意义却并不等同，”爱丽丝解释说，“这大概是边陲镇第一份商业租借合同，我需要立下一个行业规范。”
　　首席骑士抹了抹额头，四王女殿下似乎又开始胡言乱语了，不过对此他已经有了经验，只要装出一副认真倾听的样子，公主殿下便会继续讲解下去。
　　“有了好的开头，才能形成一个良性循环。目前只有我需要购买齿轮，因此我提供机床，他们付出人力，获得的报酬也是雇佣酬金。日后当其他人也出现这类需求时，他们便会意识到，买下机床自己进行生产，所赚取的会比雇佣酬金多得多，”爱丽丝顿了顿，“如此一来，在面对新事物时，他们可以先用代替生产的方式回避风险，我也能通过租借来获得回报，而新事物后续的发展，则借由市场需求来决定。这便是一种良性循环。”


第四十八章 集结号
　　就在爱丽丝兴致大发，准备就如何建立合理市场的问题长篇大论时，远方传来号角的嗡鸣！
　　只有在巡逻队员无法应付的情况下，才会吹响全体集结的警戒号。
　　爱丽丝和卡特对望一眼，立刻快步出城堡后院。亲卫已经备好了马匹，他翻身上马，带着卡特和手下的人向城墙方向驶去。
　　当一行人登上城墙时，民兵队已各就各位，墙头矗立起一排枪林，这令爱丽丝稍感欣慰——那么多鸡蛋总算没有白费。
　　她向西北方瞭望，视野尽头一群黑色身影正在向边陲镇靠近。公主估摸了下数量，大约有二十来只。
　　铁斧从自己的防守位置小跑过来，行礼后汇报道：“殿下，这群邪兽来得有些奇怪。”
　　“奇怪？你是说它们一般不会集体行动吗？”
　　“那倒不是，”铁斧解释道，“如果它们堕落前就属于集群动物，那么成为邪兽后依然会保持这个习性——例如狼种，可这堆邪兽并非同种，理应不会结团行动。之前还有猎户观察到它们在互相厮杀。”
　　邪兽本身就是异化了的野兽，行事方式也大多保持着野兽原本的风格，同时捕食欲望更为强烈。从某种意义上来说，邪兽的智力反而比野兽更低，因为狂躁的性子让它们连趋利避害的原则都遗忘了。
　　爱丽丝仔细观察了片刻，发现兽群中个体确实有大有小，至少可以分辨出有狼种和野牛种存在。但这不能作为它们突然有了智慧，知道抱团重要性的证据。
　　因为它们仍被铁斧布置的障碍和陷阱引导着，逐渐集中到城墙正前方的位置。
　　凡纳感到手心湿漉漉的，握紧枪杆的位置有些滑溜。趁着没人注意，他偷偷在衣服上擦了把汗。
　　负责观察的猎人反复说着同样的话：“放松，深吸气。”凡纳照做了无数遍，仍然止不住加速的心跳。他在西境生活了十多年，听得最多的，便是邪兽凶猛残暴的事迹。自邪魔之月以来，一些零零散散的邪兽在城墙下被猎户队挨个射杀的景象缓解了他对邪兽的恐惧，他原以为自己已算得上是个久经战阵的勇敢者，但今天首次面对如此多的怪物，他仍然感到双腿发颤。
　　想到自己被殿下挑选为长枪队队副，凡纳努力装出镇定的模样，保持着持枪戒备的姿势。
　　那群怪物离自己越来越近，他已经能辨认出它们的外形，冲在最前面的是一只野牛种，头上两根黑黝黝的撞角足够自己手臂粗。背脊上长出的毛像斗篷一样将全身盖得严严实实。当它离城墙只有三十尺时，凡纳仿佛感到地面都在颤动，他舔舔发干的嘴唇，等待猎人发出刺击命令。
　　随后一声巨响。
　　邪兽速度竟丝毫不减，就那么直愣愣地撞在城墙上，脑袋顿时粉碎，黑血溅得满墙都是。
　　凡纳还未来得及松口气，后面紧跟着的两只狼种已经踩着野牛的背猛扑上来。
　　“刺！”
　　耳边传来猎人的大吼，凡纳下意识得递出长枪——尽管狼种扑出的方向并非朝着自己。这一次合击的效果显然不如训练之时，墙头一排长枪陆陆续续地刺出，有的人看到狼种跳起时就已经将枪刺了出去，而有的听到口号半天仍没有反应过来。
　　结果仅有一只狼种被逼退，而另一只则从枪林的间隙中跃出，落在墙头。
　　“保持队形！”猎人大吼道。
　　凡纳虽然很想扭头去看那只邪兽到底会向哪头攻击，但铁斧在训练时反复强调的警告起了作用：当注意力被身后的动静吸引走时，前方就成了最危险的区域。他眼睛直盯盯地注意着下一批即将到来的邪兽，紧握住手中的长枪。
　　猎户队的经验显然要比长枪队丰富许多。
　　当狼种还未落地时，猎人们的弯刀便已纷纷出鞘。铁斧更是身手敏捷，直接两步跨到邪兽跟前，将枪托向上撩起，狠狠砸在对方腰间，直接将它砸得在空中连滚几圈。
　　异化后的邪兽无论是体能还是防御都大幅提升，这样的攻击显然不会对它造成太大伤害。它落地后直接翻身爬起，露出尖锐的獠牙。
　　可惜铁斧的枪口已经抵在了它的脑门上。
　　一声枪响——
　　邪兽的脑壳整个飞了起来，失去了大脑的躯体向后退出两步，抽搐着瘫倒在地。
　　“这只畜生已经死了，继续守好你们的位置！”
　　“啊！我的肚子——”有人惨叫道。
　　凡纳用余光瞟去，只见一名队员靠坐在档墙边，紧紧捂着自己的肚子，双手已经沾满了献血。
　　“他肠子流出来了。”
　　“是那只狼种扑上来时爪子划到的！”
　　“救救我……”
　　“该死的，拿条布来绑扎下！”
　　现场一片混乱，还好接下来几只冲到城墙下的邪兽都是野猪种，尽管皮糙肉厚，但在如此近的距离下，纷纷被猎人们的手弩射成了刺猬。
　　“所有人都不要慌！”刚才被夜莺拦着一直过不去，此刻才赶到的爱丽丝努力高声道，“都忘了训练时有人受伤是怎么做的吗？按条例执行！”
　　公主的话瞬间将凡纳拉醒过来，他想起了自己的职责，作为该段城墙防御队伍的队副，应该在有人负伤时组织救援。
　　他点了两名队友的名字，“你们抬着他去医疗院，快点！”
　　按照自己以往的经验判断，这个人基本没可能活下来，但公主殿下说过，做不做是一回事，成不成功是另外一回事，作为一名民兵队员，必须优先执行命令和条例。
　　当伤员被抬走后，城墙上终于恢复了秩序。这一波邪兽看似数量众多，能对城墙上方人员造成威胁的就那么几只。
　　猎户队将剩下的邪兽挨个射杀，凡纳也松了口气。整场战斗不过半个时辰，他已觉得耗空了全身的力气。
　　就在这时，城墙望楼上负责警戒的猎人再次高喊起来，“天哪，那是什么……”
　　凡纳也看到了目标。
　　虽然它离城墙还有好长一段距离，但光从轮廓上来看，这家伙必然是个庞然大物。凡纳发誓，即使是十头牛叠在一起，也比不上眼前这怪物。
　　只有经验丰富的铁斧立刻辨认出了来者。
　　他倒吸了口凉气。毫无疑问，这是一只混合种，他们有麻烦了。


第四十九章 混合种
　　爱丽丝揉了揉眼睛，这是个什么玩意？如果说邪兽的变异尚在生物学范畴之内，勉强还能理解的话，眼前这只怪物显然就如同恐怖电影里般荒诞不经了。
　　远远望去，它就像一只长着两个头的巨型乌龟，走得近了才发现，那居然是两个狼头。
　　这是科学怪人的试验品吗？爱丽丝想，巨型邪兽差不多和城墙等高，体长约六米，共有六只脚，形状像犀牛腿，又短又粗。不过光一只脚的尺寸就抵得上成年人的躯干了。而头部……那两只狼头也不像电影里常见的双头怪物，要不轮流扬起来吼叫，要不相互撕咬，表现出谁也不服谁的劲头。它们只是低低地垂着，眼睛木然无神，犹如行尸走肉般缓慢前进。
　　最引人注目的恐怕是邪兽背后的甲壳了，灰褐色的表面黯淡无光，沾满了藻类植物，光看上去就觉得硬度非凡。它和龟壳一样，从头覆盖到尾，如果这怪物也能像乌龟一样缩入壳中，那还真是挺难干掉的。
　　不过爱丽丝并不担心，一只行动如此缓慢的邪兽，注定是个靶子，就算枪支不能穿透甲壳，打爆露出来的狼头总是可以的。如果缩进壳里，那就直接上炸药炸它个底朝天。
　　“殿下，这是一只混合种，”铁斧神情紧张地靠过来，“我大概明白为什么会有不同种的邪兽集群行动了。它们应该是被这只混合种驱赶而来的。”
　　就像狮子驱赶羊群那样？爱丽丝点点头，“这和你上次遇到的那只相差很大啊。”
　　“我也是第一次见到这种类型的混合种，虽然看上去笨拙，可您千万不要大意，只要是混合种，恐怕都不好对付。”
　　“它快进入射程了，”爱丽丝说道，“先用弓箭试试。”
　　此时天空飘有小雪，同时刮着变化不定的西北风，并不是适宜射箭的天气。但两名被铁斧挑选出来的猎人看上去信心十足。
　　他们登上望楼，辨别了下瞬时风向后，向半空中抛射出箭矢。
　　这两根利箭如同长了眼睛一般，升至最高点后，在风和重力的影响下，以几乎垂直的角度落在目标甲壳上。
　　就跟预想中的那样，箭矢被直接弹开，爱丽丝脑中甚至响起了跳弹的提示音。
　　两人不慌不忙，继续搭箭拉弦，很快又连着射出两波。
　　最后一轮齐射收到了效果，落点范围都在怪物前部，其中一支利箭精准地落在狼头上，另一支则插进了目标的脖子里。
　　然而对方并没有愤怒地吼叫或加速冲刺，它仅仅是停顿片刻，随后将头和脚缩进壳里，继续缓缓推进。
　　这一变化让众人目瞪口呆。
　　邪兽此刻的模样就像是辆降低了地盘的坦克，甲壳下沿几乎贴着地面前行，这样一来，即使是再好的射手，也没可能把箭射进它的躯体。
　　“上火枪。”爱丽丝命令道。
　　现在目标距离城墙只剩下五十尺，即使是没刻膛线的燧发枪，也不用担心射失。
　　卡特和铁斧等人立刻靠近挡墙，将枪管水平架在墙头，瞄准，射击。
　　一阵白烟飘过，爱丽丝能清楚地看到子弹打在甲壳上溅起的碎屑，其中一小块壳体崩裂开来。混合种丝毫不受影响，依然保持着原来的速度。
　　看来这层铠甲的强度仍属于碳基生物范畴，她想，可惜铅丸质地太软，自身容易变形，实在不适合用来穿透厚甲。单靠这四把枪想要打碎混合种的甲壳恐怕不现实，只有上炸药包了。
　　铁斧的判断和公主一致，他立刻点出长枪队队副，命其去搬运炸药，而此时邪兽已经顶在了城墙上。感到再也无法前进一步后，它的甲壳居然快速抖动起来，像电锤般以极高地频率反复碰撞墙壁，顿时石屑飞溅，数道裂缝顺着水泥粘结处快速蔓延开来。
　　毛石墙抗压能力很强，但抗拉和抗剪性能极差，也就是说，对震动的抵御能力几乎为零。站在城墙上的人都感受到了强烈震动，很快，一阵刺耳的摩擦声传进众人耳朵，混合种的甲壳已经将墙面切出了豁口。
　　撞击仍没有停止，它再次开始移动，将整个身体前端都嵌入城墙中。
　　民兵们纷纷逃离已布满裂纹的墙段，爱丽丝则被隐身的夜莺拦腰抱起，直接从墙头跳下——如果此时有人盯着公主的话，便会发现她落地时双脚悬空，如同幽灵一般。
　　当凡纳小心翼翼拎着一包炸药赶到时，惊讶地发现城墙中段已被撞开了个近九尺宽的口子，越过城墙的邪兽停止了震动，仍保持着之前的速度缓缓前行。
　　“快点！”铁斧大喊道，“点燃它，放到这畜生脚下！”
　　凡纳虽然双手发抖，脑子里却意外清醒，训练中操作炸药包的每个细节都一一浮现在眼前。和试验品不同，正式产品减少了装药，由木板封装，药包和木板间填有废矿碎片。同时优化了点火设计，采用燧石与铜线的拉拔式点火。如果失败，药包尾端还留有正常点火的引线。他手忙脚乱地撕开包在最外面的浸油布料，扣住露出的铜线弯头，用尽全身力气，猛地一拉，木盒子里传来一阵急促的嗞嗞声，接着有烟雾腾出——那是成功点火的标志。
　　这种被盐浸泡过的引线燃烧缓慢，大约需要十息时间。凡纳看到盒内冒出阵阵白烟，周边的世界都仿佛安静下来。他见识过这东西的威力，如果在手中炸开，只怕自己连块尸体都不会剩下。
　　九息。
　　凡纳就这样听着自己碰碰的心跳声，默数着倒计时，一步步走到邪兽跟前，将炸药包放在它行径的路上。
　　五息。
　　然后它就这么压了上去，没有什么能阻止它前进。
　　三息。
　　凡纳转身就跑。
　　二息。
　　一息——
　　只听到一声闷响，凡纳感到脚下猛地一震，世界再次变得喧嚣起来。
　　他扭过头，看到白色的气浪从甲壳下冲出——那是炸药爆炸时所带起的积雪，乍看之下像极了一团散开的雾花。邪兽终于停止了前行，仿佛再也无法承受它自身所背负的重量，巨大的铠甲轰然落地。接着黑色的血液从甲壳下沿汹涌而出，浸湿了四周的地面。
　　“喔喔喔——！”
　　人群中顿时爆发出一阵欢呼声。
　　凡纳一屁股坐在地上，直到此时，他才发现自己的冷汗已浸透了衣服。
　　终于结束了。
　　当所有人都这么想的时候，号角高亢的嗡鸣再次响彻边境。
　　又一波邪兽从地平线上涌现，朝这座边陲小镇扑来。


第五十章 焰墙
　　“好些了吗？”
　　安娜拍了拍娜娜瓦的背，她胃里也像有股东西在翻涌，但终究是忍了下来。
　　当伤员被抬上来时，神志仍保持着清醒，他不断地重复道，“救救我，救救我……”眼中的绝望和乞求让人心酸。看到那悬挂在肚子外的一截肠子，娜娜瓦直接吐了出来。
　　即使如此，她也执意要完成治疗。在布莱恩帮忙把肠子放回伤者肚子里后，娜娜瓦伸出手，闭着眼睛治愈了对方的伤口。
　　“嗯……”小姑娘的模样显得有些萎靡，她靠在安娜身边，轻声道，“今天第一次听到吹响号角，殿下遇到麻烦了吗？”
　　“不知道。”安娜摇摇头，她很想去城墙那边看一看，又怕自己给爱丽丝添乱。她现在有点羡慕夜莺了，那种无声无息的行动能力，实在很方便。
　　就在这时，城墙方向传来一声闷响，所有人都感受到了轻微的震动。
　　布莱恩站了起来，有些焦躁不安地在房里走来走去。
　　“放轻松，小伙子，”派恩男爵擦拭着自己的长剑，“还没上战场前就失去冷静，只会让糟糕的结果变得更糟。而且，现在还远没到糟糕的时候呢。”
　　“抱歉，阁下，”布莱恩回道，“我只是想到有人在城墙上殊死战斗，自己却在这里浪费时间，便觉得难以安心。守卫这座小镇本应是我的职责。”
　　“或许，”派恩耸耸肩，“但守卫小镇不是你一个人的职责。听闻殿下冬天过后会册封你为骑士，那你更应该明白，骑士第一原则是效忠。既然他需要你保护好安娜，你就应该尽到责任。”
　　“您……说得是。”布莱恩犹豫片刻后，重新坐回到座位上。
　　但很快，他们听到了第二次号角长鸣——比第一次更急促，如同惊雷般滚过所有人的心头。
　　派恩皱起了眉头。
　　“安娜！”娜娜瓦惊呼道。
　　他扭过头，只见女巫直接朝门口走去，布莱恩立刻追上去拦在她面前。
　　“你不是说想去守卫城墙吗？现在是时候了，”安娜平静地道，“只要你跟着我一起去，就不算违背殿下的命令。”
　　布莱恩果然愣住了，他抬起头，朝派恩望来。
　　好厉害的女孩，男爵心想，至少这句话挑不出错来。因为公主殿下没有规定一定要让她待在医疗院里。而且听娜娜瓦说，她能召唤火焰。如果现在局势真的吃紧，一名女巫的加入说不定能起到逆转局势的作用。
　　想到这儿，他点点头，“保护好她。”
　　“是！”布莱恩顿时精神一振，大声回答道。
　　见两人离开，娜娜瓦问：“父亲，您不去吗？”
　　“我的战场就在这里，乖女儿，”男爵笑了笑，“不管是邪兽还是魔鬼，我都不会让它们伤害到你的。”
　　医疗院出来没多远便是城墙，安娜和布莱恩沿着墙边的石板路朝东边一路小跑，当两人行至中央望楼之时，才发现情况已变得十分不妙。
　　城墙被开出了一段巨大的缺口，爱丽丝的亲卫们正持盾顶上，但仍有数人被扑倒在地。特别是一只形如野猪的长牙邪兽，冲刺时简直无人可挡，站在前面的侍卫几乎连人带盾被撞飞。
　　“喂，这里危险，你快点离开！”有人看到一身奇怪装束的安娜，出声劝阻道。
　　安娜充耳不闻，她径直朝缺口处走去。邪兽冲出人群后，调转方向，直接朝安娜冲来。担当护卫的布莱恩快步上前抢占侧面，压低身体，挥剑平砍——发狂的邪兽根本无意躲闪，前腿撞在剑锋上，瞬间将长剑磕飞，同时身体的冲力也将砍出豁口的腿骨压断。
　　它尖叫着侧翻在地，像条脱水的鱼般死命挣扎，一时无人敢靠近。安娜走到邪兽旁边，将双手按在地面上，火焰顿时从邪兽身下蹿出，很快将其烤成一团焦炭。
　　爱丽丝也注意到了这团突然升起的火焰，当她发现是安娜亲自上阵时，冷汗都吓出来了。
　　自己计划里可没这一出！
　　她原本打算让娜娜瓦来刷民兵队的好感，待大多数人都接受女巫后，再将安娜的存在公开。
　　但现在说什么都晚了，她当即扭头道：“别管我了，你去保护好她！”
　　安娜绝对不能有失，作为代替工业发展关键工艺的重要人物，她若受伤将带来不可估量的损失。
　　“我知道了，”夜莺说，“请您也注意安全。”
　　安娜走到城墙断口前，爱丽丝的亲卫大多见过这名衣着奇特的女孩，纷纷让开位置。她站在盾墙之中，向两侧平伸出手臂。火焰仿佛藤蔓一般，从手心中涌出，沿着城墙断面向上攀爬。
　　所有目睹到这一奇景的人们都长大了的嘴巴，他们不敢置信地看到一面火焰之墙缓缓升起，填补了城墙的缺口。这绝不是幻觉，火焰带来的高温让断口处的亲卫退避三舍，周边的积雪迅速融化，形成团团升起的白雾。
　　邪兽同样感受到了火墙的灼热，它们纷纷向两边逃窜，偶尔也有一两只闷头冲进火墙中，但没跑出两步便葬身火海。
　　“所有人，上城墙！”爱丽丝趁机高喊道，“长枪队重整队形！猎户队，自由射击！”
　　说完她一把抢过卡特的火枪，登上墙头，亲手朝无路可去的邪兽射击。
　　公主的这番举动顿时鼓舞了在场所有人，不得不说，在这个年代，贵族或王室身先士卒的事迹少之又少，身为王国四王女的爱丽丝愿意与从平民中挑选出来的民兵队共同作战时，带来的士气提升是巨大的。
　　众人高呼着“守卫边陲镇！为公主殿下而战”的口号，将防线阵型维持在城墙未破时的模样。
　　战斗一直持续到天色渐暗，城墙前终于不再剩下还活着的邪兽。
　　火焰光芒逐渐散去，安娜抹了抹额头上的汗珠，走出断口。
　　然后，爱丽丝看到了不可思议的一幕。
　　侍卫们握拳抚胸，向她低头致意。随后民兵们如同被感染了一般，没有人喊出邪魔或妖女一词，而是默默地注视着她，大战后的边境上出现了短暂的宁静。
　　一种从未见识过的力量确实可怕，但当这股力量站在自己一边，同自己一道对抗邪恶的敌人时，恐惧会逐渐消失，取而代之的是信赖与感激之情。
　　爱丽丝强压着内心的激动，走到安娜面前，却发现她脸色苍白，步伐蹒跚，身子摇摇欲坠。
　　“你还好吧？”她担心地扶住少女的双肩，后者朝公主露出一个勉强的笑容，随后一头栽倒在她怀里。


第五十一章 女王陛下
　　透过露台的狭窄高窗，夕阳余晖遍洒地面，为墙壁映上暗红色的条纹。
　　整个王国还能看到落日的地方已所剩无几，而碧水港便是其中之一。相传中被大雪和寒风笼罩的邪魔之月对此地影响微乎其微，除了黑帆舰队无法出港外，整个城市仍和平时一样繁忙。
　　而这座港湾之都的主人，嘉西亚·诺蕾姬，正坐在窗下的方桌前，认真地看着手中的信件。她的灰发在夕阳下被染上一抹金色，明暗交错的面部光影更衬托出她棱角分明的五官，独具韵味且富有英气。
　　法瑞恩站在她身边已经好一阵子了。
　　尽管这封信所花费的时间已超过她正常的读信用时，但法瑞恩仍选择静静等待——他不愿由自己来打断这份宁静。
　　最终，嘉西亚轻轻叹了口气，将信放下。
　　“父王死了。”
　　法瑞恩怔了怔，“什么？”
　　“我的父亲，艾林·诺蕾姬，灰堡之王，死了。”
　　她很少会将说过的话重复一遍，他想，若平时自己这么问，她只会对此熟视无睹。不过她确实没有在开玩笑？国王死了？
　　“……”法瑞恩张了张嘴，想安慰她几句，说出口却变成了询问，“怎么死的？”
　　好在嘉西亚对此并不在意——她是王国三王女、碧水港领主、黑帆舰队的最高统帅，不需要任何人安慰，“信里说，是我哥哥戈隆杀了父亲，随后被亲卫擒住。他没有畏罪自杀，于是被国王之手及其他几位大臣提起公审，已判处斩首之刑。”
　　“这不正常。”法瑞恩下意识道。
　　“当然不正常，”嘉西亚面无表情说，“我那哥哥虽然比较笨，但还没蠢到自寻死路。如果没人引导，他做不出这样的事。”
　　“有人陷害他？”
　　“让我猜猜……”三王女闭上眼睛，“大概有人布置好了详细计划，诱惑他说愿意助他上位——想要将人带进王城内院，就必须有人事先安排，包括根除、调换和收买。但那不是戈隆擅长的，或者说，他懒得做这些琐事。剩下的就简单了，布置计划的人深得他信任，却在最后背叛了他。”
　　法瑞恩不置可否，这些终归是猜测，过程如何并不重要，关键是结果。他相信三王女殿下也是这么认为的。
　　果然，嘉西亚睁眼继续说道，“这种人在大王子那里没有十个也有九个，空有一身蛮力，脑子里都长着肌肉，被人耍得团团转也正常。只不过……”说到这儿她语气里带上了些许怒意，“我二哥的手段也太粗暴了。”
　　“您是说，是提费科·诺蕾姬做的？”
　　“除了他，还有谁对戈隆如此了解？此事过后，又对谁最有利？”嘉西亚手指无意识地敲打着桌面，“简直瞎子都能看出来！然而单凭父王对他的偏爱，他根本不必做到这一步！”
　　殿下在生气，法瑞恩意识到，能让三王女露出这样的神态并不多见。看来尽管她一直抱怨诺蕾姬三世过于偏心，但终究不希望父亲落得如此下场。
　　这种感受法瑞恩或多或少能够理解，在大家族之中，家主给后辈的感觉总是这样——一座想要逾越的大山，既敬畏又憎恶。如果她说得没错，此事真是二王子所为，那么他这番举动确实称得上残暴了。
　　“可他……为什么要这么做？”
　　“因为他害怕我，”嘉西亚深吸了口气，似乎在控制自己的情绪，“他害怕黑帆。”
　　见到法瑞恩没有回答，她接着解释道，“提费科在碧水港有眼线，这不奇怪，就像我也在金穗城和王都布置了耳目一样。得知黑帆舰队的存在后，很容易能想到我下一步要做什么，金穗城没可能养出一支能对抗黑帆的军队。于是他用了最愚蠢的方法，将戈隆作为鱼饵来得到他想要的东西。”
　　“你是说，他想要军队？”
　　“他想要王位，”嘉西亚说，“戈隆死后，他就是第一顺位继承人，加上父亲已死，他此刻恐怕正在赶往王都的路上。只要能成为诺蕾姬四世，他就能不受领地限制地调集封臣和军队。”说到这儿她摇摇头，“然而，就如我说的那样，身为父亲最宠爱的儿子，他本不必如此的。”
　　“那岂不是糟了，”法瑞恩担忧地说，“如果二王子顺利加冕，宣布争王令结束，命令你回王城怎么办？”
　　嘉西亚不屑道，“这一步走得太过直白，父亲偏爱他不代表所有大臣都会支持他，特别是谋害国王的举动——虽然提费科把它推到戈隆身上，可也就能糊弄下王国的平民百姓，他想要完全掌握灰堡的权柄，估计还要花费很长一段时间。所以……”她望向法瑞恩，“我得稍稍改变一下计划了。”
　　法瑞恩立刻单膝跪下道：“愿为您差遣。”
　　嘉西亚站起身，走到窗边，背对着法瑞恩，“他登基后必然会第一时间来对付我，然而所能用到的手段恐怕只有命令乔伊·科尔，也就是南境公爵向我施压。而后者估计会拿国王新逝，举国哀悼期间不宜动兵作为借口来推脱——那老狐狸一向不愿意做亏本买卖。最多召集起封臣，围在碧水港边境上做做样子，”三王女稍稍顿了顿，“不过这些举动会给我们带来不必要的麻烦，所以，我们明天就起航。”
　　“起航？殿下，您难道想要……”
　　“雄鹰城由于身处王国内地，几乎是座不设防的城市。通过三湾河支流能抵达清泉镇，由此前往雄鹰城只需要一天时间。将乔伊拿下后，整个南境都将至于我的掌控之下。这是一个有趣的时间差，当他坐上王座，想要指使乔伊公爵时，却发现整片南境都已成为我的地盘，不知会是什么表情。”
　　“可是，您也说了，诺蕾姬三世刚刚过世，如此一来——”
　　“怎么，我还需要先掉眼泪吗？”嘉西亚转过身，落入海平线的夕阳将她周身披上了层紫红色的轻纱。她的面容隐入黑暗，只有双眼迸射出细微的光芒。那眼神坚如磐石，法瑞恩心想，即使里面有愤怒，有惋惜，也绝不会有哀伤。
　　哀伤不适合王者。
　　“不，您不需要。”他认真说道。
　　嘉西亚满意地点点头，“去吧，将各位舰长召集到我这儿来。既然提费科不愿意等到五年之后，我也不会让他失望。得到雄鹰城后，整个南境都将独立。”
　　这一切是不是提费科做的都无所谓，他想，她总是能从变幻莫测的局面中找出一条适合自己的路，并且一旦决定，就勇往直前。这正是她的魅力所在，也是自己追随至此的原因。
　　“遵命，殿下……不，”法瑞恩沉声应道，“女王陛下。”


第五十二章 心之火（上）
　　爱丽丝敲了敲门，听到夜莺的应答后，才推门走入房内。
　　房间里挂着厚实的窗帘，只有清晨和傍晚时才会开窗透气，其他时候为了保暖和遮光，都是闭合上的。
　　唯一的光源来自床尾的两根烛台，蜡烛静静地燃烧着，将屋里的摆设投射出两道交错的阴影。
　　她走到床前，望着埋在柔软的天鹅绒枕头和被褥之中，仍闭目不醒的少女，轻轻叹了口气。
　　“边境防线的情况还好吗？”夜莺上前递给他一杯温水。
　　“一切都还算顺利，”爱丽丝随意喝了口，将杯子递还给她，“从那天起，就没遇上过大群邪兽了。受伤的民兵队员完好归队后，所有人的战斗热情都变得……有些高涨。”
　　“城墙破损的地方呢？”
　　“卡尔利用滚木将那只混合种邪兽的甲壳移动到断口处，还用绞盘和木架把它吊立起来，使它成为了城墙的一部分。”爱丽丝知道夜莺这么问是想分散自己的注意力，免得自己过度担忧。但她一踏进这间屋子，全部意识便会情不自禁地汇集到床上沉睡的少女身上。
　　如果说上次面对邪兽大规模侵袭仍能取得足以傲人的胜利，最大的功臣毫无疑问是安娜，若没有她用火焰封堵住城墙缺口，后果简直不堪设想。
　　然而，她晕倒在自己怀里后，就再也没有醒来。
　　“已经一个星期了。”爱丽丝低声道。
　　理论上来说，人若处于昏迷状态，一个星期不吃不喝，也没有外界直接供给养分（如注射），身体机能便会陷入衰竭，大脑会在休克中逐渐死去。但安娜没有任何虚弱病危的征兆——至少比她最初倒下时的模样要好上很多。她脸颊红润，呼吸平稳，把手放在额头上也能感受到常人的温度。一切现象都表明安娜在健康状态，只是……无法醒来。
　　“我也是第一次遇到这样的情况，”站在一旁的夜莺摇了摇头，“她体内的魔力在那场战斗中被消耗一空，可如今已趋于饱和，甚至比以往更浓郁。如果我没推算错误的话，今天午夜就是她的成年日。”
　　“你是说她将在昏迷中成年吗？”
　　“不，她会在昏迷中死去，”夜莺直言道，“成年之日所遭受的痛苦，必须要用意志去克服，一旦放弃抵抗，反噬的魔力便会不可逆转地破坏女巫的身体。”
　　爱丽丝搬了张椅子在床边坐下，“可我记得你说过，当邪魔噬体时，无论多么痛苦，意识会始终保持清醒，要么熬过这道关卡，要么选择结束生命。”
　　“的确如此，共助会里也曾有人想借助昏迷来度过邪魔噬体，那还不是成年日……只是一年一度所必须承受的折磨，”夜莺犹豫了下，继续说道，“她依靠炼金药物使自己昏睡过去，但那毫无意义……魔力反噬时她瞬间苏醒过来，并且失去了反抗的能力。”
　　“这种痛苦不是逐渐增加的吗？”
　　“并不是，当那个时刻到来时，痛苦会如雷霆般降临，但持续多久却因人而异。我的姐妹并非不够坚强，只是……”她的声音低了下去。
　　爱丽丝明白她的意思，这种时限未知的判决本身就是一种折磨，不知道自己已经坚持了多久，不知道自己还要坚持多久——如同在浪涛汹涌的大海上漂泊的孤舟，很容易让人放弃求生的欲望。
　　在沉默中，她感到一只手按在了自己肩头。
　　“在颠沛流离地数年里，我见过太多死亡，女巫们像被牲畜一样对待，绞死、烧死、或被贵族当作取乐的道具一点点折磨而死。侥幸逃生的女巫也只能远离人群，过着与世隔绝的日子。而不知位于何处的圣山，只是她们心中遥不可及的奢望，”夜莺的声音比以往都要柔和，“但安娜不同，除了共助会的姐妹们外，我第一次看到有人会对女巫如此关心。她被人需要，被人重视，被人当作正常人一样看待……公主殿下，即使安娜没能撑过成年，她也已经找到了自己的圣山。”
　　但这不是她所希望的结局，爱丽丝闭上眼睛，回想起当初与她见面时的情景。
　　她赤裸着双脚，衣服破烂不堪，身处囚笼，脸上却没有丝毫畏惧，双眼像是从未被污染过的湖面，清澈而平静。
　　她是火焰，却又不似火焰般跳脱。
　　画面一张张轮转，恍如走马灯。
　　“我满足了你的好奇心，公主殿下，现在可以杀死我了吗？”
　　“我从没有用它伤害过别人。”
　　“我只想待在殿下的身边，仅此而已。”
　　“邪魔噬体杀不死我，我会战胜它。”
　　“你在做梦吗？我哪儿也不去。”
　　……
　　爱丽丝抑制住汹涌的思绪，低声说，“我会陪她到最后一刻。”
　　“我也是，还有……谢谢你。”
　　吃过晚饭后，娜娜瓦也来了，听到安娜即将度过成年，她也坚持要留下来。爱丽丝不得不在二层多安排出一间屋子给陪同前来的提古·派恩过夜。
　　就这样，爱丽丝和两名女巫就这样围坐在床边，静静等待午夜降临。
　　对于夜莺和娜娜瓦而言，她们同样要在今年冬天承受邪魔噬体之苦，所幸每个人的觉醒之日并不相同，不然三名女巫都要在同一时刻遭受生死不明的考验，爱丽丝估计自己没法再强装镇定地待在房里。
　　小镇里没有钟楼，在烛火微明的房间中，时间的流逝变得模糊不清。寒风吹打着窗户，时不时能听到气流掠过窗缝时的尖啸声。就在爱丽丝感到一丝倦意袭上心头时，夜莺突然说到：“开始了。”
　　只有她才能看到安娜体内那团魔力开始变得不安起来，绿色的焰团变得越来越浓郁，中心部分由白炽转暗，狂躁的魔力向中心汇聚，像是被什么拉扯住一般，它挣扎着，翻滚着，却无济于事。
　　爱丽丝看不到这些变化，但她也察觉出了不对劲之处。
　　蜡烛顶端的火苗摇晃起来，而室内并没有风。火苗发出的光越来越暗，仿佛正被周围的阴影吞噬，接着焰尖的颜色发生了变化——橙红色的火光变成了幽碧的绿焰。
　　她望向床中的少女，安娜依然在沉睡，她的面容没有丝毫变化，仿佛这一切都和她无关。
　　此时的烛火几乎完全隐没——并非火焰熄灭了，而是绿焰正在一点一点吞噬橙红的部分，直至光芒完全消失，所有人都陷入黑暗之中。
　　但很快，火光重新亮了起来。只不过这回，烛台上的火焰变成了纯粹的碧绿。三女映照在一片绿光之下，互相大眼瞪小眼，有点难以理解这到底是什么情况。
　　而此时，安娜的一声呻吟将三人的目光都拉回到她身上。
　　她缓缓地睁开了眼睛。
　　“安娜……”爱丽丝愣住，她醒来了？
　　少女眨了眨眼，对他露出微笑，接着伸出右手，摊开手掌，递到公主面前。
　　一团绿火从掌心跃出，静静地燃烧。
　　不知为何，爱丽丝觉得自己读懂了对方的意思。她迟疑片刻，缓缓将手指插入火焰中，预料中的灼热感并未传来，有的，只是如同被温水包裹起来一般的柔和与暖意。


第五十三章 心之火（下）
　　安娜苏醒后的第二天，夜莺便向爱丽丝辞行了。
　　“虽然不清楚原因，但她恐怕是第一个安然无恙度过觉醒日的女巫，”临行前，夜莺兴奋地说道。跟着爱丽丝久了，她也开始习惯用觉醒一词来形容女巫的转化，“我会带来共助会的姐妹们，到时候希望您能接纳她们，就像您接纳安娜那样。”
　　爱丽丝对此求之不得，一个安娜就跨过了热锻工艺，使小镇看到了工业时代的曙光，一堆女巫意味着什么？当然，考虑到安全问题，她还是进行了挽留，希望对方在邪魔之月结束后再前往绝境山脉。
　　但夜莺显然已急不可耐，“今年冬天，还有许多人要面临这道难关，如果能早一点将消息告诉她们，说不定就能少几个人离我们而去。放心，一般的邪兽是无法发现我行踪的。”
　　“那你的觉醒日呢，是什么时候？”爱丽丝最后问。
　　夜莺翻身上马，“冬末春初之际，”她摆了摆手，留给公主一个背影，“不用担心我，近些年那种痛苦已经越来越淡了。”
　　这个答案让爱丽丝若有所思。
　　她也一直在思索安娜能如此顺利度过觉醒日的原因，毕竟安娜事后说，一点痛苦都未曾感受到，这完全颠覆了夜莺的观念——“女巫的力量来自魔鬼，是邪恶的不洁者”之类说法正是因此而起，死时血水蒸发、表皮焦黑的惨状则成了堕落力量不可动摇的铁证。
　　然而爱丽丝一开始就没往这方面想过。
　　她翻遍了四王女的记忆，也没找到这个世界有真神或魔鬼存在的证明。既然力量并非神赐，就不应该视作辨别善恶的标准。事实上，就算是那些诸神频繁干涉凡间的世界，也是信徒先选择了自己的阵营，才会被赋予神力，而不是反过来。
　　根据夜莺的描述，女巫是魔力的汇聚体，会不会正是因为魔力无处释放导致容器本身损坏？爱丽丝觉得这种可能性很高，女巫受到大多数人的敌视和打压，必然会选择隐藏自身的能力，装作一名正常人，兢兢战战地活着。这导致她们在成年之前很少有机会施展魔力。
　　爱丽丝当然不会认为自己的城堡正好是块风水宝地，她询问过安娜，得知在此之前，她也经历过难以忍受地痛苦。要说这一年有什么不同的话，那就是自从她来到城堡后，几乎每天都在运用这股力量。
　　而夜莺最后的回答隐隐印证了她的猜想——隐身能力即使常用也不会引人注意，加上她曾被人强迫训练过这种能力，现在用起来更是肆无忌惮，所以觉醒日的反噬才会对她影响甚小。
　　爱丽丝回到城堡后立即对娜娜瓦加强了训练，如果防线上没有出现伤者，就必须治疗各种小动物。假如能通过娜娜瓦证实这个猜测，对于女巫的意义可谓是翻天覆地，魔鬼的诅咒将变成上天的恩赐。只要她能确保自己的领地对女巫持开放态度，女巫们便会源源不绝地汇集过来。
　　不管如何，这起波澜过后，一切又回到了正轨上。
　　爱丽丝开始加紧蒸汽二号机的生产，同时也是让安娜熟悉新能力的过程。
　　城堡后院里又搭起了棚子，只不过这次是为了遮风挡雪。作为实验基地，她觉得目前还是建在自己地盘比较安全。
　　按夜莺的说法，女巫在成年后，能力会稳固下来，并有可能产生新的分支能力。她目前还没看到安娜体现出新能力，但在火焰的运用上，已经和之前完全不同了。
　　不，它能不能被称为火焰还是个问题……爱丽丝想，如果说之前的火焰尚在常识能理解的范围内，如今的碧绿幽焰已不是常识能解释的了。
　　她给它起名为“心火”。
　　因为它能离开安娜单独存在，同时受安娜意志影响改变形态。就如同她现在做的这样——
　　一朵小小的火苗立在离她两米远的铁板上，前后微微摆动，像是在朝她致意。但爱丽丝知道，那是安娜在操控它。在平时，它可以保持在一个和体温相近的温度，只有安娜想要升温时，它才会瞬间将温度提升到较高点，颜色也会由碧绿色转变为墨绿色。同样，它也能由一团火苗变成大簇火焰，还可以以较慢的速度缓缓移动。
　　遗憾的是，它始终不能离开安娜太远，经过反复测试，只要离开五米以上，心火便会消失。
　　心火的另一个特点便是，安娜可以召唤复数朵火焰——只是她现在仅能勉强同时操作两朵。
　　最近的边境上可谓风平浪静。邪兽仍陆陆续续地出现在城墙外，但没有混合种存在，一般邪兽很难突破防线。就如爱丽丝所说，强的更强，快的更快，可仍不过是野兽而已。偌大一截围墙，却纷纷被引导至中间段，使得人手仅百余人的民兵队也能应付下来。
　　所以除了每天例行巡视外，爱丽丝有大把时间花在建设上。
　　她已经在城堡南边划出一块地盘，计划作为女巫到来后的居住地。作为该项目的投资人，她任命卡尔为负责人，在此地搭设一批双层砖房。同时要考虑布置美观合理、进出方便、排水快捷等问题，争取将其打造成模板小区。
　　她也曾考虑过是否将女巫分散到新旧城区，和镇民混合居住，后来想想还是放弃了这个打算。尽管那样做有助于加速领民对女巫的了解，但在误会完全解除前，一旦出问题，造成的后果很可能无法弥补。毕竟现在女巫仅仅只在民兵队中有一定影响力。
　　而且爱丽丝也不能保证，夜莺带来的女巫都是纯良的无害者——她们大多饱尝了人世间的痛苦和磨难，恐怕已不能再用单纯来概括。像安娜和娜娜瓦这样的女巫，只会是其中极少数的部分。
　　所以集中居住也方便集中管理，必须在她们到来前，拟定好相关的条例和规章。在这点上，爱丽丝毫无经验可以参考，毕竟她既不是国安局超能力办公室的相关人员，也不是复仇联盟缔造者，谁会知道如何管理一群异能人士！她只好先按一般企业的人事管理方法暂定个基本制度，以后再慢慢摸着石头过河了。
　　爱丽丝当然知道这个方案漏洞百出，但是作为先驱者，她不去做的话还有谁能做？夹着尾巴缩在这座边陲小镇里，或许花个数十年，能堪堪摸到工业化的门槛，可她并非修仙道士，又能有几个数十年？
　　想要引领时代前进，站在改革的最前线，就必须有冒险精神。
　　就在她将这些思路一一记录到羊皮纸上时，巴罗夫推开门走了进来。
　　他抖了抖身上的雪花，向金发的公主行礼后说道：“殿下，长歌要塞的使者来了。”


第五十四章 “噩耗”
　　培罗没想到自己会这么快就故地重游。
　　他原本不想在这么寒冷的冬天，特别是在邪兽肆虐的时候离开温暖的住宅，无奈莱恩公爵指名自己将这封烫手的文书交到四王女手里。
　　他当然知道文书的内容——事实上，整个灰堡的上层贵族都在讨论这个惊人消息：灰堡之王因为一场谋杀而殒落，谋杀他的正是戈隆·诺蕾姬，国王的长子。随后次子赶赴王都，宣布国不可一日无君，他将以第二顺位继承人的身份登上王位。
　　然而这一行为并不被所有人接受，有人宣称戈隆的审判十分蹊跷，整场审问下来，他只露过几次面，而且口不能言，双手被紧绑。希望能等到事情彻底被查清后再决定王位归属。
　　还有人传言这不过是次子提费科·诺蕾姬自演自导的一场戏，真正的凶手正是装出一副悲伤模样，却迫不及待等待登基的二王子。
　　不管这场争论到底谁对谁错，二王子在御前首相的鼎力支持下，仍以国王代行的身份暂时攫取了灰堡最高统治者的权力。同时他向所有竞争对手发出了召回令——争王已经结束，各王子王女在接到旨意后，应在冬末之前返回王都。新国王将根据这六个月的执政情况正式册封领地和爵位。
　　培罗当然能看出这道命令中的迫切心情。
　　提费科·诺蕾姬能不能坐稳王位，全看其他王子王女的反应。如果都乖乖放弃争王，回到王城，那他自然将成为无可争议的诺蕾姬四世。
　　发往边陲镇的文书会先转送到长歌要塞，而莱恩公爵本人对这道召回令嗤之以鼻。国王在世时对各地领主还有较高的掌控力，至于二王子，光是这段强行登基便做得生硬无比。加上戈隆被送上断头台的前例，只怕没人愿意只身返回王都。
　　不过在要塞六家眼里，这倒是一个恰逢其时的命令。
　　两个多月前，麋鹿伯爵擅自谋划的行动让公爵十分不悦，特别是还失败了。公主那边的反应也十分激烈，直接把希尔斯·梅德判处绞刑，如次一来，两边可算是公开撕破脸皮。
　　原本公爵便打算等到邪魔之月结束再腾出手解决这桩麻烦，现在有了这封公文，他就可以干得更加名正言顺。爱丽丝·诺蕾姬回王都，边陲镇自然归莱恩公爵所有，不回王都的话，他则能以武力相逼——打着新任国王的旗帜。
　　至于最后王冠落于谁手，公爵并不太在意。
　　而作为大使的培罗，显然就不太舒坦了。上回信誓旦旦地说自己将带来新的贸易契约，结果来的却是麋鹿家的黑手。现在他倒是来了，带来的同样是噩耗——不管是诺蕾姬三世逝世的消息，还是新国王的召回令，培罗相信，四王女两者都不想看到。
　　一路上的航行还算顺利，灰堡是大陆靠南边的国家，即使是冬天，河流也不会冻结。
　　培罗时不时透过窗户向河岸探望，一路上既没看到倒毙的饿殍，也没看到逃难的人民，这说明边陲镇至今仍未失守。
　　这点令他稍微有些惊讶，毕竟上次他参观城墙时亲眼目睹了对方是如何建设城墙的，对于这些靠泥巴糊起来的石头墙体，培罗实在没抱多少信心。
　　而后让他更惊讶的事出现了，一艘挂着柳叶镇旗帜的帆船缓缓从河道右侧驶过——这个场景似曾相识，但现在可是邪魔之月！他们竟然在同邪兽战斗时还有闲暇做生意？不把所有挖矿的工人调到防线上，怎么可能抵挡住那帮残暴的怪物！
　　三天后，船只抵达边陲镇码头。
　　依然是那个破旧不堪的木质码头，不过码头边多了间简易木棚。船只靠岸后，两名卫兵从木棚中走出，盯着船夫们的一举一动。
　　培罗立刻就明白了爱丽丝在此布置岗哨的用意。
　　四王女显然不希望有人通过水路偷偷离开小镇。
　　他跳下船舷，对卫兵说明身份后，便有一人牵来马匹，陪同他一齐前往城堡。
　　和上次的程序一样，金发的公主爱丽丝·诺蕾姬在会客厅接见了他。不仅如此，尽管此时不在用餐时间，公主仍然吩咐侍从摆上一套丰富的餐点。
　　炭烤猪腿、鱼干切片，一盆叫不上名字的凉拌野菜，以及任何宴席上都能看到的黄油面包和蔬菜汤。
　　看来这位公主很喜欢先用餐再谈正事。
　　培罗这么想着，手却没有片刻停歇，毕竟能饱餐一顿的机会不多。就算是金银花家族，没有宴请宾客时，吃的也基本是土豆面包配咸肉干一类。
　　吃完正餐，待甜点端上来之际，培罗毕恭毕敬地递上文书。
　　爱丽丝接过，用餐刀切开封蜡，抽出纸卷快速瞄了几眼，然后愣住了。
　　国王死了？
　　对于这个名义上的父亲，爱丽丝毫无感情可言，她穿越过来时已经身处边陲镇，连面都没有见过，更别提四王女记忆里只有对他父亲的埋怨和不满。正因为如此，她觉得自己陷入了一种莫名的尴尬之中——到底该不该表现出悲伤难过的样子？
　　而下面的内容更让她闻到了一丝阴谋的味道。诺蕾姬三世死于长子的谋杀？二王子以新任国王的身份宣布结束争王，命令自己即日起返回灰堡王都？
　　爱丽丝咳嗽两声，抬起头，正好看到培罗充满歉意的眼神。
　　原来如此，她想，要塞公爵只怕乐见其成，无论遵不遵从新王的命令，对自己都是两难的境地。
　　没有带来约定的契约，却带来如同催命符般的坏消息，她只怕心里也过意不去。爱丽丝暗自笑了笑，将文书重新折好，“我知道了。”
　　“呃，公主殿下，那么您打算……”
　　“就算我想走，也得等到邪魔之月结束。现在冰天雪地的，我走了的话，边陲镇的人民怎么办？”
　　如果是别人，培罗肯定会说出“别担心，要塞会帮你妥善处理”这样敷衍的话语，或其他外交公事化应答。但在这位仅见过两次的四王女面前，他却无法轻易开口。第一次，培罗对自己大使的身份感到了厌恶，最终他只是点点头，“我明白了，需要我为您传递回函吗？”
　　爱丽丝叫侍从送上笔纸，很快写好回函，用自己的印章盖在封蜡上，交给培罗。后者扫了眼信封，封面上清楚地写着致灰堡二王子提费科·诺蕾姬，而不是国王诺蕾姬四世。
　　她已经表明了自己的态度，培罗想。


第五十五章 千载难逢的机会
　　爱丽丝推开办公室的门，巴罗夫已在房中等待多时。
　　她将文书抛给大臣助理，径直往靠椅上一躺，姿态慵懒随意。
　　如果不是有外人在场，她真想哼上一支小曲。
　　“公主殿下，请节哀，”巴罗夫很快看完了文书，皱起眉头道，“国王不幸逝世，而凶手竟是大王子，这真是一场悲剧，不知殿下您接下来作何打算。”
　　“戈隆的死太过蹊跷，我想看看三姐和五妹的决定再做打算，”爱丽丝说，“但无论如何，有些事情我们应该提早防范。”
　　巴罗夫望向公主，等待对方的下文。
　　“王都说不定会因为这场王权更替而变得动荡不安，首先要做的，是将你们的亲人、家属接走。”当然更重要的是为了避免二王子拿这些人来威胁自己的属臣，就目前而言，想要维持边陲镇行政和财务正常运转，大臣助理不可或缺。爱丽丝抿了口茶，继续说道，“你和卡特，以及你们的手下，都写上一封家书，我会托亲卫携带着前往王都，将他们安排到其他城镇暂避。”
　　“不用来边陲镇？”巴罗夫并不是傻瓜，二十多年的政坛经验使他立刻明白了公主的深意。
　　“不用。”爱丽丝既不希望对方用家属威胁到她手下，也不希望手下认为自己在用家属威胁他们，所以她选择了折中的办法，先安置到其他较为安全的城镇，以后等边陲镇站稳了脚跟，再迁移过来。
　　“我知道了，多谢殿下关心。”大臣助理点头表示同意，这令爱丽丝松了口气。归根到底，自己手下能用的人才太少了。
　　“另外是关于矿石贸易的事，最近的铁矿暂停出口，只向柳叶镇出售宝石原石，”她吩咐道，“这些铁矿石我需要留下来自用。”
　　“如此一来会使财政收入下降，殿下。”
　　“但不会下降太多，矿工们发现了一处新的宝石矿床，可以弥补部分缺口。”爱丽丝说。而且冬天本来就没什么生意，大家都不愿意在邪兽随时可能出没的日子外出行商，漫长的四个月里很可能只有两三轮交易。对于轻巧的单桅帆船来说，显然运输宝石原石是更划算的选择。
　　“我明白了。”巴罗夫将这些记录下来。
　　大臣助理离开后，爱丽丝又叫来了卡特·兰尼斯，“我需要扩大民兵队规模，招募发出后，你来安排下吧，抽调几名反应快，能力强的队员放到新队伍里做队长。训练就按上次实施的方法来。”
　　“殿下，如果还按上次的训练方法，新队伍恐怕要很长一段时间才能派上用场。”
　　“那也比一群乌合之众强，”爱丽丝挥手让他照自己说的办。尽管这样训练出来的队伍远远称不上一支军队，恐怕也就是大学生军训完的水平，但有时候衡量战斗力要跟对手比较。除了不长脑子的邪兽外，她最可能遇到的对手是一群由私家军、雇佣兵、农奴临时拼凑起来的“混编军队”，只要装备跨时代的武器，大学生水平也差不多能应付了。
　　待卡特也离开后，爱丽丝忍不住笑了起来。
　　她没想到，居然会发生这么凑巧的事！简直是雪中送炭、瞌睡时递枕头。
　　这对于自己来说是噩耗？是两难的抉择？大错特错！她对嘉西亚·诺蕾姬了解不多，但她绝不是那种任人宰割的人。大王子在这么短的时间内就被宣判死刑，就算没有内幕，她恐怕也不会轻易返回王都。
　　她只要跟着照做就好。只要守在边陲镇不动，就必然会有人跳出来——而要塞公爵很有可能是第一个坐不住的人。不然他也不会在这鬼天气万般火急地将召回文书送到自己手上。
　　公爵大人希望自己早一天看到，早一天寝食难安。
　　若自己选择留在边陲镇，就相当于违抗了新国王的旨意。等到邪魔之月一过，公爵大人十有八九会打着提费科·诺蕾姬的旗帜，给自己一个深刻的教训。而这正是爱丽丝所需要的。
　　如果问工业化最缺什么，答案毫无疑问是人。
　　它需要大批人员投入到这场规模庞大的生产中，将人变成一个个零件，带动起这台巨大无比的机器。毫不夸张地说，英国正是有了“羊吃人”的圈地运动，将大批农民赶离土地，使其成为自由劳动者，才为后来的工业革命打下了深厚的基础。
　　工业时代就是如此粗暴，只要往这座熔炉里不断投入受过普及教育的劳动者，就能换来丰厚的回报。工业分类越细，所需要的人口便会成倍扩大。
　　爱丽丝一直困扰的，正是人口问题。
　　边陲镇一共两千余名居民，就算有了新时代的机械，也不过是作坊式生产。没有大量的可用人口，许多项目都无法展开。但他从哪里去偷蒙拐骗那么多人来？
　　购买奴隶？先不提哪里能一次性买到上千名奴隶，成年的奴隶要价不菲，而且已经没有多大的培养意义。十岁以下的低龄奴隶培养周期太长，就算昧着良心录用童工，也要等到数年之后。
　　招募人才？这种边陲之地，又能吸引到多少人前往？而且花费只会比购买奴隶更大。
　　鼓励多生？强制婚配？算了吧……
　　她也不是没把目光放在长歌要塞上，但王国处于稳定状态，她对周边领主下手，简直是在拿前途开玩笑。而莱恩公爵同样不敢明面上针对自己，只能暗地里下绊子。
　　可现在不同了，提费科登上王位后，迫切希望他的竞争对手全部消失，从这道召回令就可以看出他急切的心情。莱恩公爵显然也能看到这一点，一旦失去了老国王的约束，作为西境执掌者，他不做点什么才叫奇怪呢。
　　这便是爱丽丝等待已久的契机。
　　长歌要塞作为王国边境，经营百年的重镇，有着近万的常驻民。而要塞之后，更有大片土地和毫无防备能力的城镇。只要击败要塞公爵，拿下这座城市，她就能得到大批自由民，同时完成财富的原始积累。
　　还有什么比吞并更容易获得人口？还有什么比掠夺能更快积累财富？
　　这则消息犹如驱散迷雾的灯塔，照亮了爱丽丝前进的方向。
　　她绝对不会放过这样千载难逢的机会。


第五十六章 群山之间
　　夜莺沿着山间小道缓步前行。
　　她脚下的路不过肩宽，身侧是巨大的石壁，对面则是陡峭的山岩，两者相隔大约一丈宽的距离，中间的沟壑深不见底。她小心依着石壁，避免自己失足滑下。
　　抬起头，天空只剩下一条微微发光的细线，犹如悬挂在夜空中的一道银丝。但她知道，此刻正是午时刚过——即使是白天，她也需要举起火把，顺着岩壁透进来的光线不足以照亮前方的道路。走得久了，她甚至会生出自己正行走在大山内部的错觉。
　　这里唯一的好处便是，尽管群山中寒风呼啸，大雪纷飞，峡壁间始终不受影响。偶尔有几朵雪花从头顶飘落，落在山壁或小道上很快便化成水汽。这里有着和外界不相称的温度，偶尔她还能看到脚下的深渊中有热气升起。
　　若不是如此，她也不敢在邪魔之月孤身前往绝境山脉。迷雾能令她隐藏身形，却不能隔绝温度。若顶着寒风徒步前行，估计不用一个时辰就会冻死在雪地里。
　　可夜莺并不愿在此处多待一刻——因为她总觉得有什么东西在黑暗中注视着自己，让她心里毛骨悚然。
　　如果可以，夜莺希望能在迷雾中走完全程，可惜她的体力不支持她那样做。长时间动用能力很快会让她精疲力竭。
　　夜莺举起火把，对面的山岩忽隐忽现，在微弱的火光中，她偶尔能看到对面石壁上大小不一的黑影。夜莺知道那些都是岩洞，因为很深，所以光线无法照入，看上去就像一团团黑影。而自己紧靠的石壁在同样的位置，也有一一对应的深洞。
　　这让她想起了北坡矿洞的传言，据说那儿以前是地下怪物的巢穴，里面有许多四通八达的岔路，都是怪物们开凿出来的。而北坡山不过是绝境山脉中的一角，会不会这些洞穴里，也有着和矿洞相连的通道？
　　这个想法让她打了个寒战。
　　绝境山脉以西是无人踏足的蛮荒地，如果说能将延绵数百里的巍峨群山内部挖出无数个孔洞，恐怕也只有生存在蛮荒地的怪物才可能办到了。
　　她不敢再想下去，集中精神继续往前走。
　　终于，前方的道路发生了变化，肩宽的路面分成了两条，一条微微向上，而一条直转而下，向更深的地方延伸，端头很快没入黑暗中，谁也不知道这条路最后通向哪里。站在分岔点上，那股被凝视的感觉已经变得很强烈，仿佛黑暗中有无数双的眼睛正一动不动地看着自己，令她口干舌燥，头皮发麻。
　　夜莺咬咬牙，开启迷雾，快步向上走去。很快，那股异样的感觉便消失不见了。
　　随着高度上升，周围的气温逐渐降低，头顶的银线也越来越宽。半刻钟之后，一个巨大的岩洞出现在她右前方，洞口下沿比路面稍高。她抬腿跨入洞中，洞穴深处隐隐能看到火光。
　　这里就是共助会藏身的地方。
　　夜莺迈出迷雾，立刻被负责警戒的女巫发现，一堵黑色的气体墙挡在她面前，但很快消失于无形，黑暗中响起了同伴惊喜的呼声，“你回来了！”
　　终于回来了，她想，不过当注意到同伴手臂上缠着的两道白布时，夜莺刚刚跃起的心情又往下一沉，“又有两个姐妹……”
　　对方的声音停滞了片刻，“呃……啊，是艾宁和艾希，她们在五天前没能撑过成年。”她勉强笑道，“这是经常发生的事，不是吗？不说这个了，赶紧去营地吧，温蒂念叨你好久了。”
　　艾宁和艾希，一对从坠龙岭的富裕家庭中带出来的双胞胎，结果在这片深山中结束了自己的生命。夜莺有时候也会怀疑自己这么做是否正确，如果不带两人离开，至少她们能在死亡来临前享受丰衣足食的生活，而不必跟随大家过着漂泊流离，居无定所的日子。
　　不过想到温蒂，夜莺心底涌起一股暖流，如果没有她对自己伸出援手，恐怕自己仍如同木偶一般，被人当作随时可以丢弃的工具使用着。对了，要早点把这消息告诉她，告诉所有姐妹们，她们不用再像老鼠一样东躲西藏，已经有人愿意接受她们，并且……还有可能安然无恙地过度过每年的觉醒日！
　　走进营地，夜莺看到一个熟悉的身影正蹲在篝火边处理食物，人还没到，她已经忍不住喊出了声：“温蒂，我回来了。”
　　对方动作一顿，抬起头，随后露出了夜莺熟悉的笑容，“薇罗妮卡，欢迎回家。”
　　温蒂是名极其善良的女子，也是共助会最早的一批成员。如今已经迈入三十岁的她脸上看不到一条皱纹，红褐色的直发几乎齐腰长，五官成熟而富有魅力，对谁来说都像是位大姐姐。她关心着共助会每一位姐妹，无论是日常生活还是心理开导，她都力所能及地提供帮助。如果不是温蒂，共助会没可能如此快便聚集起这么多女巫。
　　夜莺正是因为遇见了她，才毅然从家族中脱身而出，和她一起踏上了寻找圣山的旅途。她也是为数不多知道自己原本名字的人。
　　“说过多少次了，我已不再是过去的那个懦弱的小姑娘，”夜莺笑着摇了摇头，“我现在是一名强大的女巫，薇罗妮卡已经不复存在。”
　　“曾经的你也是你，摆脱昔日的噩梦不意味着要和过去割舍，”温蒂柔声道，“当然，你喜欢就好。夜莺，我一直在等你回来，一路辛苦了。”
　　“嗯，”夜莺走上前，和她拥抱在一起，“谢谢。”
　　好一会儿，温蒂才开口问道：“那名女孩怎么样了，你……没能救下她吗？”
　　说起这个，夜莺顿时来了精神，她一把抓住对方的胳膊，兴奋地说：“不，她不需要我去拯救，相反，她拯救了我们所有人！”接着她将边陲镇的经历详细讲述了遍，“那儿的领主叫爱丽丝·诺蕾姬，是灰堡王国的四王女，她愿意收留我们。而且她还承诺，将来有一天，要让女巫在她的领地里，也能像自由民一样生活！”


第五十七章 蛇魔哈卡拉
　　但温蒂并未像她一样激动，而是带着怀疑的语气问：“她真的这样说了？”
　　“是啊，在我到那里之前，她就已经救下了安娜和娜娜瓦，公主从来不认为女巫的力量来自魔鬼，她说这是属于我们自己的力量——”夜莺忽然止住，她意识到对方并未相信自己所说的话。
　　好吧，她想，这不是温蒂的错。换作是自己，恐怕也不会单凭一位女巫的描述而心生向往。女巫们被欺压太久，一路从东境行至绝境山脉，太多活生生的例子摆在她们面前，被出卖，被抛弃已是常有的事，早已无法轻信他人。
　　想到这儿，她兴奋的心情逐渐平息下去，或许此行不会像她所想的那么顺利。
　　“温蒂，你知道我的分支能力，除了能看到魔力的流动外，还能辨别他人是否在说谎，”夜莺认真说道，“我曾问她，为什么要冒如此大的风险，为女巫做到这一步，她回答我说，‘边陲镇不计较出身。’她希望所有的女巫都成为自由民。”
　　“这样做的话，她将成为教会的眼中钉，”温蒂皱眉道，“就算公主不知道这意味着什么，你还不知道吗？”
　　夜莺忍不住轻笑出声，“我最初的想法几乎和你一样，我问她说，这些真的能做到吗？结果你猜她怎么回答我的？”她顿了顿，一字一句说道，“‘不走出这一步，就永远不知道答案。’”
　　“没有说谎？”
　　“没有说谎。”夜莺肯定道。
　　“听起来简直难以置信。”温蒂的口气稍稍松动了些，对于这位多年的朋友，她实在想不出对方欺骗自己的理由。
　　“是啊。”夜莺深有同感，如果不是亲眼所见，外加有能力的验证，她恐怕也不会如此快就下定决心。现在回想起来，正如同爱丽丝在城墙望楼上对自己所说的那样，她的确很少说谎。近两个月的相处中，除了在冰芒的用途上她没有老实交代外，其他都令夜莺十分满意。
　　当然，她心里并不在意那一次小小的蒙骗。如果对一个刚认识没多久的陌生女巫就完全敞开秘密，那才令人奇怪。
　　“今天晚上，等大家都回来后，我要把这个重要的消息告诉姐妹们！”她望着温蒂沉声说道，“我希望你能帮我说服大家。”
　　当傍晚来临，在外忙碌的女巫们开始陆陆续续回到营地。见到夜莺安全归来，众人都很开心，围上来问东问西。看到她们手臂上缠着的白色布带，夜莺觉得心里沉甸甸的，随口回答了几个问题后，她举手让大家安静下来。
　　接下来是一段较长时间的讲述，她从潜入边陲镇开始讲起，到遇上爱丽丝、安娜和娜娜瓦，再到建设城墙、组装蒸汽机，最后到抵抗邪兽，以及安娜成年。夜莺从怀中摸出那卷“巧取豪夺”来的蒸汽机设计图纸，向大家证明自己并不是在说谎。
　　大多数女巫加入共助会后过着与世隔绝的日子，很难想象外界的生活，一个个听得聚精会神。当夜莺说出安娜未遭受任何痛苦，安然无恙地度过成年日时，人群中顿时炸开了锅。这可是困扰女巫一辈子的大事，她们忍受着食不果腹、衣不御寒的生活，跑到绝境山脉里来，就是为了寻找传说中的圣山。如果真如夜莺所说，有一块领地的领主愿意接纳她们，同时还有可能免受邪魔噬体之苦，岂不是比圣山居所还要完美吗？
　　就在这时，人群中分出一条道来，一名满头绿发、有着半张蛇形纹面的女巫走到夜莺面前。
　　“尊敬的导师，您好。”夜莺向她躬身行礼，来人正是共助会的缔造者，蛇魔哈卡拉。在会里，姐妹们都称呼她为导师。
　　“我听到你说的那些故事了，”她的声音沙哑而空洞，“你想告诉大家，我们现在所做的，都是错误的吗？”
　　“不，导师，那些不是故事，我的意思是——”
　　“够了，”她不耐烦地挥挥手，“我不知道你这次前往边陲镇遇到了什么，能让你说出这样的话来。一个公主，却同情女巫？简直跟同情青蛙一般可笑，”她冷笑着转过身，张开双臂大声问道，“姐妹们！难道你们都忘记了，那些凡人是如何对付你们的吗！”
　　没等夜莺解释，她继续控诉道：“没错，凡人，那群无能之辈冒充神的威名，将利刃和鞭子对准我们。没有神罚之石的话，他们凭什么将女巫踩在脚下？我们的能力不是来自恶魔，而是神明的恩赐，为神明代行职权的不应该是教会，而是我们！共助会的姐妹们！古书里记载的圣山，正是神明的居所！”
　　什么……夜莺简直不敢相信自己的耳朵，虽然她从前就认为共助会的头领性格有些怪癖，对寻找圣山有着超乎常人的执著，但距离疯狂还远得很。哈卡拉虽然不如温蒂那样平易近人，但至少对待姐妹的关心是真切而诚恳的。但没想到，她竟如此敌视普通人。
　　这么说来，过去的数年里她一直在压抑自己的仇恨和愤怒？所谓的不插手世俗事务只是为了积蓄力量，以换取将来一日施以雷霆般的报复？夜莺暗想，那现在又是什么让她变得不想再掩饰自己？难道……
　　“我们已经发现了圣山开启的线索，正如古书中的记载一样！只要再过二十天，当夜空出现滴血的红月，穿过那道从地底升起的巨大石门，我们将抵达最终的彼岸！”她转回身子，直视夜莺，“你被凡人蒙骗了，我们从生下来起就活在一个巨大的骗局中。成年日的苦楚是神明对我们精神和肉体的考验，只有意志坚定、顽强不屈的人才配获得真正的力量。至于教会，”她冷笑两声，“一群凡人也敢妄图借神明的名义行事，他们迟早都得下地狱。”
　　“而你……孩子，现在回头还来得及，”哈卡拉顿了顿，“忘掉你说的那些故事，我可以原谅你的无知和过错，重新接纳你为共助会的一员，同我们一道，在圣山中寻得永恒。”
　　夜莺的心已经完全冷却下来，苦楚是考验？那些在觉醒日遭受噬体之苦，没能撑过去的姐妹，都是不值一提的淘汰者？这说法简直和教会如出一辙。而周围的女巫们居然露出一副认同的表情，温蒂也没有站出来……她忽然觉得兴味索然，眨眼之前，眼前这名共助会的缔造者，女巫们的引路人，已变成了陌生人。
　　她摇摇头，“既然如此，我会带走愿意跟我离去的姐妹，而决定留在这里的……祝你们好运。”
　　就在夜莺准备告退时，一阵轻微的刺痛从小腿处传来。她低下头，发现一只闪耀着蓝色条纹的黑蛇咬在她的腿肚上——这是魔力之蛇，无声无息，能使用多种毒素，蛇魔哈卡拉的惯用能力。
　　麻痹迅速蔓延到全身，夜莺张开口想说点什么，迎接她的却是一片黑暗。


第五十八章 脱逃
　　不知过了多久，当夜莺醒转时，发现自己双手被反绑在一根木桩上，腰部和双脚也被绳子一圈圈捆牢。试着挣扎了下，身子和木杆紧紧贴在一起，完全动弹不得。
　　她想要使用能力，然而熟悉的感觉并未出现——她与魔力的联系仿佛被切断了一般。夜莺低下头，发现自己脖子上挂着一颗透明的菱形石头。
　　“你醒了，”哈卡拉走到她面前，“石化毒液的感觉如何？说真的，我本对你寄予厚望，夜莺。然而，你却辜负了我的期待。”
　　“……”夜莺深吸了口气，“你居然会藏有神罚之锁，哈卡拉，你知道自己在做什么吗？”原本教会用来镇压女巫的枷锁，现在却被她们的导师，拿来对付她的同类！更令她恼怒的是，四周围观的人群一脸木然，似乎并未觉得这有什么不妥。该死的，夜莺在心底呐喊，难道你们就没有发现，自己正在变为女巫曾经最憎恶的那种人吗？！
　　“一个工具而已，偶尔也会有一些听不进教导的坏孩子需要被惩罚。”哈卡拉满不在乎道，“而你，夜莺，就是那个需要被惩罚的人。或者……我该叫你薇罗妮卡？一个出身贵族家庭，却沦落为女巫，至今仍想着爬上高位的女人？”
　　“我听不懂你在说什么。”
　　“你太让我失望了，当温蒂把你从贵族的魔掌中解救出来时，我以为你会坚定地站在共助会一边。看看你现在都做了些什么，就在大家即将找到圣山之际，你却想让这大好局面功亏一篑！”哈卡拉摇头嗤笑道，“带着姐妹们去投奔一个公主？要不你被人圈养太久，奴性已经根深蒂固，非要给自己找一个主人才知道该怎么活下去；要不……你就是想把她们都出卖给贵族，好换取你曾经的地位！”
　　“我所做的一切都是为了共助会的姐妹们，”夜莺强压下愤怒，此时破口大骂毫无意义，“我希望她们不用再受觉醒日的摧残，希望她们能过上不愁吃穿的日子。我也无意阻拦你的计划，姐妹们应该有自由选择自己生活方式的权利。边陲镇正发生着翻天覆地的变化，我带来的蒸汽机图纸便是其中之一，它能自行运转，并且力大无穷。有了这种机器，就可以直接从山涧里吊上水来，不必让人每天为此奔波。”
　　哈卡拉冷笑两声，“你说的就是这个？”她转过身，从身后一名女巫手中抽出一沓羊皮纸卷，在夜莺面前扬了扬，“我虽然看不懂上面画的都是些什么，不过一堆冰冷铁块拼凑起来的死物能像生灵一样自主活动？你当我们都是三岁孩童吗！”
　　她走到火盆前，将纸卷扔进了燃烧的木炭中。
　　“不！”夜莺徒劳地喊道，眼睁睁地看着设计图在火盆中化为灰烬。
　　“我的耐心已经用尽，现在给你最后一次机会，”哈卡拉从火盆中抽出一根铁锥，铁锥前端已经烧得通红，“如果你向共助会全体姐妹们认罪，承认你受到了贵族的蛊惑，我可以饶你一条命，但鞭刑不可免，这是你轻信敌人的教训。若你仍执迷不悟，我只好用这根铁锥刺穿你的心脏，把你的尸体钉在木桩上，好让大家引以为戒。”她一字一句说道，“不要错失我最后的仁慈，说出你的决定吧。”
　　夜莺望着一点点靠近自己的铁锥，甚至能感受到锥尖传来的灼人热气。如果是以前那个懦弱的自己，恐怕早就低头认错了吧？但她已告别了过去，不再是那个胆小的姑娘。她是夜莺，一名强大的女巫，死亡也无法让她屈服。
　　她闭上眼睛，等待最后时刻的到来。不知为何，夜莺脑中浮现出爱丽丝的身影。
　　“住手！”有人大喊道，她微微一怔，睁开双眼。只见温蒂从人群中走出，对哈卡拉说道：“导师，看看您手臂上缠着的白布，我们已经经历了如此多的离别，您还想再添上一条吗？”
　　“怎么，连你也被她欺骗了吗？醒醒，温蒂，那些都只是谎言！”
　　“我不知道，”温蒂摇了摇头，“我也没打算同她前往边陲镇，但有一点我觉得她说得对，姐妹们应该有自由选择自己生活方式的权利。”
　　她回过头，大声问道，“有谁想和她一起离开的吗？”
　　人群中无人应答，现场陷入一片沉默。
　　“所以让她一个人离开就行了，”温蒂说，“她并没有做出危害共助会的事，我不能眼睁睁地看着你杀死她。”
　　夜莺至此已完全明白了温蒂的意思。她心里不禁涌起一股哀伤，即使是温蒂，也没有完全相信自己。所以她才会在自己需要她帮忙说服众人时保持沉默。但她仍是那个心地善良、对谁都关爱有加的女巫，即使不同意自己的观点，她也会伸出援手。
　　温蒂说出这番话后，人群中传来交头接耳的声音，随后又有几人站了出来。
　　“对啊，既然她愿意回归俗世，就让她去吧。”
　　“教会和病痛已经带走了我们太多姐妹，导师大人，请您三思。”
　　“都给我闭嘴！”哈卡拉勃然大怒道，“就这样放任她离开，出现第二个、第三个夜莺怎么办？如果她把我们营地的位置卖给教会，我们就无处可逃了！”话音未落，她用力刺出手中的铁锥，而温蒂更快一步，抢先卷起一股强风，将哈拉卡吹飞出去。
　　接着她抛出一枚硬币，抬手一挥，急促的气流包裹着硬币，朝夜莺呼啸而去。气流在靠近夜莺时瞬间消失，但硬币仍保持着惯性飞行，精准地撞在她颈脖前的神罚之石上。
　　晶莹剔透的菱形石头应声而碎。
　　“叛徒！”哈卡拉从地上爬起来尖叫道，她分别朝温蒂和夜莺伸出左右手，两条蛇影凭空出现，一条张开大口，狠狠咬在温蒂的手背上，一条却扑了个空。
　　绳子滑落在地，仍保持着捆绑时的模样，但夜莺已不见踪影。
　　想到对方的能力，哈卡拉出了一身冷汗，她调动全部魔力，闪烁着各色光泽的魔蛇从她胸口蜂拥而出，形成一道蛇墙，同时自身向后急退——
　　然而夜莺比她更快。
　　只一步……仅仅一步跨出，她就已经出现在哈卡拉身后。向前递出双手，那枚本应该刺入夜莺心脏的铁锥，就这么径直贯穿了哈卡拉的身体。


第五十九章 探险家
　　“导师大人！”见到哈卡拉倒下，众女巫慌张地围上前来。
　　“蠢货！咳咳……”她捂着伤口，只觉得下半身完全失去了知觉，“快，快去给我杀掉那个叛徒！”
　　而此时夜莺早已携着温蒂一起，遁入迷雾之中。
　　回到岔路口，她看到陷入昏迷的温蒂前臂已经变黑，毒液正逐步扩散，不能再犹豫了。她咬咬牙，撩起对方袖子，用布带将胳膊上沿扎紧，再从鞋底抽出一把无柄匕首，用力向下扎去。
　　花了半刻钟，她才将温蒂的整只胳膊切下，脱下袍子小心翼翼包好，再抽出两根带子捆紧在背后。只要能活着回到边陲镇，娜娜瓦便可以让这条断臂完好如初。
　　但……真的还能活着回去吗？
　　自己一个人来这里花了三天时间，背着人行动只会更慢。如果走得快了，一不小心滑下小道的话，她没有把握还能爬上来。
　　温蒂的手臂仍在渗出鲜血，这样下去撑不了三四天，但夜莺别无选择，她绝不可能丢下温蒂不管——对方是为了自己才受伤的。
　　“需要帮忙吗？”
　　听到陡然出现的询问声，夜莺几乎同时展开了迷雾，摆出防御姿势。
　　但她的面前空无一人。
　　“不要紧张，我不想和你打。”
　　夜莺抬起头，发现对方竟浮在空中，“你是谁？”
　　“我叫闪电，才加入共助会没多久，天天在外面跑，你不认识我也正常。”她故作轻松地笑了笑，“但我认识你，大名鼎鼎的夜莺，幽影中的杀手。”
　　“哈卡拉派你来的？”
　　“不，不，别误会，”闪电缓缓落下，单脚点地，“我想跟你走。”
　　夜莺一时怀疑自己是否听错了，“什么？”
　　“你说的啊，我们应该有自由选择自己生活方式的权利，”她顿了顿，“我选择跟你，就这么简单。”
　　“为……什么？”夜莺原本已经对共助会彻底失望，就连温蒂都无法完全相信自己，而眼前这名女孩——她确实还是个孩子，约摸十四五岁的年纪，和娜娜瓦相仿。一头清爽利落的金色短发，面容神采飞扬，言语里充满着和年龄不相符的自信。她没有穿着共助会发放的长袍，而是一套便于行动的贴身长衣长裤，外加一件满是口袋和补丁、陈旧得看不出年份的皮质短外套，最后配上腰间两条不知从何处捡来的粗皮带，乍看起来倒像是一副男子的打扮。
　　“因为你说的那些，呼哧呼哧喷着白气的黑色机器，沾水就能变成石头灰色粉末，还有能爆发出雷鸣般巨响的雪芒，我想去看看。”她昂首道，“我可是立志要成为探险家的人，当然要去有意思的地方。”
　　这是什么理由……夜莺愣住了，听起来毫不着调，但那股意识偏偏在告诉自己，对方没有说谎。
　　“我不明白……既然想做一名冒险者，你为何要加入共助会？”
　　“不是冒险者，是探险家！”闪电强调道，“我跟那些拿钱干事的人可不一样。说是冒险者，其实不过是什么脏活都干的豺狼。而探险家只为了兴趣行事！至于为何加入共助会……”她理直气壮地说道，“寻找圣山难道不是场伟大的探险吗？但哈卡拉根本不懂探险的精神，她完全沉迷在那本古书中，把路途上找到的任何东西都生搬硬套地跟古书上所记载的内容扯上关系。什么从地底升起的石门，不过是两根风化的石柱罢了。若这样找下去，她绝不可能找到真正的圣山。一个探险家，必须诚实记录自己看到的一切，按图索骥可不是位探险家该干的事，这是我爸爸反复强调的！”
　　虽然很想问清楚她的父亲到底是谁，才能培养出思路如此奇怪的女儿，但夜莺深知现在不是闲谈的时刻，温蒂的生命岌岌可危，既然对方没有恶意，能多一个帮手也是好的。
　　“你的能力是飞行？”
　　“嗯哼，”闪电点点头，“就算是拖上你们两个，也能像风一般前进。”
　　“那麻烦你了。”夜莺手脚利落地将温蒂绑在身后，随后攀上闪电的后背，双手搂在对方胸前。
　　“呃……还真沉，”闪电咬着牙缓缓升起，“我想，大概，或许，不能像风那般前进了。”
　　……
　　两人就这样交替行进，当闪电耗尽体力，就由夜莺夹着她在迷雾中穿行。等到她体力恢复，夜莺便挂在她背上，任她带着向前飞。
　　只有在两人都筋疲力尽，不得不停下来休息时，夜莺才会试探着询问她一些基本问题——例如她的父亲，她的家庭。
　　而闪电称自己的父亲是世界上最伟大的探险家，他的足迹遍布整个大洋。他拥有一支远洋船队，船员们都亲切地称他为雷霆。她的母亲则在她年幼时早早逝去，因此没有留下太多回忆。在一场风暴与骤雨的航行中，船只触礁翻沉，她被洋流冲上一座小岛，和父亲失去了联系。在小岛上闪电利用父亲传授的知识和本领，度过了近两个月的时光，并在冬天觉醒为女巫。
　　随后她一路向西，穿过海峡飞到了灰堡南境，几经辗转，最后加入了共助会。她觉得，只要自己坚持探险，总有一天，就能在某处奇景中和自己的父亲再会——假如他还活着的话。
　　夜莺没能从这些对话中得到多少有用的信息，她的能力只能用于分辨对方是否在说谎，而无法判断内容的真实性。换句话说，只要有人说出太阳是方的，并对此深信不疑，能力同样会判断为真。
　　不过有一些信息倒是可以推断出来，例如她必定出生于富裕之家——尚在温饱线挣扎的家庭不可能有闲心去探险，拥有一支远洋船队也和这个判断相符。所以，一名家财万贯的远洋富商或许是雷霆的真实身份。而闪电的这头金发，也不像是王国大陆的血统，更像是海对面的峡湾之民。
　　其间温蒂曾苏醒过几次，夜莺费了好些力气才给她灌下几口水，随后她又很快陷入昏迷。感受到对方越来越低的身体温度，夜莺也愈发焦急起来。
　　就在两人的交替赶路之下，原本需耗费三天的峡间小道仅用了一天半时间便跑完了全程。入口处，从公主那儿要来的马匹仍被拴在原地，堆在它面前的麦秸被吃掉了大半。
　　夜莺背着温蒂翻身上马，领着闪电，毫不停歇地朝边陲镇奔去。


第六十章 布局
　　边陲镇第二次募兵要比第一次顺利得多，这得益于冬季食物配给后，民兵队能分到更多更好的食物。每个星期的探亲日，都会有许多队员将平日里省下的面包和肉干偷偷转交给他们的亲人。爱丽丝吩咐卡特和铁斧无须干涉此事，而那些亲人则兴高采烈地将食物带回到家中，并将消息扩散给左邻右舍。
　　一支由人民组成的部队，本身就是一个极好的宣传榜样。邻里之间交谈的要比市政厅刻意宣传有效得多。现在小镇旧区的人们大多都知道了这回事——殿下组建的民兵队不仅薪水丰厚，每天都能吃三餐，与邪兽的战斗看起来也没那么危险。因此第二次募兵时，旧区人数大大增加，甚至还有新区的居民前来报名。
　　符合要求的人数远高于爱丽丝的预期，于是第二民兵队扩招到两百人，平日里由卡特带队训练。当号角吹响，他们便前往城墙，作为辅助部队待命。
　　首席骑士和大臣助理都对此提出过异议，目前来看第一民兵队已能胜任抵御邪兽的战斗任务，此时招募第二支队伍，而且人数超过第一队的两倍，显得毫无必要。高于一般民众配给的食物和薪酬会导致财政开支负担增重，而这笔多花费出去的金龙又起不到明显作用。
　　不过爱丽丝坚持了自己的决定。
　　因为这些人不是为了对付邪兽而准备的。
　　她暂时还不敢将自己脑中酝酿的计划告知部下。在公爵未动手之前，自己就有了进攻要塞的打算——这种念头现在说出去的话，卡特和巴罗夫只怕完全无法接受。
　　长歌要塞和边陲镇不同，作为灰堡王国的正式边境线，它的城墙足有十米高，由砖石一块块累积而成。公爵和西境六大家都驻扎在内城区，可调动兵员估计在千余人左右。理论上来说，靠自己这三百人不到的民兵队，根本不可能在攻城战中拿下要塞——即使装备了跨时代的火枪也不行。
　　而由于神罚之石的存在，女巫亦无法当作斩首武器使用，这一点爱丽丝曾向夜莺反复确认过。如莱恩公爵、六大家这般显赫的贵族在购买神罚之石时肯定会不遗余力——当然，对外界的说法叫捐赠。这种捐赠数枚到数十枚金龙才能换取到的石头，能在一定范围内封禁女巫的能力，是教会宣称对抗魔鬼的最有力武器，也是他们每年最大进项所在。
　　爱丽丝唯一的机会在于野战。
　　拜这个时代所赐，领主间的战争大多都是征召模式。想要召集的手下不至于半途开溜，领主基本都会随队亲征，这就给了爱丽丝实施歼灭战的机会。但要如何把握这个机会，她目前仍是一筹莫展。毕竟，她对诱敌布阵的经验全部来自于影视作品或历史故事，从来没有实际操作过。
　　既然想不明白，还是先做自己擅长的好了，他想。
　　爱丽丝伸了个懒腰，走出办公室，一个人来到后院木棚里。
　　拼装完毕的蒸汽二号机静静地立在场地中央。乍看之下，它的外表要比蒸汽初号机光洁得多，大部件焊缝的痕迹已不再像之前那样凹凸不平。这是安娜新能力的杰作，她的绿火能钻入细小的缝隙中进行熔接，拼合出来的大件整体性比以往更好。
　　本着后续型号比初始型号强，魔改型号比后续型号强的研发精神，蒸汽二号机已经装配上了离心调速器。作为人类历史上第一套自动控制系统及反馈系统，它的出现可以称得上是意义非凡。调速器的结构十分简单，主体由两根端头焊着铁球的铰接细杆和一根旋转主杆构成，乍看之下就像是小时候常玩的竹蜻蜓。只要快速搓动竹竿，两片旋转的扇叶就会因离心力作用自动升起来。
　　对于调速器来说，两颗铁球就相当于扇叶——蒸汽机工作时带动主杆旋转，出力过高时，小球转速加快，在离心力的影响下逐渐升高，带动拉杆关小阀门。当出力变低时，小球转速减缓，在重力影响下位置降低，从而加大阀门。保持蒸汽机始终在一个较为固定的功率下运行。
　　有了控速器，蒸汽二号机如今已能承担一些较为精细的加工任务。
　　而之前交付给各铁匠铺生产的齿轮也悉数完成，现在正整整齐齐摆在棚子一角。
　　若要以工业流水线生产的眼光去看，这批齿轮没有一个可以称为合格之作，统统都是被扔进瑕疵品箱，等待回炉的货色。但就这个时代而言，它们已是不可多得的艺术品——按渐开线设计的齿轮天生就有一股协调的美感，轮盘在猪油的浸润下，散发出金属独有的光泽。
　　除了齿轮组外，木匠们负责刨削的基座和承台，以及其他零部件都已准备妥当。他让门外的侍卫叫来安娜，一同开始组装首台蒸汽动力镗床。
　　在爱丽丝的计划里，这是量产火枪的最快捷途径。
　　依靠铁匠手工敲出一根枪管极为费时费力，而有了镗床，她只需浇出一根根铁棍，再用镗刀直接钻孔，一天便能生产出十几根枪管来。
　　同时，通过更换刀头，镗床还能用来切刻膛线，有了膛线的燧发枪射击精度将进一步提高。
　　如此一来，她有把握在冬天结束前，将两支民兵队、近三百人全部武装起来。
　　但爱丽丝依然不敢保证，她的领民在面对骑士冲锋时仍能冷静地装填瞄准射击，而不是扔下武器调头就跑。毕竟这两支队伍建立时间太短，也没有任何与他人战斗的经验。
　　因此她必须将更强大的火力搬上舞台，在敌人还未形成冲锋前便将其彻底击溃。
　　那就是火炮。
　　作为人类战争史上的战争之神，火炮带来的杀伤力和震慑力不是枪械能够比拟的。一门六磅野战炮，其射程足以在对方集结时发起攻击。这个时代的混合军队没可能在炮火的打击下维持纪律，只要装备三到四门野战炮，对方就连冲锋的机会都没有。
　　她已经一步步做好了规划——有了手动铣床，就能加工出堪用的齿轮，有了齿轮和可控速的蒸汽二号机，她就能得到蒸汽动力的镗床。而有了蒸汽镗床，她就能加工出各种枪管和炮管。
　　离邪魔之月结束至少还有两个月时间，只要计划实施顺利，边陲镇的民兵队将拥有与公爵军全面抗衡的力量。


第六十一章 归来
　　就在爱丽丝蹲在地上安装底座时，三个身影忽然从虚空中浮现，落地时脚下一个踉跄，一同扑倒在地。
　　安娜被吓了大跳，一簇绿焰眨眼间腾起为火墙，挡在两人面前。
　　爱丽丝抬头望去，发现其中一名女子正是久别多日的夜莺。她的模样看上去十分狼狈，脸颊上浮现出不正常的鲜红，明明室外刮着寒风，她的额头上却布满了密密麻麻地汗珠。
　　“殿下，请叫娜娜瓦来，快点！”
　　她抬起头喊道，焦急之情溢于言表。
　　爱丽丝已经注意到，她背上绑着的那名女子面色惨白，双眼紧闭。半只胳膊空空如也，断口处包着的布已被渗出的血液染成暗红。
　　“卡丹，去医疗院把娜娜瓦带过来！”她心里一紧，朝门口喊道。
　　“是，殿下！”
　　除开这两人外，还有一名被夜莺夹在腋下的小姑娘。她看上去倒没什么大碍，一双眼睛正好奇地四处打量着。
　　“你没有受伤吧？”爱丽丝上前解开夜莺背后的布带，将断臂女子卸下。
　　“我没事，殿下，咳咳……抱歉，我没能带回共助会的姐妹们。”夜莺喘息着，声音虚弱无力，显然她经历了长时间的跋涉，体力几近透支。
　　“你什么都不要说，先好好休息。”爱丽丝扛起那名昏迷不醒的重伤女子，再让安娜扶着夜莺，五人一道返回城堡。夜莺的房间就在安娜隔壁，她命侍女升起炉火，并在屋里准备好一大桶热水。待娜娜瓦赶到后，她简单交代了下治疗前清洁伤口等事宜，先行一步退出了房间。
　　只要没死，娜娜瓦就能将她的伤口恢复如初，保住性命问题不大。夜莺还特意将女子的断臂一起带了回来，不过手臂失血已久，她也不知道还能不能接上。接下来的清洗和治疗需要脱掉衣服进行，爱丽丝也没怎么犹豫，直接就自己亲自上了。
　　但事情怎么会弄这样子？她暗想，难不成是共助会营地遭到了邪兽袭击，以至于只有三人逃脱？如果真是这样，那简直是一场莫大的损失。
　　她不安地在门外徘徊，大概半个时辰后，门被推开了，先出来的却是那名跟随夜莺一同归来，看上去毫发无伤的小姑娘。她朝爱丽丝点点头，“您果然和夜莺说的一样。”
　　“……”爱丽丝一时没回过神来，“她说我什么了？”
　　“‘一位关心女巫的公主’。”对方轻轻带关上门，“可惜这个消息实在太过惊悚，所以共助会大多数人都没有相信她。其实我也不大信的，不过就像我爸说的那样，世界这么大，什么人都会有。我叫闪电，殿下，很高兴见到您。”说罢她低下头，右手切掌搭在自己左肩上——那大概是一种行礼方式。
　　不过爱丽丝心思没放在这上面，她敏锐地捕捉到了“大多数人都没有相信她”这句话。“共助会营地没有遭到邪兽袭击吗？”
　　“袭击？没有啊……您为什么会这么问？”她用食指点了点自己额头，随后露出一副恍然大悟的表情，“啊，我明白了。那位胳膊断了的大姐姐叫温蒂，她是被共助会的导师哈卡拉所伤的。”接着，闪电将事情经过大概讲述了一遍。
　　爱丽丝听完后沉默下来，居然是这样……她想，自己实在小觑了这个世界对女巫的残酷压迫，长年累月积攒下来，女巫对教会和上层贵族的不信任已经达到顶点。而哈卡拉更是其中的激进分子。听闪电的描述，这位共助会领头人恐怕在获得足够的力量后，想做的第一件事便是铲除像自己这样的人。
　　不过万幸的是，夜莺终究安全回来了。
　　不仅如此，还给边陲镇带回了两名女巫。至于样板小区工程，爱丽丝想了想，决定还是让卡尔接着建。就算现在用不上，以后女巫总会多起来的。
　　“你也是共助会的成员吗？”
　　“已经不是了，”她摊手道，“跟温蒂和夜莺一样，既然出来了，就不可能再回去了。哈卡拉现在只怕生吞了我们的心都有。”
　　“她被夜莺刺穿了身体还能活下来？”爱丽丝皱眉问。
　　“大概吧，营地里有一名叫叶子的女巫，能把草药的效能增加数倍，”闪电想了想，“多用些止血草和化血剂，救下哈卡拉的命应该问题不大，但比起您的这名女巫，效果要差太多了。”
　　那还真是个麻烦事，她想，不担心被教会盯上，到头来却被女巫们盯上就有点讽刺了。好在对方的主要目的是寻找圣山，现在应该没空找夜莺的麻烦。
　　“你之前说，你也没有完全相信夜莺的话，那为何要跟她一起逃出共助会？”
　　“因为呼哧呼哧喷着白气的黑色机器，以及沾水就能变成石头灰色粉末，还有能爆发出雷鸣般巨响的雪芒！”闪电把对夜莺说过的话重复了一遍，“善待女巫的公主可能没有，但这些她应该不会骗我，否则不可能编造得如此栩栩如生——这是一名探险家的直觉。对了，刚才在院子里看到的大块头就是能喷出白气的黑色机器？夜莺似乎说它叫……蒸汽机来着？”
　　“探险家？”爱丽丝自动忽略了最后的问题。
　　“没错，探险家。”她一字一句着重道，“这就是我选择跟着夜莺来此地的原因。探险家对一切未知都充满好奇。”
　　“……”爱丽丝暗地里叹了口气，这算中二病吗。能在这个时代追寻生存之外的东西，必然出身富贵家庭。看看她这身假小子一般的打扮，还有那头金灿灿的短发，“你真的不叫伊泽瑞尔？”
　　“那是谁？我就叫闪电。”小姑娘昂首道。
　　就在这时，安娜和娜娜瓦也推门走了出来。
　　“怎么样，”爱丽丝问，“治疗还算顺利吗？”
　　看到娜娜瓦点头，她终于松了口气。一般来说断肢要在六到八小时内进行接驳，超过这个时限，手术成功率就会大大降低。而闪电说她们从营地赶到这里花了近一天时间，这个时段肢体端口处已经处于逐渐萎缩状态，靠常规手术几乎没办法接合神经了。只能说，娜娜瓦的治疗能力确实神乎其技。
　　小姑娘也显得有些疲惫，似乎这次治疗花费了她极大的精力。爱丽丝鼓励了她两句，“辛苦了，今天吃过晚餐后，你就和安娜一起睡吧。”
　　当然，还要把提古·派恩也一起接过来，她想。


第六十二章 誓约
　　今天这档事让爱丽丝没心思再去组装蒸汽镗床。晚餐她特意让厨师准备得格外丰富，黑胡椒肉排和煎蛋不限量，吃得安娜和闪电肚皮都撑起来了。娜娜瓦竭力保持了礼仪，最后小嘴仍嚼得油光发亮。除了餐厅这份，她还让侍女准备了保温的瓷器，装入炖得糯软的肉丝和小麦粥，送到夜莺房间。只要她们醒来，就能吃到温热的食物。
　　用过晚餐，接下来就是安排房间。好在边陲镇的上任领主十分讲究排场，一个为矿业和预警诞生的小镇，其城堡仍是按中等城镇标准建立的。用爱丽丝熟悉的话语来说就是居住面积九百平米，共三层、带跃层的独栋别墅，四角设有望楼和箭塔。附赠前庭和后花园。
　　爱丽丝将闪电的房间安排在安娜对门，隔壁这一间则打算留给康复后的温蒂。看到娜娜瓦跟牛皮糖似的贴着安娜走进房里，她不由得好笑地摇了摇头。
　　回到办公室后，爱丽丝给自己倒了杯茶。计划终究不如变化快，她原以为通过夜莺，自己能收获一大波女巫，把科技树上的化工农业生物等等分支全部点亮，结果没想到共助会的领导者对贵族阶层会抱有如此大的敌意。像夜莺、闪电这样的中立派反而是少数。而温蒂……听闪电的说法她并非主动想要离开共助会，只是为了救下夜莺，被蛇魔哈卡拉攻击后不得不携带至此的。
　　两个就两个吧，她一口将杯中的茶水喝干，总比一个都没有好。
　　用餐时她向闪电大致询问了下她和温蒂的能力，得知小姑娘可以像鸟一般，在空中自由飞行，温蒂则能操作风的力量。这两个能力对于攀科技来说用处不大，不过善加利用的话，在即将到来的战争中仍大有可为。
　　她还顺带打探了下营地里其他女巫的能力，发现她们的能力多种多样，完全没有规律可循。有些效果还可以勉强用科学理论来解释，有的完全是匪夷所思。
　　例如共助会的缔造者，蛇魔哈卡拉，能使魔力凝聚为蛇形——这些毒蛇并非幻象，它们可被碰触，也可攻击敌人。不同的蛇纹代表着不同的毒素，就闪电目前看到的而言，至少有麻痹和致死两种效果。
　　不过爱丽丝发现，安娜也好，哈卡拉也罢，女巫们的魔力大多只在近距离产生效果，比如安娜的绿火，五米外就会骤然消失。哈卡拉的毒蛇也无法离开身体太远。夜莺和闪电的能力作用范围更短，想要影响外物时，必须通过接触才能生效。
　　所以她们在面对装备有弓弩和神罚之石的教会大军时，只有四散奔逃的份。
　　在办公室忙到半夜，壁炉里的火光也渐渐暗了下去。爱丽丝打了个小喷嚏，打算回房睡觉。
　　推开卧室门，她就发现了不对劲之处——眼前的场景似曾相识，一名女子坐在自己床头，她的身影一半笼罩在黑暗中，火光将她的背影映在墙上，犹如一幅壁画。但又有许多不同，她没有穿着那身一成不变的长袍，而是换成了普通便服。她的模样不再是初见时陌生的样子，而是熟悉到一眼就能看出对方的身份。
　　夜莺。
　　爱丽丝顿时有些紧张起来，这阵势……想起曾经被夜莺调戏的一幕幕，爱丽丝有些想跑路了。
       开玩笑，两辈子加一块的一血，她可不想就这么莫名其妙给交了。
　　夜莺也看到了金发的怂包公主，她起身缓缓走了过来。仅仅休息半天，她的脸色已比最开始看到时要好上许多，脸颊两侧红润取代了苍白，头发也不再是黯淡无光的模样。不得不说，女巫的自我恢复能力确实惊人。
　　“你辛苦了，”爱丽丝叹息一声，打破沉默道，“为何不多休息会儿，闪电已经把事情都告诉我了。”
　　夜莺摇了摇头。
　　爱丽丝隐隐觉得有些不对，她的神情肃穆，眼中有股难以言喻的执著。她决定了什么，爱丽丝意识到，这份坚毅的神色即使在男子身上也很难看到，令她收敛了其他情绪，专心等待对方接下来的话语。
　　然而夜莺没有说话，她深吸了口气，随后单膝跪下，双手举起一把短剑，头略微底下——这是一个标准的骑士礼，贵族向上级宣誓效忠时也常会行此礼节。
　　“爱丽丝·诺蕾姬殿下，我以夜莺和薇罗妮卡之名向您立誓，”她干脆利落地说道，“只要您能善待女巫，我愿任您差遣，无论是抵御邪魔的坚盾，还是划破黑夜的利刃，无惧无悔，直至生命的最后一刻。”
　　原来如此，爱丽丝想，共助会的举动让她大失所望，于是把引领女巫前进的希望放到自己身上。对于穿越者的自己来说，理应是该拒绝的，她更习惯于聘用或合作的方式一同共事，若再进一步的话，有共同理想和抱负的，便是同志。
　　但她知道，有时候一味强调平等、自由等毫无意义，没有合适生长的土壤，即使播下种子，也会化作腐朽。身为公主的她，在统一整个王国之前，不可能背离自己的阶级。
　　爱丽丝沉默片刻，按宫廷中的礼仪教导，接过短剑，用剑背在她肩头轻触三下，“我接受你的效忠。”
　　夜莺肩膀轻轻颤抖了一下，像是终于放松下来。
　　接着她伸出自己纤细的右手，递到对方面前。
　　夜莺接过手指，轻轻在手背上一吻。如此一来，整套礼仪就算结束了。
　　尽管由女巫来行使效忠礼显得极为不伦不类，但能把这套动作做全，至少说明夜莺不是平民出身。而且她刚才说的薇罗妮卡……“那是你的本名吗，没有姓氏？”爱丽丝把她拉起来问道。
　　“是的，公主殿下。我无意向您隐瞒，在五年前，我已脱离了葛兰家，那个姓氏再也和我无关。”夜莺坦然道，她对爱丽丝放下了最后的心防，简单将自己的过往诉说了一遍。
　　她出生于银光城，那座城市以盛产银矿而命名。她的父亲是一名子爵，母亲则是平民女子。这样的婚姻并不常见，但俩人相处得十分融洽。除此之外，夜莺还有一名弟弟，叫海德。她在银光城度过了自己的童年，那也是她最快乐的一段时光。


第六十三章 往昔的故事
　　可惜好景不常，在她十四岁那年冬天，银光城发生了流民暴动，给流民发放食物的父母再也没有回来。夜莺和弟弟则被送到了葛兰家另一分支，她父亲的同胞兄弟家中。
　　也正是那年冬天，夜莺觉醒为了女巫。
　　她小心翼翼地隐藏自己的能力，但仍被老葛兰发现，从她身边抢走了弟弟，并用弟弟的性命来威胁夜莺为自己办事。
　　夜莺只能照办，她被老葛兰找来的盗贼行会成员进行特训，然后替他做一些见不得光的事，例如潜入商贸对手家中偷取契约和文书，偷听市政厅的会议，到后来，甚至在一些潜在竞争者的水缸或酒杯里投放毒药。
　　葛兰家的生意越做越大，但他对夜莺的态度也愈渐变差，只要稍有不顺心的事，便会对她拳打脚踢。除了为自己办事以外，他都把夜莺关在房中，房门换上了铁栏杆。最令夜莺难过和不解的是，弟弟海德几乎不再来见她。她开始怀疑，老葛兰是不是已经杀害了自己的弟弟。
　　在她一再央求之下，对方面带厌恶地带来了弟弟。然而，海德却一脸嫌弃地告诉夜莺，真希望没有她这个姐姐，女巫就该下地狱去和魔鬼作伴。
　　夜莺顿时崩溃了，可噩梦还没结束，老葛兰给了她最后一击——她变为女巫的秘密，正是海德告诉自己的，为的就是离开女巫身边，越远越好。
　　送走海德后，老葛兰冷酷地警告她，弟弟成年后将继承父亲的爵位，但如果夜莺不继续服从自己的命令，他随时都可以让弟弟不声不响地死去。
　　就这样，夜莺在绝望和巨大的悲痛中，如木偶一般任凭葛兰家操控。在她即将成年的雪月里，完成任务的归途上，她遇到了温蒂。或者说，是温蒂找到了她。
　　在得知还有女巫共助会存在时，得知还有许多像她这样遭遇不幸，却没有放弃抵抗的姐妹们，夜莺破碎的心中忽然又燃起了点点火星。
　　从迷茫到下定决心，她没有花去太多时间。在一个星期后的成年日里，她咬牙撑过了折磨，力量也发生了翻天覆地的改变。迷雾不仅仅是隐藏身形，她发现那些铁栏杆已无法再阻拦自己。
　　等到成年日的症状恢复后，她在一天夜里，如幽灵般踏入了老葛兰的卧室，用匕首切开了他的脖子。看到喷出几尺高的鲜血和对方喝喝的吸气声，她意外的发现自己比想象中的平静。
　　随后夜莺离开葛兰家，至于弟弟海德，她已不想再去理会。
　　就这样，她和温蒂一起踏上了寻找共助会的旅程。
　　夜莺讲述完后，等待片刻，见金发的公主殿下仍沉浸在往事中，便先行告退。而爱丽丝过了许久才回过神来，不得不说，每个女巫都有一段漫长的辛酸史，能活到成年的，都是其中的佼佼者。
　　而自己穿越过来，还能成为公主，实在是再幸运不过了。
　　隔天一早，爱丽丝便前往夜莺房间探望温蒂。
　　经过一整晚的休养，温蒂的气色看上去好了不少，接上的手臂也恢复了血色。尽管身体还有些虚弱，她仍撑起身体向公主低头致意。
　　“你的事我已经知道了，感谢你救了夜莺一命，”爱丽丝从怀里抽出一张羊皮纸，开门见山道，“毫无疑问哈卡拉已不可能再接受你回到共助会，不如就在边陲镇待下来，为我效力。如果你同意的话，就在这张契约上签字。薪酬和安娜一样，每个月一枚金龙。”
　　“殿下……”夜莺眨了眨眼睛，欲言又止。
　　爱丽丝自然知道她想说什么，对于这个改变了她人生轨迹，又在绝境山脉救了她一命的朋友，夜莺不希望自己这么快就逼温蒂作出决定。在她看来，只要让温蒂待在边陲镇一段时间，定然会倒向自己一边。
　　“我也希望不这么急就来谈此事，但有些事情每拖延一天就多一分危险。”爱丽丝停顿了片刻，而温蒂也没有插话，静静地等待下文，“我想我或许知道了女巫不受伤害度过觉醒日的方法。”
　　“什么？”这话一出口，两位女巫都变了神色，异口同声问道。
　　“只是猜测，并没有切实的证据，”爱丽丝摆手道，“女巫们在营地所受到的伤害会比流亡时要少，唯一的区别就在于，流亡时你们隐藏身份，生怕被人知晓，而在营地时，却要不断使用能力来维持营地日常运转。”
　　温蒂点了点头，“您说得……倒没错。”
　　“而安娜在城堡时，每天都要训练自己的能力，在成年日之前，她甚至耗空了自己的魔力而昏迷。当她苏醒时，已经安然度过了女巫最难熬的一道关卡，而且毫发无伤。”
　　“所以我想这或许就是解决邪魔噬体的关键所在。女巫是魔力的容器，在成长中，魔力不断累积，当超过身体承受极限时，便会对自身造成伤害。而邪魔之月本身就是女巫力量最为强大的时刻。”
　　“如果能不断释放自己的魔力，使它保持在一个安全值上，说不定，觉醒日的折磨便会大为降低，甚至完全消失。”爱丽丝顿了顿，接着说道，“作为边陲镇的领主，我可以提供女巫肆意释放自己力量的场所，没人会因此将你逮捕、审判，或直接被处死。假若我的猜测是正确的话，那么毫无疑问，边陲镇就是你们追寻已久的圣山。”
　　女巫们从出生起就被教育，这种危险的能力是魔鬼赋予的，稍微清醒点的人也只会觉得，不断反噬自身的力量本就是一种诅咒，这是一个死循环，越是不想动用它，反噬之力就会越强。而身为穿越者的爱丽丝，看待这股力量的态度截然相反。翻阅四王女记忆并排除掉真神存在后，她单纯地把魔力看成一种能量，一种可以自己意志掌控的异能。
　　温蒂沉默了许久，才问道，“如果我签下契约，答应为您效力的话，请问……我首先需要做什么呢？”
　　在这数百年间，一些女巫因为其拥有的独特能力，而被少数野心勃勃之人偷偷囚禁起来，当成消耗品来使用。尽管教会对此类行为严惩不贷，但仍然难以禁绝。而他们用起女巫来也是毫不手软，一旦失去利用价值，下场可谓惨不忍睹。
　　爱丽丝当然对此也有所耳闻，但她看中的是长远利益，一个能双赢的可持续发展体系。她温柔地笑了笑，回答道，“你首先要做的，是反复练习你的能力，直至完全掌握它——就跟安娜一样。”


第六十四章 好奇
　　三天后，城堡花园里。
　　“安娜姐姐……”娜娜瓦拉了拉安娜的袖口。
　　“嗯？”后者转过头。
　　“你有没有觉得，夜莺姐……她有些奇怪啊。”
　　“奇怪？”安娜愣了愣，“你是说她的衣服吗？”
　　夜莺站在爱丽丝身旁，她没穿着那套从来不见洗换的怪异花纹长袍，而是像自己一样，穿着公主殿下发明的怪异服装。虽然安娜不想承认，但对方高挑的身材将这套衣服的优点体现得淋漓尽致——匀称的双腿、纤细的收腰，以及那头长卷发。搭配上披风和尖顶帽，任何人都会将目光第一个聚集到她身上。
　　“才不是衣服啦，”娜娜瓦嘟囔道，“你不觉得，她跟公主殿下说话的语气，和看着公主殿下的眼神，都变得跟之前不一样了吗？”
　　“有吗？”
　　“……”娜娜瓦撇了撇嘴，“好吧，安娜姐姐，到时候可别怪我没提醒你。”
　　莫名其妙，安娜摇摇头，不去理会她，而是把注意力放到另外两名新女巫身上。
　　那名叫闪电的，看上去和娜娜瓦一般大小，打扮却格外与众不同。安娜粗略数了下，她那件破布般的外套上至少缝了十二个口袋。
　　至于另一位女巫温蒂，她也没穿着初见时跟夜莺那件一模一样的花纹衣袍，而是普通的女子便装。但有点令安娜特别在意，那就是对方的胸口……实在太宏伟了。
　　“既然你们都同意签下契约，那我们就来进行第一次训练，”爱丽丝有了前两名女巫的培训经验，现在已是游刃有余，“闪电，你先来。”
　　“噢！”闪电举起手，走出棚子。
　　外面正飘着小雪，无风，小姑娘轻松浮至半空，等待爱丽丝的下一个指令。
　　“先试试你的最快飞行速度！”爱丽丝仰起头高声道。
　　“嘿嘿，看我的。”她比划了个大拇指，作出起跑姿势，然后快速围绕城堡转了起来。
　　爱丽丝目测了下速度，大约在六十到八十公里时速左右，这是根据自己年年跑高速回老家的经验得出的结论。单就飞行而言，这个速度并不算快，跟普通鸽子相近。但听说她在归途时能带着夜莺和温蒂一起飞行，这就比较夸张了。
　　负重一百公斤起飞是什么概念？爱丽丝脑中浮现出一架挂着百公斤航弹的活塞机……
　　但接下来的试验打破了她美好的幻想。
　　当负重超过五十公斤后（约110磅），闪电的飞行高度急剧下降，由之前的百余米陡然将至十米左右，而换上接近一百公斤的负重后，她几乎只能贴地两米飞行了。
　　也就是说，如果想让闪电化身轰炸机，哪怕是几公斤重的炸药包，她也会因为高度问题进入对方的强弩射程之内。
　　不过爱丽丝很快想到了小姑娘新的用途——无论是侦察还是炮击校射，她都是绝佳的人选。之前一直困扰自己的围歼计划，如今似乎摸到了一丝曙光。
　　当公主测试闪电的能力时，温蒂却在一旁静静打量着她。
　　从修道院离开后，在长达十五年的漂泊中，她见识过许许多多的人，平民、农夫、工匠、士兵、贵族。无论男女，他们总如一副模子印出来的一般，在不知晓自己是女巫时，流露出渴望、羡慕甚至是爱慕之情，可一旦知道自己的女巫身份后，他们的渴望和羡慕都会瞬间转化为恐惧和憎恶，同时还有种让温蒂几乎想要呕吐出来的邪恶欲望。
　　她原以为自己这一生只会和女巫做伴，再也不可能接近任何普通人。这也是她打算拒绝夜莺的原因……并非出于不信任，而是来自内心的畏惧。
　　但爱丽丝·诺蕾姬改变了她的看法。
　　这位金发的小公主看向她们的眼神实在是太平静了，没有任何负面的情绪和贪婪肮脏的欲望，有的，只是平等的注视与话语。
　　还有那卷契约，温蒂原以为只是种形式而已。但她展开阅读时，却发现里面密密麻麻地写满了条款，不仅规定了责任，还写明了自己拥有的权利。
　　这简直不可思议！将女巫纳入麾下，不剥夺自由就算宽厚无比了，居然还在契约上告之自己的权利？
　　例如第2.1条（温蒂头一次见到这样的书写方式），自己可以拥有带薪假，按下面的词义解释，意味着她可以光拿钱不干活。接下来一条，女巫应完成雇主布置的实验项目，但当部分项目女巫自觉难以完成或产生不适时，可以提出更改或拒绝申请。再下一条，雇主应提供并保障女巫的安全、住宿、食物和薪酬，当该部分条件未满足时，女巫可以单方面中止契约。
　　这些条款读起来有些绕口，但意思表达得很清楚，签订契约的女巫并非公主的个人所有物，她同样拥有和责任对等的权利。在这封契约中，她感受到了对方的诚意——如果只是为了形式，没必要将条约列得如此详细。
　　想到这儿，温蒂不由自主地望向夜莺，她十分清楚对方的经历，也明白她从心底里对贵族的厌恶。而此刻，夜莺在与爱丽丝交谈时，语气和神态中已多了份别样的情感——这点变化恐怕她自己都不清楚。
　　离开大部队独自前往边陲镇只有两个月，仅仅二个月时间的相处，夜莺便完全信任了这名金发的小小公主。
　　从她宁愿和共助会断绝关系，也要回到边陲镇来看，在她心中，只怕爱丽丝·诺蕾姬殿下要比共助会更有希望带给女巫真正的归宿。导师大人的做法也令人心酸，那位共助会缔造者似乎忘了，任何一名活下来的姐妹，都是多么不易。
　　温蒂知道，自己已经回不去了。既然被命运带到了这里，为何不再相信一次夜莺的选择？就像过去曾无数次相信她那样——
　　“温蒂？”
　　“啊……”温蒂回过神来，发现闪电的能力已经测试完毕，所有人都在注视着自己。
　　她露出歉意的笑容，朝屋外走去。
　　下定了决定的话，自己也不能输给后辈，对吧？
　　就在此时，西边再次传来号角的嗡鸣，声音在群山中回荡，打破了小镇的宁静。


第六十五章 不祥的征兆
　　之前也有过数次吹响号角，多是数十只邪兽陆陆续续地袭击边境，民兵队已能熟练应对。
　　所以爱丽丝并不慌张，她宣布中断训练，让温蒂和闪电回城堡休息，安娜保护娜娜瓦前往医疗远等待伤者，自己则和夜莺赶赴城墙。
　　不料闪电却提出了抗议，“身为探险家，来大陆西境这么久了，居然还没有亲眼见过大规模邪兽进攻，说出去简直愧对自己身份。我要求一同前往！”
　　爱丽丝毫不犹豫地拒绝了对方的抗议，并吩咐温蒂看好闪电，严禁她在邪兽肆虐时间到处乱跑。
　　随后她望向夜莺，后者点点头，上前抓住爱丽丝的手，踏入迷雾，向城墙方向直线前进——自从知道夜莺能将接触物体一并带入迷雾后，爱丽丝立刻就迷上了这种旅行方式。直穿障碍，无视地形，一步数米，颇有些方寸之地任我行的快感。就是夜莺偶尔似乎会有一些近似于揩油的举动，让她感觉有些微妙。
　　抵达城墙脚下，爱丽丝找了个没人的角落脱出迷雾，独自走上防线。远处的原野一片雪白，她并未看到邪兽大举进攻的情景。这是误报？不只她这么想，陆续就位的民兵队中也响起了议论声。
　　公主找到铁斧，却发现他正满脸严肃地望着远方，手中仍紧紧地握着号角。
　　“是你吹响的警报？”
　　“是的，殿下，您看……”他的声音比平时要干涩得多，“那家伙来了。”
　　那家伙？爱丽丝极目远眺，只见视线尽头隐约有一处黑点，即使在纯白色的背景中，也很难被发现。按规定，只有在判定巡逻队无法解决的情况下，才会吹响集合号角。但铁斧作为一名经验老到的猎人，必然有他的道理。
　　“是混合种，”他咽了口唾沫，“六年前，我曾遇到过的那只。”
　　是吗？爱丽丝眉头微蹙，理论上邪兽都会在进攻长歌要塞时死去——它们没有智商，脑中不会存在撤退的概念。要塞从未被攻破过，但它居然没死，还活到了六年后？他心里隐隐升起不祥的预感。
　　不过这么远的距离，自己只能隐约看到黑点，而铁斧却能清楚地分辨出邪兽的种类，这视力也太过惊人了。或许，是他看错了吧，金发的公主如此想着。
　　邪兽并没有令爱丽丝等待太久，它开始向城墙靠拢，很快众人都注意到了这个体形独特的目标。
　　它不像上一个混合种那样身躯庞大，乍看之下，如同放大版的猫科动物，但它的背部拥有一对肉翅，未展开时掩盖在躯干两侧。头部类似于狮子，却长着两对眼睛——如果多出来的那对眼睛不是装饰的话，它不转头也能捕捉到大半个后方范围内的动静。
　　卡特和几位猎人已经装好弹药，严阵以待。
　　可狮型混合种没有直冲上来，它在弓弩射程范围外停下脚步，四处张望。
　　这个距离在燧发枪的有效射程内，但首发命中几率几乎为零。
　　没等多久，它忽然朝左侧跃起，翅膀张开，使得那庞大的身躯整个腾飞起来。就如铁斧所说的那样，它能进行短距离飞行或滑翔。翻过障碍后，混合种邪兽快速朝城墙西端那段无人防守的区域跑去。
　　爱丽丝心里咯噔一下，不祥感应验了。能通过观察判断对手的强弱，并选择薄弱之处出击，完全是拥有智力的证明——而这点恰恰是野兽所缺乏的。它们偶尔也会针对猎物的弱点攻击，但那是千万年本能的代代遗传，在面对未知对手时，它们根本无从判断，更别提多个目标的综合分析。
　　拥有智力意味着什么？人类凭借着出色的大脑和杰出的耐力，从茹毛饮血的大草原生生走到了生物链的最顶端。爱丽丝不敢再细想下去，她招了招手，让首席骑士跟着自己，其他猎户随铁斧去狙击这只邪兽。
　　它奔至无人段后，直跃而上，轻松翻上城墙，然后朝居民区跑去，完全视猎户队如无物。
　　“该死的！”爱丽丝忍不住爆了粗口，“民兵队二墙段的人，跟我来。替补队员顶上，暂时看守城墙！”
　　此时她已顾不上民兵队只接受过原地刺击训练，移动中很可能会导致队伍脱节，被邪兽分头袭击。卡特也率领侍卫紧跟公主，他们的个体战斗力最强，随时能填补可能出现的缺口，队伍最后面的，是铁斧带队的火枪组。
　　进入旧区后，视线被一栋栋平房阻挡，加上道路狭窄，积雪覆盖，众人行动受到了极大限制。爱丽丝不敢将队伍分散搜寻，只能在纵横交错的巷子中穿行，希望能发现邪兽的踪影。
　　她后悔没把闪电带过来了，如果有女巫在空中侦察，一群人也不会像无头苍蝇一般窜来窜去。
　　搜寻了约半刻钟，巷子深处忽然传来了镇民的惨叫。
　　队伍立刻调整方向，朝声源处急速前进。多亏民兵大多是旧区的居民，有了明确的目的后，他们熟练地穿越小道，甚至从别人家的后院蹚过。赶到事发地点时，爱丽丝看到一人被咬成两截，内脏撒了一地，显然已经死了。
　　“天哪……是铁叉，我认识他！”
　　“该死，它跑了吗？”
　　“当心！看右边！”突然有人喊道。话音未落，一道黑影从右侧的木屋中掠出，伴随着四散横飞的木头碎片，它径直撞穿木屋墙壁，扑进猝不及防地队伍当中，前爪按倒一名民兵，张口就咬。
　　铁斧最先反应过来，他想要举枪射击，却发现四散开的民兵队将巷子堵死，自己根本没有合适的开火机会，只得挤开人群，一步步朝目标方向走去。其他猎户也发现了同样的问题，他们纷纷将枪夹在腋下，跳起扣住屋檐，两三下攀上房顶。
　　混合种面对刺向自己的长枪毫不在意，它张开翅膀，格挡下众人慌乱的刺击，叼起那名满身是血的民兵准备跃走时，枪响了。
　　怪物身上顿时冒出几朵黑色的血花。
　　被铅丸击中的混合种愤怒的咆哮起来，它甩开嘴里的猎物，张开翅膀想要扑向楼顶的猎人，而铁斧正好挤出人群，他在邪兽面前快速举枪，扣下扳机。
　　几乎贴脸的射击没有射失的可能，火药的燃气甚至喷到了怪物鼻子上。子弹出膛速度不减，笔直穿过目标的眼睛，贯入颅内。
　　混合种邪兽全身一僵，翻倒在地。


第六十六章 赫尔梅斯之战（上）
　　冰雨飘飞，冲淡了圣城中的血腥气，艾蕾希亚驻着大剑，剧烈地喘息着。
　　她不是第一次参与赫尔梅斯防线战斗，但她从没想过，新圣城也可能会有失守的一天。
　　城墙彻底完了。
　　艾蕾希亚从未见过如此可怕的怪物，巨大的虫型混合兽从地底蹿出，身体贴着冰川峭壁，骨质利爪如倒钩一般嵌入墙面，一步步攀上城墙顶端，而它的身体还未完全露出地面。
　　若只是身躯庞大也就罢了，但所有人都没料到，怪物竟然张开血盆大口，从嘴里吐出了大堆混合种邪兽，城墙上顿时炸开了锅。
　　原本还算井然有序的队伍被邪兽冲击得七零八落，艾蕾希亚所在的审判军先遣营也被分割开来，她眼睁睁地看着一个个战友被邪兽吞没，却无能为力。温热的人血和怪物们的黑血混合在一起，在石板地上沿着缝隙流淌。
　　伴随着撤退的号角声响起，圣城中安置的投石机也启动了，半人高的花岗石块从天而降，完全不顾城头仍有不少自己人和王国军队。
　　艾蕾希亚只记得一颗巨石恰好砸中了守卫自己身侧的迪卡托队长，自己从地上爬起来后，看到他已连同盔甲一起，被嵌入裂开下凹的石板中，身躯如同一张满是褶皱的羊皮纸，肠子从腹部的裂缝中淌出，冒着腾腾热气的鲜血在他身下集成了一个小水洼。
　　如果自己不是在石头落地前纵身一跳，只怕下场也会和他一样，她想。
　　至于最后自己是如何杀出重围，退到城墙之下的，艾蕾希亚已经记不太清了。周围到处都是惨叫和咒骂声，所有人挥舞着武器疯狂砍杀，也不知道他们到底是在与邪兽作战，还是在和同伴厮杀。
　　一队百余人的审判军，活下来的，包括自己在内仅有十二人。
　　“接下来怎么办，队长！”
　　“艾蕾希亚队长！”
　　艾蕾希亚猛地回过神来，没错，按审判军的条例，若队长在战斗中阵亡，副队长则应接过队长一职，率领队伍继续作战。
　　她咬紧嘴唇，直到一股铁腥味布满口腔，“我们去圣城北门，邪兽想要攻进新圣城，就必须通过那里。”这个命令意味着将城墙和内城之间的居民区全部拱手相让，但她别无选择，没有地方能比教会中枢——赫尔梅斯大教堂更重要。
　　而且还有一句话她没说出来，冰川峭壁都挡不住这群怪物，自己和这剩下的十一人，又能起到什么作用？
　　或许今天就是她献身天国的日子，愿您仁慈，她在心中祈祷，同时大喊道，“审判军永不放弃！我们出发！”
　　“审判军永不放弃！”其他人齐声喊道。
　　十二人列成纵队向北门一路小跑，城墙区的厮杀声逐渐减弱，最终消失在风雨声中。
　　抵达北门后，艾蕾希亚看到吊桥前已经聚集起了不少审判军，看样子大家都想着同样的念头，这让她心里稍微好受了一点。
　　不过在这个危急时刻，吊桥却是放下的。艾蕾希亚皱起眉头，走到一位身穿审判长制式红袍的英俊武士面前，握拳行礼道：“审判长大人，我是先遣营第四小队队长，艾蕾希亚·奎恩！”
　　“我是塔克·托尔，北门防御负责人。辛苦你了，”男子点头道，“我们已在北门后方设立了急救所，如果你的队伍中有伤员，可以送过去。”
　　“大人，我不明白，这个时候为何不升起吊桥？城墙上的邪兽随时可能蜂拥而至，我们必须保证内城不失。”
　　“冷静，队长，我知道你和你的队员不怕牺牲，但无谓的牺牲毫无意义，教会还远没到最后的时刻，”他伸手擦了擦额头上的雨水，“到集合地待命吧，如果驱寒丸用完了，记得向军需官索要。”
　　审判长这么一说，艾蕾希亚才发现自己冻得厉害，从战场上脱离下来后，身上的汗水和冰冷的雨水混合在一起，几乎令她全身冻结在寒冰中一般。刺骨的寒风迎面吹拂，她不禁打起了哆嗦。
　　掏出内衣口袋里的羊皮袋，向掌心中抖了抖，却只流出些粘稠的液体。看样子在战斗时不小心压碎了药丸，她叹了口气，抬起头，却发现一颗褐红色的驱寒丸递到了自己跟前。
　　“先吃我的吧，”塔克·托尔冲她笑了笑，“到时候再还我就行了。”
　　艾蕾希亚没有客气，她接过丸子咬碎后一口吞下，“说不定我们都不会有再吃这东西的机会了。”
　　“是啊，那样也挺不错的，”塔克竟然点头表示认同，“这东西实在太难吃了。”
　　话音刚落，一股强烈的腥气从艾蕾希亚胃里冲起，即使是伏尸遍地的战场，也不会散发出如此令人作呕的味道，她感到自己吃下的不是药丸，而是团腐烂已久的血肉混合物，难以忍受的酸麻不断从腹部涌向全身，寒意陡然褪去，接着是灼热的暖流顺着血管流动。身体温度逐渐恢复，已经冻结的汗水又开始滑落，她的头顶冒出阵阵白气，麻木的脚趾再次找回了知觉。
　　“但不是今天，”见她吃下驱寒丸，审判长摆摆手道，“神罚军正在从大教堂赶来，邪兽过不了北门。带着你的人，去集结地吧，记得检查下他们的药丸。可别像你一样，要到用时才发现没有了。”
　　神罚军，教会手中最精锐的部队！艾蕾希亚耳闻已久，却从未亲眼目睹过。但是……神罚军就算如传闻中那般强大，终究也是人类吧。光凭这副身体，再怎么训练，也不可能轻松战胜大群混合种邪兽啊。
　　但既然审判长这么说了，她也只好带着十一名队员离开北门，向西边的集合地靠拢。
　　这里已经聚集起数百名撤退下来的审判军，他们三三两两地站在雨里，任由雨水流过面颊，有的甚至直接坐在地上，一副无精打采的模样。只有小部分人还排着整齐的列队，等待随时可能出现的敌人。
　　如果是数天前，艾蕾希亚定然会站出来呵斥他们，但现在，她也是一片茫然。为了建立这座新圣城，无数同胞葬身于此，可以说，这里每块砖瓦中，都凝聚着信徒和审判军的血液。主教常说，占据了赫尔梅斯，就等于拥有了地上神国。
　　然而今天，神国似乎就要落入魔鬼的爪牙之手了。
　　“邪兽来了！”有人大喊道，“准备迎敌！”
　　艾蕾希亚强打起精神，举起巨剑，凝视着天空急速靠近的黑影，高声呼喊：“为了赫尔梅斯！”
　　“——为了新圣城！”


第六十七章 赫尔梅斯之战（下）
　　但预想中的最后决战并没有发生。
　　一人走到女武士身前，按下了她的剑柄。
　　“都退后。”他声音不高，却清晰有力，艾蕾希亚注意到对方正是那支仍保持井然有序列队中的一员，他的臂甲上佩戴着团长徽带，“神罚军来了。”
　　她偏过头，不远处一队身型高大的武士从北门鱼贯而出，他们穿着锃亮的全身甲，在雨水的浸润下反射出银色的光泽，背后披着赤红色的披风，手中的武器各不相同。有的持盾剑，有的握着镰戟或铁斧。他们跨过吊桥后，没有重新整队，而是分散开来，径直迎向扑来的邪兽。
　　这是什么战法，简直是胡来！面对力量和速度远超过人类的混合种邪兽，只有保持阵型，集众人之力迎击才能获胜，他们现在这架势，莫非是想单打独斗？而且，就让神罚军孤军作战，自己在一边旁观吗？
　　“我们得去支援他们！”
　　“不用，”那人摇了摇头，脸色有些阴沉，“我们看着就好，贸然上去的话，只会拖累他们。”
　　拖累？艾蕾希亚恼怒地瞪着对方，莫非自己看错了，这人只是个贪生怕死之辈？她握紧剑柄，准备绕过他加入战斗——虽然对新圣城的未来充满迷茫，但此刻面对敌人，她所能做的，唯有战死沙场而已。
　　还未迈出两步，女武士便看到了令人不敢置信的一幕。
　　一只飞行异种从天空俯冲而下，它的外形如同地狱使者般恐怖，有着铺满灰色羽毛的巨大翅膀，完全张开时可达十二尺。头部像鸟，却长着一对羊角，两只爪子上的倒钩足以切入武士的胸甲。
　　从高空中垂直坠落是它们惯用的攻击方式，隐蔽而且极难防御。哪怕是双手持以重盾，也会被其冲倒，巨大的撞击力量将使持盾者手臂骨头粉碎，胸腔被压扁，几乎是十死无生的局面。唯一的应对方法是在异种即将扑落地面时向外翻滚，才有可能躲过这凶险的一击。
　　但神罚军没有躲闪，一名银甲武士摆出正面对敌的姿势，在异种扑到他身前的瞬间伸出双手，以掌硬顶在了对方的爪垫上，其撞击力道之大，竟发出了犹如雪芒礼桶爆鸣般的声音。一团水雾从他和怪物身上扬起，盔甲发出咯吱的扭曲声。
　　他的右脚弯曲，左脚伸直，身体绷成一条指向天空的直线，异种居然一时无法将他压垮。而另一名武士瞄准这只僵持的飞行异种掷出短标枪，速度之快让艾蕾希亚只看到一道银光闪过，标枪精准地贯穿了怪物的头颅，将它打得粉碎。
　　银甲武士将仍在抽搐的异种尸体扔到地上，他的手臂不正常地弯曲着，显然刚才的迎击并非毫发无伤，胳膊的骨头已经折断。但他若无其事地抽出腰间的斧头，向其他邪兽杀去。
　　单凭人力对抗这群怪物，艾蕾希亚简直不敢相信自己的眼睛，数百名神罚军武士冲入蜂拥而来的邪兽群中，红色的披风像是一道鲜血汇成的洪流，硬生生阻挡了敌人前进的脚步。她现在明白团长所说的“拖累”是什么意思了，这些武士完全有着以一敌十的能力，他们每个人的力量、敏捷和反应速度都堪比混合种邪兽——不，甚至更强。普通邪兽在他们面前几乎毫无还手之力。
　　“真是太厉害了！”艾蕾希亚感到了一股由衷的喜悦，有了这群英勇强大的武士，赫尔梅斯大教堂就不可能陷落。“啊，对了，还没请问您的名字，我叫艾蕾希亚·奎恩，审判军队长。您似乎早就知道神罚军的战斗能力？”
　　对方看了她一眼，眼神如同冰雨般毫无温度，他没有报上名号，仅沉声说道：“我兄长就是一名神罚军。”
　　……
　　“看样子赢了，”大教堂最顶层，主教梅恩举着瞭望镜道。这里是新圣城的最高点，利用峡湾海商的望远工具，可以俯瞰大半个战场。“让投石机停下来吧，神罚军马上就要攻上城头了。”
　　“胜利不是预料之中的事吗？”另一人开口道。他穿着和梅恩一样的金色主教服，只是声音要苍老得多，“关键是，四大王国的军队都完蛋了。”
　　“没错，这样一来，他们的边境防线便形同虚设，”最后一人说道，她在三人中显得最为年轻，约摸三十岁出头，也是三大主教中唯一一名女性。“五千多名装备精良，训练有素的常备军和近千名骑士，就算立刻补充，也需要花费四到五年时间。嗯……”她发出一声呻吟，咂嘴道，“真是条精彩的绝户计。”
　　“但为了达成这个目的，我们也失去了很多审判军，他们都是教会的中坚，”梅恩叹了口气，“如果不是这个计划才能最快达到效果，我真不想把他们投进这场炼狱里。”
　　老者抚摸着胡子说：“我们没有别的选择，荒原兽已经出现，就如圣书中的记载一样，时间所剩无多。如果我们不能统一整个大陆，将力量集中起来，迎接我们的，只有毁灭。”
　　“毁灭其实也没什么不好的，”女子轻佻地笑道，“人类贪婪、恶毒、唯利是图，打着大义的旗帜干着比邪兽还可怕的事，说不定地狱魔鬼都要比我们善良得多。”
　　“希瑟！”老者气得胡子一抖一抖，“你这言论简直大逆不道，你想违背神的旨意吗！”
　　“不需要你操这个心，泰弗伦大人，”希瑟耸耸肩，满脸的不以为然，“掌管仲裁庭的人是我，不是你。再说了，神有要求我们活下来吗？你怎么知道他老人家不会更关爱魔鬼？”
　　“你……！”
　　“够了！泰弗伦，希瑟！”梅恩不悦道，“今天到此为止，待会我会将情况汇报给教皇，你们去完成各自的事吧。”
　　……
　　待两人离开后，梅恩站在落地窗前，眺望北方——绝境山脉的断口后面，是被冰雪覆盖的永冬之地，再往西，才是蛮荒境。那里是一切的开始。
　　他知道泰弗伦主教说得没错，神罚武士太过难得，需要对教廷忠贞不贰，同时又具有强韧意志力的人方能进行转化，教会经过近百年的积累，才攒下这不到千人的队伍。想要对抗邪魔，人数还远远不够。
　　但整个北方只能提供这么多神罚军，想要更多的武士，除了统一大陆外别无选择。
　　当然，希瑟主教说的也同样正确，她担任教会仲裁官，审判的恶徒和女巫数以万计。那些恶徒也好，女巫也罢，最凶残的也没有今天这一场刻意上演的惨胜杀得多。
　　在教会中的地位越高，就越能清晰地感受到，神无善恶，亦无正邪。
　　“你怎么知道他老人家不会更关爱魔鬼？”想到希瑟的话，梅恩忍不住笑出声来，恐怕只有她才能气得泰弗伦大人无话可说。他想，不过神既不庇佑世人，也不关爱魔鬼。
　　它只钟情获胜的那一方。


第六十八章 葬礼
　　边陲镇西南边的一块荒地上正在举行葬礼。
　　说是荒地也不合适，不知什么时候，这块无人问津的土地已被毛石垒出了一圈矮小的围墙，墙头盖着厚厚的积雪，远看上去，仿佛镀上了一层银边。虽说一脚就能跨过去，但看到它，凡纳总是情不自禁地联想起边境城墙——它们都是同样的颜色，同样的造型。
　　他只在旅行商人口中听说过这种仪式，当某个大贵族或王室成员逝世时，逝者的家人便会集中到墓地，奏起悲乐，接受他人悼念，最后将棺材埋入地下。越是身份高贵，声势就越浩大。
　　连死人都要比活人风光，他当时羡慕地想，边陲镇的人死了怎么办？去迷藏森林边挖个坑填了。也不知道邪魔之月到来时，邪兽有没有把尸体给刨出来吃掉。
　　死亡对于边陲镇的居民来说，一点儿也不陌生。特别是每年冬天前往长歌要塞避难，大家蜷缩在贫民窟的窝棚里，死于饥饿和严寒，死于疾病和伤痛，那都是常态。谁也没空去悲伤，有这工夫还不如等天亮去城中心多讨块面包。
　　但今天，公主殿下居然要为一名士兵举行葬礼！
　　听说他在追击混合种邪兽时不幸被扑倒在地，并被咬掉了半个脑袋。
　　凡纳认识这个倒霉的家伙，他也算旧区的老面孔，没有名字，大家都叫他阿吉。他有一个老婆和两个孩子，大的似乎六岁，小的才刚刚能走路。
　　若是平时，这个家肯定完了，女的可以再寻个男人过活，但谁会愿意带上两个拖油瓶呢？要不把这两个小家伙丢到路边，让他们自生自灭，要不就养着，自己去酒吧招揽皮肉生意，最后死于各种稀奇古怪的病症。
　　但公主殿下似乎真的打算兑现他在招募民兵时的承诺，战死者不仅能领到全部薪酬，还有一笔额外的补偿，叫什么来这？凡纳想了想，啊……对了，抚恤金。而且这笔钱居然有五枚金龙之多。
　　除此之外，每个月还会发放定量的食物和木炭，这意味着，阿吉老婆即使不出去干活，也能养着两个孩子活下去。好吧，这些看起来美好的说法很可能只是安慰之词，但金龙可是实实在在的。他亲眼看到公主殿下将抚恤金交到首席骑士大人手中，再由骑士大人转交给阿吉老婆。
　　见鬼，他怎么突然觉得有点羡慕起阿吉了？不，不，凡纳连连摇头，将这些愚蠢想法驱逐出去，他才不要自己死了却便宜了老婆……而且很可能还会是别人的老婆。
　　发完钱后便是殿下致辞，很短，但凡纳都听进去了。特别是那句“为保护亲人和无辜者的牺牲，我们将永远铭记”，让他觉得心中有股热流在涌动。原来是这样，他想，难怪最近除了面包和银狼，自己总觉得多了些别的追求——至少在今年冬天，他们能活下来，依靠的是自己的双手，而不是长歌要塞的施舍。
　　最后的环节是下葬。阿吉的棺材被放入挖好的土坑中，首席骑士让大家排好队，每一位民兵队员，无论是正式的还是替补的，都轮流上前用铲子填上一撮土。对于排队，大家再熟悉不过，两百多号人立刻排成四条纵队。当轮到凡纳时，他忽然觉得铲子变得略微有些沉重，周围队员的注视令他每一个动作都放慢下来。
　　当他站到一旁时，目光又将这种感觉传给了下一位覆土者。
　　阿吉的墓碑是块纯白色的长方形石头，上面的字凡纳一个都不认识，而且他也不是第一个住进这片荒地的人。在阿吉旁边，还有块一模一样的石碑，顶端覆盖着积雪。在大家陆续离开时，凡纳看到第二民兵队的新任队长布莱恩，将一壶麦酒缓缓淋在那块墓碑上。
　　如果这里就是自己最后的归宿，看起来也不坏，他不禁想。
　　“殿下，”在返回城堡的路上，卡特忽然开口道，“您这么做……”
　　“不妥？”
　　“不，”他想了想，终是摇摇头，“我说不上来，只是觉得，从来没有人这样对待过征召的领民——他们既没有爵位，也没有家世，甚至连姓氏和名字都没有。”
　　“但你仍感觉不错，对吗？”
　　“呃……”
　　爱丽丝笑了笑，她当然知道这一套对同样是以战斗和保护为己任的卡特来说会有多么强烈的感染力。当人们开始思考为谁而战，为何而战时，队伍便会产生难以想象的变化。而对于卡特的意义是，当荣誉不再单单是贵族的特权，那些一无所有的平民百姓通过他的训练和教导，也能靠保卫家园获得荣誉时，这种翻倍的成就感简直难以言喻。
　　当然，公开葬礼仅仅只是一个开头，爱丽丝想，她还有许多手段可以用来提升集体荣誉感，如制定军旗、军歌，树立英雄榜样等等。
　　没有一种精神是无中生有的，只有将这套做法日复一日的坚持下去，时时刻刻灌输理念，才会逐渐起到成效。为了保证善后制度可靠运行，她甚至安排了一个由自己、市政厅、民兵队三方出人的善后小组，去完成后续粮食和木炭发放到位。
　　越往下走，爱丽丝便越觉得肩头沉重。边陲镇所欠缺的实在太多，看似矿业和民生都已走上正轨，粮食储备充足，到目前为止还未饿死或冻死的情况。这在别的城镇看来已是一个奇迹，就连灰堡王都，每年都会有许多流民或孤儿被冬天淘汰。
　　但她想要的远不止如此，市政厅的运转负荷已到了极限。靠着大臣助理巴罗夫和他带来的那十几名学徒，撑起了边陲镇的全部财务和行政管理。想要再进一步扩充部门，不招些管理人员来是不行了。她也曾询问过巴罗夫，有没有仍留在王都的得意门生或同事，得到的答复却是一瓢冷水：“就算有他们也不会愿意来。殿下您真的清楚自己在王都的名声多么差吗？”
　　好吧，听起来确实很有道理。她郁闷地想。
　　回到城堡后院，夜莺从迷雾中脱出，给了站在木棚外等待的温蒂一个热情的拥抱。闪电则围着那台未完成的蒸汽镗床打转，见到爱丽丝，她立刻嚷嚷着要一起组装这台传闻能自行活动的机器。
　　看着这一切，她忽然觉得，自己所付出的努力，都是值得的。


第六十九章 制炮
　　四天后，北坡矿山烧制间后院。
　　院子里的地上挖好了两处深洞，每个洞都呈圆形，上窄下宽。前段内径约为二十公分，后端内径扩大到二十六公分。这些洞便是爱丽丝打算用来浇铸炮胚的模具，洞的内壁已被安娜烘烤过一番，表层泥土烧结成整体，如同附上了一层外壳。药室朝下是为了浇铸时获得更好的管壁质量，越往上所含浮渣和气泡越多。所有洞穴的尺寸都是通过炮弹推算出来的，她大致记得历史上所谓的六磅炮、八磅炮是以炮弹的重量来命名，于是先浇出几个十二磅的铁球，再根据铁球直径加炮管壁厚算出模具内径。
　　在缺乏测量工具的情况下，爱丽丝干脆自定义标准，她截取了一段跟自己小指肚差不多宽的铁条来设为基础单位，一公分，再以此制作其他尺寸的铁条，并刻上分段线。
　　十二磅的铁球直径在粗陋的铁杆直尺测量下，约为十二公分，她将管壁厚度最薄处定为四公分，后端药室为了防止炸膛，壁厚扩大到七公分，从而得出了模具内径。至于长度，她虽然知道火炮有倍径一说，但有印象的也只剩下战列舰和主站坦克的主炮倍径，至于古董般的前装炮，她还真不知道。
　　考虑到身管越短，重量越轻，也越省材料，爱丽丝大手一挥，取了一米五这个数值。如果试射效果不满意，以后再调整就行了。
　　火炮最初被发明出来时，是在木质芯材上环以铁条并加以铁粉合口，再用铁箍加固、最后烧去炮膛中的芯材，就像储物木桶一样。爱丽丝当然知道这种火炮有容易漏气炸膛的风险，因此直接采用了整体浇铸，镗床钻孔的工艺。对于蒸汽镗床来说，钻六磅炮也好，十二磅炮也罢，难度没有本质区别。
　　本着口径即是正义的理念，她自然选择炮口更大，炮管更粗的十二磅炮。再往上，就不易于作为野战炮使用了。至于炮弹的重量是以铅球计算还是以铁球计算并不重要，能打出去就行。毕竟她是在借鉴历史，而不是玩复制模型。
　　“开始吧。”爱丽丝深吸口气，朝安娜说道。后者点点头，抓起一块钢锭，悬垂到洞口上方。绿焰燃起，钢锭迅速变红，接着熔化，形成一道细小的钢水瀑布，流入洞中。钢水表面呈红橙色，内芯转为白炽，其亮度令人难以直视。为了保护女巫的视力，爱丽丝还特意在洞口边架起了支撑，她只需事先确定好位置，将手臂靠在支撑垫上，便可以不用盯着钢水观察是否流入洞中。
　　这些钢锭都是平时慢慢积攒下来的，单凭安娜一人之力并不能开启大炼钢时代，但小批量生产对她来说不在话下——最难实现的温度关卡解决后，用炒钢法即可得到较为优质的钢铁。
　　这也是爱丽丝敢于自定炮管尺寸的原因。比起生铁炮管和青铜炮管，钢铸炮管显然拥有更高的强度。即使尺寸不对，火炮也不会轻易炸膛。
　　钢水逐渐上涨，存下来的钢锭也在飞速减少，看得爱丽丝不禁有些心痛。到底要等到什么时候，她才在可以在领地上建起一堆烟囱和高炉，炼出用不完的钢铁？曾在很长一段时间，钢铁产量都是衡量列强实力的标准之一，她现在切身感受到了。
　　将两根模具灌满，安娜的脸颊变得红彤彤的。爱丽丝掏出手绢，轻轻擦拭她鼻尖上的汗水。最开始安娜还会表示出些许抗拒，现在已经乖乖的一动不动，闭着眼睛任由爱丽丝施为了。
　　垂落的刘海在钢水映照下染上一抹红边，柔软的颈脖让人不禁想去咬上一口。唯一比较残念的是，在又一次发育之后，安娜已经比自己高近半个头了。为什么，明明是同岁，安娜的各项发育指标却都几乎碾压了自己？爱丽丝有些沮丧。
　　“咳咳，好了……”爱丽丝收起手绢，扫去心中的沮丧。“今天就到这儿吧。干得不错，晚餐我会吩咐厨房额外奖励你一份黑胡椒肉排。”
　　安娜睁开眼睛，虽然汗水已被擦去，但脸色似乎比之前更红了。她朝爱丽丝点点头，轻轻应了声嗯。这副表情倒是让爱丽丝有些茫然起来，安娜不是感觉不到热吗？为什么她总有一种安娜快要烧起来的错觉。
　　……
　　在接下来的数天里，爱丽丝往返于城堡和北坡矿区之间。
　　除了炮管外，她还需要制作足够量的镗刀。
　　这种用于钻孔的工具制作方法和炮管类似，其直径和炮弹完全相同，从模具中取出后，安娜再次将它加热，靠着铁锤加工成型。它和普通的螺旋刀外形上具有很大区别，乍看之下就像是跟钝头铁棍。唯一的区别是头顶敲出一段豁口，用于排出金属碎屑。最后是淬火，提高镗刀硬度。
　　和现代镗床的高精钻头不同，爱丽丝只需要一根能打洞的铁棍即可，考虑到较高的磨损率，她和安娜在一个星期内做出了五把简易镗刀。而这之前，蒸汽镗床已经充分验证了自己的能力——生铁枪管的产量由每月两根迅速增加到每天十根。
　　待一切准备就绪，炮胚被矿工从土坑里刨出，清理掉表面浮渣后，搬上马车运往铁匠铺。
　　这两根炮胚几乎将爱丽丝积攒下来的钢材消耗一空，说是无价之宝也不为过。运送途中，公主命令卡特和两名骑士负责全程看守，这让首席骑士觉得有些多此一举。谁会来偷这么死沉的东西？
　　铁匠们按公主的要求对炮胚外表进行了整平和抛光，磨石打磨过后，接着又马不停蹄地送到了城堡后院。此时两根圆乎乎的实心钢棍外表成深灰色，散发出一股厚重的金属光泽。
　　爱丽丝迫不及待地换上镗刀，和卡特一齐将炮胚固定到位，使刀头顶端恰好顶在钢棍中心位置。
　　面对这历史性的一刻，爱丽丝扳下蒸汽机的阀门。镗刀开始缓慢运转，没多久便上升到一个稳定速度。
　　“进刀！”公主喊道。
　　首席骑士推动滑动基座来控制炮胚和镗刀的接触深度，当刀头碰触到炮管时，发出的刺耳噪音顿时盖过了蒸汽机的轰鸣。充当润滑剂的猪油被挤进钻孔，冒出来的是黑色泡沫和曲卷的金属丝。围观的女巫们纷纷退出木棚，只有闪电一个人仍坚持留在原地。似乎对她来说，这些黑黝黝的机械要比任何景色都来得美丽动人。


第七十章 间谍（上）
　　“土拨鼠”科尔有些焦急地望着窗外。
　　虽然这鬼地方一下起雪来就没完，天空跟盖着他奶奶几年不洗的床单一样，既邋遢又灰暗，他还是有别的办法判断时辰。
　　那就是民兵队的训练。只要天气允许，他们每天会在早晨雀时（8点）跑过镇中心的广场，邪魔之月来临前这帮蠢货就这么做了，现在竟仍在这么做。难道这帮人就不知道，冬天最重要的就是节约体力吗？待到真正要逃命时，你们恐怕就得央求神明多赐予自己两条腿了。不过多亏了这帮蠢货，他才好确定大致的离开时间。
　　没错，他要逃离这座着了魔的小镇！尽管二王子殿下的命令是让他一直潜伏在边陲镇，观察四王女爱丽丝·诺蕾姬的动向，并将情报传回金穗城，但他一刻都不想再待下去了。
　　只怕再过半个月，自己就会连同此地的居民一起成为魔鬼的祭品。
　　这绝不是危言耸听！
　　自从入冬后，这里稀奇古怪的事就层出不穷，其他人或许还未察觉——这不奇怪，镇民们大多是些没见识的乡巴佬，除了吃的东西，他们什么都不关心，甚至连神明都不放在眼里。但他不同，他是“土拨鼠”科尔！探听消息，偷窃情报都是拿手绝活，所以提费科殿下才会找自己来干这种事。
　　一夜之间破土而出的城墙，发出怪响还能击倒邪兽的铁棍，当然这些都比不上他最惊人的发现。
　　堂堂王国四王女竟然在公开豢养女巫！
　　上天仁慈，还有比这更夸张的事吗？如果不是公主被魔鬼控制了，他根本想不出其他解释！
　　本着拿谁的钱就为谁办事的原则，每天雪不大的话，科尔都会到城墙附近溜达，在那里能经常看到四王女的身影。本来他就奇怪，是什么让这个除了脸一无是处的刁蛮公主有胆量留在边陲镇，而不是屁滚尿流地跑回长歌要塞去，现在他完全明白了，爱丽丝·诺蕾姬早已经被魔鬼替换了！
　　他亲眼看到城墙被巨大的邪兽顶破，魔鬼用雷鸣将其击杀，随后蜂拥而至的邪兽被一名女巫召唤出的地狱烈焰吞没，最终这名女巫还扑倒在公主怀里，整个民兵队竟没有人提出质疑！
　　之后他陆陆续续地听到街坊邻里的其他传言，说还有一名女巫拥有治疗能力。什么自己的儿子受伤被治好啦，什么对面路滑摔断脚的老太太送过去也治好啦，简直是亵渎之言！接受一个女巫的治疗？那和接受魔鬼的腐蚀有什么区别？
　　让科尔下定决心的是两天前的事，他亲眼看到公主城堡里飞出一名女巫，围着城堡转了两圈又飞回去了。教堂的神父常说，女巫被魔鬼诱惑后只能获得一种力量，而他至少看到了火焰和飞行，加上治疗女巫的传言，意味着这座小小的镇子里，竟然聚集了三名女巫！
　　毫无疑问，魔鬼已经将领主城堡变成了邪魔聚会的巢穴，而此地的居民也逐渐被其控制，他必须尽快逃离这里。反正自己手里握着快速建造边境城墙的秘密，只要将这个从城墙上偷来的炼金粉末献给二王子，想必他不但不会惩罚自己，反而会加以重赏。
　　科尔越想越后悔，为何当初没和撤离的贵族一起返回长歌要塞。
　　现在想要离开此地，陆路肯定是行不通的，持续整个冬季的风雪会将道路全部掩盖。他唯一的机会，是通过柳叶镇的商船，走水路离开。
　　据科尔观察，每个月的第一天，柳叶镇的船只都会携带食物前来，经过两到三个时辰的卸货和装货后，它又会升帆离开码头。他必须趁这个时候混上船，不然就只能等下一月了。
　　而今天，正好是月初第一天。
　　“一、二、三、四，一二三四。”就在这时，科尔听到了熟悉的口号声。窗外，一队穿着褐色皮甲的小伙子们精神抖擞地跑过，要不是他早就看穿了魔鬼的阴谋，肯定会被这朝气蓬勃的一幕给骗倒。
　　该出发了，他想。
　　披上毛皮外套，系紧衣带，科尔走出木屋。邻居正在屋外收鱼干，看到他还打招呼道，“这么早就出门去？”
　　不得不说，虽然边陲镇的领主被魔鬼控制了，但这些愚民的生活反倒变好了不少，还敢把鱼干挂在屋外——要知道人若饿极了，就算是冻得跟石头一样硬的鱼干，他们也能生吞下去。
　　但科尔没工夫回应对方，他探头看了看消失在西头的民兵队，径直朝码头方向走去。这里的居民都把他当成铁桨的弟弟，从坠龙岭前来探望亲人——当然，都是他胡诌的。在干掉铁桨前，他问清了对方的名字和住址，扮成他的弟弟在此潜伏下来。至于随口编造的身份，他才不在乎那些蠢货相不相信。
　　石板路上的雪几天前被人清扫过，现在差不多又没过鞋面。他保持着等距的步伐，尽可能节约体力——至于留下的脚印他并不担心，最多一天，积雪便会将其重新覆盖。说不定等自己到了金穗城，他们都还蒙在鼓里。
　　快到码头时，科尔看到了期待已久的柳叶镇帆船。
　　一袋袋麦子正从船舱里搬出，周围有侍卫看守。他摸了摸口袋，里面还有两枚金龙和十六枚银狼，那是他的全部家当。卫兵有六名，银狼估计看不上，金龙又不够分，他只好把目光盯在搬运工上。堆积起来的货物提供了视野死角，打晕一名搬运工取而代之正是他擅长做的活。若能蒙混上船，他相信在金龙诱惑下，船长十有八九会将他窝藏起来，并带他离开。
　　就在科尔准备行动之际，身后响起了呼喝声。
　　他心里暗道不妙，回过头，只见数名民兵队成员朝自己的方向赶来，而身侧也有人在向自己靠拢，显然他已经被包围了。
　　眼见逃脱无望，科尔立刻高举双手，跪倒在地。干自己这一行，千万不要顽固抵抗，只要将雇主消息全部吐出，一般都能安然无恙，或者……他们还会以更高的价格反雇自己。
　　拿多少钱，办多少事同样是“土拨鼠”科尔的原则。
　　只是他不明白，自己到底是怎么被发现的？


第七十一章 间谍（下）
　　除了壁炉的火光，巴罗夫桌边还摆着一盏红木灯座，座顶分成四岔枝丫，中间的枝丫最高，其他三支呈三角状环绕。每根枝丫上燃烧着一根蜡烛，安静绽放的光点犹如一座璀璨的山峰。
　　房间里弥漫着松油的香味，像甜腻而潮湿的朽木气息，让人昏昏欲睡。但在边陲镇，他没办法要求更多，考究和典雅与这个贫穷之地无关，有间能遮风挡雨的屋子就很不错了，更何况他现在拥有的是一大群屋子。
　　他办公的场所在离城堡不远的一间大院里，也是前任领主搭建的市政厅所在地，当然，离开时领主带走了所有人手，此处现在已完全成了大臣助理的地盘。
　　屋里不时响起的沙沙书写声和窗外呼啸的寒风构成了两个不同的世界。在一张堆满了书籍和陈旧卷轴的木桌前，巴罗夫正在奋笔疾书。他的两旁还各摆着条低矮的原木长桌，平时无人使用，只用来摆放书稿。当有需要时，他便会召来弟子，伏于矮桌边，替自己整理资料或撰写文书初稿。
　　灯座上的蜡烛已经换过三次，除了起身更换它们，巴罗夫一刻都没有停下过手中飞驰的笔。时间对他来说是件极为宝贵的东西。手头还有一沓文书等待他处理，而殿下提出的财政支出也需要仔细审阅。
　　现在巴罗夫平均每天工作五个时辰，但他一点儿也不觉得疲劳，相反在这里，他可以放手施展，身体里有用不完的劲。这就是权力的滋味，他想，不必再跟在导师屁股后面畏畏缩缩，所有的学徒都听命于自己，没有人敢拖后腿或下绊子。只要完成公主殿下的命令，具体施政过程可以由自己一手把握。
　　若是公主的命令能更正常一点就完美了，巴罗夫略微遗憾地咂了咂嘴。比如眼前这张盖有爱丽丝个人印章的文书，上面写着要求派出人手去柳叶镇招募管理人员，以及购买一艘双桅帆船。第二条后面还特意注写道：考虑到价格，可以不需要船长、舵手和水手。
　　他看完后哭笑不得，没有这些人，谁跟您把船开回来？买完后让他们自己走回去吗？而且，买船用来做什么？这才是最关键的一点，边陲镇和柳叶镇的贸易十分稳定，就算冬天结束后要扩大矿石贸易，只用通知那边增加船数就行了。自己买船根本不划算，更何况小镇码头仅仅只能用于停靠，没有船坞维护，也没有水手打理，过不了多久就会废弃。大概是公主殿下的奇思异想又发作了吧？
　　至于第一条，他倒是能理解。
　　目前市政厅从上到下都没有空闲，巴罗夫带来的那十多位负责监管商贸，做统计报表和收支结算。自己则包揽了行政和法律工作——这显然是不合常理的。公主殿下想要将这些部门分开，就必须扩大市政厅的用人规模。很正常的理由，大臣助理却不想这么快就放手。将所有权力归于一人之手的满足感实在太过充实，他想就算是自己的老师，王国财务大臣，也只是负责灰堡的钱袋子，而他，却是女王之手。
　　咳咳，好吧，仅在边陲镇有效，他在心里补充道。虽然爱丽丝殿下曾这么承诺过，但想要登上王位，还有很长的路要走。巴罗夫发现自己不知何时，竟又把四王女重新纳入了国王争夺者的行列。要在以前，他压根不会认为这个性格恶劣又一无是处的刁蛮公主能加冕为王。
　　自从来到边陲镇后，自己的惊喜就没断过。到目前为止，边陲镇仍在民兵队的守卫下，屹立在西境不倒，而且看上去还能坚持很久，光这一点就值得大加称赞了。另外不提她捣鼓的那些稀奇玩意儿，就连对人心的把握上，也完全不像灰堡时的四王女，倒像是洞悉一切的魔鬼。
　　这时，门外响起咚咚的敲门声，巴罗夫不情愿地停下手头的动作，扬声道，“进来。”
　　推门入内的是他的一名得意弟子，“笔杆”亚罗。
　　“老师，又有一只‘老鼠’被抓到了。”
　　“噢？问出什么了吗？”
　　“他说是二王子派来的，从他身上搜到了包好的水泥粉，还有一些钱币和一封信。”亚罗走上前，递给巴罗夫一个牛皮包裹的信封，“其他的信息还在讯问中。老师，对他的处理……”
　　“跟之前一样，问完后，所有资料整理成册。然后宣判有罪，绞死吧。”巴罗夫轻描淡写道。
　　“是，”亚罗弯腰行礼道，“那么弟子告退了。”
　　门重新被关上，巴罗夫没有立刻继续工作，而是回到桌前，用拆信刀划开信件封口，取出信纸。
　　第四个了……他心想。
　　早在邪魔之月到来前，爱丽丝·诺蕾姬便召他讨论过这个问题。
　　公主殿下认为，当水泥、新型雪粉和女巫一个个被披露，亲兄妹们埋下的眼线肯定也会按捺不住，从潜伏中露出踪影，这正是扫除老鼠的最好时机。而巴罗夫同意公主的前半句，却不认同后半句。在他看来，边陲镇两千多人，不可能每个人都盯梢到位。他们没这个人手，也没工夫来防范这些偷鸡摸狗之辈。
　　结果公主殿下不以为意地说，“怎么可能会没人？边陲镇每个领民，都是我们的眼睛。”
　　当时巴罗夫只觉得对方完全是异想天开，让这些无知又愚钝的平民来监视可能出现的老鼠？这根本不可能办到！
　　而事实是，自己错了。
　　入冬后进行第一次人口普查时，爱丽丝特意交代，要向所有在此地待过五年以上的原住民阐述清楚：长歌要塞焚烧粮食的阴谋虽然破产，但仍未死心，已派出敌人潜伏在大家身边。他们大多伪装成镇民的亲戚或来不及撤离的商人，随时寻找祸害大家的机会。如果有人看到任何可疑人物，立刻向市政厅报告。一经查实，都将获得二十五枚银狼的奖赏。
　　结果这一招竟出奇的有效。
　　虽然开始收到了一些误报，但没多久第一只老鼠便就此落网。
　　当时巴罗夫还记得爱丽丝叉着腰昂着头，带着点小得意地说了一句听起来十分别扭的话。
　　是什么来着？他想了想，没错……“让敌人陷入人民战争的汪洋大海。”
　　真是古怪的构词与句法，大臣助理摇摇头，摊开手中的信纸。
　　这名被称为“土拨鼠”的家伙在信中反复强调，种种现象表明，四王女爱丽丝·诺蕾姬已被魔鬼替换，巴罗夫甚至能透过字里行间读出他的恐惧。联想到公主殿下对人心的利用，大臣助理竟不由得产生了一丝认同之感。他深吸了口气，将信纸移到烛火上，很快纸卷被火焰吞没，化成了飞灰。
　　即使如此，那也是不畏惧神罚之石，且能赋予他权力的魔鬼，不是吗？


第七十二章 王都廷议
　　提费科·诺蕾姬坐在王座上，手掌红宝石权杖，俯视殿堂中的各位大臣。
　　这才是我要的感觉，他想，而不是蹲在金穗城里，和那些商人为芝麻大点的利益纠缠不休。
　　他顿了顿权杖，纯金的杖柄与光洁的大理石地面发出清脆的碰撞声，见到众人视线集中到自己身上，他点点头，“开始吧。”
　　“陛下，我有要事禀报。”最先开口的是魏马斯爵士，外号“钢心骑士”，负责王城的防卫事项。
　　“说。”
　　“女巫搜捕行动能否暂时停止？陛下，最近这场搜捕已经越闹越大，昨天我听说一些平民家的女子被逮捕后，在地牢里受到了侮辱，并有一人死于牢中。而事后证明她们并非女巫。现在整个外城区已经人心惶惶，再这样下去，只怕会出现大批逃民。”
　　提费科皱起了眉头，女巫搜捕是他要求执行的。诺蕾姬三世的死至今未能查明真相，但他始终不认为父亲会自杀，特别是死前那一抹诡异的笑容，让他觉得毛骨悚然。父亲手上戴着最高品质的神罚之石，教会方面也确认石头未被调换或失效，然而这些都不能说明女巫没有参与其中。
　　若要论诡异，没有谁能比那些妖女更善于此道了。
　　他把视线移向兰利，搜捕行动执行人，也是自己培养的爪牙。后者立刻站出来道，“尊敬的陛下，那只是一场意外，我已严惩了相关人员，”他掰着手指数道，“狱长、牢头、看守，都被判罚十记鞭刑，和二十五枚银狼。”
　　“一人死了，三人遭受残酷折磨，恶棍们就抽几鞭子，罚钱了事？”魏马斯爵士冷声说，“而且，谁给你判决的权力？是御前首相威克大人还是法务大臣派劳阁下？”
　　“陛下！非常时期，我不得不非常行事，”兰利单膝跪下喊冤道，“忽略一些微不足道的挫折，搜捕行动还是获得了很大的成功。我们至少抓到了十五名潜伏在王城中的女巫，目前正在严刑拷打，很快就能知道她们是否和您父亲——不，我是说，有没有在策划什么阴谋了。”
　　提费科瞪了他一眼，这蠢货，差点把自己的意图给说出来了。虽然站在殿堂中的大臣大多能猜到自己此番行动的真正目的，但对外界的说法必须是大王子戈隆杀死了国王，这点不允许被推翻。
　　“十五个女巫？”钢心骑士用轻蔑的语气嗤笑道，“很好，原来王都已成了女巫的大本营，前些年教会在王国东境森林的围猎中，才抓获六名共助会分子。看来你手下的狗腿子比教会的审判军还强啊。”
　　“你……！”
　　“够了！”兰利是个蠢货，兰利的手下同样是群蠢货，提费科恼火地想，如果不是登基之初无人可用，他根本不想提拔这种傻瓜。就算想邀功，也不是这样胡编数字的。只怕这十五个人里，大多数都和那几位倒霉的平民女子一样。他本不想让教会介入此事，但此刻已没有其他办法，“你去教堂请费礼祭司，让他确认这十五人的身份，刑讯什么的都停下来。之后你每抓到的一个人，都要通过祭司验证！要是再让我听到你的人管不住下面，我就把你丢到王都的护城河里喂鱼！”
　　“呃，是，陛下。”
　　“立刻去办！”
　　让兰利滚出殿堂后，提费科转向财务大臣，“如果这其中有人是被冤枉的，连同之前的三人，发放两枚金龙的补偿。死在牢里的那位，发给家人。”他顿了顿，“多发一枚。”
　　“如您所愿。”财务大臣点点头。
　　“陛下仁慈。”魏马斯爵士也行礼道。
　　“下一个议题吧。”提费科吐出口浊气，见下面的大臣无人吭声，便自行说道，“既然没人有新的议题，那我来说。”他望向外交大臣，“雨伞”布林特爵士，“召回令已发出一个多月，现在却没有一人回到王都。说说看，现在到底是什么情况？”
　　布林特爵士来自于费林家族，在这个位置上已坐了三十年，头发斑白，面相苍老，已经半只脚踏入了棺材。他清了清嗓子，“回禀陛下，您的三妹，嘉西亚·诺蕾姬尚无任何音讯。您的四妹爱丽丝·诺蕾姬已经有了回信。信中称，等到邪魔之月结束，她的领民安然无恙后，她会考虑回到王都。不过……”
　　“不过什么？”
　　“她在信封面上称您为殿下，而非陛下或国王。”
　　提费科不禁冷笑出声。还是跟以前一样愚蠢啊，我无可救药的妹妹。他想，若你打算回来，就好好奉我为王，我还能给你封个好去处，继续当个养尊处优的公主。若不回来，就尽早做好垂死挣扎的准备。看看你干了什么，举棋落子摇摆不定，既想回来，又不愿意服软？赚点口舌之快有什么好处吗？
　　“随她便吧，”提费科摆摆手，“五妹呢？”
　　“陛下，她……不见了。”
　　“什么？不见了是什么意思？”
　　“她先是答应了我派去的使者，但一周后殿下就从行宫里失踪了，连同一起失踪的还有她的管家和两名侍女。我安排了人手寻找，至今未有她的下落。”
　　这是什么结果？一个两个的，都这么不愿意相信我吗！提费科觉得心里像被堵住了一般，他本来对自己这个妹妹抱有极大的期待，希望她能够辅佐自己。毕竟提莉从小就表现得格外聪明，甚至表现比自己还要耀眼，她唯一输给自己的地方是，她是个女孩。
　　提费科本来对她十分放心，从父亲的安排来看，他也没打算让提莉卷入这场风波中。给予她的地盘是银光城，就离王都不远。商贸普普通通，也没有养兵的土壤。没想到，五妹竟然跑了？
　　这就是一个聪明人作出的选择？
　　“既然跑了，就让前任领主接着负责管理好银光城。寻找也要继续下去，我不能让一位王室血脉流落民间。”他咬咬牙，将懊恼的情绪压制下去，“那么，现在只剩下三妹拒不服从了吧？”
　　“是的，陛下。”
　　“既然她如此固执，那我也只好采取些强硬手段了，”提费科望向御前首相威克侯爵，发布战争令需要国王和首相的认同。他是自己的最大支持者，想必问题不大，“我打算让南境守护乔伊公爵出兵，逼迫嘉西亚放弃碧水港，并护送她返回王都。”
　　威克侯爵果然应道，“此事不宜拖延，请陛下早日发布战争令，由外交大臣负责转交。”
　　提费科满意地点点头，正打算叫书记官上来草拟文书，殿堂外突然响起了急促得马蹄声。接着一阵喧哗过后，一名身披蓝条披风的骑士推开大门，大步跨入殿堂。
　　提费科认得他，大名鼎鼎的“凛风骑士”奈门·摩尔。他径直走到殿堂中央，单膝跪下道：“陛下，我刚接到了南边传来的消息，”他喘了口气，声音焦急，“您的妹妹，嘉西亚·诺蕾姬于五天前击溃南境公爵乔伊·科尔，占领了雄鹰城！而且……她宣布自己为碧水女王，众领主纷纷响应，整个南境已然独立！”


第七十三章 火炮试射
　　边陲镇西界，赤水河边。
　　积雪让马车寸步难行，一行人花了半天工夫才把第一门造好的野战炮拖运到镇子外。
　　“这次又是什么？”卡特对公主不断弄出的新玩意感到有些习以为常了，“一把放大的火枪？”
　　“差不多。”爱丽丝指挥手下取下挂钩后，亲自调整炮架角度，使炮身放平，撑杆抵进雪地里。
　　火炮和火枪的原理完全相同，所以说它是放大版的火枪倒是十分贴切。这门火炮发射十二磅实心铁球，炮弹和火药都是前装进膛，引线点火。爱丽丝参照历史中那些成熟的设计，指使木匠为其打造了一套木质炮架。为了提高耐用性，与地面摩擦较多、发射时受力较大的部位都进行了铁皮包边。
　　为了制造炮架和轮子，爱丽丝几乎花去了和钻炮膛同样多的时间，三个木匠忙碌一个星期才大功告成，特别是那对直径半人多高的轮子，木匠先是刨出四段等长的方木条，浸润后用火烘烤至弯曲，端头削出凹槽榫接，轮毂外缘包覆铁皮敲打。这一套流程下来，就花掉了四天的时间。
　　因此在爱丽丝眼里，这尊全手工打造，限量发行的十二磅野战炮通体都散发出耀眼的光芒。拖出来试射时，随行阵容安排得十分庞大——首席骑士卡特和民兵队指挥铁斧就不说了，亲卫和骑士学徒全员上阵，民兵队也抽调了二十人负责清空场地和警戒。除此之外，她还首次带上了夜莺和闪电。托娜娜瓦的福，民兵队对女巫群体的成见降到了最低，娜娜瓦本人更是成了队伍中声望仅次于公主的人。
　　“按流程来做吧，先是清理炮膛。”爱丽丝虽然对火炮的构造十分清楚，但具体操作就是一片空白了。她绞尽脑汁回忆着各种中世纪电影里的操炮镜头，试着整理出一套流程，至于实际效果怎么样，那真是天知道。
　　闪电兴致高昂地从炮架下方抽出一根拖把式样的清理杆，捅进炮口——和其他女巫的契约不同，闪电提出只要让她能亲手操作各类新奇发明，她就愿意为爱丽丝效力，并且无须给付薪酬。面对这种省钱的条件，爱丽丝自然一口答应下来，反正轮到保密项目时，偷偷研究就好了。她脑中还有许多点子和发明等待实现，随便拿出几件来都够她折腾好一阵子了。
　　捣鼓了几下，拖把并没有带出什么杂物，但按照流程，她必须还得进行第二次清理。换上另一根拖把，再次抽送几下，炮膛清理就算完成了。
　　“都看明白了吗？”爱丽丝朝一旁围观的骑士和民兵们问道。这次试射同样也是一次演练，如今火枪产量大幅提高，民兵队势必会向正式步兵演变，木枪也会被火枪和火炮取代。这需要大量的射击训练，才能在战场上熟练操作这两款热兵器。
　　见所有人点头，她才让闪电进行下一步操作。
　　小姑娘取出一袋纸卷包裹起来的火药，塞入炮膛，用一根木杆直捅到底。接着放入炮弹，再次捅紧。取出钻杆从炮管后端的引线眼插入，捅破药包，随后插入引线，如此一来，发射准备便完成了。
　　为了防止意外，所有人退出三十步之外，藏身掩体后。闪电将火把靠近引线，只见端头火花闪耀，眨眼间便已钻入了炮管中。
　　随后一声轰隆巨响——
　　炮口高速喷出的气流将积雪带起，地面上扬起了一层雪雾。十二磅炮的理论有效射程可达千米以上，即使没有膛线，前段炮弹行进轨迹仍如一条直线。放在约百米之外的盔甲标靶发出当的一声，被十二磅铁球正面命中，整个飞了起来。铁球去势不减，落在雪地上后连续弹跳，激起一股股柱状雪花。
　　当硝烟散尽，卡特和铁斧第一时间跑到标靶处。只见盔甲正面已经完全凹陷下去，前甲板贴在后甲板上，一个巴掌大的孔洞位于盔甲中心，显然，这枚炮弹在击穿目标后，又向前飞行了约百米。即使落在地上滚动时，它也蕴含着惊人的力量。
　　“好可怕的穿透力！”卡特感叹道，他已经能想象出当敌人聚集在一起，被数枚炮弹贯穿队伍时的惨状。
　　“三神在上。”铁斧开始有点相信，爱丽丝是大地之母的使者了，除了神使，谁还能将火焰的威力发挥到如此境地？那些火药颗粒，他曾反复研究过，只要碾成粉末摊开点燃，就是一种普通的易燃物。火焰是大地之母澎湃的怒意，也是她最为有力的武器——想到极南之地那从地洞中喷发，永不停歇的橙火，他心底产生了对公主顶礼膜拜的冲动。
　　爱丽丝对这样的结果倒不意外，十二磅野战炮可谓经典一代，特别是在美国内战中大放异彩的拿破仑炮，充分证明了口径大就是美的真理。
　　接下来她用不同装药量来测试炮管强度，尽管知道可能会导致火炮损毁，但这是必要做的测试。
　　一直添加到三包装药，火炮发射时已出现了炮口上扬，炮架移位的情况，炮管仍未出现明显变形。看来钢铸炮管在强度上表现得十分优异，爱丽丝最后将标准装药确定在1.2倍试验装药上，剩下的，就是选出炮手，反复练习了。
　　“殿下，这种武器的确强大，但它太重了。只要遇上一个泥坑，就能让它动弹不得。”卡特倒是立刻看出了新式武器的缺点，“而且每轮开火都需要清理炮管，装药装弹。加上火药和炮弹都比火枪用得重上许多，恐怕光是一门火炮，就需要五到六人操作。”
　　“的确，不过一切都是值得的，只要装备两到三门火炮，公爵……不，我是说邪兽，巨型乌龟的那种，就没可能再冲破城墙。”爱丽丝咳嗽两声，暗道好险。至于十二磅炮太重的缺点，她打算通过航运解决。蒸汽机想要转化为蒸汽船，哪怕是最原始的明轮船，也是一个复杂而庞大的机械系统。
　　与其自己去改造，还不如直接购买一艘两桅帆船，依靠温蒂的控风能力快速将民兵队和火炮运至公爵部队身后，与正面队伍形成夹击，以此围歼要塞公爵的有生力量。


第七十四章 造船大业
　　“什么，买不起？”爱丽丝坐在办公室内，那张要求扩招行政人员和购买帆船的文书就摆在她的书桌上。
　　巴罗夫清了清喉咙，“殿下，确实如此。一艘两桅帆船的价格在八十至一百二十枚金龙之间，但这只是造船的费用。算上船上的人就不止如此了，全部价格估计在二百枚金龙以上。”
　　“我不是说了，不需要水手、舵手吗？船长也不用，我只要船。”爱丽丝敲着桌子问。有温蒂在，她完全用不到那么多人来操作帆船。内河船大多是直帆，操作起来就跟升降旗子一样，桨手和水手都属多余，舵手随便拉个人上去试试就行。反正有了矢量风力，还怕船不往前走？
　　“殿下，并没有这样的买卖，至少在柳叶镇没有。”巴罗夫细心解释道，“您可能对这个行业不太了解，一般来说，船只的所有者就是船长。可能是商人，也可能是贵族，前者由自己招募人手后，随船往返于各大城镇码头之间，行商或者运送货物。后者的话，一般会再招募一名代理船长，来替自己跟船。雇员也不是按月计薪酬，而是一至三年给付一次。”
　　“绝大多数时候，船和人都是绑在一起的。您打算向船长购买船只，而不要他雇来的手下，那么他就相当于亏损了雇佣薪酬。八十枚金龙的款项，即使对于大贵族来说，也不是个可以随意割舍的数字。月初算上和柳叶镇的宝石原石交易，现在市政厅共有三百一十五枚金龙余款，若花一大半用来买船，下一个月您的民兵队就发不出薪酬了。”大臣助理一口气说完，举起杯子喝了口麦酒。
　　“你说的绝大多数时候……”
　　“没错，”他点点头，“有两种情况会有空船出售，一是商人急需现钱，变卖财产。这时候他会遣散所有船员，然后将船尽可能快地卖掉。二是更换新船，这个很好理解。但不得不说，两种情况都十分少见。”
　　“等等，”爱丽丝蹙眉道，“你说购入新船……那这些船又是哪儿来的？”
　　“碧水港、海风郡、北望角。只有海港城市才设有船坞，也只有他们才能造船。”
　　原来“在柳叶镇找不到这样的买卖”是这个意思，爱丽丝沉默片刻，去海港城市买船又太远了，而且不雇佣船员，谁帮自己把船开回来？“既然这样，我再考虑下。”
　　等大臣助理告退后，金发的公主陷入了沉思。
　　在她构思的战略方案里，船运是无法取代的一环。没有快速便利的船只运输，她就无法带着火炮完成包夹。要塞公爵的部队一般是征召农夫、骑士和雇佣兵，行军速度必然快不到哪里去，只是自己更慢而已。正如卡特所说的那样，纯靠陆路的话，一个泥坑就能让火炮寸步难行——这个时代的陆路交通可不是柏油马路，甚至连石板路都没有。不过是走的人多了，生生压出一条道来。晴天时还好，一到下雨便会泥泞不堪。
　　到头来，还是得靠自己造吗？
　　爱丽丝摊开张纸，将她所需的规格一条条记录下来。
　　首先，这是一艘能运送一至两门火炮，外加三十人左右的船只，该船可以不设动力，风帆推进。第二，该船在内河行驶，要求平稳可靠，不易翻沉，吃水浅。第三，要易于操作，民兵经过短期培训后可以快速上手。
　　把这几点综合起来看，答案只剩下一个……平底驳船。
　　在爱丽丝穿越前，这种吃水极浅，重心极低的船只随处可见，几乎遍布各条河流要道。往日里那些堆满了河沙或石子，船舷几乎和水面持平的船只便是平底驳船，只要有一艘拖船，就能像开火车一样，拉动数个驳船前进。
　　船型确定后，接下来的关键点是选择用何种材料建造。
　　爱丽丝在纸上写下三个选项：木头、铁、水泥。
　　用木头做船，是人类最早点亮的航海科技树，从木筏到风帆战列舰，从江河到海洋，木船可谓经久不衰。遗憾的是，爱丽丝并不懂如何用原木来拼出一艘平底船，手下也没有相关工匠。如果靠着几个木匠硬上的话，很可能就是个大型筏板，还是随时可能会散架的那种。
　　铁船的话，构造和建房子差不多，纵横交错的主次梁构成龙骨，再包覆上铁皮。由安娜做焊接的话，整体刚度有保证。但这种做法会把本就不多的铁矿储备消耗殆尽，不到万不得已，这些铁矿用来生产蒸汽机和枪管显然是更合适的选择。
　　那么水泥船就成了最后选项——城墙已经修建完毕，原材料还有剩余，安娜只要煅烧一至两次就能得到足够的水泥粉。建造过程也比铁船容易得多，只要用木模板拼出外形，排布好充作钢筋的铁条，再填入水泥即可。就连老家农村里，都能造出好几条水泥小舟用来打鱼。比起铁船需要定期除锈刷漆，它建好后甚至不需要维护，可谓造价低廉，又结实耐用。就算自己没学过如何造远洋大舰，造艘技术含量颇低的内河水泥驳船，应该问题不大吧？
　　抱着试试的心态，爱丽丝捏起支鹅毛笔，飞速绘制起驳船的草图来。
　　……
　　赤水河边搭起了带围墙的棚子。
　　为了方便下水，爱丽丝将造船地点尽可能贴近河岸。
　　棚房可以遮风挡雪，同时房内燃着两盆炭火，以避免温度过低影响水泥硬化效果。
　　木匠刨出的木模板已拼出船体的基本轮廓——船头呈圆弧状，降低前进阻力，尾部呈方形，以增加荷载面积。船宽约二十四尺（8米），长宽比为3:1，比起常规船只8:1的修长体形来说，简直是个胖子。中间设双桅。桅杆插入船底，与贯穿船中线的铁梁相连。船尾还竖立着一截木桩，作为方向舵预留口。其他地方则铺放着纵横交错的铁条。
　　没有绑扎用的铁丝也没关系，所有铁条交叉处由安娜亲手焊接牢固，形成了一张遍布船底的铁网。
　　当“模板”和“钢筋”准备就绪，爱丽丝命令工人开始进行浇捣作业。
　　拌合好的水泥被一盆盆倒入模板中，中间为平底，四周高出一米五左右，作为船仓侧壁。乍看之下，像极了个形状独特的大澡盆。
　　所有参与建设的人，包括安娜，都没有想到，这个和城墙使用同种材料做出来的古怪玩意，居然是艘船。


第七十五章 圣山（上）
　　哈卡拉感到身下的人呼吸急促起来。
　　“换人吧，”她沉声道，“叶子，你来背我。”
　　在绝境山脉的山坳中行走十分耗费体力，特别是大雪纷飞的寒冬。四十二名女巫一天到头走不了多远就必须寻找合适的露营地，并重新给徽章充能，以抵御夜晚骤降的气温。
　　“是，导师大人。”一名女巫在她身前蹲了下来，她召唤魔蛇缠在对方手臂上，将自己拽了过去。同时，她察觉到了对方情不自禁的轻微颤抖。
　　该死的夜莺，哈卡拉恨恨地想，如果不是她一再拒绝自己的仁慈，自己也不会狠下心来对姐妹下手。在即将寻找到圣山的关键时刻，哈卡拉决不允许出现任何意外。
　　结果呢？这叛徒逃脱束缚后反倒没有任何犹豫，直接想要刺死自己……看看，这就是仁慈的下场！哈卡拉脑中翻腾着滔天怒火，那一刺扎伤了她的脊椎，虽然被叶子改良的草药快速治愈了伤口，但下半身已经瘫痪，双脚完全失去了知觉。
　　等到了圣山，召集起更多女巫，总有一天要把她抓回来碎尸万段！
　　“导师大人，前方有邪兽靠近。”
　　负责侦察的赤瞳汇报道。她的眼睛能无视障碍和遮蔽，任何陷阱在她面前都无所遁形。同时对运动物体有极高的捕捉能力，曾在与教会的对抗中亲手打落审判军的弩箭。
　　“放我下来吧，叶子你去协助她们。”
　　背着她的女巫点点头，蹲下身子，将她放在一块石头上。撑住身体的双手没入积雪中，冰冷的感觉透过手掌传来，哈卡拉有些不悦地想，你不会先把雪抚掉再放我下来吗？
　　但她没有说出口。叶子是队伍中不可取代的人物。如果说共助会是靠温蒂那副老好人的脾气将女巫聚拢起来，叶子就是使大家有勇气跟着自己走下去的保证。没有她的能力，只怕会有大半女巫死在教会追捕的路上。
　　想到温蒂，哈卡拉忍不住心中一痛，她怎么也没料到，那个和自己一起创建了共助会的人，竟会因为夜莺背叛自己。
　　即使在温蒂出手吹飞她时，她也没想过要杀死对方。魔力之蛇“苦痛”分泌的毒液生效缓慢，剧痛难忍但不会立刻要人性命，被“虚无”咬过后则能迅速清除毒素……她只是想给温蒂一点苦头吃。可若放着不管，毒素侵入头部后依旧是无药可救的。夜莺带走她是个错误的决定，没有“虚无”的解毒液，温蒂根本撑不过一天。
　　难道说，曾经身为教会修女的她，注定不可能同姐妹们走到最后吗？
　　至于另一名逃叛者，闪电，哈卡拉并不太在意。加入共助会时间很短，能力似乎是飞行，在搜寻圣山线索中总是提出不同看法，甚至公开质疑圣书。若不是有违共助会的理念，她真想把这个多嘴的小姑娘石化后扔在雪地里。
　　邪兽从山坡后冒出了头，两只狼形生物。共助会的女巫们对付这种情况已得心应手。没有战斗能力的姐妹们向后方靠拢。叶子率先驱动魔力，让邪兽脚下的杂草疯长起来，绿色的叶片转眼间破雪而出，缠绕在敌人脚上。另一位女巫追风抽干了邪兽身边的空气，眼看着两只怪物很快陷入窒息状态，口吐白沫，抽搐地倒在地上。
　　这就是女巫的力量，哈卡拉想。仅凭刀剑的凡人在面对两只邪狼时，一不留神就会丢掉小命。只有拥有神奇魔力的女巫，才是神明的宠儿。如果不是神罚之石——呸，叫地狱之石才对，她朝地上吐了口唾沫，如果不是靠这可恶的石头，教会又怎敢骑在她们头上？
　　“导师大人，请上来。”叶子走到哈卡拉身边，弯腰道。
　　“换一个吧，”哈卡拉叹了口气，“刚才你也累了。”
　　一行人继续上路，到中午时，雪势渐弱，负责营地布置的石女找到了一处背风之所。众人决定在此稍作休息，开餐补充消耗的体力。
　　石女迅速改造了这块土地，积雪被翻涌上来的土壤和碎石压盖下去，地面仿佛活过来一般，自行交织蠕动，不一会儿便变得平整而干硬。众人各司其职，将背着的锅具架起，生火煮粥。雪水被装进杯子里煮沸，掺入一些叶子改良过的草药，立刻散发出浓郁的香味。
　　“大家都把徽章交给丝诺吧。”一名小姑娘喊道，她有着一头罕见的红发，如同团跃动的火焰。能力也跟火焰有关，她能将温度注入一件物体，使其长时间发热。共助会的徽章——圣山硬币，正是她一手制作的。
　　看似微不足道的能力，却对共助会帮助良多，特别是在绝境山脉中行动，没有一件取暖物的话，很容易在寒风大雪中失温而昏迷。
　　吃完小麦粥，大家收拾好行装准备继续上路。据哈卡拉的推测，所谓的地狱之门，其实是通往圣山的关键。只是教会故意将其渲染为邪恶之地，希望阻止女巫抵达圣山。按古书上的记载，她们一共需要穿越三道石门，最后一道处于蛮荒境。平时深藏在地底，只有当天空出现滴血的红月，石门才会升至地面。
　　她们从营地出发，已在绝境山脉中行走了约半个月，很快就要脱离山脉范围，进入蛮荒之地。最近几天，邪兽出现得也越来越频繁。
　　“快，快，快看……那是什么！”突然有人惊恐地喊道。
　　哈卡拉抬起头，随后惊讶得目瞪口呆。
　　一座城市浮现在天边！
　　灰蒙蒙的天空中仍不断飘落着雪花，云层压得很低，城市的轮廓就在云雾中若隐若现。
　　那些建筑是她从来没有见过的式样，像一座座尖塔并排而立，如果说上面密密麻麻的黑点是窗洞的话，那么这些尖塔至少高达百丈！这绝对不是人类能做到的！即使是教会引以为傲的赫尔梅斯大教堂，堪称天之塔的最顶端，也不过十五丈！
　　既然非人力所为，那么便只剩下一个答案：那是神明建造的城市！
　　哈卡拉激动得难以自抑，心中不断有个声音在呼喊——
　　她找到了圣山！


第七十六章 圣山（中）
　　“姐妹们，那就是圣山！我们找到了！”
　　哈卡拉尖叫着将自己的喜悦宣泄而出。不少女巫呆立原地，被眼前的奇景所震慑，也有的反应过来，和周围的同伴相拥而泣。
　　赤瞳却皱起了眉毛，“那真的是圣山？”
　　“怎么了，有什么不对吗？”叶子凑上前低声问道。她心中也有着同样的疑问，天空中的城市看起来完全不像古书里描述的那样，金光闪闪，富丽堂皇。尖塔虽然壮观，但通体都呈灰黑色，即使在白天也暗淡无光。更别提城市上空弥漫的红雾，浓郁得如同化不开的鲜血一般。
　　“有什么东西……挤在那些洞里，”赤瞳的声音有些干涩，“我看不太清楚，但那些东西，不太像神明……”
　　叶子感到浑身浮起一层鸡皮疙瘩，共助会里看得最远的就属赤瞳了，她的说法让叶子隐隐有些不安。可惜闪电已跟着夜莺离开，不然可以让她飞近点看看。
　　“姐妹们！圣山就在眼前，”导师举起双手高喊道，“再加把劲，我们马上将寻得永恒！”
　　说完她立刻催促石女背负她前进。叶子想上前劝阻，迈开脚却又收了回来。她想起了半个月前温蒂的下场，在这种时候，恐怕任何劝阻都没有意义，不亲自去看一番，导师大人是不会罢手的。
　　一行人开始加速前进。离开山脚后，积雪意外地减少了，周围的气温也有所回升。这是传说中的禁地，也是人类无法踏足的区域，叶子想，然而她们现在正将足迹印上这块无人之地。如果闪电在的话，她一定会很高兴吧？
　　回头望去，巍峨的群山在身后连绵起伏，如同一道不可攀越的屏障。这让叶子不禁猜想，是否正是因为绝境山脉，使得邪兽无法直接攻入大陆腹地，才需要绕道极北之地？
　　不管如何，假若真能找到圣山，自己无须再漂泊流浪，也就心满意足了吧……她轻轻叹了口气，说实话，当夜莺在营地里讲述边陲镇的所见所闻时，她是心动了的。在温蒂问出谁想和夜莺一起离开时，她甚至忍不住想往前走一步，大声报出自己的名字。但直到最后她仍未能跨过心中的那道槛，败给了自己过去所留下的阴影。
　　叶子甩甩头，让自己不要再去想这些已经过去的事，跟上队伍的步伐，在黄白相间的原野里疾行。
　　但怪异的事很快就发生了，不管她们如何加快速度，城市总像在和她们保持同样的速度般后退。一个时辰走下来，“圣山之所”仍悬浮在云层中，既没变大，也没缩小，就像是……她们根本没有移动过一般。
　　“导师大人，请休息下吧，姐妹们都累了。”石女说道。这期间已经换过几拨人背负导师，她是坚持时间最久的一个。
　　“不，现在怎么可以停下！”哈卡拉不假思索地拒绝了她的建议，“这是神明对我们的考验，姐妹们，没有坚定的意志，是永远无法抵达圣山的！不能停，必须走下去，直到圣山之门出现在我们眼前！”
　　见劝说无效，一行人只好继续前进。
　　可情况并未发生变化，在赶路中女巫们还遇到了两波邪兽，第二波出现了两只畸形混合兽，叶子的杂草束缚未能坚持太久，一名姐妹猝不及防下脖子被利爪切开，鲜血洒了一地。
　　好不容易解决这些怪物后，众人发现天色正逐渐变暗，显然已到了黄昏时刻。那座城市依然在她们前方，只是轮廓变得更加模糊，似乎快要消失了。
　　按照以往的经验，她们必须要寻找合适露营的地方构筑营地了，但这里和绝境山脉完全不同，放眼望去几乎是一片平坦，加上随时可能出没的邪兽，她们根本没法在这种地方过夜。
　　“导师大人，我们先撤回山脚吧！让赤瞳引路，红椒来照明，说不定能在午夜前赶回去。”
　　“不行！”哈卡拉大叫道，“我们花了一下午才走到这里，路上几乎没停过。现在大家体力都消耗大半，不可能再保持原速返回。姐妹们，再多坚持一下，找到圣山我们才能真正安下心来歇息。”
　　“那雪利呢？”有人指着地上已无生机的女巫问道。
　　“我们没有时间埋葬她，”导师摇摇头，“把她留在这儿吧，大地会收容她的。”
　　叶子难过地闭上眼睛，又一名姐妹离去了，如果自己力量再强大一点，她就不用死在这片荒凉之地，连个墓碑都无法留下。
　　就在众人为前进还是后退举棋不定之际，石女忽然惊呼道：“快看天上，城市不见了！”
　　叶子睁开眼，抬头望去，只见天空已变成了灰黑色，云层隐匿于夜幕中，城市消失得无影无踪，仿佛它从来没有存在过一般。
　　所有人都呆立原地，一时间四周寂静得可怕。
　　永远无法靠近的城市，浮在空中的幻象，太阳落山时消逝于无形……叶子脑中突然想起闪电讲述的探险故事，那些在大海上所见的离奇幻境。她打了个哆嗦，低声道，“我们被骗了……”很快，她便高喊起来，“我们被骗了，那根本不是圣山！我们看到的是海市蜃楼！”
　　“海市蜃楼？”哈卡拉猛地回过头，狰狞的神色有些骇人，“那是什么？”
　　“闪电的故事里提到过，这种现象在远航时经常会碰到，但在陆地上则罕见得多。我们看到的不过是个幻象，真正的城市可能离我们很远，甚至，它可能根本不在前方！”
　　“那至少说明它真的存在？而且没有消失？”
　　“这……”叶子一窒，“我不知道。”
　　就在这时，赤瞳忽然发出警告道，“小心！有什么东西来了！”她紧紧盯着一行人左侧，脸色显得十分难看。
　　“又是邪兽？”追风作出迎敌姿势，“有多少只？”
　　“不……”赤瞳向后退了两步，“我不知道那是什么……”
　　说话间，一道黑影由远及近，以迅雷不及掩耳之势，直射向赤瞳。她虽然看到了这道袭来的光影，却无法躲闪——和弩箭不同，它太快了。
　　几乎是眨眼之间，这道黑影就贯穿了赤瞳的胸膛，将她带飞出去，连人一起径直钉在了身后的树干上。
　　那竟是一根长矛。


第七十七章 圣山（下）
　　叶子觉得全身血液都凝固了。
　　左边的夜幕中缓缓现出两团阴影，体形庞大而奇特，并非常见的邪兽模样。再近一些，叶子才发现，那竟是两名类似于人形的生物骑在混合种背上。他们的身躯高大，足有正常人两倍大小，没有披甲，穿着看不出什么材料制成的衣服——不，说是衣服都很勉强，倒像是浮肿的动物外皮，从头到脚包裹得严严实实，不少地方鼓胀起来。
　　最醒目之处是两人佩戴的头具，那显然是邪兽的头颅改造而成，狰狞而可怖。头颅眼睛处被挖去，缝合上了一片红褐色的晶石。一根满是补丁的皮管从他们的头具下缘里伸出，延伸至背后巨大的甲壳囊里。一人坐骑上还插着数根长矛，一人则戴着造型奇特的铁手套——从外形来看，他们只有三根手指。
　　叶子心中只闪过一个词语：“魔鬼”。
　　“迎敌！”
　　哈卡拉第一个反应过来，她刺耳的尖叫将所有人的注意力都拉回到敌人身上。石女伸手按在地上，把身前大片雪地变成了柔软的沼泽。这算得上极为正确的应对：对方胯下的坐骑是狼头双翼混合种，行动速度快，还能短距离飞翔。但这两只显然不行，它们的翅膀都已被砍去，裸露出来的骨头被系上麻绳，握在魔鬼手中。飞不过这片沼泽，他们就必须绕行，这将给其他姐妹们赢得反应的时间。
　　然而敌人完全没按女巫们的想法来行动，他们驱赶坐骑向前，一头扑进沼泽中，随后借着冲力，从邪兽背上一跃而起，越过数丈的距离，落在石女身后。而那里，正是非战斗型姐妹们汇集的地方。
　　“快散开！”叶子话音未落，戴着三指铁手套的魔鬼已在人群中大肆杀戮起来。他的敏捷程度跟体形完全不搭配，一名离得较近的女巫还未来得及作出反应，便被一拳打碎了脑袋。接着又有两名姐妹被粗壮的铁手捏断了脖子，其他人这才醒悟过来，惊慌失措地四处逃散。只有丝诺站在原地，尽管能力不适用于战斗，但她没有转身逃开，而是从背后取下弩弓，举平射向敌人。铁手魔鬼侧身躲过，抬脚把她踢飞出去。力道之大，如同一声闷雷。小姑娘飞出去老远才翻滚着落在地上，口中不住涌出血块。
　　提着长矛的魔鬼则回过身，朝早已吓得不知所措的石女走去。就在长矛即将刺入女巫胸口之际，一团火焰在他面前炸开。红椒从敌人的胯下滚过，拉起石女的手转身就跑。对方想要追上去，却被一堵黑色的气墙给拦了下来。
　　叶子将全部魔力注入大地，各种植物疯长而出，缠绕成一条带刺的藤蔓，爬向铁手魔鬼，哈卡拉召唤出来的“苦痛”魔蛇也死死咬在对方的手臂上。就在他摆手甩落那些烦人的毒蛇时，从背后悄然靠近的藤蔓突然一扑，缠住了他的双脚，接着向后一拉，敌人庞大的身躯轰然倒地。
　　“跑啊，姐妹们，快跑！”叶子大喊道，恐惧让她的声音瑟瑟发抖。快逃吧，快点远离这些可怕的怪物，他们正是古书中记载的邪恶之源，是从地狱之门里钻出来的魔鬼！
　　魔蛇的折磨毒液似乎对他们无效，倒地的铁手弓起身子，似乎想抓住拽着他到处乱窜的藤蔓，持矛魔鬼看到同伴有难，很快将注意力放到了正在操控藤蔓的叶子身上。他举起长矛，摆出投掷姿势，手臂迅速膨胀起来。原本鼓胀的外皮被撑至薄薄的一层，透过皮层甚至能看到暗红色的血管和骨骼。
　　“叶子，当心！”石女再次将地面化为泥潭，这一次直接施放在对方脚下。魔鬼猛地向下一沉，投掷出的长矛瞬间改变了方向，斜着插入叶子身前的地面中，近一人高的矛身几乎全部没入，将叶子吓出一身冷汗。
　　那只膨胀的手臂在投完矛后迅速萎缩下来，竟很快变得如同干柴一般。
　　持矛魔鬼不能连续投掷！她立刻意识到，现在正是逃跑的好时机。其他女巫也注意到了这一点，石女同红椒、追风越过仍在地上挣扎的铁手，跑向无人顾及的哈卡拉，想要带上导师一齐离开。只有叶子看到，被藤蔓拉扯着的魔鬼向三人伸出了双手。
　　他想要做什么？等等！
　　“不——”她甚至来不及开口警告，刺目的蓝光就已从魔鬼铁手中迸出，如同一道划破苍穹的闪电，扭曲着击中了三名姐妹。蓝光在三人之间跳跃，发出噼啪的炸响声。她们浑身腾起白烟，抽搐着倒下，衣袍也随之燃烧起来。
　　这次攻击似乎消耗了敌人极大的力气，他发出沉重的呼吸声，不再动弹。而此时，叶子的魔力也到了极限，藤蔓瓦解分化，很快变成了一株株枯死的杂草。
　　一切都完了，她想。导师绝望地喊叫声仿佛变得很遥远，全身力气如潮水般褪去，她无力地跌坐在地。
　　仅仅歇息了片刻，铁手缓缓从雪地里爬起，走到一脸惊恐的哈卡拉跟前，此时已没人再能阻止他。魔鬼伸手扼住导师的咽喉，后者绝望地想要掰开对方的手指，但在悬殊的力气差距面前毫无意义。挣扎间，魔蛇蜂拥而出，咬在敌人的手臂和颈脖间，而对方不为所动，继续缩紧铁手。
　　就在此时意外发生了，一条魔蛇胡乱攻击之下，咬断了魔鬼头具下方的皮管。红色的浓雾从断口处喷出，很快将哈卡拉和魔鬼笼罩其中。前者发出骇人的惨叫，皮肤在红雾下迅速溃烂，露出肌腱和白骨。而后者松开铁手，慌张地想要去堵住管子，随着雾气快速消散，他的身体开始抑制不住地颤抖，不多时便一头栽倒，再也不见动弹。
　　半个身子埋在沼泽里的持矛魔鬼见状大叫起来，叶子从没听过这样的声音，像尖锐的嘶鸣和低沉的咆哮混杂在一起，刺得她耳朵生痛不已。
　　但敌人的怒吼没有使叶子落荒而逃，反而让她看到了唯一的胜机。
　　咬破嘴唇，她挣扎着站起，捡回丝诺掉下的手弩，重新上弦装矢，走到持矛魔鬼跟前。魔鬼显然明白她想要做什么，两只手臂拼命挥舞，但在沼泽地里，越是挣扎，就下沉得越快。他试图遮挡住管子，但延伸至背后甲壳囊的部分暴露无遗。
　　为我失去的姐妹们，叶子这么想着，对准管子扣下扳机。
　　弩矢准确地穿透了皮管，红雾从破口处哧哧地喷出，当雾气喷尽，对手的头颅低垂下去。
　　她杀死了魔鬼。
　　丢下弩弓，回头望向十多名已无生机的姐妹，叶子跪倒在地，放声大哭起来。


第七十八章 陪伴
　　温蒂睁开眼睛，有些陌生的房顶映入眼中。挂着蜘蛛网的木梁，灰色的砖石天花，还有一盏从未点亮过的环形吊灯。景象从模糊到清晰，直到每一个细节都呈现出来。
　　不是冰冷的岩石顶板或狭窄的帐篷，她想，对了，自己已离开共助会半个多月了，不知道导师大人有没有带领姐妹们顺利找到圣山？
　　她深深吸了口气，虽然不如山洞里那般清新冷冽，但房间里沉闷温暖的气息让她同样觉得很舒服。身子被柔软的天鹅绒丝被包裹着，身下垫有数层棉毯，躺上去便会微微下陷。即使将身体完全绷直，脚趾也不会露出被窝。
　　想要赖在床上不起来的感觉令她感到些许愧疚，明明才来此地半个月，她却产生了久违的心安感。
　　在城堡里，无论起得多晚，都没人来打扰她。例如现在，温蒂偏过头望向窗外，灰白的天空甚至有些刺眼。这个时候大概已过狐时（10点），在过去的数年漂泊里，很少有能安心入睡的时候。一点点响动就会从梦中惊醒，天还未亮便要着手准备今天的食物。外出随时担心会被教会发现行踪，没人可以保证活过下一次邪魔噬体。
　　就算藏身于绝境山脉，她也早该投入忙碌的杂务中，或帮忙风干食物和草药、吹干姐妹们被雪打湿的衣服，或清扫营地等等……
　　温蒂并非不乐意做这些，看到大家的笑容，她也会觉得快乐无比。可她发现，对于这样慵懒的生活，自己同样无法心生抗拒，反而有些沉浸其中。
　　不行，不能再这样懒惰下去了。她拍了拍脸颊，鼓足劲从床上爬起。毕竟在修道院时，修女长就经常告诫说，懒人是得不到神明的保佑的。
　　待会儿就去后花园练习下控风吧，顺便把积雪吹干净。想到公主殿下对练习的要求，温蒂总是忍不住想要笑出来。那都是些什么稀奇古怪的要求——比如她观看能力演示后，希望自己能把风吹到头顶上方十步以外的距离。然而从来没有女巫能将魔力扩展到这么远。被告之无法做到，她不仅没有生气，反而想出了一个古怪的主意：让自己站在凳子上，令上下同时吹起强风。温蒂试了试，发现这倒是可行的办法。测试结果让公主殿下十分满意，除了让自己按此方法多加练习外，还询问自己是否有恐高症。
　　就如夜莺所说的一样，爱丽丝·诺蕾姬殿下是个难以捉摸的人，但她同样也是个对女巫关爱有加的公主。
　　想到这儿温蒂轻轻叹了口气。
　　不憎恶女巫的公主真的存在，导师大人您错了。
　　穿上崭新的衣服，胸口感到略微挤胀——温蒂对这种事已经习以为常，就在她想要找根针线来改裁一下时，屋外响起了敲门声。
　　“进来吧。”
　　推门而入的是夜莺，温蒂稍微怔了怔，随后笑道，“公主殿下还未起床吗？你居然有空到我这里来。”
　　“你在说什么啊，我才没空天天跟着她呢。”夜莺举起手中的篮子，“我给你带早餐来了。”
　　早餐平时都是由侍女负责送到房间，除了公主殿下就寝后夜莺经常会来陪自己聊聊天，其他时间都很难见到她人。温蒂在心底笑了笑，刚醒来就跑过来送吃的，她肯定溜进来看过自己几次了。
　　“说吧，有什么事？”她接过篮子，从里面捏出一块夹有奶酪的面包，放入嘴中。
　　“嗯……”夜莺走到床边坐下，“娜娜瓦今天就要度过……那一天了。”
　　温蒂默然，虽然说是第一次魔力反噬，不会像成年日那样暴烈而持久，但仍不能说是绝对安全的。年纪越小，对痛苦的耐受程度就越低。她将篮子放在床头矮柜上，走到夜莺跟前，拍了拍对方肩膀，“殿下不是说了吗，只要天天保持魔力释放，就能将折磨降至最低。”
　　“但那只是推测。”
　　“至少听起来很有道理，”温蒂安慰道，“安娜不就是这样过来的吗？即使是最为难熬的成年日，她也没有受到任何伤害。这可是你亲眼所见的。”她顿了顿，接着问，“娜娜瓦呢？”
　　“现在正在医疗院呢，”说到这儿夜莺没忍住，嘴角翘了起来，“听说她父亲派恩男爵从猎户手中收购了大群野兔，现在都送到医疗院了。说是要一直练习到明天。”
　　“有个这样的父亲真好，”温蒂感叹道，“我已经不记得我孩提时候的事了……很奇怪，就像记忆里有片空白一样，没有父亲，也没有母亲，从知晓事情起，就待在修道院。”
　　“看来我比你幸运一点儿。”
　　“嗯，幸运不少。”温蒂靠紧她坐下，“你在紧张吗？”
　　“……”夜莺沉默了片刻，轻轻点头。
　　温蒂当然知道对方在紧张什么，今天不仅是娜娜瓦至关重要的一天，也同样是扭转女巫命运的关键折点。如果娜娜瓦能安然度过这次反噬，就意味着女巫可以彻摆脱魔鬼爪牙的阴影，边陲镇也将变为名副其实的“圣山”——总有一天，所有的女巫都会汇集于此，过着和常人毫无二致的生活，再也不用四处流浪，躲避教会的猎杀。
　　“再怎么担心也没用，我们干脆就偷一天懒，去陪娜娜瓦好了。”
　　“偷……懒？”夜莺瞪大眼睛望向温蒂。
　　“是啊，谁让你这么早把消息告诉我，让我也紧张起来了，”温蒂干脆道，“既然没心情练习，就去看望娜娜瓦好了。契约上不是写了吗？这叫带薪假。”
　　……
　　吃过晚餐，娜娜瓦的房间里已挤满了人——安娜、闪电、夜莺、温蒂、提古，还有爱丽丝。看到这阵势，小姑娘脸上满是纠结，“呃……我会死吗？”
　　“当然不会！”众人一起摇头道。
　　“只是第一次，反噬力量并不会很强，”温蒂握住娜娜瓦的右手道，“集中精神，能坚持过的。”
　　“痛了就掐爸爸的手，”提古摇着女儿的左手道，“你在医疗院已经变得很坚强了，爸爸以你为傲。”
　　小姑娘点点头，视线越过众人，最后望向安娜。
　　安娜走上前，亲吻她的额头，“活下来，好吗？”
　　“……嗯。”


第七十九章 答案
　　所有窗帘都被放下，壁炉火焰熊熊燃烧，将室内维持在舒适的温度。
　　和安娜度过成年日不同的是，娜娜瓦是清醒着的。为了保证她在痛苦到来之前能迅速聚集起精神，所有人都陪着她讲故事，或玩一些简单的游戏，让她不至于犯困睡过去。
　　爱丽丝还表演了几个硬币魔术，把众人看得一愣一愣的，特别是娜娜瓦，眼睛直勾勾地盯着爱丽丝双手，若是平时，估计已经嚷嚷着要学了。
　　这个时代的魔术仍停留在大开大合的杂耍阶段，就爱丽丝在王宫见过的，有吹笛舞蛇，口吐火焰，胸口碎石板之类，比起后世更专精于障眼法和手指技巧的小型魔术比，显然落了下乘。
　　最后是闪电讲述她的航海经历，和父亲雷霆在海岛和峡湾间穿行，越过漩涡和暗礁，狩猎深水巨鲨和八爪章鱼的大冒险。虽然明知道有一大半是杜撰，但所有人都听得津津有味，就连爱丽丝都深陷其中——在她构想的画面里，那些帆船都成了铁甲战列舰，在广阔无际的洋面上驰骋，抵达新大陆。
　　事实上，她对这个世界的历史进程十分不理解，有明确年限记载的，都截止于四百五十多年前。回忆公主在宫廷导师那儿所学的知识，并没有提及原因，或许是这小姑娘根本没有认真听课吧，她想。边陲镇也没有档案馆或图书馆一类的设施，等以后拿下了长歌要塞，再找几个博学之士问问。
　　当闪电讲完探险故事，爱丽丝忍不住打起了哈欠，她望向夜莺，而后者摇摇头，示意魔力仍未发生变化。没有准确计时工具就是如此不便，根本无法判断她们到底等了多久。爱丽丝给自己倒了杯温水，坐下来继续等待。
　　但渐渐的，所有人都察觉到了不对劲之处，这段时间实在太过漫长——娜娜瓦已经哈欠连连，眼看就要撑不住倦意睡过去了，夜莺也焦急起来，她一边摸着小姑娘的额头，一边凝视她体内的魔力运行情况。
　　爱丽丝端起杯子，才发现水已经喝干。她走到壁炉边取下水壶重新给自己倒满，经过窗户时忍不住挑起窗帘瞄了一眼，想看看雪势有没有变化。随着厚重的窗帘布掀开一条小缝，一抹光线透了进来。
　　她惊喜地发现，黑漆漆的天际已出现了一丝鱼肚白。
　　“看啊！”爱丽丝将整个窗帘拉开，所有人被她的喊声惊动，回过头来。望着远方微弱的光线，众人才意识到，新的一天到来了。
　　娜娜瓦平安地度过了魔力反噬之日。
　　……
　　爱丽丝伸着懒腰回到卧室，发现房里多了两个人。
　　夜莺和温蒂。
　　她们脸上完全看不到一丝困意，只有兴奋之情。
　　“你真的确认娜娜瓦的‘日期’是今天——不对，是昨天晚上？”爱丽丝问。
　　“是的，只是当时的变化十分细微，我以为还没到反噬的关键时刻，”夜莺肯定地说，“殿下，您的说法是正确的！只要不断释放魔力，它的总量会不断变大，但身体承受的痛苦反而会减少。若能每天保持一定量的训练，所有女巫都有很大机会活过成年日！”
　　“整个灰堡王国，只有您的领地可以让女巫不受拘束地施展能力，从某种意义上来说，这儿就是女巫们的圣山，”温蒂接着说道，“我想乞求您，让尽可能多的女巫知道这个消息，让姐妹们早日来到圣所。我想她们一定会愿意为您效劳。”
　　“我本来就是这么打算的，”爱丽丝点头道，“等到邪魔之月结束，领民们对女巫也会有一定程度的了解和接触。到那时，我会安排人把消息扩散出去——以流言的方式。你应该知道我无法大张旗鼓地招募女巫，那样会在国内引起轩然大波，”她稍稍停顿片刻，“除非教会消亡，或者我登上王座。”
　　“那么我愿意助您登上王座。”温蒂似乎等的就是这句话，她毫不犹豫地单膝跪下，宣誓效忠。可以看得出，她的动作并不熟练，似乎是现学现卖。但爱丽丝没有计较这些细节，她依然像对待夜莺那样，接受了对方的效忠。
　　起来后，温蒂向夜莺笑了笑，“我做得怎样？”
　　后者撇撇嘴，“勉勉强强。”
　　爱丽丝无奈地摇摇头，“既然如此，就早些去睡吧，都一夜未闭眼了。”
　　“殿下，我还有一个请求。”刚站起来的温蒂又跪了下去。
　　“你说。”爱丽丝收起笑意，认真问道。对方作出如此姿态摆明是个不太好答应的问题。
　　“我想要再回一次营地。”
　　“温蒂！”夜莺惊讶地望着对方，后者眼神中满是坚定。
　　“我不知道她们是否找到了圣山，或许有，或许没有。我希望能在邪魔之月结束后前往绝境山脉，如果哈卡拉没有找到圣山，她们应该也返回山中了。”
　　“这种情况才是最危险的，”爱丽丝皱眉道，“你们尊敬的导师不顾情谊攻击了你。”
　　“如果她真想杀我，我当时就死了，”温蒂说，“她召唤的魔蛇是‘苦痛’，而不是‘死刑’。我或许不能带回多少，甚至一个人都带不回来，但我至少能把这条消息告诉姐妹们。只要她们每天都释放魔力，就不用遭受那可怕的痛苦。”说到这儿，她的声音变得轻柔无比，“公主殿下，只要您一如既往地善待女巫，我的性命便属于您，自然不会轻易放弃。我会保护好自己的。求您答应我。”
　　爱丽丝沉默下来，出于保险考虑，她应该拒绝温蒂。但她也知道，这种请求对于对方的意义——一旦有机会救下更多女巫，她便心甘情愿冒此风险。自己若是拒绝，她或许会遵从自己的命令，可因此失去的姐妹会在她心底留下永远的伤痕。
　　“我答应你，”爱丽丝最终点点头，“不过必须等到邪魔之月结束两个月之后，而且要和闪电一同前往。我会给你们自保用的火枪，以及……神罚之石。闪电在远处担任支援，而你佩戴神罚之石去和她们交涉。这样哈卡拉或其他女巫就不能用能力伤害到你。”
　　“殿下，请让我陪她去！”夜莺说道。
　　“不，薇罗妮卡。公主殿下的安危比我重要得多，她是所有女巫的希望，”温蒂摇头笑道，“好好保护好她。”


第八十章 炮兵队
　　水泥船在养护室中放置一星期后，终于到了下水舾装的日子。
　　被召来的工人目瞪口呆，当公主下命要把这个好不容易做出来的澡盆推进水里时，所有人都怀疑自己是否听错了。
　　然而爱丽丝的命令确实是如此。
　　她让人将棚子暂时拆卸移开，随后在水泥船的底部挖出一道斜坡，直通向河里。这一部分必须做得格外小心，因为水泥制品抗拉抗震能力极差，出几条裂缝还算小事，要是磕到地面四分五裂就等于白干了。
　　上滚木，捆绑绳子控制滑落速度，当一切准备就绪后，工人们将手腕粗的麻绳绕过新打下的木桩，拉成一条直线。随着一声声口令，慢慢松开绳子，船底在滚木上滑动，发成刺耳的摩擦声。
　　所幸一切顺利，爱丽丝看到水泥船逐渐落入河中，整船吃水约半米深，船壁仍有一米左右露出水面。工人们则惊讶地看到，这个比石头还沉的玩意儿居然没有咕隆一声沉进河底，而是像叶子一般，漂浮在水面上。
　　“快把绳子围着木桩多绕几圈，然后捆紧！”爱丽丝指挥道。绑在船体上的麻绳还不能解开，否则水泥船便会随着河水向南漂走。
　　夜莺虽然没有现出身形，但难以置信的语气已将她的震惊表露无疑：“为什么它能浮起来？”
　　“呃……简单来说，它的平均密度比水低，就能浮在水面上，”爱丽丝思忖片刻后回答道，“至于跟它是铁块还是水泥关系不大。其实你看到帆船就应该明白，那么大一条船，可比一块石头重多了。”
　　声音没有再响起来，她猜测对方已经陷入苦思中。就算是安娜，也不一定能立刻反应过来。爱丽丝笑了笑，继续指挥工人进行下一步工作。
　　后续的舾装是段漫长的时间，当下起大雪时，工作就不得不停止，只有在雪势较小时，才能抢着时间做上一阵。舾装的主要内容是铺设甲板，一块块刨出企口的木板被安装上船，甲板和船底之间的间隙矗立着许多根短木桩作为支撑，虽然有点浪费空间，但考虑到水泥船的主要用途，也就不管这么多了。
　　接着是防腐处理。这点木匠倒十分清楚该怎么做，他们先给甲板刷上了一层具有刺鼻味道的油液，等固结后又用红色的涂料反复涂抹数层。等甲板层一切都完成后，舾装进入了上层建筑安装阶段。
　　而所谓的上层部分，不过是一个立在两根桅杆间的木棚子，用来存放火炮和弹药。遇上下雨时，船员也能有个避雨的地方。木棚顶部还专门加装了一处可供一人站立的平台，显然这是为温蒂准备的。只要她站在棚顶，能力施展范围就能将风帆上下全部覆盖。
　　船尾的舵由生铁熔成，安装时则略显麻烦，需要将舵柄从水下穿过预留孔，使其露出甲板，再从甲板上套入铁圈，焊接卡扣。卡扣为直角三角形的铁板，长边焊接在舵柄上，短边则可以在铁圈预留的槽中自由旋转。
　　焊接工作自然交给安娜完成，在同样对能浮在水上的石头澡盆表示震惊和不解后，她问出了和夜莺一模一样的问题。
　　爱丽丝将答案重复了遍，便看到安娜蹲在一旁沉思起来。
　　唔……普及教育任重而道远啊。
　　……
　　另一边，凡纳为到底是加入炮兵队还是火枪队犹豫不决。
　　一切都要从三天前那道命令说起。
　　公主殿下决定将民兵一队和民兵二队中表现优异的人员调出来重新组建一支特别的队伍，而凡纳很高兴地听到自己的名字位列其中。但当铁斧询问他是加入炮兵队还是火枪队是却迷茫了。火枪他知道，城头对付邪兽干脆利落，穿透力比手弩强多了。目前只有铁斧、首席骑士大人和若干猎户能使用这等凶悍的武器。凡纳本该是毫不犹豫地加入火枪队的，但他偏偏多嘴问了一句，火炮是什么？
　　当得知是放大了十倍的火枪，威力更是强于火枪百倍后，他陷入了两难的境地。
　　显然，越能使用强大的武器，就越证明公主殿下对自己的看重，加入炮兵队似乎是比火枪队更优的选择，但背着那杆笔挺的火枪，从小镇街头走过，吸引众人的目光，这是他一直梦寐以求的场景啊。火炮虽然威力强大，但放大了十倍后，肯定不能扛着走了吧？
　　直到最后一天截止之日，他咬牙选择了炮兵。那压倒骆驼的最后一根稻草，是比火枪兵高出5枚银狼的每月薪酬。
　　接着严格的训练开始了。
　　一门炮需要五个人来操作，和凡纳分到一组的分别是柚皮、猫爪、纳尔逊和罗德尼。凡纳因为担任过长枪队队副的缘故，被任命为炮长。
　　比起火枪，这玩意伺候起来麻烦十倍不止！一个多月来，他暗中观察铁斧操作火枪的流程，自认为已经滚瓜烂熟。但火炮光是从行进状态转换为预备射击状态，就要经过一套烦琐的操作。
　　停马、拔出销子、拉起挂扣、移动炮架、推至射击点、落下支撑，这些程序需要五个人协同进行，比如拉起挂扣时，其他人要立刻推动火炮，使得挂扣和牵引车分离，四轮变两轮，才能落下支撑。转换期间必须配合娴熟，否则沉重的炮架很难从牵引车上取下来。
　　落位完毕后是装填弹药，预备射击。这部分倒是和火枪极为相似，只不过清理炮膛需要换用两根刷子轮流捅入一次，火药也是包装好的，直接装入炮管即可。点火方式采用药线引燃，看来下雨时很难发挥出它的威力，凡纳想。
　　好在炮长大多数时候都只需在一旁指挥其他人该怎么做，倒不用耗费太多力气。
　　一开始的三天，被选出来的四个炮兵组只有一门火炮可供训练。于是在铁斧的口令下，一群人将炮架装车，卸下，预备发射，再倒回去装车。这两个步骤反复进行，凡纳怀疑那根炮管在不间断的清理之下，兴许比自己的脸还要干净得多。


第八十一章 操炮训练
　　每天这样的训练都会持续两到三个时辰，完了后他还要回到城墙，继续干他的老行当。同一间宿舍里的伙计报名了火枪队，现在已经提着崭新的火枪，站在自己身后炫耀个不停。如果不是纪律要求不准斗殴，凡纳恨不得把他的嘴给缝起来。
　　但他也看出了不对劲之处。
　　加入火枪队的乡亲们这才训练几天？就开始在与邪兽的战斗中磨炼射击技巧了，而炮兵队呢？连一发炮弹都没打出去过。而且，那么沉的火炮，根本不可能运上城墙吧。
　　看看这墙顶，两个人并肩站立差不多就把过道堵满了，平时大家都习惯在墙内侧的斜坡上跑，哪怕陡了点，也比妨碍队友做刺枪动作要好。至于火炮……光两个轮子就比墙顶宽了，加上还要朝下射击，怎么看都觉得不太实用。
　　莫非……这东西不是用来对付邪兽的？
　　接下来的练习印证了凡纳的猜想。
　　四个炮兵小组被铁斧带到了河边。他发现，不知何时，赤水河里竟多了一艘庞大的“船”！不……他也不确定这是否是艘船，外壳看上去跟搭建城墙的石头没什么两样，又宽又短，除了两根光秃秃的桅杆，哪里有船的样子？为此凡纳的小组还争执起来。
　　“这摆明就是个浮桥嘛，”率先下定论的是柚皮，他曾跟随运矿的帆船去过长歌要塞，常自夸见多识广，“几丈宽的甲板，显然是为了稳定！我闯南走北见得多了，如果是船的话，没风要怎么动起来？以前这条河发过大水，把要塞里十几年的木桥都冲垮了。城里的人们就是用浮桥取代的，搞一堆宽木板钉在扁舟上，再拉起铁索连成一排，怎么走怎么稳！”
　　“去过最远的地方就是长歌要塞，还走南闯北咧，”罗德尼嗤笑道，“浮桥的话需要立两根桅杆，生怕自己不被风吹走？”
　　“而且你看尾端，横放着的不是舵轮吗？浮桥可用不到这个。”纳尔逊帮腔道，他们两兄弟从来都是一个鼻孔出气，“另外中间木架的摆设怎么看都像是要搭出一个棚子来，只是还没完工罢了。这是一艘船，毫无疑问。”
　　凡纳对它到底是不是船兴趣不大，他只关心接下来的训练内容。答案很快揭晓，铁斧要求他们把拖着炮车的马匹赶上小镇号——没错，就是这艘船的名字，还是公主殿下亲自命名的。听完铁斧的介绍，柚皮顿时脸色僵硬，而两兄弟得意洋洋——再将火炮轮子系在预留的阻拦杆上。
　　这样的阻拦杆共有两组，每组四个，位于甲板的中心线上，呈一前一后布置。显然可以一次装载两门火炮。
　　好吧，凡纳想，这下可以确定，他们要对付的不是邪兽了——赤水河由北向南流淌，迷藏森林里也没有如此宽敞的河流。
　　第一次踏上甲板时，凡纳立刻感受到了它杰出的稳定性。河水伴着船身流过，而石船纹丝不动，如同站在地面一般。只有马匹被赶上来时，才会感受到些许摆动。
　　他还注意到，每当一组炮兵完成一轮上下船练习，铁斧都会在旁记录下时间。联系到甲板上的阻拦杆，看来四个小组只有两组能派上用场。凡纳偷偷把这个消息告诉给小组成员，大家立刻憋足了劲，每个步骤都用上了十成的力气。选不上被重新踢回长枪队的话，颜面上过不去还是小事，提高的薪酬没了可是大事！
　　待到第七天，凡纳终于迎来了期待已久的实弹射击训练。
　　而这一天，公主殿下也亲临现场，观看炮兵练习。四个小组的人无一不把胸口挺得高高的，走起路来浑身是劲。
　　由于填装弹药那一套大家都已练得颇为熟悉，所以很快第一炮就由凡纳小组率先打响。
　　这也是他首次目睹火炮的威力。在震耳欲聋的轰鸣声中，两倍于拳头的铁球落在一里开外的雪地里，掀起大片积雪和泥巴，又弹跳着向前飞出老远。而他的肉眼根本捕捉不到铁球进行的轨迹。
　　这让凡纳在兴奋之余也隐隐有些害怕，公主殿下到底是如何制造出这等可怕的武器的？若是自己面对火炮攻击，就算有全身甲包裹，恐怕也无济于事。
　　每个小组射击一轮后，公主殿下都会命人将一杆旗帜插在炮弹的首个落点位置上，同时截取一条从旗帜到炮口位置的麻绳。四轮打完，再次轮到凡纳组时，他听到了更换炮口射角的指令。
　　炮管两端与炮架连接的部位有一个刻有尺度的转盘，上面标示着0、5、10、25、30五个刻度，虽然不太明白这意味着什么，但按着指令操作就好。铁斧大喊出：“射角五！”力气最大的柚皮立刻将炮刷杆抵入炮管药室下方，从尾端撬起火炮，凡纳扭转炮架上的螺杆，直至第一根白色刻线没入孔洞中，柚皮才松开炮刷。
　　炮管尾端回落后，比最开始的位置稍微矮了一些，炮口向上抬起，指示刻度正好落在5字上。
　　接着又是四轮射击、插旗杆、截取绳子、调整射角。
　　凡纳渐渐看明白了公主殿下所做之事。
　　她在收集每一次铁球射出的距离，而炮口上扬角度越大，铁球落地的距离也越远。
　　这点凡纳在用弓时深有体会，向上抛射时，箭才能射得远，平射的话，很快便落地了。没想到火炮也是这样，只是因为速度快，所以飞行距离要远得多。他不禁突发奇想，如果铁球速度快到一定程度，是不是就永远不会落地了？
　　……
　　赤水河边，小镇号的试航也在紧锣密鼓地进行当中。
　　考虑到要使用温蒂作为动力，船上的人员必须绝对可靠。于是爱丽丝挑选了一批政治过硬的手下来作为小镇号的首批船员。船长兼任指挥是首席骑士卡特，舵手是布莱恩，升帆和降帆由卡特手下的侍从负责，传讯员是提古·派恩。这些人经常和女巫接触，加上自己润物细无声的思想改造，对女巫已不持任何偏见，提古更是爱屋及乌，将自己对女儿的关爱之情扩散到了整个女巫群体上。


第八十二章 小镇号初航
　　闪电作为唯一有出海经验的专业人士，义不容辞地担任起了领航员。
　　事实上她也对这艘造型古怪、材料奇特的驳船充满兴趣。尽管看上去粗陋无比，不过作为一艘船来说该有的部件都具备了，至于能不能动起来，她也摸不准。毕竟，在海上时她大多时候都只是一名旁观者，父亲总是拒绝她想要亲自掌舵或者升帆的请求。
　　按照新船起航的传统，闪电将一罐麦酒砸碎在船头上，随后下令升帆。而卡特作为指挥，自然不愿意让小姑娘抢去位置，因此在她喊完后，骑士总会跟着补上一句相同的命令。
　　小镇号的帆是用动物皮缝制出来的，牛皮和羊皮占了大半，还混有些边陲镇特产，比如狼皮熊皮之类。因此看上去颜色深浅不一，棕白灰相间，像是打满了补丁的破布。风帆呈梯形，中间有四根作为横梁的木棍分隔，缆索穿过桅杆顶端的铁环，垂落在甲板上。只要拉扯缆索，就能将整面风帆升起。
　　为了使操作尽可能简单，小镇号前后两杆帆都是单帆，相互平行且垂直于中心线。若是一般的双桅帆船这么设置，会导致有一面帆吃风极少，几乎相当于失去作用。但有了温蒂的控风能力，这样的设计反而会使得动力均匀分布在中心线两侧，更方便舵手操作方向。
　　闪电见升帆完毕，指挥陆地上的工人解开麻绳。此时的天气还算不错，天空偶尔有雪花飘落，在轻风和水流的推动下，船缓缓离开岸边。
　　小姑娘降落到布莱恩身旁，喊道：“右满舵！”
　　卡特也跟着喊道：“右满舵！”
　　“呃，右满舵是什么意思？”布莱恩挠了挠脑袋，“向右转几圈？”
　　“不，向左转到底，”闪电以手扶额道，“算了，还是我来吧。”
　　她忘了这帮人都是第一次操纵帆船，连基本的指令含意都不明白。若是一艘标准的双桅帆船，只怕现在连帆都没有铺开。就是这么十个人不到，还能让石船顺利离岸，只能说小镇号的设计确实有独到之处。
　　她握住比自己还高的舵轮把手，双脚离地，向一侧旋转——巨大的横置舵轮对于普通的女性来说十分沉重，在没有机械助力的情况下相当于克服水的阻力做功，扳动船底下方整块铁质舵面。但这一切对于能飞的闪电来说完全不是问题。她注意到舵柄下方设置了防止转过头的阻拦片，不禁有些好奇，听说这艘船是公主殿下一手设计的，她为什么会连这种细节都一清二楚？要知道即使是常年待在海上的水手，都不一定清楚船只各个部位的结构。
　　“温蒂姐姐，起风吧。”
　　温蒂站在棚顶哭笑不得，原来公主殿下问自己有没有恐高症是因为这个缘故。用自己来推动帆船？想起自己平时干的那些活，如风干肉块，吹干衣袍等等，忽然产生了一股微妙的反差感。她张开双手，进入平日里练习的状态，让风从自己的脚下和头顶均匀吹拂，尽可能使两面风帆所受风力相等。
　　说实在的，温蒂没想到这个看似简单的要求，操作起来会如此困难。
　　尽管在十五年前就已经觉醒为女巫，但她从未尝试过深入了解和掌控自己的力量。无论是召唤急速气流包裹石头攻击敌人，还是召唤一股狂风将敌人卷走，都是一次性释放出大量魔力。而在营地处理杂务时，风力也是时大时小，只要能达成目的就行。现在想起安娜练习时认真的模样，温蒂忽然觉得有些汗颜。
　　“你首先要做的，是反复练习你的能力，直至完全掌握它——就跟安娜一样。”
　　原来这不是一句套话。
　　那么就从现在做起吧……她深吸了口气，将注意力全部集中到风的感应上来。
　　尽管风力并不完全均衡，但船帆依然鼓胀起来，源源不断的推力使桅杆发出咯吱咯吱地声响，船头开始向右摆动。
　　“竟然真的动了。”卡特感叹道。
　　“殿下把石头做成了船，还让它浮在水面上，”提古摸着胡茬笑道，“还有什么是她做不到的吗？”
　　小镇号离河岸越来越远，逐渐行驶在河道中间。
　　温蒂只能凭空产生风力，却不能让原本就存在的北风消失，在两股风力作用下，船身前进的方向并不是一条直线，必须依靠转舵来调整。这点闪电没办法讲述清楚，只能让布莱恩亲自体会。为了让他尽快掌握这种感觉，小姑娘先指挥他进行了几次大舵面变换，感受舵轮旋转角度和船头摆动幅度的关系后，再做进一步细微调整。
　　在赤水河上航行了半个多时辰后，温蒂首先撑不住了。
　　不是魔力耗尽，而是身体达到了极限。
　　即使将身子包成粽子状，也无法完全抵御寒风的侵袭。她的棉帽上积起了薄薄一层雪花，手脚冻得快要失去知觉，站在顶棚上摇摇欲坠。如果不是闪电在空中巡航时发现了异样，说不定她会一直坚持到昏迷过去。
　　闪电迅速飞到温蒂身边，抓紧她的身子，同时大喊让布莱恩靠岸。
　　后者将舵轮向右打死，船头慢慢往左偏转。闪电也带着温蒂飞了下来，在甲板上虽然只能吹拂到一面风帆，但至少能暂避风寒，以免体温流失过快。而且靠岸这种需要精细调控的活，闪电也不敢交给一个刚学会掌舵的新人来操作——尽管她同样里手不到哪里去。
　　一番折腾下来，小镇号终于靠岸，与河岸碰撞的瞬间所有人心都提了起来。撞击时船身发出沉闷的响声，好在看上去并没有大碍。一行人很快收拢风帆，搭起跳板上岸。
　　不幸中的万幸是，试航时众人并没有选择一条直线走到底，而是在河道宽敞处调头来回练习，因此小镇号并未离开出发地太远。
　　闪电背着温蒂直接朝城堡飞去，卡特望着石船叹了口气，没有女巫帮助，他们是别想把船开回码头了。


第八十三章 北地车夫
　　冬天对于大多数北地人来说都是没有收成的日子，特别是靠近赫尔梅斯高原的城镇。邪魔之月带来的不仅是连绵不断的雨雪，还有严寒、饥饿和死亡。但“假腿”怀特不一样，每年冬天，教会的使者大人都会找上门来，让他驾车去狼心王国边境跑上几趟，将受苦受难的孤儿们接上马车，载往旧圣城。
　　这可是桩好交易，一趟下来差不多能赚到二十枚银狼，还是积德行善的大好事。今年的邪魔之月差不多已接近尾声，这一车应该是最后一次了。
　　“大人，要不您去车厢里待着吧，外头这雪还要下上好一阵子，您不像我们天天吃风喝雪的，可别冻着了。”
　　“这不算什么，”使者掏出酒壶灌了口，“新圣城可比这儿冷多了，在高原上，皮衣和盔甲都挡不住严寒，它们就像无孔不入的魔鬼，钻入你身体的各个部位。没有驱寒丸的话，那儿可真不是普通人能待的地方。”
　　“您说得是，”怀特连连点头，他没有去过新圣城，也不想去。只有坚冰和邪兽的地方有什么好去的？不过作为一名经验丰富的马车夫，他随时都能找到新话题，而这位使者大人要比上一任好讲话多了。“您这手套，是用来自灰堡西境的特产狼皮制成的吧？”
　　“喔？你这都知道？”
　　“嘿，大人，我干这活快三十年了，”怀特得意地说，“先是替男爵驾车，后来替伯爵夫人驾车，甚至还为狼心小公主驾过车。要不是出了场意外，把腿给摔断了，说不定现在还待在伯爵府呢。他们别的没有，金龙可多的是，什么灰堡的毛皮和银器，永冬的珠宝、峡湾的工艺品，一上车就说个没完，听得耳朵都起茧啦。”
　　“原来如此，”大使点点头，“这就是你外号的来历？出什么样的意外？”
　　“唉，是流民暴动。那群恶棍为了点吃的，什么都干得出来。”怀特吐了口唾沫，“当时他们包围了马车，我为了保护伯爵夫人，不得不催马狂奔，结果马受了惊，把我摔了下去，车也翻了。”
　　“于是你摔断了腿？”大使好奇地问，“伯爵夫人呢？”
　　“比我好，车厢里有软垫和厚棉被，只是摔得鼻青脸肿，”怀特忿忿不平道，“她爬出来跑了，把我丢在路上。我拖着断腿回家，花光了积蓄给自己换了条假腿，”他敲了敲那截露在裤子外面的铜棍，“但伯爵府却以我无法再驾车的借口将我赶了出来，那帮该死的贵族！”
　　“真是令人遗憾，”大使顿了顿，“但神明没有抛弃你，你现在在为教会驾车。上天仁慈。”
　　“是的，大人。上天仁慈。”不，老天若真是仁慈，就不该让我遇上那样的事，怀特想，在我最需要它的时候，它没有拯救我。
　　这时，车厢里传来了女孩子的哭声。
　　“稍停下。”
　　怀特拽紧缰绳，让两匹马逐渐停蹄，大使跳下车，绕到车厢后面。很快，车厢里响起了皮鞭挥舞的声音。
　　可怜的孩子，他叹了口气，忍忍吧，这可是你们的救星。没有使者大人，你们连这个冬天都撑不过，只会变为街头无人看管的尸体。
　　不一会儿，大使走了回来，爬上车辕，“走吧。”
　　“您坐稳了。驾！”怀特抖了抖缰绳，马车重新动了起来。“她们都是从狼心王国各地来的？”
　　“差不多，王国各个城镇的教堂都会收容一些孤儿，特别是冬天衣食紧缺的时候，我们收纳的人会多上好几倍。单靠教会的修士根本顾不过来，所以也会委托车行雇佣一些信誉优良的车夫，来帮我们运送下。你表现很不错，怀特，我的上任对你赞誉有加。”
　　“能参与这样的善行是我的荣幸，”怀特嘴角咧开了花，“大人，她们都会被送进修道院吗？恕我多嘴，虽然她们都是孤儿，但品性可不一样。有的人虽然年纪不大，可是什么都干过了，这样的人会不会污染圣洁之地？”
　　“神明会做出裁决，即使有罪，她们也能获得救赎的机会。”
　　“是吗？那可真是件好事。”怀特抬起头，望了望天色，“不早了，大人，我们要不要在下一个镇里过夜？明天天气不错的话，午时应该就能抵达旧圣城。”
　　大使呵了口气，“找个旅店吧，带院子的，能停马车就行。你去给她们准备下食物。”
　　“好咧！”怀特应道。
　　这个镇子是狼心王国前往旧圣城的必经之路，他不是第一次来了，熟门熟路很快找到了之前经常住宿的旅店。把马车赶进院子，他接过使者递来的钱币，去给孤儿们买吃的。和往常一样，红薯粥是最合适的选择，便宜且味道还不错。看着她们分完粥后，怀特一瘸一拐地走回旅店，要了份黄油面包，坐在吧台前啃了起来。至于使者大人，肯定有更好的去处。
　　若是十年前还未断腿的时候，他定会去酒馆点一杯葡萄酒，再找人丢上几把骰子——那个时候他手气一向不错。现在的话……怀特摸了摸自己怀里的钱袋，还是早点回房休息吧。
　　傍晚时，他听到院子里有些响动。起身掀起窗帘，怀特看到醉醺醺的使者大人打开车厢门的锁，钻了进去。不一会儿便从里面拖出两名孤儿。而他身后还站着两人，看穿着打扮都是贵族模样。
　　怀特放下窗帘，回到温暖的被窝里。
　　这种事情不是第一次目睹，上任大使也常这么干。活着就是最大的幸运，他想，比起一时的痛苦，还是忍忍吧。等到了圣城，你们就能迎来全新的生活。至少在修道院里，不用担心挨饿受冻。怀特打了个哈欠，沉沉睡去。
　　天一亮，他便搭着大使继续前进。一路上十分顺利，两人比预计时间提早半个时辰抵达旧圣城。那里已经有教会的马车在等待他们，似乎这群可怜鬼还有一段路程要走，但那已和自己无关。
　　“这是你的报酬。”大使抛过来一个布袋。
　　怀特接过后倒在掌心中数了两遍，的确是二十枚银狼不错。他点头弯腰道：“希望来年再见到您。”
　　大使没有答话，摆摆手示意他离开。
　　怀特注意到，除了他以外，还有其他几辆马车也在干同样的活。或许是从别的王国送来的？他想，不过有一点很奇怪，从车上下来的，似乎都是小姑娘。教会收养孤儿时，只收养女孩吗？
　　他摇摇头，将这些问题抛至脑后，驾车踏上归程。


第八十四章 赫尔梅斯机关
　　主教梅恩踏过一阶又一阶的环形楼梯，向地底深处走去。
　　这是一处自然形成的天坑，深度至少能没过四座天之塔，直径约有二十余丈，塞进一座领主城堡绰绰有余。洞井内起初并不昏暗，高高的穹顶上留有天窗，光线透过一扇扇窗户蹿入地下，在寒冰铸就的石壁上留下蜿蜒曲折的光斑。
　　随着高度不断下降，光斑逐渐变暗，很快和石壁融为一体。但坑洞中心却反射出淡淡蓝光，越往下走就越明显，即使不持火把，也不会陷入伸手不见五指的困境中。
　　脚下的楼梯如同一条环绕坑洞的小蛇，紧紧贴在岩壁上。
　　楼梯板是花岗石削切而成，呈长方形，厚三指，够两人并肩而行。一端嵌入岩壁里，另一端悬空。为了防止意外跌落，悬空端头立有木栏杆，栏杆间用绳索相连。
　　他没有数过这里到底有多少阶楼梯，但他知道，每一块石板的铺设都艰巨无比。教会的石匠们依靠绳索悬吊而下，在坚硬的岩石上敲凿出足够深的凹槽，然后把一块块石板塞入其中。每个动作都必须小心翼翼，因为绳索滑脱或崩断坠入坑底的，足有三百人之多。
　　若建在头顶的赫尔梅斯大教堂是教会不屈精神的象征，那么深藏在洞井底层的赫尔梅斯机关才是教会真正的核心。
　　阶梯边的石壁上镶嵌着神罚之石，每隔一百步就会有一名审判军站岗守卫，机关内还有一队神罚军随时待命迎击入侵者。而穹顶和大教堂地板的夹层之间，埋藏着许许多多沙包和碎石。若是圣城防线失手，众人不得不撤离时，教皇就会启动陷阱，让沙砾和碎石将这里彻底掩埋。
　　尽管梅恩不是第一次前往赫尔梅斯机关，但行走在半空中的感觉仍让他觉得头晕目眩。特别是向张望的时候，总会产生自己正在坠落的错觉。
　　当双脚踏在坚实的地面上时，他才稍稍松了口气。
　　天坑底部是一块巨大的圆盘形白色磨石，表面如同镜子般光滑，站在上面甚至能清晰地看到自己的倒影。经过工匠巧妙设计，从穹顶天窗射进来的光线，在坑壁内多次折射后，会恰好汇聚在洞底的这块磨石上。即使没有燃起火把，天坑底部也不是一片漆黑。
　　只有身处坑底才会发现，阳光并非是无色的。磨石被照耀后反射出淡淡的蓝光，抬头望去，整个天坑被这抹蓝光点亮，呈现出冷冽的色泽。仔细看的话，还能注意到光线较亮处有无数尘埃在飞扬，如同古书中记载的微小生灵。
　　利用洞底山壁上自然形成的孔洞，教会将其打通连接，进一步扩大，建造了赫尔梅斯机关。也多亏了这些四通八达的孔洞，使得此地空气流通畅快，完全没有置身地底深处那般腐朽沉闷的感觉。
　　梅恩迈入机关大门，防卫力量顿时严密了许多。这里的审判军五人为一组，守卫着每道关卡——他们都是教会最为忠诚的武士，一旦接受了这个职责，所有人将在机关中度过一生，永远不能再回到地面。
　　事实上只有他和教皇能出入机关，就连希瑟和泰弗伦两位大主教都无法涉足此地。
　　但梅恩也不清楚，机关中到底有多少条岔路。除了这条正南方的主道，两旁还有许多分支通道，顺着它们一路走下去，往往会发现更多的分支。有些被教会利用起来了，而有的则干脆封死。他曾听闻过，修建机关时，有几名工匠误入了那些没有标注的岔道，结果在里面迷失了方向，再也没能找到回来的路。
　　笔直的主道一直通往山体深处，每隔三十丈（约100米）左右，便设有一道关卡。梅恩知道每段关卡之间的机关所承担的任务不同。最靠外的一段是生活区，供值守在洞底的武士们居住。第二段是档案馆，用于存放文书、残卷和古籍。第三段是监牢区，关押着一些无法见光的犯人……和无辜者。
　　越过三道关卡后，梅恩停下了脚步。再往前走，便是机关枢秘区，教会所有研究和发明都来自于那里，不经教皇同意的话，自己也无法擅自前往。担任大主教三年多来，他只进去过一次。
　　梅恩转身向左，拐入了一条岔道。
　　岔道很短，没多久他便走到了头，见到主教出现，守门的审判军立刻握拳击胸，“大人！”
　　梅恩点点头，“把门打开。”
　　门内是一条走廊，墙上挂着燃烧的松脂火把，像是黑暗中无数跃动的光点，沿着走道向尽头不断延伸。两旁并列排布着许多张厚实的木门，每个门板中间挂有一块号码牌。
　　审判武士举起火把，走在前面引路。梅恩边走边注意着号码牌上数字的变化。当看到标记着三十五号字样的斑驳门牌时，他停下脚步，掏出钥匙插入锁孔，轻轻一扭。锁头开启的声音在这寂静的洞底显得格外刺耳，走廊尽头传来隐隐的回声。仿佛是发出一道信号般，不少门洞后响起了哭号声，有男人的，也有女人的。仔细聆听的话，大多是些“快放我出去！”“救救我！”“求求您，杀了我吧！”之类的哀求。
　　梅恩不为所动。他命武士守在门口后，走进房间，关上木门，将那些纷乱嘈杂的声音隔绝在外。
　　隔着铁栏杆，主教看到了一名靠坐在床头的老者——或许他年纪并不老，但此刻已是头发斑白，额头上布满了皱纹。胡子许久没有刮过，几乎快要垂到脖子处。由于太久没有见过阳光，他的皮肤呈现出骇人的苍白，手脚枯瘦得如同竹竿。
　　梅恩看了眼铁栏杆边的餐盒，里面的食物几乎没有动过，他叹了口气，“您应该对自己好点，教会不缺这么点吃的。您的三餐都是按国王标准制定的，除了没有酒之外。就连鱼肉，都是来自于碧水港的上好鳕鱼。您应该很熟悉它的味道吧，诺蕾姬陛下？”


第八十五章 荆棘路
　　老者片刻后才有了反应，他缓缓掀开被子，挪到床边，直视大主教。
　　“如果你被关在这个鬼地方，还能吃得下东西吗？”他开口说道，声音含混不清，像是喉咙被什么堵住了般，“半年了，被困在这里半年，什么消息都没有……我的儿子怎么样了，我的女儿呢？”
　　梅恩注意到墙壁上到处都是刻痕，似乎是用指甲抠出来的。对方就是用这种方法来计算日子的？
　　他搬了张凳子，面对国王坐下，“您非得问这些会令你不愉快的事情吗？”
　　“……”对方沉默了半晌，“我已经没有用处了，你是来送我上路的吧？”
　　“是。”
　　“那么一个垂死之人，还用计较愉不愉快做什么！在死之前，我只想知道他们的情况！”到最后一句话时，老者的声音已近乎低吼。
　　他终究忍不住了，梅恩想，不管怎么说，作为一名国王，他的气概和风度都已足够到位。被虔诚者替换后送往赫尔梅斯的途中，他多次设法脱身。囚禁于此时，他也没有陷入疯狂，而是试图通过交涉来换取自由。没有谩骂，没有歇斯底里地吼叫，这在机关监牢中实属罕见。如果不是计划不可能更改，他真不愿意把这样的人浪费在对内的阴谋中。
　　或许自己亲自前来，也存着告知他近况的想法吧，主教想，不然只需要一个命令，就会有审判军替自己了结他的生命。
　　“您的大儿子，戈隆·诺蕾姬死了，”梅恩缓缓开口道，“被您的二儿子提费科·诺蕾姬判处斩首之刑，罪名是谋反弑王。您的三女儿嘉西亚·诺蕾姬在南境独立，自封为碧水女王，和提费科的战争不可避免。至于四女儿和五女儿，我们没有获得太多消息。大概……他们还活着。”
　　“你在说什么，谋反？独立？你们到底做了什么？”
　　“争王令，”他一字一句说道，“将你的孩子们分派到各地，宣布谁能将领地治理得最好，谁就是下一任国王。”
　　老者痛苦地闭上了眼睛，过了好久，他才低声道，“为什么？你们趁着祷告日下手，把我带进隔间，扒光我的衣服……和神罚之石。你们用女巫将我置换成他人，你们明明可以慢慢占有这个国家，让教堂矗立在每一处城镇。为什么要发布争王令这种东西！我，我根本不可能……咳咳。”讲到激动处，诺蕾姬佝偻着身子，剧烈咳嗽起来。
　　“我根本不可能发布这种会引起孩子们自相残杀的命令”，对吧？梅恩在心里替国王补完，“或许您不会，可您的孩子们不一定会如您所愿。他们长大了，也会有自己的想法。比如您的三女儿，嘉西亚，早在五年前就得到了碧水港，即使没有争王令，或者说，等到您自然死去，她会眼睁睁地看着戈隆登基而无动于衷吗？最重要的是，我们没有时间徐徐图之，您应该也注意到了，女巫的能力不是永久的。”
　　“该死的，他们互相打起来对教会有什么好处吗？教堂会因此陷入火海，信徒也会在战争中丧命，王国将乱作一团……”说到这儿诺蕾姬忽然一愣，不敢置信地抬起头，“难道，你们想要——”一阵更为剧烈的咳嗽打断了国王的话，好不容易恢复过来后，他的声音变得细若游丝，仿佛那阵咳嗽消耗了他全部精力，“你们……想要消灭王室。”
　　“正是如此，不过更准确的说法，是王权。”梅恩忍不住在心底称赞道，多么敏锐的判断力。在这座暗无天日的地牢里待了快半年，不丧失神志就已经算得上意志坚定，还能思考的，历年来一只手都可以数得出来，“王权会阻碍教会的发展，无论它多么弱小，总是会如幼苗般慢慢长大。只有将它连根铲除，教会才能‘真正’得到这个王国。”
　　“……”老者的神色一下苍老了很多，或许此前只是外表上看起来年迈，现在就连精神也衰落下来，他眼中的光芒变得暗淡了。
　　“灰堡是大陆王国中面积最大的一块，兵源众多，正面战争对教会不利。我们为此策划了很久。您的王国在内战中必定会损失大量战士和佣兵，只要持续两至三年，我们的审判军就能轻易地拿下灰堡全境。您不必太过悲伤，亡国之君并非只有您一人，其他三国也一样。以后，大陆将不再有四大王国之分，晨曦、狼心、永冬，还有灰堡，都将消失。这片广沃的土地上，只会有一个政权，那就是教会。”
　　老者沉默了，这个靠武力从兄弟手中夺得王位的人此刻已像是失去了生机，即使是梅恩也感到了一丝不忍，但心中没有丝毫后悔。教会同样为此付出了很多——大批杰出的信徒甘当棋子，奋不顾身投身于这场布局中。
　　扮演诺蕾姬三世的人正是审判军中一名虔诚的审判长，他信仰坚定，对教会绝对忠诚，原本将要接受神罚军的转化仪式。然而为了使命，他被女巫替换成国王的样子，毫无荣誉可言地死在了灰堡王都的寝宫里。他本可以把名字刻在赫尔梅斯教堂的纪念碑上，现在，教会却只能将他的姓名永远埋藏。
　　原以为老者不会再说话，梅恩从怀里摸出一个小巧的瓷瓶，准备让他喝下去时，他突然开口道，“诅咒……”
　　“嗯？”
　　“我诅咒你……我会在地狱深处等着你。”他的声音越来越微弱，梅恩必须聚精会神才能听清楚他说的话。
　　“很遗憾，这个世界并没有地狱。就算有的话，那里也不属于我们。而我们所做的一切，都是为了延续。只有统一四国，教会才能凝聚起最大的力量，去战胜真正的敌人，否则的话……”主教说到这儿打住了，他看到诺蕾姬的手已经无力地滑落，头歪向一边，胸口的起伏完全停息下来。
　　这是一个王者的结局，却是我们全新的开始，他想。
　　梅恩将瓷瓶收进怀里，起身离开。推开木门，走廊里静悄悄的，仿佛那些哭号声从来没有响起过一般。他对守在门边的审判军武士交代了几句善后措施，头也不回地朝机关外走去。


第八十六章 女巫的抉择
　　叶子不知道自己这些日子是如何撑过来的。
　　从蛮荒境返回绝境山脉的营地花费了她近半个月的时间。为了躲避邪兽，她小心翼翼地隐藏在粗壮的树干中，确认附近没有邪兽活动后才前往下一处可以藏身的地方。尽管心急如焚，但她没有别的选择，一旦被混合种邪兽发现，她无法单凭自己的力量逃过追杀。
　　十余名姐妹倒在了魔鬼的杀戮之下，而其他姐妹们的能力根本不善于战斗，她们在铁手魔鬼跳入人群中肆意屠杀之际四散奔逃，但最终能有几个活着返回营地，叶子心里根本没底。她甚至不敢去想这个可怕的问题。
　　走一路躲一路的行动方式对魔力消耗颇大，一天只能走出十余里，特别是还要预备晚上过夜所需要的魔力。身上的干粮吃完后，她就将一些野果转化为可以充饥解渴的食物。共助会徽记早已失去了保暖功能，她只能用树皮将自己包裹得更紧一点。想到还未成年就丧命于此的丝诺，叶子的眼泪便止不住滑落下来。
　　更糟糕的是，到第四天晚上，她在树干中迎来的邪魔噬体——一连串的打击让她几乎忘却了这事。一股撕裂般的剧痛突然从胸口绽放，并迅速蔓延到全身，一瞬间差点令她失去意识，把舌头咬得满嘴是血才强聚起精神来对抗痛苦。在邪魔噬体的阵阵折磨下，叶子也曾想过放弃，但想到那二十多名可能活下来的姐妹，或在营地等待她归来，或身受重伤，需要她的治疗和救助，她硬是咬牙坚持了下来。
　　好在这次邪魔噬体时间并不算长，当她从苦难中挣脱出来时，浑身上下已遍布裂口，流出来的鲜血把树干内都沾湿了。为了避免血液的味道引来邪兽，她不得不忍着伤痛，脱下衣服，前往另一棵大树。同时让光秃秃的树枝长出绿叶，再把绿叶制成可以御寒的衣服。在魔力的引导下，枝丫成了她的针，叶脉是她的线。
　　一路上她未吃一口熟食，未喝一口热水。进入绝境山脉后，尽管给自己的绿叶衣服再添加了两层，手和脚都包裹得严严实实，但迅速降低的气温和没过脚踝的积雪依然冻伤了她的脚趾。就这样走走停停，拖着毫无知觉的双脚，她终于回到了营地。
　　看到姐妹们熟悉的身影，叶子一头栽倒在地。
　　醒转过来已是两天后，过长时间的失温导致脚部受创严重，草药也无法阻止不断扩大的坏疽，不得已之下，姐妹们切除了她左脚和右脚各两个损坏的趾头。
　　叶子并没有太在意，能活下来就已经很不错了，比起那些永远回不来的姐妹，她已经足够幸运。不过看到还活着的人双臂上缠满的白色布带，莫大的悲痛便抑制不住地从心底涌起。
　　出发时四十二名姐妹，现在只剩下六人。
　　大家安抚了叶子一番后，年纪最大的书卷向她讲述了一行人的经历。
　　在自己和魔鬼缠斗时，非战斗能力的女巫趁机向营地方向逃跑。当天夜里她们便遇上了邪兽——一群野猪种。众人无力抵抗，只得四散而逃。被邪兽猎捕的那一批显然凶多吉少，但她们已经顾不上那么多了。到隔天早上，众人又被一只狼形混合种盯上，这次逃出来的仅剩下八人。好在进入绝境山脉后，邪兽没有再跟上来。
　　回到营地没几天，两名姐妹先后出现了魔力反噬的症状。也许是因为共助会这次受到的打击过大，前景一片灰暗，两人都没能挺过邪魔噬体。而战斗女巫们迟迟没有归来，就在所有人都以为她们死在了魔鬼手下时，没想到叶子竟然回来了。
　　“那么……其他人呢？红椒、追风，还有导师大人，她们怎么样了？”
　　叶子摇摇头，“只有我一个人活下来了。”
　　“是吗……”书卷轻声应道，看得出她对这个答案早有预料，“那你好好休息吧。还有……”她犹豫了下，“叶子。”
　　“什么？”
　　“在你昏迷的时候，我们商量了下，如果哈卡拉没有回来，希望你能接过导师一职。”
　　叶子愣了愣，随后闭上眼睛。是啊，共助会在遭受如此惨痛的打击后，不选出新的领导者，只怕立马会土崩瓦解。但共助会的宗旨是为了寻找圣山，获得自由和安息之地。现在寻找圣山已化为泡影，不，“圣山”本身就是一个骗局，它不存在于绝境山脉，也不存在于蛮荒之地。如此一来，共助会还有必要存在吗？
　　她心乱如麻，即使不去看她们，也能感受到姐妹们期待的目光，她们需要一个人站出来，带领迷茫的众人继续前进。
　　“我们……去找夜莺吧。”沉默良久，叶子开口道。
　　“什么，找她？”
　　“你是说去边陲镇吗？”
　　“万一她是骗我们的，该怎么办？”
　　“温蒂也在那里啊。”
　　“说不定她早就死了。”
　　姐妹们七嘴八舌嚷嚷道。书卷拍拍手，让大家安静下来，问叶子道，“如果夜莺说的，也是一场骗局呢？”
　　“你们可以在镇外安全的地方等待，”她睁开眼睛，“先让我去探明情况，如果她说的是谎言，我会接过导师一职，如果……我死在镇里，书卷，你来带领姐妹们继续走下去吧。”
　　“可是我……”
　　叶子勉强笑了笑，“我知道你的能力不适合战斗，对营地日常运作也帮助不大。但我现在明白了，能力强弱与适不适合担任导师并没有联系。”导师是引路人，而不是能力最强者，可惜自己领悟得太晚了。若共助会的导师是耐心而又心细的温蒂，结局会不会变得完全不一样？“你和温蒂一样，都是最早加入共助会的人，也是姐妹中的长者。从王国东边伴随大家一起来到绝境山脉，经历丰富，行事谨慎，大家都看在眼里。没有人比你更适合担任姐妹们的导师了。”
　　书卷沉默片刻，“……若夜莺说的都是真的呢？”
　　“那共助会就没有必要再存在了，”叶子缓缓道，“边陲镇就是我们的‘新圣山’。”


第八十七章 冬暮（上）
　　“预备——！刺！”
　　凡纳用力刺出手中的长枪，然后双手剧震，枪杆发出崩裂的嘎吱声。一头狼种顶在枪头，它的毛发蓬松，血红的眼睛瞪得如铜铃般，张开的嘴中露出两排尖牙，最大的那颗抵得上自己的拇指。他还是第一次如此近距离的接触邪兽，对方在空中挥舞双爪，雪花甚至溅到了他的脸上。
　　凡纳脑中一片空白，几乎是按训练中积累下来的本能，下意识握紧枪杆，持续向前发力。一息的时间仿佛变得无比漫长，他看到枪杆弯曲到了极限，枪尖深深没入邪兽的腹中，他甚至以为下一刻，那尖锐的利爪就会撕开自己的脸颊。
　　“啪”的一声，枪杆承受不住狼种的冲力，终于断成两截。也正是这一声脆响，让时间流动恢复了正常，对方往下坠落，正如来时一样——它的爪子落在护墙上，刮出一连串碎屑，带着那半截枪杆，沿着城墙重重砸落在地。
　　“火枪队，装填完毕！”
　　“自由射击！”
　　凡纳身侧立刻伸出两根枪管，他赶紧后退半步，扬起头，避免火药碎屑和燃气冲到自己的眼睛。至于耳朵，他已经顾不上了。
　　火枪很快击发完毕，凡纳重新靠近护墙，发现墙底倒了一批各式各样的邪兽。身边有人捅了捅自己，他转过头，看到自己的舍友正得意地朝自己咧嘴。
　　才摸枪一个星期多点，有什么好得意的。凡纳回瞪一眼，把视线重新移回战场。等殿下的火炮队派上用场时，你就会意识到自己手中那铁管不过是根拐杖罢了。
　　“炮长，你的枪，接着。”猫爪递过一把新木枪，“这群邪兽发疯了？已经有二三个时辰了吧？”
　　“它们本身就疯子，”凡纳把枪杆架好，等待敌人下一波进攻，“现在是什么时候了？”
　　“快到午时了。”猫爪呵了口气，趁着猎户没注意，飞快向两边张望两眼，“柚皮呢？罗德尼兄弟呢？”
　　“不要移开视线，你想被狼种开膛破腹吗？”凡纳没好气地说道，“他们被分到了其他城墙段，或许在三组，或许在四组，话说回来，你怎么会来第一组？”
　　“我是替补队的嘛，”他嘿嘿一笑，“哪里有需要，我就来哪里呗。刚有一位大叔负伤了，正好轮到我替——”
　　“预备——！”猎户观察员的声音响起，打断了猫爪的话。凡纳看到十来只邪兽正在迅速靠近，现在他也能快速分辨各种邪兽的类型，这一波只有两只狼种，其他为野猪种、狐种和一只熊种，对城墙的威胁不大。
　　“刺！”尽管如此，他还是听从指令，和队友统一刺出长枪。果然这一次枪头空空如也，他收回枪杆，余光看到狼种已被一组的其他队员击落。待到其他跑得较慢的邪兽也汇聚到城下时，火枪队又挤进他的身侧，向下自由射击。
　　这样固定动作的重复，已经从拂晓持续到现在。当最初号角被吹响时，大部分人还在睡梦中。凡纳打了个哈欠，这一次邪兽的攻击比以往都要激烈，平时只会维持一到两波的侵袭如今仍在继续，城墙下的邪兽尸体都快堆起来了。中途已经被民兵二队替换过一次，胡乱吃了点东西，休息片刻后又重新上了城墙。
　　但意外的，凡纳发现自己比想象中的镇定，听到号令刺枪收枪，其他交给火枪队，就跟平日里练习时一模一样。起初看起来有些莫名其妙的条例和动作要求，此刻都派上了用场，而且难以置信的有效。
　　其他人也跟自己差不多，虽然双手紧握枪杆，神情看起来颇为严肃，一些替补者还显得十分紧张，大家的身子却都站得笔直，没有人往后退却一步。
　　不过凡纳清楚，大家最大的信心不是来自于日复一日的练习，而是来自于公主殿下。凡纳只有在火枪队射击后，才偷偷向城墙中段的望楼瞟上一眼——那是公主殿下矗立的位置。
　　从号角响起，殿下第一时间就抵达城墙，和大家站在同一条防线上，到现在都没有休息过。就连自己被轮换下去吃东西时，公主殿下依然待在望楼顶端，早餐还是首席骑士大人亲自送上去的。
　　回想上一任领主，每年邪魔之月撤离时，都是早早乘船离开。接下来是贵族，最后才轮到平民。尚有余钱的可以付上几枚银狼，跟船离开，没钱的，只能靠自己的双脚，走到长歌要塞。光想到这一点，他就觉得浑身充满了力量。
　　没错，他们是属于灰堡公主的部队，和边陲镇之前的巡逻队完全不一样。那伙人仗着自己有盔甲有兵器，常常在新旧区横行霸道，外来商人也是他们敲诈勒索的对象。在凡纳看来，除了巡逻队两位队长，其他人根本和流氓没什么区别。而民兵队是一支强大的队伍，在公主殿下的率领下，他们甚至能把令人闻风丧胆的邪兽阻挡于小镇之外，始终不得前进一步。以往只有长歌要塞才能做到这一点。
　　看看鱼丸，旧区里出名的胆小鬼，经常被人嘲笑的对象，加入民兵二队后，现在拿起长枪也是有模有样。还有费米，个头巨大，却总是慢人一拍，旧区里的人以捉弄他为乐。现在，他那一套出枪动作，又快又狠，比大多数人都要娴熟。凡纳知道别人训练结束后，他都要多练上一百枪，只因为公主殿下亲口跟他说过一句，“越是不灵活的鸟，就要越早起飞，才能赶上别人的步伐，最终超过他们。”
　　明明一开始只为了那两个鸡蛋，为什么现在反而有种庆幸自己加入了民兵队的感觉？每天都有细微变化，每天都比昨日更进一步。凡纳相信，不只是他，所有人都感受到了这一点。他不知道该怎样形容自己的心情，或许，概括起来就是公主殿下在训练时常挂在嘴边的话——他们是一支不同于时代的队伍。
　　“呜——呜——”两声短促的号角声让凡纳精神一振，这是混合种邪兽出现的预警。他眺目远望，又是狮头双翼混合种，跟上次闯入城内的那只极为相似。这是今天遇到的第二只了，他想，不过，这次不一样。除了火枪队，他们还有其他帮手。
　　凡纳微微侧头，余光中，殿下身旁一名金色短发的小姑娘已经浮空而立。


第八十八章 冬暮（下）
　　“不要这么着急，它还没过来呢。”爱丽丝望着跃跃欲试的闪电，叹了口气。
　　天知道她竟会对挑战邪兽这么感兴趣，明明就不是适合战斗的类型，却没有一点儿常人面对邪兽该有的恐惧。“按照之前对付第一只的办法来，别逞强，你只是引诱邪兽，将它的注意力集中在你身上。注意保持高度！它虽然不能飞，但跳起来的时候也是颇具威胁的！”
　　“知道啦知道啦，”闪电自信满满地道，“第一只过来的时候我就摸清了它的底细，放心，它连我的衣角都碰不到。”
　　说话间，混合种邪兽已经靠近城墙，越过一片障碍地带，朝无人防守的区段猛地跃起，翻上墙头。不过这一次，没有民兵队员加以理会，他们仍留在自己防守的区段，等待猎户观察员的下一次刺击命令。
　　“那么，对混合种邪兽特种作战，现在开始！”爱丽丝娇声喝道。
　　已经飞出去的闪电又停了下来，回头望向爱丽丝。
　　“怎么了？”
　　“你这句话……”闪电想了想，随后摇摇头，“有些奇怪。算了，我出发了。”
　　望着小姑娘快速远去的身影，爱丽丝尴尬地笑笑，问身后的安娜和夜莺，“你们也觉得奇怪吗？”
　　“嗯。”两人齐齐点头。
　　好吧……看样子中二的台词即使放到异界仍是中二，“那你们也去吧，注意安全。”
　　“殿下您也是。”夜莺躬身道，随后拉起安娜的手，进入迷雾。
　　爱丽丝双手背在背后，迎风而立，尽力装出大BOSS应该有的模样，虽然只有一种小女孩装大人的迷之萌感，不过爱丽丝自己感觉良好就是了。她知道不少人都会在战斗喘息之机偷偷回望自己，所以尽管双脚发麻，她仍站在城墙最高点，让所有人都看得到——无论何时，公主都与他们同在。既然不能亲自投入战斗，她至少可以用这样的方式激励人心。
　　这次邪兽侵袭已经超过了以往任何一次进攻的强度。按铁斧的说法，往年整个邪魔之月中，只会有一到两只混合种出现，但算上现在只，今年边陲镇已遇上了四只混合种邪兽。持续时间也格外漫长，邪兽们不停从迷藏森林中出现，以数十只为一批的规模，不断奔向城墙。
　　还好最近一个月燧发枪产量大增，现在一百人的火枪队已经武装完毕，不然真不能保证如此高效的击杀速度。若是弓弩的话，只怕现在上弦都吃力了。在持久战中，火枪对体力消耗颇小的优点会愈发明显。当然，火药的消耗猛增也够令爱丽丝头痛的了，她已经在考虑把仓库里那二十多包炸药统统拆掉，取回火药配给火枪队使用了。
　　另一边，闪电已经飞临混合种邪兽的头顶。她从口袋里摸出块石头，朝邪兽掷去。石头准确地落在了对方的脑袋上，这突如其来的打击令它猛地向后一退，才发现攻击竟是来自空中。
　　闪电挑衅似的压低高度，从它面前穿过，并贴地向小镇中心飞行。混合种邪兽虽然有着一定的思考能力，但眼前的小姑娘显然被判定为不具威胁。它立刻猛扑上去，双翼张开，几个起跃间便滑翔出去近百米。闪电立刻将自己拉起，在空中一个转身，绕过几栋平房，向另一条街道拐了进去。
　　就这样七拐八绕之间，她将敌人引诱到了小镇中央广场上，这也是她和夜莺约定的攻击地点。由于狮头双翼混合种的嗅觉十分灵敏，即使身处迷雾中的夜莺也会被发现，所以在夜莺和安娜发起攻击前，自己必须尽可能牵扯住邪兽的注意力。
　　而闪电做得十分完美，混合种现在显然已暴跳如雷，愈发狂躁的兽性掩盖了那本就不多的理智，它张大着嘴，向空中数次跳起，但身上没有任何负重的闪电远比邪兽灵活，她上上下下地戏弄对方，让其每一次跳起都无功而返。
　　夜莺也已从另一个方向抵达广场——和闪电不同，进入迷雾后的她，完全忽视了路上的房屋和栅栏，以一条笔直的路线前进。安娜的火焰距离只有十步（5米），必须从尾巴后方靠近才能降低被邪兽发现的可能性。
　　对付第一只混合种时还出了不少岔子，但此刻夜莺已经完全熟悉了安娜的攻击方式，在离邪兽还有三十步的时候，她将速度提至极限，地面在瞬间像是缩短了一般，几乎一步就跨过了剩下的距离，安娜回过神来时，怪物的尾巴都快贴到脸上了。
　　“就是现在！”夜莺喊道。
　　安娜身边的黑白世界如潮水般褪去，眨眼间，她又回到了那个熟悉的小镇广场。绿火在指尖悄然乍现，随后扩大成巨大的火焰牢笼，将邪兽一头罩入其中。
　　夜莺飞速后退，扑面而来的滚滚热浪已经让她感受到了灼痛。
　　在可以熔化钢铁的高温中，邪兽甚至还来不及挣扎，便已化成一团火球，轰然倒地。
　　“看来她们已经解决了，”代替夜莺充当临时守卫的温蒂看到远处腾起的碧绿火焰，撇撇嘴道，“似乎就我没起什么作用啊……”
　　“如果可以，我希望你们都不用上战场。”爱丽丝仍保持着背手站立的姿势，故作轻松道。话虽如此，但她心里清楚，今天若没有女巫加入防线协助作战，面对能飞跃城墙的混合种邪兽，民兵队必然会阵脚大乱。
　　就连娜娜瓦都已来到了城墙下，在提古男爵的保护下，快速治疗那些不慎受伤的战士。这是爱丽丝第一次在所有民兵队员面前公开女巫的力量，结果令她十分欣慰。在队伍里有着治愈天使之称的娜娜瓦显然将女巫群体声望刷到了一个新高度，安娜和夜莺在城墙上联手杀死第一只混合种后，人群中还一度响起了欢呼声。
　　当然，她清楚不可能所有人都对此毫不介意，这样的局面已是十分难得。民兵队中有了初步的共识后，她接下来的计划才会方便实施许多。
　　忽然间，城墙上的枪声稀疏下来，爱丽丝注意到，邪兽开始纷纷撤离城墙。它们竟然撤退了？她有点不敢相信自己的眼睛。就在这时，天空中一道光芒穿过厚厚的云层，洒落地面，接着是第二道，第三道……很快，灰蒙蒙的天空被千万道光芒穿透得千疮百孔，所有光线彼此融为一体，变得耀眼而不可方物。大地陡然明亮起来。
　　“太阳再次升起之日，便是邪月完结之时。”
　　城墙上出现了短暂的平静，接着，欢呼的浪潮席卷了边界防线。渐渐的，镇民们也陆续走出屋子，跟着高喊起来。为这久违的阳光，为自己平安度过冬天，为了他们的公主，欢呼雀跃。所有声音最终汇聚成一股洪流，响彻整个边陲小镇！


第二卷 星星之火  
第八十九章 庆典（上）
　　今年的边陲镇与往年都格外不同。
　　往年邪魔之月结束后，要在长歌要塞的贫民窟再等上一个月，待积雪完全化净后，才能踏上返家的归途。而回到小镇后，看到的大多是一片狼藉。数个月无人打理的房屋破败不堪，一些不甚结实的木屋早已被大雪压垮，有些镇民家中甚至还躲着邪兽，把柜子桌子咬得七零八落不说，还拖来草料破布填在角落，显然是把这个能避风躲雪的地方当成了自己的巢穴。他们往往要花一周来修葺房屋，更换泡水发霉的家具，至于久久不散的腐坏味道，此地的居民们都习惯了。
　　不过今年，边陲镇可谓焕然一新，积雪很快被扫去，家门口挂起了公主殿下发放的彩色纸旗。远远望去，单调而破败的小镇变得五彩缤纷起来，各色旗子混合在一起，如同花的海洋。所有人奔走相告，邪魔之月结束后的首日，公主殿下将在广场举行盛大的欢庆舞会！任何人都可以前往，不仅不需要缴纳钱币，听说还有免费的食物发放！
　　舞会是什么，那可是上层贵族才能参加的社交场合，大家从来都只在见多识广的大城市行商口中听说过，但即便是他们，也无法参与其中。听商人们说，那不是光有钱就能得到邀请的活动。公主殿下居然让所有人参加？
　　“殿下，您这样做，不太好吧？”首席骑士劝阻道，“这里既没有乐队，又没有领舞者，舞会的节奏谁来控制？再说了，这种偏僻之地，就连贵族都不一定会跳舞，您的领民只会把一切都搞砸的。”
　　卡特在王都时只去过一次舞会，那是一位侯爵为庆祝女儿生日举办的。优雅的弦乐和激昂的鼓点交错响起，女士们在悠扬的音乐下翩翩起舞，男士则在鼓声响起后展现自己快速而有力的舞步，或旋转，或踢踏，将动作与鼓点接合起来。休息期间，侍从端着酒水和点心在人群众穿梭，男士们纷纷物色自己心仪的女子，待到最后一首乐曲奏响时，便鼓起勇气上前邀约，成功者在舞会散去后，还有一番风花雪月。
　　卡特叹了口气，虽然当时年少的自己没能约到心仪的姑娘，但那种优雅而浪漫的气氛至今仍让他回味不已。把风度出众的贵族换成这帮天天和石头、野兽打交道的村夫？天哪，他简直不敢想象这样的场景。
　　“领舞人？有啊，”爱丽丝吩咐民兵队将广场中的石头雕塑和绞刑架统统拆除，“铁斧和民兵队就是。”
　　“那个沙民？”卡特愣住了。作为火枪队队长，铁斧在邪魔之月的表现总算是赢得了首席骑士的认可，异族称号也不再提及，不过对方终究是莫金族人啊，怎么可能知晓大陆王国的礼仪！
　　爱丽丝神秘地笑了笑：“因为我要举办的并不是通常意义上的舞会，到时候你就知道了。”
　　要做的准备工作并不算多，主要是拆除广场中的障碍物，再在中心位置搭起一座木柴堆。柴堆边用砖头垒起了桌台，用于烧烤食物。没错，这就是爱丽丝突发奇想想出来的庆祝舞会——篝火聚会和野外烧烤的混合体。
　　用什么来增加人民对于居住地的认同感，一直是公主认真考虑的问题。国家主义、民族主义对于这些一辈子为领主打工，大字不识一个的乡野村民来说实在太过深奥，也只有他们的家财和亲人才值得关心。越是落后，就越是短视，这是文明发展的规律，“文明最后总会变得和它的思想一样大”，爱丽丝对此深以为然。
　　不过这并不代表精神建设可以忽略，胜利庆典就是她琢磨出来的改造方法之一。事实上她对这个世界度过邪魔之月后没有任何庆祝表示感到难以理解。每年一次的邪兽侵袭简直就跟天灾一样，战胜了这般邪祟，自然是值得大书特书的一笔。
　　于是她决定，将每年邪月结束后的第一天命名为胜利日。凡归属于她的领地，这一天不仅公休，还要举办各种庆祝活动。只要持续三四年，它将会变为一种传统，在领地上流传下去。而领民们逐渐也会感受到，自己与其他领主治理下的人民确有不同。
　　还未到中午时，广场中就挤满了人，民兵队员排成圈，将大家挡在木柴堆之外。
　　看来免费发放食物还是颇具吸引力的，整个小镇至少来了一半人，爱丽丝想。美中不足的是广场终究小了点，除了柴堆外的一圈空地，千余人几乎肩贴着肩，很难有活动的空间。她还看到一些孩子已经爬上了最近的屋顶，向广场中间探望。
　　第一次庆典嘛，难免有缺憾。爱丽丝估摸着时间差不多了，登台致辞。
　　这已是她第二次在广场进行公开演讲，心态要比上回镇定得多。
　　“我的领民们，中午好。我是灰堡王国四王女，爱丽丝·诺蕾姬。”她依然选用了和上次一样的开头，但这次效果截然不同，话音还未落下，人群中已经爆发出热烈的呼声，“公主殿下万岁！”“公主万岁！”
　　爱丽丝顿时感到胸口一热，这次她可没安排什么托，看到民兵队和群众自发的欢呼声，成就感和满足感充盈于她的心头。
　　待到呼声稍退，她向下压压手，“邪魔之月结束了，在民兵队英勇奋战之下，邪兽始终未能越过城墙一步。边陲镇以极小的代价战胜了可怕的敌人，这证明，只要大家团结起来，即使不依靠长歌要塞的施舍，我们也能在此地站稳脚跟！他们想用粮食威胁小镇，想用饥饿和严寒逼迫我们屈服，而今天的胜利告诉他们，这一切都是徒劳之举！”
　　“说得没错，我再也不想回到那个地方了！”
　　“跟着公主殿下，冬天没有一日饿着肚子的！”
　　“终于可以不用受他们勒索了，殿下仁慈！”
　　爱丽丝趁着众人不断高涨的情绪，继续努力大声说道：“让我们为这辉煌而荣耀的胜利庆祝吧，这是值得被铭记的一天！我宣布，从今以后，邪魔之月结束后的首日将称为‘胜利日’！庆祝舞会正是为此而设！我的领民们，尽情享受这一天吧！现在，舞会开始！”
　　火把被丢进涂抹过油脂的木柴堆中，火焰砰的一声腾起，瞬间点燃了整个广场的气氛。


第九十章 庆典（下）
　　六头腌制好的全牛被推车运至篝火旁——如果不是民兵队护送，爱丽丝怀疑推车越过人群时，全牛就会被热情的群众瓜分干净。
　　这也是她城堡地下室里的全部存货了，想到下一艘商船到来之前自己都没有肉排可吃，爱丽丝便觉得心里在流泪。为了办好这次庆典，她算是把家底都掏出来了。
　　从王都带来的御用厨师只负责抹料和监督火候，烧烤任务交给了民兵队里力气大的六人来完成。一条铁杆从牛嘴巴处插入体内，摆在火堆边的砖台上。火焰熊熊燃烧，隔着两三米远都能感受到扑面而来的热浪。很快全牛的表皮上发出嗞嗞的声音，油脂从毛孔中冒出，散发出诱人的香味。
　　当然，烤肉时不能让大家干等，在爱丽丝的示意下，铁斧带着一队民兵队员登场了。
　　那些华丽而复杂的宫廷舞蹈并不适用于这样的场合，没有长时间的训练，连动作要领都不一定能记住，更别提展现优美的舞姿了。若要保证简单易懂的同时尽情展现自我，沙民的舞蹈显然更符合平民百姓的口味。
　　只见铁斧和队员们双手叉腰，其中一只手穿过右侧同伴的手臂，形成一环扣一环的模样，围绕火堆排成两圈。随着伴奏——也就是数支高低音号角吹响起，他们开始按顺时针方向移动，每踏出一步，另一只脚就向前踢出，同时高喊“哈嘿！”
　　“这就是您说的领舞？”卡特瞪大了眼睛，“这也算舞蹈吗？”
　　“当然算，而且简单好记，昨天晚上民兵队只练了一刻钟就掌握了步伐，”爱丽丝笑道，“你想不想上去试一试？”
　　卡特摇头拒绝了。他只觉得心里仿佛有什么东西哐当一声碎裂开来——别了，那令人心动的美丽姑娘，别了，那略带伤感的青春回忆。
　　其他民兵队员拍起掌来，跟随舞者的脚步，每一轮出脚便带来一次掌声。极富韵律的节奏感带动了群众，他们纷纷伸手照做。随着掌声越来越快，铁斧和队员旋转速度也越来越高，人环开始出现脱节的迹象，没多久，一名队员不慎摔倒，接着连带着一群人倒下，旋转戛然而止。群众们愣住了，但民兵队的掌声丝毫没有停息，反而变得如暴风骤雨一般。
　　铁斧扶起跌倒的队员，向人群中大喊：“大家看明白了吗？有谁想来试试？跌倒的话就算一轮结束！加入舞蹈的人，都能分到一块香甜美味的蜂蜜烤肉，坚持得越久，肉的分量就越多！”
　　若是贵族和大户人家的邀请，镇民们不一定会踊跃参与——潜意识里，他们总是高高在上，视平民百姓为草芥，答应的事再反悔也是常见之举。但看到民兵队员，也就是平日里熟悉的乡亲邻居们在向自己招手鼓动时，一个个顿时按捺不住了。
　　有了第一个，很快就有第二个、第三个。新一轮舞蹈再次开始，只不过这一回，大部分舞者换成了群众。尽管动作简单，但大家都乐在其中，外加蜂蜜烤肉作为奖励，参与者皆拿出了最好的表现。
　　这正是爱丽丝希望看到的场面。
　　除了烤肉，还有面包、鱼饼、麦酒，这些都会在牛肉分发完之后陆续发放，庆典将持续到晚上，但爱丽丝不会一直待在这里。她安排卡特负责现场安全，助理大臣来为闭幕致辞，随后离开了。
　　她还有一场私人庆功宴要参加，地点就在城堡后花园里。
　　当傍晚降临，后院仍然灯火通明。
　　和广场中央一样，这里也燃起了一堆篝火。所不同的是，用于烧烤的鸡肉全部切成了块状。调料和油也是自己配置，完全模仿野外烧烤的吃法。这种新奇的自助方式让女巫们爱不释手，当然在爱丽丝眼里，同样是一幅难得的奇景——比如安娜把鸡块抹好作料后直接用绿火包裹起来，瞬间就能烧出一块香喷喷的鸡肉。夜莺则展现了她不可思议的刀技，餐刀在手中时隐时现，围着鸡肉上下翻飞，剥开后，骨头便完整地掉落下来。
　　当然还有葡萄酒，这些从柳叶镇捎来的瓶装葡萄酒显然比麦酒更适合女性的口味。闪电一个人就喝掉了半瓶，爱丽丝虽然想说未成年人禁止饮酒，但她抱着酒瓶浮在半空中，劝阻难以实现，她想了想也就罢了。
　　烧烤进行到一半时，第一次在这个世界喝酒的爱丽丝微微感到了醉意。她脸上泛着酡红，姿态慵懒而随意地缩在椅子上，看着眼前这群欢颜笑语的女巫，顿时觉得欣慰无比。这才是她们该有的生活，她想。拥有过人能力和外貌的她们不应该被作为猎杀的对象，若放在自己穿越前的年代，恐怕她们走到哪里都是耀眼夺目的焦点人物。而自己现在所能做的，仅仅是在这块方寸之地，让她们过上正常人的生活。
　　就在这时，闪电飘落下来，直接坐在爱丽丝腿上，在她还没有反应过来之际，冷不丁贴上脸颊亲了一口。
　　尽管这个动作做得十分迅捷，但仍被一干女巫捕捉到了。
　　她笑嘻嘻地飞开，见安娜、夜莺和温蒂一脸吃惊地望着自己，摆摆手解释道：“按峡湾的规矩，庆祝胜利的宴会上，女子是可以主动向首领献吻的。爸爸每次都会让我亲他来着。灰堡没有这种习惯吗？”
　　“当然没有！”爱丽丝的醉意瞬间醒了大半，她的脸却是更红了，身子都微微往椅子里缩了缩。这种程度的亲密接触，哪怕同为女孩子，对她对她来说也算是记忆中有印象的第一次了，这让她感觉自己脸上燥得慌。
        “……咳咳，闪电你喝醉了，赶紧给我回去睡觉。”夜莺承认，第一次看到公主露出这种羞恼表情的她居然看呆了一瞬间，这金发的小公主真的不是女巫吗。
　　“怎么可能，”闪电抗议道，“我在航海时，经常跟大家拼酒，从来就没有输过。”
　　夜莺无奈地望向温蒂，后者点点头，卷起一股向下的气流，将闪电吹落下来。在快要落地之际，温蒂上前两步抱住女孩，不顾她在怀里嚷嚷个不停，径直朝城堡走去。
　　“不用理那家伙，她喝多了而已。你们继续吃，待会还有甜点。”夜莺感到气氛有些尴尬，特别是当她注意到安娜注视爱丽丝的眼神的时候，安娜那种强烈占有欲和渴望的眼神，令她这个资深暗杀者都只觉得有股寒意从脚底升起。完全不受影响的只有娜娜瓦，她仍专心烤着手中的鸡翅膀，像是什么都没发生过一般。
        被偷亲一口的爱丽丝感觉心如擂鼓，小心脏跳的贼快，她不知为何有些心虚地看了安娜一眼，不过后者神态自若，好无异常。让她莫名其妙松了口气的同时又有些微妙的失落感。
        安娜的眼神自然是在爱丽丝看过来的时候就收敛了下来。她只是用着和平常如出一辙的平静眼神和爱丽丝对视了一眼，然后就开始继续享用美食起来。
　　当篝火逐渐熄灭后，爱丽丝让夜莺护送娜娜瓦回家，自己去井边用冷水洗了把脸，同样准备回房睡觉。闪电的行为虽然吓了爱丽丝一跳，不过爱丽丝并未放在心上。
　　不过走到三楼的卧室门口时，她却看到了靠在门边的安娜。


第九十一章 心牢
　　月光从楼道间的窗口洒下，将女子的半边脸庞照亮，她的眼睛反射出幽幽蓝光，犹如黑暗中的星辰。安娜的身子斜靠在门扉上，大部分没入阴影中，但轮廓线依然隐隐可见——良好的营养补给使得她完全不似最初那般干瘦模样，作为一名刚刚成年的女性，她的身形恰到好处，蕴含着这个年纪独有的青春魅力。
　　爱丽丝有些意外，她走上前去，该死的身高差令她只能微微仰视对方“怎么了，安娜？是来道声晚安的吗？”
　　安娜似乎是深吸了口气，她视线下移，盯着爱丽丝那张怎么都看不腻的可爱面容，后者的表情让她明白，眼前这个唯独这方面格外迟钝的小公主，似乎完全没有意识到自己的小心思。
        不能这么下去了！安娜很慌，她最怕的就是公主其实根本没有这方面的想法。爱丽丝肯定不会那些教会的人一样，视她的这种感情为邪恶与亵渎，但是不在意是一方面，接受自己就又是另一方面了，不反对不代表爱丽丝就能接受自己。爱丽丝已经成年了，安娜觉得自己需要做些什么了。
       同样刚刚成年的女巫小姐如此想着。
       她上前两步，将二者之间的距离无限拉进，她的视线下移，俯视着爱丽丝的眼睛。
 　  “公主殿下，请闭上眼睛”
        说完这句话后，她的路上明显看到了一丝红晕，但即使如此，她也没有退缩，眼睛仍与爱丽丝直视，神情可谓无比认真。
　　爱丽丝瞬间大脑有些宕机，似乎终于意识到了什么，她的双颊染上淡淡的红晕。本能的想要拒绝却说不出来话，和安娜同样湛蓝的双眸微微睁大，与安娜那平静如水的眼眸对视着，她似乎能看到安娜平静的眼眸下炙热到烧灼一切的情感。
　　耿直而努力的孩子不应该被拒绝，她想。爱丽丝微微昂起头，她听从了安娜的话，乖巧地闭上了眼睛。安娜微微俯下身子，将脸颊贴近爱丽丝，对方的鼻息微微吹拂，像是拨弄心弦的春风。略带紧张的呼吸声在寂静的走道里清晰可闻，随后，一张柔软的唇轻轻印在了爱丽丝同样柔软的唇上。
　　“晚安，我的公主殿下。”安娜轻声道。
　　……
　　温蒂靠坐在床头，翻看着手中的书籍。
　　这对她来说，是难得的闲暇时间，也是在共助会时想都不敢想的生活。
　　来小镇没多久，她就养成了这样的习惯：在睡觉前清洗干净身子，穿上丝制的睡袍，不系腰也不扣扣子，盘腿坐在被窝中，将软绵绵的枕头垫在腰后，阅读从公主殿下那儿借来的书籍。
　　今天安置闪电花了不少时间，所以她没打算再回到后花园，而且洗漱后直接上了床。
　　这是一本关于教会起源的史书。
　　尽管她从小在修道院长大，但对这方面了解并不多。修女长反复告诫她们要听从神的训导，可从未提起过神的名讳——这令儿时的她感到迷惑不解，大家都有名字，为何最高贵的神明反而没有？
　　书中记载的和她后来听到的传闻基本相同，大陆上起初共有三大教会，相互认为对方是异端，信奉的是邪神。这场信仰之战持续了将近一百多年，最终现在的教会大获全胜，并宣称邪神已被消灭，今后神只有唯一的名讳，就是神明这个词本身。
　　后面的篇幅都是描述教会的荣光和不朽，包括旧圣城和新圣城的建立，以及对邪恶女巫作乱所取得的胜利。这让温蒂觉得十分奇怪，她曾在爱丽丝殿下那儿借阅过《灰堡历史》和《大陆简史》，第一本几乎事无巨细地记载了王国的建立、发展和重大事件。譬如每一位国王的名字、婚姻情况以及儿女的去向。人物篇内所记载的家族分支简直像一部详细的族谱。
　　《大陆简史》则着重于四大王国的演变，权力交替和政治斗争，但各个王国的统治者生平依然是重要的记载内容。
　　可教会的史书上，没有提及任何一位教皇的名字，或者说，和神明一样，直接用教皇一词取代了历任领导者的名字。通篇看下来，仿佛他一人就贯穿了数百年的历史。这根本不符合常理，与其说记录，倒不如说在刻意淡化。
　　就在这时，夜莺突然出现在房中。温蒂放下书本，饶有兴致地望着对方：“这么晚了，居然有空到我这里来？”
　　后者揉了揉脖子，走到床边坐下，“刚送完娜娜瓦回家，闪电呢？”
　　“一倒床上就睡着了，嘴里还爸爸、爸爸的念个不停，”温蒂耸耸肩，“平时看她胆大包天的模样，仍然是个孩子啊。”
　　“在你眼里，谁都是孩子，”夜莺夺过她手中的书，“公主殿下说过了，晚上尽量不要看书，特别是坐在床上看书，光线不充足的话有害视力。”
　　“是是，殿下说的。”
　　两人闲聊了好一会儿，从银光城说到绝境山脉，从听说小镇有女巫遇害到和公主携手对抗邪魔之月，夜莺有一句没一句地说着，而温蒂也时不时搭上两句。这是过去五年里两人形影不离所形成的默契。时间就这样缓缓流淌，直到蜡烛快要熄灭时，温蒂才掩嘴笑道，“怎么，看到闪电的那番举动，睡不着了？”
　　“你在说什么啊……”
　　“还能是什么，”温蒂笑着摇了摇头，“薇罗妮卡，我们是女巫，你应该知道的。”
　　“……”夜莺沉默下来，过了好久才轻声应道，“嗯。”
　　这是命运，这是所有女巫无法逃避的命运。温蒂收起笑容，轻叹了口气，“爱丽丝·诺蕾姬是王国四王女，而我们所要做的，就是助她登上王位，成为灰堡女王。她会治理好国家，并给姐妹们一个容身之所。”
　　“但是，她终究是一位女王。待到时机成熟，她会寻到优秀的男子入赘，然后诞下子嗣。或是一人，或是许多；或是男孩，或是女孩。她的孩子将继承这个国家……薇罗妮卡，尽管我们是女巫，但是我们也只是普通的女子，我们没有能让陛下诞下子嗣的能力。”
　　说到这儿温蒂停顿片刻，说出了夜莺完全不希望听到的那句话，”未来的灰堡，这个即将庇佑女巫的王国，需要她的子嗣”
　　“我明白的。”她低声说。 
　　……
　　送夜莺离开后，温蒂心里也不太好受，但她相信对方能走出来，毕竟她们曾跨过那么多道难关，不会轻易倒在这道坎上。
　　她是这么坚信着。


第九十二章 队伍改编 
　　“这样一来，我们的任务就结束了吧？”广场上，猫爪清理着篝火燃尽的残渣碎屑，遗憾地说，“真不想回到矿洞里去工作啊。说真的，我现在都有点怀念邪魔之月了。”
　　“是啊，我也不想跟那些石头打交道，”柚皮应声道，“最重要的是，薪酬差太多了。哪里还有像炮兵队这样的工作，每天都有肉吃，还有每月15枚银狼的薪酬。”
　　“说什么傻话呢，”在一旁举着火把照明的凡纳没好气道，“这次是公主殿下粮食发放得多，邪魔之月才没有饿死一个人。想想前两年，旧区的人有一半没有撑过冬天！你还怀念？再说了，队伍不会解散的，殿下把我们招进炮兵队，烧掉了那么多火药，就是为了听个响？”
　　“但邪兽已经没有了啊，殿下还要炮兵队做什么？”罗德尼拄着扫把问。
　　炮兵队也不是为邪兽准备的，凡纳想了想，最终还是没有说出来，“总之，明天我们就知道答案了，”他打了个哈欠，不耐烦地摆摆手，“快把这里清理干净吧，我还想早点回去睡觉呢。”
　　第二天一早，响彻营区的集合号证实了凡纳的说法。
　　待所有人集齐后，铁斧站到列队前大声说道：“你们已经完成了第一个阶段性任务——保卫边陲镇不受邪兽侵害。经过三个月零六天的战斗，你们获得了殿下的认可！接下来的民兵队将改编为殿下的正规军，如果有不愿意继续战斗的，现在可以站出来。殿下说了，此刻离开民兵队的，发放全部薪酬，并额外补发25枚银狼作为……”他想了想殿下的话，“嗯，退役费。”
　　三百人中无一人动弹，只有猫爪举手道：“报告。”
　　这也是训练时公主殿下制定的古怪规矩之一，队员不得私下交头接耳，有事询问时必须先喊报告。
　　铁斧点点头，“说。”
　　“正规军是什么意思，指册封我们为骑士吗？”
　　凡纳忍不住扑哧一声笑出来，但他很快回复到正经严肃的面孔。
　　骑士？那可是算得上贵族了，不仅拥有产业和扈从，还要分封土地。能问出这种问题，真是丢炮兵队的脸。
　　“不是，”铁斧耐心解释道，显然他也就此询问过殿下，“正规军就是专职从事战斗的军队，只为保护殿下、保护殿下的领地而战斗。换句话说，工人在矿山挖矿时，你们在训练，农夫收获麦子时，你们在训练，商人售卖货物时，你们仍在训练。所有的训练都是为了在将来的战斗中取得胜利，就如邪魔之月时你们所做的那样。”
　　“那和民兵队有什么不同？”猫爪又问道。
　　“更频繁的训练、更严格的制度，以及更加丰厚的回报。”
　　“报告！”这次是罗德尼，待铁斧点头后，他迫不及待地问，“更加丰厚的回报是什么？”
　　凡纳叹了口气，为什么自己组里的小伙子一个个都如此浮躁？虽然他也很想知道这个问题的答案。
　　“正规军将执行军官制度。在战斗中按指定计划完成作战任务，或有卓越表现的，可以晋升军官。”铁斧大声说，“比如说，站到我这个位置。”
　　这是公主殿下说的话吗……凡纳暗想，若真实施起来，不是在鼓励大家犯上吗？他悄悄看了看四周，众人却像是没有意识到这个问题一般，仍听得津津有味。
　　“军官能得到更高的薪酬，以及……自己的土地。”
　　最后一句话让队伍中响起了一阵呼声，凡纳也不例外，他甚至怀疑自己是否听错了。能得到土地的话，那和骑士有什么区别？
　　“但是记住，你们一旦选择成为正规军，所要遵守的制度将与民兵队完全不同。例如未能完成任务、临阵逃脱、叛变和其他违反纪律的行为，都会受到严惩。这不是少吃一个鸡蛋的问题，惩罚包括劳役、监禁，甚至绞刑。而获得的职位和奖励也将会被收回。”铁斧顿了顿，“现在退出还来得及。”
　　人群中一片沉默，铁斧默数十息后，依然无人动弹。他不由得咧嘴笑道：“很好，那么从今天开始，你们就是一支直属于爱丽丝·诺蕾姬殿下的正规军了！”
　　凡纳自己都觉得不可思议，若是三个月前听到那些可怕的惩罚，他早就开溜了。晋升有什么用，土地有什么用，都不如保住自己的命实在。但如今，他几乎是毫不犹豫地选择了原地不动，比起回到北坡矿山碎石头，或待在旧区无所事事地闲逛，凡纳觉得自己更适合这里。
　　“观察力不错，你叫什么名字？”
　　“凡纳先生，好好干。”
　　想到殿下的鼓励，他再次确认了自己的想法——他属于民兵队，今后，也将同样作为正规军的一员，继续为公主殿下而战。
　　……
　　铁斧很快宣布了今天的第一项训练：野外拉练。 
　　一开始凡纳还觉得不以为然，跑步这种训练，即使在邪魔之月时也很少中断。吃过早餐后，看天气状况怎么都要在镇里跑上两圈，除非下起鹅毛大雪才会中止。按殿下的说法，这样有益于活动筋骨，在防守城墙时不至于手脚僵硬，刺不出枪。
　　不过当队伍跑出边陲镇后，他立刻感受到了两者的差别。
　　此时野外的积雪还远没到融化的时候，三个月时断时续的雪下到现在已能没过膝盖，与其说跑步，还不如说在雪地里爬。队伍顿时变得稀稀拉拉，一脚下去要费好大的力气才能拔出来。
　　毫无疑问，这种专门折腾人的训练肯定是公主殿下想出来的。凡纳已经摸透了殿下的想法。此时抗议基本无效，唯一能做的只有坚持到底。
　　这一去一回便花掉了整个上午。当队伍返回小镇时，凡纳只觉得两条腿都不是自己的了。
　　靴子里灌入的雪都化成了水，即使站在太阳下，大部分人仍冻得浑身发抖，巨大的体力消耗更是加剧了这股寒意，就连铁斧都感到有些吃不消。他宣布队伍解散，午餐开餐时间推迟半个时辰，让大家先把湿透的鞋子和裤子换掉。
　　令众人稍感欣慰的是，下午的训练也取消了。
　　当然，他们都不知道，闪电一路跟踪了他们的拉练情况——这也是小姑娘的日常训练内容：精确控制魔力的匀速飞行。当她把观察到的信息汇报给爱丽丝时，后者几乎哭笑不得。
　　整个上午队伍行进总里程数：四公里。


第九十三章 军队框架 
　　胜利庆典之后的几日，母胎单身一辈子还多的爱丽丝，被安娜一脚踹开柜门之后，就陷入了某种亢奋和紧张状态，不同于工作时的认真靠谱，现在她一看到安娜，尤其是看到后者抚唇轻笑的举动后，就会忍不住羞涩到逃跑。最终，因为某种鸵鸟心态，爱丽丝愣是躲了安娜好几天，才调整好状态，然后继续投入到了种田大业当中。
　　终于恢复如常的爱丽丝坐在办公室里，窗外的滴答声响个不停，犹如在下雨一般。那是积雪融化的声音，她在乡下过年时，最喜欢趴在窗边，看着屋檐下长长的冰棱柱化成透明的水滴，一点点滴落。此刻虽然没有了这样的闲暇，但一边撰写计划，一边聆听大地复苏的声音也挺不错的。
　　按往年的经验，化雪需要一周左右的时间，不过小镇与要塞之间的陆路想要通行至少得等上一个月。没有硬化路面和排水措施的泥巴路在冰雪融化后会是什么情况，爱丽丝可以想象得出来。若能顺利拿下长歌要塞，她首先要做的事，便是在两地之间修出一条可供马车通行的硬化道路。
　　不过现在需要优先要解决的，仍是军队建设问题。没有一支可靠而强大的军队，就不可能在人数处于劣势的情况下击败要塞军。把民兵队转化为正规军只是第一步，具体的编制、规章纪律和奖惩才是她头痛的问题。
　　虽然小时候虽然玩过军棋，但此刻早已忘得一干二净。爱丽丝经过一番冥思苦想，干脆决定自己来编造。反正她是新式军队的创造者，设定不合理也没人发现得了。
　　于是边陲镇第一军编制很快出炉：以军、师、营、队、组作为整体框架，五人为一组（考虑到一门火炮至少需要五人来操作），十组为一队，十队为一营。至于师和军的人数，她决定以后再去考虑。鉴于这个时代的整体作战水平，只要有两三支营级部队，就足以在野战中击溃绝大多数对手。
　　最基本的框架定下来后，爱丽丝长吁了一口气。
　　接下来的规章纪律则要简单得多，除了任何时候都必须服从军令、服从长官、不得临阵脱逃、不得背叛等等这些老生常谈的规矩之类，爱丽丝首先定下的纪律，便是禁止劫掠和扰民。
　　放纵手下劫掠的坏处举不胜举，对当地民众造成的恶劣影响花上好几年时间也难以弥补。这也是她坚持要用平民作为军队人员构成的原因。
　　当贵族响应领主号召出征时，想要在击败敌人后不参与劫掠简直是天方夜谭，或者说，他们愿意跟随领主出征的主要原因，就在于可以肆意掠夺对手的财富和领地——当然，也包括领地上那些无辜的平民。
　　至于佣兵和土匪，就更不用说了。看起来彪悍凶狠，实际上只能打顺风战，同时抢劫也是他们收入的一大来源，军纪对这帮人来说毫无意义。
　　只有平民组成的军队，才不会将其他平民视作待宰的羔羊。当然，光靠纪律和严刑约束还不够，日子长了，心底的贪欲总会随着一场又一场的胜利而不断放大。因此奖励手段必须同时跟上，才能从根本上杜绝劫掠和其他违纪行为。
　　为了使奖励足够激励人心，爱丽丝决定放出终极杀器——军功授田。只要在战斗中立下大功者，即可授予田地。土地来源爱丽丝都想好了，正是边陲镇和要塞之间的待开垦之地。
　　这在百分之九十土地属于贵族阶层的时代绝对算得上是丰厚大奖了。一旦有了恒产，这些人便会紧紧依附在自己身边，任何想要推翻她的人，都将遭到得利者最激烈的抵抗。
　　驱使人民并不是依靠言语和鞭子，而是实实在在的利益。换句话说，只要能始终代表治下人民的根本利益，自己的统治地位就无人可动摇。
　　和传统的封地不同，爱丽丝将授田面积控制在几亩到十几亩之间，可以用于自建住宅，购买农奴或雇佣农夫打理田地，但无法建立产业。对比之下，一个骑士领地接近两千亩，面积相当于一个小村庄。上面运营的产业收入能提供骑士和侍从的作战所需，例如购买武器、盔甲和马匹。
　　这样小面积的土地奖赏，既不会引起贵族利益集团的强烈抵触，又削弱了受田人的独立性，在爱丽丝看来，就当于一份退休养老金，可以保证士兵退役后也有份稳定收入。
　　同时，为了加强中央集权，避免“仆从的仆从不是我的仆从”这样的情况发生，授予田地的人只拥有其所有权，而没有自治权。也就是说，这片土地仍执行领主辖区内的律法、条例和制度。从某种意义上来说，他们更像是后世的农场主。
　　将这些初步构想的制度一条条誊写下来后，爱丽丝伸了个可爱的懒腰。接下来，她终于可以投入到自己擅长的领域——研发兵器上。
　　随着火枪制造速度加快，继续配备长枪兵来保护火枪手会形成人力上的浪费，后者必须具备在近身肉搏战中独立作战的能力。
　　解决方法很简单，就是在枪上加装刺刀。爱丽丝不指望自己的部队能主动向敌人发动白刃冲锋，只需在对方狗急跳墙，而火炮又未能完全摧毁敌人勇气时，拥有一战之力即可。
　　刺刀这种东西并不难制造，追求简单的话就是一个尖锐的圆锥。关键是刺刀与枪的连接方式：最初的刺刀是刀柄处包裹细木杆，木杆可以直接插入枪管中。好处是制造简单，坏处也十分明显，白刃战时不能开枪，战斗结束后拔出来也特别费力。
　　爱丽丝打算生产的便是改进后的第二代刺刀——套管式刺刀。刀柄末端有处折角，与一截铁套管相连。套管内径比枪管稍大，带之字形企口，枪管上只需焊接一小截铁条，以供缺口嵌入就可以固定刀身。刀刃则是三角铁，断面类似V形，三面全部开刃，刺入体内后不影响拔出，同时会留下难以愈合的伤口。
　　套管式刺刀安装完毕后会比枪管略高，对弹药装填有一定影响，但比起折叠式刺刀，它胜在足够简单，方便批量生产。只要做出一把样品，即可交由铁匠铺自行打造。
　　要让刺刀在实战中发挥作用，关键在于训练士兵如何使用它。
　　对此爱丽丝便一窍不通了。好在她还记得首席骑士曾夸下海口，说任意军用武器都能用个有模有样，干脆就找她来教导火枪队如何拼刺刀好了。


第九十四章 强拆不需要理由
　　火炮的生产也正在稳步推进，第二根炮胚已进入扩膛阶段，而第三门火炮仍在囤积材料中。
　　运气好的话，在一个月之后，她将拥有四门十二磅炮的华丽阵容。火力的优势毋庸置疑，但如何把优势转化为胜势，这是爱丽丝一直在考虑的问题。
　　她在穿越前只是一名机械狗，和大多数人一样，对战争的理解来自于历史、电影和游戏。如果是一场彻底的冷兵器战争，他会放手交给卡特和铁斧去指挥。但这场战斗并不一样，没人能比自己更了解热兵器的作战方式。
　　既然如此，她只能将自己所了解的知识全部糅合起来，用高于这个时代的目光去制定每一步计划。 
　　为了确保胜利，爱丽丝让闪电每天都往返于要塞和边陲镇之间，一是观察路面状况，二是准确计算距离。爱丽丝相信，战争的胜利是建立在大量侦察和计算之上的。无论是战术制定，还是推演战局，都离不开这两点。
　　她用上次铸炮时定下的尺寸，做出了数根一米的铁杆和一百米的麻绳，接着在边陲镇西边的火炮试射场，依据麻绳和木杆投影划出了一条长一千米左右的飞行跑道。闪电则练习控制魔力消耗，以固定速度反复穿越这一千米的距离。
　　当她熟练记住了这档魔力输出后，爱丽丝便开始着手测量要塞至小镇的距离。利用日晷得到的往返花费时间，她计算出两地距离大约为五十四公里。
　　当然，这只是直线距离，事实上陆路还要拐两个大弯，以避开绝境山脉延伸下来的山脚。不管怎么说，公爵若选择从陆地进军的话，至少需要三天时间才能抵达边陲镇。
　　有闪电作为侦察员的话，爱丽丝便可以很清楚地了解敌人所在位置，以及该采取的行动。
　　在小镇西头两公里的范围内，她已经插满了用于标记距离的信号物，只要敌人进入这个范围，炮兵队可以无须射表，快速调整相应的炮口角度。
　　现在她倒开始有些担心，万一对方不过来了怎么办。
　　就在这时，门被敲响了。
　　原本一直躺在沙发椅上嚼着鱼干片的夜莺瞬间消失，爱丽丝笑着摇了摇头，说道：“进来。”
　　推开门的是大臣助理巴罗夫，“公主殿下，有位长歌要塞的贵族想要见您。”
　　“谁？”爱丽丝一时没反应过来，“他们又派大使来了？”
　　“不，不是大使，”巴罗夫摇摇头，“是在邪魔之月前离开，现在又回来了的寇里斯男爵。”
　　爱丽丝想了片刻才记起，边陲镇之前确实是有要塞贵族居住的。不过他们还敢回来？而且刚开春就跑过来，是没有见识过王族专政的铁拳吗？“他想见我做什么？”
　　“因为妨碍城墙防守，他的房子被拆了，”大臣助理摊手道，“如果您不愿接见，我可以帮您回绝掉。”
　　爱丽丝本想同意，不过转念间又改变了主意，“让男爵到会客厅等我。”
　　说不定能通过他，给长歌要塞方面一点儿压力，公主想。
　　磨蹭了一刻钟，爱丽丝才慢悠悠来到会客厅，长条桌一边，一名肚子挺得圆滚滚的男子早已等得有些不耐烦了。他来回走动着，脸上的肉随着步伐颤抖。见到殿下露面，男爵才停下脚步，勉强弯腰行了个礼。
　　“坐吧。”爱丽丝回到主座坐下。若按平时的习惯，就算不是正餐时间，她也会让厨房上一份甜点，但今天她连茶水都没让准备。
　　“尊敬的公主殿下，”寇里斯男爵屁股还没坐稳便急匆匆地开口说道，“您怎么能让那些愚蠢的石匠把我的房子给拆了！那可是上好的宅子，下面是石砖垒起的护墙，梁柱屋面用的也都是质量最好的原木，当时建它时，可是花了我一百……不对，一百五十枚金龙！”他伸出手指比划了下。
　　一百五十枚，爱丽丝在心底嗤笑两声，若是刚穿到边陲镇的时候，单凭公主的记忆，说不定还真信了。但现在嘛……“你是说小镇最西头那栋房子吗？”
　　寇里斯连连点头，“对对对，正是那座。它可是镇里仅次于西蒙男爵住宅的大房子。”
　　“那还真是遗憾，它离城墙太近，阻碍了我部下的通行。”爱丽丝稍顿片刻，“不过市政厅已经做出了补偿。”
　　“多……多少？”
　　爱丽丝伸出两根指头，“二十枚金龙。”
　　“这太少了！殿下……”寇里斯张了张嘴，像是想要争辩什么，最终还是忍了下来。他掏出手绢擦拭着额头上的汗珠，“好吧，二十枚就二十枚，我该去哪里领这笔钱？”
　　“领取？”爱丽丝装出一副不解的样子，“这笔款项已经发放给宅子的主人了啊。”
　　“什么？等，等等……我才是宅子的主人啊！”
　　“不是你，是布莱尔，我的民兵二队队长。”
　　“那是谁？”男爵高声嚷嚷起来，“殿下，您弄错了！我才是那栋住宅的主人！”
　　“是吗？可我冬天并没有看见你，”爱丽丝挑了挑眉头，“那间房子怎么能说是你的呢？”
　　“我当然是回长歌要塞了。谁要待在这鬼地方啊，一不小心就得喂邪兽了！”
　　蠢货，爱丽丝心里评价道，言语间仍保持着平淡的语气，“所以你想说自己因为畏惧邪兽，抛弃自己的领主逃走了，是吗？”
　　“呃，我……”男爵顿时愣住了。
　　“卫兵。”爱丽丝拍了拍手，会客厅门外立刻走进两名亲卫，将寇里斯夹在中间。
　　“殿殿殿殿下，您这是什么意思！？”
　　“很简单，现在你有两个选择，”爱丽丝从座位上站起，轻蔑地看着对方，声音清脆悦色，却带着浓浓的嘲弄“一是你承认自己错了，那栋屋子根本不属于你，我可以当成一场闹剧，现在放你离开。二是你在邪魔之月期间，背叛了自己的领主，在未经允许的情况下擅离领地，可耻地逃往长歌要塞。我将把你投入监狱，然后按叛逃罪绞死。你选择哪一个？”
　　寇里斯的额头上汗水止不住地冒出，他吞了口唾沫，犹豫了好一阵子才颤声道：“殿下，我……我弄错了，那不是我的屋子。”
　　“所以说这是一场误会，”爱丽丝笑了，朝卫兵说道，“送男爵先生离开这儿。”
　　当寇里斯走到门口时，公主叫住了他：“对了，你乘船回到要塞时帮我捎个信，告诉那些……嗯，也会跟你产生同样误会的贵族们。如果不是打算选择第二项的，就不用浪费时间专门跑来小镇一趟了。”
　　“如……您所愿，殿下。”寇里斯出门强笑着说道，但转身的那一瞬间，爱丽丝看到了对方咬牙切齿的神情。
　　如此一来，要塞那边想必会引起轩然大波吧？金发的公主坏坏地想着。


第九十五章 遇见
　　该死，该死！什么狗屁公主，不就是个被丢到荒山野岭里的可怜虫吗！寇里斯恶狠狠地想，但看在两名亲卫手扶剑柄跟在身后的份上，他只好把这口恶气暂时吞进肚子里。
　　走出城堡大门，见亲卫转身离开，男爵才松了口气。
　　他掏出湿答答的手绢擦了擦额头，狠狠吐出一口唾沫，同时想象唾沫砸到公主脸上的情景。光这样还不够解气，他又朝唾沫用力跺上两脚，心里才舒服了点。
　　挡住了邪兽又怎样，你以为你能在西境站稳脚跟吗？继续得意下去吧，看你还能得意多久！寇里斯暗想，如果不是收到了可靠情报，他才不愿早早地赶来边陲镇。一般来说，贵族会比平民更晚返回小镇，毕竟挖矿和打猎这些苦活累活轮不到他们来干，只需隔一阵子去矿洞监督下生产情况，等待矿石交割的日子即可。闲暇之余还可以去猎户家中看看有没有合适购入的优质毛皮。
　　但今年情况变了，寇里斯从财务总管费雷诺大人那里听说，莱恩公爵准备将四王女赶出西境——这可不是背叛灰堡王国，而是秉承了新王提费科·诺蕾姬的旨意：“爱丽丝·诺蕾姬已不再是边陲镇领主，新的领地需要她在返回王都述职后重新册封。” 
　　费雷诺大人是谁，那可是公爵面前的红人，只用了短短五年时间，就从市政官爬到了财务总管的位置上。若不是借着远房亲戚的关系，每年都给他送上两匹上好的毛皮，自己又怎么能知道西境执掌者的心思。
　　“返回王都述职后重新册封领地”只是个好听的说法，就连寇里斯都知道，大王子可是二话不说被送上断头台了的。四王女这一回去，还不任新王摆布？ 
　　毫无疑问，西境是公爵大人的西境，若仅是提费科陛下单方面的命令，那还有待商榷。不过当公爵大人准备亲自下场时，爱丽丝·诺蕾姬已和丧家之犬没什么区别。
　　这也是寇里斯急匆匆赶来边陲镇的原因，一是想趁早收点毛皮，二是打算把房子给脱手了。第一点他算盘打得很精明，往年此地的平民都会逃到长歌要塞避难，自然没有什么存货，可是今年他们一直待在这里，怎么都能收到几匹不错的货吧？不光能小赚一笔，还可以给费雷诺大人孝敬一份。
　　第二点则是寇里斯拜托费雷诺大人给自己在市政厅安排了个位子，虽然是个闲职，但也比这该死的穷地方要好。房子用不上了，当然要尽早脱手的好。谁知道公爵什么时候动手，万一这帮贱民顽抗时不慎把自己的房子给烧了，那可就亏大了。
　　不过他万万没想到，房子没给贱民烧掉，倒给四王女直接拆了。想到这里男爵就气得牙痒痒，上好的宅子啊！虽然一百五十枚金龙有些夸大其词，但三十枚金龙怎么都是值的。
　　为了早点拿到钱，自己一退再退，二十枚也勉强接受，可殿下竟然这样对待自己！一枚硬币都不拿出来，还用叛逃罪威胁自己，她不知道每年邪魔之月，所有贵族都会撤离此地的吗？
　　等等……寇里斯放慢脚步，忽然觉得有些不对劲。虽然以前就听说四王女性格刁蛮顽劣，办事我行我素又没头没脑，刚到边陲镇时还差点让她的骑士把西蒙男爵给打了，被私底下当成笑料谈论许久，但今天见面时的感觉却完全不像那么回事。公主并没有恼羞成怒或者耍赖不认，表现出来的神态跟性格刁蛮、没头没脑完全挂不上钩。对方一直用平常的语气跟自己说话，为什么当时会吓成那样，乖乖放弃了房子的所有权？难道咬死房子是自己的，公主殿下还真能把他杀了不成？
　　对了……寇里斯不禁打了个寒战，额头上的汗都缩了回去。现在回想起来，当时面对公主时，他竟有种在跟公爵大人谈话的错觉。
　　男爵使劲摇摇头，将这段不愉快的记忆甩到脑后。反正四王女得意不了几天了，等到莱恩大人把边陲镇重归治下，押着爱丽丝·诺蕾姬前往王都的时候，自己非得好好嘲笑她一番不可。说不定这二十枚金龙，还能求公爵大人替自己讨个公道。
　　思及此处，他又轻松起来，既然皮毛收到几张不错的货色，房子也不用卖了，干脆就回要塞好了。说什么“告之那些会产生同样误会的贵族们”，简直太装模作样了，等自己回到长歌要塞，非得模仿给大家听听，让大家见识下什么叫做虚张声势之徒。
　　离开城堡区，顺着长坡走下，寇里斯与一名头戴兜帽的女子擦肩而过。
　　本来这没有什么好奇怪的，来来往往的镇民里，妇人都是这个打扮。想要看到美貌的小姐或贵妇，那得去王都才有。但当一阵风吹起那名女子兜帽的一角时，寇里斯觉得心猛地一跳，周围空气都仿佛凝固了。
　　天哪，那是怎样一名女子，有着一头罕见的碧绿色长发，仅仅露出瞬间的容颜已堪称绝色，哪怕放在灰堡王都里，恐怕也会令那些所谓的小姐名媛黯然失色，这样的人竟会出现在边陲镇？
　　他回过头，想要追上去看个究竟，却发现对方正朝城堡区走去。
　　这是公主殿下的好友？男爵犹豫了下，最终选择了放弃。他实在不想再跟四王女打交道了，这等恶人还是交给公爵大人去收拾吧，自己还是早点回要塞的好。
　　从码头登上自家的单桅快船，船夫拉起风帆，小船很快驶离码头，向长歌要塞方向前进。
　　在回程的路上，坐在船头晒太阳的寇里斯还看到了一幅奇景。
　　离边陲镇大约五里路的雪地里，一大群人出现在他的视野里——他们穿着同样的深褐色皮甲，身后背着长长的木枪，排成长串列队，缓缓在雪地里穿行。虽然隔着一层树林，看不到队伍全貌，但至少有百人以上。
　　这是……四王女用来对抗邪兽的农夫？
　　在未化雪的月初，陆路上可谓人迹罕至，在雪中徒步前行有多么困难，寇里斯没有尝试过也能想象得出来。而这帮人全部低着头赶路，似乎视脚下近一尺深的积雪如无物……
　　他想嘲笑两句，却发现自己笑不出声来。一个疑问不知不觉从心底浮起，莱恩大人手下的骑士能做到这点吗？


第九十六章 叶子
　　看到周围忙碌的人们，叶子没想到自己还会有接近俗世城镇的一天。
　　进入边陲镇的地界后，那一栋栋低矮的砖土平房如同尘封已久的记忆，陆续出现在她面前。明明逃进绝境山脉还不到半年，她却觉得眼前的景象陌生得像是另一个世界般。
　　邪魔之月刚过，镇民度过缺衣少食的冬季后，理应气色和身体都十分糟糕，叶子记得共助会曾在冬天路过银光城的贫民窟——到处都是饿毙冻僵的尸体，还活着的人也如行尸走肉一般，神色麻木，动作迟缓。
　　但在这里，她见到的人们大都充满活力，有的在屋门口晾晒鱼干；有的攀上房顶修葺破损的瓦片；更多的是背着锄头和锤子的壮年男子，他们互相谈笑着往小镇北方走去。遇到这种情况，叶子都会拉低帽檐，尽可能避开。
　　城堡的位置很醒目，就在镇里西南角一处高高的山坡上。周围并没有什么可以利用的植物，想要无声无息潜入进去十分困难。藏进树干中躲避敌人还行，要让树爬起来送自己进去动静就太大了。
　　她并非善于隐匿身形的女巫，再三考虑后，叶子觉得与其躲躲藏藏，还不如光明正大地走进城堡。
　　如果夜莺没有骗她的话，即使从正门走进去也不会有什么问题。
　　若是夜莺欺骗了她，欺骗了共助会的姐妹们，她也有把握从门前两名守卫的追捕中逃脱。
　　当然，最坏的情况是夜莺彻底背叛了大家，依靠捕猎女巫来为公主效力，那么自己十有八九会死在这里。作为最顶尖的战斗型女巫，很少有人能逃过夜莺的追杀，即使强如哈卡拉，也没有必胜的把握。
　　叶子已经作好了最坏的打算。如果她没能活着回去，书卷将接任导师一职，带领姐妹们继续走下去——至于目的地在哪里，她们的归宿到底在何方，谁也不知道答案。
　　她缓缓走上山坡，靠近城堡大门。卫兵很快注意到了她，手放在剑柄上，大声呵斥道：“这里是公主行宫，不是你该来的地方，退后！”他顿了顿，又补充道，“如果是有要紧事情申告，沿着这条路往左直走，去市政厅。那里会有专人接待你。”
　　叶子深吸了口气，脱下兜帽。不出意料的，她看到两人同时露出惊讶的表情，不等对方回过神来，她直截了当地说道：“我是一名女巫。”
　　这句话说出的瞬间，她几乎做好了卫兵拔剑相向的准备。可两名卫兵只是互相对望一眼，完全没有一般人听到女巫时无法掩饰地憎恶之情。其中一人甚至还饶有兴致地问道：“女巫，你有什么事吗？”
　　这样的反应让叶子心跳陡然加剧，她强压下几乎快要喷薄而出的激动之情，用尽可能平静的语气说道：“我想见夜莺一面。或者安娜和娜娜瓦也可以。”
　　在夜莺的故事里，女巫是城堡里的常客，公主殿下并没有禁锢她们的自由，而守护城堡的亲卫在四王女的示意下，对她们进出此地熟视无睹……如果夜莺说的是真的，卫兵们就不可能没听说过她们的名字。
　　出声询问的那名卫兵拍了拍搭档的肩膀，“你在这里看着她，我去通知殿下。”
　　叶子眼看着他走进大门，很快消失在庭园中。
　　等待自己的到底会是什么，是姐妹间的迎接，还是卫兵们的围捕，抑或是来自暗影的利刃？
　　她发现自己陷入了一种奇怪的矛盾之中，明明想要相信夜莺，但越是临近答案，就越害怕失望。会不会夜莺在此地改头换面，根本不叫这个名字？安娜和娜娜瓦会不会是她编造出来的？或者……
　　时间从没有像此刻这么慢过！每一次心跳都仿佛跨越了百年，漫长的时光中，她静静等待自己的命运。
　　不知过了多久，或者只是短短一瞬，她听到了夜莺的声音——恍惚间，她以为是自己听错了。
　　一个熟悉的身影从门后出现，向她猛扑过来，几乎和声音同时抵达。接着，她被一具温暖的身躯拥入怀中。
　　“叶子，欢迎回家！”
　　……
　　“这是我备用的衣服，你先穿着吧，”夜莺在柜子里翻找着，“还有外套，鞋子……嗯，睡袍和浴巾也要拿上一套。”
　　“你急什么啊，”温蒂笑着摇摇头，“待会等公主殿下起来了，自然会安置好她的。”
　　望着忙上忙下的夜莺，叶子的眼睛又变得热乎乎起来，她吸了吸鼻子，咬紧嘴唇，将打转的眼泪抹掉。她怕自己一开口，眼泪便会抑制不住地夺眶而出。
　　原来夜莺真的没有骗自己，愿意善待女巫的公主竟真的存在。
　　“你要不先洗个热水澡？从营地赶来累坏了吧，”夜莺将浴巾和衣服放到叶子身边，“公主殿下正在午睡，等她醒来了，一定会很高兴见你的。对了，你们找到圣山了吗？其他姐妹们过得怎样？”
　　这句话一问出来，叶子的视线顿时变得模糊不清，她再也忍耐不住，抱着夜莺，将这些天压抑在心底的伤痛一齐释放出来。
　　一直哭到夜莺的胸口全部湿透，叶子才逐渐平复下心情。
　　接着她将三人离开共助会后，姐妹们所遭遇的事情从头到尾讲述了一遍。当讲到众多姐妹葬身于蛮荒地时，她感到夜莺握住自己的手也不由自主捏紧起来。
　　当叶子讲完后，温蒂的神情变得异常沉重，“没想到哈卡拉会将共助会带入绝路。四十二位姐妹只剩下七人……我也有不可推卸的责任。如果当时我能坚定地站在夜莺一边……”
　　“这不是你的错，”夜莺难过地说道，“没人可以预料未来，关键是接下来该怎么做。”她望向叶子，“你说还有六名姐妹活下来了，她们在哪里？”
　　“她们都在峡谷入口处等我的消息，我们约好了，如果我没能回去，书卷将带领她们离开此地，或者去极南之角，或许去海峡对面……”
　　“那我们得赶紧把她们接回来，”夜莺立刻说道，“我这就出发，温蒂，叶子就交给你照顾了。”
　　“等等，万一她们不相信你怎么办？叶子也得去一趟，再叫上闪电，她此刻应该在镇子西头练习飞行。你们多带几匹马去，可以让姐妹们少走点路。”温蒂细心叮嘱道。
　　“可公主殿下……不是还在睡觉吗？”叶子愣住了，“你们不用问她一下吗？”
　　“放心，”夜莺轻声安慰道，“要是殿下知道了这事，恐怕高兴还来不及呢。”


第九十七章 新女巫，新能力（上）
　　爱丽丝走进办公室时，意外地发现屋里待着的不是夜莺，而是温蒂。
　　“出什么事了吗？”她给自己倒了杯温水，“夜莺呢？”
　　“她去迎接姐妹们了。”
　　“是吗，”爱丽丝端起杯子，正准备喝上一口，忽然觉得有些不对劲，“等等，什么姐妹？”
　　“共助会的姐妹们，她们来边陲镇了。”温蒂回答道。
　　“她们不是去寻找圣山了吗？”她猛地站起身，“来了多少人？那个想伤害夜莺的人呢……似乎叫蛇魔哈卡拉的，她也来了吗？”
　　“不，殿下……她们没能找到圣山。在荒原中，她们遭遇了可怕的怪物，最终只有七人活了下来。”温蒂将叶子的叙述重复了一遍，随后躬身致歉道，“当时您还在午睡，请原谅我擅作主张，让夜莺和闪电去接她们回来。”
　　“无妨，”爱丽丝摆摆手，“你知道我不会因为这种事责怪你。她们都有些什么能力？”
　　“我也不清楚，但听叶子说，她们都不是战斗类型的女巫，可能……”温蒂犹豫了下，“对您来说没有太多作用。”
　　“非战斗类型的？”爱丽丝心里顿时充满了期待，在神罚之石和作用距离的约束下，女巫的战斗能力实际很有限，生产才是她们最擅长的领域。如果有个专精塑形的女巫，她就能解决加工工艺粗糙的问题，直接跨入机械大生产时代；如果来个可以发电的女巫，边陲镇夜晚也将形如白昼。接下来出任女王，走向人生巅峰，带领大家实现四个现代化，想想就令人激动啊。
　　“殿下，您不需要她们吗……”或许是太久的沉默让温蒂担忧起来，她低声问道。
　　“不，怎么会，”爱丽丝回过神来，一字一句说道，“这样的女巫来多少我收多少。”
　　就在太阳落山之际，夜莺带着余下的共助会姐妹顺利返回城堡，而爱丽丝在城堡大厅中备好了丰盛的晚餐作为洗尘宴。
　　女巫们显然都饿坏了，不过第一次在这样的环境下用餐，大家都显得十分拘谨。大多数人还是首次见到领主，更不用说领主是一名公主了。
　　好在除了爱丽丝本人外，还有安娜和娜娜瓦两名本地女巫做示范，加上不知尴尬为何物的闪电活跃气氛，大家最后总算放开了点，宴席上也有了交谈声。
　　爱丽丝一边嚼着油炸面包片，一边兴致盎然地打量眼前这群风格截然不同，却都算得上美貌的女子。这就是魔力的伟大之处——就算以后科技发展到不需要女巫介入，她们的外貌也是一道永不落幕的风景线。
　　卡尔承建的样板小区还未完工，女巫们暂时只能居住在城堡内。二层的空房还剩下四间，爱丽丝考虑了下，决定把单人住房改成双人共用一间。毕竟那些大床都是为来访贵族预备的，完全可以容得下两个人。
　　待到晚餐结束，公主终于迎来了期待已久的环节——能力询问。
　　女巫们在夜莺的陪伴下轮流进入办公室，爱丽丝则像面试官一般，记录下她们的每个特点，同时首次用上了神罚之石来测试能力效果，整个流程如同一场招聘会。当最后一名女巫的询问完成后，她吐出一口气，伸了个一点都不妖娆的懒腰。如果不是怕夜莺可能蹲在一旁偷听，她真想哼首Superstar出来。
　　尽管没有发现专精塑形和能发电的女巫，建设现代化的进度要再缓上一缓，但这批女巫仍带给爱丽丝带来了十足的惊喜。
　　首先最重要的，就是这名叫叶子的女巫。
　　她将记录的羊皮纸一张张摊在桌上，从中抽出关于她的记录。
　　在成年前，叶子的能力还仅限于增幅植物的果实，成年后，该能力得到了极大提升，并且衍生出了分支能力：操控植物。
　　第一种能力可以用于改良果实和种子，增加产量，增幅草药效果。分支能力则使她拥有了改变植物性状和特征的可能。按她的说法，将魔力注入植物内，可以让枯枝长出绿叶，可以指挥杂草缠绕敌人，还可以把自己和大树融为一体。
　　不过体积越是庞大的植物，操控起来耗费魔力就越多。所以在作战时她优先选择杂草，生效快，而且耗费较低。
　　能力施展方式为接触施放，可通过实体媒介传递（如地面），作用范围约五米。
　　毫无疑问，这名有着一头碧绿色长发的女巫绝对是发展农业的好帮手，其重要性不言而喻——工业化需要大量的人口，而大量人口又依赖足够的粮食来供养。这些粮食要么自己生产，要么靠贸易进口。前者若没有高效率的产能，只会将大部分人力资源绑定在土地上，后者在交通运输极不发达的年代更是难以实现。
　　如今收获一位德鲁伊，爱丽丝就有希望用少量的农民养活大批工业民，加快领地的工业化进程。
　　因此在未来的练习方向上，她决定让叶子往改良种子这条路上走，小麦也好，大麦也好，只要有一样能实现增产，就能大幅提高自己领地可收纳人口的上限。另外，听说峡湾那边出产一些风味独特的食物，按闪电的描述，倒很像是土豆和玉米。如果传言属实，那么引进这两种作物的计划也得尽早提上日程，毕竟麦子本身就不是什么高产作物。
　　爱丽丝写下练习规划后，将她的资料放到一旁，从桌上抽出第二张纸。
　　第二名接受询问的女巫叫书卷，也是七个人中年纪最大者，今年已接近四十岁。
　　这在女巫群体中实在是个罕见的年龄，年纪越大，就越难抵抗魔力反噬。不过看到她的能力说明，爱丽丝也能理解书卷能活到现在的原因。
　　她的主要能力是远超常人的记忆力，成年后能力得到稳固，几乎可以称得上过目不忘，同时获得了一个十分有趣的分支能力：书卷能将她看过的书短时间内化为实体，爱丽丝将其取名为“幻化之书”。
　　主要能力几乎无时无刻都在生效，因此每逢觉醒日书卷都能安然度过，这也是她出身贫寒，却自学成材的原因……这个能力对于学习来说提升莫大，特别是需要反复记忆练习的文字学习。分支能力每次施放都会耗尽她全身的魔力，幻化之书存在时间根据剩余魔力而定，一般在半刻钟到一个时辰之间。
　　显然，书卷是一位天然的老师，如果将来要展开教育普及的话，她完全可以做到全领域制霸。嗯……至于现在的话，爱丽丝想了想，她的能力无须练习，干脆就先放在身边好了。待自己得空时，可以写一些数学和物理方面的初级教材传授给她。等到时机成熟，她就能在教育界发光发热。


第九十八章 新女巫，新能力（下）
　　第三名女巫叫蜂鸟，是名个头矮小的女巫，正如她的外号一般。询问能力时表现得比其他女巫都拘谨得多。她今年冬天刚好成年，对称的酒窝、精致的五官搭配上糯软的声音，显得分外可爱。
　　她的能力是“变轻物体”，把魔力附着于物体之上后，可以使其重量大大降低，按她的说法，接近于零。爱丽丝让蜂鸟用自己的茶杯现场演示了一遍后，发现杯子几乎可以浮在空中——也就是说，其重量约等于空气。当然，在这个时代的人们眼里，空气是没有重量的。
　　看来这也是共助会无须补给便能横穿灰堡西境的原因了。有了小姑娘的帮助，成袋的麦子和鱼干可以轻松背负上路，只用几个人就可以携带大量物资，可以大幅减少后勤压力。
　　蜂鸟虽然成年，但并未衍生出分支能力。其主要能力必须接触目标施放，对生命体无效，越是大件的物体，转化时间就越长，耗费魔力也越多。一旦转化完成，可以持续数个时辰之久。
　　这个能力看起来十分适合运输行业，在即将到来的战争面前也大有可为，不过未知要素太多，必须做进一步试验才能确定。
　　爱丽丝在羊皮纸的最下面写到：以不同重量的石块作为对象进行练习，控制魔力输出，使生效时间和失效时间精确可控。
　　处理完三人的训练方案后，她让女仆新添一座烛台，使得房间更亮了些。不过即使如此，在摇摆不定的橙黄色烛火下，阅读和书写都是件费眼的活。
　　爱丽丝打了个哈欠，将记载有第四名女巫信息的羊皮纸摊开。
　　第四名女巫少见地有了姓氏，全名叫索罗娅·左恩，来自灰堡王都的商人之家，有着一头褐色的短卷发和一对细长的眼睛，鼻梁处点缀的些许雀斑不仅没有破坏整体美感，反而使她散发出独特的青春活力。
　　索罗娅刚满十九岁，能力也十分特别，成年后，她可以将自己看到或想象出来的人物景色如实地画下来。搭配上分支能力“魔力之笔”，她绘画时无须借助颜料，也不依赖纸张，便可以画出如同照片般的图像。
　　这种堪比相机的能力用途简直举不胜举，至于训练的话，就让她每天都画上几幅画好了。
　　她接着抽出下一张纸。
　　第五位女巫叫回音，是一名来自极南境的女子，身材高挑，皮肤呈咖啡色，眼睛和鼻梁有着典型的沙民特征，充满了异族风情。按她的讲述，觉醒后最初可以模拟动物的鸣叫声，成年后变得任何声音都能模仿得唯妙唯俏，没有分支能力。
　　爱丽丝将她的能力命名为“幻声术”，用途暂时没想到，练习要求……随便吼上两嗓子吧。
　　第六位接受询问的女巫是莉莉，她今年才十六岁，梳着两条马尾辫，面孔精致得像个洋娃娃，见到自己时表情也有些生硬。能力是防止食物腐坏，觉醒为女巫才短短一年时间，她已是共助会里最受欢迎的角色——没有保鲜能力，许多食物都会在流亡途中变质发霉。莉莉同蜂鸟一起，撑起了共助会的后勤保障。
　　至于这种保鲜能力是不是通过魔力灭杀细菌来实现还有待考证，爱丽丝决定让她用各类肉食和水果来练习，并测试魔力耗尽下的最长保鲜时间。
　　她揉了揉酸麻的脖颈，将这六名女巫的资料摞成一沓，桌上只剩下最后一张羊皮纸。
　　这也是继叶子之后，爱丽丝发现的另一个惊喜所在。
　　第七名女巫：谜月。
　　当时她走进办公室的模样显得十分紧张，夜莺安慰了她好一阵子，还专门在自己耳边简单解释了下缘由。
　　原来谜月的能力在营地里也算得上最差的一个，几乎可以说是毫无用处，担任的也都是些单纯靠人力完成的杂活。加上平时常被哈卡拉责怪，使得她行事畏畏缩缩，生怕爱丽丝嫌弃她没有用处而将她赶出边陲镇。
　　她的主要能力是将物体磁化，未成年之前还只限金属物品，成年后任何物体在她手中都能获得磁性。没有分支能力，磁化时需要接触目标施展，过程极其缓慢。按她的说法，将一块一尺见方的石头赋予磁性需要半天时间。
　　这对于共助会来说确实没多大用处，磁石不是什么新鲜玩意儿，航行于峡湾和大陆之间的船只都装配有指向功能的航海针。陆地上参照物繁多，不需要这类东西也能迅速找准方向，相反磁化的物体还会给大家造成麻烦，比如被蜂鸟轻质化后的铁锅铁器稍不留神就会飞向谜月，以至于哈卡拉禁止她在营地内使用力量。
　　但对爱丽丝而言，这个沉默寡言的姑娘简直是送上门来的无价之宝。
　　这也是她想要哼唱Superstar的原因——还有比“你是电，你是光”更贴切的歌词吗？
　　磁生电，电生磁，这是任何一个理工狗都滚瓜烂熟的知识。她在心里将法拉第、高斯、安培和麦克斯韦统统感谢了一遍。有了电，就有了光，也许用不了多久，她就能在领地里展现另一种奇迹。
　　一个被禁止使用能力的女巫，仍然撑过了邪魔噬体，可见她虽然自卑内向，但意志并不脆弱，至少对于活下去的渴望，她比大多数人都要强烈。爱丽丝暗自庆幸她加入共助会还不到一年时间，否则积年累月下来，她很可能会被哈卡拉活生生葬送。
　　她大笔一挥，将谜月接下来几天的训练定为磁化各类物品，并确定魔力消耗与磁性大小的关系。
　　加上这七名女巫，爱丽丝的女巫阵容猛地增加到十二人。参看如此多样本后，她对魔力的表现形式也有了大致了解。传统的战斗型和非战斗型分类并不合理，她更倾向于按能力自身的特点去划分。综合来看，女巫们的主要能力基本上可以分为三大类。
　　第一类是自身强化型。这种类型的能力十分罕见，至今只有书卷一人属于这个类别。相当于被动生效的能力不受神罚之石影响，即使佩戴神罚之石，她依然可以做到过目不忘。
　　第二类是召唤型。安娜、夜莺、娜娜瓦、闪电、温蒂、叶子、索罗娅、回音和莉莉都属于这个大类。特点是魔力能离开自身生效——尽管这个距离被限制在五米以内。召唤型女巫的能力最为多变，受神罚之石影响也最大，一旦进入禁魔区域，任何由魔力产生的效果都会消失。不过能力未被阻止前，造成的结果是永久且不可逆的。
　　第三类是附魔型。例如蜂鸟和谜月。魔力施展方式通过接触目标实现，转化过程缓慢，消耗魔力颇大，同时会被神罚之石打断。然而转化一旦完成，便成了物体的固有属性，禁魔区域内依然有效，附魔具有时效性，持续时间跟物体体积和自身魔力状况有关。
　　这大概便是神罚之石无法消除魔力反噬的原因，她想，神罚之石不影响魔力汇聚和流动，它影响的是魔力转化为能力的过程。通俗地来讲，它针对的是客户前端，而非后台数据。
　　爱丽丝放下鹅毛笔，轻轻揉了揉眼睛。不管怎么样，以后又有的忙了。


第九十九章 夜谈
　　女巫们此时也没有睡去，经历了一连串苦难后，她们仍不敢相信自己被公主收容的事实。没有枷锁，没有看守，就这么让大家住进城堡里，还是如此宽敞舒适的房间？
　　温蒂大概猜出了姐妹们的不安，她和夜莺一起，将众人都喊来自己的房间，围着床坐成一圈，用聊天来安抚大家的情绪。
　　这就是领袖的风范，叶子暗想，如果是哈卡拉，绝对不会心细到这个地步，或者说她即便注意到了，也没有闲心来抚慰姐妹们。
　　“温蒂姐姐，公主殿下……会让我们做些什么？”蜂鸟怯生生地问道，“我们的能力比起你和夜莺姐来说，都差得太远了。”
　　这话引起了其他姐妹的共鸣，她们纷纷点头。
　　温蒂扑哧一声笑了，“让我想想，嗯……首先你们要做的事，就是练习你们的能力。”
　　“练习能力？”索罗娅迟疑道，“难道殿下会让我不停地画画吗？”
　　“很有可能，”温蒂拍了拍在一旁低着头的谜月，“你也是，虽然哈卡拉禁止你在营地使用能力，但殿下不会，相反，她只会鼓励大家通过练习，尽可能掌握自己的能力。”
　　“我的能力会给姐妹带来麻烦的。”谜月小声道。
　　“那也必须练习，”温蒂斩钉截铁地说，“这关系到我们的生死。”
　　“生死？”叶子忍不住问。
　　“没错，爱丽丝殿下发现了女巫能平安度过觉醒日的方法，”夜莺接替温蒂说道，“从此以后，我们可以告别魔力反噬的痛苦，所有姐妹都可以顺利活到成年。”
　　所有女巫们都睁大眼睛望向夜莺，一时不敢相信自己的耳朵。书卷惊讶地问，“是你上次提到的安娜小姐吗？可你当时说并不清楚具体原因。”
　　“是的，当时还只是殿下的猜测，但后来娜娜瓦的觉醒日验证了这一点——她同样没有受到任何伤害。”
　　“那么这个方法是……”书卷不禁屏住了呼吸。
　　“只要每天都消耗魔力即可，”夜莺一字一句说道，“我在迷雾中能看到魔力的变化，经常性地使用它会使得身体容纳的总量不断增大，同时噬体之苦也随之减轻。接近觉醒日的时候，只要将魔力全部消耗一空，它就几乎不会对身体造成伤害。”
　　“我想大家隐隐也能感觉得到，”温蒂补充道，“被教会追赶猎杀的日子里，我们小心翼翼地潜藏在城镇角落，根本不敢使用能力，因此每年冬天都有许多姐妹离我们而去。但今年在绝境山脉的营地中，除了艾宁和艾希，大家都活着撑过了邪魔之月。”
　　原来如此，叶子深深地吸了口气，这就是自己在蛮荒地遭遇邪魔噬体，持续时间格外短暂的原因。“也就是说，圣山并不在那片无人之地……”
　　“没错，圣山不是特定之所，”温蒂点头道。“但凡可以接受我们，不视女巫为魔鬼，不限制姐妹们施展能力的地方，都是圣山。”
　　“温蒂还曾向爱丽丝殿下提出过要求，想要在邪魔之月结束后再去一趟营地，将这个消息告诉大家。”夜莺望着温蒂，柔声说道，“就算没有找到圣山，你们也可以在深山中好好活下去。”
　　“既然大家都回来了，就不用提这个了，”温蒂笑着摇了摇头，“所以，无论殿下需不需要你们的能力，为了自己的安全，你们也要每天练习它。”
　　“如果这就是化解魔力反噬的钥匙，会不会有其他女巫已经察觉到了这一点？”书卷思考了片刻开口说道，“我们并非第一个聚集起来的女巫组织，在晨曦和狼心王国，还有其他女巫联合会存在，我曾向她们发送过信件，想邀请她们一同寻找圣山，但始终没有收到回信。”
　　叶子轻轻叹了口气，她知道书卷还有些话没有说出口。哈卡拉自从在东境森林的一座地下遗迹中发现古书后，就坚定地带领大家踏上了寻找圣山之路。至此，共助会开始了漫长的流亡之旅，几乎穿越整个灰堡。这一路上，大家新认识了许多姐妹，也失去了很多姐妹。如果从一开始，她们选择藏身于那座遗迹中，会不会提前发现这把钥匙？
　　“我们可以试着联络其他城市中隐藏的女巫，”夜莺说，“爱丽丝殿下也有这个打算，她想通过释放流言的方式，让女巫们注意到这个偏僻小镇。如果中间由我们穿针引线的话，毫无疑问会大大降低她们的戒心。”
　　“可我还是没明白，公主殿下收容我们，到底是为了什么？”回音一脸茫然，这名来自极南境的异族女子遭遇比大多数女巫更糟，她先是被沙民卖给了碧水港的商人，再后来一路转卖到王都。她被强迫学习舞蹈和宫廷礼仪，甚至讨好男人的技巧。如果不是恰巧被共助会救下，她恐怕已经被高价转手给某位公爵或大臣。直到现在，她说话时仍带着明显的异族口音。
　　“说不定就是想要多一件特殊的收藏品什么的，”莉莉撇撇嘴
　　“不要胡说，莉莉，”夜莺不悦道，“爱丽丝殿下和那些卑劣的人都不一样，只要大家在这里住上一阵子，自然会明白。”
　　“正是这样，我对此深有体会，”温蒂依然是那副温柔的笑容，“今天也不早了，大家先回房睡觉吧。就算能力起不到作用，也不用担心。殿下说过，她想让领地里的女巫，都能过上跟正常人一般的生活。如果你们非想知道，殿下明天会让你们做什么，”她故意顿了顿，“我想，大概会先从填写一张契约开始吧。”
　　叶子和书卷回到自己的房间，后者随手将门关上，“我们也睡吧。”
　　“嗯。”之前询问能力时，殿下将她和书卷安排到一间屋子，同时表示这只是暂时的安排，以后小镇会有全新的单间提供。但在她看来，这么宽敞的床上睡三个人都没有问题。
　　她脱下外衣，钻进被子里，难以形容的柔软和舒适顿时包裹全身，叶子忍不住轻哼一声，将头埋进枕头。过了许久，她才轻声问：“你怪哈卡拉吗？”
　　“……”书卷轻叹了口气，“没人能预知未来，不管她后来做了什么，至少一开始她是真心想要找到一个能供女巫安心居住的家园。现在提这些已经没有意义，睡吧，孩子。”
　　她闭上眼睛，“晚安。”


第一百章 古书与遗迹（上）
　　正如温蒂所说，第二天一早，女巫们被侍女叫到一楼用过早餐后，金发的公主递给她们每人一张精美的羊皮纸。考虑到部分女巫看不懂文字，书卷给大家复述了一遍内容。接着是签名，按手印。
　　爱丽丝知道她们很难真正理解契约上每行文字的意义，但没有关系，时间长了总会明白。她也清楚，哪怕是卖身契，她们此刻也会签下名字。爱丽丝并不觉得提供一份相对宽厚的条约是让自己吃亏的行为，既然选择走上这条路，就必须看得更远一点。她现在所做的这些，都是为了将来能形成一个良好的循环，一个可长久执行下去的双赢构架。
　　收好契约后，爱丽丝按照昨日晚上制定好的计划，将每个人的训练任务一一安排下去，接着叫上叶子、书卷和索罗娅跟自己回办公室。
　　关上门，夜莺显出身形，朝姐妹们眨了眨眼。
　　“我一直在想昨天温蒂告诉我的话，”爱丽丝拉开窗帘，让明媚的阳光照入室内，“她说你们遭遇了可怕的怪物，最终只有七人活下来，就连共助会的导师哈卡拉都死在蛮荒之地。我想知道，你们到底遇上了什么，混合种邪兽吗？”
　　叶子首先开口道：“不是邪兽，他们是来自地狱之门的魔鬼，有着高大的身躯，能驱使邪兽，同时拥有魔力，就跟……”她犹豫了下，“就跟我们一样。”
　　“魔鬼？”爱丽丝眉头蹙起，望向索罗娅，“你当时在场吗？”
　　后者点点头。
　　“你能把当时的场景画出来，对吧？”爱丽丝递上一张纸。
　　索罗娅闭上眼睛，显得有些痛苦，但她仍接过纸，走到桌前。
　　随着能力施展，一直若隐若现的鹅毛笔出现在她手中，笔头流转着七彩光芒，接着从她手中飞出，在纸上飞快划动起来。一幅栩栩如生的画面逐渐在纸上浮现，而索罗娅始终未睁开过眼睛。
　　爱丽丝靠近桌子，只见纸上的图案真实无比——不，她告诉自己，这不是一幅画，而是当时场景的实时拍摄。她的能力如同一部摄像机，以第一视角将发生在蛮荒地的屠杀真实重现。
　　当绘画完毕，索罗娅的额头上已布满汗珠，显然这场回忆对她来说犹如噩梦。
　　夜莺这时也将头凑了过来，“这就是魔鬼吗？”
　　“就是它们，”叶子指着离视角最近的一个。“这个戴着金属手套的魔鬼，能召唤闪电攻击，同时力大无穷，十多个姐妹有大半死在他手上。远处那只魔鬼则能投出比弩箭快出数倍的长矛。不过他们的特殊攻击都无法连续使用，我就是趁这个机会杀掉了他们。”
　　“你一个人？”爱丽丝问。
　　“邪兽头盔下面的那根皮管是魔鬼的弱点，”叶子指着铁手魔鬼颈脖处，“哈卡拉的魔力之蛇咬断了他的管子，最终和他同归于尽。我用同样的方法，靠手弩杀掉了另一只。管子里似乎储藏着一些红色的气体，气体漏光后，他们才会死去。”
　　好吧，这东西怎么看都像是氧气罐一样的设备，荒原里怎么会有这种生物？爱丽丝百思不得其解。但若要说他们是外星人，显然又达不到那个层次。瞧瞧那根满是补丁的皮管子，还有兽皮制成的衣服，文明水平只能说跟自己这边不相上下。
　　不管是用科技还是用魔法，能主动前往其他星球，本身就说明了其实力——地球人连登个月都步履蹒跚呢。
　　当然，也不能排除某些天赋点歪了的奇葩文明。爱丽丝想，总而言之，“魔鬼”并非无法战胜的敌人，他们也能被杀死。
　　“除了魔鬼外，我们还见到了一座浮在空中的城市，”叶子又说道，“无论我们向它走出多远，它依然在我们前方，闪电曾在她的冒险故事里提到过，这似乎是海市蜃楼。”
　　“能画下来吗？”爱丽丝问索罗娅。
　　她点点头，再次召唤出魔力之笔，将叶子所说的浮空之城绘于纸上。
　　爱丽丝仔细查看图片，模糊的景象里看不出太多信息，如果说城市真是海市蜃楼，那么至少说明其真身就在蛮荒地的某个位置。而城市上空漫天的血雾，正是魔鬼所呼吸的气体。这个解释比外星人说要靠谱得多，毕竟绝境山脉以西的广阔大陆都是无人涉足的神秘地带，存在其他种族也不足为奇。
　　现在只剩下最后一个问题，“我听夜莺和温蒂都提到过，哈卡拉是因为一本古书而决定寻找圣山的，”爱丽丝问，“书卷，你看过那本书吗？”
　　书卷犹豫了片刻，“哈卡拉不准任何人看那本书，但……我曾偷看过一点。里面记载的文字混乱不堪，而且……不可思议。”
　　“你能把它复制出来吧？让我看看。”
　　“那些都不是真的，公主殿下，圣山不存在已经证明了这点，”她叹了口气，举起右手，“希望您不要被书上的内容所迷惑。”
　　一本镶嵌有金边的书籍浮现于半空，封面向两边摊开，书页飞速翻动，随后砰的一声闭合，落在她手中。“殿下，我希望只有您一人观看，我不想看到其他姐妹也变得像哈卡拉那样。”
　　爱丽丝接过书本，“我知道了。”
　　待女巫们离开办公室后，夜莺又悄然出现在沙发椅边，和往常一样，她撩起长袍，将双脚架在矮桌上，嚼起了鱼干片。
　　“你不想来看看吗？”爱丽丝笑着问道。
　　夜莺嗤之以鼻，“我对疯子爱看的东西才没兴趣。”
　　她摇摇头，坐回桌前，小心翼翼地翻开书页，仿佛这本书真的具有魔力一般。
　　就如书卷所说的那样，大部分内容都生涩难懂，似乎行文和语法也不是现在通用的方式。文中提到了滴血的红月，巨大的石门，但唯独没看到圣山二字。事实上，除了偶尔有几处能明白意思的词汇，其他的内容根本无法阅读——总结起来便是：每个字我都认识，连起来完全看不懂。也不知道是因为书卷慌张偷看导致内容缺失的缘故，还是书本身就是这样记载的。
　　爱丽丝跳过那些冗长的段落，直接向后翻。颇为厚重的一本书只有前几页有内容，后面全部都是空白。从最后一页看起，字迹忽然不同了，之前工整的书写变得潦草不堪，像是匆忙之间记下来的随笔，但内容却清晰明了起来。
　　字迹开头第一句便是“我们失败了，凡人无法战胜魔鬼。”


第一百零一章 古书与遗迹（下）
　　这是什么意思？爱丽丝摩挲着那排字迹，古书的主人曾和蛮荒地的那些怪物战斗过？她把目光向下移动——
　　“魔鬼越来越多，而我们越来越少。”
　　“神罚之石也无力阻挡他们的攻势，单凭那无可匹敌的怪力，即使不依靠魔力，他们也是凶残可怕的敌人。”
　　“塔其拉圣城已经沦陷，我们四散奔逃。”
　　“翻过大山，跨过河流，能离地狱之门多远就逃多远。”
　　“但下一次，我们还能逃去哪里？”
　　“不过这已不是我需要考虑的事情，我快要死了，娜塔亚。”
　　“魔鬼的力量正在腐蚀我，任何药物都不起作用。”
　　“我写下这些，只是因为有件事想要拜托你。”
　　“阿卡丽斯的神罚军试验已经接近尾声，试验很成功，超凡的武士即使面对魔鬼也不落下风，但她忘了，最后就算神罚军胜利，这胜利也不属于我们。”
　　“没错，神罚军只会给我们带来毁灭。”
　　“去阻止她，只有你才能办得到。”
　　这段文字并不长，爱丽丝从头到尾扫完后，闭目沉思，试着将自己代入哈卡拉的视角。
　　假设她不知道魔鬼存在，把魔鬼换成女巫的话，这段描述很容易会被她想象成教会军在女巫的攻击下节节败退。那么结合广为流传的谣言——女巫是魔鬼的爪牙，魔力来自地狱之门，哈卡拉便极有可能认为教会其实想要隐瞒事实的真相：所谓的地狱之门正是圣山的入口，几百年来，女巫们陆续前往圣山，并在那里获得永生。所以女巫们越来越多，而教会的战士越来越少。
　　当然，这个猜测也有不少漏洞，例如笔记提到对方拥有远超常人的怪力，显然不是女巫所具备的特点。又例如女巫在神罚之石影响下仍能让教会军队一败涂地，这似乎太过离奇。所以到底是什么使哈卡拉下定决心前往蛮荒地，他还不得而知。是她过于急迫的心情影响了判断，还是有一部分书卷没有偷看到的内容，才是真正的诱因？
　　爱丽丝更倾向于后者。
　　她现在至少知道了，最后一页潦草笔记里面描述的魔鬼，并非女巫，而是真正存在的异类种族。
　　但这丝毫不能减少她的疑惑，反而使未知的问题变得更多了。
　　教会到底什么时候和魔鬼作战过？
　　爱丽丝把四王女那可怜的神秘学知识翻了个遍，也没找到相关内容。教会自从结束信仰之战后，把大本营建立在北方，抵挡从大豁口侵入内地的邪兽。后来，他们干脆在赫尔梅斯高原上修建出了雄伟的要塞城市，并称之为新圣城。这两座连在一起，一高一低的城市，都是用于对抗邪兽，而不是魔鬼。再说了，塔其拉这个地名也从未听闻过。
　　如果这些事属实，教会没理由将其隐瞒。记载教会历史的书籍中，每一次成功抵挡邪兽，和同女巫战斗取得的重大胜利，都会在上面详细描述出来，似乎生怕别人不知道他们的功绩一般，但对抗魔鬼这种事怎么看都比邪兽与女巫更值得大书特书。
　　最后的疑问便是神罚军。
　　显然这名教会成员不希望看到神罚军出现，并委托他人去阻止试验相关负责人。看来似乎是成功了？爱丽丝只知道教会有审判军，而未听说过有神罚军——当然也不排除四王女孤陋寡闻的原因。
　　但是，如果他们真能培养出正面对抗魔鬼的强大武士，只会令教会实力大增，为何笔记主人却认为神罚军会带来毁灭？
　　书卷认为的不可思议之处，应该就是指后面这两点。
　　“将哈卡拉引入歧路的古书，你知道是从哪里得到的吗？”爱丽丝抬起头望向夜莺。
　　“我加入共助会时，姐妹们已经踏上寻山之路了。”夜莺嚼着鱼干，声音含糊不清地道，“不过温蒂曾提到过，共助会最初时还不叫共助会，只是海风郡偶然聚在一起的几位女巫，其中就有哈卡拉、温蒂和书卷。后来她们在离海风郡不远的东境森林中，找了一处隐蔽之地作为秘密会面的场所，结果没料到那里居然是一座地下遗迹的入口。”她咽下口中的零食，舔了舔嘴唇，“不过除了哈卡拉，谁都没有下去探索过。”
　　“古书就是遗迹里发现的？”
　　“反正哈卡拉是这么宣称的，”夜莺撇撇嘴，“再后来，聚会的女巫越来越多，可能是某次会面时有人不小心泄露了行踪，教会派出大群审判军包围了森林，二十多个女巫逃出了不到一半。哈卡拉就是从那时起决定前往绝境山脉寻找圣山的。于是她们自称为共助会，并将寻找圣山作为会内成员的最高目标。”
　　爱丽丝听完后陷入了沉思，神秘学加点太少就是这么麻烦，任何牵扯到历史和传说的东西，脑中基本是一片空白。古书中没有涉及具体年限，她也不清楚其他史书中有没有对这场战争进行记录。第一当事人已经死亡，如果自己能去遗迹探查一番就好了，她想。
　　不过爱丽丝也清楚，这基本是不可能实现的事。东境森林离自己太远了，比起来一场说走就走、横穿整个灰堡的旅行，发展领地才是她的首要任务。
　　走到窗边，爱丽丝透过落地窗户望向脚下的花园。女巫们正在按自己的吩咐，进行能力训练。现在她手下的女巫已达十二只，是时候成立一个组织了。
　　在她的构想里，这个组织并不需要什么纲领或指导方针。它是为了方便管理女巫和合理发挥其能力而设置的，功能类似于后世的行业公会。
　　组织的规章也尽可能简单，只有两条：不可利用能力违反领地律法。不可利用能力逃避律法的追责。
　　爱丽丝最初也想模仿机器人三定律的做法，限制女巫不许使用能力伤害、攻击普通人之类，后来一想觉得实在多余。能力对于她们来说，就如同普通人手中的枪。当遇到危害时，用枪反击和用能力反击，并没有本质区别。而且刻意强调女巫和普通人的区别，只会使两个群体的隔阂越来越大。
　　因此不违法，不避责也是一个理工狗所能想到的最简洁表达方式了。
　　至于组织名称，爱丽丝早就考虑好了。
　　这个崭新的集体，就叫“女巫联盟”。


第一百零二章 金银花与麋鹿（上）
　　入夜后，麋鹿伯爵府上灯火通明，持有邀请函的培罗被侍从迎入大厅时，为伯爵家三小姐奥瑞利安举办的庆生宴席正好刚刚开始。
　　能参加宴席的，都是在长歌要塞颇有家世和名望的贵族，伯爵大人对此次庆生宴也十分看重，从大厅中铺满的羊毛地毯和侍从统一定制的黑底金边衣服就能看出来。毕竟奥瑞利安正好满十六岁，已经到了谈婚论嫁的年龄。
　　弦乐响起，侍从们端着葡萄酒和酒杯穿行于人群之间，大厅中摆放的几张圆桌上盛放着热气腾腾的熟食，而主角奥瑞利安打扮得像只金丝雀，正被一群姐妹围在大厅一角，看上去聊得十分欢快。
　　这是王都时下最为流行的宴席方式。之前西境宴席可不是这个样子，培罗想，大家通常围坐在一张长条形木桌边，等着厨师上菜。端上来的都是大碗猪肉和整鸡，抹上黄油的面包，双面煎得焦黄的鸡蛋，和大盆生菜叶。
　　不过对于同样在王都待过几年的培罗来说，这场庆生宴仅仅只模仿了个形似而已。
　　例如侍从手中的酒杯，都是颜色各异的琉璃杯，而非透明洁净的玻璃杯。倒入葡萄酒后，根本无法衬托出酒自身的醇香色泽。圆桌上应该覆盖白布，而不是将油腻腻的桌面露出来。至于那些熟食，仍保持着西境的传统风格——又大又粗。培罗摇摇头，好歹也得先让厨师切成小片再端上来啊。
　　按照惯例，他来赴宴前已经在家中填饱了肚子，此时更不会操刀去切这些大块的熟肉。出席宴会的受邀者都代表着各自家族的脸面，在此地吃得满嘴油光发亮，实在有损形象。培罗可不想自己被当作各家小姐嘴里的笑料。
　　“好久不见啊伙计，”忽然有人从身后勾住了他的脖子，“听说你又被领主大人任命为使者了？边陲镇的矿石收获如何，你从里面抠了不少吧。”
　　这熟悉的声音，一听就知道是雷恩·梅德，麋鹿家族的次子，一心想成为名骑士，连领地都顾不上的傻瓜。当然，也是自己的朋友，“还好，”培罗不太想谈在边陲镇的遭遇，“你这次跑去寒风岭有派上用场吗，还是说，一直待在赫尔梅斯里的酒馆里瑟瑟发抖？”
　　“该死的，”雷恩推了培罗一把，“从没听你嘴里说过好话。这次我连新圣城都没去，边境卫队启程的前一天，我刚好感染了风寒，整整在床上躺了一周。”
　　“不错，比上次又进步了一点，至少给卫队省了不少麻烦。”
　　“这次你错了，”雷恩忽然神秘地笑道，“如果我没有在寒风岭躺上一周，恐怕就永远躺在圣城冰冷的城墙上了。”
　　“什么意思？”培罗挑起眉毛。
　　“我也是听别人说的，”麋鹿次子凑近耳朵，低声说，“新圣城差点沦陷，邪兽都冲到了内城里。如果不是教会派出了他们最强的武士，只怕连圣城大教堂都保不住。不过四大王国的军队都损失惨重，寒风岭就没回来几个人。短短一个月里，满城都是寡妇，平时家里没有积蓄的……”他眨了眨眼睛，伸出两根指头比划了下，“两枚银狼就可以。喂，别用这种眼神看我，我可什么都没干。”
　　“你确定这消息是真的？那边境卫队怎么办？”
　　“当然，我可是亲眼所见，领主收到消息的当天就病倒了。”雷恩耸耸肩，“至于卫队……还能怎么办，慢慢再招募呗。现在北境急缺经验丰富的战士，如果不是家里非把我叫回来，我至少也能统领上一支骑兵队了。”
　　这根本不是重点，培罗心里暗想，寒风岭的边境卫队主要防御的对象就是教会审判军，现在四大王国的将领和战士们一齐葬送在赫尔梅斯，怎么看都有点阴谋的味道。如果他们有所图谋，灰堡北方现在简直像个被扒光衣服的女人，“审判军呢，他们损失如何？”
　　“不会比四国军队好多少，想想就知道，他们总是冲在最前面的狂热分子。话说回来，如果审判军不顶上去，其他国家的人马肯定不会动弹，”他不屑道，“那帮骑士都是这样，把荣誉挂在嘴边，到对抗邪兽时，都喜欢缩在后面。”
　　“比如说我眼前的这位。”培罗笑了笑，或许是自己想多了。不过就算教会想对北方下手，也跟长歌要塞无关，让新国王去头痛这事吧。
　　“遗憾的是，还没有人接受我的效忠，或者说，我还没发现谁有这个资格，”雷恩顿了顿，朝门口望去，“奔狼家的人来了，我先去招呼下他们，待会儿再来找你。”
　　“去吧，不用回来了。”
　　“对了，”刚走出两步他又回过头，“你有没有注意到邀请函里的手绢？”
　　“你放的？”
　　“呵，我只会给你塞条穿过两天的袜子，”他摇摇手指，“那可是我妹妹亲手裁的，虽然你们年纪差距大了点，不过只要你有那个意思，我肯定是举双手支持你们俩。不要再拖了，朋友，你已经二十二岁了。”
　　培罗给了他一个白眼，后者吹声口哨，笑着走开了。
　　从侍者的盘子中端下一杯酒，培罗一个人踱到角落，静静打量着热闹的大厅。他注意到，奥瑞利安和姐妹们相谈甚欢的同时，还会偷偷向自己这边望上两眼。刚才四目相对的瞬间，他能看到对方迅速移走的视线和双颊间浮现出的一抹羞赧。
　　培罗回以礼貌的微笑。不过在他看来，对方还只是个小姑娘。
　　忽然间，大厅一侧响起了一阵激烈的讨论声，将所有人的目光都吸引过去。
　　“什么！他真敢这么说？”
　　“是啊，寇里斯那胆小鬼，居然屁都不敢放一个，就这么灰溜溜地回来了。”声音最大的那人说道，“简直让长歌要塞蒙羞！”
　　培罗认识他，似乎是叫西蒙·埃里来着，奔狼家的分支，娶了个颇有些姿色的女人。那女人他也见过，确实独具魅力。
　　“说得好像你有办法解决一样。”有人嗤笑道。
　　“我一个人或许办不到，但若能让公爵大人注意到这件荒谬的事情，我不相信爱丽丝·诺蕾姬还敢如此肆意妄为！”
　　听到这个熟悉的名字，培罗怔了怔，顿时升起了兴趣。


第一百零三章 金银花与麋鹿（下）
　　培罗朝人群靠过去，“发生了什么事？”他问。
　　“赫尔蒙大人，”有人看到了他胸前的金银花家徽，“我们在谈论边陲镇的那位公主殿下，她没收了要塞贵族们在小镇里的财产。”
　　“叫我培罗就好，具体情况是怎样的？”
　　“我来为培罗先生解释下吧，”西蒙挤上前来，露出讨好的笑容，“是这样的，我们奉公爵大人之命，平时居住在边陲镇，替主家管理北坡矿山。每年冬天我们都会携带镇民一同返回长歌要塞，保护他们免遭邪兽伤害。今年邪魔之月结束，我的一名同僚，弗莱彻家族的寇里斯居然被边陲镇领主告知，她的房子已被镇民拆掉，并且没有任何补偿！”
　　“要么承认房子不属于你，要么把你送进牢房，按叛逃罪绞死。”他模仿了遍四王女爱丽丝的话，“先生您听听，什么叫做叛逃罪，这可是百年来每一任矿山管理者都会做的事。”
　　培罗脑中不禁回想出那名金发少女的模样，尽管外界将公主传得极为不堪，说她是一个除了长相一无是处的无能公主，但就他亲身体会的两次接触而言，爱丽丝·诺蕾姬绝不是泛泛之辈。而这个处理方法中的叛逃罪，不过是对方随口找的一个理由——公主她根本没想过用道理说服这帮人。
　　她已经和长歌要塞彻底决裂了，培罗想，或者往深一点想，公主会不知道每年镇民和贵族都要前往要塞避难吗？显然不是。她明明知道，却要强加一个罪名，迫使对方作出选择，还让对方将如此野蛮的处理结果传回给长歌要塞，公主到底想要干什么？
　　“可那位金发的公主是边陲镇的领主，”之前嗤笑西蒙的人说道，“领主有权裁定领地内的律法。”
　　“边陲镇也是西境执掌所管辖的范围！”西蒙不悦地冷声说，“难道你质疑莱恩大人的权威吗？为监督矿山工作而驻守小镇，是大人的意思。现在爱丽丝把所有贵族的房子都占为己有，这是在公然对抗六大家，莱恩大人绝不会坐视不管。”
　　“你们谈的，就是那个把希尔斯·梅德绞死后连封文书都不给的刽子手？”不知何时雷恩也凑了过来，“我父亲可是为此大发雷霆过。”
　　“梅德大人，”西蒙行礼道，“正是此人。现在她行事更为猖狂，恐怕只有公爵大人才能阻止他，希望您能为我们转达。”
　　“不要担心，不管有没有这回事，莱恩大人都准备对他动手了。”雷恩满不在乎道，“我回来就是为了此事，哥哥正在王城洽谈一笔贸易，麋鹿家只有我能带队了。”
　　“真的吗？那可太好了。”西蒙欣喜地说。
　　培罗皱起了眉头，他虽然知道自冬天那封文书发出起，公主殿下选择留在边陲镇时，就迟早会有这么一天，但他没想到自己的朋友也要披甲上阵。不顾众人奇怪的眼神，他把雷恩直接拉到一边，劝阻道：“你不要去，那可是公主。”
　　“我知道她是公主，山旮旯里的公主嘛，”雷恩·梅德拍拍培罗的肩膀，“放心，莱恩大人也不会伤害一名王室血脉的，说不定我们一过去她就直接投降了。就算想要抵抗，只要我们上马冲一冲，那些农民矿工不就都跑光了吗？四王女又不会舞刀弄枪，连个花架子都算不上，我估计她一根汗毛都伤不到。”
　　不，我是担心你被她伤害……培罗张了张嘴，却没有说出口，他知道对方不会相信自己，因为就连他自己都很难相信，公主能靠着那批矿工，击败公爵大人的联军。可不知为何，他心里总有些不安。
　　“培罗少爷，您的父亲让您回去，他有要事找您。”一名满头白发的管家忽然匆匆走到培罗身边，附耳说道。
　　“我知道了。”培罗点点头，和雷恩提前告别后，同管家一齐坐上马车返回金银花伯爵府。
　　“父亲。”他走进书房，夏拉非·赫尔蒙正在桌台上写着什么。
　　听到培罗的声音，伯爵没有停下笔，“你去把领地的产出、人数和收入分别汇总起来交给我，我好安排春季的出征。莱恩公爵的征召令已经下来了，等雪化后，我们五大家都要提供骑士和佣兵为他出征边陲镇。”
　　“要出多少？”
　　伯爵手微微一顿，抬起头，“怎么了，你以前从来不关心这种问题。”他打开桌边一封文涵，“骑士至少二十五人，以及相应的扈从和马匹。佣兵四十人，必须武备齐全。自由民或农奴一百人以上，应配备简易武器。”
　　培罗在心底估算了下，这样五大家加起来约有一千人，加上公爵自己的人马，已经算得上披靡西境的力量。即使长歌要塞没有倾巢而出，这支队伍也不是边陲镇所能抵挡的，那里总共才两千多人。
　　“父亲，您能不上战场吗？”他犹豫了下，还是开口道。
　　“怎么了孩子。”伯爵奇怪地问。
　　“我担心您的安全。”
　　夏拉非忍不住笑了起来，“你知道自己在说什么吗？一头大象踩死只蚂蚁，会有什么危险？公主殿下只有几名骑士和不到五十人的亲卫队，而我们的人数足有她的十倍！”
　　理论上的确是这样，在没有见过殿下前，培罗也会这么认为。可是……“父亲，大家都说，泥巴糊起来的城墙一下雨就会垮塌，可公主殿下主持建设的城墙没有。他们又说，光靠边陲镇的矿工，不可能阻挡住邪兽，然而公主殿下不仅做到了这点，甚至到邪魔之月结束，也没有一个人逃回要塞。”他越说心里越不安，“现在，所有人都认为，公爵战胜爱丽丝·诺蕾姬，不过是大象碾过一只蚂蚁，父亲，结果真的会是这样吗？”
　　“够了！”夏拉非猛拍了下桌子，他摇着头站起身，走到一面墙边——那里挂着历代祖宗的肖像画。“比起上马作战，你更喜欢做买卖、谈生意，这很正常，但商人并不等于胆怯！那些跨洋远航的行商者，天天都要面临死亡的威胁。”他敲着墙面大声说道，“看看这上面，你的祖父，你的祖父的祖父，他们都是靠着刀剑长弓，才在这片充满野兽、流民和山贼的地方站住脚跟。你如此畏惧争斗，真是太让我失望了！”
　　不，父亲。培罗低下头，不再争辩，心中却嘟囔道，您也知道那是祖父和祖父的祖父。看看那些孔武有力的面容，再看看您宽松的腰带和溢出来的双下巴。父亲，您现在还能上马拉弓吗？


第一百零四章 规划和娱乐
　　爱丽丝在一个阳光明媚的下午，完成了自己许下的诺言。
　　她册封提古·派恩为子爵，领地划分在赤水河以南，和小镇隔河相望。如今那里仍是一片密林，属于待开发区域。为了使他放弃领地内的自治权，爱丽丝答应以后优先开发提古的领地，并在该地上建立的产业，可以分出一定的股份给子爵和他的后代。当然，爱丽丝运用嘴炮技能将其描述为既不用管理产业，又可以躺着分钱的好事。
　　提古对此欣然同意——他本来就不爱好这些，在他看来，没有什么比骑马战斗更有意思的事了。不过现在有女儿，他就把精力放在了打猎上。加上提古原本领地里的产业早已衰败不堪，他干脆请美丽又智慧的公主派人帮他卖掉在要塞以东的土地，把全家都搬来边陲镇居住。爱丽丝自然答应下来。
　　另一人便是布莱恩，爱丽丝授予他骑士身份，并问他是选择土地还是在军队里服役。
　　如果选择土地的话，便不能再加入边陲镇第一军。若加入军队，就必须向其他人那样，靠战功晋升，获取奖励的土地。布莱恩毫不犹豫地选择了后者。
　　如此一来，爱丽丝对土地使用规划也有了一个大致的版图。
　　以赤水河为界，与绝境山脉所夹的土地为居民区，窄处约三公里，宽的地方则有七八公里。以后既可以建设小区，也可以当作奖励土地，赏赐给晋升军官。
　　赤水河对岸，则是未来的工业区和农业区，土地一直可以延伸到南境，只不过目前仍是成片的树林，远处还有起伏的小山头。待到人口满足需求时，爱丽丝必然要着手开垦这片林地。
　　边陲镇以西的迷藏森林也是一个重要的开发点。森林里有各式各样的宝物，如木材、食用菌、野生动物、药材。木材除了用于建筑和工业外，还可以当作燃料使用。这片森林面积大得惊人，爱丽丝让闪电探查过，飞出三十公里还看不到尽头，就是全部拿来当柴火烧，都能烧上好久。
　　最后便是迷藏森林和绝境山脉之间的空地——也是无人涉足的禁区，蛮荒地。按山脉和森林的边界线走向推测来看，中间包夹的地域极为广阔，几乎比灰堡王国还要大得多。面对这样一块无主之地，爱丽丝心里直痒痒。但她也知道，自己暂时顾不上这块地方了。目前，边陲镇最需要的，便是人口。
　　回到城堡办公室，她招来画师索罗娅。
　　“最近协助市政厅的工作完成得怎么样？”
　　“我还从没有一天画过那么多画，”她看起来精神比最初见到时好上不少，“到今天基本已经画完了。不过绘画时只留一个脑袋大小的窗口，感觉上有些奇怪。”
　　“免得你的魔力之笔吓到镇民，”公主笑了笑，“他们虽然知道有女巫存在，但这样近距离的接触还是容易引起意外，所以干脆采取些隐藏手段，让他们不知道你就是女巫。以后会慢慢变好的。”
　　索罗娅的照相能力给爱丽丝的公民登记计划带来了全新的提升。市政厅为该计划空出了一间屋子作为档案馆，用来存放镇民的信息。和户口簿类似，每张纸上都写有他们的名字、年龄、住所、血缘关系等等信息。这些信息巴罗夫曾在冬季简单统计过一次，而这次记录顺带扩充了不少内容。最大的变化是，所有人物户口上，都附带上了“彩色照片”。
　　按爱丽丝的要求，市政厅在大厅内搭设了一间可供单人进出的小屋子，外面包裹上麻布，只在正前方留下一处方形窗口，以供索罗娅看到对方的模样。这样女巫在屋内绘画肖像时，对方也不会看到那支神奇的魔笔。
　　至于如何让领地的居民踊跃前来申报信息，爱丽丝给出的方法很简单，来者都能获得十枚铜鹰的补助——这笔钱由市政厅拨付。
　　“今天叫你过来，是想让你画些别的。”爱丽丝将裁剪好的纸张摊在索罗娅面前。
　　后者注意到那些纸片大小完全一样，都只有半个巴掌大小，呈长方形。
　　“您想让我画什么？”
　　“一些娱乐的道具。”爱丽丝说。
　　这个想法早就存在于她脑海中，女巫们每天除了练习，基本无事可做，这样的生活似乎有些枯燥。对公主来说同样如此，特别是等待雪化前，她的活动范围就基本只在城堡内。因此，想出一些娱乐活动，找几个女巫陪自己放松心情势在必行。
　　最简单的自然是扑克牌了。不过柔软的普通纸张并不适合立在手中使用，洗牌也是个麻烦事。现在有了索罗娅，她自然可以考虑制作一些更高级的玩意儿。
　　“娱乐？”她歪着脑袋想了想，似乎不明白在方纸片上绘画是哪种娱乐，“好吧，您说了算。”
　　“首先，你在这张纸上，画出一名持有重弩的士兵。”
　　“想象？”
　　“没错，他的盔甲、身材、年龄，包括身处的环境，全部任你想象。只要是手持重弩就好。”
　　“呃……我试试。”索罗娅闭上眼睛，沉思了一会，手中浮现出七彩流光的魔笔。
　　很快，一名中年男子模样的弩兵跃于纸上。
　　“很好，”爱丽丝称赞道，“让我想想接下来该画什么，嗯……在纸片左上角和中间位置，各画一个小圈，”她在脑中回忆那些卡牌的模样，“第一个圈是白底金边，第二个圈橙底金边。”
　　待到这些画完后，爱丽丝再让她给第一个圈中添上数字，第二个圈中添上弓箭的标志。
　　索罗娅能力的神奇之处在于可以无视材质进行绘画，所以空白纸和有图案的纸对她来说并没有区别，后画的图案能完美覆盖前者，如同图层遮盖一般。
　　于是，一张精致的“弩手卡”就出现在爱丽丝面前。
　　“这样就好了？”她问。
　　“这只是一张单位卡，还有许多相似的卡片要画，最后能凑成一副牌组，我再教你们怎么玩。”
　　看着索罗娅闭目作画的模样，爱丽丝心底升起一种预感，也许这样的对话很快就会充斥于她的城堡——
　　“你要去做什么？先来一盘昆特牌吧！”


第一百零五章 军乐
　　回音坐在城堡的最顶端——瞭望塔楼的斜屋顶面上，在这里，可以瞭望到整个小镇。
　　她是托闪电把自己捎带上来的，等到太阳落山时，小姑娘会再过来送她下去。现在，闪电应该已经在前往长歌要塞的路上。
　　今天的天气很好，阳光将大地照得明晃晃的，远处的河流就像一条发光的绸缎，缓缓向西流淌，将绿叶和白雪夹杂的土地分成两瓣。躺在阳光下，她觉得浑身上下被柔软的暖意包围，不像极南境的烈日，灼热的光线很容易刺痛皮肤。
　　风也大不一样，她想，大陆王国的风多种多样，有碧水港略带咸味的海风，有王都忽冷忽热的潮湿季风，有绝境山脉冰冷刺骨的北风，以及现在小镇带有泥土芳香的微风。不管怎么说，这里的风都是纯粹而单一的。而在铁砂城，要么酷热无风，要么便是铺天盖地的风暴。风是能看得见的，呼啸的气流中夹杂着石子和沙砾，如同一头黑色的巨兽席卷而来。这个时候必须要躲入屋内，或任何可以避开风头的地方。迎风而立只有死路一条。
　　回音轻轻吐出口气，现在想起来，自己离开铁砂城已经有近四年的时间。傲沙氏族在权力争斗中不幸失败，父亲投降后仍被敌人杀死，亲眼目睹这一切的她想要冲上去和敌人同归于尽，却遭到了来自背后的一击。
　　不知道四年过去了，族里还有多少人能活下来。
　　被当成奴隶卖到碧水港之前，她隐隐听说，傲沙氏族违背了神圣决斗的约定，受到三神唾弃的族人，将被放逐至无尽海角，永远不能再回到铁砂城。但是回音知道，这一切都是铁鞭氏族的阴谋，他们在鞭子上涂抹了流淌于地底的黑油，只要引燃，连水也无法扑灭。正是这一招，让自己的哥哥，氏族里最强壮的勇士在决斗时被活活烧死，导致队伍阵型大乱。
　　无尽海角除了滚烫的黄沙，只剩下永不熄灭的火柱和比大地之母更为狂躁的海洋。前往那里的沙民很快便会化作白骨，下场比成为奴隶的自己还要凄惨。
　　回音觉醒为神使——也就是大陆王国通称的女巫后，也曾想过要复仇，可她的能力却是毫无用处的模拟声音。不管如何乞求三神，神明也没有给她降下旨意。在碧水港生活半年后，她更是明白，神使受三神宠爱的说法，不过是莫金人自欺欺人的骗局。四大王国所辖范围内，神使都是被教会猎杀的对象。从那天起，回音彻底断绝了复仇的希望。
　　此时，远处忽然升起了滚滚浓烟。她向赤水河东岸望去，只见闪烁着幽幽绿光的火焰在小树林中穿行，树木燃烧的黑烟和积雪蒸发的白雾混合在一起，在天边形成了一道灰色的烟柱。
　　那是安娜的绿焰。
　　初到此地时，温蒂向姐妹们简单介绍了下安娜和娜娜瓦。当时回音就十分羡慕安娜的能力。自由操纵的火焰，能熔化刀剑的高温……如果自己在铁砂城时能有如此强大的力量，铁鞭氏族一个人都活不下来。
　　回音摇摇头，如今再想这些已没有意义，比起那些很可能已经葬身黄沙的族人，她还活着已是种幸运。既然公主殿下愿意收容自己，那么自己所能做的，就是努力完成殿下吩咐的命令。
　　她清了清嗓子，开始按对方的要求哼唱歌曲。
　　那是一首欢快的小曲，公主殿下只哼了一遍，她就完全记住了整段曲调。
　　乐曲对于回音来说并不陌生，被当作上等奴隶教导时，充满诱惑的舞蹈和挑逗似的低吟浅唱都是她需要掌握的技能。但公主这首曲子完全不同……它极富节奏感，充满一种迸发向上的活力，特别是当她要求自己模拟笛子声来演奏这段乐曲时，每个音符都仿佛跳动起来，让人忍不住想要随之起舞。
　　难点在于曲子进行的同时，加入鼓点和弦乐。同时模拟三种声音，并相互重叠，这对回音来说还是第一次。她从未想过，乐曲还可以这样来演奏！
　　一开始，她还很难保证鼓点不打乱笛声的节奏，试着照殿下提议的方法，用手或脚来打节拍，才逐渐将两种声音融合在一起。
　　经过几天的练习，回音逐渐掌握了这种拟声方式。
　　试唱了几遍后，她站起身，决定将最后的弦乐也加入其中。
　　随着乐曲奏响，回音发现这首小调再次发生了变化——如果说欢畅的笛声构成了它的躯干，激昂的鼓点赋予了它骨骼，那么最后看似点缀的弦乐，则让曲子有了灵魂。她踩着节拍，一遍又一遍，让三种乐器完全融为一体，声音越来越高，最后忍不住放声歌唱——
　　……
　　“我的攻击力比你高，所以我赢了。”
　　爱丽丝将最后一张纸牌放到桌上，而对面的索罗娅捂住脸，发出恍然大悟的低呼声。
　　“再来一盘，”她思考了片刻后，将纸牌重新收拢，“这次让我来选你的十张牌。”
　　“咳咳，”公主咳嗽道，“时间不早了，我还有事要忙，你去找其他人玩吧。”
　　做出大致够用的卡组后，接下来便是复制。有了模板摆在面前，索罗娅的绘图速度堪比打印机。很快，爱丽丝就得到了几份相同的昆特牌。
　　于是索罗娅成了她的第一个对手。
　　将游戏规则说清楚后，一场卡牌战随之展开。在对战中，她发现女巫的接受能力确实高于常人。索罗娅很快摸清了出牌技巧，接下来几回合，爱丽丝虽然还能胜利，但已经用到了特殊牌组。如今见到对方要求替自己抽牌，她可耻地拒绝了。
　　“好吧，”索罗娅将卡牌往怀里一兜，朝门外跑去。就在这时，窗外传来了欢快悦耳的乐曲声。她顿住脚步，又跑了回来，趴在窗边探头张望，“是回音？”
　　“嗯，看来她已经完全熟练了。”爱丽丝靠坐在椅子上，欣赏起那熟悉的音乐。
　　边陲镇第一军很快就要进入综合演习阶段，和站在城墙上射击不同，综合演戏将在野外展开，要求队伍行进的同时保持队伍整齐有序——这也是排队枪毙的基础环节。为了使士兵脚步一致，需要靠鼓点或口号来指挥所有人的迈步速度。现在有了能模拟混合音的女巫，她干脆学英国人，直接上步兵行军曲。
　　比起单纯的鼓点，行军曲不仅能控制队伍进行速度，还能有效地起到鼓舞士气，振奋军心的作用。当然，排队枪毙时期最有名的行军曲《掷弹兵进行曲》，爱丽丝只知其名，却不记得完整的曲调。
　　不过这难不倒她，有一首曲子就是在《掷弹兵进行曲》基础上加以改编，在抗战时期响遍全国大江南北。而它的旋律几乎所有人都耳熟能详，那就是大名鼎鼎的《游击队歌》。
　　索罗娅转过头，她听到公主跟随曲子，轻轻哼唱起来。那是她从未听过的语言，干净利落，和曲子节拍完全契合起来。
　　“我们都是神枪手，”
　　“每一颗子弹消灭一个敌人；”
　　“我们都是飞行军，”
　　“哪怕那山高水又深！”
　　“在密密的树林里，”
　　“到处都安排同志们的宿营地；”
　　“在高高的山岗上，”
　　“有我们无数的好兄弟。”
　　“……”


第一百零六章 不一样的理由
　　书卷敲了敲门，里面很快传来了应门声，“请进。”
　　她推门入内，安娜正坐在窗边的桌子前，翻阅着厚厚的书籍。阳光从窗口洒入，将女子身影拉得老长。她柔软的脸颊和颈脖在光线照射下白得有些刺眼，覆盖肩头的亚麻色长发几乎被染成了淡金色。
　　经过快一周的相处，书卷已经基本摸清了对方的脾性，比如有话直言，从不拐弯抹角，沉稳安静，特别好学……总之，很难有平民家出生的孩子能像安娜这样，心灵纯粹而平和。
　　“你不去玩那个……卡牌游戏？”书卷抽了张凳子坐到安娜身旁。最近两天姐妹们一练习完便会飞速赶回到城堡，挤在索罗娅的房间内玩所谓的昆特牌，相互争夺对方收集的纸片，似乎乐此不疲。就连每天来找安娜玩的娜娜瓦·派恩，学会对战方法后也罕见地减少了出现次数。不像前几天，她总是能在房间里见到那名拥有神奇治疗能力的小姑娘。
　　“我想再多看点书，”安娜翻到下一页，“我没有您那样的能力，只有多花些时间在这上面了。”
　　她几乎什么都书都看，从历史传记到长篇诗歌，包括自己从街头巷尾听说的各种民间故事，只要汇集成书籍，她都能看得津津有味。
　　书卷爱怜地摸了摸她的头，“不用急，我记得的，都会一本本告诉给你。”
　　这就是改变共助会幸存者命运的孩子，书卷想。如果没有她，夜莺就不会中途前往边陲镇，也不会认识灰堡四王女，更不会有接下来发生的一切。从某个意义上来说，她是所有女巫的救星。
　　这也是自己一开始便对安娜充满好感的原因，而后者在见识到魔力之书后迅速接受了自己，并表示出极大的羡慕之情，这让书卷觉得有些啼笑皆非。在共助会中，从来没有姐妹羡慕过自己的能力。反观安娜，她的魔力容量是夜莺所见过的女巫中最为庞大的一个，收发自如的绿焰也极具攻击力。
　　“你的头发有点长了，”书卷撩起安娜快要遮住眼睛的刘海，“没有人帮你剪过头发吗？”
　　她摇摇头，“都是我自己绞断的。”
　　书卷顿时来了兴致，“绞出来的头发多不好看，我来帮你修剪下吧。”
　　“您还会做这个？”
　　“在共助会时，大多数姐妹的头发都是由我来剪的，”书卷轻笑道，“稍等会儿，我去拿工具。”
　　她很快揣着一个布包走了回来。摊开层层包裹的白布，里面放着一把青铜剪。剪子呈V形，两端握柄处布满了细微划痕，散发出浸润的光泽，显然经常被人使用。书卷未加入共助会之前，就是靠这把剪刀，在海风郡的酒馆替人理发为生。攒下的铜鹰除了买面包，剩下的都交给了一名断腿老船长，船长则教她读书认字，直到年迈过世。
　　书卷熟练的展开白布，系在安娜脖子上，开始帮她修剪过长的头发。
　　“我……有些问题想问您。”
　　“什么？”书卷手指飞舞，剪子在她掌心中不断分开合拢，发出清脆的咔擦声。亚麻色的头发一簇一簇滑过指尖，飘落在地。
　　“您昨天给我看的那本书，上面记载的许多故事，几乎都有着一样的结局。公主一定会嫁给王子吗？”
　　她的手稍微顿了顿，那本故事书并不是真正意义上的书籍，而是她在海风郡十几年里，听水手们传唱的民间故事合集。只不过书卷特意对内容进行了筛选，没有圆满结局的故事不要，王子不是和公主在一起的不要，最后凑成了一本书，幻化出来给安娜阅读。
　　明知道对方看了完后一定会提出这样的疑问，但当她真要回答时，又有一丝不忍。
　　“大多如此，当然也有些公主会嫁给大公或公爵的儿子，比如说银光公爵，他的妻子就是诺蕾姬三世的妹妹，那也是曾经的公主。”
　　说完后书卷在心底叹了口气。温蒂跟她提到过夜莺的心事，相比成熟而冷静的幽影杀手，她更担心和公主殿下走得愈发贴近的安娜。这名女子对公主殿下有多么重要，任谁都能看出来。当有安娜在场时，爱丽丝的目光总是更多地落在她身上，甚至偶尔还会被安娜看的脸红。她一天忙碌的活是其他姐妹们的数倍，夜莺和温蒂的房间改成双人共住后，公主殿下唯独没有调整安娜的房间，还解释为若娜娜瓦在城堡过夜时可以和安娜睡一张床——她都没意识到自己编造这个理由时，表情有多微妙。
　　安娜也同样如此，和其他女巫在一起时话并不多，多数时候是一位安静的倾听者。只有在爱丽丝身旁时，才会变得主动起来。甚至偶尔还会做出一些轻佻的动作，而每每如此，公主都会脸红着试图避开，又似乎是怕安娜误会什么似的，再重新凑过去。天知道当时看到一向成熟智慧的公主殿下在安娜面前的表现时，她有多震惊。
　　遗憾的是，爱丽丝是灰堡王国的四王女，将来女巫们鼎力支持的女王，而安娜却是一名女巫。
　　书卷不可能去提醒公主殿下，只好想出这个法子对安娜旁敲侧击。她不希望两人产生隔阂，更不希望看到一场没有结果的悲剧。
　　“为什么？”安娜甩甩头，似乎想将脖子里的碎发弄出去，“若是公主不喜欢王子或贵族骑士呢？”
　　“呃……”书卷没想到她会这么问，“那她也不得不嫁。因为爱丽丝公主很可能会成为女王，女王的婚姻之事并非她一人之事，”她努力回忆着书中记载的有关知识，“为了稳定远在王国边境的大贵族，为了安抚蠢蠢欲动的邻国，甚至为了达成一笔好交易。不过最重要的是，女王必须要有子嗣。”
　　安娜没有再追问下去，这让书卷稍稍松了口气。这种事情只能慢慢来劝导，她相信，总有一天对方会明白。修剪完头发，书卷笑着挠了挠安娜的发梢，“不错，精神了很多。”
　　“谢谢您。”安娜低头道。
　　“那么，今天的书……”书卷想了想，决定召唤一本狼心国王族演变史，来强化今天灌输的印象，“就选一本家族传记吧。”
　　当她准备告辞时，安娜抱着幻化之书忽然说道，“我觉得爱丽丝不是故事里那些的公主。”她的声音十分肯定，并不像在勉强说服自己，“她只会做她想做的事，跟其他一切都无关。”
　　“……”书卷怔了怔，“为什么？”
　　“如果她是那样的公主，就不会救下我了。”


第一百零七章 问心
　　吃过晚饭，爱丽丝回到办公室，继续将她脑中的那些基本数学知识抄到纸上。
　　她并没有过目不忘的能力，不仅如此，记忆力会随着时间的流逝而衰退。由于专业关系，数学和物理还算经常用到的学科，其他诸如历史、地理、生物、化学等知识，估计已经退化到入门水平。因此，不管用不用得到，早一点将尚未忘记的内容写出来，就能多保留一些知识。
　　她每写满一张纸，便让在旁的书卷扫视一遍。只要被她看过的内容，就相当于永久保存下来。可惜书卷的能力只跟记忆有关，并不能使她无师自通那些初高中数学知识。因此得空时，爱丽丝还要跟她讲解一遍。
　　当然，对于好为人师的她来说，传道授业是件十分有意思的事情。特别是看到书卷一惊一乍，或者冥思苦想后恍然大悟的表情，她心里也格外有成就感。不过爱丽丝清楚，这跟授课对象亦有关系。书卷虽然年龄已近四十岁，但魔力使她容颜衰老速度大为减缓。脸颊的皮肤仍然紧绷红润，黑色长发简单扎在脑后，显得成熟而干练。眼角处的细微鱼尾纹并不会破坏整体的美感，反而更衬托出那股稳重的气质。放在电影里，绝对是优雅全能型老师的角色。现在，她反而能让“老师”听得目瞪口呆，这反差感还是挺让人受用的。
　　爱丽丝在默写的同时也在思考，这个世界的魔力到底是什么？
　　它无处不在，无论是北坡矿洞深处还是绝境群山中，西至蛮荒之地，东至海风郡，女巫都能运用它施放出各种不可思议的力量。如果把魔力看作电能的话，女巫则是功能各异的电器。但显然它比电要不可思议得多，更像是一种接近“本源”的能量。
　　例如共助会的哈卡拉，温蒂说她能召唤出四种魔力之蛇，分别名为死刑、苦痛、石化、虚无，毒液效果各不相同。又例如夜莺，展开的迷雾几乎扭曲了空间。这些能力的表现形式千变万化，除了本源一词外，爱丽丝实在想不出其他更贴切的词语了。
　　若要给本源一个定义，大概便是具有普适性和通用性的规则。爱因斯坦后半生立志于将宇宙四大基本力纳入一个理论框架下，也就是所谓的大一统理论，从某种意义上来说，他所做的，就是在寻找本源。那么会不会有一种万用规则，在任何宇宙中都能适用呢？
　　这一点让爱丽丝忍不住脑洞大开，会不会她穿越前的世界，也存在这样的力量，只是没有女巫作为释放窗口，让它一直被人们所忽视？
　　不管如何，爱丽丝也只能是想想了，毕竟以现在的技术水平，她根本无法去解析这种力量。
　　所以推进工业发展，促使文明进步，才是自己的主要任务。
　　或许有一天，人们能不借助女巫直接运用这股力量——一种万用的、可以同时转化为多种效果的超级能源，光是想一想就令人兴奋。
　　“殿下？”书卷看到公主一副陶醉迷离的可爱模样，忍不住出声问道。
　　“咳咳，”爱丽丝从妄想中回过神来，咳嗽两声，看了眼快要烧到底的蜡烛，说道，“今天就到这里吧。”
　　“是。”她低头行礼，准备离开时，不知不觉又放缓了脚步。
　　爱丽丝半天没有听到关门声，有些奇怪地抬起头，发现对方仍停留在门口。“有什么事吗？”
　　“殿下……”书卷犹豫了片刻，“我想问您一个问题。”
　　“问吧。”爱丽丝点点头，放下手中的鹅毛笔，举起杯子喝了口水。这些女巫什么都好，就是有一点，太过不自信了。像是从洞穴口探出头的兔子，稍微有点风吹草动便吓得缩回洞里，再也不敢出来。估计她的问题又是诸如您为什么愿意收容我们，您不怕教会的威胁吗之类。夜莺和温蒂已经问过她好多遍了。不过既然对方摆出如此姿态，自己自然也要认真回答，好让她们深切感受到，对待同志要如春风般温暖。
　　“您……有可能嫁给一名女巫吗？”
　　“噗，”爱丽丝差点没把口中的水喷出去，她的脸上泛起一丝不自然的红晕，“呃，为什么你要问这个问题？”
　　“我……”书卷张了张嘴，却没能答上来。
　　嫁给一名女巫吗？爱丽丝脑中第一个浮现出安娜的身影，从在牢笼里遇见她起，那双湖蓝色的眼睛便在自己心中留下了深刻的印象。
        等等，为什么是自己嫁过去？爱丽丝感觉自己差点被绕进去了。
　　她望向书卷，尽管心里发虚脸上泛红，不过她的语气却仍然坚定：“我不会嫁给一位女巫的”她把嫁这个单词的读音咬的非常重，紧接着，为了防止书卷产生什么不必要的误会，她随后又浅笑着补充了一句：“再怎么说，也是我负责迎娶才对。” 
　　……
　　温蒂揉了揉酸痛的肩膀，回到自己房间。
　　太过沉甸的胸部总给她带来众多烦恼，特别是站在小镇号的木棚顶端招风时，举起的双手必须微微向后才能保持身体的平衡。
　　根据第一次的试航情况，小镇号已作出了多项改进。例如她站立的地方搭上了一个简易棚子，既可以遮挡风雨，又能避免太阳暴晒。船体四周挂上了一圈树皮，用来减少靠岸时的冲撞。船舷两侧都加装了两根水泥短桩，方便麻绳固定船只。
　　而她的控风能力经过近一个月的训练，也有了大幅长进。现在船只行驶越发稳定，而且速度在风力影响下可快可慢，她还学会了利用现有风力调整魔力消耗，使自己可以坚持更长的时间。
　　夜莺比温蒂先洗浴完，已经穿着睡衣靠坐在床头等她。
　　不过令她奇怪的是，对方脸上挂着抑制不住的笑容。
　　“发生了什么好事吗？”温蒂忍不住问道，而后者摇摇头，什么都没说，只是笑意更深了一些。
　　温蒂撇撇嘴，上次跟她夜谈过一番后，她的情绪就一直不怎么高，最近城堡里流行起昆特牌后才有了好转。今天怎么就忽然笑开了花？那个在银光城初遇时面无表情，沉默寡言的幽影杀手去哪里了？
　　罢了，温蒂脱下衣服，跨进盛满热水的木桶里，大概，她赢到了一张好牌吧。 


第一百零八章 回音（上）   
　　邪魔之月过去已有两周，积雪化作溪流汇入赤水河中。
　　洁白的薄纱褪去后，两岸的树林再次发出新芽，如今已变得绿意盎然。
　　镇子东头外的土地被安娜烘烤过一遍后，被公主殿下暂时划作边陲镇第一军的练习场。
　　场中，卡特·兰尼斯握住刀尾套管，扭动两下，检查刺刀是否安装牢固。
　　这又是殿下发明出来的新玩意儿，不过比起可以自动运转的黑疙瘩机器和点火就能炸响的改良雪粉，这玩意可简陋太多了。一握在手上，卡特就知道它不是件合格的武器。
　　本质上，它不过是一块尖锐的三角形铁片，以中线为基准，稍微对折了下。虽然开了刃，但根本不可能用它去挥砍目标——折弯后的两侧刃身极短，前端几乎没有，后端仅拇指指甲宽，就算是没有披甲的敌人，横砍过去说不定连衣服都割不破。
　　这把武器只有一个用途，那就是刺击，而且必须连接上火枪后才可使用，单独拿在手上，它甚至不如一把匕首。
　　浪费大堆生铁，造出仅有单一攻击方式的武器，在首席骑士眼里，自然是不合格的作品。如果他的领地里有铁匠胆敢这么做，他一定会把这人捆起来狠狠抽一顿。
　　但哪怕是这样劣质的武器，他也能看到公主殿下在细节上的独到之处，比如套管的卡槽设计，一条企口有两处直角，只要对准枪管上的小铁条套入，再转半圈，就能将刺刀固定在枪管上。这种异形企口使得套管和枪管并不需要十分贴合，过于宽松的套管可以塞入一些纸片后再旋转，没有的话，树叶也能将就。
　　“上刺刀！”
　　听到口令，分到刺刀的火枪队成员纷纷从跨在腰间的刺刀袋中抽出刀刃，套上枪管——新武器和配套的刀袋目前只生产出四十余把，未领到的只好暂时用跟火枪等长的短木杆代替。
　　这套动作差不多练了一个上午，如今大部分人只需两到三息时间就能固定好刺刀。按殿下的说法，这是最后关头的拼搏，不到万不得已，她不希望看到部下进入白刃战。卡特对此说法不以为然，没有亲手把刀剑捅入敌人体内，仍只算个雏儿。只有见了血，他们才能从矿工和猎人蜕变成战士。
　　铁斧也在队伍中，虽然他自称是一名猎人，但卡特能从对方身手看出来，此人绝对受过专门的战斗训练，身手不会比骑士差到哪里去。
　　当初殿下要求卡特教导士兵练习刺杀时，他原本是有点心虚的，刺刀这种东西从未听说过，万一自己根本不会用该怎么办。不过看到原型后，他立刻变得信心满满，这不就相当于一根短一号的长枪嘛，而且由于刀刃的特殊性，它用起来比长枪还要容易得多。
　　刺刀攻击方式单一唯一的好处就是训练起来方便，没有劈、撩、挡、扫，只有一个动作，刺击。首席骑士让所有队员排成数行，教授他们最适合发力的刺击动作——双腿前后站立，弯腰屈膝，双臂尽最大的力气向前递出。
　　这种反复的训练极为枯燥，而令卡特啧啧称奇的是，每个人都在一丝不苟地完成刺击动作，换作冬天之前这他们还是一帮软弱懒散的平民，现在却表现得像模像样。喊出口令便会立即执行，操练他们甚至比培养扈从还要省心。当然，给他们换上刀剑，也就是公主殿下口中的“冷兵器”，这些人依然在自己手下走不过三招。但从意志方面来说，他们的进步已值得让自己高看一眼。
　　练习半个时辰后，卡特让火枪队原地坐下，稍作休息。此时公主殿下也恰好出现在练习场，她身边还跟着一名戴着兜帽的女子。对此骑士毫不意外，殿下已经提前跟他打过招呼，今天的练习将会有女巫配合进行。
　　不过，那名女巫个头还真高，一眼望去几乎比公主殿下高出一头。女孩子还是小巧点的好，像公主殿下这样的身高就很不错，卡特想。随后他让所有人站起，向四王女殿下行礼。
　　“殿下好！”士兵们举手齐额，大声喊道。
　　“辛苦了。”爱丽丝点点头，走到骑士身边刚要说话，一名大汉突然间冲出了队伍。卡特·兰尼斯皱起眉头，跨出一步将公主挡在身后，手已经放在了剑柄上。而夜莺也第一时间现出身形，抓住了爱丽丝的手臂。只要情况稍有不对，她就能把公主拉入迷雾之中。
　　冲出来的大汉正是铁斧。
　　他没有跑向公主，而是对着那名女子径直跪了下去，用的也不是大陆王国的单膝跪礼，而是整个人趴在了地上，头深深埋入双臂之间，“族长大人！”
　　火枪队训练被迫中止。
　　……
　　“说说看，这是怎么回事？”
　　城堡大厅内，卡特、回音、铁斧站成一排，爱丽丝坐在主位上，略有不满地问道。
　　纪律，纪律！强调了多少遍，部队应该有铁一样的纪律！不说看到族长，就算看到国王也应该不为所动才对。实在有要求的，可以打报告嘛。亏自己还十分看好铁斧，想到这儿她忍不住叹了口气。归根到底，还是文化素质跟不上，不能透彻理解纪律的含意。
　　“殿下。”铁斧一开口就忍不住想跪下去，膝盖弯到一半便被爱丽丝喝止了。
　　“站着说！”
　　“……是，”后者吞了口口水，说道，“银月大人是我在铁砂城时效忠氏族的族长。”
　　“不，卡巴戈，我不是族长……”回音急忙摆手说。
　　“不，您是，”铁斧反驳道，“您的父亲和兄长去世后，按照莫金习俗，从那一刻起您就是傲沙氏族的族长。我听说您被他们卖到了碧水港，可我并没有在那里找到您，我还以为您已经……死了。”
　　“可是我——”
　　爱丽丝打断了回音的话，“一个个来，铁斧你先说。”
　　“遵命，殿下。”
　　……
　　这个故事并不算复杂，爱丽丝很快便明白了事情的大致经过。
　　回音原本是铁砂城中傲沙氏族的一员，本名叫卓尔·银月，她的父亲是傲沙氏族的族长。
　　沙民并不是一个整体，而铁砂城所能容纳的人口有限，所以每隔三年，各个氏族就要在灼火之地进行神圣决斗，六个获胜氏族才可获得城内居住权，而其他氏族要么住在城外，要么扎堆于绿海。这些居住地虽然也有水源，但野兽和沙尘暴都会给沙民造成极大的威胁，因此每次神圣决斗，各个氏族的勇士都不遗余力。


第一百零九章 回音（下）
　　然而傲沙氏族在决斗中败给了背地里使出阴险手段的铁鞭氏族，不仅如此，还落得了族长被杀，氏族被流放无尽海角的下场。作为族长的女儿卓尔·银月，也就是回音，因为外貌出众，被当作上等奴隶卖给了碧水港的奴隶商人。
　　铁斧由于混血的身份，尽管被傲沙氏族收养，但是并不会有沙民视他为真正的莫金人，因此没有被判处流放。反而因为他武技高强，被其他氏族看中，想要伸手招揽。铁斧感恩于族长对他多年的关照，加上一心想要救回回音，毫不犹豫地拒绝了其他氏族。经历一连艰辛旅程，他好不容易抵达碧水港，却不知此时回音已被卖往灰堡王都。
　　再后来，一人被女巫救下，成为共助会一员；一人则心灰意冷地前往灰堡西境。直至今天，两个人竟意外地在边陲镇再次重逢。
　　“那你打算怎么办，”爱丽丝沉吟片刻，“跟回音返回极南境，重振傲沙氏族吗？”
　　“不，殿下！”铁斧单膝下跪道，“我已经向三神宣誓过，今后余生将永远为您效力。我只是当时……当时见到银月大人太过激动，没能控制住自己的情绪，请您惩罚！”
　　“那你呢？”公主望向回音，“想要为族人报仇吗？”
　　回音也跪下道，“我曾在觉醒为女巫时想过复仇，但现在早已没有了这样的想法。”她咬了咬嘴唇，“请您让我留在这里……我已无处可去了。”
　　“我明白了，都站起来吧，”爱丽丝不动声色道，“你们大可不必这样子，我还什么都没说呢。”她稍稍停顿片刻，话锋一转，“其实，帮你们报仇也并非不可以。”
　　“什么？”铁斧瞪大了眼睛，似乎不敢相信自己的耳朵。回音倒是没多大反应，看得出来，她对重返铁砂城确实不抱什么希望了。
　　“当然不是现在。”爱丽丝摆了摆手。这并不是她心血来潮，在铁斧对极南境的描述中，她听到了一些极为有意思的东西——那块土地酷热干燥，环境怪异多端。特别是从地底喷发的橙火，可以烧上几十年而不熄灭。橙火附近经常能看到落差巨大的地面断层，断层底部，黑色的冥河流淌不息。
　　橙火也好，冥河也罢，爱丽丝怎么听都觉得，这不就是石油吗？而且还是露天流淌的石油！这种黑色的液体对于工业有多么重要简直无须累述，现代战争有一半是因它而起，油价的涨跌能影响一批国家的兴衰，甚至可以改变世界的格局。如果能借由傲沙氏族之事插手极南境，说不定她就能得到一个稳定的石油来源。
　　不过爱丽丝现在无暇顾及偏远之地的争端，只好先留个引子，以后再去上演一套“自古以来”的戏码。
　　“等我登上王位成为女王后，我会考虑为你们讨回公道的。”爱丽丝止住又想下跪的铁斧，“但今天你的行为违反了第一军纪律，关你两天禁闭，自己好好反省下吧。”
　　“是，殿下。”铁斧兴奋地回道。
　　“那么训练继续，”爱丽丝对首席骑士说道，“接下来的列队行进也由你来负责。”
　　卡特点头应下。
　　……
　　布莱恩原以为今天的训练会就此结束，但所有人仍坐在练习场内，并没有一人独自散去。
　　因为卡特随公主离开前，下达的命令是就地休息，而不是解散。
　　若是他以前所待的巡逻队，这样的情景简直不敢想象。
　　“骑士大人，您说铁斧大人还会不会来啊？”同一小组的钉子凑上来问，“刚才他的举动真吓了我一大跳。”
　　“说过多少次了，不要称我为大人，”布莱恩纠正道，“在第一军里，你应该叫我为组长。殿下说过要以军衔相称。”被四王女册封为骑士后，他在队伍里的地位陡然高了不少，其他人都不大敢跟他搭话，只有钉子——这个从矿山转到军队里的小个子，才经常凑上来找他聊天。按钉子的说法，别说骑士，就连爱丽丝殿下本人，他都近距离交谈过。
　　“这种事……殿下应该不会太过怪罪于他吧？”虽然是这么说着，但布莱恩心里也没底。他曾见过一名平民不慎冲撞了上任领主的座驾，被卫兵当场刺死的悲剧。铁斧是异族人，而且当着公主的面跪拜其他人，还称其为“族长”，怎么都算得上失仪了。
　　“我猜也是，”钉子连连点头，“我还亲自跟公主殿下说过话呢，她跟那些贵族，嗯……”他挠挠脑袋，似乎在想该怎么表达好，“看起来差不多，可感觉完全不一样。”
　　布莱恩也不希望铁斧出什么事，经过一个多月的集体训练，他已对这名异族人敬佩有加。特别是野外拉练时教导大家如何搭建帐篷，他精湛的技艺和不厌其烦的教导让所有人都受益匪浅。在骑士眼里，铁斧甚至比卡特·兰尼斯更适合担任第一军指挥。
　　“他们来了！”钉子推了推布莱恩的胳膊，“咦，似乎没看到铁斧大人。”
　　还不等他胡思乱想，卡特便已命令所有人整队，按之前分好的组次站整齐。接着爱丽丝殿下走上前训话：“我身边这位女子是一名女巫，名叫回音，也是铁斧失散多年的……亲人。铁斧因为扰乱队形，违反了军队纪律，已被我按条例判罚两天禁闭。我再次重申，你们是正规军，军人最重要的就是服从命令和遵守纪律！明白了吗？”
　　“是！殿下！”布莱恩跟着其他人一起大声道。听到铁斧的处理结果，他心里也随之松了口气。身旁的钉子还偷偷朝他做了个鬼脸。
　　“接下来的训练，将由回音协助你们进行。她的能力是模拟各种声音，包括乐器、号角和鼓。她接下来演奏的行军曲，就是指挥你们行动的命令！所有人将按照鼓点迈步，尽可能保持队伍在同一条线上。”说到这里，殿下顿了顿，“在战场上，回音会站在你们身后，她是第一军的旗帜，是火枪队的灵魂！你们要尽一切可能保护好她！那么……所有人先熟悉下曲调。”
　　行军曲是什么？布莱恩听得一脸迷茫，是酒馆里偶尔会有人弹唱的乐曲吗？那种软绵绵的曲子用来指挥大家前进合适吗？
　　不过当从未听过的旋律从回音口中响起时，他几乎瞬间明白了殿下的意思——富有节奏的鼓点让他忍不住想要迈开双脚，轻快的旋律挑起了他对战斗的渴望。
　　——所谓的行军曲，就是在战场上鼓舞人心，激励所有人不断前进的“战歌”。


第一百一十章 雄鹰城之战（上）
　　隔着迷蒙的晨雾，提费科·诺蕾姬能隐约看到城头上飘扬的旗帜。
　　他举起瞭望镜，试图辨认旌旗上的家徽。绿色底子上的帆船和皇冠图案毫无疑问属于他的妹妹，嘉西亚·诺蕾姬。这也是城头最多的旗帜。
　　第二多的是白色旌旗，白底布上的高塔和缠绕于塔上的毒蛇，那是巴尔亚家族的徽记。呵，他在心底冷笑，投靠了碧水女王，却仍挂着高塔图案的旗帜，简直是厚颜无耻。等我抓住你这个叛徒，非得把旗子喂你吞下去不可，巴尔亚伯爵大人。他心里想。
　　最后便是红底的高塔雄狮，同样无耻的席塔家族。提费科面无表情，心中却已经将艾林·席塔判了死刑，和托曼·巴尔亚一样。当然，同样也要吃旗子。
　　“奈门爵士，将灰堡王国的旗帜举起来！”提费科下令道。
　　“遵命，陛下。”凛风骑士应道，随后策马向身后的军队跑去，“国王有命，立旗！”
　　新国王回过头，看到一根根旗杆被举起，灰色的旗帜随风展开，黑色的图案显得庄严肃穆，巨大高塔和两侧倾倒、相互交叉的长枪，这才是灰堡之王的徽记。任何叛徒都将在这面旗帜下授首认罪。
　　收到嘉西亚独立的消息，他立刻采取了应对措施——调动东境和王都的人马，进攻雄鹰城。尽管当时他心底如同掀起了惊天巨浪，但表面上仍保持了镇定，这给支持他的大臣增强了不少信心。
　　召集封臣和部队花去了近一个月的时间，前往东境花了一周，赶到这里又花了半个月，提费科终于在昨天太阳落山时抵达雄鹰城。幸好王都受邪魔之月影响不大，到南境的道路不会因为积雪而无法通行，反而地面因为低温冻得十分结实，运粮的马车队伍进行速度比那些自由民还快上一截。
　　他的队伍十分庞大，主要有自己的亲卫队、王城骑士团和东境公爵弗兰·彻里特的部队。三批人马加起来有六千人之多，其中训练有素，装备精良的骑士，就多达一千名。据可靠情报，嘉西亚的部队只有不到三千人，而且大多是碧水港的自由民，平时劫掠手无寸铁的农民和商户还行，正面战斗不可能是骑士的对手。
　　财务大臣高德爵士曾提出过异议，他认为邪魔之月结束后，各地都要进行耕种，此时征召大军会对收成造成不利影响。因此提费科没有要求封臣抽调农奴出战，而是召集领地上的自由民，由他们负责后勤运送。这样一来，即使他们在南境作战，也不会落下春耕。
　　不管如何，提费科·诺蕾姬决不能允许嘉西亚再在南境待下去。雄鹰城并不是座坚城，它的前身是个集市，刚好位于周边城镇的中间。后来随着商贸的发展逐渐演变为城市，时间不到百年。加上历届领主为了宣传它的亲商形象，没有修建难以逾越的高墙。三千人的平民部队和两个伯爵的手下加起来也不算什么大军，越早一天做出反制措施，胜算就越大。若给她喘息之机，让她将整个南境彻底整合后，自己再想击败她就十分困难了。
　　经过一晚上的休整，他的人马已经吃饱喝足，蓄势待发。太阳逐渐由橘红色转变为亮眼的金色，雾气开始消散，土褐色的城墙也现出了真身——在新王眼里，那根本算不上真正意义上的城墙，充其量不过是一道土坡罢了。从坡底到坡顶都是条斜面，不用任何攻城梯，直接靠双手双脚就能爬上去。坡顶斜插着一圈一人多高的圆木围栏，能挡住流民和强盗，却挡不住全副武装的战士。
　　城头的人站得稀稀拉拉，显然不像是为守城做好了准备。
　　“陛下，负责盯梢南门的骑兵回报说，观察到了大队人马的行动。”凛风骑士跑回新国王身边，勒马汇报道。
　　提费科将瞭望镜交给弗兰公爵，语气轻松地道：“看起来她想要逃跑。”
　　后者仔细观望了会儿，点点头，“能这么快下定决心，也算是果断的选择。雄鹰城并不适合死守，她把人马放在城里，只会被我们一网打尽。”公爵说到这儿笑了起来，“正如您昨晚在作战会议中预料的那样，她没想到我们会来得这么快。”
　　“我们抵达的时机也恰到好处，”提费科说，“她即使想逃，也没办法在夜间行动。”
　　“您说得没错，夜间行军是大忌。她真那样做的话，不用我们主动出击，队伍就不战自溃了。而人马一旦在夜晚走散，几乎再也没聚拢的可能。如此一来，就算她逃回碧水港，也只有死路一条。”
　　“因此我亲爱的妹妹必须等到天亮后才能指挥军队撤退。”提费科满意地看着唾手可得的雄鹰城，心想她所做的一切并没有超过自己的预料。嘉西亚过于贪图雄鹰城的象征地位，而把部队驻扎在这里——占领历代南境守护的府邸的确更容易征服南方贵族的人心，可好处同样伴随着危机。他特意派出一支佯军慢吞吞地上路，自己率领骑兵先行赶赴东境，不带步卒，所耗干粮一律由马车运输。抵达东境后再由公爵补足剩下的部队，从王国另一侧绕行赶往雄鹰城，骑兵先行封锁道路，减少探子传递消息的可能。
　　大军行动不可能说走就走，嘉西亚应该是在两三天前才得到模棱两可的消息，今天拂晓就开始撤退，已算得上仓促之举。从雄鹰城撤退到清泉镇需要步行一天时间，两条腿无论如何也跑不过四条腿，自己只要集中起一千骑士追上她的队伍，衔尾追杀，她那可笑的联军自然便会崩溃。
　　遗憾的是，嘉西亚仍有可能从自己手中逃脱，如果她丢下三千人不管，一人双骑离开，活着回到碧水港并不算难事。
　　终究要到她的老巢去，才能最终结束这场闹剧，他想。
　　“陛下，那么按之前定好的计划分头行动吧。”弗兰公爵说道，“您是等我攻进城内，穿过城市走南门追击，还是绕行？绕行的话，要多走一截路。”
　　“我还是从西南边绕过去比较好，”提费科想了想，“骑士在狭窄的街道中不方便动作，而且嘉西亚也有可能将街道堵满杂物，阻碍部队通行。绕行就算晚上一个时辰，也不妨碍后续的追杀。”
　　“那么我出发了，陛下。”
　　“当心点，”提费科提醒道，“嘉西亚想必不会在城里留下什么部队，陷阱估计不少。另外提防街道狭窄，民房众多的地方。只要埋伏一批死士，就能威胁到你的安全。”
　　“哈哈哈，”弗兰公爵爽朗地笑道，“请陛下放心，我跟随您父亲出征作战时，亲手斩下的头颅也有数百，还从来没有受过伤呢。”他向身边的亲卫摆摆手，“鸣号，出击！”
　　身后的军队涌动起来，数股人流从阵中走出，在数名骑士的带领下，向雄鹰城迈步前进——那是作为先驱部队的自由民，跟在他们身后的是披着盔甲的雇佣兵，也是这场攻城战的主力。而公爵带来的骑士已悉数集中到自己麾下。
　　待到大部队开始冲击城墙时，提费科率领剩下的骑士和扈从向西南方进发。


第一百一十一章 雄鹰城之战（中）
　　第一批充当炮灰的自由民没有受到什么阻击，已经顺利爬上土坡。
　　与坡面形成夹角，斜着指向天空的木围栏阻挡了他们的脚步。围栏并不是堵得严严实实，而是留下了可供长矛穿过的缝隙。在进攻者破坏圆木时，守军只须站在围栏后面，便可用长矛杀伤对手。
　　不过令弗兰公爵有些意外的是，城墙上原本还站着的那些人也不见了踪影，整个外围目前处于无人防守的状态。先头部队很快用小斧砍开了数个缺口，放倒几根圆木后，众人涌上城头。不一会儿，木头城门也被放了下来。
　　“我们走。”公爵抖了抖缰绳，带领剩下的部队向城门前进。从开始攻城到城门被放下，还不到两刻钟的时间，嘉西亚·诺蕾姬在搞什么鬼？弗兰皱起了眉头，稍有作战经验的人都知道，弃城而走时必须留下一批亲卫，或重金雇佣不怕死的胆大之徒，去城头阻挡敌人的攻势，尽可能给撤退的大部队争取时间。
　　三王女并不是愚蠢之人，否则就不可能如此迅速的令整个南境向她倒戈。为什么她没有安排一批手下防守城墙？再坚固的防御、再灵巧的陷阱，没有了人来操作，也只会沦为死物。弗兰公爵想了想，决定还是让亲卫队先行入城，探查情况。
　　卫队长回报的结果依然如此，城内也没有遇见抵抗者，倒是一些街道确实被木头和砖石封堵，他的部下已经在召集当地人民清除障碍。
　　弗兰不再犹豫，率余下的部队进入雄鹰城。自己也算跟随诺蕾姬三世征战多年的老将，总不能被一个小姑娘唬住了。倒是提费科这步棋略有些失误，如果他能等到自己攻下城门，直接穿城而过的话，可以节约不少时间。
　　经过城门时，公爵闻到了一股刺鼻的味道，并非是战场上经常出现的腐尸味，而是类似于松子油、橘子皮和熏香的混合物。若深吸一口的话，甚至还觉得有些芬芳。
　　这是什么味道？他左右张望了下，并未发现异常之处。倒是用于土墙排水的沟渠被堵塞了，污水漫出了渠道，沿着地面缓缓流淌。那些肮脏的积累物也不知道多久没人管过了，黑糊糊的，在太阳照射下反射出五彩斑斓的光纹。
　　大概就是这堆污水的味道吧，弗兰摇摇头，率队向城堡区走去。
　　既然拿下了雄鹰城，自然要去领主城堡和市政厅转上一圈，看看有没有什么可以拿走的东西。当然，这座城市很可能已被嘉西亚搜刮过一遍，金龙或许不会留下，但一些较大的工艺品和装饰物也是十分适合当作战利品的。自己带来的运粮马车稍微清理下，用来装载缴获再好不过。至于那些佣兵，估计此时已朝着商铺和农场去了。
　　管他们呢，反正乔伊公爵已经死了，下一位继任者轮到谁还是个问题。此时把城市抢个底朝天才是正经事。
　　逛完领主城堡后，弗兰·彻里特发现了一些不对劲之处。
　　城堡里太空了，他想，不只是钱币，整个地下室连布匹和储粮都没剩下一点。几处挂着壁画的地方，只留下空白的墙面，书柜中一本书都没有，甚至领主卧室的大床都不翼而飞，整个城堡如同被扒光了一般。
　　这是仓促撤退间能办到的事吗？弗兰心里隐隐觉得不妙，如果不是从一开始就慢慢搬运这些东西，城堡不可能被搜刮得这么彻底。
　　正当他想去市政厅看一看时，北门忽然冒起了一股浓浓的黑烟。
　　“怎么回事，失火了？”
　　“我不知道，大人，我已经叫摩莉尔去看了，”卫队长说道，“或许是敌人故意在纵火。”
　　没错，公爵首先想到的也是陷阱，但他很快意识到，这种用火封门的方法毫无意义。首先不说可以绕过城门，直接从土坡爬出去，就是光点火，没人趁乱攻击的话，有组织的队伍很快就能扑灭火源。
　　正确的用法应该是在城内设兵，待到四处火起时，趁敌人军队心慌意乱发起突袭，此举可以有效打乱敌军的阵型，甚至逼退对手。正如他所说，没有人操作的陷阱，不过是死物罢了。
　　就在这时，其他三个门也冒起了黑烟，而北门已经能看到火光，并且火光在迅速扩大，仿佛那里堆满了稻草一般。城中传来平民的惨呼声，似乎有人的屋子被点着了。
　　这不对……公爵想，自己就是从北门进来的，那里哪有什么引火物，只有一片空地而已！但若没有引火物，火势怎么可能蔓延得这么快？等等……他脑中忽然闪过一个念头，莫非嘉西亚·诺蕾姬暗中招募了女巫？
　　弗兰摸了摸脖子上挂着的神罚之石，心里稍微安定了点。如果是女巫之火，他只要直接蹚过去即可，邪魔的火焰根本伤不了他分毫。而且亲兵队每个成员都佩戴了这东西，造成不了多少威胁。至于那些没钱捐赠给教会的自由民，公爵此时已顾不上他们了。
　　这座城市有些邪门，他决定还是先出去再说。大军可以在南门扎营，既可以监视雄鹰城，又能接应新王回归的骑兵队。想到这里，他朝卫队长下令到：“我们从南边出城，你路上吹响召集号，把队伍聚拢过来。”
　　“遵命！”
　　众人立刻开拔，但当一行人来到南门附近时，发现火焰已烧至城区，成片的住宅被点燃，扑面而来的热浪迫使他们不断后退。原本躲在屋子里闭门不出的城民，此刻也都跑了出来，街上到处都是人，就连亲卫的刀剑也无法阻止他们惊慌失措地逃往尚未烧着的空地。一时间所有人仿佛陷入火海，四周都是浓烟和烈焰。
　　“冷静！你们去找口井，打水灭火，”弗兰公爵快速发出一连串命令，“房子不用管，只要把街道上燃烧的障碍物浇灭，清出一条路就可以了。召集号也不要停，让其他人知道我们的位置！”
　　“公爵大人！”一名骑士从城中心方向跑来，还不等勒停马匹，人已经从马背上翻身跃下，正是之前被卫队长派去北门的摩莉尔。“大人，北门的火根本无法扑灭！”
　　“你说什么？”弗拉惊讶地问，“无法扑灭？”
　　“火焰燃烧在那些黑水上，”她飞快地说道，“不仅不会被水浇灭，还能顺着水流淌！大人，现在整个北城区都烧起来了！”
　　“扑不灭的火焰……”他喃喃道，“没错，看来是邪魔之火。”随后公爵大声喊了起来，“所有人不要慌张，这是嘉西亚利用邪恶的女巫，施放的邪魔之火！只要你们戴着神罚之石，这火焰看似可怕，却根本无法烧到你们！”
　　“原来如此，愿您仁慈，”摩莉尔下意识地抚摸胸口，“那大人，我们该怎么办？”
　　“有神罚之石怕什么！所有人上马，我们冲过去，”公爵挥手道，“这些邪火只要遇上神石，自然会消失得无影无踪！”他顿了顿，“摩莉尔，你先带一批人出去，我留在这里收拢后面跟上来的人。”
　　“是！”女骑士点点头，“大人您保重。其他人，注意跟上！”
　　随后她翻身上马，毫不犹豫地朝灼热的街道尽头冲去。


第一百一十二章 雄鹰城之战（下）
　　王都骑士团像是一把银色的利刃，切入了嘉西亚队伍的后方。
　　人群中顿时乱成一团，不少人仓皇逃窜时摔倒在地，然后被马匹活生生踩死。
　　偶尔有人拔出武器抵抗，却被技艺精湛的骑士提枪刺穿。引领这股无人可挡的洪流，冲在利刃最前端的便是凛风骑士奈门·摩尔，他背后飞舞的蓝条披风显得格外打眼，所到之处，敌人纷纷避让。一轮冲杀下来，他的枪尖和长剑都沾满了鲜血。
　　提费科·诺蕾姬站在较远处一个小山坡上，观察战场的局势。此时，三千人队伍的尾巴已不复之前整齐的模样，人群越散越开，队伍行进的速度几乎停滞下来。
　　他们撑不了多久了，提费科心想，再来两轮冲击三妹的队伍就会崩溃，这些人根本没办法抵挡灰堡精锐骑士的冲击，大多数人连盔甲都没有，只要挨上一剑，便会彻底失去战斗力。
　　和他预想的差不多，多花费一个时辰从雄鹰城边绕行，翻过一道山坳，再穿过一片稀疏的树林后，骑士团再次回到了大道上。随后他命令全队提速，终于在中午时分追赶上了嘉西亚的大部队。
　　提费科按公爵教导他的那些，将骑士团分为三组，每组约三百人，轮流掩杀敌人的侧后方。这样既可以保存马力，遇到紧急情况时手头也有能调动的援军。为了避免被包围，骑士们不用杀入大队人群中，只须从侧面靠近队伍，提速猛冲，将一小段尾巴截断吃掉，每次都能造成对方数十人的损失。
　　这样的战术显然起到了成效，几个回合下来，敌人死伤一百多人，却毫无还手之力。他们也想组织骑兵反击，但装备和训练差距实在太大，比起王都骑士团，临时拼凑出来的骑兵不过是一群骑在马上的步卒。一个照面间，那些硬着头皮上阵的“骑兵”便被杀得四散奔逃。
　　这种单方面的屠杀对士气打击极大，提费科注意到了嘉西亚的队伍中已有人开始脱离列队，朝其他方向逃窜。
　　是时候发动总攻了，他想。等到凛风骑士带队返回时，他没有命令展开下一轮冲击，而是从小山坡上回到了骑士团中。
　　“陛下，他们快被冲散了。”奈门擦了擦额头上的汗水，掌心中的血渍在脸上留下几道印记——那都是敌人的鲜血，他战斗到现在依然毫发无伤。
　　提费科掏出自己的手绢递给他，“做得很好，休息片刻，我们就给敌人最后一击。”
　　见下一轮断尾冲击没有到来，嘉西亚的人马也意识到，决战的时刻就要到来了。庞大的队伍完全停止前进，缓缓收拢，直至抱成一团。最外层的人们纷纷举起了木枪。
　　提费科嗤之以鼻，这不过是垂死挣扎罢了。没有拒马，没有盔甲，单靠血肉之躯想要阻挡王都骑士团的冲击，只能是惨败收场。不管此时三妹还有没有在队伍中，都改变不了结局。或许她早已换装离开，留下这帮人为自己拖延时间。
　　但他很快发现自己想错了。
　　人群中再次竖起了碧水女王的旗帜，绿色的锦旗迎风飘扬，帆船和皇冠的图案让提费科皱起了眉头。他举起瞭望镜，向敌人阵中观望。只见一名女子模糊的身影站在几名武士搭起的“人台”上，高举着手，似乎正大喊着什么。他看不清对方的相貌，可那头飘扬的灰发揭示了她的身份。
　　嘉西亚·诺蕾姬，她居然没跑。
　　提费科深吸了口气，很好，这样一来，闹剧将在此地提前结束。他也不用再去一趟碧水港了。
　　待马匹休息充分，新王下达了全军进攻的命令。
　　由骑士和扈从组成的八百余名骑兵，在王都骑士团的带领下，向敌人发起了冲锋。而骑士团的刀尖，依然是凛风骑士——奈门·摩尔。
　　正当骑士们即将杀入敌阵之际，东西两侧的地平线上忽然出现了大批人马。他们发出阵阵怪叫声，一路狂奔着向战场中心逼近。
　　提费科不敢置信地瞪大了眼睛，这帮人又是谁？
　　没有旗帜，没有家徽，突然出现的部队跟王国任何一方势力都不相同。在瞭望镜下，他们大部分人连护甲都没有，武器也是五花八门。不过那高壮的身材和怪异的面孔，在提费科的认知中，只有一种人才具有。
　　极南境的沙民！
　　他已经无须再猜测对方是敌是友了，毫无疑问，必定是嘉西亚和沙民达成了某种交易，让这群该死的异族介入到灰堡王权之中。想到此处的提费科怒火中烧，他回头大声喝道：“鸣号，召集骑士们回来！”
　　但此时已经晚了，高速冲锋中的大军根本无法轻易调转锋头，骑士团一头扎入了嘉西亚的阵中，并向热刀切黄油一般，直刺碧水女王所在的位置。
　　提费科热切地望向那杆迎风而立的旗帜，希望它就此折断——两边夹击过来的沙民都在千人左右，如此一来，嘉西亚的大军膨胀至五千人，这个人数已不是自己能吃得下了。而且沙民个人武力彪悍，陷入贴身战后对骑士团威胁极大。若能在此时击杀敌人的首领，斩断旗杆，冲垮嘉西亚的民兵团，他还是有一丝胜算的。
　　然而旗杆晃了晃，依然矗立阵中。
　　沙民们完成了合围，尾随骑士团开辟的通道加入战局。
　　若没有这批援军，嘉西亚的那三千亡命之徒应该早已溃散，而此刻，他们仍在坚持，像沼泽一般，一点点将骑士们拖入其中。
　　撤退的号角响彻战场，陆陆续续有冲出来的骑士向提费科靠拢，但仍有许多人被困在敌方阵地中，其中就包括凛风骑士。
　　他被一个身高足有九尺的异族战士缠上，已是气喘吁吁。对方挥舞的巨型木棍让两人周围出现了小片空白之地，奈门的坐骑早已被砸死，他靠着过人的反应和敏捷身手左躲右闪，然而厚实的铠甲快速消耗着他所剩无几的体力。终于，他在一次侧身躲闪时，脚下失稳，被横扫而来的木棒正中胸口。力道之大让盔甲陷入体内，木棒也因此断成两截。
　　蓝色的披风缓缓坠下，消失在人群中。
　　半个时辰后，还在战斗的骑士越来越少，当沙民们将目光对准提费科所站立的位置时，他咬牙下达了撤离命令。一行人开始向北撤退，比起来时的庞大队伍，现在新王身边只剩下三百人。


第一百一十三章 预警
　　自从邪魔之月结束后，西境只下过两场雨，其他时间都是阳光明媚，似乎在补偿整个冬天所欠下的份额。办公室里也一扫之前的霉味，空气变得清新自然，打开窗子，还能时不时闻到花园中飘来的一抹清香。
　　到如今，小镇前往长歌要塞之间的陆路基本已恢复原貌，爱丽丝对要塞方面的动向也变得格外关注起来。
　　按上一年的情况，陆路交通恢复后，很快会有商人前往边陲镇出售日常货物，但现在他还没有见到一个来自长歌要塞的商人。闪电每天都要进行两次侦察，确保敌人到来前小镇能做好充足的准备。
　　近一周来，第一军已经进入综合演练阶段，包括防线迎敌和野战追击两个部分。前者主要依靠闪电在空中报出敌人距离，炮兵和火枪队按指令射击——这一部分较为容易，无论是指令还是对应动作都清晰明了。例如进入八百米和五百米时的实心弹炮击，迫近到三百米后的霰弹炮击，进入五十米后的火枪射击等等。只要看到闪电举起的旗帜，各组组长就通告队员使用何种方式攻击。
　　关键在于野战追击阶段。按爱丽丝的计划，对方被击溃后，撤退返回要塞和来时一样，同样需要三天时间。就算丢下民兵和雇佣兵单骑返回，时间也不会少于两天，因此对方必定要在野外露营。就这给了第一军追击的机会。由闪电保持全程监控，第一军跟在不被斥候发现的安全区域步行追赶，火炮和弹药则由小镇号运输。在对方建立营地过夜时，部队完成合围，再于清晨发起夹击，歼灭对手。
　　计划看上去也不复杂，但在没有无线电通讯的情况下，把部队分开两头再进行合击，几乎是不可能的事。爱丽丝只能在这个环节投入女巫，来弥补通讯上的不足。最终效果如何，怕心里也没底。
　　另外一点就是火药储量所剩无几，因此综合演习阶段反而没进行实弹射击，主要训练的是火枪队与炮兵队的协作，以及第一军同女巫之间的配合。她已经派人前往更远的坠龙岭和赤水城，希望能在那儿找到更多的硝石来源。如果不能及时补充火药，恐怕两次战斗后，第一军手中的火枪就只能当长矛用了。
　　爱丽丝将一些新的采购计划写在纸上，包括硝石、粮食、种子等物资，打算让巴罗夫再派遣一名学徒前往灰堡王都碰碰运气。那里的商品十分充足，特别是硝石——随着夏季临近，王都的制硝场肯定已经全力开工。作为拥有大量贵族和富商的城市，天气一旦炎热起来，硝石的消耗量便会大得惊人。她希望能找到一个稳定的供应商，为边陲镇源源不断提供火药原料。
　　在此之前，她已经派出了两名亲卫去实施“召集女巫”和“寻找果实”计划。前者一般假扮成旅者或商人，在街头巷尾、酒馆黑市等地方传播边陲镇收容女巫的流言。当然收容者不是四王女爱丽丝，而是终于寻得圣山，希望女巫们前往定居的共助会。后者则直接前往碧水港，购买来自峡湾对岸的奇特作物种子。当然，途经的城市若有什么稀罕农作物，同样将其种子一并带回。
　　写完采购单递给书卷，让她前往市政厅转交给巴罗夫。书卷应声离开后，爱丽丝伸了个懒腰，想要喝口水，却发现杯子里已经空了。
　　她正准备起身拿水壶时，夜莺已经将壶子提到她桌前。不止如此，她还微笑着将杯子倒满，又把水壶提了回去。
　　爱丽丝缓缓抿了一口，心里百思不得其解。最近夜莺的态度实在有些不对劲，对她总是一副笑脸，还主动帮忙端茶倒水，这是想要提工资吗？以前她可是直接往沙发椅上一坐，抱着盆鱼干片啃上一下午的。
　　虽然爱丽丝也曾询问过原因，但对方笑而不答，她干脆只好听之任之了。
　　莫非昆特牌真可以让人充满愉悦？以后再把扑克和麻将都弄出来，开个娱乐城，简直是坐等收钱啊……打住，爱丽丝摇摇头，将杂念抛到脑后。现在还不是贪图享乐的时候，她必须要考虑好拿下要塞之后的事情。
　　把办公中心搬迁到长歌要塞去？爱丽丝为此考虑了许久，迁都到更繁华之地看起来颇有诱惑力，实际上并不是个好选择。要塞和边陲镇不同，建成至今已逾百年，势力盘根错杂，贵族也是一抓大把。领地按照分封制度管理，即使是要塞领主，也很难把手插到其他领地里去。想要彻底将其转化为自己的领地，不掀起一场变革几乎无法实现。更别提在那种鱼龙混杂的地方，自己的安全系数都无法保障。她可不想散步在街头时被某位激进贵族一箭带走。
　　而边陲镇则不同，领地里完全是自己说了算，周围土地宽阔，并不亟须扩张地盘。人民大多由矿工和猎户组成，成分单一，在成功抵御邪魔之月后，自己在此地的声望也水涨船高。更重要的一点是，经过完全由人民构成的第一军思想宣传，大多数领民都接受了女巫的存在。比起教会影响深远的长歌要塞或其他城区民众，小镇很容易发展成女巫的安居之所。因此，爱丽丝仍决定将小镇作为自己的核心区域。
　　至于要塞方面，可以扶持他人代为管理，只要能源源不断为自己提供劳动人口和税收即可。驰现在最缺的便是人和钱。
　　爱丽丝初步的设想是以长歌要塞的钱，雇佣长歌要塞的人，来为边陲镇添砖加瓦。这些从战败贵族手里搜刮来的金龙将返回到人民手中，再通过税收集中到要塞，要塞上缴给她后她再花出去。除此之外，还可以通过一些优惠政策，将部分具有特殊手艺的人长期留下来。
　　不过这些仍然只是一个大概的框架。例如扶持何人代管、具体的税收政策，都要等战斗结束后再考虑。
　　就在这时，窗外飞进一个黄色的身影，随后稳稳停在公主桌前——正是闪电。
　　“辛苦了，喝口水吧，”爱丽丝端起杯子递给她，她接过却顾不上喝，大声嚷嚷道，“公主殿下，他们来了！”


第一百一十四章 雷鸣
　　浩大的要塞联军缓缓行走在前往边陲镇的路上。
　　队伍最前方的是要塞六大家组成的骑士团。从各家骑士的盔甲和打扮上，就能看出其所属家族实力的差异。毫无疑问，最为醒目的当属莱恩公爵麾下的骑士们，胯下的坐骑都是来自王都的短尾马，善于长跑，体形比其他马匹大上一圈。坐在马背上的骑士更显得威武不凡，他们的盔甲由要塞“锤子与龙牙”铁匠铺统一打造，银光发亮的厚实护胸上雕着硕大的狮头，肩甲处则是两只狼头，仿佛在张嘴咆哮。背后披风上绣有精致的花纹，腰间还系着红色的绸带。
　　这些骑士可不是样子货。每年邪魔之月结束后，他们都要负责出城清剿残余邪兽，保证陆路畅通。每个人都积累了相当丰富的战斗经验，论起单打独斗，他们并不比王都骑士团差多少，只是数量上略显不足——当然，以公爵之力攒出一支一百五十人的精锐骑士部队，已是笔十分惊人的花费了。
　　莱恩公爵满意地看着这支锋锐之师，毫无疑问，有了他们的力量，西境没有任何人可以阻挡得了他。
　　走在队伍中间的是佣兵部队，他们的装备相比之下就逊色了不少，大部分人穿着有些老旧的锁甲或片甲，要么缺了护手，要么没有头盔。还有一部分人只装备了廉价的皮甲，武器也是各式各样。他们沿道路散得很开，三三两两地搭在一起，边走边大声谈笑，似乎此行不是为了去战斗，而仅仅是一场踏春观光罢了。
　　排队伍尾端的是被各领主强征来的自由民，他们拖着一辆辆运载着食物和帐篷的独轮，慢吞吞地跟在佣兵身后。行进速度的差异使得这支一千五百人左右的队伍拉得非常长，最前面的骑士部队需要时不时停下来，等待后面的人马跟上。
　　“大人，”麋鹿伯爵希尔泰·梅德拉扯缰绳，让自己和公爵齐头并进，“我们离边陲镇还有小半天路程，顺利的话，应该能在犬时（下午4点）到达。到时候部队是休整一夜，等隔天早晨再行动，还是立刻向领主城堡发起攻击？”
　　“难道你还想在野地里睡上一觉吗？”公爵笑道，“晚上我觉得我们应该躺在城堡的大床上，而不是湿漉漉的泥巴里。当然，王室的脸面还是要顾及的。抵达边陲镇后，我会先派出使者，劝那位金发的公主殿下投降。”
　　金银花伯爵走在稍微靠前的位置，他回过头，“骑士们走了一天，人和马都疲惫了，直接进攻的话会不会不太妥当？毕竟，爱丽丝·诺蕾姬靠她那点矿工安然度过了整个邪魔之月，我觉得我们还是谨慎点好。”
　　“哈哈，别人不清楚也就罢了，连你也不知道邪兽的底细吗？我的老朋友。它们在野外时的确可怕，行动迅捷，力气又大得惊人，但有堵城墙的话，大多数邪兽都只是靶子。它们终归不过是群野兽。”麋鹿伯爵耸肩道，“我倒是惊讶她能这么快建出一座城墙，可是光凭这个，总不可能抵挡住我的骑士们吧？他们可不是没有脑子的蠢货。”
　　“正是如此。而且我还收到了一条来自北方的消息，”莱恩公爵漫不经心地说，“今年的赫尔梅斯遭到了大量混合种邪兽的攻击，新圣城险些沦陷。目前还不清楚原因，不过看来今年的邪兽都是冲着圣城去的，西境这边不过是几条漏网之鱼。”
　　作为西境的主人，他的目光不只集中于这块偏僻之地，各大城镇都有安置多年的眼线，为他源源不断传递回各地最新的情报。北地的惨烈之战还不是重点，前几日，他收到了一封从断崖城寄来的密报，新王提费科和碧水女王嘉西亚在南境的雄鹰城爆发了激烈战斗——而根据之前的消息，提费科的队伍应该在一个月后才能抵达雄鹰城。
　　信里没有提到战斗经过，只记述了提费科从断崖城返回时，数千人的部队所剩无几，他甚至无力再像来时一般封锁道路。还有人看到雄鹰城燃起了冲天大火，腾起的黑色烟柱几乎和云彩齐平，周围城镇的居民都目睹了这一奇景。
　　毫无疑问，不管碧水女王有没有死于提费科之手，如此惨痛的损失对新王来说都是严重的打击。这封密信让莱恩公爵蠢蠢欲动，连夜派出多批亲信前往王都和东境，希望能摸清提费科现在的处境。假如这场双王之战有机会摧毁新国王尚未稳固的政权，他绝对不介意在火堆上再填上一根火把。
　　若想要独立称王，现在几乎是最好的机会。北方的士兵都埋在了圣城脚下，南边刚经历了场大战，显然需要躺下来好好舔舐伤口，东境和王都就不提了，恐怕几年内都回不过气来。只要自己拉上一批人吃掉北方，就能把灰堡撕成两半。到那时，他所拥有的领土和人口堪比大陆最北方的永冬王国，实力完全可以和灰堡东南两地抗衡。
　　而他，奥斯蒙·莱恩，将是这片土地的首位国王。
　　想到这里，公爵露出了得意的笑容，他希望今天结束这场闹剧后，明天立刻押着公主踏上归途。幸运的话，三天后他就能在城堡里迎来亲信传回的好消息。
　　当太阳逐渐西斜，快要接近群山之巅时，莱恩看到了边陲镇城堡若隐若现的轮廓……以及，小镇外一批排列得密密麻麻的人影。
　　“父亲、公爵大人，”负责在队伍前方引路的雷恩·梅德赶回来汇报，“前方那些人应该是四王女的卫兵，他们都持有武器，看样子并不欢迎我们。”
　　“这样也好，至少我们不必费心去城堡请她了，”麋鹿伯爵笑道，“去通知骑士们，把速度降下来，现在离冲锋距离还远着呢。”
　　“是，父亲。”雷恩领命而去。
　　莱恩公爵举起瞭望镜，观望对方阵型。镜中的队伍显得十分奇怪，他们握着一把奇怪的武器，人挨着人站成密集的两排。要说那武器是长枪吧，根本看不到枪尖，而且握柄也太短。而且对方摆出的阵列，也太不符合常理了……如此单薄的防线，岂不是一冲就穿？
　　这让公爵有些迷惑起来，公主就算再没有军阵常识，但她手下还有骑士和亲卫，不可能都陪着她胡来吧？思考片刻后，公爵决定先让佣兵打头阵，骑士部队暂时停在冲锋加速区域待命，看看公主到底打的什么主意。
　　当然，劝降的使者还是要派的。莱恩公爵招来一名亲卫，“你去告诉公主，我无意伤害她，只是国王提费科·诺蕾姬的旨意已到，我不得不遵从。现在放下武器投降的话，她不会受到任何伤害，我会按照一名公主的待遇护送她返回王都。”
　　大军集结是个很缓慢的过程，骑士们陆陆续续就位，而佣兵们仍在慢吞吞向阵前集合。就在这时，莱恩公爵看到对方阵地上出现了四团火光——火光一闪即逝，转而升起一股青烟。他皱起眉头，以为自己看错了，正想用瞭望镜仔细观察一番，一连串如雷鸣般的巨响突然间在他耳边炸开！


第一百一十五章 边陲镇防御战（上）
　　当敌人远远出现在视野里时，凡纳看到了那些全副武装的骑士，他们骑着高头大马，身穿亮闪闪的盔甲，缓缓向小镇靠近。平时镇里一名骑士老爷都是高高在上的存在，现在一下出来近百人，这景象让他倒吸了一口冷气。
　　凡纳感到自己手心又出汗了，如同站在城墙上初次面对邪兽时一样，不过这一次，他面对的是同类——长歌要塞的贵族联军。
　　不对，他吐了口唾沫，将自己的想法甩到一边，同类？那些贵族什么时候把你当过同类？他自嘲地想。他们此行是为了抢夺边陲镇，把北坡矿区重新纳入要塞的掌控。更重要的是，他们竟然打算把公主殿下赶出西境，这是第一军全体成员根本无法接受的事情。
　　昨天公主殿下在战前训话时说得很清楚了，提费科·诺蕾姬，也就是殿下的哥哥，使用阴谋诡计谋取了王位，害死了老国王诺蕾姬三世。本来这些王室和贵族之间的事情，凡纳并没有什么看法——国王换谁当不是当？可莱恩公爵想借着这个机会，把殿下的领地夺走，这就太过分了。
　　想想看，公主殿下没有来这里之前，边陲镇是个什么样子？前任领主似乎是个伯爵，平时很少见到，收购毛皮时都带着亲卫，常常用低价强买猎户手中的好货。邪魔之月到来时第一个逃走，镇民们在要塞贫民窟受苦时，从来没有过问过。
　　如今，边陲镇在公主殿下的治理下越变越好，这些变化都是大家看得到的。凡纳想，矿工们产出越多，得到的薪酬也越多。殿下把那台黑色机器投入北坡矿洞后，额外的产出依然算在矿工头上。无论是修建城墙，还是矿山碎石，乡亲们的报酬都是按时发放。今年冬天甚至没有饿死冻死一个人。
　　当然最大的变化还是民兵队——不，现在的第一军。有了他们守卫小镇，所有人都不必在冬天蜷缩于要塞冰冷的木棚里，乞求那些大人物赏赐一口食物了。如果公主殿下不在了，公爵还会允许第一军存在吗？
　　凡纳深呼吸两下，将手汗擦在衣服上。他们当然不会允许，要塞贵族并不在乎镇民的死活，这正是公主殿下说的那句话：唯有一支由人民组成的军队，才会愿意为人民而战。
　　他抬起头，望向天空左侧，远处隐隐有个黑点在盘旋，不经意看的话，还以为是只个头硕大的鸟。那是火炮组的射击指挥——闪电，她借着道路两旁的树林作掩护，居高临下观察敌人的动向。当她飞回来时，凡纳也注意过，只要她不主动前往空旷地带，底下的人仰头只会看到两侧的树枝，很难发现上空侦察的女巫。
　　闪电曾在一刻钟之间，飞到阵前较近的位置，亮出过绿色缎带。
　　那代表着敌人已经进入一千米的预备射击范围。凡纳尚不清楚殿下口中的“一千米”到底有多远，但看到绿色信号，他就下意识地按综合演习时的规定，喊出了装填和调整射角口令。
　　四个炮组很快完成了这一套动作，炮口射角被调到第三挡，火药和实心炮弹都已填入炮膛。
　　原以为站在城墙上与邪兽对抗过，就已经算得上经验丰富，但凡纳今天才发现，自己比起铁斧和布莱恩，仍是差得远了。下午列阵集结时，他的心跳就一直很难稳定下来。而这两人率领着各自的小组进入射击位，不仅神色如常，他甚至能从布莱恩的喊话声音里听到一丝跃跃欲试。可直到现在，自己仍没有恢复镇定，就连罗德尼兄弟看起来都比自己表现得要好。这让凡纳心底有些沮丧。
　　他舔了舔干燥的嘴唇，再次寻找闪电的位置。
　　就这时候，敌人前进速度忽然放缓了许多。
　　“他们在干什么？”罗德尼问。
　　“不清楚，”猫爪瞪大了眼睛张望，“似乎是在调整队形？他们的人看起来有些乱。”
　　“他们在等后面的部队，”柚皮声音带着些颤音，“骑士老爷不可能单独作战的，他们后面肯定还跟着大批人马。”
　　“你这都知道？”纳尔逊撇撇嘴。
　　“我见过的！一位骑士老爷至少会带两名扈从，还有十来个农奴为他们搬运粮草，”他掰着手指算到，“你看看，一个要塞公爵，手下至少有百余名骑士吧？光能骑马作战的，至少就有三百人。加上领地里的伯爵、子爵……就更多了！还有雇佣兵，他们干的都是刀头舔血的货，杀起人来个个不眨眼！我们总共才三百人啊。”
　　三百人不到，凡纳在心里纠正道。火枪队只有二百七十多人装备了武器，按公主殿下的说法，这叫产能不足。现在那些没有火枪的人都被派到了火炮组，为四门火炮搬运弹药。不过看到还有比自己表现得更差的，他心里好受了点。
　　“那就是雇佣兵，他们来了！”柚皮低呼道。
　　凡纳挑首望去，只见一群穿得五花八门的家伙逐渐占据了战场正面，他们没有骑马，也没有列队，而是三三两两地向场中间聚拢。骑士们则向两旁散开，似乎在给佣兵让出位置。比起半刻钟之前，公爵联军又离自己近了许多。
　　此时，一名骑士从联军中飞驰而出，向边陲镇快速奔来。凡纳心里一紧，差点把开火口令喊了出来。
　　这是要干什么？他抬起头，仍没有看到闪电，而对方越来越近，同时摇起了一杆白色的旗子。
　　“他是公爵派出的使者，”柚皮嘟囔道，“应该是来劝降的。”
　　“那不关我们的事，”罗德尼在火炮后面蹲下身子，将视线对齐炮管中线，“组长，火炮需要调整下方向，大部分骑士已经离开场中了。”
　　在之前的实弹练习时，他们被反复教导过，火炮的攻击范围就在炮口前方的这条直线上，因此想要打中目标，必须使目标与炮管中线重叠。五人一齐将炮车稍稍转动，直到重新将联军最前方的骑士部队纳入炮口指向的方向。
　　单独前来的使者随即被卡特大人押入防线后方，不过凡纳知道，公爵的这一举措只是在浪费时间，公主殿下绝对不会答应投降。
　　忽然，闪电突然加速向小镇防线飞来，她的手臂挥舞着，手中黄色的缎带迎风飘扬。
　　——黄色信号代表对方已经进入八百米范围，这个距离内，火炮的实心弹已有几率命中目标。只要炮队队长没有示意禁止开炮，各炮组可以自由射击。
　　组员们也注意到了这个信号，大家纷纷将目光投向凡纳，后者点点头，深吸了口气，“开火！”


第一百一十六章 边陲镇防御战（下）
　　骑士冲锋并不是一开始就能把速度提到最高，马匹体力有限，仅能在短时间内保持高速。常规来说，他们会在一千到八百米让马匹小跑，到五百米逐渐加速，最后进入两百米才开始冲刺。
　　而十二磅拿破仑炮发射实心弹丸时，理论有效射程可达一千三百米。或许是倍径过短的缘故，爱丽丝打造的火炮在千米之外已经偏得没办法看了，因此她只好在训练中规定八百米内再开火。此时火炮的准头已有保障，加上炮弹在落地后依然会向前弹跳，造成线杀伤，对复数目标射击时命中的可能性还是较高的。
　　莱恩公爵为了让佣兵先上，命令骑士在加速区域内待命——这在往常来说，是一个绝对安全的区域，弓和弩都无法威胁到骑士，而后者留有充分的距离来提高马速。佣兵低下的集合效率让已经就位的骑士纷纷拉停坐骑，静立在原地等待。对于火炮组来说，他们几乎成了固定的靶子。
　　公爵不知道，当他的部队踏入这片土地时，就已经陷入了爱丽丝预设好的战场。中间的道路平坦宽敞，而两侧被叶子催化的植物填满，看上去像是普通草地，及膝深的杂草下却掩盖着粗壮的藤蔓，犹如一道道绊马索。骑兵若想包抄防线侧面，只能以极低的速度前进。千米范围内都被索罗娅标记好了距离，地面上或许看不明朗，但在空中俯视全局的闪电眼里，战场被精确分割成数段，不同颜色的标记代表不同的距离——敌人就像在一根直尺上前进，炮兵队无须再计算炮口射角，只用按演习中预定好的步骤实施便是。
　　凡纳组的十二磅炮第一个发出怒吼。
　　火药爆燃生成的大量气体将弹丸向外推挤出去，飞出膛口时已加速到每秒四百米以上，几乎是两轮呼吸之间，炮弹带着啸音砸在地上，从两名骑士中间穿过，落入道路旁的草地中。飞溅起的泥土和碎石让马匹受惊奔走起来，其中一人来不及反应，不慎从马背上跌落。
　　另两发紧跟而至的炮弹同样射失，带起了一连串尘土。
　　四门火炮的首轮射击只有最后一组成为了幸运儿——这颗铁球前方本空无人一人，一名骑士在控制受惊坐骑时恰巧经过它的前方，盔甲在巨大的动能面前形同虚设，铁球将薄薄的铁皮连同血肉一齐洞穿后，在地上经过一次小幅度弹跳，又撞断了一名骑士的小腿。他胯下的马匹也连带被开了膛，内脏流了一地。
　　若是骑士团处于正常加速阶段，下一轮炮击就应该先调整射角，但这突如其来的打击显然震慑了公爵联军，他们甚至不知道打击从何而来，用的什么方式——炮弹的飞行速度超过了肉眼辨识能力。骑士没有接到攻击命令，仍然在原地徘徊，试图将躁动的坐骑安抚下来。
　　凡纳组以最快的速度完成了再装填程序，第二轮炮击开始。
　　血肉之躯在热兵器下暴露了它的脆弱和柔软，一旦被铁球擦身而过，就是无法挽回的重伤。被直接命中的骑士除了断成数截的肢体，还有一团团飞溅开来的血雾。只有炮弹落地后形成的二次弹射，人们才能隐隐看到一个模糊的黑色幽灵，在人群中肆意掠夺同伴的生命。
　　两轮炮击下来，公爵终于将敌人阵营中的火光、轰鸣和莫名打击联系在一起。对方似乎拥有了一种不可思议的武器，它的射程远远超过弓弩，几乎和要塞的投石机相当。想到这一点，公爵命令手下吹响了进攻的号角——只要拉近距离，这种远距离打击武器基本就会丧失作用。
　　然而骑士们表现出了截然不同的反应。一部分人在听到号声后开始向小镇方向加速，一部分人仍在和坐骑较劲，而还有小部分人已朝后方撤退，加上一拥而上的佣兵，整个场面混乱不堪。
　　进攻的骑士纷纷回到主道上，炮组顿时忙碌起来，除了清理炮膛和装填弹药，他们还需要重新移动炮架。这时，闪电再次回到防线上空，手中的缎带换成了红色。
　　红色信号意味着对方已逼近至五百米，而这个距离内，火炮平射命中率足可达到八成以上。
　　凡纳大喊道：“射角调平！快，点火，点火！”
　　震耳欲聋的轰鸣声一过，他甚至顾不上去观察战果，直接转身朝弹药配送人员吼道：“霰弹，送霰弹上来！”
　　在操炮训练里，公主殿下曾多次强调过，若见到红色信号，炮膛里已装上实心炮弹的，应立刻击发并装填霰弹。若还未装填的，应改换为霰弹，并等待对方进入三百米范围后射击。
　　霰弹外表看上去像是一个圆桶状的铁皮罐头，里面塞满了指头大小的铁丸和锯末，罐头直径比炮膛小上一圈，因此在装填完药包后，还要额外多塞入一块薄木板，再将霰弹填入。
　　等待闪电打出紫色信号时，四门火炮几乎同时开火。
　　这也是凡纳首次使用霰弹进行实弹射击——按公主殿下的说法，霰弹打出去后不易回收，因此只练程序不点火。今天他第一次目睹了这种特殊炮弹所能造成的惊人杀伤。
　　铁皮桶在飞出炮口后因为巨大的压力差而破裂，内部的铁丸像雨点一般撒向敌人，三百米内的骑士顿时被一阵金属暴雨覆盖。人和马身上爆起点点血花，像割麦子般瞬间倒下去一片。一些铁丸在穿透人体后仍然具有不低的动能，重叠在一起的目标同样无法逃过此劫。
　　侥幸未被弹幕覆盖到的骑士好不容易逼近到了冲刺距离，他们脑中只有一个想法——那就是冲破这道单薄的防线，屠杀那些只会龟缩在防线后操作邪恶武器的懦夫。越过最后一百五十米距离只需要短短的二十息时间，剩下的骑士纷纷伏低身子，将马速提至最高。
　　然而这一百五十米看似近在眼前，却是段遥不可及的距离，最后一轮霰弹抵近射击彻底摧垮的骑士们的战斗意志。在百米范围内，不易变形的铁丸已能穿透两到三人，炮口前方的锥形区域成为了死神的领域，冲在最前的二十余名骑士几乎无一幸免，区别只在于中几颗弹丸而已。
　　队伍崩溃了。
　　因为恐惧而溃散的队伍没有再挽回的可能，后面的骑士纷纷勒转马头，想要逃离战场。
　　见到骑士团四散而逃，佣兵自然不会愿意再向前一步，他们向来是为钱干活，拼命这种亏本买卖从来轮不到他们。现在到了撤退的时候，佣兵跑得比来时快多了。
　　溃败的浪潮席卷了莱恩公爵的联军，局面很快变得无法控制，众人拥挤着向后逃窜，挤倒的人被活活踩死，谁都无暇顾及他人，只恨自己为何不多长出两条腿。
　　游击队歌的曲调此时响彻全场，排成战列线的步兵迈出整齐的步伐，开始清扫战场。


第一百一十七章 追击（上）
　　卡特·兰尼斯第一次见到这样的战斗。
　　三百多位骑士组成的庞大阵容，竟然连防线的边都没有摸到，就已溃不成军。
　　直至最后，他们也没能进入五十米范围——那是公主殿下划下的火枪队射击线，只有越过五十米线时，所有人才允许开火。
　　四门火炮就把对手硬生生地遏制在百米线附近。一百五十到一百米区间内，横七竖八地躺着二十来具尸体，而这些人和自己一样，都是技艺精湛的骑士，否则的话，他们不可能在炮火轰鸣声中仍控制着马匹高速前进。
　　卡特庆幸自己不是其中一员。他隐隐预感到，以后的战争将变得大不相同，而掌握这样强大力量的爱丽丝·诺蕾姬，问鼎王位也是迟早的事。
　　第一军少数人看到惨烈的战场后，出现了头晕、呕吐等不良反应，但由于不是贴身肉搏，火炮杀伤敌人带来的震慑感要小于亲手用刀刃杀死敌人，反应症状并不算严重。卡特从队里挑出一批见惯了残肢和鲜血的猎人，给战死者收尸，同时搜寻还活着的人。
　　太阳逐渐落入群山之中，卡特望着血红的天际，以及远方树林中响起的鸦鸣，他忽然感到了一丝萧瑟。
　　骑士的时代结束了。
　　……
　　莱恩公爵到现在都没能回过神来。
　　他不明白怎么就败了，明明那道防线薄如蝉翼，只要轻轻一捅便能贯穿，骑士们却像看到了魔鬼一般四散而逃。他甚至不能去责怪别人，因为冲在最前面的，就是他麾下的精锐骑士。
　　亲卫连着砍倒数人，才让蜂拥而至的佣兵避开公爵的位置，但也仅此而已罢了，无论他怎么咆哮，都无法收束溃败的部下。无奈之下，奥斯蒙·莱恩公爵只好随着人流向后撤退，这一退就是近十里。
　　直到夜晚降临，公爵选择了一处靠近河岸的地方安营扎寨，失散的骑士和佣兵才顺着火把靠拢过来，不过仍有大部分人下落不明。更糟糕的是，撤退时自由民毫不犹豫地丢下了推车和粮食，因此今晚他们只得宰杀掉几匹马来充当军粮。
　　营地最大的帐篷里，五大家贵族聚成一团，面色苍白地望向莱恩公爵，而后者的脸色也好不到哪里去。
　　“谁能说说看，他们到底使用了什么新武器？距离比弓弩远，又不像投石机那样能看到抛出的石块，”他瞅了雷恩·梅德一眼，“你当时也冲在前列，有看到什么吗？”
　　“大人，我……不太清楚，”雷恩扶着脑袋，“只听到轰鸣声不停响起，他们就成批地倒下，特别是最后那一响，冲在第一位的骑士好像突然间撞在一堵无形的墙上，我看到他身子一震，头和手臂四分五裂，就如同……”他想了想，“从城堡顶上丢下去的鸡蛋。”
　　“难道是女巫？”麋鹿伯爵呢喃道。
　　“不可能，”公爵皱眉说道，“我手下的骑士都佩戴着神罚之石，女巫根本不可能伤到他们。你又不是没玩过女巫，她们在神石面前跟普通女子有什么区别？”
　　“对了，大人，”雷恩忽然像记起什么来一般，“在听到巨响之前，我看到他们列队中有几辆像推车一样的玩意，车上架着巨大的铁管，里面能冒出红光和烟雾。”
　　“铁管？红光和烟雾？那不就是个礼桶吗？”麋鹿伯爵疑惑道。
　　公爵当然知道礼桶是什么，以前还只有王都贵族们在重大庆典时拿出来用用，现在各地领主基本都会备上一两个。他的城堡里就有一对青铜礼桶，放入雪粉后就能炸响。可那响声比起今天摄人心魄的雷鸣，根本相差太远了。
　　“礼桶可不会让骑士四分五裂，”金银花伯爵开口说，“不管公主用的是什么武器，我们都已经败了，接下来该怎么办？”
　　莱恩公爵不悦地扫了他一眼，失败一词在他听来显得尤为刺耳，“我们还没有失败，”他强调道，“一场战斗的不利无法改变最终结果。只要回到要塞，我可以再征召起一支队伍，同时掐断赤水河上的贸易。没有粮食补充，边陲镇撑不了一个月。只要她敢把那些村夫带出来，我的骑士就能从侧面和背后击溃她。”
　　胜利终会属于自己，他想，但因此遭受的损失根本不是一个小镇能弥补的……想要再拿下北境几乎已成泡影。该死！如果能抓到爱丽丝·诺蕾姬，一定要将她凌辱致死才好！
　　“可是大人，赤水河上的船队不只来自长歌要塞，还有柳叶镇、坠龙岭和赤水城的船只，若是全部截下来，会不会……”金银花伯爵犹豫道。
　　“我全买下来就是，只要付钱，他们卖给谁都一样。”公爵冰冷冷地说，“大家先回帐篷睡觉吧，明天清晨就出发。有马的骑士和我们一同行动，没有马的，就留下来负责带领佣兵。”
　　夜晚无法行军，即使四王女打算追击，从拂晓时分出发，首先遇到的便是留在身后的佣兵。他想，哪怕这群废物一触即溃，也能给自己争取到不少时间。
　　第二天公爵并没有收到公主追上来的消息，为了确认这一消息，他派出自己的亲信扩大了侦察范围，得到的回报同样如此。这让他稍稍松了口气，大概是那种新式武器跟投石机一般难以移动，只能在防御战时使用。单靠一帮拿着木棍的矿工，公主也不敢轻举妄动。
　　到下午三时，公爵命令骑士停止前进，等待后面步行的人跟上。接近黄昏时，佣兵和自由民才陆陆续续追上骑兵。众人又是一番忙碌，圈出一块地草草搭设帐篷了事。
　　只要过了今天这一晚，明天他就能赶到长歌要塞——高达三丈的青石城墙对几百人的部队来说如同天堑，就算对方拥有射程极远的新型武器，他也能用墙后的投石机进行反击。这笔账，他一定会跟公主好好算算。
　　不过令莱恩公爵感到有些不舒服的是，今天一路走来，他总觉得被人盯着看一般。
　　大概是错觉，他想，自己太过紧张了。
　　第二天清晨，公爵是被炮声惊醒的。
　　当他冲出帐篷，发现所有人都在抱头鼠窜，时不时有泥土和鲜血飞溅而起，向西边望去，穿着制式皮甲的“民兵”排成一条直线，静静站在营地外。震耳的轰鸣声中，公爵脑袋里只剩下一个念头——他们是怎么追上来的？
　　昨天负责侦察的骑士没为什么发现追兵！？
　　“公爵大人，快走！”亲卫牵来一匹马，大声喊道。
　　奥斯蒙·莱恩这才从茫然中醒悟，他翻身上马，跟着亲卫向东狂奔。然而刚出营地没多久，他们就看到了另一支一模一样的部队。
　　同样制式的皮甲，手中握着奇怪的短棍，排列成整齐的一排，就连表情看上去都仿佛一样。
　　紧接着，公爵听到对面响起了极富节奏感的乐声，公主殿下的部队迈着整齐的步伐，向他迎面走来。


第一百一十八章 追击（下）
　　爱丽丝虽然让第一军每周都拉练两次，但从未试过夜间行军。
　　晚上出动部队是件危险的事，看不清路面，容易被野兽和毒蛇袭击，容易迷失方向，举起火把简直是天然的靶子。因此她也只好等到第二天天亮时让才队伍出发，尾随公爵联军。
　　为了保证这次行动顺利，公主决定跟随第一军亲征。当然，爱丽丝不会骑马，于是她选择乘坐小镇号随行。
　　蜂鸟经过半个月的训练，已能将十二磅炮轻质化时间控制在固定范围内，考虑到较长的附魔过程，爱丽丝安排她在拂晓时对火炮进行转化，令第一门持续时间最长，剩下几门依次递减，保证四门轻质化失效时间尽可能相同。
　　得益于蜂鸟的能力，现在小镇号能一次性运载四门火炮以及炮组成员。偌大的水泥船上站满了人——除了火炮队和爱丽丝外，搭乘小镇号的还有安娜、夜莺、娜娜瓦、叶子、回音、蜂鸟和提古·派恩，温蒂负责提供动力，操舵人为布莱恩。
　　可以说，除了不善于战斗的书卷、索罗娅、莉莉和谜月外，边陲镇的女巫几乎倾巢而出。本来安娜是没有必要上战场的，可她坚定的眼神让爱丽丝最终没能狠下心来。
　　陆上部队为第一军的火枪军，由首席骑士卡特和铁斧带队，闪电承担了全程定位跟踪任务。一群人安静地跟在敌人身后，所隔距离恰好在侦骑巡逻范围之外。一旦闪电发现有侦骑活动，军队便会停止前进。一路上他们还抓获了不少走散的佣兵和自由民，不过此刻也没办法处理这些投降的敌人，只好解除武装后，由没有分到火枪的队员看管起来，一同带着上路。
　　这也是爱丽丝第一次统领“大军”征讨敌人，她站在小镇号船头，感受迎面吹来的晨风，心底颇有些踌躇满志。
　　“你在笑什么？”安娜忽然出现在她身边，低头看着她问。
　　“呃……”爱丽丝瞬间收起笑容，“没什么。”
　　“是吗？”安娜看了一眼，确定无人关注这边之后，于是安娜直接用自己的食指在爱丽丝的唇瓣上轻轻抹了两下，“有口水”她是如此说着，并顺便把自己的食指伸进嘴里舔了一口。
　　“……”因为安娜的举动而脸上有些涨红的爱丽丝，忽然有种想跳进水里的冲动，“谢谢。”她的声音细若蚊呐。
　　当闪电汇报对方扎营时，已是太阳落山之际。比起来时的不间断侦察，显然经历一场大败后，联军士气值已降到冰点，刚到黄昏，侦察的骑士就迫不及待地赶回营地，生怕错过晚上的马肉。
　　爱丽丝的部队就驻扎在离公爵军两公里之外的岸边。
　　一路上没有被发现，歼灭计划便已经成功了一半。
　　接下来只要等到天微亮，趁敌人还未出发时完成包围即可。
　　这也是爱丽丝第一次在野外过夜，比起各种爬虫横行的营地，她更倾向于在船上睡觉。停放炮车的木棚被清空出来，炮组成员卸下十二磅炮住进营地，小镇号成了公主的临时行宫。除了爱丽丝之外，其他女巫也待在船上过夜。大家将垫被铺满棚子，和衣肩并肩躺下。
　　爱丽丝本想矜持一下，结果发现女巫们比她更不在意，除了安娜外，她们都是吃过不少苦头的人，颠沛流离的日子里，野外露宿是家常便饭。不一会儿，众人便纷纷进入梦乡，只有爱丽丝和安娜难以入睡。前者习惯了柔软的床铺，对于坚硬的甲板床一时难以适应，而后者则不知道在想什么，一直侧着头注视着爱丽丝。这眼神看的怂包公主心里有些发怵，于是干脆闭上眼睛，假装已经睡着，但在月光的映照下，仍能看到她的睫毛微微抖动。
        如果不是怕吵到其他人，安娜真想捏住对方小巧的鼻尖，逼迫她睁开眼后再拥她入怀。
　　就这样，两人几乎一夜未眠。
　　天还未亮起时，爱丽丝便展开了她的分兵包围大计：二百七十名持有火枪的步兵要分成两组，其中一组搭配上两门火炮由小镇号分送到公爵军后方，在一公里外完成布防。闪电负责监控公爵的动向，当绕背组架立好火炮后，小姑娘会给出指示信号，此刻卡特率领的留守部队将开始正面强攻。
　　水泥船统一运输避免了行军走散的可能，夜莺进入迷雾后的黑白视界完全能当作夜视仪来用，由她承担领航员可以让小镇号具备昼间航行的能力。
　　这一套流程已反复练习过，所有人闭着眼睛都知道自己该怎么做。温蒂将风力输出扩大，小镇号几乎是乘风破浪般，将人马分批运至后方，约一个时辰后，铁斧率领的拦截部就位完毕，闪电飞临卡特营地上方，亮出了橙色旗帜。
　　此时天色才刚刚破晓。
　　围歼计划正式开始。
　　由于回音被分配到后方作战，负责正面强攻的火枪手并不用移动作战，他们只需排成一条战列线，保护好两门火炮即可。十二磅炮很快被推上阵地，对准敌方营区开火——这个时候公爵军大部分人仍在睡梦中。
　　随着隆隆的炮火声，实心炮弹呼啸着飞向营地。大梦初醒的骑士和佣兵冲出帐篷，却发现第一军已经列好横队，静静待在原地等候。有了前日惨败的经验，谁都不敢去挑战这条看似单薄的防线，只能蜂拥着向东边逃窜。
　　铁斧已在背后等待多时。
　　当敌人出现在视野中时，这场围歼计划终于到了收拢绞索的时刻。
　　随着回音奏响行军乐，第一军一百五十人踏着鼓点，排成整齐的两排，向敌人迈步前进——为了给公爵军造成压力，负责截击的铁斧必须主动出击。若固守原地的话，回过神来的敌人很可能会放弃坐骑，绕道从树林里逃离。
　　莱恩公爵已经陷入了绝望，他根本想不明白，对方是如何出现在他们身后的。
　　承认失败，就此投降？他不知道爱丽丝·诺蕾姬会怎么对待一名胆敢向王室亮出刀刃的公爵，也许是监禁，也许是流放，更可能是被直接送上断头台。无论是哪种，长歌要塞今后肯定与他无关了。
　　看到步步逼近部队，以及对方身后时不时发出轰鸣和火光的恐怖武器，他知道此刻若是不冲，就再也没有冲过去的可能。身边只剩下三十多人，这是他最后的机会。
　　“他们这点人根本挡不住我们，”公爵大吼道，“只要越过这道横阵，他们单凭两条腿休想追上来。我们离长歌要塞只有半天路程！骑士们，随我冲锋！”
　　接着公爵开始催促坐骑加速，可惜不是每个人都抱着拼死一搏的精神，跟着他冲锋的包括亲卫在内只有十人，然而他现在已经顾不上这么多了。
　　乐曲声戛然而止。
　　对方整齐划一地停下步伐，如同一堵墙一般立在他面前。
　　接着他看到那些人举起了手中的短木棍。
　　当莱恩公爵距离人墙只剩下百步时，一阵乒乒乓乓的声音接连响起，他感到胸口和腹部猛地一震，像被大锤击中一般。随后而来的是麻痹和无力感，他的身子向后仰倒，从马背上摔落在地。
　　公爵张开口想说些什么，却发不出任何声音，他咳嗽两声，只闻到了一股浓烈的甜腥味，粘稠的液体堵住了嗓子。很快，黑暗笼罩了他。


第一百一十九章 赎金（上）
　　培罗·赫尔蒙坐在书桌前，下意识地摆弄着手中一张精美的羊皮纸——那是长歌剧院每周末下午送来的节目单，若在平时，他一定会挑选好中意的戏剧，让管家付下定金，再将请帖送给雪莉尔。
　　可他现在一个字都没有看进去。
　　今天已是出征的第七天，顺利的话，父亲昨天就应该随公爵大人返回。或许是路上耽搁了，或许是人疲马倦，在边陲镇多休息了一天？他安慰自己，心底的不安却在慢慢扩大。
　　四王女爱丽丝·诺蕾姬给他留下了太深刻的印象，培罗甚至感到不可思议，为什么这样一位杰出的公主，却在王都有着糟糕至极的风评。性格恶劣、刁蛮、无能、不学无术……任何一个评价都和他所认识的公主不一样。
　　正是如此，他的不安才会如此强烈。
　　他害怕公爵会输给她。
　　“培罗少爷，”管家在门外喊道，“有封从要塞来的信。”
　　要塞来的？培罗愣了愣，“快拿进来。”
　　揭开封皮，信纸上第一句话就让培罗目瞪口呆。
　　这是四王女写来的信！
　　“奥斯蒙·莱恩公爵以武力袭击本公主领地，妄图谋反，未遂。公爵本人已于战场上伏法，现在长歌要塞已归于本公主之手。”
　　公爵败了？他心猛地一沉，接着往下看去。
　　“莱恩公爵的同党除了少数顽固分子，大多数已投降认罪。反叛王族本当处死，但本公主心怀仁慈，只诛首恶和罪不可赦之人，其余参与者可按以往交战习俗，用金钱赎买被俘者。交换地点在长歌要塞领主城堡，以下为名单。”
　　这段公文遣词造句显得极为别扭，并不是外交通用语言，但想表达的意思却再明白不过——公爵谋反失败，想要俘虏，拿钱来换。
　　培罗视线稍稍下移，自己父亲的名字赫然出现在第一排。
　　“赫迪斯！”他高喊着管家的名字，“备车，我要去要塞城堡！”
　　……
　　金银花伯爵领地在要塞以东，当培罗赶到城堡区时，已是半个时辰之后了。领主城堡前站满了他从未见过的“民兵”——他们没有锃亮的铁甲，也没有披风和缎带，手中握着一把造型奇特的短棍，顶端插着尖锐的刺枪。只是整整齐齐、昂首挺胸站成两排，就令他感到了迫人的气势。
　　通报完身份，培罗被人接入庭园，随后由一名卫兵带往城堡大厅。
　　这个地方他来过很多次，可今天，他却犹如踏入一块完全陌生的领域，过道上站岗的侍卫都是从未见过的面孔，没人对他点头微笑，而是面无表情地打量着他。大厅门口，一位骑士迎了上来。
　　“你的名字？”
　　“培罗·赫尔蒙，”培罗略微不快地答道，他不喜欢这样审问式的对话，因此又强调了遍，“赫尔蒙爵士。”
　　“喔，”对方看上去不以为然，翻看了下手中的名单，“夏拉非·赫尔蒙伯爵是你的……”
　　“父亲。”
　　“失敬了，”骑士嘴上这么说着，表情却没有一丝歉意，“我是卡特·兰尼斯，四王女的首席骑士。请先来侧室，我们需要检查你有没有携带武器。”
　　一番搜身后，培罗的神罚之石也被卫兵取了下来。
　　“那不是武器。”培罗提醒道。
　　“当然不是，”骑士点点头，“会见结束后我们会还给你的，放心。”
　　他张了张嘴，最后忍了下来。归还？那颗神罚之石算得上上品，至少值五十枚金龙，到了对方手里不换成次品简直是不可能的事。罢了，他想，就当成是赎金的一部分吧。
　　走入大厅，四王女正坐在主位上写着什么。抬起头看到培罗时怔了怔，随后笑道，“我们又见面了，大使先生。”
　　还是熟悉的俏丽面孔和柔和语调，培罗也稍稍放松了点，躬身行礼道，“向您问好，殿下。”
　　“坐吧，”爱丽丝抬抬手，示意他入座，“发生了什么事想必你已经知道了。你的父亲没有受到任何伤害，他是最早投降的一批。”
　　“感谢殿下的仁慈，”培罗赶紧说道，“不知殿下要多少赎金，只要金银花能拿得出来，我立刻让人把钱送到。”
　　“我不需要钱，”爱丽丝摇摇手指，“我要牲畜和人。”
　　要牲畜很正常，甚至在五十年前，领主间爆发的冲突最后都以失败者赔偿牛和羊收尾，关于这点培罗在书中不止一次看到过。可……要人是什么意思？“殿下，牛、羊、马匹，金银花领地上都有不少，至于您说的人……”
　　“很简单，泥瓦匠、石匠、木匠、农夫、农奴我都要，”公主递过来一张纸卷，“你可以按上面的数值换算，只要总数满三千即可。”她笑了笑，“顺便一提，由于伯爵大人算得上俘获里爵位最大的一个，所以数值也是最高的。”
　　培罗将纸卷摊在桌前。
　　只见上面写满了职业类别和牲畜种类，后面还跟了一个数字，例如：牛3，羊2，石匠10之类，他立刻就明白了对方的意思。
　　三千数值意味着一千头牛，或三百名石匠方可赎回父亲。当然，他的领地并没有这么多的牛和石匠，而且光是把纸上的项目排列组合下就会产生许多种选择，作为一名天天和贸易打交道的贵族，培罗瞬间意识到，这里面大有文章可做。只要给他几天时间，他就能算出最优解，以最小的花费满足三千点数值的要求。
　　“殿下，我能否……”
　　“一天，我只能给你一天时间，”爱丽丝伸出一根纤细白嫩的手指，“这仅指你作出选择的时间，毕竟想要集齐如此多物资和人，没有三四天是办不到的。而且我也不会一直待在这里，最多一周后，我就会离开此地。”
　　“可一天时间实在是……”培罗忽然愣住，睁大眼睛望着公主，“等等，您刚才说……您要离开？”这是什么意思？若信上没写错的话，公爵已经死在了战场上，长歌要塞都属于殿下之手，她居然说要离开，难道这里还比不上那个又小又破的边陲小镇吗？不，这根本不是重点！重点是若殿下走了，谁来管理这座宏伟的城市？他心中掀起了惊涛骇浪，由公爵子女来继承？想想都知道这绝不可能，等着他们重新召集军队为父亲报仇吗？除了莱恩家族之外的五大家，还是其他贵族世家？
　　“没错，”爱丽丝点头道，“我会带上赎金，返回边陲镇。”
　　他心里忽然涌起一个念头，而这个念头一旦出现，便再也无法压制下去。
　　“殿下，”培罗咽了口唾沫，低声问道，“请问……‘赎回’长歌要塞也有一个数值吗？”


第一百二十章 赎金（下）
　　爱丽丝饶有兴致地望着培罗，忽然笑了起来，“你是第一个向我这么问的人，”她端起杯子抿了一口，用轻松的语气说道，“长歌要塞毫无疑问是我的，即使我不在此处。不过，我的确需要一个人或一个家族为我代管要塞。所以，你应该问的不是赎金，而是‘代理费用’。”
　　代理……培罗对这个词并不陌生，一些目光敏锐的商人总会盯上领地里有大笔产出，却没时间或不屑于行商的贵族，替他们卖出商品。为了获得这个权利，他们要预先上缴一笔款项，作为保证金。
　　“您要多少枚金龙？”他深吸一口气，让自己镇定下来。
　　“这是一个长期的过程，所以不用一次缴清，”爱丽丝顿了顿，“每个月要塞税收的三成，以及一千数值的物资，剩下的归你。”
　　并不算离谱，培罗想，只要自己能彻底占据长歌要塞，这样的价格甚至可以说得上公道。对方不是在开玩笑，他确认了这点，公主殿下是真打算这么做。
　　一个千载难逢的机会，培罗在心里告诉自己。他和公主并不是敌人，公爵已经彻底失败，子女也会被剥夺继承权，若六大家的联军都无法击败公主，还有谁能阻止她实际拥有西境？投靠强大势力是贵族延续的基本法则，若能抢在其他四家之前获得公主殿下的首肯，金银花将成为西境领地最为庞大的贵族世家。
　　“公主殿下，您为什么不待在这里？这座城堡可比边陲镇的大多了。”
　　“你其实是想问，我为什么不亲自来管理要塞吧？”爱丽丝望着略显尴尬的培罗笑道，“理由有很多，例如这里的势力过于复杂，理顺彼此间的关系都要花掉我很长时间，更别提从中获利了。扶持一个当地贵族的话，想必他比我更懂得治理此地，这是一笔双赢的买卖。除此之外，还有很多理由，你可以慢慢回去想。”公主把玩着银杯子，“对了，如果选你为代理的话，你总不可能为了公爵向我复仇吧？”
　　“当然不会，公主殿下！”虽然最后这句话问得有些突兀，培罗仍立刻回答道。
　　公爵不在了，五大家首先想到的自然是如何瓜分他的领地，复仇这种事，谁在乎？
　　不过培罗也知道，公主殿下说的这些理由并不是真正的原因。势力过于复杂，难以理顺？在压倒性力量面前，她完全可以将带头的反对势力斩草除根，最多只要一到两年时间，所有贵族都会忘记失败者莱恩，就像莱恩过去所做的那样。但两年年时间绝对不够把边陲镇建设成像长歌要塞这样的大城市。
　　爱丽丝殿下必然有更深层的打算。
　　“如此就好，那么这座城市……”
　　“我愿意为您代理，殿下！”培罗脱口而出，不过很快他的神情又变得迟疑起来，“可是，国王——不，我是说您的哥哥，并不一定会认同这个结果。如果他给西境指派给新的公爵，我无力与王都对抗。”
　　“你也不需要对抗，”爱丽丝将两封信丢到他面前。“看看这个，还有我在莱恩公爵书房里找到的文书。”
　　培罗飞快扫完信件内容，不由得吸了口冷气。
　　第一封看上去像是密信，新王提费科在雄鹰城与碧水女王发生战斗，而且遭受了重大失败？第二封内容就更惊悚了，文书只写到一半，但莱恩公爵想要吞并北境，独立为王的念头已经表露于纸上。由于没有结尾，这纸文书想要寄送给谁也不得而知。
　　他立即明白了公主殿下的意思——不需要抵抗，是因为新王已经自顾不暇了。否则的话，公爵绝对不会想要举旗独立，他的精锐骑士足以披靡西境，可对上王都骑士团还是差上许多。
　　密信可能伪造，但这封文书的确是奥斯蒙·莱恩的笔迹，除非公主找到了可以模拟他人字迹的女巫……他想了想，随即否定了这个猜测。
　　对方根本没有必要大费周章地来欺骗自己，代理长歌要塞并不是一笔单方交易，如果自己不能在要塞站稳脚跟，公主殿下同样无法获利。而且，提费科指定的公爵，必然会是四王女的敌人。
　　金银花想要凌驾于四大家之上，就得依靠公主的扶持，反之，为了保证自己的利益条约不被废除，公主也要让赫尔蒙家族在这个位置上坐得更稳才行。
　　想到这儿，培罗缓缓站起身，朝爱丽丝鞠躬致意，“赫尔蒙家族愿意为您效劳。”
　　“很好，”后者点点头，“不过现在还不能决定由你来代理。我先问你几个问题。”
　　“殿下请问。”
　　“你打算如何对付那些反对你的势力？”
　　“你对每月税收的估计是多少？一千数值的物资要怎样保证？”
　　“如果我要求你大力发展商贸，你有哪些措施？”
　　“……”
　　培罗原以为公主殿下只是想借此机会了解下西境各个贵族的情报，没料到对方居然会问这么些古怪的问题，简直像在考核他的施政手段和商贸常识一般。
　　一连串问题问下来，培罗绞尽脑汁一一作答，而公主殿下的神色也显得越来越满意。最终她拍了拍手，说道，“不错，今天就到这里。等你确定好三千数值的赎金，便可以来赎回伯爵大人了。放心，这几天我会好好招待他的。”
　　“殿下，那代理权……”
　　“也会在那天揭晓。”爱丽丝示意骑士送客。
　　培罗心情复杂地走出大厅，然后看到卡特将之前收走的神罚之石又塞回到他手中——依然是碧蓝透亮，价值五十枚金龙的那颗。
　　……
　　“怎么样？”爱丽丝望着一旁显出身形的夜莺。
　　“唔，说的基本都是真话，”她耸耸肩，“比前面那几位诚恳得多。话说回来，您对每个人都重复一样的话真的好吗？还有那些信件，记载的都是机密内容吧。”
　　“并不是每个人，”公主翻看手中的名单，“他们都来自五大家族，适合代我管理要塞的，也只有这些大贵族了。能力不够强大的，即使坐上这个位置，也无法使要塞运转起来，只会使各方势力陷入无穷无尽的内斗之中。至于提费科·诺蕾姬战败于雄鹰城的消息，算不上什么机密，这件事迟早会传遍整个灰堡，我要做的，就是让它传播得更快一点。”
　　而且这两则消息来得真是恰到好处，她想，如果不是二王子遭此惨败，想要招到代理人自己恐怕还得花费一番功夫——如果用上强迫手段，结果或许就没这么美了。
　　“那么……您选择他了？”
　　“如果不出意外的话。”爱丽丝笑着说，“他可是第一个主动向我询问此事的人，主观能动性向来是员工最重要的素质。而且我没料到，五大家里居然也会有如此精通行政和贸易的人，我原以为他们只会骑在马上杀来杀去呢。”
　　她在名单上找到培罗·赫尔蒙的名字，用鹅毛笔轻轻勾画了个圈。


第一百二十一章 掠夺
　　当五大家全部询问过一遍后，爱丽丝轻轻松了口气。
　　她靠在椅子上，夜莺主动走到背后，伸出双手按揉起她柔弱的肩膀。
　　从击败公爵到入城占据领主城堡只花了一天时间。
　　事情比她想象得还要顺利，当公爵战死后，绝大部分人选择了投降。佣兵更是倒戈过来，纷纷跪在地上，表示愿为公主殿下效力。
　　于是佣兵看守投降骑士和贵族，第一军看守佣兵，一群人浩浩荡荡地向东方前进，并在当天下午三时抵达长歌要塞。而看守城门的卫兵在见到莱恩公爵的头颅和大帮被俘贵族后，立刻大开城门，迎接四王女入城。
　　爱丽丝并没有大张旗鼓地召集城中所有贵族，向他们宣告这座城市的归属，而是第一时间前往领主城堡。
　　城堡在要塞中央地势最高处，宛如一座城中城。进入城堡区时爆发了小规模战斗，夜莺用炸药包炸开庭园大门后，二十多名没有跟随公爵出征的侍卫试图阻止爱丽丝入内，被第一军击毙，对方在顽抗时使用了手弩，造成五名队员受伤，其中两人伤势严重，好在随军行动的娜娜瓦立刻治好了他们。
　　还有十名亲卫欲偷偷带着公爵家人从城堡后门逃走，被空中监视的闪电发现，随即遭到围捕。公爵的夫人和两个儿子束手就擒——直到这个时候，他们仍蒙在鼓里，对公爵战败的消息一无所知。
　　控制领主城堡后，边陲镇第一军兵立刻接管了城堡区防务。不得不说，莱恩公爵的城堡比边陲镇的要大上三四倍，造型也宏伟得多。六座望楼构成了它正六边形的轮廓，中间的主塔差不多有五层楼高——在这个时代已是难得的高层建筑。庭园内住宅仓库马厩一应俱全，城堡地下室里甚至还设有私牢。
　　她把有价值的俘虏和公爵家属一起塞入牢房，平民全部解散，佣兵则没收武器，分批安置进庭园的闲置房内。同时挑出几个头目给予高薪酬，让他们自己看管自己——在爱丽丝眼里，北坡矿山才是这帮投机分子的最好归宿，只是她现在还有更重要的事要做。
　　那就是一场战役后最重要的Loot环节——俗称摸尸体。
　　爱丽丝带着一干女巫把城堡上下翻了个遍，就连放置在金库和密室里的神罚之石她也没放过，一通搜刮下来，成果简直感人。光是地下室仓库里找到的两大箱金龙，保守估计就有万枚之多。夜莺在卧室的暗格里发现了数十颗眼珠大小的宝石，回音则在壁炉背后发现了一处暗室。进入密室后，里面不仅堆满了各种黄金工艺品，如权杖、冠冕等，还有许多件令人眼花缭乱的珠宝首饰，整整齐齐挂在墙壁的木架上。
　　这就是一名公爵的财力！
　　爱丽丝望着这笔巨大的财富，再想想边陲镇秋冬两季总共不到五百枚金龙的矿石营收，心里感慨万千。掠夺的诱人之处就在于此，如果不是来自于高度发达的工业社会，她恐怕也会沉迷其中。
　　不过感慨归感慨，这些东西还是要收下的。在可以预见的未来里，边陲镇的劳动人口将大幅增加，领地农业未发展起来之前，她需要大笔金钱从外地进口粮食。
　　于是蜂鸟把一箱箱财宝轻质化后，由铁斧和公主亲卫负责押运，通过小镇号将战利品带回自家城堡存放起来。考虑到对大件物品附魔所花费的时间，全部运送完毕大约需要三天。
　　这也是第二天爱丽丝决定不再索取金龙作为赎金的原因。吃光一名公爵已让她获益匪浅，现在她更需要活生生的人和牲畜。
　　“殿下，您真的只在这里待一周吗？”夜莺问。
　　“怎么了？”爱丽丝闭上眼睛，享受肩头传来的阵阵酸麻。
　　“这是西境最大的城市吧？”她轻声道，“比起边陲镇，你不想待在这个更繁华的地方吗？”
　　“长歌要塞势力错综复杂，并不适合做我想做的事。一切维持现状还好，若要做出改变，遇到的阻力只会越来越大，而我现在又不能粗暴地将他们一并铲除。”爱丽丝笑了笑，“当然最重要的是，此地人民受教会影响较深，很难在短期内接受你们。我曾说过，希望女巫能自由地行走在街道上，边陲镇现在已经做到了这一点。”
　　“嗯，”夜莺柔声道，“您兑现了承诺。”
　　……
　　第三天一早，培罗就急匆匆带来了他的清单，爱丽丝按惯例在大厅接待了他。
　　“殿下，我选择好了。”
　　“我看看。”爱丽丝接过清单。和之前预想的差不多，清单上面填写的大头是分值2的农奴，约八百人，一百头牛和三百头羊共占掉900分值，剩下的是各类匠人。
　　“公主殿下，这样可以吗？”
　　“当然，只要凑够三千分值即可。”爱丽丝将清单抵还给培罗，“你什么时候能集齐这些人和物资？”
　　“今天就可以，这是我根据金银花领地上的财产和领民做出的安排。不过殿下，如果您想把他们带回边陲镇，可能需要半个月左右的时间。”
　　“这个得由你自己去完成了，”爱丽丝敲打着桌面道，“你应该有组织商队运输的经验吧？”
　　“是的，殿下。”培罗犹豫了下，“那我的父亲……”
　　“今天你就可以把他带回去，”公主笑道，同时交给他一张羊皮纸卷，“如果觉得没有问题，在上面签字和按手印吧。”
　　“这是……代理契约？”培罗扫了眼开头，声音变得激动起来，“您答应将代理权授予金银花家族了吗？请稍等片刻。”他摊平纸卷，开始仔仔细细地阅读契约。
　　对方表现出来的慎重让爱丽丝满意地点了点头——作为一名合作者，重视契约是最基本的要求。
　　片刻之后，培罗才抬起头，“上面的内容和您昨天告诉我的基本一致，只是有一点……”他指向契约末尾，“殿下，这里不应该写我父亲的名字吗？他才是金银花伯爵，也是家族的代表。”
　　爱丽丝笑了，“当然不，和我讨论代理人事宜的是你，而不是你的父亲。所以，这封契约末尾自然也是写你的名字。”
　　培罗怔住片刻，有些不敢相信地问：“殿下，难道您的意思是让我来——”
　　“没错，你将取代公爵的位置，替我代管长歌要塞。”爱丽丝点点头，“如果契约执行顺利的话，在我成为女王后，你也可以继续拥有这座城市。”她顿了顿，收起笑容，“不过若你违背契约，下场便会和公爵大人一样——我能攻入长歌要塞一次，就同样能做到第二次。好好干，大使先生。”


第一百二十二章 父与子
　　城堡的地牢并不像边陲镇监狱那样潮湿阴暗，大概公爵也不想让自己的地下室变成鬼屋，或者一走下楼梯就能闻到恶心的臭味。总的来说，地牢还是较为洁净的。不同牢房装饰档次也不同，有的空空如也，有的不但带床，连衣柜、书桌和吊灯都一应俱全。大概公爵原本是把这里当成关押某些贵族的地方，基本礼节还是要保证的。
　　爱丽丝还在角落里发现了一间特别的牢房，一张大床占了房间面积一半，天花板上有锁链悬挂下来，不过链头拴着的铁铐上还裹着一层羊皮，墙上挂着各式各样的鞭子。看来莱恩公爵在某些方面亦有研究，爱丽丝如此厌恶地想着，直接让人把这里的东西全部捣毁了。
　　夏拉非·赫尔蒙作为最有价值的俘虏，自然关在最好的牢房里。如果不看外围的铁栏杆，还以为是间豪华卧室。和他同住一间的，还有枫叶家和奔狼家的子爵、野蔷薇家的长子和麋鹿家的次子，这些家族和雄狮莱恩一起，构成了长歌要塞六大家——当然，莱恩一派已经被爱丽丝瓦解，妻子儿子都被关在隔壁。
　　见到公主殿下出现在地牢，贵族们纷纷站了起来，不等他们问话，爱丽丝先开口道，“赫尔蒙伯爵，你可以出来了。至于其他人，等赎金送到，我自然会放你们出去。”
　　“父亲，”培罗见到伯爵脸色红润也放心下来，他瞅了眼自己的朋友，随后望向爱丽丝，“殿下，我没有在名单上看到麋鹿伯爵的名字，如果他死在了战场上，他们家的长子目前应该还在王都，家中并没有可以主事之人。是不是可以先将雷恩·梅德放出来，让他回去自筹赎金？我愿意为他作担保。”
　　“麋鹿家的长子，你是说雅克·梅德吗？”爱丽丝摇摇头，“他回来了。不仅回来了，昨天还来过城堡。不过……我想他没有打算支付这笔赎金。”
　　听到这句话，雷恩不敢置信地贴到牢笼边，“为什么？”
　　“他说你没能在战场上保护好父亲，你是杀死梅德伯爵的刽子手。”
　　“他为什么要说这样的话，杀死父亲的明明是——”雷恩忽然闭住了嘴。
　　爱丽丝不以为意道，“你想说，杀死伯爵的明明是我，对吗？”她走到牢笼前，“你父亲在邪魔之月前派人潜入我的城堡，想要焚烧粮草。如今又跟随公爵，带着大队骑士攻击我的领地，我不过是作出反击，击退侵略者罢了。那么我是凶手吗？比起始作俑者莱恩公爵和帮凶梅德伯爵，谁更应该被谴责？另外，如果不是希尔斯的口供表明你对焚粮事件一无所知，现在你早就是个死人了。”
　　“……”雷恩说不出话来。
　　“殿下，”培罗担忧地问，“如果没人愿意出赎金的话，您会处死他吗？”
　　“那倒不会，我一向仁慈，”爱丽丝咧了咧嘴，“大概就是带回边陲镇，在北坡矿洞挖二十年的矿来赎罪吧。”
　　“赎金……是多少？”
　　“身为次子，也没有机会继承爵位，价格自然比不上金银花伯爵，只要一千数值的物资即可。”爱丽丝饶有兴趣地望了他一眼，“怎么，你想替他付赎金？”
　　“什么数值，一千枚金龙吗？”被侍卫放出来的伯爵插话道。
　　“你的儿子会告诉你的，”公主做了个请的动作，“走吧，这里没什么好待的。至于梅德家次子的事，你们也不用急于一时，可以慢慢回去再考虑。”
　　一行人离开地牢，走到城堡大门时，伯爵忽然停下脚步，“尊敬的殿下，我知道莱恩公爵此番行为罪无可恕，不过……他的妻子和儿子是无辜的。”
　　“或许，”爱丽丝不可置否道，“我也没打算判处他们流放、绞刑什么的，只会把他们带回边陲镇监禁起来。”直到我成为女王的那一天，她想。现在不是妇人之仁的时候，要是无罪释放他们，除了把长歌要塞的水搅得更混之外没有任何好处——长子是具有法理继承权的。
　　……
　　“你说什么！？”夏拉非·赫尔蒙瞪大了眼睛，不敢置信地望着培罗，“殿下不打算住在长歌要塞，而且还要把这座城市交给你来管理？”
　　回到金银花伯爵府，培罗立刻把这三天发生的事仔仔细细跟父亲讲述了一遍，当听到代理契约时，伯爵再也忍不住了，得到儿子肯定的答复后，他站起来在书房里绕着圈，显然心情复杂。
　　“父亲，您还好吧？”培罗担忧地问。
　　“这么看来，我们的对手主要是麋鹿家，除了他们外，其他三家不管是底蕴还是实力，都要差上我们一截。”
　　“什么？”他一时没回神过来。
　　“对手啊对手！”伯爵嚷嚷道，“你太让我失望了，公主殿下给了你这么好一个机会，你到现在还没分析出你的对手有哪些吗？”
　　“呃，您不感到奇怪？”
　　“奇怪公主殿下为什么执意要回边陲镇？当然奇怪，”伯爵摸了摸胡子，“不过那跟我们有什么关系，只要这张契约是真的就行。”
　　这倒是，培罗想，殿下如此大费周章不可能只是想逗自己玩，至于她钟爱边陲镇的理由可以慢慢再想。不过他没料到父亲的接受能力居然这么强。
　　“听说梅德家那小子是你的朋友？”夏拉非忽然站定道，“明天你去把他捞出来。”
　　“您同意我花费一千数值去赎他？”培罗怔了怔。
　　“想想看，麋鹿伯爵死了，长子又不愿意赎回次子，在这场战斗中除了几个骑士外，几乎没有任何损失。一旦雅克·梅德继承爵位，今后必然会妨碍你执掌……不，代管长歌要塞。”伯爵解释道，“为什么雅克不愿意赎回雷恩？因为他害怕对方威胁到自己。”
　　好吧，原来是出于这个理由，培罗在心里苦笑。不过他知道父亲说得没错，雷恩从小就喜欢长剑和长枪，和领地里的骑士都十分亲近，不像长子雅克，认为动手肉搏有失贵族风范，更偏好王都的风花雪月。尽管雷恩一再表现出自己更想成为一名骑士，但那是在没有继承权的情况下。现在没了伯爵的约束，谁知道他会不会召集起手下的骑士，一刀把长子给干掉呢？花钱赎回一个让自己坐立不安的人，雅克的决定十分干脆且无情。
　　“我的朋友不会这么做。”他笃定道。
　　“也许，不过由你来赎回他后，不管他有没有打算这么做，雅克都会很头疼的。”夏拉非接着说道，“至于一千数值的物资，我们可以选择分值较高的匠人。”
　　“为您准备赎金时，我已经抽调了部分匠人，再填入更多的话，领地里的工匠就不够用了。”
　　“不用担心，你知道北地现在乱成一团了吗？”伯爵胸有成竹地道，“四大王国联军全部覆灭在赫尔梅斯，领主们纷纷强征领民入伍，那里已经出现了大批逃民。我们可以趁此机会多吃下一点，以后连每月上缴的物资都省了。”
　　培罗这才发现，原来他的父亲，也是一名经商高手——至少比他上战场的本事强得多。


第一百二十三章 教会的邀请
　　爱丽丝在第四天将要塞和要塞附近的大小贵族都招到了城堡大厅里。
　　尽管大多数人都知道了这个消息，她觉得自己仍有必要当面强调一遍——西境已经换了一个新主人。
　　当她申明自己将返回边陲镇，同时把要塞交给金银花家族的长子代管时，众人顿时议论纷纷。当然没有什么人愿意在这个时候带头站出来表示异议，公爵的头颅仍高悬在城门口，而提费科大败的消息让投机分子想借助外力都办不到。
　　除了金银花家族的骑士被赎回后，其他被俘骑士一概不接受赎金，和那些佣兵一起，都将被押送回边陲镇。在爱丽丝的计划里，佣兵统统送去挖矿，进行劳动改造，而骑士则在考察其悔改态度后酌情录用——毕竟大部分骑士都识字，可以用来担任普及教育的启蒙老师。当然，这一辈子他们都不允许再使用武器了。
　　如此一来，金银花家族的势力将稳压四大家一头，手中的武力用来防卫长歌要塞和自家伯爵领也基本够用，爱丽丝想，至于水底下涌动的暗流，那是培罗该去操心的事。
　　这几天里，她还抽空派出亲卫抓回了一批造成两年前边陲镇居民饿死冻死的官员，其中就包括财务大臣费雷诺，他们会在边陲镇接受人民的审判。唯一遗憾的是，妄图焚烧粮草，害死灰狗的罪魁祸首希尔泰·梅德伯爵，没有经过审判，便直接死在了战场上。
　　如今，长歌要塞和边陲镇之间的交通已完全恢复，未来一周内，每天都会有十多艘帆船，将物资源源不断地运往边陲镇。爱丽丝猜测巴罗夫接下来肯定要忙坏了，又是接收从公爵那里掠夺来的钱币，又是安置大批移民，也不知道嘱托卡尔搭建的临时木棚弄好了没。
　　想到这里，她就忍不住想要尽快返回边陲镇，主持即将启动的种田大业。
　　招待大小贵族们用过午餐，爱丽丝打算去睡个午觉时，城堡迎来了一位特殊的客人。
　　长歌要塞教堂的泰罗大祭司。
　　爱丽丝顿时睡意全无。
　　和边陲镇不同，教会在此地扎根已久，不但建设了教堂，还派遣了一名大祭司驻扎于此。这也是公主决定回边陲镇安心发展的主要原因——在教会长久以来的灌输和影响下，任何一位平民都可能成为他们的眼线，自己想要大众参与的计划将处处受制，而且女巫们被发现的风险也成倍增加。除非把教堂连根拔起，否则她的改革只会寸步难行。
　　对于要塞领主更换这种事，教会密切关注是十分正常的表现，爱丽丝反倒奇怪，他们能忍到今天才派出代表和自己打交道。不过来者的身份也不简单，担任大祭司的信徒已是教会的高层人物，负责监管一方，所辖领地类似于世俗的公爵。
　　他照例在大厅接见了对方。
　　泰罗大祭司是一名中年男子，穿着教会制式的白底蓝边长袍，年约四十岁上下，衣着和容貌都十分整洁，言谈举止如同一位彬彬有礼的贵族。如果不是屁股坐在女巫和王室这一边，恐怕任谁和这样的人交谈都会心生愉悦。
　　大祭司身上肯定带着高品质的神罚之石，为了避免意外，爱丽丝在会见前特意叮嘱夜莺远离对方所在的位置。
　　泰罗行礼后，爱丽丝邀请他入座，并吩咐侍从送上茶水。
　　不管心里怎样想，表面功夫还是要做到位。
　　“尊敬的公主殿下，我代表圣城送来祝福，”泰罗面带微笑说道，“您已经成为了名副其实的西境之主，愿神明保佑您。”
　　“谢谢，”爱丽丝用轻松的语气回道，“看来你们一点儿也不在乎我干掉莱恩公爵，夺取长歌要塞。”
　　“我们很少干涉世俗争端，只要能让人民过得更好，便是一位贤明的君王。至于出身哪个家族，抑或来自王室，并不是教会关注的重点。事实上，教会晋升从来不看身份，我以前只是一位农夫的儿子，现在也能在教中担任大祭司一职，”他笑了笑，“请恕我直言，殿下，恐怕没有哪位农夫的儿子能成为公爵吧？”
　　如果他发动起义推翻王室，自己还能当上国王呢。爱丽丝心里这么想着，嘴上却不作反驳，径直换了个话题，“那么你今天前来，只是为了送上祝福吗？”
　　“祝福只是一部分，我带来的还有合作。”
　　“合作？合作什么？”
　　“在扩大领地和势力上，我们可以为您提供力所能及的帮助。”
　　“等等……”爱丽丝皱眉道，“你刚才还说教会很少干涉世俗争端。”
　　“很少干涉不等于不干涉，”大祭司仍心平气和道，“如今您哥哥提费科和三王女嘉西亚的争斗已令南境民不聊生。我说过，只要让世人过上平稳安宁的生活，教会便承认其是一名值得尊敬的君主。而您，正是这样的人。”
　　爱丽丝愣了愣，对方这是在表示想要帮自己争夺王位？她下意识地问道，“为什么？”
　　“你带领边陲镇的人民抗击邪兽，安然度过了邪魔之月，这证明了您的勇气和能力。从柳叶镇买入的大量粮食可以看出，您不想让子民挨饿受冻，这是仁慈的表现。兼具三种高贵品质，同时身为王室血脉，就是我们选择您的理由。”
　　爱丽丝压根不信对方说的理由，不过这番话至少证明，即使边陲镇处于大雪封山的孤岛状态时，教会也依然在注视着这块偏僻之地。
　　“怎么帮，派遣审判军为我作战吗？”
　　“我们也想尽快平息战乱，但这样做的话会激起大部分贵族的反感，因此我们只能从物资上提供帮助，”大祭司从怀里掏出两枚丸子，一红一黑，“这是圣城神祈室——也就是相当于你们炼金坊制作的药物，红色药丸可以让您的部下暂时拥有强大的力量，而黑色药丸可以使他们对伤痛、严寒、灼热的忍受力提高数倍。有了这种药物，您的军队将无人可挡。而教会只收取最基本的制作费用，”他顿了顿，“一枚五金龙。至于这两枚丸子，可以当作赠送给您的试验品，以证明我所言非虚。”
　　“你们要求的回报是什么？扩大教众范围，在每个领地上都建立起教堂？”
　　“如此当然好，不过平息战乱才是我们的本意。只要人民安稳下来，自然会投入神的怀抱。”
　　爱丽丝收下药丸，“听起来很神奇，但我暂时并没有争夺灰堡王冠的打算，无论是提费科还是嘉西亚，都是我的至亲血脉，我不愿伤害他们。”
　　“我能理解，”大祭司笑了笑，“可有时候亲情也阻挡不了权力的诱惑，特别是当你成为他们夺取权力路上的绊脚石时。药丸只是起步，我们能提供的帮助还有许多，如果您决定踏出那一步，随时可以来教堂找我。”说到这儿，他站起身，弯腰行礼，“教会的决议我已带到，愿神明与您同在，公主殿下。”


第一百二十四章 返回小镇
　　“这大概是我见过你撒谎最多的一天了。”泰罗离开后，夜莺从迷雾中现身说道。
　　“谁让来者是教会的大祭司呢，”爱丽丝摊手，“怎么样，能分辨对方的谎言吗？”
　　“不能，他周边的景象被神罚之石吞没了，我只能看到一团黑暗。”
　　可惜不能把大祭司像贵族那样对待，爱丽丝遗憾地想。她将那两颗丸子放在桌上，“你说，这东西真有他们讲的那样神奇？”
　　减缓伤痛的话，吗啡可以做到，至于让士兵变得力大无穷，听起来像是肾上腺激素的效果，问题是提取这两种物质做成药丸？教会有这技术水平早就应该征服世界了。
　　等等……爱丽丝忽然想到了一种可能，会不会是跟魔力有关？
　　“你能看到魔力的流动吧？”她望向夜莺，“这两颗丸子上有魔力存在吗？”
　　夜莺仔细观察了会，“看不到魔力，不过，它有点像神罚之石。”
　　“神罚之石？”爱丽丝怔住。
　　“嗯，”她点点头，“你也看过迷雾下的世界，只有黑与白两色，但那种黑和神罚之石形成的黑暗不同，后者更像是一个空洞，把周围的世界吞入其中。我不知道该怎样形容那种感觉……”夜莺犹豫了下，“与其说洞里漆黑一片，倒不如说里面什么都没有。”
　　“虚无？”
　　“没错，就是虚无，”她点头道，“这两个丸子上同样有着虚无的痕迹，只是极为细微，而且……也非圆形的空洞，倒像是一节节流淌的黑色细丝。”
　　“这些虚无能影响你的能力吗？”
　　夜莺抓起丸子，展开迷雾，很快又退了出来，“似乎没什么影响。”
　　“看来有必要找个死刑犯来试吃下这两颗药丸试试效果。”爱丽丝用纸将丸子小心翼翼包起，揣入怀中。
　　“没想到教会也这么看好你。”夜莺坐回到公主身边，有些郁郁道。
　　“如果大祭司没有戴神罚之石，我敢打赌十句有九句是谎话。”爱丽丝撇了撇嘴，“最重要的一点就是，他们所做的和他们所求的，根本对不上号。”
　　“为什么？”
　　“看看他们想要的：更多的教堂、更多的信徒、一个由自己扶持起来的公主或女王，从此坐实君权神授的宣传。一个稳定的国家，更利于他们开拓信徒，发展势力。不然年年战乱之下，教堂和修道院也会沦为难民和贵族的抢劫目标。”
　　“可他们不正是看中你能为人民带来安稳生活吗？”
　　“并非如此，”爱丽丝摇摇头，“稳定源于统一或均衡，哪怕君王天天吃喝玩乐，统一国度的人民也比处于战火中的难民过得更好。所以他们扶持二王子不奇怪，扶持三王女不奇怪，跑来扶持我就太奇怪了——特别是在嘉西亚大获全胜的时候。”
　　这个时候若教会全力支持嘉西亚，恐怕王都及东线一带撑不到半年就会被她一口吞下。届时灰堡王国百分之七十的土地都将归于碧水女王之手，爱丽丝想，自己面临的压力也将大大增加。不去帮助强的，反而选择目前看起来最为弱小的自己，看起来教会这个决定对自己有利。可假设自己接受他们支持的话，灰堡两王之争的局面会变得更加混乱，上演异界版三国的直接后果就是使得人口大幅锐减，财富快速流失，战火蔓延至全国，统一日期一拖再拖。
　　这对教会有什么好处？别说扩充信徒了，只怕建在各地的教堂都会被拆个精光。
　　“不懂你们贵族的想法，总是弯弯绕绕。”夜莺叹了口气。
　　“嗯，”爱丽丝笑着应道，“除了我之外。”
　　“……”女巫眯起眼睛，偏头瞪了公主好久，“奇怪，为什么这句话也是真的？”
　　三天之后，爱丽丝终于搬空了城堡和要塞图书馆，心满意足地乘坐小镇号踏上归途。
　　顺着赤水河靠近边陲镇时，河两岸的景象已变了模样，镇子对面被安娜烧出来的空地上，许多人正在忙碌——看打扮，他们应该就是先行运到小镇的农奴。而靠近绝境山脉的这一边，已搭起了许多个简易木棚，木棚里隐隐有人活动，爱丽丝猜测那些人正是农奴的家属。
　　这些人世代被绑在土地上，生下来的孩子也是农奴，由于看不到希望，大部分人都过着麻木的生活，驱使他们劳作的不是发自内心的渴求，而是奴隶主手中的皮鞭和索套。低下的生产效率简直是对人力资源的极大浪费。
　　毫无疑问，奴隶制是工业化生产的敌人，属于必须废除的制度。但爱丽丝也不打算手一挥就让他们全部变成自由民，而是提供一个渠道，让他们能看到晋升为自由民的希望——因为主人大发善心让奴隶脱离奴籍是有先例可循的，这种折中做法即使传出去了也不会产生太大影响，最多让其他贵族觉得自己不过是个滥好人而已。
　　等到未来时机成熟时，她再全面推行废奴法令，阻力也会小上很多。
　　码头附近挤满了帆船，显然这个小小的码头已无法负担如此沉重的运输压力。好在小镇号吃水较浅，可以无需码头直接靠岸。看来扩建码头也需要列上日程安排了，爱丽丝想。
　　一行人回到城堡后，她顾不上休息，回到办公室便立刻叫来了巴罗夫，让他汇报接受物资的情况。
　　而大臣助理也早有准备，从兜里抽出一卷羊皮纸，摊开在大木桌上。
　　“公主殿下，这些天您运回城堡的东西可真是吓坏我了，”话虽这么说，他脸上溢出的褶子却出卖了他的心情，“十二位学徒折腾了一晚上，才把各式钱币统计出来，总计一万四千余枚金龙！殿下，这可相当于普通城镇一年的收入啊！”
　　公爵积攒这些金龙恐怕花了不止二十年，爱丽丝想，来自于对西境人民的搜刮、掠夺和剥削。自己则要尽快把它们变成粮食、钢铁和机器。“那些宝石、首饰和工艺品呢？”
　　“还没来得及折算，不过保守估计也在一万金龙左右，如果送到王都去拍卖，价格会更高一些。现在它们都存放在您的城堡地下室里，”巴罗夫顿了顿，“不过如此一来，原本用于储存粮食的房间便不够用了，我建议您扩建城堡区，加盖仓库来储存其他物资。”


第一百二十五章 市政建设
　　“那送来的人呢？有分类统计吗？”爱丽丝问。
　　“是的，请看下面，”大臣助理指向卷底，“目前被送来边陲镇的共计一千一百人。大部分是农奴，已按您的要求安置在小镇外。匠人三十五人，已经拨给卡尔指挥了，他们的居所集中在‘文明新区’，”巴罗夫说出那个拗口的名词，“不过殿下，这样好吗？我记得您原本是为女巫准备的。”
　　“我派出去散播小道消息的亲卫还未归来，这事进展比我想象的要慢，房子先给工匠和他们的家属用吧，以后再建就行了。”在爱丽丝的规划里，边陲镇是要全部翻新一次的，木质房和泥巴垒起来的平房都要改建为砖房，同时留下宽敞的街道，而不是像现在这样，大部分巷子只够两个人并排通行。
　　“是，”巴罗夫点点头，“殿下，听说那边还会运来牛和羊？”
　　“嗯，不过不是现在，我特意让他们晚几天送来，和放牧人一起。城墙以西，绝境森林和绝境山脉之间不是夹着一片草原吗，改成牧场应该不错。城墙先炸出两处缺口来供人通行，毕竟它只在邪魔之月时才有用。”
　　现在人也有了，钱也有了，遏制边陲镇发展的瓶颈暂时消失，爱丽丝终于可以放手施展一番了。
　　她叫进门外的侍卫，吩咐道：“去把行政厅的卡尔找来，我猜他不在矿山的话，就一定在镇子外的木棚区。”
　　半个时辰后，卡尔走进办公室，弯腰行礼道：“殿下。”
　　从第一次见到这名石匠会成员起到现在已近半年，招入边陲镇市政厅后，他可以算得上这半年里最忙碌的官员，主持修建了城墙、样板房小区和木棚暂住区。三十五岁的他如今两鬓透出几缕银白，皮肤也变黑了些，但精神面貌却比第一次见时强上许多，说话声音中气十足。
　　环境能迅速改变一个人果然是句真理，半年前他还是一名小心翼翼隐藏自己，改头换面的石匠会逃难者，如今经历过项目指挥和亲手掌管工程后，举手投足间已有了些上位者的风范。不过最令爱丽丝欣赏的，是他那份愿意为他人付出的精神。
　　爱丽丝微笑着点点头，“坐到桌边来。”他将自己刚刚画出的几张草图递到对面面前，“你看看，我需要你修建些新东西。”
　　“这是仓库，嗯，底部架空可以有效防潮。”卡尔很快扫过第一张草图，翻到第二张时端详了好一阵子，“这个……是炉子？”
　　“没错，你需要在北坡山边修建五个以上的炉窑，用来煅烧水泥和烧制黏土砖，选址找空旷点的地方，考虑运料通道和堆场的位置，以后规模大了还需要扩建更多的炉窑。”
　　“是。”他翻到最后一张草图，皱起了眉头，“这……似乎是水沟？不对，上面还有顶板和挡墙……后面像是个池子。殿下，我不太明白。”
　　爱丽丝笑道，“这个是厕所，也是你最优先施工的项目。”
　　“厕所？”卡尔思索了会，“殿下，你打算把它建在哪儿？您的城堡里有便桶，侍从会定期负责处理这些桶子。而村民们大多不需要这种东西，他们直接在屋外就能解决。农奴也同样如此，排进赤水河即可，河水会带走这些污秽。”
　　所以今天在靠岸时才会闻到浓烈的臭味，爱丽丝摇摇头，把不愉快的记忆驱散掉，“正是如此，我们才需要改变这种陋习。”
　　“呃……陋习？”卡尔看上去有些不大明白。
　　对于习惯了随地大小便的平民来说，自然不会理解，一个随便闲逛也不会踩到地雷的世界会有多么美好，爱丽丝在心里腹诽道。“总之，你按着草图做吧，大致尺寸我已经标好了，用的正是之前确定下来的长度。位置就选在木棚区附近，至少建四个，两个两个挨在一起。除了中间这条水沟用砖砌外，外面的棚子、顶板、隔断都用木板搭设，这样可以节约不少水泥。”
　　“殿下，您是想把他们集中起来……那个，”卡尔卡顿了一下，显然他觉得在公主殿下面前谈论这等污秽之事实在有辱王室尊严，“可他们不进去怎么办？”
　　“我会发布命令让他们遵守的。你可以去组织人手实施了。”
　　“既然如此，谨遵您的旨意，”他点头道，“爱丽丝殿下，我还有一件事想向您禀报。”
　　“你说。”
　　“石匠会被迫解散后，很多人都和我一样，选择离开王都。我想写几封信，把那些我知道去向的石匠会成员招到边陲镇来。他们各有所长，比如您提到的炉窑，洛斯亚就非常擅长。殿下，不知……”
　　“完全没问题，”爱丽丝立刻拍板道，“把他们全部招来重组石匠会都行，酬薪就按石匠会时算，经验丰富的，纳入市政厅也无妨。”
　　“多谢您的宽厚。”卡尔躬身致意道。
　　等石匠走后，她开始撰写农奴的管理和脱籍制度。
　　边陲镇人口很快要迎来一个增长的高峰期，如果一直依赖粮食进口，一旦出现天灾，或被人截断商道的话，小镇处境就岌岌可危。因此除了工业外，农业也必须快速发展起来，尽早实现粮食自产自足。
　　公主相信，只要设置一条晋升之路，这些农奴很快便会转化为积极的农夫，加上叶子改良过的种子，赤水河旁的农田到夏天将会变成一片金色的麦穗海洋。
　　关于厕所优先建设的要求，也是为了配合农业发展而准备的——有了人、土地和种子后，最后需要补上的一环便是肥料。
　　爱丽丝当然知道人畜肥用起来十分麻烦，需要定期清理储存池，还要靠人力堆肥，远没有化肥方便。但化工业现在连个头绪都没有，她只好先用这种纯天然有机肥料来代替——至少人畜肥久经时间考验，直到二十世纪，一些农村仍能见到这种传统的施肥方式。
　　而异世界的人们对于肥料的认知少得可怜，绝大多数人认为粪便是一种污秽之物，除了用来恶心他人外，从来没想过它其实大有用处。因此在每年的耕种上，农夫们仍采用三轮耕种制度，将一片耕地分为三部分，轮流用于春播、秋播和休耕，以避免连续耕种耗尽土壤肥力。


第一百二十六章 小麦改造
　　轮耕制度对于人口密度不大的村庄或小镇还无所谓，但大城市周边土地紧张，还用这种方式就等于在浪费土地了。像银光城、坠龙岭和王都这样的地方，每月都要从其他城镇进口大量粮食。
　　利用人畜肥的第一步，就是先将它们收集起来。这就是爱丽丝决定尽早建立公共厕所的原因，同时还可以减少疾病传播，美化生活环境，简直是一举多得之计。等到剩下几批人员运来后，厕所也差不多建设完毕了。至于如何堆肥，如何耕地播种，她决定过几天再挑选一批经验丰富的老农出来单独传授。毕竟现在土地仍处于整平清理阶段，到开耕至少还需要一周时间。
　　处理完手头的活，她决定去后花园里看看叶子的试验田。
　　自从让叶子研究各类种子改良后，花园里所有能种花的地方都种上了农作物。她还按爱丽丝的建议，将花池分成许多区块并编上号，可以对比两组试验作物的发育成果。
　　爱丽丝刚踏进院子，便被一蓬蓬金灿灿的小麦晃花了眼。
　　“殿下。”见到公主，蹲在花池边的叶子起身拢了拢耳边的发丝，躬身行礼道。
　　“这都是你改良的成果？”她摆摆手，示意对方不必多礼，走过去兴奋地捧起一株沉甸甸的麦穗，用手指感受它饱满的颖果。
　　她对小麦能长成什么模样毫无概念，不过对比小时候在王都麦田里的记忆，那些麦穗不仅比他手中的要小，而且颗粒也瘪上许多。
　　叶子点头道，“我先让麦穗变大，催熟收获种子后，再将新种子种入花池中，就能得到这样的麦穗。不过……重复这一过程，反复播种两三轮后，就很难长出又大又长的麦穗了。我也不清楚为什么。”
　　很遗憾，在这方面我帮不上忙，爱丽丝想。根据自己那贫乏可怜的初中生物知识，大概是因为自交缺陷？南方种的都是水稻，和小麦天差地远，为了提高产量，种子也都是靠买的。不过能维持两代就已经具备实用价值了，一株小麦能产出一百三十粒以上的种子，第一批种子由叶子来改造，接下来让农夫做自留种，至少可以用上两年。
　　“这一片呢，为什么是空的？”爱丽丝注意到一处只有几根干枯麦秆的花坛。
　　“开始我就是在那里种的，或许是因为种上太多次了吧，”叶子不确定道，“我施放魔力的话小麦还能快速生长，但是撤去魔力后，它们会很快枯萎。”
　　看来魔力改造过的植物继续生长下去仍然需要土地供给营养，一些微量元素仍必不可少。爱丽丝走到最后一座花坛处，这里种植的麦子造型十分奇怪，一根手臂粗细的麦秆上挂着好几簇青色麦穗，秆中央还伸长出几根分支，分支上挂满了绿叶。因此每株麦子的体积也较为庞大，花坛里只种了两株。
　　这就是爱丽丝让叶子试做的魔改版——小麦树。
　　她设想的方向是将小麦变得像香蕉树那样，从枝丫上结出果实，每年定期收割，从而省去耕田播种的麻烦，同时长出更大更多的绿叶，提高光合作用，减少对土地的要求。目前来看，粗壮的麦秆和分支略有些占地方了，而且只有枝头长出麦穗也不符合最初的设想。要不，让叶子试着往葡萄藤方向改进？爱丽丝想，毕竟她没有见过真正的香蕉树，而葡萄在灰堡不算稀罕产物，有个对比的话应该更容易模仿。
　　“这三株麦子的种子不能用于播种，”叶子说道，“我试过了，麦粒种下去后也无法发芽。但它确实能反复结果，您看到的麦穗已经是第二批了。”
　　不能发芽意味着每株小麦树都是独一无二的存在，需要叶子亲手改造，目前种植价值不大。“你做得很不错，大麦穗的品种就叫黄金一号吧。我会在赤水河南岸留一块试验田给你，周围用围栏和隔板遮蔽起来，你尽快在那里催熟出一批黄金一号，用于今年的春耕播种。”爱丽丝吩咐道，“至于花园里，就继续用于改良新品种，我刚又想出了不少点子。不光小麦作物，葡萄也值得试一试。”
　　可惜叶子只能从宏观层面去理解一种作物的特性：比如果实多、味道甜、枝丫密集等等……如果她能理解到微观层次，是不是就能直接操控基因，进行细微而精确的调整？例如让植物可以吸收可见光以外的光照——如紫外线、X光，甚至电离辐射来进行光合作用，直接产出淀粉、葡萄糖、蔗糖等储能物质，那样人们就可以直接在培养槽中种植作物了。
　　待到傍晚，四王女在赤水河边燃起了篝火，令卡特和亲卫们将所有农奴聚集起来。一盆盆大锅被领民搬运到此地，架在新搭起简易的泥灶上，生火熬粥。
　　农奴们望着在背对篝火，身影被火光拖出狭长阴影的新主人，惶恐地低下了头。也有一些胆大的，仍时不时偷偷望向公主。
　　爱丽丝站在篝火前，向这一千多人宣布自己定下的规章。
　　“我是爱丽丝·诺蕾姬，灰堡四王女、边陲镇领主，以及西境的主人！”
　　“把你们召集到这里，是想告诉大家，能来到这片领地，是你们的幸运！只要努力劳作，你们就能摆脱现在的身份和地位！”
　　“没错，我将给你们一个摆脱奴籍，成为自由人的机会！”
　　农奴中顿时响起一阵哗然。自由民意味着什么，这些农奴心里十分清楚——他们可以不用再受主人的残忍虐待，不必再被强迫进行无休止的耕作，田里产出的作物不用再全数上缴主人，他们的儿子和女儿，也能脱离农奴的身份。
　　爱丽丝等待片刻后，继续往下说道：“从明天开始，你们每个人都将分到一块固定的土地，同时会有人指导你们如何耕种才能收获更多的麦子。第一年，田里的收获你们可以自留三成，七成上缴给边陲镇。收获最好的那一批，将晋升为自由民！”
　　“成为自由民后，你们的家人可以一并免除奴籍，至于接下来是继续耕种还是在镇里寻找其他营生，都由你们自己决定。选择耕种的，收获粮食的两成作为佃租上缴，剩下的八成由你们自己支配。另谋营生的，田地收归领主，当然，也无须上缴任何粮食！”
　　此话一出，现场只剩下一片呼吸声，此刻忽然不知谁喊了一句，“殿下，您说的都是真的吗？”
　　“当然，”爱丽丝一字一句道，“身为领主，我从不欺骗自己的子民。”
　　“殿下仁慈，”有人不禁低呼出声，随后声音很快变得高亢起来，“公主殿下万岁！”
　　前排一位农奴随着呼喊声跪了下去，接着是第二人、第三人……
　　直至场中跪下去黑压压一片，呼声此起彼伏，越来越多，越来越大。人们的声音最终汇成同一个节奏，“殿下仁慈！”“公主殿下万岁！”
　　自从有了回音，就再也不需要托了，公主想。
　　她拍拍手，向身后的侍卫吩咐道，“开饭！”


第一百二十七章 温蒂
　　等到爱丽丝睡去后，夜莺从迷雾中现出身形，轻手轻脚地帮太理了理被子，盖住露在外面的纤细手臂，又站在床边默默注视了片刻，才悄无声息地穿过楼板，回到自己房间。
　　“你还没睡？”看到仍坐在床头看书的温蒂，夜莺略微有些意外。
　　“怕你做错事！”温蒂瞪了她一眼，“公主殿下又不是幼儿，有必要看护到睡着为止吗？”
　　“殿下已经派人去其他城镇散播此地有女巫组织的消息，万一闻讯而来的女巫对殿下有意加害怎么办，我也是以防万一嘛。”夜莺拿起湿毛巾，随意擦了擦脸，随后依次解开身上的红色腰带、手腕皮甲、披挂扣带，最后褪下一身白衣——这套装束是公主殿下的新作，纯白色兜帽外套的搭配看上去明明无比打眼，她却认为这十分适合刺客。
　　夜莺细心地将衣服挂起，抚平每一处褶皱。她凹凸有致的身材包裹在一件轻纱之内，紧实的腹部和大腿上看不到一丝赘肉。
　　“能有什么意外的，”温蒂放下手中的书本，“城堡里住着姐妹们，外面有侍卫巡逻。再说了，你不是早把石头塞在她枕头下了吗？以前你可是从来不碰那种东西的。”
　　“好啦，我也是为了保证她的安全嘛。”她往床边一坐，脱下长筒靴，修长的双腿并拢往上一扬，带动身子翻到温蒂身边。
　　“你到底有没有把我上次说的话听进去啊，”温蒂叹了口气，“薇罗妮卡，我们是女巫。”
　　“我知道的，温蒂，”夜莺点点头，“我们是‘女巫’。”
　　而公主殿下会嫁给……迎娶一名女巫——这是她亲口说的，而且……没有说谎。
　　当然，这条情报不到万不得已时，夜莺是不会宣传出去的。在心底跟温蒂说了声抱歉，她转换了个话题：“你对教会还有什么印象吗？”
　　“为什么突然问这个？”温蒂怔了怔。
　　“爱丽丝殿下在要塞城堡时，教堂的大祭司前来拜访过她，并表示愿意支持她夺取王位。”
　　“她怎么回答的？”她的声音紧张起来，“还是谈话前她让你出去了？”
　　夜莺笑着摇摇头，柔声说道：“她只是嘱咐我注意避开对方邪魔之石的范围。而且公主殿下自己也没有临时佩戴那东西。温蒂，殿下没有答应教会的邀请，她拒绝了对方。”
　　后者松了口气，随后又显得有些惆怅，“可惜我们对公主殿下的帮助实在有限，不像教会那样，势力覆盖整个大陆。如果爱丽丝殿下答应他们，只怕很快就能登上王位吧……”
　　“谁知道呢，公主殿下说大祭司满嘴胡言，根本不能相信，”夜莺顿了顿，“只是有件事情我很在意。”她把红黑药丸的事说了一遍，“在迷雾中，丸子跟神罚之石具有同样的色泽，这简直不可思议。姐妹们都见过吞下神罚之石的下场，跟自杀没什么区别。大祭司说是圣城神祈室研究出来的药物，你以前在修道院时听说过这个机构吗？”
　　共助会离开银光城时，哈卡拉曾带领夜莺、追风、石女设陷阱抓捕过那些为了赏金尾随而至的恶棍，并对其实施了报复——其中一种方法就是将他们佩戴的神罚之石塞进嘴里，逼迫他们咽下去。吞下神罚之石的恶棍会很快死去，全身像脱水般蜷缩起来，犹如暴晒过的鱼干。
　　“我不知道。”温蒂闭上眼睛，缓缓说道，“自我记事起，就生活在旧圣城的修道院。那里四面都是高墙，除了天空外看不到其他景色。整天活动范围都在院内，认字和识图都是修女长教的。我到现在还记得她的名字——法丽安。她给我们读的书中，有一本是专门介绍旧圣城的，城里有教堂、修道院、藏书馆、纪念堂和英雄墙，但从未有听过神祈室这个地方。我在修道院里生活了十多年，直到那场意外发生……”
　　夜莺之前听温蒂提到过，修道院曾经被女巫攻击，许多人死于那场意外。而她也是趁着混乱侥幸逃出了修道院，“虽然不知道哪位女巫有如此勇气，敢向教会单独发起挑战，不过她至少拯救了你。”
　　“不，薇罗妮卡，女巫来自于教会。”温蒂摇摇头，“她和我一样，也是修道院的一员。”
　　“什么……意思？”
　　“生活在修道院里的女孩子基本可以分为三类，一种像我这样，从小就待在这里，不清楚自己来历的；一种是流浪儿或孤儿，被各地教堂收养后送到此地的；还有一种则是被父母卖给教会的。管理者根据年龄把大家分开，安置在不同的宿舍内，学习内容也不一样。最低龄的学认字，十到十四岁的学颂歌，十四以上的学礼仪。所以修女长也称我们为识字班，年纪大的称为唱诗班和教礼班。教礼班的女子一旦成年后，便会被送离修道院。”
　　这些事她还是首次听对方谈及——以前温蒂从未细说过自己在修道院的经历。
　　“最开始几年，晚上经常能听到女孩子们发出的惨叫——都是从唱诗班和教礼班那边传来的，我还不大明白是怎么回事。直到升至唱诗班后，才发现原来晚上会有教会的大人光顾宿舍，从床上拖走几个，直到白天才送回来。有时候……也不一定会全部送回来。”
　　夜莺咬紧了嘴唇，她当然知道温蒂所说的意味着什么。
　　“这种事情每个月都会有一两次，频繁的时候，几乎两天就有一次。后来我被选中了，法丽安将我拖出房间，在我耳边低声说忍一忍就好。我被她拽到庭园角落一座半掩于地下的屋子里，屋内灯火通明，墙上铐着一名教礼班的女子，有四到五人在……”她的声音有些轻微的抖动，“当他们向我靠拢过来时，那名女子忽然挣脱了镣铐，掐住了离她最近一人的脖子，像拧断鸡脖子一样杀死了他。”
　　“她……觉醒了？”
　　“我不清楚，”温蒂摇了摇头，“那些人虽然脱掉了衣服，但仍戴着神罚之石。她一个接一个地杀死了他们，其中一人被她活生生地拉断了四肢，死之前似乎在说……超凡者。大人的惨叫声惊动了守在屋外的卫兵和法丽安。他们打开铁门冲进来后，被眼前的一幕吓呆了，而女子直接朝他们扑了过去。”
　　“超凡者……是指女巫吗？”夜莺问，“卫兵也不是她的对手？”
　　“差距太大了。我后来才知道，那些卫兵就是审判军。其中一人吹响哨子，另一人持剑迎上，当第一声哨音结束，拦在前面的审判军就已经被她用手洞穿了胸膛。教会的制式盔甲在她面前如同纸片。”


第一百二十八章 药丸试验
　　“接着她捡起审判军的长剑，刺死了法丽安，又将另一名审判军劈成两半，剑刃都断成数截。但哨音惊动了整个修道院，不少人提着油灯朝这边赶来，她扒下法丽安的衣服穿在自己身上，拾起另一人的武器，孤身朝蜂拥而来的守卫走去。”
　　“我坐在血流满地的屋子里发呆了好一阵子才回过神来。那些死者中有一人掌管着修道院各个出入口的钥匙，我从散落在一旁的衣服里翻出了钥匙，同时把他们身上的神罚之石也一起剥下——那时候并不知道石头的作用，只是觉得晶莹剔透的模样或许能卖上点价钱。修道院的神官、看守和审判军都被她吸引走了，我几乎毫无阻拦地走到后院一侧不为人知的小门，将钥匙试了个遍，最终打开小门离开了修道院。”
　　“再后来，石头只卖掉了一颗，其余都被人抢走，我就靠着那十来枚银狼，一路流浪到海风郡才停下。两年后的冬天，我也觉醒成了女巫。”温蒂顿了顿，“这就是我全部的故事。”
　　夜莺握住对方的手，沉默了好久才开口道：“那名教礼班的女子呢？”
　　“或许死了，或许逃走了。我后来打听过，教会称修道院当时发生了火灾，随后关闭了它。没人知道，也没人在乎里面的女孩子们去了哪里。她们都是被遗弃之人。”
　　夜莺长长叹了口气，将温蒂拥入怀中，“现在你有了我们。睡吧，温蒂。”
　　过了许久她才轻轻应道，“嗯……”
　　……
　　第二天，爱丽丝打了个哈欠跨进办公室门时，便看见夜莺一脸严肃地坐在桌边等她。
　　“唔，发生了什么事？”
　　“你听说过超凡者吗？”她沉声问。
　　见公主摇头，夜莺把昨晚温蒂说的故事复述了一遍，“如果不是觉醒，我很难想象一名未成年的女子能轻易斩杀全副武装的审判军。”
　　“不受神罚之石制约的女巫……”爱丽丝听完后思索片刻，想起自己给女巫能力划分的类别，“难道她是自身强化型女巫？”
　　“自……什么型？”
　　爱丽丝从屉子中抽出一张纸递给她，“我根据你们使用魔力的方式，做了一个基本分类。强化自身型女巫无时无刻不在消耗魔力，改造自身，这种变化不受神罚之石影响。虽然一般女巫的身体素质也会因为容纳魔力而得到改善，但强化型女巫更为突出。如果我没有理解错的话，书卷在教会眼里应该也属于超凡者。”
　　“书卷？”夜莺怔了怔，“可是她……”
　　“可是她并不擅长战斗，对吧。”爱丽丝笑着说道，“这个分类并不以强弱作为判断标准，也不一定完全正确，只是我个人的想法和推测。一位力量强化型女巫，确实能给教会造成很大的麻烦。没了神罚之石的制约，她可以选择性地截杀审判军小队，或者单枪匹马挑掉小城镇的教堂。不过一个人的力量终究有限，而且觉醒为自身强化型的女巫必然少于其他两种类型，不然就是女巫反过来追杀教会了。”她虽然说得轻松，不过联想到那一红一黑两粒丸子，心里便有种隐隐不安的预感。
　　超凡者再少，这一百年来总该出上那么十几个吧？其中只要有两三名力量强化型，就能搅得教会心神不宁。例如趁着每年邪魔之月，教会将全部精力集中在赫尔梅斯防线时，大肆清剿其他城市的教会设施，把教堂、祭司、神官一并干掉，这样数年下来，教会的信徒恐怕会大幅减少。
　　然而除了温蒂恰巧遇到的这位超凡者外，爱丽丝再也没听说过一起女巫反攻教会的事件，而且就连温蒂小时候所居住的修道院，都被一场大火掩盖，教礼班女子的下落亦无人知晓。
　　教会绝对不愿意坐以待毙，她想，或许他们已经拥有了对抗超凡者的手段，而这两枚药丸便是其中之一。
　　不管如何，先测试下药丸的效果吧。
　　想到这儿，爱丽丝叫来门外的亲卫，让他去监牢提取一名犯人，并把卡特一并招过来。
　　测试场地被安排在城墙之外。
　　为了以防万一，爱丽丝调来了四组第一军士兵，围着测试场地环绕成一个圈，持枪戒备。
　　城墙上除了她和夜莺外，还站着安娜和娜娜瓦。只要没有神罚之石，安娜的碧绿火墙足以保护自己的安全。娜娜瓦则可以提供最快捷的治疗。
　　“没有问题吧？”爱丽丝俯下身子，对着下方活动筋骨的卡特·兰尼斯问道，“不要轻视对手。”
　　“放心，殿下，”卡特戴上头盔，“您的首席骑士可不是浪得虚名。而且，对方使用的是木剑，根本没有伤到我的可能。”
　　测试对象是一名抢劫杀人的死刑犯，爱丽丝也不喜欢玩戴罪立功即可免死这一套，她直截了当地告诉犯人，为测试献身的话，家人可以获得五枚金龙的酬金。对方犹豫片刻后同意了这个条件。
　　卡特原本还希望对方穿上盔甲，拿起铁剑和他来上一场公平的较量，爱丽丝毫不犹豫地拒绝了。如果死刑犯用上锋利武器，危险度会成倍提升，万一把骑士脑袋砍下来，娜娜瓦也没有办法救活。至于不穿盔甲，本身就是为了测试黑色药丸的疼痛忍耐性。
　　犯人服下两颗药丸后，脸上的表情很快发生了变化，额头和手臂上一条条青筋暴起，皮肤透出深红，呼吸也急促起来。他抓起木剑，向静静等待的骑士猛冲过去，速度堪比奔狼，脚下的泥土被踏出了一个个小坑。
　　卡特看上去也有些讶异，但仍不慌不忙地侧晃一步，提剑横斩。这一招能迫使对方改变朝向，不然便会被剑身切入肋骨。
　　对手不过是个杀人犯，除了一身狠劲外，并没有经过任何格斗训练。他毫不意外地扑了个空，侧胸被划开了道深深的口子，血液流淌而出。这样的伤势足以影响他半边身子的活动，可他看上去满不在乎，转身又朝骑士扑来。卡特故伎重施，不过这次有了些许变化，当两人擦身而过的瞬间，犯人扭身单手朝骑士的位置挥出木剑，这种别扭的发力姿势理应不惧威胁，但木剑扫出的瞬间骑士只看到一抹幻影，他下意识举剑格挡，强大的撞击力震得他倒退两步。木剑也应声而断。
　　“有点力气嘛，”卡特甩了甩手，“给他把剑，再来。”
　　犯人没有接过士兵丢来的木剑，而是突然转身，向迷藏森林方向冲去，眨眼间他的速度就提到了普通人难以企及的境界——如同一匹飞驰的野马，他双手横在身前，径直撞在一名正准备举枪开火的士兵身上。后者发出一身惨呼，人被撞得腾空飞起，此时其他士兵已经扣下扳机，犯人背后冒出几点血花，但速度仍然不减，很快冲出包围圈，几个呼吸间已跑出去十余米。
　　“别让他跑了，”卡特大喊道，“牵我的马来！”
　　还没等骑士翻身上马，犯人忽然一震，难以置信地望向自己腹部，一道斜向横贯腹腔的口子哗啦敞开，热腾腾的肠子一股脑地滚了出来。
　　缓缓回过头，一名白衣女子不知何时出现在他身后，手中持着一把银光闪闪的匕首。


第一百二十九章 课程再开
　　受伤士兵很快得到了娜娜瓦的治愈，接合骨折对她来说已是得心应手。爱丽丝让第一军返回营地后，现场只剩下首席骑士、女巫和几名亲卫。
　　爱丽丝面色有些沉重，走到尸体边，指挥卡特切开对方背后的中弹处。
　　血孔约为一指半深，切开后发现铅丸已破裂，所受创伤基本和常人无异。
　　“你怎么看？”她问卡特。
　　卡特也显得有些懊恼，大概是没想到让个从未接受过剑法训练的人给晃了一招，“空有力量和速度罢了，若不是想看看他能做到何种地步，第一击我就能砍下他的脑袋。”
　　“如果对方是一名骑士呢？”
　　“这……”卡特想了想，“如果是公爵手下的那种骑士，我大概还能勉强应付，但换成王都骑士团的凛风骑士或钢心骑士，我就无力招架了。”
　　爱丽丝不置可否，大家都凭技巧和剑术决斗，卡特说的或许没错，不过加上装备的话，形势便会急转直下。假设测试时犯人穿着重甲，带着铁盔，用一把双手巨剑，他绝对无法轻松取胜。
　　强大力量带来的提升是多方面的——可以背负更厚重的盔甲和武器，可以爆发出更快的速度，可以进行更持久的作战。爱丽丝觉得自己得更正之前在长歌要塞时的想法，肾上腺素？不，这玩意比肾上腺素要可怕得多，激素最多激发人体的潜能，而红色药丸显然已经使犯人突破了自己的极限。尤其他奔跑时所展现出来的速度和冲力，几乎可以媲美重装骑兵。
　　黑色药丸同样效果惊人，几乎切断肋骨的横斩和近距离枪击都无法令他停止行动。若是普通人，早就因为疼痛而失去战斗力了。
　　一个无惧痛苦的怪力平民就已经如此强悍，若是一群训练有素的士兵呢？想到大祭司说的话，爱丽丝不禁蹙起了眉头。
　　“殿下，”夜莺开口道，“您看他的皮肤。”
　　犯人手部表皮褪去最初的红色后，已变成一片灰白，同时出现了大量褶皱，像是正在蜕皮的蛇。爱丽丝用刀柄戳了戳，发现皮下不再是坚实的肌肉，而是空荡荡的触感。切开后，发现皮下脂肪全化作了黏液，而肌肉也跟着萎缩了。
　　“这种现象跟吞下神罚之石后一样，”她望向公主，“药丸中确实含有石头的成分。”
　　“可光吞下石头不会产生增幅力量的效果，”爱丽丝思忖道，“他们到底是怎么做出如此不科学的玩意儿的？”
　　药丸似乎具有强烈的副作用，目前尚不清楚是永久性的还是可以恢复的，爱丽丝更倾向于前者。如果是后者的话，这种类似吗啡与肾上腺素混合加强版的药品完全称得上战争神药，只要根据恢复时间分批服用，教会利用它一统天下都不足为奇。
　　即使它持续时间短暂，有副作用，也足够值得自己警惕了，爱丽丝想。如果教会转而支持提费科或嘉西亚，自己将有可能要面对一支嗑药军队。
　　更令她不安的是，教会愿意把这种东西拿出来出售，就没考虑过灰堡统一后，新国王利用药丸反咬他们一口吗？灰堡能征召上战场的炮灰可比新旧圣城要多得多，拼消耗的话，审判军只会被一点一点消耗殆尽。
　　除非……他们手中掌握着更强的牌，根本不在乎这样的事发生。
　　爱丽丝想到这里叹了口气，她原本打算通过攻打长歌要塞解决小镇人口和资金不足的问题，再主抓教育、生产和农业，争取短时间内将边陲镇扩建为城市，至于兵器研究暂时先放一边。不过现在看来，军队的建设同样不能放下，第一军要扩充人数，燧发枪仍要继续生产，新武器研究也得尽早列上日程——例如后膛枪和定装子弹这两样神器。
　　后膛枪的机械原理倒是不难，定装子弹可以用纸做，也可以多次冲压铜片而成。
　　唯独用于定装子弹的底火，爱丽丝仍没有一丝头绪。她只知道那玩意叫雷酸汞，按字面意思，原料必然有硝酸和水银。至于还需不需要掺别的东西，她一时也记不起来。而且印象里这东西制作时对湿度和温度都有要求，危险性较高，一不小心就会把自己的手指炸上天。想了想，她还是决定花重金招一批炼金师回来，在小镇角落建个实验室让他们自己去琢磨。
　　……
　　吃过晚饭，爱丽丝把安娜和书卷喊进了办公室。
　　如今边陲镇的财政荷包已经鼓胀起来，她很快就要把一半资产投入到义务教育这个耗钱多，收效慢的大坑当中。
　　工业社会需求的是拥有基本文化素质的优质工人，而不是空有一身蛮力的文盲。若普及教育做不到位，人口红利只会变为人口负担。
　　鉴于此，她打算从今天起，每晚都抽一些时间出来开堂授课。等到书卷将自然科学基础知识掌握后，差不多镇里也能完成第一批识字扫盲的任务。
　　书卷作为今后的教育先驱者以及全能老师，爱丽丝自然要将毕生所学都传授给她。而叫上安娜一起则是出于她的偏爱。
　　安娜没有过目不忘的能力，但对知识的渴望和主动学习的意志却是所有女巫中最强烈的。她经常能看到对方在自己书柜中翻找书籍，半年下来，只怕那为数不多的几本书都已被她翻遍了。除此之外，她对新事物的接受速度和逻辑思维方式也是这个时代难得一见的。
　　接过书卷幻化出来的数学、物理初级教科书，她开始讲述今天的教学内容。
　　从最开始的加减乘除，到稍微复杂一点的方程计算，安娜的理解能力明显胜过书卷不少。换到物理时，书卷差不多是先将爱丽丝讲的话原封不动记忆下来，再慢慢理解。而安娜还能时不时提出几个问题。
　　例如基本粒子长什么模样，为什么基本粒子构成的万物形状各不相同等等……
　　有些爱丽丝还能回答，有些她自己也答不上来。
　　例如魔力到底是什么。
　　她只好把之前思考的猜测拿出来讲了一遍，称魔力也许是一种能量，和电能、热能相似，目前只有女巫能使用它。不排除以后其他普通人也能通过某种方式储存和使用魔力。
　　安娜露出一副若有所思的神情。
　　当人去专注做某件事情的时候，时间总是过得飞快。不知不觉，蜡烛已经换过两次，新的一支又要到底了。
　　忽然间，爱丽丝听到了细微的呼声，夜莺躺在沙发椅上不知不觉已经睡着——或许这样的课程对她来说宛如催眠曲，迷雾解除了遮蔽，她完全称不上优雅的睡姿暴露在三女眼前。
　　公主哭笑不得地摇摇头，决定今天的课先上到这里。她脱下外套轻轻盖在她身上，吹熄蜡烛，同忍着笑意的安娜和书卷一道关门而去。


第一百三十章 进化的能力
　　安娜回到房间后，将一簇绿焰扔进盛满水的大木桶中，不一会儿水面便腾起了热气。
　　她脱光衣服，跨入桶里。
　　女巫们想要清洗身体时，都会来找安娜帮忙烧水——毕竟从厨房提热水上来是件很麻烦的事。公主殿下知道这件事后显得颇为惊讶，似乎难以接受洗澡水留着反复用的做法。
　　想到这里安娜就觉得有些好笑，平民家的人，一个月都很难清洗一次身体，打来的水多次使用实在是再常见不过了。
　　她甚至没有察觉，这些被她接纳收容的女巫生活面貌发生了多么大的改善。安娜摇摇头，爱丽丝·诺蕾姬殿下看似博学多才，在某些地方却称得上……笨拙。她从书本里读到的故事，公主不都应该从小就参与各种宴席和交谊会，游走于王公贵族之中吗？可以刁蛮任性，可以肆意妄为，但至少善于交际。
　　不过，这种感觉却意外地让她安心。
　　公主殿下脑袋里装着许多让她惊叹不已的知识，例如利用蒸汽运转的铁机器、例如通过计算让石头浮在水面上。还有今天的课程——这个世界竟是由无数细微的小球构成，它们是如此微小，需要放大千万倍，才能被肉眼看到。也正因为如此，它们无处不在，无论是固体、气体还是液体，无论是人、花草还是石头，分解到最后，基本都是一个模样。
　　不可思议，安娜想，公主殿下是怎么知道这些的？
　　擦拭完身体，她一把火烘干了身上的水滴。披上衣服，坐回到书桌前。
　　桌子中央正摆着那本爱丽丝撰写的教科书。
　　趁着幻化之书还有一段持续时间，安娜从书卷那里借来了这本教材，想睡觉前再多看一会儿。
　　书从生活中常见的现象入手，像剥洋葱一般循序渐进，有些地方还配上了生动有趣的图片。闻所未闻的新奇知识让她沉迷其中，安娜发现自己翻开第一页后就很难再停下来。
　　不过前面的内容还较为浅显，后面的则越来越难理解，例如温度一节写道，冷和热都是小球活跃程度的表现，得到的能量越高，小球越活跃，宏观看来也就越热。如果殿下说得没错的话，那自己的绿焰放大后也是一个个跃动的小球？
　　蜡烛随着时间的推移渐渐烧到了底，火苗晃动两下，熄灭了。此刻幻化之书也正好到了时限，书页和字迹渐渐变得透明，随后消失得无影无踪。黑暗顿时吞没了房间，直到一朵绿焰从安娜指尖绽放，驱散了涌入室内的夜色。
　　望着空荡荡的桌面，她心中有些怅然若失。
　　举起右手，幽碧的魔力之火宛如一簇萤光，一动不动地静立在指尖。
　　她忽然想试一试，如果万物都是由小球构成的，那么它也能变得像小球那般细小吗？安娜闭上眼，构想它由无数粒子堆积而成的模样。
　　火焰开始发生了变化。
　　它由一团水滴般的外形向细线变化，越来越细，也越来越长，最后犹如头发丝一般。
　　安娜感受到了这番变化，还远远不够，她想，头发丝对于小球来说，仍然庞大得多。它还可以变得更细。
　　心里虽然这么想着，但绿焰似乎很难再变化下去了，焰体的光芒变得暗淡，细长的绿光颤抖起来。
　　或许不能用堆积，而是串联……殿下说，小球之间有着相互固定的锁链，或许自己该重新塑造它的形态。
　　安娜脑海中的粒子火焰晃动两下，砰的一声被打散了，它们不再紧密相连，而是像繁星般飞散开来。细长的绿焰也消失了，但在她的意识中，火焰依然存在，不过已不再具备最初的模样——在深邃无边的黑暗中，大部分繁星陨落后，剩下的一小部分正在缓缓重聚，它们一个接一个排成长列，最终形成了一道由星芒构成的细丝。
　　温度是活跃程度，她想。
　　念头刚至，这线条便摆动起来，像是有人捏住它的一角，轻轻一抖。在这一抖之后，细丝的摇摆起伏便再也无法停止，一道道波纹顺着它荡漾开来。
　　她的世界中如同泛起了涟漪，事物之间不再有明显的轮廓线，它们随着这道波纹雀跃不已。魔力同样如此，她甚至觉得，伸出手指，弹拨出第一道涟漪的，就是魔力自身。
　　她睁开双眼，一切又归于平静。绿焰已不见踪影，等到眼睛适应房间的黑暗后，书桌、衣柜、烛台……屋内的摆设一样一样从阴影中现出身形。浅蓝色的月光透过窗子洒在地板上，映出小块灰白。一切看起来和往常一样，没有任何变化。
　　但在她眼中，世界已变得截然不同。一道黑色的细丝浮现在空中——安娜知道它并不是真正被“看到”，而是来自于自己的感知。
　　她从桌子底下摸出一块练习用的铁锭，摆放在面前。
　　黑丝遵照她的意志缠绕住铁锭，随后快速收拢。像热刀切黄油一般，细丝游刃有余地嵌入铁锭之中。在安娜的意念下，这根细丝所产生的高温要比绿焰强上数倍，却被限制在极窄的范围内。铁锭很快断成两截，她拿起半块，只见断面处光洁平滑，摸上去时还能感受到微热的余温。
　　接着她把铁锭立起来，让黑丝立于顶端，再分裂出一条平躺的细丝，与之相互垂直。
　　这是公主殿下在授课时讲述的数学知识，以一点为中心，用一条绷紧的线绕着中心环绕一圈，便能画出精准的圆。圆面积就等于线的长度乘以自身再乘以一个固定常数。
　　安娜控制横向的细丝端头向下弯折出一个直角，贯穿铁锭直至桌面。接着让它围绕中心黑线轻轻转动——比起之前只能调整绿焰形态或温度的整体变化，这些由粒子组成的黑色火焰不仅可以变成任何形状，各个部位的温度也能分别操控。
　　旋转一圈后，一段标准的圆柱体便被切割成型。
　　由于接合处太过紧密，安娜费了好大力气才把它从铁块中敲打出来，如同之前看到的断面一样，整个铁圆柱外壁光滑无比，在月光映照下，她甚至能在上面隐隐瞧见自己被拉长的脸。


第一百三十一章 魔力的表现形式
　　天刚亮时，爱丽丝便被夜莺从被窝里拉了出来——记得上一次发生这种事时，还是娜娜瓦被提古·派恩发现女巫身份的时候。
　　“怎么回事？镇里又发现新女巫了吗？”她揉着眼睛问道。
　　“不，殿下！”夜莺一脸激动地嚷嚷道，“安娜……安娜她的能力又发生了变化！”
　　“又？”爱丽丝还没完全从瞌睡中清醒过来，“她不是已经成年了吗？”
　　“是成年之后的再次变化，我从来没有见过那么惊人的魔力形态，简直就跟实体一样。”夜莺端来了洗脸盆，“书卷和温蒂也都未听说过这样的事情，您快去看看，大家都在办公室等您！”
　　爱丽丝随便洗了把脸，把长发扎成马尾，披好衣服跟着夜莺来到二楼，走进办公室，十一位女巫顿时将目光集中到她身上。其中安娜的眼睛有些浮肿，像是一夜没睡好似的。
　　“谁能告诉我，究竟发生了什么？”
　　最先开口的还是夜莺，“早上我穿过安娜的房间时，看到她正趴在桌前睡觉，桌上摆着一堆铁疙瘩。我准备过去叫醒她，走近了才发现，她体内的魔力变成了……”她停顿片刻，似乎在想该如何形容才好，“变成了一个固定的形状，像是一个不断转动的方块。”
　　“方块？”爱丽丝走到安娜身前，仔细打量了她一番——对方除了精神略显疲惫外，其他地方看不出有什么不同。接着她注意到了桌上摆放的一截圆柱体，材质似乎是生铁，灰白色的平滑表面和顶端平整的切口让她以为自己眼花了，“这是……”
　　“安娜弄出来的，”夜莺说道，“用她的新能力。女巫觉醒后，体内便会聚集魔力，起初像雾气一样淡薄，几年后会慢慢变成一团颜色各异的气状旋涡，例如温蒂的是白色的，叶子的是绿色的……而安娜以前的魔力就十分庞大，成年后凝聚了不少，呈墨绿色，但现在，她体内的魔力只有拳头大小，跟固体一般，完全不透明了。”她拿起办公桌上的鹅毛笔，大致描绘了下，“差不多就是这个样子。”
　　虽然夜莺的画技十分糟糕，但爱丽丝仍然分辨出那是一个立方体。
　　她望向安娜，“昨晚发生了什么？”
　　安娜将自己的经历讲述了一遍。当她说完时，其他女巫依然是一副茫然的模样，完全不明白她口中的小圆球、振动、连接和能力变化有什么关系。
　　只有爱丽丝心里微微一动。
　　魔力在她的设想中是一种能量，女巫则是释放它的终端。魔力可以转化的效果无穷无尽，但最终会形成哪种效果，取决于操控它的女巫，或者更进一步说，取决于女巫的想法。
　　如果她的猜测没错，思想能对能力产生极为深远的影响。
　　简单来说，一个从未见过飞机的人，很难想到巨大的铁鸟能在空中飞翔；一个从未见识过宇宙的人，自然不知道这世界有多么宽阔。思想的高度和知识的广度限制了自身对魔力的使用——对世界本质的每进一步了解，都会带来科技的长足进步，那么女巫的能力会不会也是如此，对世界了解更深，魔力的效果也更接近本源？
　　“让我看看你的新能力。”爱丽丝好奇道。
　　安娜伸出手指，一团黑色火焰便凭空出现在她的指尖，看上去外形跟普通火焰没什么区别，除了它不发光之外。
　　“你的黑火能随意变换形状吗？”
　　安娜点点头，控制它飘落到桌面上。很快，呈自然火苗状的黑火突然变成了一块立方体。还未等所有人反应过来，块体又扩散为一张黑布，几乎覆盖整个桌面，接着它向中心收拢，逐渐变为一条立起来的直线。爱丽丝忍不住伸手摸了摸，发现这根如头发丝般纤细的黑线纹丝不动——这简直不可思议，要知道即使坚硬如钢铁，拉成细丝后也能用手指轻易拨弯。这是物体的柔度所决定的，绝对刚体并不存在。
　　“还能再细一点吗？”
　　“可以，不过那样一来您就不能再触摸它了。”安娜说道，“否则它会割伤您的。”
　　“温度呢，也能随意控制吗？”
　　“嗯，而且比起绿火，我能让它在不同部位产生不同的温度。”
　　爱丽丝有些明白夜莺说的犹如实质是什么意思了，比起如水般温暖的绿火，她此刻的能力已经凝聚成型，用火焰来形容并不恰当——当安娜接受了世间万物由微观粒子构成的观点后，火焰产生温度的认知也随之突破到了粒子运动产生温度的新阶段。可以肯定的是，对方并不是在操控粒子，就像对方之前操控的也不是火焰一样……无论是最初看似普通的火焰，还是成年后的绿火和黑焰，都是魔力的表现形式。
　　尽管两者都是将魔力转化为热，效果却是截然不同的。
　　真正的天才，爱丽丝不禁感叹，除了天才外，她想不出更合适的形容词。当天晚上学习到新知识后，立刻就能领悟并运用到能力中，这种思维方式和吸收能力也只有极具天赋的人才能拥有了。
　　安娜的变化也让她对探究这个世界的真谛更感兴趣起来。
　　可惜自己没有觉醒成为女巫，无法拥有魔力，爱丽丝想，这或许是穿越后最大的遗憾。
　　“我大概知道安娜能力变化的原因了。”她收起心中的遗憾，对女巫们说道。
　　“是什么？”众人纷纷问。
　　“学习。”
　　“学……习？”书卷喃喃道，“您是说昨天的教学课吗？”
　　“正是如此，”爱丽丝将自己的猜测简明扼要地说了一遍，“见识有助于你们提高能力，甚至产生飞跃式地变化。”
　　“我也……可以吗？”谜月怯生生地问道。
　　“当然。”爱丽丝拍了拍她的肩膀。如果不是蒸汽机数量有限，而且找不到橡胶，没法制作电线的话，她附魔出来的那堆强磁铁估计早就派上用场了。
　　原本爱丽丝开课的目的只是为了将所学知识传授给书卷，避免自己越忘越多，现在意外发现学习知识还能起到增幅能力的效果，给所有女巫一同上课就成了件十分有必要的事了。
　　当然她也明白，不是所有人都拥有安娜那般杰出的天赋。像听课都能睡着的夜莺，她就没抱任何指望。从记住到理解，再从理解到运用，这之间隔了不知多少道鸿沟。最终有多少人能把领悟的知识运用到能力中，她也不得而知。
　　“你昨晚没睡好吧，”爱丽丝对安娜说道，“待会先去补个觉。过两天我再好好测试你的新能力。”
　　“嗯。”安娜认真地点了点头。
　　“至于你们，”她望向其他女巫，“从今天开始，每周一到周五吃过晚餐后都去会客厅集合，从最基本的读写认字学习起。书卷，你就是她们的启蒙老师了。”


第一百三十二章 麋鹿骑士（上）
　　普瑞斯被关在这里已经有五天了。
　　虽然不是牢房，经过改造的住宅和牢房也相差无几——原先的木门都换成了木栏杆，屋子里的家具全部被搬走，只留下几张毛毯。唯一的优点在于房间还算得上干净，既不透风也不漏雨。
　　牢里除了他之外，还有四人。其中三个来自于莱恩家，一个属于奔狼家，而自己，则是麋鹿伯爵分封的骑士。
　　“真见鬼，她到底想把我们关到什么时候！”莱恩家看上去年纪最大的一名骑士嚷嚷道，“领地里的麦田还没播种呢！我那婆娘可不知道弄这些玩意。”
　　“你的领地？”奔狼家的年轻骑士嗤笑道，“你觉得公主殿下还会留着骑士领，让你回去凑齐马匹、武器和盔甲，再伺机报仇？说真的，她没把你们这些人都送上绞刑架，已经算得上仁慈了。”
　　“你说什么！？”老骑士瞪眼看着他。
　　“实话实说而已，”年轻骑士满不在乎道，“公爵可是策划和实施谋反的头号犯人，不把他的精锐骑士团清理干净，等着留给他儿子？至于我们嘛，自然是迫于公爵的恐吓，不得不上战场的。”
　　“我看你是自寻死路！”他走过去一把提起年轻人，右手握紧拳头，眼看就要揍下去之际，一只手从背后伸出，牢牢地抓住了他。
　　“住手，哈隆。你想引来守卫吗？”一名外貌英俊的骑士将他的拳头压下，“他说得没错，我们是公爵麾下的骑士，在定罪时必然会从重判处。既然到了这一步，静静等待结果就好。看看麋鹿家的人，再看看你现在的模样。你身为贵族的风度呢？”
　　普瑞斯认得他，长歌要塞的明星骑士菲林·西尔特，外号拂晓晨光，曾迷倒了不知多少贵族家的小姐。他倒好，最后竟娶了一名平民女子为妻，这事在当时也算闹得沸沸扬扬。见对方提到自己，普瑞斯也不好再保持沉默，朝争执的三人开口道：“领地能不能留下我不清楚，但公主殿下至少不会要你们的命。”
　　“哦？为何？”
　　“在要塞杀至少还能起到震慑作用，费尽力气把你们弄到这儿来，杀给谁看？她的领民？”普瑞斯摇摇头，“骑士团还没踏进边陲镇一步呢。”
　　没有冲进来烧杀抢掠，镇民自然就不会产生极端的仇视。因此对公主来说，杀给镇民看不如杀给要塞贵族看，没有在要塞杀，他们的命就算保下来了。
　　菲林想了想，点头道，“说的也有道理。请问你的名字是……”
　　“普瑞斯·迪萨。”
　　“谢谢你的宽慰，迪萨爵士。”菲林投以谢意的眼神，拉着哈隆坐回到角落。
　　那名年轻人也一屁股坐下，靠着墙哼起歌来。
　　他倒是真不怕，普瑞斯想，而自己的“镇定”，不过是强装出来的假象罢了。
　　普瑞斯心里清楚，自己实在不是个做骑士的料。他没有继承父亲的勇猛，也没有继承母亲的睿智，比起舞刀弄剑，他更喜欢打理自己的那一亩三分地。养养鸡鸭，在池塘边钓钓鱼什么的。披甲持剑为麋鹿伯爵而战实属无奈，别说杀人了，他连狩猎都不大爱参加。所以冲锋时普瑞斯尽可能冲在后面，没想到却捡回一条命。
　　等等……想到这儿他忽然觉得有些奇怪，作为公爵手下的明星骑士，为什么菲林·西尔特也活了下来？他不应该冲在第一位吗？
　　“公主殿下要见你们，”卫兵忽然在门口喊道，“塞尼·达利，你先出来。”
　　年轻骑士一蹦而起，向众人作了个挥手姿势，走出了牢房。
　　“喂，我们呢！”
　　哈隆追到门口，却被卫兵手中的短棍刺枪逼退。锁好牢门后对方才冷声说，“别急，会轮到你们的。”
　　得知审判即将来临，普瑞斯愈发紧张起来。该死，没有结果时总是盼着这一天，现在结果要来了，自己却又害怕了。他恼火地想。可身体仍然情不自禁地抖动，每隔几息便想抬头往门口张望，就如同第一次面对孩子快要出生时，希冀和恐慌并存的心情。
　　好在等待时间并不长，大概只过了两刻钟，那名负责押送的卫兵又来了，“普瑞斯·迪萨，到你了。”
　　他慌张站起，脚却不慎被地上卷起的毛毯绊到，好在菲林眼疾手快，上前一步扶住了他。
　　“谢……谢。”他觉得喉咙干得厉害。
　　“举手之劳。”对方的声音平缓有力，让普瑞斯紧张的心情缓解了不少。
　　他朝菲林点点头，跟着卫兵走出牢房。
　　带路的是一名年轻小伙子，大约十七岁上下，穿着深褐色皮甲和皮靴，双手握着刺枪短棍。
　　“不用把我的双手绑起来吗？”普瑞斯问。
　　“你被关进去前就已经搜过了，没有武器，你能做什么。”
　　“你要带我去哪里？”
　　“殿下的城堡。”
　　“之前的那个人呢？叫塞尼的骑士，他怎么样了？”
　　对方耸耸肩，没有回答。
　　好吧，或许他不知道，也有可能是他不想告诉自己。普瑞斯闭上了嘴。
　　这位押送人给自己的感觉十分奇怪，打扮和模样都像是一个普通平民，可他对骑士们说话时没有一点畏惧之情，连最基本的敬语也没用。他仿佛不知道，若是在平时，这些人轻易就能决定他的生死。
　　还有对方的眼神——普瑞斯见多了那些为生存而奔波的平民，他们木讷且冷漠，如同一具没有灵魂的行尸，但在这个小个子眼中，他看到了骄傲和自豪，明明是个平民，却有着和满怀荣誉的骑士相仿的神态。这种极度的不协调感让普瑞斯十分困惑。
　　到底是什么样的环境才能造就出这样的人？
　　他环顾四周，虽然此前没有来过边陲镇，但他对这块贫瘠而荒僻的地方还是有所耳闻。不过现在镇子里所展现出来的生机勃勃，跟他想象中的边境前哨大相径庭。街道上人来人往，步伐飞快，似乎都有忙不完的事。时不时还会有人跟押送自己的小个子打声招呼。大家脸上都充满红润，精神气饱满，一点儿也不像刚经历过邪魔之月的磨难。
　　接近城堡区时，他看到了一块百余人聚集的空地——这伙人似乎在修建住宅，而且按规模来说还不止一栋。房子的材料就堆积在一旁，都是烧制出来的砖块。一般来说，只有贵族才会选择这种较为昂贵的材料，可若要说这是给贵族建的，房屋面积又太小了。空地前那些已经搭建好的屋子，差不多只比自家的会客厅大上一点。另外，那些屋子也太过相似了，几乎称得上是从一个模子里印出来的般，哪个贵族会喜欢这样的屋子？
　　带着种种疑问，普瑞斯踏入了领主城堡。


第一百三十三章 麋鹿骑士（下）
　　在进入会客厅前，普瑞斯又被搜了一次身。这一次搜身要细致得多，从上到下每个能隐藏小刀或匕首的地方都被摸了一遍，连鞋底也没放过。
　　随后他在大厅中见到了击败公爵联军的人——灰堡四王女、边陲镇领主，以及新的西境执政，爱丽丝·诺蕾姬。
　　这名公主有着一头完全异于其她灰堡王室血脉成员的淡金色长发，容貌端正俏丽，看起来还不到二十岁。她没有佩戴任何冠冕和装饰品，任由那头柔顺的淡金色长发随意地披散在身后，却没有一丝散乱的感觉。握着鹅毛笔的手纤细小巧，同样的，在她手上看不到一枚珠宝戒指或指环，就连手链也没有——这在贵族仕女中十分罕见。
　　“普瑞斯·迪萨，麋鹿伯爵的骑士？”爱丽丝靠在椅子上，翻看着手中的名单。
　　“是的，殿下。”普瑞斯单膝跪下道。
　　他到现在都很难相信，就是这样一个看起来不到二十岁、更适合在城堡里养金丝雀的小公主，能率领一帮矿工和猎户，击败盘踞西境已久的莱恩公爵。
　　“你识字吗？读和写呢？站起来回答。”
　　“我都会，殿下，这是一名骑士最基本的要求，”普瑞斯晃悠悠站起身，忽然想到有些老骑士被册封时灰堡还没流行起文武双全这一套，又补充道，“我是说，新一批骑士。”
　　近三十年来，以武力和战功被册封的骑士越来越少，其他方面的考量也随之增多。如果不会提笔写字、阅读公文，很难被领主看中。而像王都的凛风骑士，西境的拂晓晨光这类杰出年轻人的崛起，更是将骑士的要求拨到一个新高度。
　　所以现在成为见习骑士后，首先要学习的便是读书认字，层次再高一点，各种礼仪也需要精通。
　　不过普瑞斯不明白，公主殿下为何要问自己这个问题？
　　“很好，”公主点点头，“那么我现在做出宣判。”
　　这句话让他瞬间屏住了呼吸。
　　“你有两个选择，一是去北坡矿山挖矿二十年，以赎清你的罪孽，二是成为一名教师，教导我的领民学会读写文字。矿工并非奴隶，也有薪酬发放，每个月能休息三天。教师不单拥有薪酬，还有免费的住房，每周可以休息两天。不过你选择了后者的话，必须工作到五十岁，才能放下这门职务。放心，到那时候你即使不干了，薪酬也会照常发放。”
　　听完后普瑞斯稍稍松了口气，果然如他之前预料的一样，没有处死或流放。不过这两个选项让他感到迷惑不解，矿工听起来像是苦力，可殿下说还有薪酬和……假期？教师的话，不是只有学识渊博之人才能担任吗？他仅仅只会识字写字而已啊。而且教导领民是什么意思，公主殿下难不成想把这些平民当作贵族培养？
　　最关键的是，两者都没有提到自己的领地该如何处理。
　　普瑞斯抬头望了眼公主，小心翼翼地问道：“尊敬的殿下，不知我选择了两者之一后，我的领地会……”
　　“从你向我举起刀剑的那一刻起，你的领地就已经不属于你了，”爱丽丝毫不客气地说道，“这一点上，我和麋鹿家族的继承人达成了协议，他会把你领地里的产业折算为金龙补偿给你，而你作出选择后，新伯爵会将补偿连同你的家人一齐送到边陲镇，这样他才可以空出新的地方招募骑士。”
　　普瑞斯的心沉了下去，他领地上不过一栋房子，一群鸡鸭和池子里的鱼，这些东西能值多少补偿？新伯爵肯定会在上面再砍一刀……到时候有没有三十枚金龙都难说。伯爵刚死，他的继承人就这样将自己抛弃，这份无情让普瑞斯失望透顶。
　　“作为反叛者帮凶的帮凶，这已是十分轻微的判决了。”爱丽丝顿了顿，“再说了，一块光秃秃的领地有什么好惋惜的？无论你选择下矿洞还是当教师，都能攒到在边陲镇购买土地的酬金。”
　　听到这句话，普瑞斯又恢复了些许精神，下矿洞挖矿他肯定是不会考虑的，至于另一个选择……“殿下，不知道教师的薪酬是多少？”
　　“初级教师的话，每个月20枚银狼，每一年增加5枚，一直到五十岁。五十岁之后的薪酬则按增长的最大值计算。顺带一提，该权力不能继承，也不可转让。”
　　普瑞斯稍稍心算了下，发现一年就有近3枚金龙的收入，而且还能逐年递增，只要过个四五年，差不多就能追上自己领地的营收。“殿下，初级教师是什么意思……还有其他类别的教师吗？”
　　“当然有。初级教师只教读写文字，中级和高级的则教授各个学科的知识，无所不包。只要拥有一门对边陲镇发展有益的绝活，都可以担任。”爱丽丝坐直身子，“怎么，你有什么擅长的技能吗？骑马和剑术我可不需要。”
　　然而这些我并不擅长，普瑞斯心想。他犹豫了下，才开口道：“殿下，养鸡养鸭算吗？钓鱼我也很拿手。”话一说出来他便后悔了，这哪算什么技能，把它们丢在野外自己就能活，贵族里养猫养鸟的不少，还从来没人专门养过这玩意的。至于钓鱼……这跟狩猎一样，只能算个人爱好吧。
　　没想到公主殿下却对前半句话来了兴趣，“喔？怎么养的，说来听听。”
　　普瑞斯只好硬着头皮往下说道：“呃，根据我在领地里饲养的经验，比起完全的放养，每天再补喂一些谷物，它们能长得更快，如果谷物里掺点沙子，效果一样还能节省粮食。最好在通风的地方搭设一个棚子，可以遮阳、挡雨和避寒。特别是夏天炎热时，如果没有棚子，母鸡很可能会停止下蛋。冬天里面放入稻草，可以避免鸡群冻死。另外，每个月都喂些小鱼的话，鸡群就会很少生病，当然，鸡粪的清理也很重要……”
　　说到最后，他发现公主殿下竟然笑了起来。“不错，看来西境的贵族也不是一无是处。”
　　“殿下？”普瑞斯一时拿不准对方话里的含意。
　　好在爱丽丝·诺蕾姬很快解除了他的担忧，“我会派人从长歌要塞购买一批鸡鸭回来，同时在边境以西划一块地给你，你把这些家禽都养起来。做得好的话，再把饲养方法传授下去。薪酬按中级教师计算，头年每月50枚银狼起步，每年增加10枚。当然，若是失败了，北坡矿洞就是你唯一的选择了。”


第一百三十四章 拂晓晨光 
　　爱丽丝在纸上记录下普瑞斯的处理方法后，放下鹅毛笔，揉了揉酸痛的脖颈。
　　耳边响起了夜莺的声音，“殿下，需要我来帮您放松一下吗？”
　　“还有三十多个人需要处理，待会儿吧。”爱丽丝笑着摇摇头，提起桌边的铃铛摇晃了几下。早一天把这些琐事做完，她就能早一天展开边陲镇的普及教育工作。而且安娜新能力的探索也让她充满期待。
　　被亲卫带进会客厅的是一名高大的骑士，第一眼感觉便是英俊非凡，比起拥有男神脸的卡特也不遑多让。当然，爱丽丝对此并不在意。她扫了眼名单，“菲林·西尔特？”与其他人不同，对方名字后面还有一段注释，她也一并念了出来，“雄狮骑士团团长，拂晓晨光，西境第一骑士……你头衔还真多啊。”
　　“是，殿下。”菲林单膝跪下。
　　“我以为像团长、第一骑士之类的人在战场上都会带头冲锋来着，”爱丽丝挑挑眉头，“你是怎么活下来的？”
　　“我躲在了后面。”他坦然道，“只要控制好马匹的步幅，看上去像在全力冲刺，实际上马速并不会提高很多。”
　　这样直截了当的回答让爱丽丝有些意外，她原以为对方会找一些借口来掩饰自己畏惧战斗，临阵逃脱的事实。看来这事情不像她以为的那样简单。
　　果然菲林很快接着说道：“您进行追击的第三天早晨，也就是公爵败亡的那天，我一直跟在他身边，想要找机会结果他。可惜他的亲卫人数众多，又贴得很紧，我没能找到合适的下手机会。还好您的部队干掉了他，”说到这儿骑士将头深深低了下去，“尊敬的公主殿下，我对此表示感谢，任何需要我的地方，请您随意差遣。”
　　最后一句话可以看作是效忠时的宣誓词，爱丽丝愣了片刻才开口道：“你先站起来。说说看，到底发生了什么事？”
　　“是，”他起身说道，“我的妻子艾琳，原本是一名在长歌要塞剧院工作的平民女子。我们相识于一场偶遇，随后坠入爱河。我想要迎娶她过门，可我父亲和母亲并不支持这场婚礼，我只好搬出领地，在靠近要塞的农场里租下一间屋子，婚礼也是在那儿举行。结婚后不久，艾琳终于获得了首次正式演出的机会。”骑士声音有些低沉，“没想到公爵观看了那场戏剧，并看上了她。没过多久，他便趁我外出执行任务时，闯入屋内强暴了艾琳。”
　　“过了好久我才从她口中知道这件事，我想要找公爵问个明白，但艾琳跪下来求我不要鲁莽。我也知道，如果当面动手的话，不说成功的可能性有多少，即使我杀掉了他，也无法从亲卫手中逃脱，而艾琳……很可能会被莱恩公爵的继承人当作复仇对象。所以我忍了下来，直到他前往边陲镇。”
　　“虽然没能亲手报仇，不过艾琳终于可以安心睡个好觉，不必再担心晚上有人闯入她的房间，我也从这沉重的包袱中解脱出来。所以请允许我再次向您表示感谢。”
　　“原来如此。”爱丽丝用鹅毛笔敲了敲桌子，这是她和夜莺事先约定好的信号，需要审核对方是否在撒谎时，就敲一敲桌子。很快她左侧肩胛骨感受到了夜莺的指掐，这代表对方说述为真……只是夜莺的这一掐似乎有些用力，疼的爱丽丝忍不住蹙了蹙眉“你识字吗？读和写呢？”
　　“呃……”菲林怔了怔，似乎没跟上公主的思路，“我都会。”
　　“那么我现在做出宣判，”爱丽丝把重复过多次的话又宣告了一遍，“……你的选择是？”
　　“殿下，您不需要我为您而战吗？无论是单骑决斗还是结团阵战，我都——”
　　“不，我不需要，”爱丽丝打断道，“我的军队里没有贵族，以后也不会招募贵族。他们是一支完全由人民组成的军队。而你也不可能再有拿起武器的机会。”
　　“是……这样吗？”菲林沉默了许久才点点头，“我明白了，既然如此，我选择成为一名教师。”
　　“明智的选择。教师能获得住房，也有相当不错的薪酬。我会派人接回你的妻子，好好在这儿生活下去吧。”爱丽丝做了个让骑士离开的手势。
　　“请等等，殿下，恕我冒昧地问一句，”他犹豫了下，“您对其他骑士也是这么说的吗？若是无法成为教师，他们便得去矿洞工作二十年？”
　　“没错。”
　　“……殿下，我有一名叫哈隆的部下，他是位经验丰富的老骑士，可他并不识字。我能用金龙换取他不被发配至矿山的判罚吗？”
　　“当然不行，”爱丽丝摊手道，“如果用钱可以赎回你们的罪行，我在要塞就放你们走了。”
　　“可他快五十岁了，那种不见天日的劳作会将他身体摧垮的。”
　　“没体力挖矿却有力气攻击边陲镇？”而且我的矿洞也不是黑煤窑，不但有蒸汽机帮着运矿抽水，员工还有固定假期的好不好？爱丽丝拿起铃铛，准备叫下一位进来。
　　“殿下！”菲林咬紧牙齿，重新跪下道，“我有一张家族里传下来的藏宝图，它至少拥有四百年以上的历史，我愿意用他换取哈隆的自由。”
　　“四百年的藏宝图……”公主蹙眉道，“你确定不是你的祖先拿炭笔随便画出来哄后辈开心的？”
　　“不，那不是炭笔或墨汁的痕迹，”他微微摇头，像是在回忆那张图纸，“我说不上来它到底是用什么画出来的，纹路十分细腻，摸上去平滑柔顺，放在地下室好几十年了，图形和文字也没有任何褪色的地方。父亲说这是先祖一代代流传下来的。它描述的宝藏位置，就在西北方的迷藏森林深处，可那里已经是蛮荒之地，一般人根本无法涉足。”
　　爱丽丝又用鹅毛笔点了点桌子，夜莺掐的依然是左边。
　　“好吧，就算你说的是真的，这张藏宝图应该也藏在西尔特家的地下室里吧。你都放弃领地继承权了，只怕他们不大乐意再见到你。”
　　“的确如此，”菲林点头道，“不过图纸的内容，我已经完全记在脑中了，上面的图案和文字我都能大致描绘出来。”
　　“那么画出来看看，”爱丽丝将笔和纸推到桌边，“如果是真的，我可以破例允许你的请求。”
　　“殿下仁慈。”他走到桌边，开始描绘藏宝图。
　　事实上，拂晓晨光菲林·西尔特不仅善于战斗，绘画和书法也同样具有天赋。很快，一张大致的地形图就出现在爱丽丝面前。
　　图形所示范围在绝境山脉背后，连绵的群山从小到大占据了整张纸的右下角，一个等边三角形画在图纸中央，三个锐角连接了三处位置，其中一点落在北坡山脚末端，另一点在迷藏森林中，以六角星标记，大概就是所谓的藏宝地点。
　　但爱丽丝的注意力完全被三角形的顶点吸引了，它位于蛮荒境之中，以锯齿形山头表示，上面写着词语：“塔其拉”。


第一百三十五章 从基础做起
　　——“魔鬼越来越多，而我们越来越少。塔其拉圣城已经沦陷，我们四散奔逃。翻过大山，跨过河流，能离地狱之门多远就逃多远。但下一次，我们还能逃去哪里？”
　　“你怎么看？”办公室里，爱丽丝合上幻化之书，向书卷问道。
　　“如果那位骑士没有记错的话，这可真是不得了的巧合。”书卷沉吟片刻，“藏宝图里的内容与古籍中记载的随笔相吻合，可以说从侧面证明了教会曾经在蛮荒之地深处修建过用于抵挡魔鬼的城市。而图纸标示的地点，或许是他们修建的防卫塔、哨所、仓库或别的什么设施。”
　　“你的意思……它并不是真正的藏宝图？”
　　“当然，教会可不是山贼或者海盗，他们没有必要把财宝藏起来，还留下一张图纸方便后人。”
　　爱丽丝点点头，“说得也是。那么……这其实是一张地图？”
　　“十有八九。虽然不清楚为什么教会没有将这一段时期的历史记载下来，但我想埋在东境森林里的遗迹肯定不止一处。”书卷分析道，“倘若这个地点标注的设施仅仅是座地上建筑，几百年过去后很难再剩下什么。可如果它附带有地下室一类的储藏仓库，很可能就是另一个地下遗迹。通过它，我们或许可以找到一些线索。”
　　“什么线索？”
　　“为什么教会要将魔鬼的存在隐瞒下来？为什么他们曾抵抗魔鬼，却讳莫如深？”她顿了顿，声音低沉了几分，“还有……为什么他们要把女巫当作魔鬼来猎杀？”
　　爱丽丝不知道该如何安慰好，只好沉默片刻，才缓缓开口道，“可惜也不知道他画得准不准确，听他的说法，原图工整得不像是手画出来的一般。”
　　“要不让夜莺去骑士的住宅转一趟？”
　　“不太妥当，”爱丽丝否决道，“能把一张藏宝图传上几百年的家族，储藏室里可能布满了神罚之石和陷阱。这件事以后再说吧，”她用手指比了比三角形边长，“反正这地方咱们现在也够不着。若把北坡山脚的这点看作是矿区的话，六角星所在的位置至少离我们有五十公里，差不多是边陲镇到长歌要塞的距离了。除了闪电能一天之内抵达外，其他人都要步行两到三天，途中遇上魔鬼怎么办……我不希望你们有任何闪失。”
　　“您可以先让闪电从空中探查这块林地，说不定能发现什么。”书卷提议道。
　　“这倒是个可行的方案。”爱丽丝站起身，“等她回来了，我会跟她说的。现在我要去一趟北坡矿山，你先准备下授课要用的教材吧，需要复制多份的话就找索罗娅，今天晚上还得继续给她们上课呢。”
　　爱丽丝把自己读小学时接受的启蒙教学和四王女的宫廷教育方式相接合，一并灌输给了书卷，包括分类记忆、音标读写和背诵词组。有了这些，她相信对方会成为一个好老师。
　　“是，殿下。”书卷行礼道。
　　北坡矿区的烧制间后院如今比之前扩大了两倍有余，地上还留有两个挖出来未填上的孔洞，十二磅炮的炮胚就是在这里浇铸完成。当爱丽丝抵达后院时，安娜正在练习自己的新能力，桌上还摆着两根看起来像是钢管的制成品。
　　她随手拿起一根打量了下，钢管通体浑圆，表面没有气孔的部位平整光滑，中间的圆洞和外壁一样，对准阳光能看到呈直线状的高光区。爱丽丝用指甲卡了卡两端的壁厚，发现基本一致。
　　爱丽丝赞叹不已，“你是怎么做出这个的？”
　　“您看。”安娜拿起一根刚削切出来的钢棒，平放在手中，一道黑色的细线从端头插入，直到完全贯穿棒身，接着围绕中心旋转一圈，开孔就完成了。
　　惊人的能力，她想，用高热的魔力线切割物体，同时精度可控，安娜足以凭一人之力，将小镇的工业产品推至一个新高度。她按捺住兴奋的心情，说道：“我们先来做一些基础测试。”
　　基础测试包括能力范围、能力强度和持续时间。
　　夜莺也从迷雾中现身，她负责对安娜体内的魔力变化情况进行观察。
　　结果表明，除了能力强度和持续时间有大幅提高外，黑焰作用范围依然在五米之间，而且只有在三米内才能进行精确操控。
　　同时，它依然属于召唤型能力，神罚之石可以解除黑焰效果，或者当安娜命令黑焰进入神罚之石作用范围内时，它也会骤然消失。
　　看来除非进化到能直接使用魔力，不然是绕不过这道坎了。爱丽丝想。
　　不过安娜的新能力仍具有翻天覆地的意义，用黑焰来制作工业母机，再生产出各式机床，机械加工水平算是有了快速攀升的捷径。
　　然而工业化大生产始终不是一个人能完成的事。例如让卡尔在北坡山边修建的炉窑，目前已完成一座。投入使用后发现烧制黏土砖还行，烧水泥的话温度始终不达标，以至于现在边陲镇所需的水泥仍然要靠安娜来生产——好在成年后，她即使不待在粉尘漫天的室内也能完成煅烧。
　　爱丽丝并不是没有办法解决炉温上不去的难题，例如可以搭配蒸汽机进行鼓风来提高炉温，再设置废气循环通道来提高对散失热能的利用。可蒸汽机的生产同样离不开安娜，从关键部件熔铸到焊接，都得由她一手完成的。
　　可以说目前边陲镇的工业产品都是建立在安娜的能力上，一旦她不在了，所谓的工业发展不过是镜花水月。
　　在邪魔之月时，爱丽丝所做的一切都是为了应急，现在邪兽的威胁已不复存在，长歌要塞又提供了大量人口和资金，她自然要着手改变这样的局面。
　　——“先从最基础的做起。”
　　她让安娜切出一根两指宽、厚度约一毫米的钢片，再挑出之前制定的标准厘米长铁尺，取一小段距离作为黑线的固定长度，反复排列，直至十段黑线大致和标准厘米长相等。接着让黑线爬上钢片，烧蚀出一道一道的竖痕。在黑线的把控下，每道竖痕之间的距离几乎完全相等。
　　爱丽丝打算先从直尺开始，把各种测量工具都做出一批原始样品来，同时统一度量衡。而这些标准单位也会被写成规范和手册，加入到即将展开的普及教育当中。


第一百三十六章 困境
　　这半个月来碧水港就跟过节一样，即使站在领主高塔顶端的露台上，法瑞恩也能感受到城中高涨的气氛。
　　从雄鹰城搬来的物资和人口大大扩充了这座海港城市的实力，劫掠者各个收获颇丰，奴隶市场也跟着热闹起来。黑帆舰队经历这一连串战斗后，不仅没有多少损失，反而补进了大量奴隶充作水手，目前正在港边火热朝天的训练中。几天后，他们将前往峡湾航线，开始今年的第一次劫掠。  
　　女王陛下也适时颁布了奴隶开拓法令，只要这些从雄鹰城虏来的奴隶能在掠夺中抓获新的人丁作为替代，他们就能从奴隶一举跃升为碧水港领民。想必有了这样激励人心的法令，那些沦为奴隶的雄鹰城居民亦会竭尽全力而战。
　　如今提费科大败而归，灰堡王国中再无可以阻挡碧水女王之人。只要假以时日，嘉西亚·诺蕾姬必然会成为灰堡的主人。法瑞恩这样想着，可为什么女王脸上并没有多少高兴的神色，反倒眉宇间有一丝久久不散的阴霾？
　　“陛下，砂岩氏族和黑骨氏族的族长求见。”门外传来侍卫的声音。
　　法瑞恩望了陛下一眼，见后者没有任何表示，便喊道：“带他们进来。”
　　陛下无论是休息、召开会议还是接见拜会她的人，都喜欢在这座高塔顶端进行。只要天气合适，露台是嘉西亚待得时间最长的地方。大多数人不适应站在半空中，迎着略带腥味的海风论事。沙民也不例外。
　　砂岩氏族的族长是一名身材娇小的女性，也是族里的神女。法瑞恩初次听到这个介绍时在心底嗤之以鼻，什么神女，不过就是位堕落的女巫罢了。黑骨氏族的族长则长得高头大马，脸上布满伤疤，手臂足有一般人大腿粗。每次会见时，都会有三到四名侍卫围在他身边，以防他对女王陛下图谋不轨。
　　踏上露台的那一刻，两位族长不约而同地皱起了眉毛，但他们很快收敛神情，毕恭毕敬地向碧水女王下跪道，“愿您的前方遍布绿洲，愿天上的群星照耀您的道路。”
　　“起来吧，”嘉西亚背对护栏坐下，“怎么样，新的住所还满意吗？”
　　“一切都好，”神女卡芭菈抢先说道，“领地里有树林有水源，比风沙遍地的铁砂城要舒适多了。”
　　“那样就好。你们来这儿是为了何事？”
　　“陛下，您上次给——”
　　黑骨族长刚开口便被卡芭菈打断了，“是这样的，陛下。上次战斗之后，很多勇士都出现了衰弱和萎靡的现象，只有定期服下新的药丸才能获得好转，可我们手中的药丸已经不多了。我来此是请您发放更多的药丸给我们。”
　　“我也是这个意思。”黑骨瞪了神女一眼，闷声道。
　　“这东西制作材料十分复杂，我现在也没多少存余。放心，等到新一批药丸制作出来后，我会尽快发给你们的。不过别忘了准备好金龙，如果不够的话，用冥河水抵账也行。”
　　“陛下，恕我冒昧地问一句，”卡芭菈犹豫片刻，“不知下一批要到什么时候才能制作出来呢？”
　　“这一点我可不能告诉你，”嘉西亚捋了捋被海风吹乱的头发，“有关药丸的一切消息都是秘密，回去耐心等待吧。那些战士也只不过是萎靡而已，多休息的话并无大碍。”
　　亲卫得到法瑞恩的暗示，走上前来围住沙民，将还想多问两句的卡芭菈和黑骨“带”了下去。
　　露台房门关上后，嘉西亚轻轻叹了口气。
　　法瑞恩很少听到女王陛下会发出这样的声音，他主动问道：“陛下，您是觉得将南境边线一带的土地让给沙民定居不妥吗？假如他们有一日强大了……”
　　“不，法瑞恩，”嘉西亚摇摇头，“我从来没有担心过沙民，他们对碧水港造不成任何威胁。那块土地中的湖泊正好在两个氏族地盘的中央，而且上游从碧水港经过。只要我堵住一半河道，缩减的湖水便会让他们先自相争斗起来。我之所以挑选砂岩和黑骨的原因就在这里——他们的关系一向不怎么和睦。”
　　“那您是在担心药丸问题？”
　　嘉西亚没有回答，就在这时，侍卫又敲门道：“陛下，教堂祭司迪卡尔求见。”
　　“带他进来。”女王立刻站了起来，脸色变得更为阴沉。
　　“嘉西亚·诺蕾姬陛下，我代表圣城向您问安。”祭司登上露台躬身道。
　　“药丸呢？为什么前面几批都能正常送达，这几批却迟迟不到？”嘉西亚冷声问道。
　　“陛下息怒，我正是为此事而来，”迪卡尔抹了抹额头的汗，“您要求购买五千颗的数量实在太多了，即使是赫尔梅斯全力制作也没办法在短时间内满足您的需求，这次我新带回来一批——”
　　“多少？”嘉西亚打断道。
　　“一千颗。”迪卡抚胸道，“后面的也会陆陆续续送来。”
　　“而之前你们是如何承诺的？”她脸色稍微好看了点，“想要多少就有多少。药丸在哪，我派人去取。”
　　“就在教堂内，不知金龙……”
　　“金龙我不会少你一枚，”嘉西亚走到迪卡面前，在他耳边说道，“但若是后面的药丸迟迟不到的话，你的头颅将被挂在黑帆旗舰的撞角上，我想大主教不会为你掉一滴眼泪的。”
　　祭司面色苍白地告退后，她回到栏杆边，瞭望远方的海天线。海风托起她的灰色长发，如同舰队桅杆上迎风飘扬的旗帜。
　　“你说的没错，我是在担心药丸的问题。”嘉西亚的声音仿佛很遥远，“如果提费科再晚上两个月，我的准备将更充分，届时不依靠药丸也能击败他的王都骑士团。可惜他来得太快了些。”
　　“您已经做得非常不错了。”法瑞恩心想，还能有谁做得更好？从占据雄鹰城起她制定好了应对方案，命人带走物资和居民，同时在城市里开挖沟渠，倒灌黑水。在人手不足的情况下，用南境的荒僻之地换取沙民的支援，并让服下药丸的沙族武士从两侧夹击骑士团，她的忠实拥护者为了抵挡最后那一波排山倒海的冲锋，也毫不犹豫地吞下了秘药。
　　“教会提供的秘药并不像我说的那样，对生命无碍。如果迟迟得不到补充，服药者会变得狂躁不安，接着在虚弱，痛苦和肢体萎缩中死去。沙民的死活我根本不在乎，但为我效力的领民应得到最好的回报。”她顿了顿，“法瑞恩，你带人去取回药丸，然后分发给那些英勇的战士们。让他们分开两半吃，这样可以维持得更久一点。”
　　“谨遵您的意愿，陛下。”
　　就在法瑞恩准备告退时，门外第三次响起了侍卫的喊声，“殿下，有一封来自王都的密信。”
　　“读完再走吧。”她说。
　　“是。”法瑞恩拿回密信，熟练地切开封印，取出信纸。这类密信大多都是潜伏于各地的眼线所发回的情报，没有署名，也不会有收信人，内容通常尽可能简洁明了。但当他看到第一句话时，整个人顿时呆立原地。
　　——“春二十二日，教会以永冬女王捷琳娜是暗藏多年的女巫为由，攻占了王国之都，并宣判接管永冬全境。”


第一百三十七章 密谈
　　推开密谈室厚重的木门，一股安息草的淡香味迎面扑来，梅恩大主教很喜欢这种掺杂了草药和香料的蜡烛，特别是在没有窗户的密闭空间中，它散发出来的味道能让他感到心神宁静。
　　密室不大，只能摆放下一张圆桌和四把椅子，其他两位大主教已经坐在了自己的位子上，而正对着木门的首座依然空无一人。教皇的身体状况每况愈下，差不多快半年没有出现在众人面前了。自己只有在遇上难以解决的棘手问题时，才会前往赫尔梅斯机关的枢秘区，亲自向教皇寻求答案。
　　“都到齐了的话，我们就开始吧。”梅恩插上门闩，坐在两人中间，“泰弗伦大人，永冬王国的秩序维持得如何？”
　　“除了王都的贵族外，其他地方反抗者甚微，平民甚至欢迎我们接管王国。”泰弗伦摸着胡子道，“当然，那些抱着过去辉煌不放，执迷不悟到底的贵族，都会被一一铲除。”
　　“真好，”希瑟舔了舔嘴唇，“如果交给我来审判的话，人民会更深刻地认识到他们丑陋肮脏的一面，可惜我在这里还有许多事要忙，去不了永冬王城了。”
　　梅恩直接忽略她的话，对泰弗伦说道：“那些空出来的位置，我们的人要尽快填上。教会为此培养了大批人才，现在正是使用的时刻。永冬本是受教会影响力最大的王国，引起的波澜越小，我们就能越早空出手来对付狼心和晨曦。”
　　“这个是自然。”
　　“那些投靠我们的墙头草——我是说贵族，该怎么办？”希瑟问，“教会之所以能吸引到如此多优秀的信徒，在于我们不问血统，只看能力。贸然接受那帮蠢货的话，可是会动摇教会根基的。我的建议是……”她做了个抹脖子的手势。
　　“先放着不管，等王国局势稳定后，再跟他们挑明，这样可以减少变革的阻力。”关于这一点，梅恩特意请教过教皇，“教会可以提供与他们爵位相等的职权，但不得继承给后代。别忘了我们终究是要消灭王权的，不必急于一时，希瑟大人。”
　　希瑟出身贫寒，在被教会收留前，饱受饥饿和流浪之苦。但凭着天生的敏锐心思和过人的判断力，她硬是一步步走到了今天的位置。梅恩很能理解她对贵族的厌恶，不过这种时候还是要以大局为重。
　　“灰堡那边的情况如何？”他问。
　　“情报上说，新王提费科在遭受失败后没有返回王都，而是直接去了东境。”泰弗伦回答道。
　　“聪明的选择，”希瑟打了个响指，“拉着弗兰公爵去挑战碧水女王，公爵死掉后立刻去东境瓜分他的领地来稳定军心，顺便拉拢其他贵族，啧啧……王室里也不全都是傻瓜嘛。”
　　“如此一来我们也能省不少心，让灰堡王都教堂的大祭司联系他吧，想必在这种困境之下，他不会拒绝教会抛出的鱼饵，碧水港的药物供给量再减少三成，平衡下两者之间的实力。这点交给你了，泰弗伦大人。”梅恩安排道，“只要再过两年，整个灰堡将无可用之兵。”
　　“放心吧，”泰弗伦点点头，“不过……灰堡西边的长歌要塞出了点问题。”
　　“什么问题？”
　　“四王女爱丽丝在击败莱恩公爵后，又返回了边陲镇。泰罗亲自发出的邀请也没有得到回应，难道她真无意于争夺王位？”
　　“嗯……你怎么看？”梅恩望向希瑟。
　　后者耸肩道：“还能怎么看……起初有关她的传言是什么来着？不学无术、性格刁蛮、无能、任性。我想这样的女人怎么都不可能攻下长歌要塞吧？所以答案很简单，她欺骗了所有人，无论是贵族，还是我们。”
　　“你的意思是……”梅恩皱起了眉头。
　　“我们的争王令选错了角色，梅恩大人，”她冷笑一声，“她才是应该站上舞台的那位，而不是三王女嘉西亚。”
　　“击败一位公爵确实证明她能力卓绝，可是一个人的天赋就算再高，没有足够的资源供她施展也是毫无意义。”泰弗伦摇头道，“既然她选择回到那块荒僻之地，就意味着放弃了插手灰堡局势的可能，自然也不会对我们的计划造成任何威胁。”
　　“没错，理论上是如此。不过结合这一条情报看就很有意思了，”希瑟丢出一张小纸条，“我私人的情报。”
　　梅恩摊开纸条，快速扫过内容，“女巫？”
　　“嗯哼，一个称自己为共助会的女巫组织，宣称在边陲镇站稳了脚跟，并号召其他姐妹们前往。虽然都是些捕风捉影的小道消息，本不应该放在这里来谈，但我们都知道，共助会这个名字并非虚构，自从在东境森林遭到审判军围猎后，她们便一路向西逃串，最终消失于长歌要塞以西。而边陲镇恰好在灰堡西境之外，绝境群山脚下。两位大人，这会不会有点太过巧合了？”
　　共助会……梅恩对这个名字还有点印象，一路被审判军围追堵截，损失了不少人员后仍坚持朝绝境山脉方向移动。拷问被抓获的女巫得知，她们似乎想要在蛮荒地中寻找圣山。这是自寻死路之举，因此他并没有在此事上投入更多精力。类似的女巫组织在狼心和晨曦王国里还有几个，潜伏于城市之中远比赶去蛮荒地送死更具威胁。
　　“你是说，这位公主和女巫组织勾搭上了？”看完消息的泰弗伦脸色阴沉下来。
　　“或许有，又或许没有。”希瑟翘起嘴角，“我只是做一个简单的推测罢了。女巫最害怕什么？‘暴露自己’。显然，用共助会这个名号更容易引起教会的关注，但她们仍然在地下消息中使用了这个名号，为什么？”
　　“因为对于我们而言，这是个熟悉的名字，”梅恩平静地说道，“对于其他女巫来说，同样如此。”
　　“满分！”希瑟拍了两下手掌，“这样做可以有效降低女巫的戒心，说不定真会有人被这条消息吸引，动身前往边陲镇一探虚实。很难想象，没有领主的庇护，她们敢玩这么一手。我们常说，两害相权取其轻。显然对方已经认为，招不到女巫的后果比被暴露的后果更严重……”说到这儿她语气变得阴森起来，“我怎么觉得，我们被小看了啊。”
　　“这根本不是小不小看的问题，”泰弗伦恼火道，“女巫一旦有了定居之所，可以毫无顾虑地施展能力，很可能就会发现所谓的邪魔噬体是可以避免的。我们必须对任何定居的女巫进行围剿也是这个原因，只有逼迫她们不停地躲藏、奔波和流亡，这个秘密才能维持下去。”
　　梅恩知道对方说得没错，女巫本身对教会构不成什么威胁，可作为一个群体，一旦摆脱自己是“邪恶者”的身份，便会对教会的宣传口径造成极大影响，甚至动摇教会统治的根基。
　　他发现自己陷入了两难的境地，遇到这种事情理应出动大批审判军进行围剿，可边陲镇离赫尔梅斯实在太远，教会大军又即将发动对狼心王国的攻击，很难抽出人手去剿灭这个偏僻小镇。加上这个关键节点，派出大批人马进入灰堡，势必会引起灰堡和其他两国的警惕，可能会对后续的吞并计划造成影响。
　　再三思考后，他作出了决定。
　　“我会派出一支由十名审判军和一名神官组成的使者团前往边陲镇，在泰罗大祭司的协助下调查此事。若共助会的行为和领主无关，这支使者团便能自行消灭女巫。”
　　“若有关呢？”希瑟问。
　　神罚军不能由除自己和少数几位亲信以外的人带领，这是教皇亲口定下的规矩。想到这里，梅恩一字一句说道：“将消息传回圣城，我会亲自带领神罚军前往。”


第一百三十八章 组建农业部
　　随着赤水河南岸的林地逐渐被清理出来，开耕的日子也越来越近。
　　为了方便人们往返于赤水河两岸，爱丽丝命人在近百米的河面上搭起了一座浮桥。下部是木匠打造出来的几十条木筏，用粗麻绳相连。他还特意交代木匠，筏子两端要围成尖角，这样受水冲击的阻力会较小一些。麻绳两端层层缠绕在岸边打入的四根圆木桩上，使木筏位置尽可能固定。每条木筏中间铺设四块长木板充作桥面，并拢后约两米，可供四人并排通行。
　　木筏浮桥搭设起来很简单，使用寿命也不低，只要河水不出现暴涨或暴跌现象导致麻绳被拉断，两三年还是能保证的——迷藏森林的树木质地极佳，例如小镇码头的栈桥立柱和铺面，就是用森林中的巨木加工而成，寿命几乎和小镇相当。尽管走在上面嘎吱作响，但仍未有坍塌的迹象。
　　跨过浮桥往西，第一块开垦出来的土地就是叶子的试验田。如今四周已被木板围得严严实实，入口处还有第一军的士兵看守。叶子这些天除了吃饭、上课和睡觉，其余时间都泡在试验田里。爱丽丝从三楼办公室的窗口可以隐约眺望到木板围挡中的场景——那里的小麦正疯狂生长着，上午看还是绿色的麦穗，到下午时便已变成了金灿灿的海洋。
　　依靠魔力生长的黄金一号几乎在以一天一熟的速度积累种子，如果被外来者看到，指不定要跪下来高呼神迹了。
　　眼看土地、人口和种子都已准备齐全，爱丽丝决定补上最后一环：监管人。
　　她招来了最近忙得不可开交的大臣助理巴罗夫。
　　“你的学徒应该能独当一面了吧，”爱丽丝问，“我需要在市政厅组建两个新部门。”
　　“殿下，这……人手不够啊。”巴罗夫为难道。
　　以前你都是先一口答应下来，再慢慢商量细节，现在倒是学会先诉苦了。爱丽丝心里腹诽道，表面却无动于衷，“怎么可能不够，我不是刚拨给你一批骑士吗？”
　　爱丽丝初轮审查筛选出了五十多位合乎要求、能读会写的骑士。教师要不了那么多人，于是优中选优，最后挑出九名骑士担任初级教师，其余都分到了市政厅，从学徒做起。
　　“殿下，那些人既拖拉又懒散，反应还迟钝，抄份资料都能抄错几处，作为学徒来说根本不合格。”
　　“如何管教他们是你的事，”爱丽丝敲了敲桌子，“不服从安排的，直接发配北坡矿洞就行了。但这两个部门我是一定要建的。”
　　“好吧，公主殿下，您说了算。”巴罗夫无奈道。
　　爱丽丝说道：“第一个是农业部，负责监管领地里的农作物种植和生产。”
　　巴罗夫愣了愣，显然是第一次听说市政厅连种地都要管起来，“殿下，这种事情不是由农奴自己去折腾吗，他们怎么种怎么收和我们无关，我们只要收到足额的税就行了。”
　　“所以你们……不，我是说以往的农作物收成才会这么低。”爱丽丝端起杯子喝了口水，以掩盖自己的口误，“一个负责任的市政厅应该连人民的吃喝拉撒都管到。”
　　“吃喝拉撒……您不是在开玩笑吗？”
　　“当然不是，吃喝的重要性就不说了，饭都不能让领民吃饱是市政厅的失职，也是我的失职。至于后半部分，公共厕所项目不就是为此目的而建的吗？”她收起轻松的语调，认真对巴罗夫说道，“我不知道王都的市政厅是如何运行的，或许平民的死活对他们来说根本无关紧要，但在边陲镇，我要建立的是一个全能型政治机构，它必须对领地和人民的各项情况都了如指掌，这样才能获得领民全心全意的支持，所发出的政令也能被高效执行。我现在说下这个部门的组成和需要承担的任务，你记好了。”
　　“是，公主殿下。”巴罗夫抹了把额头上的汗。
　　“你去档案馆，找出三到四个曾经做过农活的人，纳入农业部。再调两名学徒，负责记录和统计工作，六个人差不多就够了。”
　　“等等……您要让平民担任市政厅官员？”巴罗夫一脸震惊。
　　“他们不但听话，做事积极性也高，为什么不能担任官员？官员不等于贵族，而且农业部也需要一些专业人士来指导今后的耕种。”
　　“可他们大多连字都不认识……”
　　“所以才需要你先派两名学徒来帮忙处理文书方面的工作，”爱丽丝打断道，“而且这种情况不会持续太久，我很快要在领地里推行教育普及计划，目的是让所有人都能读会写，到时候你再也不用愁人手不够用了。”
　　显然这条消息比让平民进入市政厅更令巴罗夫吃惊，他微微张嘴，半天说不出一句话来。
　　爱丽丝也不管他能不能接受，继续往下说道：“回到农业部的事上来，农奴在耕种自己的土地时，必然会出现水平参差不齐的现象，比如有的人翻土较深，有的人播种更密。这是一次极好的观察机会，农业部这六人需要给分割好的田地编号，并将农奴耕种时的每一个步骤都记录下来，翻土多深、播种间隔都要有详细的数据。我会发放测量工具给他们，并教授他们使用方法。”
　　“您是说……对比？”巴罗夫在某些方面或许比较古板，但脑筋还是转得比较快的。
　　“没错，初次耕种无须太过在意收成。继续保持粮食进口和……使用一些新品种小麦种子，足以保证所有人都不饿肚子。我需要在这些方法中寻得最合适的一种，编写成手册记录下来。以后小麦种植皆按此种方法实施，农业部负责推广、指导和监督。”
　　爱丽丝对农耕了解不多，但这并不妨碍她用科学的思维方法去总结一套最优方案。有了这套方案，以后无论是扩大耕种面积，还是填加新的务农人口，都可以使得土地平均产出维持在一个较高水平。
　　巴罗夫点点头，接着犹豫了下才说道：“殿下，我有一事不明白，农奴晋升为自由民后，您为何只收取两成的农作物作为土地税？就算要求上缴五成，能留下五成给他们，也显得您无比仁厚了。”
　　“因为钱币堆在地下室里没有任何意义，”爱丽丝解释道，“上缴两成后，我会用固定的价格收购他们手中剩余的粮食——在边陲镇，粮食贸易属于领主的专营项目。如此一来，城堡获得了粮食，他们获得了报酬。有了一定积蓄后，他们就会想购买一些东西……例如耕牛、铁质农具、牛肉、棉布衣服，以及上好的砖房，而这些只有我能提供。镇里的居民想要购买粮食，同样也只能从城堡购得。因此最终钱币仍会流回我的口袋，但在循环中，它能让大家的生活水平不断提升，这么说你明白了吗？”
　　巴罗夫皱起眉头，迟迟没有回答，显然是陷入了百思不得其解状态。
　　爱丽丝笑着摇了摇头，“想不明白可以回去慢慢再想，先按我说的执行吧。”
　　大臣助理一脸恍惚地站起身，走到门口时忽然回过头，“对了，公主殿下，您刚才说要建立两个部门，还有一个是什么？”
　　“教育部，”爱丽丝答道，“这个将由我亲自来负责。”


第一百三十九章 魔鬼的权力
　　巴罗夫回到市政厅办公室，立刻紧紧关上了房门。
　　我的天哪，他摸了摸胸前的神罚之石，公主殿下真的被魔女附体了。对于这一点，之前还是隐隐有些猜测，现在他几乎可以肯定，刚跟他谈话的那个女人绝不会是四王女。
　　性格大变或者行事古怪都能理解，但突然领悟从没有接触过的事，掌握过从未听闻过的知识？只有在神话传记里才会出现这样的事，不过传说里都是神明附身凡人，带领人类走出困境，什么时候魔鬼也爱这么干了？
　　如果爱丽丝·诺蕾姬按照王都的样子经营她的领地（尽管那很困难），巴罗夫并不会感到意外，都说四王女不学无术刁蛮任性，但性格是可以伪装的，说不定还有人偷偷教导她如何治理一座城市，甚至一个国家。
　　可是公主口中说出来的设想和方案，大臣助理根本闻所未闻。他在王都市政厅混迹了二十年，作为财务大臣的下手，他对市政厅的构架和运作方式十分在行。大臣们分管各项职能，除开私底下达成协议，平时谁也不买谁的账。
　　国王发布一项政令后，接到命令的大臣便交代给手底下的人去做，每位大臣都有自己的势力，行事风格也各不相同。例如负责灰堡王都防务的钢心骑士，他手下就控制着数百人的巡逻队和雇佣兵，对城里那些见不得光的地下组织也颇具影响力。办事时都是带着人马横冲直撞，被他盯上的罪犯，哪怕是贵族，都很难在城里继续待下去，要么离开王都，要么就等着被关进牢房。
　　不止是王都，其他城市亦是如此。
　　所以想成为领主或国王的部下，首先必须是个家大业大的贵族。
　　若没有足够的钱粮招募手下，难道什么事情都靠自己去做吗？而拥有的人手越多，也越会被上位者看重——因为人多好办事，这个道理大家都明白。
　　但公主的做法完全是颠覆了巴罗夫的观念。大臣也好，大臣的手下也好，所有人都由市政厅招募并发放报酬，也就是说，某一位大臣即使不在了，换一个新的便是，甚至可以直接从下面提拔一人上来。
　　这是一种全新的体制，巴罗夫敢肯定，公主想要打造的是一种与灰堡上层截然不同的政治体系。
　　也许有人会认为这不过是爱丽丝的异想天开，或是一位外行人的自以为是？但大臣助理不这么认为，他抄起一支鹅毛笔，将公主殿下的要求一条条记录在纸上。
　　看看这些计划，简直环环相扣，考虑到了每一个细节。
　　首先是管理到吃喝拉撒。
　　巴罗夫自然知道，对人民的控制越强，领主发布的各项指令执行起来也更快，可这样一来，也大大提升了管理人数，一是去哪里找这么多能读会写的人？二是多出来的薪酬对领主手下是笔沉重的负担，没几个人愿意这么干。
　　再看看殿下的其他两条，招募平民进入市政厅、对全体平民展开教育。
　　他用手指扫过这两行文字时，心里甚至忍不住打个了寒战。
　　如果这两条都让公主殿下实现了的话，边陲镇会变成什么样子？
　　任何一个平民都能读会写，市政厅只要想扩充规模，随时都能找到大批合适的人员。而这一点也会反过来推动教育普及——接受教育就有机会进入市政厅，得到一个报酬颇丰的职位，同时带来社会地位的提升，只怕用不了一两年，人人都会主动要求接受教育，即使自己做不到，也会想着把孩子送入学院。
　　加上之前提到的所有雇佣者薪酬都由市政厅——也就是领主爱丽丝来支付，平民无须再花费一枚铜鹰来打造自己的班底，这等于彻底打破了贵族才有资本担任行政官员的限制。
　　毫无疑问，只有传说中的魔女和魔鬼才能想出这么惊世骇俗的制度。
　　巴罗夫深深吸了口气，将胸前的神罚之石捏在手中，现在只剩下一个问题，魔女也有善良的吗？
　　要说爱丽丝是名邪恶之徒，他第一个站出来不同意。
　　四王女的所作所为，在他眼里，甚至可以称得上是贤明之举了。即使是史书里那些传奇君主的记载，也没有做到像她那样在意每一个子民的生死。和领民共同留守边陲镇，花大笔钱财购买粮食，让所有人都平安度过邪魔之月；带来魔鬼的技术和器械，用于小镇的发展；就连魔鬼的爪牙女巫，也在为改善人民的生活而施展自己的能力。
　　巴罗夫忽然觉得，即使爱丽丝成为了灰堡女王，似乎也不是件太坏的事。
　　想起父亲对自己的教诲：不该说的不要说，不该问的不要问，他决定先将自己的发现隐藏在心里。既然是魔女，以后总会和教会磕上的，若是形势不对，自己还能做一回埋伏在魔鬼阵营中的揭露者及见证人。
　　他摇了摇铃铛，招来新加入市政厅的塞尼·达利。
　　比起那些蠢笨又傲慢的骑士，这名奔狼家的小伙子已经算得上出类拔萃的一个，尽管他仍有着些许身为骑士的骄傲，但至少愿意听自己的指示。
　　“老师，您有什么事？”他进门行礼道。
　　“殿下要组建一个新部门，主管农作物耕种和监管，需要两名学徒协助记录，”巴罗夫将爱丽丝的要求复述了一遍，“另外，你去市政厅档案馆挑十个符合要求的人出来，再做下筛选。虽然对方是平民，但殿下已执意要将他们纳入市政厅，如果其中有人表现优异，说不定还会成为农业部的主管者，唉……”他叹了口气，“你先跟着他们记录结果吧，等春耕完了，我会再把你调回来的。”
　　“老师，只用筛选出两人即可，”他挺胸道，“我对这方面也很熟悉。”
　　“你？”巴罗夫愣了愣。
　　“是！在成为骑士之前，我曾帮父亲打理过农场，对小麦种植十分了解。”塞尼顿了顿，“不过殿下在询问我有没有其他专长时，我没有说出来……因为当时担心她把我发配到农田里跟那些农奴一起干活。”
　　巴罗夫心里一喜，既受过教育，又了解农活，这样即使让平民加入农业部，他也是当仁不让的主管者人选。就目前来看，塞尼是站在自己这一边的，他成为主管的话，自己也相当于拥有了对农业部的影响力。
　　“很好，”他将这番考量化成利益允诺唠叨一番，“好好干，说不定你还能爬到比之前更高的位置上。”
　　待塞尼离开后，巴罗夫靠在椅子上轻轻吐出口气。
　　既然知道了殿下是魔女，他就更要抓紧权力不放开。魔女与魔鬼总是对野心勃勃之人充满欣赏，这是神话传记中常见的记载。而对于他来说，不管是国王授予的权力，还是魔女授予的权力，都同样甘甜。


第一百四十章 种子
　　大臣助理离开后不久，公主迎来了一个久违的好消息。
　　前往碧水港购买作物种子的亲卫肖恩回来了。
　　爱丽丝跟随报信的卫兵走到庭园里时，见到肖恩正在和另外几名亲卫把一袋袋包裹从坐骑背上卸下。
　　从出发那天起到今天差不多已有一个月时间，他看上去皮肤晒黑了不少，身体也变瘦了些。
　　看到公主出现，肖恩立刻站直举手行礼。爱丽丝快步上前，拍了拍他的胳膊，“干得不错。都带了些什么种子回来了？”
　　肖恩蹲下身子，解开地上的包裹，“珍珠米、地蛋、糖棒……您描述的那些植物，我都在碧水港买到了。确实它们大多产自峡湾之国，不过碧水港已经有不少农田在种植这些作物了。”
　　“有没有向商人询问种植之法？”
　　“问了，但他们也说不出具体的方法，还说这些植物离开南境的话，在其他地方很难种活。”肖恩从包裹里抓出一把黄澄澄的颗粒，摊在爱丽丝面前，“殿下，这个就是珍珠米。商人说如果我连同珍珠棒一起买下来，可以算得更便宜点。不过珍珠棒太过沉重，不方便携带，我只买了一根完整地回来，其余都是剥好的种子。”
　　毫无疑问，珍珠米就是她熟悉的玉米。她激动地捏起一颗玉米粒，放在阳光下打量。果实有些干瘪，看来是存放了一个冬天的库存货。玉米的产量天生比小麦高出不少，而且对土壤要求低，加上叶子的改造，说不定能很快取代小麦，成为边陲镇的主要口粮。
　　肖恩又解开另一个包裹，拿出一团圆乎乎的褐皮作物，“这个是地蛋，我在碧水港的旅馆里吃过，切成条泡在水盆里，嚼起来很脆，有股淡淡的香甜味。”
　　看到这熟悉的外形，爱丽丝心里感慨万分。这分明就是土豆啊！她用手指抠开沾满泥土的外皮，露出里面深黄色的薯肉——和后世的比起来，此时土豆个头不大，块茎颜色偏深，而且不是每块都长得跟鸡蛋一样。她注意到袋子里还有像胡萝卜一般呈长条形的土豆。
　　“这东西碾碎了蒸成糊状更好吃。”
　　“呃……殿下您吃过？”
　　“嗯，王宫宴席里吃过，”爱丽丝决定撒一个小谎，因为地蛋这名字是在太难听了，“御厨们也不叫它地蛋，而是称之为土豆。蒸出来的美味小吃叫土豆泥。”
　　“原来如此，不愧是殿下，真是见多识广。”肖恩感叹道，他将最后一个撑得笔直的包裹打开，抽出一根黑皮棍子，“殿下，我觉得这个作物才是最重要的。碧水港的蜂蜜十分便宜，很大程度就是因为它。我在酒馆里听到的消息，他们有越来越多的农田开始转种糖棒，这种神奇植物的秆子竟然是甜的，削掉外皮后可以榨取糖水，价格是蜂蜜的十分之一，喝起来却有着不逊于蜜水的甘甜。”
　　“……”爱丽丝很想说这种作物自己也见过，顺便把名字改成甘蔗，但想想还是算了，以后让领民们种植时再纠正也不迟。甘蔗制造蔗糖的原料，种多了还可以用来提炼乙醇，算得上是可以大幅提高居民幸福感的农作物。想想看，面粉做出来的烙饼寡淡无味，可若撒上一些白糖包裹其中，便能令味觉顿时提升几个层次感，即使爱丽丝这样的咸党也会为之倾倒。
　　“还有别的作物种子吗？”
　　“碧水港的就这些，”他从贴身口袋里摸出五六袋小皮囊，交给殿下，“您交代我把灰堡有而小镇没有的植物种子也一并带回来，这几包都是我在路过柳叶镇和坠龙岭时挑选的，有葡萄、大豆、棉花、亚麻和橄榄树种子。只不过农夫说葡萄大多都是将枝丫插入地里来种植，种子虽然也能种，但发芽期十分缓慢，结出来的葡萄也不太好吃。”
　　有叶子在，这些都不是问题，爱丽丝想。现在有了葡萄种子，或许该试一试葡萄藤版小麦了。至于大豆、棉花、亚麻、橄榄都是大有用处的作物，先让叶子改良出适合在西境气候和土壤的种子，再交给农奴小规模种植，最后由农业部负责总结改进，编写种植手册。
　　“殿下，我还有一些消息需要向您汇报，”肖恩低声说道，“关于碧水港的情况。”
　　“跟三王女有关吗？”
　　肖恩点点头，“我在碧水港待了近两个星期，除了购买种子，其余时间大多待在酒馆。有传言说，您的姐姐嘉西亚·诺蕾姬和沙民达成了协议。她把南境边缘之地提供给沙民居住，而沙民则奉她为王，听从她的征召和调遣。而我在海港的这段时间，也的确在街上看到了不少莫金族人的身影。”
　　极南境的莫金人……虽然边陲镇不问出身，但把大批异族引到王国领土上来定居又是另一码事。看来为了争夺王位，嘉西亚还真是不择手段，爱丽丝想。“沙民也分很多派别，不可能全部听从她的指使，你知道她拉拢的是哪几个氏族吗？”
　　肖恩摇摇头，“沙民对灰堡人戒心很高，我用金龙也买不到更详细的消息。不过……有一件事十分奇怪。我原本打算离开碧水港的前一天，嘉西亚从雄鹰城胜利回归，城里到处都在庆祝他们的女王击败了伪王提费科，结果第二天城里发生了四五起凶杀案，有一名遇害者还是在街上被人撕成了几块。”
　　“碧水港随后实行了禁严，我不得不在那儿多待了三天。酒馆都关门了，大家就聚在旅店大厅里谈论这件事情，有人说是伪王的报复，也有人说是沙民干的。其中一名峡湾商人说他亲眼目睹了其中一起凶杀，施虐者身材不算高大，显然不是沙民，但力量和速度都不像是正常人能拥有的。闻讯而来的治安队被他杀得片甲不留，而他即使身中数刀，血流满地也无动于衷。直到更多的治安队员陆续赶到，盾牌长矛齐上才将他杀死。后来禁严解除，我也不敢再多作停留，立刻搭乘商船赶回来了。”
　　“你做得很好，”爱丽丝思忖了片刻，“购买种子所剩下的金龙不必交还给市政厅了，就当作是你的奖赏吧。”
　　“谢殿下赏赐！”
　　“力量和速度远超常人，无视刀伤带来的痛楚，听起来像是……教会的药丸。”待到亲卫离开后，夜莺的声音在耳边响起。
　　“我也这么认为。不过如此一来就更说不通了，”爱丽丝皱眉道，“根据肖恩的说法，嘉西亚得到药丸的时间只会比我更早，同时支持两方争夺王位……他们到底在想些什么？”她心里隐隐有了一丝不好的想法，难道教会的真正目的并不是为了看到一个稳定的灰堡？


第一百四十一章 吻
　　晚上，爱丽丝坐在办公室里开始构思新的装备。
　　碧水港出现的药丸给了她强烈危机感，先不论教会为何要同时支持他和嘉西亚争夺王位，光是想到嘉西亚那手中数千人马的兵力，她便觉得头皮发麻。
　　想想几千名钢铁战士徒步奔跑出骑兵的速度，以势不可当的气势向他冲来，单薄的排枪线只怕难以阻挡。只要有一人冲进队伍里，都会给第一军造成惨重损失。
　　好在这种药丸并不能提供免疫伤害的效果，服药者仍是血肉之躯。
　　她需要更高射速和精度的武器，可以在更远的距离上连续开火射击。
　　没有雷酸汞作为底火，爱丽丝必须想办法绕过这道坎，先生产一批替代装备，用来应付可能爆发的危机。
　　而安娜的新能力给了她莫大的信心，现在只要她能画出设计图，安娜就能精确加工出来，而且效率高得惊人——比起之前靠铁匠一锤锤锻打的燧发枪部件，她现在可以将数块板件叠在一起，同时切割成型。
　　普及教育和统一度量衡是为工业化大生产做准备，但不代表放着捷径不走。安娜的新能力简直是一座宝库，拥有无穷无尽的可挖掘潜力。爱丽丝如今每天下午都会去北坡山，和她一起研究黑火的运用。若是实在没空，便会让她练习控制能力，雕刻一些小玩意儿——比如女巫的手办。
　　虽然目前她在雕人方面的功力还显得十分稚嫩，不过爱丽丝相信，总有一天，她的书柜展览格里将摆满各色女巫的手办模型……大概吧？
　　她挑出一根钢直尺压在羊皮纸上，才画了两笔，门外就响起了敲门声。
　　如果侍卫没有通报，那么十有八九来的是女巫。而此刻大多数女巫都在一楼会客厅跟书卷学习认字和四则运算，所以，不用参加基础教学，有时间过来找他的女巫，就那么一个。
　　“进来吧。”
　　果然，推门而入的是安娜。
　　她轻轻关上门，走到爱丽丝桌前，怀中抱着一本镶有金边的书籍。
　　能在书卷上课前借走她一天仅能具现一次的幻化之书，不得不说，尽管安娜不太爱说话，人缘在女巫群体中却意外的好。想到以前跟小尾巴一样贴在她身后的娜娜瓦，或许她天生就有吸引女巫的魅力？
　　“怎么了？遇到难懂的问题了？”
　　“嗯，”她点点头，将书本摊开在爱丽丝面前，“这里……您说世界万物是由小球构成，这些小球各不一样，可您后面又提到，它们可以化作……波？”安娜问道，“波是什么？”
　　“你把石头丢进水里，引起的震荡就是波，”公主咳嗽两声，“这是一个概念，你看看就好，不必深究。”
　　“为什么？”
　　因为我自己也不懂啊，爱丽丝心里哭笑不得，微观量子领域本就是玄而又玄的东西，早知道就不把这段内容写上去了。心里这么想着，嘴上却不能这么说，“因为小球具有波的特性，也具有物质的特性。由小球构成的我们同样如此，只不过我们质量太大，很难观察到波动性。至于更深一层的原因，还需要无数代的人去探寻。”她想了想，又补充道，“由于这种现象和常识具有相当大的冲突性，所以理解起来非常困难，就像身处三维世界的我们很难想象四维空间一样。你不必放在心上。”
　　安娜撇撇嘴，似乎不大满意爱丽丝的解释，不过她很快又问道，“四维空间是什么？”
　　“……”
　　等到她不再追问时，公主已经讲得口干舌燥。她实在低估了安娜的求知欲望，再这样下去，自己就没什么东西能教导她了。
　　特别是当爱丽丝询问对方数学方面的进展时，她一脸轻松地回答道：“那个可简单多了，现在正看到方程和矩阵，还挺有意思的。”
　　简单多了，挺有意思的……爱丽丝忽然觉得人与人之间的差距实在太大了，这才多久啊？一个星期时间就从简单的初等函数学到了矩阵方程，再下来就该到微积分了。放在学校里，安娜绝对是个令人望而生畏的学霸。
　　安娜望着低头对着书籍认真仔细教导自己的金发少女，一时有些出神。她细细的刘海搭在额前，脸颊边有零星的发梢自然垂落，安娜忍不住伸出食指，挽起一缕金色的发梢，轻轻搭在她耳后。
　　爱丽丝侧过头，望着安娜，眼眸中带着浅浅的笑意。湛蓝色的瞳孔中不再是沉静淡然，而是漾起了羞涩的波纹。就这样近距离对视着，直到爱丽丝张开口说了一句话——没有声音，仅仅只有口形。安娜仍然解读出了她的唇语。
　　“夜莺现在不在这里。”
　　这句话的意思再直白不过，安娜觉得自己要是装不懂就太蠢了。房间里寂静无声，她几乎能听到对方的呼吸和心跳。
　　随着她的靠近，爱丽丝闭上了眼睛，脸颊浮现出一抹红晕。安娜闻着她身上传来淡淡的香味，轻轻吻住了她的嘴唇。
　　柔软的感觉通过碰触传递个彼此，时间仿佛凝固在这一刻，不知过了多久才分开。
　　还未等她说些什么，爱丽丝欠起脚尖，再次让两人的唇挨在一起。
       爱丽丝第一次如此地主动，让安娜湖蓝色的眼眸都微微睁的更大，她情情不自禁地轻轻揽住了爱丽丝纤细的身体……
　　……
　　“咦——哈——嘿！”谜月双腿盘坐在床上，闭目沉思，双手高举，口中念念有词。
　　“你发什么疯？”莉莉将毛巾包在自己湿漉漉的头发上，皱眉问道。
　　“我在把自己想象成粒子构成，”她睁眼道，“我是粒子，”接着伸手指向莉莉，“你也是粒子！”
　　“毛病。”后者翻了个白眼，钻进柔软的被窝。
　　“唉，不行。”谜月叹了口气，“我明明都把周围的东西都想成粒子组成的了，为什么不会像安娜那样进化出新的能力呢？”
　　“因为你根本就不信。”莉莉说道。
　　“我信啊！”
　　“你不信，”她摇摇头，“人唯一无法欺骗的就是自己……虽然不大清楚缘由，但安娜大概从一开始，就对公主殿下说的话无条件相信吧。当然，她本来就比你聪明太多，这也是她能获得新能力的关键原因。”
　　“……”
　　“总之，就别瞎想了，安心睡觉吧。”莉莉摊手道。
　　“你就不希望拥有这样的能力吗？”谜月噘起嘴，“我也想为公主多做点事啊。”
　　“进化成让食物保鲜持续得更久？”她打了个哈欠，“没兴趣。再说，干吗要为她多做事。”
　　“说着没兴趣，上课时明明那么聚精会神来着。”谜月小声嘟囔道，“除了叶子外，就数你最认真了。”
　　莉莉抓起枕头拍在对方脸上，“你给我睡觉！”


第一百四十二章 轨道矿车
　　从攻克长歌要塞到现在已过去大半个月，要塞和西境五大家输送来的人口和物资也全部到位。
　　农业部组建完成后，新一年的春耕终于开始，这也是爱丽丝摸索种田技术的第一步。农奴们看到了晋升为自由民的曙光，一个个都干得热火朝天。需要监工甩着皮鞭督促农奴干活的景象在赤水河南岸基本绝迹，个别农奴发现即使自己偷懒，也没人来管束自己——按那些拿着奇怪工具在田里量来量去的市政厅官员说法，领主并不在乎一两块田地的收成，农奴今后都是在为自己耕种，多耕者多得。
　　不是农业部官员的素质如此优秀，已经完全领悟了按劳分配的原则，而是爱丽丝要求他们不断向农奴重复这些内容。为了强化灌输效果，以及满足公主自己的情怀，赤水河岸还插满了红旗，拉起了条幅，上面写着“劳动是致富的唯一途径”“劳动光荣”“劳动走向自由，劳动改变命运”等等标语。
　　当然，这些措施也不是没有人提出过异议，例如巴罗夫就曾第一个站出来反对过。
　　“公主殿下，您这样做根本毫无意义，农奴绝大多数都不识字，他们才不关心条幅上写着什么。这些人既愚昧又无知，有时候鞭子都不管用，更何况一些看上去莫名其妙的文字。”
　　而爱丽丝的回答也很简单，“那些条幅本来就不是给他们看的。”
　　“那您为什么还要做这些事？”大臣助理当时的表情看起来似乎相当迷惑。
　　“为了塑造活生生的榜样。”
　　她从不认为农奴是愚蠢且不可改造之人，他们没有受过教育，不代表他们没有思想。再愚钝的人，也会被欲望和利益驱使，这是人类的本性——农业部专员的反复灌输看似收效甚微，但会在他们心中留下引子，就像涓涓细流，最终将要汇成一块。当第一批农奴晋升为自由民，当他们用丰收作物换取金钱，购买到上等的衣物、精美的食物，甚至坚固保暖的砖房时，一遍遍重复的口号就会轰然化为现实，深深烙在他们心中。
　　至于岸边的条幅，则是给接受普及教育后的镇民看的。
　　依靠自己双手来摆脱贫困，成为边陲镇正式的一员，甚至还可能超过身为原住民的自己，这就是辛勤劳动的力量。
　　只有比较，才能感受到差距，只有主动追求，个体的效率才会发挥到最高。
　　……
　　铁头站在矿洞口，等待新一轮出矿。
　　自从邪魔之月时被高温蒸汽烫烂了半变脸，他就再也不敢站在这台黑色的机器附近了。
　　好在边陲镇还有个善良如天使般的娜娜瓦小姐，铁头摸了摸自己完好如初的脸颊，心里感慨万分。亏自己当时还怀疑对方是魔鬼的爪牙，简直是对她的亵渎。冬天结束后，他特意提了两条咸鱼和一条野猪腿，前往派恩家致谢。
　　令他更意外的是，提古·派恩虽是子爵，却没有贵族喜欢拿鼻子看人的习惯，大大方方接受了自己的谢意。铁头第一次感受到，原来贵族也不都是冷酷无情的家伙。
　　“铁老，”洞里跑出来一名满身灰渣的矿工，“绳子已经系好了。”
　　“嗯，”他转头朝蒸汽机方向喊道，“所有人远离！弗拉克，抬起绿色拉杆，再压紧红色拉杆！做错的话，我把你的头给拧下来！”
　　“放心，铁老，包在我身上！”弗拉克大声应道。
　　把钉子送去参加小镇第一军后，铁头便换了个人来操作蒸汽机。最开始几天弗拉克经常弄错拉杆顺序，导致送气管道炸裂，没少挨他的胖揍。幸运的是公主殿下并没有计较这件事，不仅派人更换了损坏部件，还没有罚他们的钱——原本铁头已经做好了大家被罚没一个月薪酬的打算。
　　随着进气闸的打开，蒸汽机喷出磅礴的白气，主轮缓缓运转，带动绞盘，将麻绳绷得笔直。
　　“都给我打起精神来！盯着麻绳，看仔细点！”铁头吆喝道。
　　如今除了蒸汽机外，矿洞的出矿方式也变了。
　　公主殿下命令工匠将一节节木头削成长条形，首尾连接铺在矿区里，再在两根木条下塞入木方，乍看起来就像是许多木头组成的格子。
　　公主殿下称它为木轨运输系统，一个十分绕口的名字，看上去也没什么复杂的，但搭配上专门的矿车，嘿！那可真叫一个麻利。平时需要搬运上三四天的矿石，把几辆矿车连在一起，蒸汽机一口气就能全部拖出来。
　　铁头专门观察过这种跑在木轨上的四轮拖车，它全身上下都是铁做的，光这么一辆就价值不菲。能在狭窄的木条上移动而不掉下来，关键就在它的轮子——每个小铁轮内侧都有一圈放大的轮缘，将矿车牢牢限制在木轨上。轮子上头安放着一个四四方方的铁盆子，前后带有弯沟，可以用麻绳串成一列。
　　他都忍不住要佩服公主殿下的聪明才智了，就这么一个简单的设计，居然能让运矿变得如此简单。而在此之前，把这些死沉的矿石拖出矿洞，才是最耗时耗力的活。
　　不过这套系统也不是完美无缺，例如刚用到第五天，就有两段木轨被压坏，随后又陆陆续续坏了几根。后来殿下将所有木轨顶端包裹上一层铁皮后才有所好转。
　　除此之外，矿洞还出过一次麻绳断裂事故，铁斧现在想起来仍心有余悸。原本按规定，运矿出洞时一次只拖拉四台矿车，出事那天矿工贪快，把六台矿车全部连在了一起，结果拉到一半时手臂粗的麻绳突然发生崩裂，回弹的一截扫中了站在铁头身边的一位伙计，把他手臂打成两截，肋骨断了好几根。矿车顺着轨道往下滑动，撞倒两人，并碾断了一个倒霉蛋的双腿。
　　还好铁头清楚遇到这样的事该怎么做，他立刻组织人手将伤者运往提古子爵的住宅，只要没有命丧当场，娜娜瓦小姐都能让他们恢复如初。
　　“铁老，车子出来了！”盯着洞口的人喊道。
　　“弗拉克，十息后关停蒸汽机，注意顺序！”铁头高声命令道。
　　“好咧！”
　　四辆矿车缓缓停在木轨尽头，他走过去记录下出货量和品种。头两车的石头呈红褐色，这也是矿洞出产最多的玩意——铁矿石。第三车石头灰里透黄，应该是铜矿，看到第四车时他愣了愣，之前的记录里似乎没有出现过这样的石头：它们通体呈黑褐色，在阳光下折射出暗淡的金属光泽。
　　又是未知矿种，铁头摇摇头，北坡矿洞里通道纵横交错，经常能挖出莫名其妙的东西。他在纸上画了个叉，让人将矿石统统送到堆场去。至于这堆黑石头会不会被送进熔炉，就跟他无关了。


第一百四十三章 迁移者
　　来自长歌要塞的帆船缓缓停靠在边陲镇的码头边。
　　跳板放下后，船上的人们背着各式各样的行囊，纷纷走下栈桥。他们大多是首次踏足这片陌生的土地，表情显得有些茫然，而身后水手的催促更是加剧了他们的不安感。
　　在人群的推挤下，一位中年女子脚下不慎一滑，身体失去平衡，眼看着就要摔落栈桥。另一名女子抢先一步，抓住对方的手腕，帮她稳住了身形。
　　“谢……谢谢。”被救者心有余悸地捂住胸口，连声道谢。
　　而女子只是笑着摆摆手，示意小事一桩。
　　站在码头边等候的菲林·西尔特一眼就从人群中认出了这名身手矫健的年轻女子——要塞剧院的明日之花，艾琳，他挚爱的妻子。她穿着一身洁白的连衣裙，长发盘在头顶，看上去仍是那么美丽脱俗。
　　第一骑士忍着激动的心情，等到她安然从码头踏上陆地时，快步上前，用力从身侧抱住了她，全然不顾周围人的目光和议论。对方吓了一跳，认出来人是菲林后亦温柔地回应了他的拥抱。
　　“听到公爵军大败的消息，真把我吓坏了。在长歌要塞时，我想见上你一面，可惜没有机会。”她在骑士耳边道，“还好你平安无事。”
　　“我当时被关在领主城堡的地牢里，守卫是不可能放你进去的，”菲林放开妻子，“你这半个多月还过得好吗？”
　　“……”她沉默片刻，“我离开剧院了。”
　　菲林立刻明白了妻子话里的意思，自己还是西境第一骑士的时候，只有公爵敢对她动手动脚，如今他成了公主殿下的阶下囚，觊觎艾琳的那群家伙们便无须再隐藏自己的恶意，一个个准备伺机下手了。这时候再去剧院工作，无疑是送羊入虎口。
　　“没关系，我在这儿有份工作，薪酬还不算低。”他安慰道，“先回家再聊吧。”
　　“家？”艾琳显得有些诧异，“我们不用分开住吗？”
　　一般来说，未处死又不接受赎回的俘虏大多是充作苦力使用，住的地方基本是帐篷和营房，许多人挤在一堆，往铺满麦秆的地上一躺就是床。俘虏家属的待遇同样好不到哪里去，女子有专门的营地，同样要席地而睡，待到男子干活时，她们就得负责收拾男方居所，以及烧水做饭洗衣。
　　想到这里，菲林有些感动，在要塞农场，她至少有一间宽敞的屋子，有舒适的床铺和柔软的被窝。可为了自己，她依然选择孤身一人来到边陲镇，哪怕要与其他女人挤在一间小房子或帐篷里，每天接受强迫劳作，她也没有退缩。
　　“我现在是一名教师，”他接过艾琳的行囊，牵起她的手，朝文明新区走去，“而教师可以得到一套免费的住房。”
　　说实话，他最初听公主殿下宣告教师待遇时，并没有奢望太多——作为俘虏，有间屋子就算不错了。哪怕是透风漏雨的木屋，自己修修补补应该也能住人。结果却令他出乎意料，分配给教师的住房竟会是如此……正规。
　　走进小区，街道陡然变得宽敞起来，地上铺满了灰白色的碎石，被滚石压得平平整整，走上去一点儿也不会觉得硌脚。菲林一开始还不理解这种做法，觉得石匠们是在浪费人力和时间。直到一场大雨后，雨水顺着石头缝隙流入地下，再汇至两边的排水深沟中，他才明白其中的缘由。比起长歌要塞里一下雨便泥泞不堪、满是积水的小巷子，这样的街道显然要好上太多。
　　艾琳打量四周，有些疑惑地问：“这里的房子看起来都是新建的啊，你是不是走错路了？”
　　“没有，亲爱的，我们就快到了。”
　　顺着小区街道拐过两个弯，菲林·西尔特带着艾琳在一栋二层砖房前停下脚步，“就是这儿。”
　　“哪儿？”她左右张望两下，才把目光投向骑士面前的崭新楼房，不敢置信地捂住了嘴，“难道……这一整栋房子都是我们的家？”
　　“当然不是，”他笑道，“这是教师楼，我们的家在二层中间，走，我们上去。”
　　掏出钥匙打开房门，菲林拉着妻子的手走进新居——这套居所包含一间主厅、两间卧房和两间辅房，里面家具一应俱全。虽然不大，却意外的令人感到舒适。无论是主厅装饰还是卧房布置，都让人觉得耳目一新。现在有了艾琳，这个家就更完美了。
　　“天哪，你真的是被当作俘虏抓过来的吗？”艾琳迫不及待地跑入一个个房间仔细查看，兴奋地像个孩子，“以后我们就住在这里了？”
　　“嗯，当然。”菲林笑着从柜子里拿出面包干和奶酪，摆在桌子上，“你在船上还没吃东西吧？先填饱肚子再说，待会我还得出去工作。”
　　“对了，你现在是教师了，”艾琳跑回到丈夫身边，“要教导哪家贵族的子弟？”
　　“不是贵族，而是教导公主殿下的领民。”
　　“领民？”她怔了怔，“教什么？”
　　菲林拿起桌边的一本书递给妻子，“教他们读书写字，这个是殿下发给我的……‘教材’。”
　　他选择成为一名教师时，还担心过自己无法胜任——毕竟这个职务一般都是由博学多才的白发老者担任。倒是公主殿下满不在乎地说按教材来讲授即可。看到这本所谓的教材时，他才明白，原来教人读书写字也可以细化到如此程度。
　　从授课方式到课程内容，上面应有尽有。第一页还列出了十来个新手教师常见疑问解答，例如如何成为一名优秀教师？如何引导学生学习的兴趣？如何检验教学效果？回答通俗而浅显，颇有些让人恍然大悟之感。还没开始上课，他就已经被这本书深深吸引了。
　　艾琳显然也是如此，从小在剧院长大的她读过的书籍和剧本比菲林还要多，骑士曾感叹过，以妻子的容貌和才智，如果出身于贵族家庭，肯定会成为一位让整个西境都家喻户晓的杰出女子。
　　翻过几页后，艾琳忽然抬起头问道，“你之前说……教师的薪酬还算不错？”
　　“一个月20枚银狼，每年都会增加5枚。”
　　“这儿没有剧院，对吧？”
　　“没……有。”菲林迟疑了下，他已经猜到了妻子的想法。
　　果然，对方合上书本笑道，“那我也要成为一名教师，亲爱的，和你一样。”


第一百四十四章 真正的心情
　　北坡矿山，烧制间后院。
　　夜莺拿起桌上摆放着的玻璃酒杯，举过头顶。晶莹剔透的杯身在光线下闪闪发亮，一点儿杂色都看不到。
　　她知道这种杯子被称为水晶杯，烧制过程和配方一直是王室炼金工坊的绝密信息。光手中的这个高脚杯，价值就在一枚金龙左右。水晶玻璃器皿搭配精致的银餐具，向来是大贵族和富商用来炫耀财力的最爱。
　　而如今，这些从王宫里带来的水晶容器，很快就要化为熔炼的原料。
　　“公主殿下，您烧的不是杯子，是金龙。”夜莺感叹道。
　　“我没时间去研究如何把沙子烧成无色玻璃，只好先用这种方式凑合了。”爱丽丝将一个造型精美的水晶壶丢进安娜的黑火构成的炉鼎中——夜莺还记得公主曾用它盛过麦酒，在城堡花园的下午茶和邪魔之月庆功宴上为姐妹们盛满杯盏，心里不禁感到一阵可惜。
　　在稳定的高温下，壶子很快软化，接着化为一摊粘稠的糊状物。
　　“用沙子……烧玻璃？”安娜问，“它们是同一种物质吗？”
　　“嗯，主要成分都差不多，不过沙子含有很多杂质，烧出来的玻璃大多偏棕色和绿色，不能满足使用要求。”
　　“所以说，玻璃是纯净的沙子？”
　　爱丽丝笑了，“可以这么认为。等我把这部分的知识写成书，你看一遍就会明白，那些小球是如何构成物质的。”
　　反正我不会明白……夜莺撇撇嘴，再说了，颜色不同的玻璃并不影响它的容器功能啊，反正您又不是拿它来当水杯用，为何非要用透明的水晶杯烧制。她走到安娜身边，打量着那些已经过重新熔铸的玻璃器皿。
　　尽管它们看起来仍然无色透明，但外表和之前的水晶杯相差甚远。
　　有的看起来像管子，底部呈圆形，又细又长。而有的像瓶子，下面大如水壶，上面只有一截拇指粗细的瓶口。
　　最奇怪的是一种被折弯成马蹄铁形状的管子，两边都没有封口，简直连容器都做不成。
　　“您打算用这些水晶玻璃器皿来做什么？”夜莺忍不住问道。
　　“不是我用，是给以后边陲镇的炼金师用的，”爱丽丝用玻璃棒搅拌着黑火中的黏液，“他们可以用这些器皿来提取一些酸和碱，为我生产新武器所需的化工品。”
　　酸？碱？化工品？夜莺眨了眨眼睛，发现自己完全听不懂公主殿下在说什么，这种感觉让她有些憋闷。可若要逐一询问，又显得太过无知了点，她不想在安娜面前暴露出这一面，只好把注意力放在了唯一能听懂的名词上。
　　“小镇里哪来的炼金术师？就算是长歌要塞，也没有炼金工坊。您只有到赤水城才能找到炼金师，而且听说他们的薪酬比领主大臣还高，单靠金龙是很难招募到他们的。”
　　“你知道得还真不少啊，”爱丽丝笑着回应道，“的确是这样没错。我派出的人已经在前往赤水城的路上，大概两周后就能得到消息。不过我也不是用金龙招募他们，而是一些炼金学上的秘密。至于能不能招募到我也没把握，总得去试试。”
　　公主殿下的前半句赞扬顿时驱散了夜莺的憋闷，她心满意足地回到院子中央，捏起圆桌上摆放的一团糕点塞进嘴里。
　　自从爱丽丝将主要实验地点从城堡后院改到北坡山烧制间以后，下午茶也跟着移了过来。
　　圆桌上摆放的都是公主殿下让厨师特制的宫廷小吃。
　　例如这个叫包子的点心，外皮是由小麦粉磨制而成，不知道用什么方法处理过，糯软无比。里面还包裹着一团肉馅，剁成碎末，包含汁水……不像咸肉那般，又硬又难下咽。只要一口咬下去，碎肉就会和肉汁融为一体。
　　夜莺将手指放进嘴里挨个吮了遍，靠坐在躺椅上，心头涌上一丝困意。
　　似乎自己最近越来越懒了？
　　午后的阳光洒在身上，如水般的暖意将她缓缓包围，春风吹拂树叶发出的沙沙声让她心头无比宁静。她脱掉鞋子，将双腿蜷缩起来，侧身躺下。
　　这个视角可以看到后院通往火药制作室的侧门，门口还挂着纱帘，大概是当时公主殿下用来防备自己偷偷闯入的手段。想到这儿，夜莺便觉得有些好笑，院子的隔墙也好，制作室的外墙也罢，对她来说都是可以自由穿行的平地。她也曾进入过间神秘的屋子，在殿下讲述制作方法时静静待在一边旁听，只不过没有拿走火药成品而已。
　　而对方却以为自己做得神不知鬼不觉，全然不知道她才是被蒙在鼓里的那位。
　　夜莺挪了挪脑袋，望向安娜。
　　她正握着一个刚烧制出来的平底杯子，和公主殿下交谈着什么，神情看起来认真而专注。
　　对于这位出自平民家庭，却才华横溢的女子，夜莺心里充满了敬佩。
　　共助会的姐妹们能摆脱颠沛流离的命运，从魔力反噬的折磨中解脱出来，很大程度是因为安娜——如果不是她改变了公主对女巫的看法，后面的一切转折都不可能发生。
　　如果殿下真会嫁、或者是娶一名女巫作为妻子，那么安娜几乎是她能想到的唯一人选。
　　尽管自己心中有那么一丝期待，但夜莺选择把它深深埋藏在心底。大多数时候，光是待在公主殿下身边就令她心满意足。
　　她闭上眼睛，脑中不由自主地浮现出一幅画面。
　　爱丽丝在王宫大殿登基为女王，她戴着金色的王冠，身穿金色华美长裙，手持宝石权杖，走向城堡露台，接受民众的敬仰和欢呼。
　　在她身边，站着的不是哪国王子或者什么大贵族之子，而是同样身披白色华美长裙挽手而行的女子，正是安娜。她头上同样戴着一顶金光闪闪的后冠，盖着面纱，微笑着向人民挥手致意。
　　闪电在空中盘旋，撒下鲜红的玫瑰花瓣，远处，王都钟楼传来悠扬的钟鸣。
　　自己则和其他姐妹们站在一旁，鼓掌送上祝福。
　　愈发强烈的睡意游遍全身，意识逐渐朦胧起来。
　　爱丽丝转过身子，揭开女子的面纱，欠起脚尖吻在她的唇上。
　　最后的场景变得十分模糊，随着面纱落地，夜莺恍惚看到，那名闭着眼睛的女子……却是她自己。
　　她翘起嘴角，陷入了梦乡。


第一百四十五章 寻踪觅影（上）
　　塔萨走进一间酒馆，闷热而潮湿的气味夹杂着酒香扑鼻而来。
　　昏暗的灯光下，男人们脱光了上衣，露出大汗淋漓的背脊，坐在中央的酒桌旁，将一杯杯劣质啤酒灌入嘴里，大声和身边的同伴谈笑。穿着暴露的侍女穿插于酒桌之间，给客人满上酒杯。
　　他稍微环顾了下情况，便找到了自己的目标——一名小个子坐在角落不起眼的地方，他的桌前摆着一朵枯萎的野蔷薇。
　　塔萨走到吧台前，先要了一杯啤酒。慢慢品尝着苦涩的味道，同时打量着四周的情况，看看有没有人在暗中盯梢这名小个子。结果令他十分满意，虽然偶尔会有人将视线看向角落，但大多都是无意之举，只有坐在中央大桌边的一人，会借着酒杯的掩护观察角落里的动向。
　　一人接头，一人照应，黑街老鼠们的惯例行径，这和塔萨的认知相吻合。
　　“再来一杯，”他朝酒侍喊道，“冰的。”
　　“先生，冰啤酒价格翻倍。”酒侍提醒道。
　　塔萨丢出一枚银狼，“越冰越好。”
　　端着升起阵阵白雾的酒杯，他走到小个子对面，将啤酒倒在桌边的野蔷薇上。冰冷的酒水顺着蜷缩的花瓣流淌而过，对方抬起头，一脸不耐烦，“好好的酒不喝，倒在桌上，你发什么疯？”
　　“敬蔷薇，”塔萨笑了笑，在他对面坐下，“我找你们好久了。”
　　“那只能证明你没找对方向，”他没好气道，“既然是顾客……说吧，找我有什么事？问线索、偷东西、赎买失物，还是销赃？”
　　“都不是，我希望你们能帮我扩散一条流言。”
　　“这可不在蔷薇的业务范围内。”他摇摇头。
　　“不不不，只要金龙能支付的，你们都会感兴趣。”塔萨摇着手指道，“我可不是外行人，小伙子。有时候，为了让猎物上钩，需要人为制造一些诱饵，而流言就是最好的饵料，没有证据，也无从抓捕。这比偷东西可要安全多了。”
　　“听起来似乎很有道理，”对方坐正身体，露出一丝笑容，“你以前也委托过蔷薇？”
　　“委托过你们的同行，小地方的。名字没你们这么文雅，能干的事也不多。”
　　“业务范围太小的话，很难找到合适的生意，银光城嘛，竞争实在激烈。”他拿起野蔷薇甩了甩，随后放入自己的衣兜内，“说说看，你需要传播什么样的流言？”
　　“有关女巫的消息，”塔萨笑了笑，“一个名为共助会的组织在西境寻得了圣山，已摆脱邪魔噬体之苦，获得了永恒的安宁。”
　　“老兄，这消息可真够……”小个子咂咂嘴，“真够老土的。虽然我很少教顾客怎么骗人，但你这流言至少也得编得稍微让人觉得可信点吧。让我猜猜，你如果不是为了诱拐女巫，那么就是想坑杀教会。后者你只会等到一堆审判军把你送上绞刑架，所以我想应该是前者……”他露出一个猥琐的笑容，“可惜据我所知，想要抓捕女巫卖钱的，大多都死了。尽管他们都戴着神罚之石，但那些女人也不是白痴。”
　　“为什么不可信？”塔萨好奇道。
　　“一个由女巫组建的组织，简直就是夜空中的月亮。如果它是真的，教会肯定会蜂拥而至，如果我是女巫，自然不会往那种地方凑，如果它是假的，那我就更没有必要去了。至于摆脱邪魔噬体，老兄，你是认真的吗？女巫是魔鬼的化身耶，这种弥天大谎只怕她们自己都会嗤之以鼻。”
　　“那就按这个说法传出去吧。”塔萨不以为意道。
　　“顾客说了算嘛，”小个子耸耸肩，“反正我提醒过你了。费用二十枚金龙。”
　　“一次给清？”
　　“没错，蔷薇不取定金，也不收尾款。”他摊手道，“买卖全凭自愿。”
　　塔萨叹了口气，从衣兜里掏出一个皮囊，将十九枚金龙倒在桌上，又从腰包里抓住一把指甲大小的银狼，点出一百枚，推到小个子跟前。后者只辨别了下金龙的真伪，就统统扫进了布袋里。
　　拿到钱，小个子的表情也轻松了许多，“蔷薇答应的事，很少有做不到的。之前不是告诉过你了吗，银光城竞争实在激烈，如果发生欺骗顾客的事，我们声誉也会下降的。如果你不急着赶回西境等待上钩之鱼，可以再在这里待个几天，要不了多久，你就能听到这则消息传得到处都是了。”
　　“也会传到女巫们耳朵里吗？”
　　“那是当然，不过她们愿不愿意去就另当别论了。总之，祝你成功，抓到一个卖给教会就能回本，卖给贵族的话赚得更多。当然，如果你找不到脱手的途径，又怕被教会发现，到时候可以来找我们，我们只收一成的介绍费。”
　　小个子打了个响指，提着布袋离开了。不一会儿，那名负责照应的大汉也跟着起身离开。等了约一刻钟，塔萨才将杯中剩下的酒一口喝完，打了个嗝儿，走出酒馆。
　　如此一来，爱丽丝殿下交代的任务就算完成了，他想。坠龙岭、赤水城、银光城他都跑了个遍，找到当地的黑街老鼠们，将消息散播出去——每一个城市都有混迹在阴暗角落里的群体，甚至在领主的默许下，他们会形成一个有序而隐蔽的组织，就连灰堡王都也不例外。他们所能做的事远比敞开说的那些要多，至于具体做到何种程度主要取决于顾客金龙的多寡。
　　这事唯一的难点就在于和老鼠搭上线，不得不说，自己一个外地人，想要获得对方的信任还是颇为困难的，光是那句搭头隐语就花了他不下五枚金龙。塔萨在心里感慨道，如果不是在王都时就有类似经验，只怕自己现在还没走出坠龙岭。
　　走在回旅馆的路上，他察觉到了一丝不对劲的气氛。
　　自己被跟踪了。
　　尽管对方做得很隐蔽，但身为专业侍卫，塔萨还是察觉到了对方的存在。他摸出腰间的匕首，拐进边上的一条小巷。
　　是蔷薇？他在付钱时特意将钱袋子翻了个底，才倒出十九枚金龙，就是避免引起他人觊觎。一般来说，数百枚银狼是不会让他们干出劫掠顾客这种事的。
　　他背靠着墙，数着越来越近的脚步声，当对方即将经过巷口时，他猛地冲了出去，匕首瞬间抵在了对方的脖子上。
　　“别动！”塔萨低喝道。
　　没想到对方忽然化为一团雾气，消失不见。
　　是女巫！他意识到，刚想喊出声来，脖子后面就遭到了重重一击。他顿时感到一阵天旋地转，无力地扑倒在地。


第一百四十六章 寻踪觅影（下）
　　塔萨恢复意识时，后颈处传来阵阵刺痛。
　　该死，这帮女人下手还真狠。他睁开眼睛，试着动了动，发现双手被牢牢绑在身后，双脚分开绑在了两条椅子腿上。
　　“他醒了。”耳边传来女子的声音。
　　“你的名字？”一人走到他面前，挑起他的下巴，“建议你不要说谎，不然明天你就会成为护城河里的一具浮尸。”
　　塔萨眨了眨眼睛，眼前这名女子头上戴着面纱，全身被长袍笼罩，显然不想被自己看到外貌。
　　“塔萨。”他如实回答道，同时悄悄打量四周。
　　这是一间狭窄的屋子，周围摆满了布满灰尘的石膏雕像，有完成的，也有明显只雕刻了一半的。堆积的灰尘把石膏染成了灰褐色，仿佛这里已经被人遗弃很久了。房间里没有窗子，看不到天色，也无法推测时间，唯一的光源来自于墙上的一盏油灯。
　　“从坠龙岭到银光城，如此孜孜不倦，”女子冷声道，“你找我们有什么事吗？”
　　“不是我找你们，是共助会在找你们。”
　　“共助会是什么？”
　　“一个和你们一样的女巫组织，我是受她们的委托来散布消息的。”
　　“一派胡言，”她厉声道，“我不知道你从哪里听来的这个名字，但共助会远在东境的海风郡，你以为随便套用一个名字，我们就会信以为真吗？”女子从腰间抽出一把匕首——塔萨发现那正是自己的之前用的，“我再给你最后一次机会，不要挑战我的耐性！”
　　“我说的都是真的！”他用一种想喊又不敢大声喊出来的压抑声音一口气说道，“她们原本打算去绝境山脉寻找圣山，如今不仅找到了圣山还在边陲镇定居下来，邪魔噬体症状也消失了，所以她们想要解救更多女巫，我发誓我没有骗人！”
　　“那她们为何找上了你？”
　　“因为我帮助过她们，共助会一名成员被教会审判军围追堵截的时候，我帮她引开了追兵。她们的导师叫哈卡拉，还有温蒂和书卷，是她们拜托我来的！”
　　蒙面女子听完后沉默片刻，将匕首插入腰间，走向他身后。很快，塔萨听到后面传来了两人的嘀咕声。
　　雏鸟，他在心里评价道，这两人下黑手颇准，但审讯完全是彻头彻尾的新手。
　　审讯最忌讳只给一次选择机会，若没有问出答案，很容易把审问者逼上绝路——是杀还是不杀？如果杀掉，就失去了获得情报的可能，若不杀，则相当于没能实现自己亲口说出的威胁。这会严重损害审问者的威严，下一次威胁的效力也将大幅下降。
　　如果换作他来审讯，肯定会先从手指拷问起——每说谎一次，便切下一根手指，这样即使出现判断错误，也不是什么大问题。言出必行的威胁会让敌人心理迅速崩溃，没有受过专业训练的人很难扛过这样的审讯。
　　自己装出一副吓坏了的模样倾倒一番，就让对方将信将疑，同时暴露了她们根本没有能力辨别自己是否在说谎的事实。
　　而哈卡拉、圣山和共助会的信息都是真实可靠的，这将进一步加强自己情报的说服力。
　　没过多久，那名蒙面女子又出现在他前，“她们是什么时候到西境的？”
　　“邪魔之月前的两三个月，冬天结束后，她们就回到了小镇，并且宣称已经找到了圣山。”
　　“她们……有多少人？”
　　“四十来个？这个我也不太清楚，除了哈卡拉之外，其他女巫几乎不怎么出现，”塔萨决定再添一点筹码，“蛇魔哈卡拉，你们听说过吗？她的能力是召唤魔力之蛇，有一种叫‘虚无’，能迅速解除任何毒素，我亲眼见过，十分神奇。”
　　“你居然不害怕女巫？”女子的语气显得有些疑惑。
　　“为什么要害怕，共助会的女巫都很……漂亮，又不是张牙舞爪的邪兽，她们也没有伤害过普通人啊。如果我害怕的话，就不会跑到这么远的地方帮助她们散播消息了。”
　　“如果有人去了边陲镇，该怎么联系她们？”
　　“她们中有人能感知魔力，女巫到了那里自然会被她们找上。”
　　“幽影，你怎么看？”蒙面女子抬头望向他身后。
　　“我不知道，”被称为幽影的女巫犹豫道，“要不等姐姐回来再作决定吧，她一定知道该怎么办。”
　　“……也好。”她点点头，找了张还算干净的椅子，坐在塔萨面前。
　　“姐姐是谁？”
　　“引路人，”蒙面女子的态度比起之前已经软化了很多，大概是那句不害怕女巫让她感触良多，“她将带我们离开这里。”
　　“离开，去哪里？”
　　对方摇摇头，没有回答。
　　“你不是银光城的女巫吧？”塔萨继续问道，“你的口音不像王都人。银光城跟王都离得很近，因此这里的居民都以模仿王都口音为荣。”
　　她踌躇片刻，“我……来自南境。”
　　来自王国各地的女巫聚集于此，很快又要被引路人带离此地……塔萨心里暗想，毫无疑问，这又是一个女巫组织，她们正在招揽同伴，就像共助会之前所做的一样。可是，她们到底打算去哪儿？
　　就在这时，屋子外响起了脚步声。
　　“姐姐回来了！”幽影欢呼道，随着木门吱呀一声被开启，塔萨心里也屏住了呼吸。
　　“他就是那位一直在利用地下渠道散播消息的人？”新来者的声音成熟而稳重，“你们问出什么了吗？”
　　“他说的似乎都是真的。”蒙面女子把询问内容和自己的看法都说了一遍，“如果不是和共助会有过深刻接触，他不可能知道得那么清楚。”
　　“嗯，说得也是。”她从塔萨身边掠过，站在他面前。和蒙面女子不同，她脸上没有任何遮掩，长长的黑发差不多及腰，外貌似乎在二十五六岁上下，最令人在意的是她的眼珠——塔萨发现她的瞳孔外圈竟然呈金色，即使站在背光处，也能很清晰看到她如星辰般的双眼。
　　塔萨自认为在殿下身边也算是见识过众多女巫，但这名女子的外貌仍然算得上最顶尖的那一类。她的左眼处有一道贯穿眉骨的伤痕，一直向下延伸到脸颊。这道伤痕不仅没有破坏她的美感，反而给她增添了一份肃杀之意。从看到她的第一眼起，塔萨就感觉到，这名女子是位十足的战士。
　　“如果共助会真的找到了圣山，就不应该派人传播这样的消息。”她摇摇头，“这只会让教会闻风而至，如果她们不趁早离开边陲镇，恐怕要大难临头了。”
　　“那……怎么办？”幽影问道。
　　“船今天午夜时就会抵达，上面还有其他女巫，所以你们必须离开。”她毫不犹豫地说道，“我会护送你们上船。至于共助会……”黑发女子看了眼被绑在椅子上的塔萨，“麻烦帮我向提莉打声招呼，告诉她我会晚一些日子到，说不定还能给她带去更多同伴。”
　　“你要跟他去边陲镇？”幽影惊讶地说，“可是，万一这是场骗局的话……”
　　“那样他只会害死自己。”她微微一笑，言语中充满了自信。


第一百四十七章 使者团
　　艾蕾希亚没想到自己有朝一日也能成为使者团的一员。
　　毕竟教会派出使者团时，队伍成员历来都是精英武士，不仅文武双全，同时外貌也要能够代表教会的脸面。她对自己的战斗技巧和教廷礼仪都十分自信，可论到模样……一个常年奔波在防线，整天举着大剑挥来挥去的女人能好看到哪里去？想到这点，她就浑身有些不自在。
　　听神官弥拉说，他们要前往灰堡王国的西境小镇，去交涉一起王权包庇女巫的渎神事件。除了带队的神官外，使节团由十名审判军组成，其中一人还是在赫尔梅斯防线有过一面之缘的冷面队长。
　　不过现在看来，即使没有在战斗中，他也仍是板着一张冷脸，光是站在他身边，艾蕾希亚都会觉得温度降低不少。
　　而神官弥拉则完全相反，她年纪在四十岁以上，有着一双睿智的眼睛。总是笑着谈论起教会的趣闻，见多识广，为人热情又不失风度，即使在大主教面前，她的风采也依然不减。艾蕾希亚不止一次听说，她很有可能成为下一任主教的候选人。
　　而且令女武士意外的是，身为文官，弥拉的骑术不比其他审判军差多少，这两天来，她一直领着队伍走在最前头，从林间山地到城镇小道，她都能让马匹保持速度的同时减少体力消耗。这种技巧只有长期经过骑术训练的审判军才能掌握。
　　“我们不是在向南走？”离开赫尔梅斯地界，进入灰堡王国后，队伍里有人问道。
　　“不是，边陲镇离我们太远，走陆路的话，我可不想屁股被磨开花。”弥拉摆手道，“我们先往东走，去幽谷镇，那里有条河流通往赤水城。赤水城再到长歌要塞就很快了。”
　　“您是什么时候加入教会的？”艾蕾希亚好奇地问，“不仅知晓圣城的各种趣闻，连世俗世界都如此了解。”
　　“十二年前，那时候我正好三十岁。”弥拉答道。
　　“这么晚，”她惊讶道，“据我所知，年纪越大越难领悟神明的教义，您竟然只花了十年时间就从教徒晋升为了神官，简直不可思议。”
　　“是啊，”弥拉笑了笑，“这正是教会的迷人之处。我啊，原本是商人之女，跟着父亲在四大王国行商，把一些地方的普通商品带到另一个地方，价格便会差上数倍。例如海风郡的翠绿珊瑚，从当地渔民手中收购，一株只有二三十枚银狼。装进水箱，带到永冬王国的皇宫，就能换到一枚金龙。成色好，枝丫形状均匀的，甚至能卖到五枚以上。我常常想，明明是同一件物品，为什么会有两种不同的身价？”
　　“因为……物以稀为贵？”艾蕾希亚开口道。
　　“我开始也是这么认为的。”神官点点头，“不过后来发生的一件事改变了我的看法。王都一名贵族偷偷窝藏了位可以改变温度的女巫，他想出各种办法，终于能在寒冷的永冬王都饲养来自海风郡的珊瑚。他把院子里的地下室改造成一个巨大的水池，顶部开天窗透光，大概一年能收割一次，每次产出比我们往返十趟的量还多。而这条漫长的商路，我父亲一年只会跑上一次。于是市场上的翠绿珊瑚多了起来，他不仅卖给皇宫，还卖给那些大贵族。如果是物以稀为贵的话，翠绿珊瑚的价格应该会不断下降才是。”
　　“可是才过了两年，皇宫便拒绝接受那些价低的翠绿珊瑚，认为它们都是仿冒品。我父亲贩卖的珊瑚不仅没有降价，反而翻了一倍。至于偷藏女巫的贵族，则被教会揪了出来，按包庇罪和女巫绑在一个火刑架上烧死。可我知道，他饲养的珊瑚并不是仿冒品，跟我父亲运送的翠绿珊瑚没什么两样。”
　　“物以稀为贵，并非错误的想法，可决定商品价格的原因还有很多，这只是一个最简单的例子——因为永冬王宫把翠绿珊瑚作为奢侈品的象征，人为规定了它的价值。当更多翠绿珊瑚出现时，对王室的规定造成了冲击，因此在行刑当天，女王还大肆庆祝了一番。你觉得，这些商品像不像世俗的我们？”
　　“像……什么？”艾蕾希亚没有回过神来。
　　“像王权下的人民，孩子。”弥拉一字一句说道，“我们出生起就被赋予了价格，而这价格并不是我们真正价值的体现。我们就如同这翠绿珊瑚，明明都一样，有的价格低廉，而有的却高不可攀。”
　　“高不可攀……您是说贵族。”
　　“贵族便是永冬王宫的珊瑚，”神官笑道，“他们出生时和我们并没有什么不同，一双手、一双脚、一对眼睛一张嘴。可是，他们却被人为规定在最高的价值，这种不平等不是取决于他们自身的能力，而是来自王权的规定。所以我加入了教会，至少在新圣城赫尔梅斯，出身不会限制你的价值。如果我们能把整片大陆变成教会的最终圣城，所谓的神明国度，也不过是如此了。”
　　“您说得真是太好了！”艾蕾希亚连连点头，心中激动起来。如同真能建立像弥拉所描述的那种地上神国，人民出生不分血统，也没有贱民和奴隶，该是多么美好的景象。
　　“神国？哼……他们还想要多少人变成冷血怪物？”那名冷脸审判军队长抖动缰绳，上前一步，“神官大人，你对神罚军知道多少？”
　　“喂，你——”艾蕾希亚刚想要让他注意礼貌，还未说出口便被弥拉拦了下来。
　　“神罚军是教会最强大的战士，他们由信仰坚定、甘愿献身、勇敢无畏的审判军转化而成。”
　　“最强大不错，需要审判军转化也不错，但他们转化出来的并不是战士，而是一群没有感情的怪物！”他冷冰冰地丢下这一句话后，策马跑到队伍前头去了。
　　“简直是无礼之徒！”艾蕾希亚恨恨地说道，在赫尔梅斯见到他时，还觉得他临危不乱，兼具将领的沉稳和战士的勇敢，现在怎么会变成这样的人？
　　“没关系，他只是心绪不宁罢了。”弥拉摇摇头道，“为了建设地上神国，难免会有挫折和牺牲……不过，至少我们是自愿的。”
　　一行人抵达下一座城镇时天色已晚，神官带着使者团前往教堂休息。众人吃过饭后纷纷回房睡觉，艾蕾希亚却尾随那名审判军队长，在走道里将他拦了下来。
　　“弥拉大人是我们的领队，你那样做是什么意思？教会的规章和条例你全忘了吗？”
　　“你叫艾蕾希亚对吧？”他沉默片刻才开口道。
　　“没错，如今我和你一样，是名审判军队长。早在邪魔之月我就询问过你的名字，可你什么都没说，现在能告诉我名字了吗？”
　　“艾布拉姆斯，”他面无表情说道，“至于我为什么要那样做……你有兄弟或姐妹吗？”
　　“没有。”艾蕾希亚忽然记起来，他曾说过自己的兄长是一名神罚军。
　　“我有。他和我一起在教会长大，我们对彼此的了解就如同是一个人般。后来，他主动接受了神罚军转化，我便再也没有见过他——审判长告诉我，他的转化十分成功，现在已外出执行教会的特殊任务，我还由衷地为他感到高兴。”他顿了顿，“直到有一天，我在大教堂里再次看到了他，我呼喊他的名字，上前想要和他拥抱，结果你猜我看到了什么？”艾布拉姆斯脸上流露出一丝痛苦，“一个陌生人。他像是根本没有看到我一般，径直从我身边走过，眼神毫无神采，直勾勾地瞪着前方，行动根本不似人类。”
　　“……”艾蕾希亚背后升起一股寒意，她想要高声喊出对方在撒谎，张开口却一句话都说不出来。
　　“神罚军被剥夺了人的感情，不过是一团会动的死物罢了。”他推开愣在原地的艾蕾希亚，头也不回地朝自己房间走去。


第一百四十八章 王都商人（上）
　　边陲镇迎来了久违的雨天，天空中乌云密布，雨水哗哗地从天而降，打在窗台和玻璃上，发出噼里啪啦的声响。
　　按理说，春天应该是个多雨的季节，温暖而潮湿。但在边陲镇，自从邪魔之月结束后，下雨的次数便屈指可数。还好农田就在河水边，浇灌起来十分方便。如今，一场大雨驱散了空气中的沉闷，夜莺打开窗子，让充满泥土芬芳的气息涌入室内。
　　远远望去，可以看到赤水河对岸的庄稼地已经抽出新芽，绿油油的麦苗连绵不绝，一直向视野尽头延伸。在雨水的洗刷下，这些作物显得极为鲜艳，与灰蒙蒙的河水形成了鲜明对比。
　　爱丽丝伸了个懒腰，将手中的鹅毛笔扔入笔筒。
　　“画好了？”夜莺问。
　　“嗯，全新的武器，可以让火枪射速提高好几倍，”爱丽丝将十几张设计图叠在一起摞平，“我把它命名为转轮步枪。想看看吗？”
　　“不看，”她撇撇嘴，“反正也看不懂。”
　　“这只是基本型，如果缩短枪管，则是转轮手枪，可以随身携带。不过想要让它派上用场，还需要解决另一项关键技术。到时候给你们一人发一把，就再也不用惧怕教会的审判军了。”
　　“你是说，它能让一位普通女子，击倒一名全副武装的大汉？”
　　“不是一名，是好几名。”爱丽丝得意地笑道，“运气好的话，五个大汉也不是问题。”
　　夜莺露出不信的神情，刚想说些什么，办公室外忽然响起了敲门声。
　　“殿下，巴罗夫的学徒从王都回来了，他还带来了硝石商人，现在正在城堡外等候您的接见。”
　　大臣助理的学徒？爱丽丝想了想，才记起来这回事。攻打长歌要塞时，小镇火药存量所剩无几，她先后派出亲卫前往坠龙岭和赤水城，希望能获得新的硝石来源。而巴罗夫的学徒则是最晚派出的一位，目的地是王都。毕竟那里什么商品都有，加上夏季将至，硝石的产量肯定会大大增加。
　　没料到，最晚派出去的人反倒第一个带回了好消息。
　　“带他们到会客厅，我马上就到。”爱丽丝看了眼天色，“再让厨房上一份甜点。”
　　再回过头来时，夜莺已不见踪影。
　　不过她知道，她就在自己身边。
　　……
　　当爱丽丝走入会客厅时，硝石商人也刚好被侍卫领进厅内。她脱下身上湿漉漉的斗篷和草帽，躬身向公主行礼，“我是来自王都的玛格丽·法曼，向您致意，尊敬的诺蕾姬殿下。”
　　看到来人竟是名女子，爱丽丝微微一怔。这个年代的行商环境远不如后世那般安全，东奔西跑时不仅可能遭遇山贼和流民，城镇还有地头蛇和地下势力，所以女性商人并不多见。
　　她和闪电一样，都有着一头灿烂的金发，而不是像自己这样的浅金色，只是头发更密更长。年纪大概三十来岁，或许是因为普通人的缘故，她的眼角和额头都出现了皱纹。皮肤颜色较深，乍看上去有些粗糙。不过从面孔来看并非是莫金人，倒像是峡湾之民。
　　“坐吧，”公主做了个请的动作，随后在主位坐下，“你不是灰堡人，对吧？”
　　“为何这么说？”玛格丽微笑道。
　　“你的头发颜色，大陆王国都十分罕见。事实上我所认识的灰堡人中，除了我自己，还没有第二位拥有这种发色的人。而据我所知，海峡对岸的人民大多拥有一头漂亮的金发，我也认识一位来自海那边的……探险家。”
　　“您真是见多识广，我的家乡的确在峡湾，不过我从那边过来已有十多年了，如今居住在王都，也算半个灰堡人。”她顿了顿，“您刚离开王都不久，说不定我们曾在哪里相遇过。能和公主殿下住在同一座城市，我感到十分荣幸。”
　　果然，一名成功的商人都很会说话，明知道对方是在套近乎，爱丽丝心里仍觉得十分受用。就在这时，她感到右边被用力掐了一下……呃，这种时候不需要判定真伪啊，热心尽责的夜莺同志。
　　“不过提到探险家，这在峡湾可是了不得的名号。”玛格丽又接着说道，“您或许不了解，峡湾人民可以生存居住的土地十分稀少，那里海水时涨时落，一些岛屿在涨潮时会被吞入大海，而另一些则终日喷发着烈焰和浓烟，石头在高温下都会融化，汇聚成暗红色的河流。只有那些开辟新航道、或是发现新的合适居住岛屿的人，才有资格获得这个称谓。一般人是不会自称探险家的。”
　　“哈哈，她不但称自己为探险家，还把她父亲称为最伟大的探险家，”爱丽丝笑着摇了摇头，“小孩子嘛，就喜欢把自己想象成了不起的大人物。”
　　“在峡湾，即使是孩子，也不会轻易说出这个名号，”玛格丽眉头皱了起来，“她有提到她父亲的名字吗？”
　　看到对方的神情，爱丽丝也意识到不对了，莫非探险家一词是海民的精神信仰，不能胡乱叫的？“她父亲的名字是雷霆。”
　　没想到这个名字刚说出口，对方的眼睛立刻瞪得浑圆，“您认识雷霆大人？”
　　“不，我认识的是他女儿，怎么，你听说过这个名字？”
　　“峡湾民谁没听过这个名字！雷霆大人发现了双峰岛和海龙湾，将大家居住的地盘几乎扩大了一半。他还绘制了东海岸和无尽海角的详细地图，如今前往大陆的航线中，有八成是他开辟出来的。每个孩子对雷霆大人的事迹都耳熟能详，他是峡湾最伟大的探险家之一！”
　　“可是我听说雷霆似乎因为一场暴风而葬身海底……”
　　“不，公主殿下，一名真正的探险家不会因为暴风而殒落。他曾遇上过无数次危险，最终都成功生还。此刻雷霆大人一定正在某处召集新的探险队，就像他之前所做的那些事一样。”玛格丽身子微微前倾，“殿下，您知道他女儿现在的下落吗？”
　　爱丽丝也略感意外，她没想到闪电的老爹竟然如此有名，那些听起来像天方夜谭的探险故事，难道也都是真的？“她就住在我的城堡里。遭遇海难后，她一路向西流落到边陲镇，我恰巧收留了她。”
　　“在您的城堡里？”她期待的神情溢于言表，“能……让我见见他的女儿吗？”
　　“唔，现在可能不行，”此刻闪电应该在迷藏森林一带巡航，寻找“藏宝图”上标明的遗迹地点，“她目前正在练习……丛林探险技巧，如果你打算在此地留宿一晚，应该能等到她回来。”
　　“那我就叨扰了。”玛格丽毫不犹豫地点头道。
　　“接下来我们可以讨论正事了吧？”
　　“当然，殿下，”她笑道，“请您尽管开口。”


第一百四十九章 王都商人（下）
　　“你在王都主营硝石吗？”爱丽丝切入正题道。
　　“不，殿下，”玛格丽此刻不再是公式化的笑容，言语中多了一分亲切，“我经营的东西很多，从宝石到布匹，从旅店到酒馆。事实上，我在一个月前还不做硝石买卖。只是制硝场原主人在我的赌场里把裤兜输了个底朝天，只好把场子统统抵押给我。”
　　不但贩卖各类商品，还做服务业……这位商人到底什么来头？要知道在王都开赌场，不单是有钱就能办到的。她敲了敲桌面，夜莺掐的却是中间——这意味着对方携带有神罚之石，无法判断是否在说谎。
　　等等……既然是无法观测，为啥她之前却很用力地掐了自己右边？
　　爱丽丝轻咳两声，忍住了回头询问的冲动。
　　她曾听闻过，一些来自峡湾的商人在四大王国定居后，把生意越做越大，最后积累下来的财富难以想象。毕竟海民都是天生的商人，极富冒险精神的同时兼具敏锐的嗅觉，善于捕捉商机。不少人发家后被当作羊毛剪了，还一部分则成功地站稳了脚跟，买通当地的关系，形成了较为稳定的利益联盟。莫非玛格丽也是其中一名狗大户？
　　既然如此，爱丽丝决定直截了当地开出要求，“我需要大量硝石，越多越好。”
　　“可王国西境并不算是一个炎热的地方，特别是靠近绝境群山的小镇。殿下，您真的需要那么多硝石吗？”她好奇道，“在王都郊外，我拥有三座制硝场，足以供应一座中等城市的贵族用冰了。”
　　三座制硝场！爱丽丝顿时喜出望外，脸上的表情却没有任何变化，“我打算在城堡地下室里建一间冷库，用来存放一些易坏的食品。如果你给的价格合适，这些硝石我都要了。”
　　“既然您都这么说了，”她点点头，“我可以将硝石全部运往边陲镇，并且只收您市价的九成。不过……”
　　“不过什么？”
　　“我不太想要金龙，它们都快把我的仓库给填满了。听说您这儿有些十分奇特的产品，如果可以的话，能用这些代替金龙吗？我会很乐意与您达成交易协定的。”
　　“奇特的产品？”爱丽丝怔了怔，她还是第一次听说有人不想要金龙的。
　　“是啊，比如可以自行运转的黑铁造物，”玛格丽身子微微前倾，“您的仆从说，这东西只需点火烧水，便拥有惊人的力量。事实上，我正是听闻此事才决定亲自来一趟边陲镇的，不然的话，直接将硝石卖给王都贵族更符合我的利益——运送距离越远，我承受的损耗也越大。”
　　这可真是意外之喜，爱丽丝心想。虽然不知道巴罗夫的学徒是怎么搭上这条线，又是如何谈到蒸汽机的，不过显然这位王都商人对它充满了兴趣。
　　工业化产品的利润有多么惊人她心里十分清楚，特别是这种只有自己能制造的机械产品。她原本还担心边陲镇不再出售矿石后，从公爵府搬来的钱币总有用光的一天，没想到现在一个极好的契机摆在她的面前。
　　“原来如此，”金发的公主露出了一个浅浅的微笑，“你说的东西叫蒸汽机，它能把水烧开后产生的蒸汽转化为动力，原理很简单，但只有边陲镇能生产。”
　　“这种东西真的存在？”
　　“当然，”爱丽丝摊手道，“不过它制造起来十分复杂，价格颇为昂贵。如果你有兴趣，可以随我去看一看实物。”
　　“乐意至极。”她兴奋地起身说道。
　　……
　　北坡矿山，玛格丽看到发出刺耳轰鸣的钢铁怪兽将堆满石头的矿车一点点拉出矿洞时，眼睛瞪得都快掉下来了。
　　“殿下，这、这……简直不可思议。”她颤声道，“我之前还以为您的使者是在夸大其词，没想到他说的反而远远不及……只怕几十个人合在一起也比不上这台……蒸汽机。”
　　女商人想要再近一步观看，却被爱丽丝拦了下来，“工作中的蒸汽机十分危险，不要靠它太近。看到那些喷出来的白气了吗？只要沾上一点，会把你的皮肤都烫坏的。”
　　“您只用它来运矿吗？”由于噪音太大，她不得不仰起头大声问道。
　　“矿山总共有两台，初号机负责牵引矿车，二号机负责矿洞抽水。”爱丽丝回答说，“事实上，从研制成功到今天，边陲镇也只生产了三台蒸汽机，我必须把它们用在最需要的地方。但它的用途其实非常广泛，除了你看到的，它还可以取代风车和水车研磨麦子，并且不受河流和风力的影响。任何需要大量人力或畜力的地方，它都能派上用场，甚至可以装上帆船，驱动划桨，没有风帆船只也能快速航行！”
　　她知道，无视风力和风向的海船对峡湾之民来说具有多大的意义。果然，玛格丽望着爱丽丝，眼睛都快放出光来，“您开个价吧，我想把它买下来！”
　　“这台可不行，矿洞还要靠它维持生产。你可以先订购几台新型蒸汽机，等到硝石运到了，再进行结算。”
　　“它的价格是……？”
　　爱丽丝带着她走到离矿洞口较远的位置，机器工作的噪声总算没那么刺耳了。“五百枚金龙。”她说道。这个价格定得有些夸张，几乎相当于一名骑士领地全年的收入了。蒸汽机的矿石成本大约在二十枚金龙左右，加上熔炼费、人工费、安装费，也不过五十枚金龙。不过买卖嘛，本来就是需要讨价还价的。
　　“那么说定了！我要购买十台蒸汽机！”
　　“……”爱丽丝怔了怔，十台就是五千枚金币！差不多相当于莱恩公爵五六年的积蓄了。连讨价还价都没有，狗大户就是这样做生意的吗？她清了清喉咙，“你确定？这可不是一笔小费用。而且，机器不是买来就能一直用下去的，你还要不断投入钱币去维护它。”
　　“我知道，就像海船也是每年都要上船坞清理龙骨寄生物和藻类、更换风帆和缆绳之类，”玛格丽毫不在意道，“需要换什么加什么，我出钱从您这儿购买就行。实在不行，您再出个价，把维护和操作机器的工匠也一并卖给我吧。”
　　爱丽丝闭上了嘴，她心里只有一个念头，有钱真好。


第一百五十章 石塔
　　闪电飞翔在迷藏森林上空。
　　在她眼里，世界仿佛变小了一般。目力所及之处，细节纷纷隐去，只剩下一块一块的颜色。褐色的是大地，灰色的是山峦，绿色的是森林，蓝色的是河流。
　　而绿色占据了视野的绝大部分。
　　和边陲镇田地里明亮鲜艳的草绿色不同，这里的绿掺杂了灰色和黑色，又深又浓。无论是往西还是往北，都看不到这片墨绿色的尽头。若看得久了，会有种正在坠落的感觉，闪电不得不隔一段时间便抬头仰望天空，驱散不断增长的拘束感。
　　而身后，灰蒙蒙的乌云压得很低，遮蔽了绝境群山的山峰，将边陲镇笼罩在雨雾之下。
　　她此刻正在迷藏森林中寻找四百五十年前的遗迹，这毫无疑问是一场伟大的探险。半个月前，听到爱丽丝交代给她的任务时，闪电立刻拍着胸脯答应下来。和抱着古籍不放的蛇魔导师哈卡拉不同，爱丽丝殿下反复交代这张图纸只能用于参考，并且叮嘱一定要注意安全，找不到也没有关系。这让小姑娘感到十分开心。
　　她知道公主殿下说得一点没错，即使是一座城堡，过去四百多年后，也会被到处生长的植物吞噬，逐渐化为一堆尘土。可她仍想找到这个地方——确定了六角星的位置，也就等于确定了塔其拉圣城的方位。听过事情来龙去脉的闪电自然明白，塔其拉意味着什么。
　　在那里，她很可能帮助公主殿下发现教会隐瞒下与魔鬼爆发战争的真正原因。
　　这可比父亲带着自己探索航路来要来得刺激多了！
　　闪电按制作海图的方法，将一张正方形的羊皮纸上画满等距离的格子，然后根据自己在一段时间内飞行的距离，简单推算出格子内填充的内容。等到格子填满，差不多这片区域也搜索完毕了。
　　如今她已经填到了一半。
　　身后雨云的逼近速度比闪电想象得要快，小姑娘甚至能隐隐听到云层中翻滚的雷鸣，她压低高度，朝下方的森林掠去。
　　就在这时，眼角处一抹灰白色的影子一闪而过。
　　她怔了怔，拉停身子，悬浮在空中，回头扫视刚才路过的范围。
　　什么也没有发现。
　　是错觉吗？闪电想了想，决定再重新飞一遍这个区域。
　　这一次，她把高度压得更低，森林不再是一整块绿色，斑驳的树干、分杈的枝丫、形状各异的叶子……细节纷纷从色块中脱离出来，再次回到闪电眼中。
　　数十息后，她忽然在层层树枝下，看到了小半截白色石塔。石塔顶端被整个削去，导致塔身被树林遮盖，在天空中时很难发现。如果不是为了躲避雨云，她很可能就错过了。
　　闪电的心剧烈跳动起来，难道这就是地图上表示的遗迹地点？
　　她围绕石塔环绕一周，没有发现任何异常情况，决定再靠近点看个究竟。
　　落地后，小姑娘才发现，说它是白色石塔并不恰当。
　　它的表面布满了藤蔓和青苔，近距离打量时已变成了灰绿色。塔身微微倾斜，像是被什么巨大的力量撞击过一般，四周有散落的石块，材质和颜色与石塔相近，应该来自于碎裂的塔顶，个头较大的还能看到踪迹，较小的估计已被埋入杂草和泥土之中。整个石塔相当庞大，塔底面积已和爱丽丝殿下的城堡相当。像这样的人造物，一般都会留有地下室。
　　按理来说，此刻她应该记录下遗迹的位置，然后返回边陲镇。
　　大脑中的各种冒险故事也在提醒她，孤身闯入一座沉睡了数百年的遗迹之中实在不是个好选择，光是封闭在地下的腐败气体都能要了她的小命。
　　可闪电发现自己根本迈不动脚，好奇心在不断在她耳边唠叨：进去看一眼，看一眼就好。她抬头望了望天，原本还算明朗的天空此刻已变得阴沉晦暗，显然，一场大雨即将来临。
　　这样吧，她告诉自己，下雨时飞起来会很不舒服，去塔里躲个雨，顺便看一眼。如果发现地下室，绝对不一个人进去。
　　思考完毕后，闪电顺从了已经按捺不住的好奇心，走到藤蔓密布的入口，从腰间拔出小刀，清理出一个可供自己穿行的小洞，爬了进去。木头制成的门板早已腐蚀殆尽，她顺利地进入了塔内。
　　由于顶部被掀掉，里面不需要火把也能看得很清楚。闪电在塔底兜了一圈，没有任何发现。显然暴露在外的物品和痕迹都被时光抹去了，除了残破不堪的隔墙，地上部分什么都剩下。她在墙壁上还找到了逐步而上的孔洞，应该是用来安置楼梯的，而楼梯本身已经消失不见。
　　前往地下室的通道很显眼，就在一层的西南方向，正对着石塔入口。闪电怀疑，沿着这个方向朝蛮荒地前进，就能找到古籍中记载的塔其拉圣城。
　　就在这时，细小的雨水从天空飘落，滴在闪电的鼻子上。她缓缓走进那条向地下延伸的通道，拐过一个弯，一道木门出现在面前。虽然没有完全被腐蚀，但看上去已残破不堪，只要稍微一碰便会四分五裂。
　　很快，外面的小雨变成了倾盆大雨，雨水砸在地面上的噼里啪啦声逐渐连成一片，由纷乱变得密不可分。在这个地方虽然淋不到雨，不过积水很快顺着石阶流淌下来。闪电为了避免弄湿鞋子，让自己双脚离地，缓缓飘浮起来。
　　忽然间，她隐约听到了一声呼喊，夹杂在雨声里，几乎难以分辨。
　　这声音顿时让她寒毛倒竖，小姑娘惊慌失措地打量四周，狭窄的过道里除了几根零散的枯藤外什么都没有。借着外面透进来的微弱光线，她翻开腰包，从里面取出便携火把和燧石，想要点起火来仔细查看。
　　而此时，呼喊声再次响起，这一回竟像是从她背后的木门里传出来的。闪电不由得浑身一抖，飞快转过身。火把失手掉落在地上，溅起一团水花。
　　这一次声音似乎清晰了很多，她依稀分辨出那是一名女子的声音。
　　地下室里有人？这个念头让她背后冒出一层冷汗，这怎么可能！石塔应该是四百多年前留下来的遗迹，又坐落在迷藏森林深处，除了自己，还有谁能抵达这里？
　　“救救我……”
　　当第三声响起时，已经十分清晰，声音确实来自于木门之后，听起来竟像是在求救。闪电咽了口口水，小心翼翼地将手搭在门上，轻轻一推。湿漉而滑腻的木门向后倾倒，砸在地上发出轰的一声闷响。
　　一个高大的人影陡然出现在她面前！
　　闪电感到全身血液都凝固了，人影的模样正是索罗娅画中的魔鬼！在暗淡的光线下，魔鬼仿佛也在注视着她，庞大的身躯微微前倾，只有三根指头的大手中握着一把斧头，斧身上折射出暗红色的斑斑血迹。一瞬间，关于这些残暴之徒杀害共助会姐妹们的血腥画面全部涌上脑海。
　　“啊——！”她爆发出惊声尖叫，朝对方丢出手中的燧石，以最快的速度转身冲出通道，直接飞入雨中，朝边陲镇的方向逃去。
　　闪电没有注意到，那块燧石砸在魔鬼胸前，发出清脆的撞击声。被砸中的位置出现了一圈细微的裂纹，接着很快蔓延开来，直到遍布全身。魔鬼的身躯就在这些越来越多的裂纹中崩塌碎裂，化为一阵阵白色尘埃，随风消逝。


第一百五十一章 谈判（上）
　　现场参观完蒸汽机后，爱丽丝和玛格丽又回到了城堡办公室，继续洽谈商贸契约的细节。这种谈判如果涉及讨价还价的话，双方争上一两天都是常有的事，所以一般会由财务大臣负责代劳，领主只用交代数量和底线即可。不过对方已经一口敲定了价格，爱丽丝相应也省下很多功夫。
　　“我预计下一次到来时会在一个月之后，届时将有三船满载硝石的单桅帆船随我一同抵达。”女商人在羊皮纸上飞快地写道，“按市价的九成计算，大约值三百一十五枚金龙。”
　　“到那时小镇差不多能生产两台蒸汽机，”爱丽丝故意压低数量，“也就是一千枚金龙，你可以用金龙补足差价，也可以用其他商品来替代。”
　　“您需要什么样的货物？”
　　“铁、铜、铅、绿矾，”她说道，“都是些常见的矿物。不过前三样我需要的不是矿石，而是熔炼好的金属锭。另外，我还需要十套水晶玻璃器皿，至于有没有雕花、是水壶还是酒杯都无所谓，但必须是王都炼金工坊出产的最优质产品。如果价格超出差价的话，我可以补齐或从下一个月的两台蒸汽机费用里扣除。”
　　“您这是把我当成了您的专用行商了啊，”玛格丽轻笑道，“我虽然没有经营矿山，却认识几个专门从事矿石贸易的同行。只是我万万没料到，一块荒僻的边陲之地也能蕴藏这么大的商机。没有几个贵族住在这里，却要消耗大量的硝石；本身就是为北坡矿山建立的小镇，反而还得向外购买矿物。这简直不符合我的行商常识，殿下，您的领地太不可思议了。”
　　工业化生产的一大特征就是大量吞入原料，向外输出成品。爱丽丝摊开手，“以后小镇还会要得更多，我想我们可以达成长期——”
　　就在这时，玛格丽忽然瞪大了眼睛，一脸讶异地望着爱丽丝身后，后者愣了愣，下意识转过头，只见浑身湿透的闪电正贴在落地窗户前，双手扒住玻璃，满脸惊慌——她的脸色苍白，头发一缕缕贴在额头上，水珠顺着发丝不停向下滴落，仿佛刚从水里捞出来的一般。
　　爱丽丝赶紧起身打开窗子，闪电飞入房间后，扑进爱丽丝柔软的怀里，慌张的神情顿时放松下来，身子一软晕了过去。
　　“夜莺，赶紧叫娜娜瓦来。”她焦急地说道。
　　“是。”空荡荡的身侧传来一声应答。
　　这是怎么回事，她在空中理应不会遇到邪兽或魔鬼，难道对方也拥有可以飞行的能力？爱丽丝大致检查了下闪电的身体，发现没有明显外伤，才稍稍松了口气。
　　“殿下，她……就是您说的闪电吗？”玛格丽捂着嘴，慢慢靠近公主，仔细打量他怀里的小姑娘。
　　爱丽丝心里咯噔一下，该死，怎么把她给忘记了。她朝门外高喊道：“肖恩！”
　　亲卫应声走入办公室。
　　“不好意思，玛格丽女士，只能先请你在这儿待上一阵子了，”公主努力抱起闪电站起身子，这对于她来说有些艰难，“把这位王都商人带到一楼的客房里看管起来，没有我的命令，不得放她出来。”
　　“遵命！”
　　“什么？不，殿下……请等等，”她忽然意识过来，“我对女巫并没有恶意，更何况她是雷霆的女儿，我不会向教会——”
　　“我只是以防万一，”爱丽丝打断道，“晚些时候，我会来找你验证的。”
　　……
　　“殿下，她醒来了。”夜莺打开房门说道。
　　爱丽丝点点头，跟着夜莺走进卧室。大床边的水桶还在冒着热气，湿透的衣服随意挂在桶边。床边围着一群女巫，温蒂坐在床头，轻轻梳理着小姑娘还未完全干透的头发。之前脸上不见血色的闪电如今已有了些许红润，她斜靠在两叠枕头上，被子拉得很高，只露出半个脑袋，眼睛直定定地望着爱丽丝。
　　“情况怎样？”
　　“没有受伤，是魔力耗尽后导致的昏迷，”夜莺回道，“温蒂帮她清洗完身体，抱进被窝后没多久便醒了。”
　　她走到床边，朝闪电笑笑，“发生什么事了？让你慌慌张张地冒雨飞回来。”
　　“我找到遗迹了，”她低声嘟囔道，“但里面有魔鬼。”
　　这句话让所有人都脸色一变。
　　“你进去了？”书卷问。
　　“没有，”闪电摇摇头，将事情经过讲述了一遍，“魔鬼就守在地下室的门口，里面还有人在呼救。不过我实在太害怕，只顾着逃走，没有想办法去救她。”她把头往被子里缩了缩，“我这样是不是没资格做探险家了？”
　　“不，你做得很好，”爱丽丝安慰道，“优秀的探险家懂得判断形势，不会故意以身犯险，你一个人救不了她，逃跑是最正确的选择。”
　　“石塔里的是女巫？”温蒂思忖道，“除了女巫，没有人能抵达迷藏森林深处。”
　　“女巫也不会去那里，”书卷摇摇头，“那可是四百五十年前的遗迹。如果不是有地图指示方向，在茫茫树海中找到石塔的位置难于登天。除非……”
　　“除非什么？”爱丽丝问。
　　“除非有人一直生活在那里。”书卷缓缓说道。
　　“你的意思是说他们不是从王国出发，而是从四百五十年之前，就一直在那里延续后代，过着与世隔绝的日子？”公主在心里否决了这个猜测，居住在原始森林，这是什么概念！神出鬼没的野兽，各种可怕的昆虫和毒物，没有稳定的食物来源……就算是贝爷，也不可能长期生活在森林中。更何况这个世界还有长达数月漫天大雪的冬天，加上邪兽和魔鬼横行，在迷藏森林里定居根本是自寻死路。她望向闪电，“遗迹附近有人烟存在的痕迹吗？”
　　“没有。”小姑娘摇了摇脑袋。
　　“或许地图不止一份，”索罗娅说，“说不定还有人和我们一样，也在寻找塔其拉的下落。”
　　“不管如何，我们帮不到她们，”叶子叹了口气，“除了闪电，没人可以快速前往石塔。”
　　“真实情况恐怕要我们去了才知道，”爱丽丝叹了口气，“总之，能安然无恙地回来就好。今天晚上的课程先停一天，大家都好好休息吧。等时机到了，谜题自然会解开。”
　　离开闪电的卧室，她朝夜莺说道，“接下来，我们还有一个麻烦要解决。”
　　“只要让她取下神罚之石，”她笑道，“一切都交给我吧。”


第一百五十二章 谈判（下）
　　窗外雨声已基本停息，云层被即将落山的太阳染成红色。
　　爱丽丝推开一楼客房的房门，玛格丽正在壁炉前走来走去，神情颇有些不安。守在一旁的亲卫肖恩见到公主后，举手行礼离开，而她快步迎上前来，急切问道：“殿下，闪电怎么样了？”
　　爱丽丝怔了怔，她设想了对方的种种反应，从平静到愤怒再到冷漠，却没料到她第一句话竟是这个。
　　“她没事……只是累了。”
　　“是吗？那就好。”她看上去像松了口气。
　　“你似乎很关心她。”
　　“她跟她父亲长得像极了，特别是她那双狭长的眼睛和尖尖的鼻子……我能看得出来，她就是雷霆的女儿。”
　　说完后她叹了口气，解开领口的扣子，低下头，摘下脖子上挂着的一串金色饰物，“您之前说的验证……是指借由女巫的能力来判断吧？如果这样做能证明我的诚意的话，能否让她也加入到这场对话之中？我不喜欢被人暗中窥视的感觉。”
　　挂饰由一串金链条和硕大的浅蓝色宝石构成——那颗被切割成六面体的珠宝，应该就是高品质的神罚之石。
　　爱丽丝正在思考怎么开口才能减少对方的反感和疑虑，没想到她竟主动这么做了。说实话，她都有些佩服这名峡湾女子了，尽管落入极为不利的局面，她依然在试图掌握对话的主动权。无论是交涉技巧还是行事风度，她都符合一名成功商人的身份。
　　她接过对方递来的神罚之石，挂在壁炉边衣架上——这种品质的神罚之石估计有一米左右的禁魔范围，在夜莺眼里堪比一个巨大的黑洞。说不定为了避开石头的效果，她已经躲得远远的了。
　　“我们去会客厅谈谈吧。”爱丽丝开口道。既然对方展现了诚意，自己也不应该太过小气。两人走进会客厅时，夜莺早已经现出身形坐在主位边，双手撑住下巴，故意摆出一副等了好久的模样——看来她的想法跟自己一样，公主想。
　　落座后，她率先介绍道：“这位女士叫夜莺，她可以判断你说话的真伪。”
　　“你好，夜莺小姐。”玛格丽向她点了点头，后者也予以回礼。
　　“你之前说，你对女巫没有恶意，为什么？”爱丽丝提出第一个问题，也是她最想知道的问题，“据我所知，峡湾同样有教会势力存在。”
　　“但它的影响力远不及三神，或者说，大多数峡湾人的信仰跟沙民相似，崇拜天空、海洋和大地。至于我……”她顿了顿，“我曾有一名非常要好的伙伴。在一次结伴出海捕鱼的途中，我们遭遇了暴风，帆船被巨浪拦腰打断。她在这场灾难中变为了女巫，可以像鱼儿一样呼吸。她找到失去意识的我，并把我拖上了岸。”
　　“后来呢？”夜莺好奇道。
　　“我醒来后，她便离开了……或许比起跟我在一起，她更渴望置身大海之中，”玛格丽遗憾地说道，“之后我再也没有见到过她。村子里的人常说，她会在海面扬起大雾时出现，用歌声引导渔船避开礁石。不管如何，我的伙伴都不可能是邪恶之徒，更不会是魔鬼的爪牙。”
　　爱丽丝点点头，女巫都是由普通人觉醒而来，如果在觉醒之前就和她们有了深刻的接触或了解，所形成的印象很难被教会单方面的说辞改变。
　　“你似乎对女巫的能力颇为了解？单凭一句话就猜到我这里或许藏有不止一位女巫。”
　　“老实说，因为儿时伙伴的关系，我对女巫充满兴趣，也曾想过收留这群奇特的女子。”玛格丽笑了笑，“可惜王都不比边陲镇，最终因为风险太大而放弃了。闪电的举动看上去对您十分亲近，加上她是女巫的身份……所以我想您或许同我一样，并不厌恶女巫。作为一位领主，藏匿数名女巫并不是件难事，特别是在这边陲之地。不过您还是要万分小心，如果被教会发现了，您很难保住她们。”
　　说到这里，夜莺仍未发现对方有撒谎的迹象，基本就否决了她向教会告密的可能。爱丽丝终于把心放了下来，略带歉意地说道：“看来确实是我多心了，希望你不要放在心上。”
　　“不，殿下这番举动也是为了闪电和……这位女士的安全，”玛格丽摆手道，“若是您无动于衷的话，才是不负责任的表现。”
　　“你跟雷霆很熟？”爱丽丝问，“你对闪电的关爱实在超过了普通人对于英雄子女的那种关心。”
　　面对这个问题，玛格丽犹豫了片刻。爱丽丝表示如果不想回答可以当自己没问过，但她最终还是缓缓开口道：“不瞒您说，我离开渔村后，曾加入过雷霆大人的探险队，和他共同经历了很长一段时间的探索之旅。作为队伍新手，雷霆大人和他的妻子都对我格外照顾，而闪电出生的那天，我也在场。”
　　“她是在船上出生的？”
　　“是的，在一场狂风暴雨中。船舱外雷鸣和闪电就没有停息过，她出生后不久，雷霆大人的妻子就因为感染败血症而去世了，我……充当了她的半个母亲。没有母乳，我就用嚼烂的小麦粥和鱼子粉调在一起，一点一点地喂她。”玛格丽的声音变得十分温柔，“雷霆大人虽然悲伤无比，但他仍要指挥船队前进——若没有了主心骨，长达数个月的航行很容易使船员崩溃。而我就待在船舱中，看着闪电慢慢长大。直到雷霆大人发现了幽影群岛，顺利回到海龙湾，这场探险才结束。再后来，我……离开了峡湾，在灰堡王都定居下来。”
　　“原来如此。”爱丽丝在心里感叹道，难怪在听到雷霆的名字时，她的反应会那么强烈。至于对方为何没有继续跟随雷霆探险，她也能大致猜出一二。有了爱情故事的开头，未必就能收获爱情故事的结局。
　　这还真是个峰回路转的巧合……既然有了这层关系，是不是做起买卖来就能获得更大的折扣了？她轻咳两声，“玛格丽女士，这样一来我们也能算是熟人了，那交易——”
　　“殿下，那可不行，”玛格丽笑道，“交易归交易，这可是商人永恒不变的原则。”


第一百五十三章 炼金（上）
　　凯莫·斯垂尔走进炼金工坊。
　　“首席导师大人。”学徒们见到凯莫纷纷低头行礼。
　　他摆摆手，“你们继续。”
　　学徒们重新蹲下身子，忙着自己手中的活。
　　工坊最外围的是洗拣室，来自灰堡各地的材料在这里被清洗、分类、筛选、磨碎。洗拣室的设计也十分巧妙，石板地面铺设在一条小溪之上，中间用来通行，两旁是潺潺的溪水，与石板道平行流淌，跨过一臂宽的溪流，最外侧便是清洗区域。
　　一眼望去，狭长的洗拣室如同被两条溪水从纵向分割成三截。光线从墙壁两侧的窗户孔洞中射入，映照在石板地面和溪水上，连成一道道横跨房间的长条形光斑。光与暗相互交叠，恍如蛇的斑纹。
　　近百名学徒靠着墙，处理着分配给他们的材料。剔除出来的杂物若是比水轻，可以直接抛入溪水中，若是比水重，则要装进篮子里，带出洗拣室再丢弃。清洗用活水的话，效果也比木桶盛的死水要好上不少。
　　他们将在这儿学习三到五年，直到对各类材料的分拣和清洗都了如指掌，才有机会被导师挑选为弟子，前往下一个房间。
　　凯莫踏着明暗相间的光斑，走进炼金工坊的核心区域——提炼室。
　　推开门，视线变得豁然开朗，十二根从迷藏森林运来的巨木充作柱子，撑起了这个极为宽敞的房间。四面石墙都开有窗户，甚至连屋顶也设置了天井和遮挡，使得房间内光线极为充足。提炼室中央摆放着六条宽木桌，桌上堆满了各式各样的炼金器具：有圆底瓶、玻璃杯、天平、药臼、炉子、坩埚……每位导师负责管理和使用一条桌子，而他身为赤水城的首席炼金师，用的自然是最长，也是摆放器具最多的桌子。
　　这儿永远充满着杂乱和无序，就像炼金一般，把各种原料掺杂在一起，加热、干馏、过水，焚烧。它的结果总是千变万化，令人着迷。
　　如果能从这些无序的变化中找到一条明确的方向，撰写成文字，便是极为难得的炼金公式。能独创炼金公式的，都可以被称作炼金师。迄今为止，他已经总结出十多条炼金公式，每一条都仿佛是来自神明的低语——凯莫相信，炼金术发展到一定程度，不仅能分离本源，甚至还可以组合万物。
　　“查美斯，你的雪粉仿制得如何了？”他问。
　　一名二十来岁的年轻人走过了过来，摇摇头道，“这帮该死的王都炼金师肯定往里面加了其他原料，粉末磨得很细，实在分离不出什么有用的东西。”
　　他是炼金工坊最年轻的炼金师——一般来说，想要创造一条炼金公式，没有长时间的积累和尝试是不可能做到的，有时候甚至还需要一点点运气。工坊里不少人当了一辈子弟子，至死都难以精进一步。而查美斯对于炼金具有非凡的天分，两年前，他总结出干馏绿矾获得酸液的做法，赢得了五位炼金师的一致认可，从此提炼室里多了一条长桌。
　　“别急，慢慢来。”他笑着拍了拍对方肩膀，以示安慰。做了八年的首席，凯莫自然明白从无序和混乱中寻找真理的困难，“不过我昨天晚上倒是弄出了一样好东西，可以给那些高傲的家伙们一点颜色看看。跟我来。”
　　他走到自己桌边，让两名弟子搬来储物箱——箱子约半人高，通体由熟铁打造而成，不易被偷走，也很难遭到破坏。他掏出钥匙打开第一层的格子，格子中央躺着一小块透明的晶体。
　　“切割好的水晶？”站在一旁的查美斯小心翼翼将它捏在手里，对准窗外的阳光望去，“不对，这是……水晶玻璃！天哪！您做到了！”
　　“没错，”凯莫得意地笑道，“我很想看看，当那帮家伙见到自己最引以为豪的炼金产品被我成功仿制时，脸上该是一副怎样精彩的表情。”
　　查美斯抑制不住地赞叹声惊动了其他炼金师，他们纷纷放下手中的工作，围上前来。
　　“这就是您昨天晚上待到半夜的成果？真是太棒了。”
　　“它真是太美了，简直跟水晶一般。”
　　“恭喜您，这样一来，我们炼金坊在公爵心中的地位又会大大上升了。”
　　“您是怎么做出来的？能说来听听吗？”
　　凯莫点点头道，“我们都知道，玻璃跟河沙的成分极为接近，各地河沙烧出来的玻璃颜色不尽相同，是因为它们含有杂质。要么想办法去除杂质，要么想办法得到更为纯净的沙子。大家都在朝这个方向尝试，我也同样如此。这次炼金能获得成功，很大程度是出于一次偶然。我选取了来自柳叶镇的细白沙和坠龙岭的砂岩……”
　　众人围在他身边静静倾听，直到他全部讲述完毕，炼金师们才齐齐呼出口气，“原来如此，您想得真是太周到了。”
　　水晶是稀少而昂贵的宝石，而无色透明的水晶更是罕有。只有最洁净透亮的玻璃，才能被称为水晶玻璃，王都炼金协会就靠着这件产品，稳稳地凌驾于赤水城炼金坊之上，每年赚取的金龙更是让赤水城公爵羡慕不已。
　　如今，这一状况很快就要改变。若是查美斯能摸清雪粉的成分，加上双石制酸之法，他们将彻底超越王都炼金协会，到那时，那些只会用下巴看人的家伙，恐怕也不得不低下自己公鸡般的头颅吧。想到这儿，凯莫·斯垂尔的心情更加愉悦了。
　　就在他准备筛选第二批水晶玻璃的原料之际，一名弟子步伐匆匆地走到他身边，“首席导师大人，有一位来自西境边陲镇的使者想要见您，他带来了四王女爱丽丝·诺蕾姬的信件。”
　　“四王女？”凯莫皱眉想了想，似乎灰堡王室里确实有这么个人。贵族间的事他知之甚少，在印象中，这帮人既愚昧又无知，只会为了权力和财富斗得头破血流。“他找我有什么事？”
　　“我不知道，使者说只要您读完信件，就自然会明白殿下的意思。”
　　“……”首席炼金师露出极为不耐烦的神色，信件内容想必不是重金招募自己，就是斥责炼金术是妖魔把戏。不过既然对方是个公主，基本的礼仪还是要维持的，“带我去见他，等我拿到信就让他滚吧！”
　　“是，首席导师大人。”


第一百五十四章 炼金（下）
　　凯莫·斯垂尔回到家中时，天已经完全黑了。
　　在家人的陪伴下吃完晚餐，他回到自己的书房，将水晶玻璃的原料配方和选材心得写入自己的著作——《炼金之门》，上面记载了他从学徒走到首席炼金师的历程，同时还包括了赤水城炼金工坊的这些年来所总结的全部炼金公式。
　　凯莫相信，凭借这一本书，他将留名于历史，即使在千百年之后，那些炼金师们也会将他的名字深深铭记。
　　直到蜡烛火苗接近底座，凯莫才放下鹅毛笔，准备脱衣睡觉。
　　忽然间，他想起还有一封来自公主的信件没拆阅，瞟了眼只剩下手指甲长短的蜡烛，他决定用最后这点时间看完这封信，明天再口头回复使者——小半截蜡烛尾巴仅够他写出几十个字，却足以读完一封毫无价值的信。
　　拆开信封，里面一共有三张薄纸，第一页是常见的客套话，介绍自己的头衔及领地，凯莫甚至懒得看，直接跳到第二页。
　　第二页的内容让他略感意外，那既不是招募也不是斥责，而是五行奇怪的式子，仔细看的话，每行式子都由三句话构成。
　　呵，有点意思，他笑了笑，先不论公主的目的到底为何，至少挺会故弄玄虚的。
　　他扫过第一行式子。
　　“硝石干馏生成硝酸。”
　　硝石……干馏……酸，都是些炼金术语。等等，凯莫心里突然一怔，这不正是炼金坊里双石制酸法中的一种吗？
　　硝石干馏出来的酸液必须通过特殊容器收集，看上去和普通的水汽无异，很难引起注意。但它的腐蚀性却十分强悍，不仅能烧蚀皮肤，甚至可以融解一些金属。
　　这……居然是一个炼金公式？难不成边陲镇也有了炼金师？
　　他飞快地将视线移向下一行——
　　如果说第一句话让他惊讶万分，第二句话便是匪夷所思了。
　　它由一堆莫名其妙的符号组成，符号并列在一起，排出了两个等式。凯莫皱起了眉头，他从未见过这么古怪的符号。
　　再往下，第三句似乎是对第二句的解释，包括那些符号的名字和意义——说实话，他看完后依然没能弄明白，那些拗口的词语似乎都是些生造词，他需要反复阅读多次，才能把词语同符号联系起来，尽管如此，整句话的含意仍让他摸不着头绪。
　　就在这时，蜡烛的火苗摇晃了两下，熄灭了。
　　见鬼！凯莫心里暗骂一声，毫不犹豫地从抽屉里取出一根蜡烛，重新点上。
　　……
　　当第二根蜡烛燃烧到一半时，首席炼金师握着信纸的手正微微发抖。
　　看似没什么内容的信纸，却花费了比以往正常阅读多上好几倍的时间。
　　第二页信纸上的五行式子，竟然全是炼金公式！
　　如果只是这样也就罢了，一个杰出的炼金大师，凭借个人之力总结出五条公式并非无法想象之事，然而这五个式子，除了第一个制酸法之外，全都是相互呼应的。某些生造词反复出现，构成了一个看似平衡的循环。
　　“硝酸和银反应生成硝酸银、水和一氧化氮。”
　　“硝酸银与铁反应生成硝酸亚铁和银。”
　　“硝酸银与铜反应生成硝酸铜和银。”
　　“硝酸铜与铁反应生成硝酸亚铁和铜。”
　　将银棒置于酸中的炼金反应他也做过，部分银棒明明被酸融解，消失于无形——这正是酸的特性，腐蚀万物。可信上却信誓旦旦说道，因为硝酸银溶于水，所以表面看上去是消失了，实际上银只是以另一种形态存在，而不是湮灭。
　　这怎么可能？
　　不……凯莫摇摇头，显然对方也料到了自己的想法，这些公式相互呼应并不是偶然，他意识到，对方在给自己验证的机会——无论是银、铁还是铜，都是常见的矿物。若按后面的公式来进行炼金，那些银子还能再次被置换出来，以证明它不是被湮灭，而是仍然存在于酸液中。
　　看到纸上排列得整整齐齐的公式，他感到自己呼吸都变得困难了——如果这些炼金公式都能成立的话，自己多年积累下来的经验，同行们的努力，撰写中的《炼金之门》统统不过是个笑话而已！
　　“你跟孩子先睡，我去一趟炼金工坊！”
　　顾不上妻子惊讶的目光，凯莫披上外套，径直冲入夜色中。
　　赶到炼金坊，他立刻叫来三名值守的弟子，告之自己要进行一场炼金试验，让他们点起火把和蜡烛，越多越好。命令很快被执行，属于他的长桌被火光照得通明，弟子们穿梭在材料室仓库和提炼室之间，为首席炼金师准备试验材料。
　　硝石干馏出来的酸还存有不少，验证可以直接从第二行公式开始。
　　他取出一些酸液倒进玻璃杯中，接着放入银棒。随着反应开始，棒身逐渐被腐蚀，同时伴有气泡冒出。
　　在焦急的等待过程中，凯莫顺手展开了第三页信纸。
　　上面只有短短的一句话：“我只是做了一点微小的工作，想要知道更多答案，来边陲镇吧。”
　　该死的，这句话写了等于没写！如果真能验证信纸上所说的，他是无论如何都要去见一下这位名不见经传的炼金大师。不然的话，今后的日子自己将寝食难安。
　　直到气泡不再冒出，他才取出残缺的银棒，把一小块铜片放入杯子里。
　　不可思议的事发生了，铜片表面很快浮现出点点白斑，像是瓢虫的甲壳，白斑越扩越大，慢慢覆盖整个铜片，而杯子里的酸液也由无色变成了蓝色。
　　跟信中描述的一模一样！
　　“白色的析出物为银，而新生成的物质硝酸铜和硝酸银一样易溶于水，但它的溶液却呈蓝色。”
　　凯莫·斯垂尔望着杯中的结果，呆立在原地。
　　……
　　第二天一早，查美斯来到炼金工坊时，被挂着双黑眼圈、满脸憔悴的首席炼金师吓了一大跳。
　　“您昨天难道一晚上没有睡觉？”他大感惊讶，“为了第二批水晶玻璃？”
　　凯莫摇摇头，将查美斯拉到长桌边，疲惫地问道：“你曾是我最得意的弟子，我想问下，你对炼金有什么看法？”
　　“呃……就如您教导我的那些，”他注意到桌上摆放着一些玻璃杯，其中几个杯子里还装着颜色各异的溶液，其中有一杯呈天蓝色，十分引人注目。这莫非就是首席大人昨晚一夜未睡的原因？查美斯虽满是迷惑，仍老实回答道，“我也感同身受，炼金的本质是在无序和混乱中寻找世界的真理……”
　　“不不不，查美斯，我错了，”凯莫打断道，“所有人都错了，炼金并非如此。”
　　并非如此……？查美斯觉得对方实在有些奇怪，先是通宵达旦地炼金，如今又问些莫名其妙的问题，可没等他进一步询问，首席大人已自顾自说道：“炼金比你我想象得都要有序，甚至可以说得上是刻板——如同一加一等于二一般，无论怎么变化，物质都不会增加或消失。”
　　“不会增加或消失？您在说什么啊？把一些常见原料筛分组合，使之生成不可思议的新东西，这不是炼金师们常做的事吗！”他不解道。
　　“是啊，我也曾这么认为，直到边陲镇的领主给我写了一封信……”凯莫·斯垂尔拍了拍他的肩膀，口中说出的话却让查美斯心神俱震，“我很快就要离开这里，去边陲镇寻找答案了。你……愿意我和一同前往吗？”


第一百五十五章 新访客 
　　爱丽丝获得了制造蒸汽机以来第一笔采购订单，交易额度也是迄今为止最大的。
　　一台“裸机”的价格为五百枚金龙，第一个月交付两台，接下来每个月递增一台，总计十台。蒸汽机日后的技术支持、零件更换、设备改进都需要支付额外金龙，至于优质的售后服务和三包承诺，爱丽丝表示从来没有听说过。
　　巴罗夫对这笔交易最为激动，在他看来，能为市政厅增加收入的行为——不管是贸易还是掠夺，都值得大加称赞。反对者也不是没有，卡特、书卷、夜莺皆对此事提出过质疑，认为把这些力大无穷的机器出售给外人尚为时过早，如今边陲镇自己还不够用呢。
　　爱丽丝对此并未解释太多，因为她不是单从一个领主的角度出发，而是站在工业化推动者这个位置上去作出这一决定的。
　　想要凭一己之力去推动社会工业化进程，几乎是无法实现的任务，哪怕她拥有高于时代的知识也一样。小镇的消化能力极其有限，制造出来的工业产品无人购买的话，和废铁没什么区别。必须让更多的人加入到这场变革中，才能掀起新动力应用的浪潮。
　　通过出售蒸汽机，她能获得什么？
　　充足的货币、大量的工作岗位，以及一批熟练工人——而后者历来是最重要的。
　　这也是爱丽丝压低产量的原因。
　　安娜能力进化后，生产效率已不可同日而语，只要原料足够，她现在一天就能削切出一打蒸汽机来。
　　可出售这样的产品，只是在单纯的“卖”机器而已。
　　想要带动这个产业，就必须组建一支专门的队伍来负责生产、组装和维修。在爱丽丝的计划里，她只需开设一家工厂，预备好生产工具，如镗床、刨床、铣床等等，将蒸汽机的生产全部交由工人进行。可以预想的是，工厂前期生产效率必定低下，产品合格率惨不忍睹，但慢慢的，一切就会步入正轨，有安娜亲手打造的母床加持，只要熟悉操作后，产量必然会节节攀升。
　　接下来，便是利用售卖机器的利润来扩大生产规模、培养更多技工。经验丰富的老工人则使得小镇具备生产更高等产品的能力，例如蒸汽火车、蒸汽轮船等等。毫无疑问，这是一个良性循环。而那些卖出去的蒸汽机，也能间接为自己创造效益——对方用于矿业，可以降低矿石价格；用于航运，可以促进贸易；用于纺织，可以弥补自己的短板。
　　爱丽丝巴不得全国上下能迅速普及蒸汽动力——只要这些机器都是从边陲镇生产的就好。一旦她统一灰堡，则能省下很多工夫。
　　她也考虑过买家仿制蒸汽机的可能，不过新式蒸汽机将采用镗床钻孔的圆形气缸，加上一些刻意设计的复杂部件，依靠现在的工艺水平，恐怕他们很难在短时间内造出合格的机器，即使拥有高温类型的女巫也不行。
　　能谈下这么大一笔订单，同时找到了销售工业品的渠道，本应该是心花怒放的，可爱丽丝发现自己一点愉悦的心情都没有。
　　“外面都已经放晴了，您干吗还苦着一张脸？”夜莺撩起长腿坐在办公桌上，手中捧着一碟鱼干片，“还在为教会的消息烦恼吗？”
　　书卷不在的时候，夜莺的行为举止会变得特别随意，办公桌一角和墙边躺椅都是她常待的地方。对于其他领主而言，这种举动显然是种冒犯，可爱丽丝知道自己并不在意，而她同样清楚这一点。
　　“我之前一直疑惑，为什么教会要同时支持我和嘉西亚争夺王位，现在大概想明白了。如果我猜测没错的话，只怕提费科也收到了教会的邀请。”她蹙眉道。
　　除了订单外，玛格丽还为她带来了不少王都的情报，其中有一件事令爱丽丝大为惊讶，那就是教会攻击并接管了永冬王国，而且听女商人的说法，他们似乎打算更近一步，对狼心王国发起攻击。这个消息犹如晴天霹雳，将一直徘徊在她心头的不祥之兆全部联系在了一起。
　　“同时支持你们三人争王？”
　　“不是支持，是消耗。”爱丽丝摇摇头，“教会并不在乎战火蔓延至全国，或者说，他们乐于见到陷入内斗的灰堡。至于教堂和信徒被卷入战火，根本就不在他们关心的范围内。灰堡不像永冬那般弱小，国土广阔，人员众多，如果强攻的话审判军也要损失大半。只有等我们自相残杀完了，他才能以最小的代价占据灰堡。到那之后信徒要多少有多少，教堂想怎么建都行。那些药丸……不过是他们精心准备好的陷阱。”
　　诺蕾姬三世颁布的争王令相当于送给了教会操作局势的机会，若灰堡、狼心和永冬相继覆灭，唯一的晨曦王国也没可能独存。教会的真正目的恐怕是统一四大王国，考虑到消息传递的迟缓程度，以及民众对政局的漠不关心，很可能对方杀到门口了，大家才会幡然醒悟。
　　这也是爱丽丝感到焦虑的原因。
　　这个时代没有建立统一战线的基础，指望灰堡各贵族跨国驰援更是痴人说梦，当教会大军兵临城下，她最后能依靠的，很可能就是西境这么点人马。
　　“可您也有了新武器，审判军并不比普通骑士强大多少，我觉得他们赢不了您。”
　　记得以前夜莺提起教会这个庞然大物时只有畏惧之感，现在能对自己产生如此大的信心，也略微出乎爱丽丝的意料。
　　她勉强挤出一个微笑，心底却叹了口气，转轮步枪交由安娜生产没什么难度，试制出来的一把转轮步枪和两把转轮手枪，无论是扳机复位还是自动转轮，表现都十分优异。可子弹击发问题不解决的话，新武器就没有实战价值。在没有研制出雷酸汞的情况下，她必须采用一些替代材料来充作底火。
　　希望前往赤水城的亲卫能带来好消息，爱丽丝想。
　　就在这时，恢复了往日劲头，正在进行日常训练的闪电飞进办公室内，她带来了一个意外消息，边陲镇东侧树林里一处土坡上的旗帜被换成了蓝色。
　　按照爱丽丝暗中散播的流言里所约定的接头方式，蓝色旗帜意味着有新的女巫来了。


第一百五十六章 拼图
　　塔萨翻上一座小山坡，从这里已经可以隐约看到边陲镇领主城堡的轮廓。
　　终于回来，他想，出发时花去了近一个半月，回来时只用了七天，其中主要的时间花在银光城前往赤水城的路上。虽然灰烬本人并不在意，但他仍然选择了人迹稀少的小路，减少被教会盯上的可能性。
　　灰烬便是那位被称作引路人的女巫，塔萨也拿不准这个名字是真是假。她赶路时总是穿着一身黑袍，背后背着一把用布缠绕起来的大剑。黑色的长发简单扎成马尾，垂在腰间晃来晃去。无论是骑行还是乘船，她很少将注意力放在自己身上，而是独自走在前面，四处打量风景，大概对她来说，这次边陲镇之行不过是一趟轻松惬意的观光之旅。
　　有时候塔萨亦会怀疑自己的判断，她真的是一名战士？衣袍不贴身容易绊手绊脚，留长头发等于多了处破绽，而且灰烬似乎完全不惧怕自己从背后向她下手，这阵子他看得最多的，便是对方的背影。他不认为女巫天生容易相信他人，只能猜测，她有着足以自保的能力，即使是神罚之石也无法对她造成威胁。
　　塔萨在山坡四周绕了一圈，很快找到了目标——一截挂着红色布条的旗杆。他从旗杆边的泥地里刨出一个包袱，将其中叠好的蓝色布条替换之前的红旗，随后拍拍手，一屁股坐在地上。
　　“这样就好了？”灰烬问。
　　“她们是这么说的，”塔萨抹了把额头上的汗，“‘前往小镇东北方的山脚，顺着一条石阶小道而上，在山顶找到旗杆，更换蓝色旗帜，我们的人便会注意到。’共助会只有晚上才会行动，我们就在这里等吧。”
　　灰烬点点头，找了块还算干净的地方坐下，伸出手，“吃的。”
　　“呃……等等。”他解开背包，从里面摸出一块肉干，先撕下半条塞进自己嘴里，再将剩下的丢给对方。
　　看到女巫小口小口嚼着肉干的模样，塔萨叹了口气。身上除了一把大剑，居然连一枚铜鹰都没有，身无分文也敢大摇大摆地同自己赶赴边陲镇，一路上的住宿钱和饭钱都由自己支付。房间要上等的单人卧房，吃的必须是肉食，而且干粮之类的便携食物，还得由他先试吃一半。
　　大概在能力无暇顾及的领域，她还是挺谨慎的。不过，最谨慎的做法不是应该自己准备食物才对吗？
　　“我们要去的地方，在海峡对面。”灰烬咽下肉干，突然开口道，“不知道你有没有听过峡湾的传闻，那里有数不清的岛屿，有些环境十分恶劣，人烟罕至。我们要在那里建立属于女巫的家园。”
　　“……”塔萨愣了愣，之前无论他怎么打探，对方都闭口不答，现在怎么突然主动提起这事了？
　　“你是不是觉得奇怪，为什么我之前任何消息都不透露给你？”她认真解释道，“因为你若是骗子，晚上趁我熟睡，跑去给教会通风报信的话，那些姑娘很可能会被半途截下，惨遭毒手。但现在，她们应该已身处前往峡湾的商船上，即使是教会也无力阻止了。另外，我来此是为了带走共助会的女巫，这些消息她们迟早要知道，继续隐瞒下去意义不大。”
　　“可就算把你带到了这儿，也不能排除我是骗子的可能吧。”
　　“没错，的确如此。”灰烬一字一句说道，“如果最终来的不是女巫，那么你会死在这里，和那些妄图对女巫下手的人一起。”
　　“好吧，”塔萨松了口气，“我还能问其他问题吗？”
　　她想了想，“如果我能回答的话。”
　　“你是灰堡人？我从来没有见过这样的眼睛。”塔萨决定先从对方的来历问起，这样的信息既不敏感，又能降低对方心中的抵触。
　　“我出生于永冬王国，但这跟眼睛颜色无关，自从我成为女巫后，双眼就变成了这副模样。”
　　“永冬？那里离灰堡远得很，中间横隔两大王国，你是怎么到银光城来的？”
　　“我曾被卖进教会，后来……”她顿了顿，“我从旧圣城修道院一路流浪到灰堡王都，直到遇上她，才结束了颠沛流离的生活。”
　　“她？”塔萨好奇道。
　　“提莉·诺蕾姬，”灰烬眼中露出温暖的神色，“她收留了我。”
　　亲卫心中猛地一震，最初他听到这个名字时，还以为只是重名，但加上诺蕾姬的姓氏，意义就完全不一样了。带领女巫们前往峡湾的人，难道是爱丽丝·诺蕾姬的妹妹，王国的五公主？他声音都有些结巴了，“她、她是你们的首领？”
　　“首领？可以这么认为，”她点点头，“但对我而言，她是最重要的人……谁都无法取代的那种。”
　　夜幕降临，两人在山坡上燃起了篝火。
　　灰烬取下巨剑，一点点揭开布条——这把可怖的武器光是刃身就接近腰宽，上面布满了碰撞所留下的痕迹。灰黑色的剑锋并没有开刃，显然它只靠挥砍时的重量，也足以夺人性命。一般人光是举起这把武器都十分费力，但在她手中，却如单手剑般轻巧。
　　得打劫多少个铁匠铺，才能凑出锻造一把这种巨剑所需要的材料啊，塔萨想，如果公主殿下的女巫迟迟不到，说不定自己就要成为剑下的牺牲品了。
　　“听说边陲镇的领主也是……诺蕾姬。”他决定找些话来说，不然等待的时间显得格外难熬。
　　“爱丽丝·诺蕾姬，灰堡四王女。”她平静地说道，“我曾见过她。”
　　“什么？”塔萨张大了嘴。
　　“我被提莉收留后，在王宫担任她的护卫，自然有机会遇见她的几位兄姐。”灰烬似乎对四王女十分了解，“无能、刁蛮、不学无术之辈。很难相信，她居然会是提莉的亲姐姐。而且……在某些方面胆子还不小。”
　　说到最后，她的语调已渐渐变冷。
　　塔萨忍不住打了个寒战。
　　就在这时，灰烬忽然站起身，盯着小路的方向，“有人来了，不止一个。”
　　塔萨顺着她的视线望去，一行人的身影逐渐出现在夜色中，带头的女巫正是公主殿下的贴身护卫，夜莺。


第一百五十七章 灰烬（上）
　　来的这些人都是女巫，塔萨没有说谎，灰烬能感受到她们体内中孕育的魔力，还能大致分辨出强弱——眼前这位带头者尤为如此，她的魔力像是一把锋锐的尖刀，光是专注去感受都会觉得隐隐刺痛。
　　“我叫灰烬，很高兴见到你们，共助会的姐妹们。”她将巨剑放在一边，上前和四名女巫一一拥抱……不对，她想，应该是五名。灰烬抬起头，注视着天上盘旋的黑点，“她不下来吗？”
　　“她为我们指路，”带头者笑道，“我是夜莺，”接着她指向其他三位女巫，“书卷、叶子和回音。”最后朝天上努努嘴，“那位小姑娘是闪电。”
　　灰烬望向书卷时怔了怔，对方体内的魔力感触十分薄弱，像是云雾一般遍布全身，这种感觉让她大为惊讶，“超凡者？”
　　夜莺的表情也显得有些意外，“你能看到魔力？”
　　“不是看到，是感受到，”灰烬解释说，“超凡者能察觉魔力的形态和流动，这是因为身体各个部分被它改造过，我想这位姐妹一定和我有同样的感受。”
　　书卷微笑着点头道：“的确，它让我在茫茫人海中找到了不少同伴。”
　　“超凡者很稀少吗？”夜莺问。
　　对方首先关注的是数量，而不是“超凡者是什么”……灰烬暗想，难道共助会也听说过超凡女巫的存在？这是教会严厉封禁的机密，因为超凡女巫的能力直接作用于自身，不受神罚之石制约，任何一名暴露的超凡者，都是教会的头等敌人。
　　“大概数千名女巫中，才会出现一位超凡者，”心里这么想着，她脸上的神色依然如常，“迄今为止，我见过的同胞里，加上书卷，也只有三人。”灰烬停顿片刻，“对了，我记得共助会的领袖似乎是叫哈卡拉，她还好吗？”
　　“她死了，”夜莺摇摇头，“死在寻找圣山的路上。”
　　“……真是个遗憾的消息，”灰烬压低声音道，不过令她有些在意的是，对方谈论这个问题时，并没有露出太多伤感之情，“那如今你们的新领袖是谁？”
　　“我们先回边陲镇再慢慢聊，”她笑了笑，“你很快就能见到她。”
　　……
　　一行人进入小镇后，灰烬发现了不对劲之处。这几位共助会女巫竟然举着火把，光明正大地走在街道上。而且即使入夜后，小镇也不是一片死寂，不少住户的纸窗透露出微弱的火光，仔细听去，还有孩子的阵阵朗读之声。
　　蜡烛这种东西虽然说不上有多昂贵，但平民的积蓄有限，不到必要时绝不会轻易使用。小镇晚上居然会有这么多住户点起蜡烛，已是不可思议的景象，加上一个字一个字的阅读声，难道他们是在教孩子学习认字？
　　不过对方不提，她也懒得开口询问。反正这儿不是久居之地，她所要做的，就是尽快带大家离开。
　　穿过纵横交错的街道，一行人越来越靠近城堡区域，灰烬已能看到夜幕中漆黑的围墙和站岗的守卫。“我们要去哪里？”她忍不住出声道。
　　“边陲镇城堡，就快到了。”回答她的是夜莺。
　　“等等，”她不由得放慢脚步，“那是领主居住的地方吧。”
　　“嗯，也是女巫们的家。”
　　“难道你们跟领主达成了协议？”灰烬皱起了眉头。就算共助会在当地势力再强大，也难以跟拥有神罚之石的领主和教会正面抗衡，因此唯一的可能只有协作——这也是部分女巫摸索的生存出路之一。可惜面对处于弱势的女巫群体，大多数领主都不愿公平地坐下来谈条件，而是无止境的压榨与索取，所以这条路很快被堵死了。
　　“算是吧，”夜莺的语气中倒没有多少受压迫的不甘，反而显得乐在其中，“至少我们都和公主殿下签过契约。”
　　灰烬却无法为她们感到高兴，契约这种用纸笔写出来的东西毫无约束性可言，当领主厌倦了付出或者想要中止平等关系时，只需把它揉成一团扔进壁炉就行。没有人会为女巫打抱不平，她们的地位就如同大海中的一叶孤舟，随时都有倾覆的危险。
　　好在自己来了，她想，带着她们离开这里，前往大海的另一边。那里有女巫自己建立的家园，可以远离教会和俗世的威胁。
　　穿过城堡大门，果然守卫们对女巫的出现习以为常，还相互打了个招呼。
　　比起王都的宫殿，此地的领主城堡无疑要狭小和昏暗得多。过道的墙上只挂着几支孤零零的火把，摇曳的光芒无法覆盖整个石板地面，行走在其中令人觉得有些压抑。直到进入会客厅，火光才陡然明亮起来。
　　大厅里，灰烬看到了更多的女巫，她们似乎在此等待已久，见到自己出现，纷纷鼓掌以示欢迎。夜莺上前两步，正准备做简单介绍的时候，一名女巫忽然冲了过来。
　　“温蒂！”有人喊道。
　　灰烬注意到了对方的行动，但没有采取任何反制措施——她能感受到对方的惊讶和欣喜，唯独没有敌意。很快，一具温暖的身躯拥抱了她。
　　“你居然活下来了，”对方的声音充满激动，“谢谢你当时救了我。”
　　灰烬怔了怔，“你是……”
　　“我叫温蒂，”她松开双手，直视灰烬的双眼，“那个唱诗班的小姑娘。你还记得我吗？”
　　……
　　二层的卧室内，只剩下灰烬和温蒂两个人。
　　她没想到会在这里遇见修道院的伙伴。
　　说是伙伴也有些勉强，若不是那个夜晚，她根本不会与温蒂产生交集，事实上，她当时并未注意那个掩埋在地下的房间内，还有一名和她一样，被强行扭送进来的不幸者。更不会想到，对方最后也成为了女巫。
　　“我逃离修道院后，在海风郡定居下来。”温蒂沉默许久才开口道，“后来打听到的消息，修道院当天似乎发生大火，里面的孩子们也都下落不明。”
　　“大火？”灰烬摇摇头，“那是教会自己做的，为了掩盖这桩丑闻。我杀掉了部分管理者和试图阻止我的审判军，直到……教会的神罚军赶到。我眼睛上的伤疤就是他们留下的，如果不是当机立断选择逃跑，等到后续的神罚军赶到，我只怕就要死在那里了。”
　　“神罚军……”温蒂瞪大了眼睛重复道，“那是什么？”


第一百五十八章 灰烬（下） 
　　“教会最精锐的武士，也是用来对抗超凡女巫的绝密武器，”灰烬说，“他们有着不亚于我的力量和速度，而且……”她犹豫了下，“他们似乎没有神志可言。交手时，我削掉了一名神罚军的右手，他却毫不犹豫地用左手朝我眼睛抠下，即使我转身逃跑，他的行动也没受多大影响——这跟意志无关，再坚强的人即使断臂后能仍保持斗志，可损失一臂的平衡是无法在短期内适应的。”
　　“我只听过教会的审判军，”温蒂喃喃道，“既然他们拥有这么强大的武士，为什么历次围捕女巫时都没有出现过？”
　　“我不知道，”灰烬缓缓说，“就连神罚军这个名字，也是我后来返回旧圣城才从一些人口中打听到的。”
　　“你……还回去过？”温蒂惊讶道。
　　“嗯，怎么可能轻易放过那些渣滓，”她站起身，走到窗边，“我后来袭击了几座小教堂和一处审判军驻地。驻地里恰好有一位审判长，我还以为他们真的一点都不怕死呢。”在死亡和痛苦的折磨面前，对方表现得不比平民好上多少，也会露出恐惧的神色，也会开口求饶。“从他口中，我得知了神罚军这个名字。他们都是通过仪式转化而来的审判军，只有最优秀的武士才能获得这个荣誉，接受转化必须是出于自愿，似乎成功率和意志是否坚定有极大的关系。换句话说，神罚军和女巫不同，他们不是自然形成或因为天赋异禀，而是被人为改造的。”
　　“……”温蒂被这条消息震惊得说不出话来。
　　“我猜他们无法像运用审判军那样在作战中投入神罚军，或许是因为转化的副作用。丧失神志的武士，从某种意义上来说，和怪物没有什么区别。”灰烬叹了口气，“那段时间我白天隐藏在水道或深井之下，晚上出来袭击教会信徒，直到教会展开全城搜查，才被迫从旧圣城撤离。走的那天，我身上沾到的血把衣服和皮肤紧紧黏在一起，模样狰狞，大概在外人眼里，也是一只丧失了神志的野兽。”
　　她感到一只手搭上了自己肩头，“现在没关系了，你在这里可以像普通人一样好好生活下去，公主殿下对姐妹们都很好。共同经历过邪魔之月和要塞公爵袭击后，大部分镇民也接受了女巫的存在。这座小镇就是我们之前所追寻的圣山。”
　　灰烬望着和自己一同靠在窗台前的女子，印象中，在修道院生活的孩子们一个个单薄瘦弱，双目灰蒙蒙一片，看不到神采。而温蒂现在的模样很难想象出她童年时的样子，无论是身材和容貌，都和那个时期的孩子大相径庭，而且语气中自然流露的温柔也让她感到了平和与宁静。
　　不过，有些话她必须说出来，“我不会留在这里，也不是为此而来。”她顿了顿，“我想要把你们都带走，带去一个真正安全的地方。边陲镇不是久留之地。”
　　“你不待在这儿……”温蒂愣了片刻，“为什么？”
　　“只要居住在这片大陆上，就永远会受到教会威胁，提莉已经聚集起灰堡王国大多数女巫，前往峡湾，打算在那里建设属于女巫的国度。”
　　“可峡湾不也有教会存在吗？”
　　“因为群岛的特殊地貌，岛屿之间分割开来，他们的影响力只能维持在方寸之间。而且……”灰烬翘起嘴角，“岛上可没有神罚军。”
　　也该让他们见识下女巫的雷霆怒火了。一个岛接一个岛，把教会势力连根拔起，就如同他们清除女巫那样。
　　“你和你的姐妹们必须离开，温蒂，”她继续劝说道，“散发流言招揽同伴是一个错误，我能听到这些消息，教会也能听到。他们绝不会放任一个女巫组织肆意扩大规模，我想要不了多久，教会的军队就会纵跨灰堡来剿灭你们了。面对不可战胜的神罚军，你觉得四王女还会保护你们吗？没有任何一个世俗领主会愿意与女巫共存亡，现在她对你们或许不错，但到了危难时刻，他只会毫不犹豫地抛弃你们。”  
　　温蒂沉默了会，才开口道：“我不知道其他姐妹会怎么想，但我不会离开边陲镇。”
　　“这里已是悬崖边缘，”灰烬皱眉，“多待一天就多一分危险。”
　　“如果为了躲避即将来临的危险，就丢下公主殿下离开小镇，这样的做法和他抛弃我们有什么区别？我不想成为这样的人，而且……”她深深吸了口气，“我不觉得殿下会像你说的那样，在教会的压力面前屈服。夜莺曾经问过她同样的问题，而公主殿下的回答是：要让他领地里的每位女巫都能像正常人一样生活，即使与教会为敌也在所不惜。”
　　“……”灰烬没有回答。她一时不知道该说些什么好，出尔反尔的承诺她见过太多，而且就算对方愿意庇护女巫到底，又能有什么意义？在压倒性的力量面前，不过是徒增牺牲罢了。
　　不过她至此也算摸清了共助会的情况，蛇魔哈卡拉死后，共助会余下的成员已经基本被边陲镇领主收纳，前往银光城散播消息的塔萨恐怕根本不是什么恰巧解救了女巫的平民，而是领主的亲卫。虽然不知道她用了什么狡猾手段，让女巫们对她信赖有加，但在自己大剑的威胁下，想必她精心构建的伪装很快会土崩瓦解。
　　“我想和你们的领主爱丽丝·诺蕾姬谈谈。”最后灰烬沉声道。
　　……
　　见到四王女殿下是在隔天早晨。
　　灰烬被夜莺带进办公室，她再一次见到了那名令人厌恶的女子。
　　虽然不想承认，但她确实和提莉拥有同样的血脉。不同于提莉的灰色，爱丽丝淡金色的长发，在晨曦中散发出点点光芒，。她的眉宇和五官也和提莉有几分相似，同样的俏丽可爱，可越是相似，就越让她不喜。跟之前在宫廷中常见到的模样不同，她的打扮穿着异常干净，除了一身合体的衣裙外，几乎看不到一件饰物——没有耳环、项链、戒指、手镯。她简简单单地靠坐在椅子上，却有了一股俯视自己的感觉。
　　上位者的气质。
　　她脑中忍不住冒出这个念头。
　　好吧，光从卖相来看，确实有所精进，灰烬在心中冷声道，不知道你还能将这副姿态维持多久。
　　“欢迎，听说你名字叫灰烬？”对方主动开口道，“你是我妹妹派来的使者，对吗？”
　　“不，我是自己决定前来边陲镇的。”
　　“但那也是使者，没错吧。”
　　“……”灰烬皱了皱眉，强调使者一词有何意义？她不想在无关紧要的地方纠缠下去，“算是吧。”
　　“很好，灰烬使者，”她露出了意味不明的笑容，“听说你想带走我的女巫？”


第一百五十九章 最有力的说服
　　爱丽丝在接见新女巫之前，就已经听塔萨汇报过详细情况。
　　她没想到，失踪已久的提莉·诺蕾姬竟成为了另一个女巫组织的头领，而且还抢在自己前头，把灰堡王国内的女巫召集走了大半。更不能容忍的是，现在她居然还想把爪子伸到自己领地来。
　　听夜莺说，眼前这名女巫是一位超凡者，而且能力很可能是偏战斗型的。
　　任何超凡者都值得慎重对待，因此在办公室接见灰烬时，爱丽丝身边除了隐形的夜莺外，还站着安娜。在办公桌前，有几道极细的黑火构成了肉眼无法察觉的墙，只要她敢冲上来，就会被这些细线分割成数段。
　　强化型女巫没有佩戴神罚之石时，在女巫内战中并不占优，可一旦佩戴上石头，她们就拥有了不受限制的破坏力。好在神石被绝大多数女巫所憎恨，灰烬大概也是考虑到了这点，来边陲镇拉拢女巫时没有携带教会的标志性物品。
　　“你的女巫？别自大了，她们都是活生生的人，才不是你的私人物品！”灰烬冷声道。
　　爱丽丝顿时被噎着了，她穿越后第一次感受到了嘴炮失利的窘境。平时说惯了我的领民、我的子民之类，现在却被出乎意料的民主言论批判了一番，令她尴尬万分。虽然按照这个时代的惯例，领主对领地上的人或物这么称呼没有任何问题，但如今当着夜莺和安娜的面强调这点就纯属情商不高，被对方带入坑中了。
　　于是她轻咳两声，从善如流道：“我从来没这么想过。她们留在小镇是出于自己的意愿，而我相信，这里也是她们最好的归宿。至于你说的峡湾之地，先不说跨海之行本身就十分危险，峡湾气候变幻莫测，常年遭受暴风和海啸侵袭，根本不是个适宜居住的地方。”
　　“但至少在那里，教会的力量微乎其微。女巫可以靠自己的力量改造家园，对抗天灾，却没有办法对抗拥有神罚之石的教会，更别提神罚军了。”灰烬毫不留情地说，“你知道自己做了件多么愚蠢的事吗？散播出去的消息只会引诱教会找上门来，恕我直言，你根本没办法对抗神罚军，让女巫离开你的领地才是避免悲剧的正确做法。”
　　爱丽丝在此之前已听温蒂讲述过神罚军的情报，她知道用力量说服对方比任何言语都来得有效。当然她可以对灰烬置之不理，不过这样一来，就等于完全放弃争取提莉·诺蕾姬手下的女巫了。尽管希望渺茫，她还是想要试试。
　　“你能同时对抗几位神罚军？”她问。
　　灰烬表情看上去有些疑惑，不过最后她还是伸出三根手指头，“三人的话，我还能应付得来。”
　　“那么来较量一场吧，”爱丽丝坐直身体，认真说道，“就让比试的结果来告诉你，我到底有没有可能赢过神罚军。”
　　“你说……什么？”灰烬愣了片刻，冰冷的脸上终于出现了不一样的表情。
　　“一场公平的比试，一对一。”她一字一句说道，“如果能正面击败你的话，就证明我拥有抵抗教会的能力了吧？”
　　灰烬露出一副“你疯了”的表情，“你和我？还是说……你想让女巫们上场？”
　　“当然不是我，更不是女巫，神罚军肯定都有神罚之石吧，”爱丽丝笑了笑，“你的对手是一名普通骑士。”
　　对方毕竟是战力爆表的超凡女巫，从温蒂的描述中就可见一二——孤身一人在修道院里杀了个天昏地暗，还能在多名神罚军的追击下逃生。就算是空手或木剑，也能发挥出不凡的杀伤力。而转轮手枪的实战效果如何，还有待考究。为了安全起见，她决定把这个光荣的任务交给卡特。
　　“普通骑士……”灰烬的神情恢复了最初的冷漠，“如果我赢了，你就让女巫跟我走？”
　　“当然不行，就像你输了，我也不可能让提莉把她召集的女巫都带来边陲镇吧？”
　　“那这场决斗有什么意义？”
　　“不是决斗，是比试，”爱丽丝纠正道，“意义就在于让你知道，面对教会我并非毫无反抗之力。而且若是你输了，回去以后自然也会记得，峡湾待不下去的话，西境还有块边陲之地可以提供女巫生活的居所。当然，你如果赢了，劝说温蒂她们时至少也多点说服力不是吗。”
　　“我不可能会输，”灰烬说，“现在就把你的骑士叫来吧。”
　　“不是现在，”爱丽丝摆摆手，“一周之后，我才能做好比试所需的准备。这一周时间里，你可以住在城堡内，和女巫一起感受下小镇生活，说不定你会收回之前的看法。”
　　“……”她看了金发的公主好一会，才点头道，“或许不用等到七天，她们就会改变自己的看法，跟我离开边陲镇。”
　　爱丽丝耸耸肩。
　　就在她转身走到门口时，她忽然叫住了对方，“等等……我是不是在哪儿见过你？”
　　虽然确定自己没有见过这张脸，但从背后的身形来看，却有种莫名熟悉的感觉。爱丽丝稍微回忆了下，这种熟悉感似乎来自于……王都宫廷之中。
　　“你的亲卫没告诉您吗？”她没有回头，“如果不是提莉阻止我，恐怕你在王宫时就只剩下一只手了。”
　　办公室的门关上后，夜莺现出身形，她的表情有些微妙，“您当初对她做了什么？”
　　“啥？”爱丽丝怔了怔，“我根本不记得王宫里有这么个人。”
　　夜莺有些狐疑地看着她，把爱丽丝看的都有些不自信了，一个劲琢磨当初的爱丽丝究竟做了什么。
　　“咳咳，”安娜打断了两人的对话，“您真有把握让骑士击败超凡女巫吗？如果失败的话，可能会影响其他女巫对您的信心。”
　　还好，安娜的神色看上去依然平静，爱丽丝松了口气，“自身强化型女巫虽然不受神罚之石影响，但她仍然是以自己的身体机能去战斗，比起可以快速射击的连发热兵器，身体的局限性始终是太大了。我想胜算至少在七成以上。”
　　不过前提是能在一周内完成弹药的研制工作，她想。


第一百六十章 交锋
　　爱丽丝对转轮火器的子弹构思已久，圆形铅弹和散装火药实在过于落后，考虑到安娜的加工能力，直接制造铜壳定装弹药在技术上是可行的。关键在于，没有可靠底火的情况下，如何点燃弹壳内装填的黑火药。
　　早期金属外壳定装弹的底火一般是对撞击极为敏感的雷酸汞，扣下扳机引动撞针，激发子弹底部的雷酸汞发火，从而点燃发射药，将弹头射出枪膛。
　　可惜她想破头也没能想起制取雷酸汞所需的原料究竟是哪几种，从字面意思上来看必然有硝酸和水银，不过手写反应式可以看出，这两种物质反应只会生成硝酸汞。
　　而且光知道原料不等于能顺利制出成品，反应过程中溶液是否有浓度和温度要求、需不需要加催化剂也是影响成品制得的关键因素。何况雷酸汞由于其敏感的特性，制造时很容易触发爆炸，一不留神就会赔上两根手指，因此她迟迟不敢亲自尝试。
　　所以，爱丽丝只好退而求其次，在使用金属弹壳的情况下依然采用燧发点火方式，这就要求火星能进入弹壳内部，点燃火药。所以首先弹壳底部必须留孔，同时要防止火药泄漏出来。
　　显然这两点存在不可调和的矛盾：开孔越大，火药漏得越快。而开孔过小的话，燧石迸射出的火星就很难点燃里面的火药。
　　她需要一种东西，能顺利被火星引燃，同时堵住开孔，防止火药泄漏。
　　爱丽丝第一个想到的是硝化棉，也就是俗称的火棉。
　　这也是她记得的为数不多能用于武器的化学制品——因为它的制备材料十分简单：棉花浸泡在两种强酸的混合酸液中即可。酸是最常用的硫酸和硝酸，制取时也没什么危险。她本想等招募到炼金师后再进行火棉的试制，不过现在既然定下了七天之约，她亲自下场。
　　提起鹅毛笔，她将酝酿已久的构思写在草稿纸上。
　　首先是棉花，最好是经过纺织且未染色的薄棉纱——这东西从公爵府搬回来不少，如今正堆积在城堡仓库中。棉纱需要脱脂，不然附着在表面的油脂会阻碍硝化的进行。去除油脂的东西大部分穿越者都耳熟能详，就是氢氧化钠，也就俗称的烧碱。同时它还是制造去污剂的原料：往油脂中加入氢氧化钠溶液，搅拌均匀后入模凝固，就能获得洗涤用肥皂。只是爱丽丝一直忙于发展工农业和对抗外敌，暂时没有工夫去研制这种日用品。
　　至于如何制取氢氧化钠，最简单的恐怕就是电解食盐水了。于是公主发现，为了打造一颗新式子弹，首先她得先从直流发电机做起。
　　……
　　灰烬走在赤水河边，心情隐隐有些低落。
　　自从那些女巫知道她来此的目的是为了劝告共助会姐妹离开边陲镇后，对她的态度也冷却下来，不复昨晚初见时的热情。
　　而且，她注意到大部分女巫都会在城堡后院练习自己的能力，这说明爱丽丝也发现了避免遭受魔力噬体的方法。原本想用这条至关重要的情报换取女巫好感的打算已然破灭，除了单独向她们阐述利弊，劝其离开外，自己几乎无计可施。
　　最令灰烬感到意外的是爱丽丝·诺蕾姬——她模样变化不大，举手投足间却有了股难以形容的气质，跟以前刁蛮公主的形象格格不入。
　　为什么会这样？她以前明明是一个无能之辈，遇见事情首先想到的就是逃避，别说为他人挺身而出了，就连自己做下的事，她都惧怕担负责任。
　　从那时起，灰烬对四王女的感观便降至了最低点。
　　原以为这样的女人再好解决不过，可今天的交涉她完全没能占据上风，特别是在对方说出进行场一对一的比试后，她发现自己连用武力威逼都行不通了——因为对方没有逃避责问，而是打算用比试的方式正面回答自己的质疑。这时候再威胁她个人，除了降低女巫的好感外，别无他用。
　　灰烬叹了口气，如果自己能像提莉那样聪明就好了，任何难题在她面前都会迎刃而解，若是遇到这种情况，她也一定能想出解决的办法吧？来时的轻松和期待已不翼而飞，如果不是想要尽可能帮到提莉，灰烬真想立刻乘上前往碧水港的船只，早日离开灰堡。
　　不知不觉中，她发现自己已走出了小镇的范围，河对岸不再是郁郁葱葱的麦田，而是尚未开垦的林地。
　　就在灰烬准备回头时，身后突然传来了魔力的波动，她下意识地偏过头，一把匕首从脸颊边刺出，接着顺势横划。涌动的魔力已变成滔天巨浪，灰烬感到自己半边脸颊都被刺得生痛，对方连贯的招式显然不是普通人能做到的。她不再犹豫，放任身子完全倾倒，避开从眼前扫过的匕首，单脚发力将自己弹射出去。
　　然而对方凭空消失，眨眼间再次出现在自己背后，灰烬甚至没看清对方是如何移动的。
　　她抽出巨剑，身体旋转一圈，带动剑刃发出沉闷的呼啸，速度之快，使得地面扬起了大片尘土。无死角的攻击方式可以解除剑身攻击范围内的任何威胁，可这一招在对方诡异的身法面前失效了，巨剑扫过黑影位置，就像什么也没有碰到。
　　糟糕，她心里暗想，全身肌肉紧绷，准备硬吃对方下一轮攻击时，黑影从她面前消失了。尘埃缓缓落地，那人正站立在离她不远的地方，把玩着手中的匕首。
　　正是夜莺。
　　“这是警告吗？”灰烬皱眉道。
　　“当然不是，”她将匕首收入腰间，“我只是想看看超凡者的实力。”
　　“是吗？我以为你想说——”
　　“——让你赶紧离开边陲镇，否则就对你不客气了？”夜莺打断道，“那样的话，我跟哈卡拉又有什么区别。”
　　哈卡拉？她为什么要提到共助会的前首领？灰烬不解地想。
　　“你可以放心地劝说每位姐妹，如果有人愿意跟你离开，我想公主殿下不会阻止你们，我当然也不会。不过……”夜莺顿了顿，“不要试图伤害或威胁爱丽丝殿下，否则下一次我就不会故意刺偏了。”说到这儿她咧嘴一笑，消失在空气中，“好好享受在边陲镇的生活吧。”
　　果然，还是来警告自己的啊，灰烬摇了摇头。


第一百六十一章 炼金与化学
　　直流发电机的原理和结构都十分简单，爱丽丝小时候拆过十多个四驱车的马达，从普通的白板马达拆到传说中的金超霸，还自己动手缠绕过转子铜线。这些马达都是典型的直流电机。
　　直流发电机和直流电机在结构上没有差别，从本质上来说，它们就是同一个玩意，功能可以互换。只要让其他机器带动电机转子旋转，让导线连续切割磁感线，就能源源不断地产生感应电流。
　　在谜月和安娜的帮助下，爱丽丝只花了半天时间便拼装出一台简易直流电机，定子部分全部用木头打造，再交由谜月赋予磁性。转子末端的换向片嵌在一截圆木上，圆木中心留有孔洞，可以和蒸汽机转轴相连。如此构造既方便制作，又保证了换向片之间相互绝缘。
　　至于新式蒸汽机，则变成了她和谜月在一旁观看安娜表演神乎其技的加工技巧。需要制作大型零件时，她便令黑火张开，像布一样将一堆铁锭包裹其中，烧熔后再收缩黑火，压制成满足尺寸要求的板材，最后切割成型。
　　就在次日，爱丽丝准备前往煅烧间后院测试发电机效果时，侍卫带来了一个令她欣喜万分的好消息，来自赤水城炼金工坊的首席炼金术师已经抵达边陲镇，而且随同而来的还不止一人。
　　……
　　凯莫·斯垂尔走得十分果断，当天下午他就带着家人和十多名弟子搭上了前往边陲镇的商船。遗憾的是，查美斯犹豫再三后拒绝了他的邀请。
　　他没有把这封信的内容透露给其他炼金师，知道的人越多，启程时间也会越晚。凯莫担心水晶玻璃烧制成功的消息很快会传到公爵耳中，到时候再想走，就没那么容易了——对于这种利润高昂的奢侈制品，公爵肯定想牢牢抓在自己手中。
　　他已经将玻璃配方和烧制方法写在羊皮纸上，存放在提炼室的公式柜里，也算是对公爵投入大量资金建造炼金工坊的回报。只不过在炼金的真理面前，无论是水晶玻璃还是炼金工坊，都不值一提。
　　五天后，凯莫终于见到了写下这封信的主人——边陲镇领主，爱丽丝·诺蕾姬。
　　城堡会客厅内，他刚行完礼，屁股还未坐稳，便迫不及待地开口道：“公主殿下，我想和您的炼金师好好谈一谈。”
　　“我的炼金师？”金发的公主笑了笑，“在你来之前，边陲镇没有一个炼金师。不过现在，你就是我的炼金师了。”
　　“您是说……那些炼金公式，都是您自己写的？”凯莫直接忽略了他的后半句，脸色变得有些苍白。他突然想到了另一种可能，对方是公主，所接受的知识全部来自于宫廷导师的传授，如果他都能知道这些，岂不是王都炼金协会早就掌握了炼金变化的本质？而自己还妄想凌驾于他们之上，说出去简直太可笑了。
　　“不完全是，”爱丽丝说道，“这些公式来自于四百多年前的古籍，我也是偶然才发现它们的。似乎在数百年前，他们称炼金为‘化学’。”
　　“化……学？”凯莫听到公式并非来自王都炼金协会，心里顿时好受了不少，不过公主给出的答案仍让他吃了一惊。四百多年前的炼金书籍？要知道王都炼金协会也才两百年不到的历史，难道后人还不如前人？
　　“没错，在书里，那些学者提到了一种假设，就是物质不灭论。组成世间万物的物质都不会消失或增多，它们只是从一种形态转变为另一只形态，比如说这块糕点，”爱丽丝指了指长桌上的蛋糕，“你吃下肚子后，有一部分被你吸收，有一部分排出体外，若把吸收的部分和排出体外的部分相加，它们的质量应该是相等的。”
　　“等等……殿下，”凯莫思忖道，“我如果将一截木头烧成粉末，无论怎么秤量，烧成粉末后的重量都比木头要轻。如果物质不灭，那它缺失的那部分物质到哪里去了呢？”
　　“这些在书里也有解释，”爱丽丝笑道，“它们变成了气体和水。而水被火焰烘烤蒸发，所以最后你只能看到留下来的残渣。”
　　“气体？”凯莫感到心里有什么东西呼之欲出，“难道空气也有重量？”
　　“当然，物质皆有质量。”公主点点头，“要验证这点也很简单，往瓶子里装入一堆木屑，盖住瓶口放在天平上，等到平衡后点燃木屑。最终你会发现，瓶子的重量不会发生改变。因为燃烧释放气体无法跑出去，依然留在瓶子里。”
　　“这……也是古籍上写的？”凯莫急切地问道，“能让我看看那本书吗？”
　　“如果你能答应我几个条件的话。”爱丽丝摊手道。
　　“您请说。”
　　“首先第一点，你要为我工作，薪酬按你在赤水城炼金坊时的酬金计算。第二，一旦你接受这份工作，就必须遵守保密条例，也就是说，不得将工作内容透露给其他炼金师。第三，如果你同意的话，我们便签下契约。这份契约为期五年，五年后，你可以自由选择去留，炼金成果也不再受到保密条例限制，可以向其他炼金师或炼金行会展示。相应的，如果你接受这三个条件，边陲镇将提供住房和化学实验室。同时我也会把《初等化学》这本书借给你阅读，如果有不明白之处，可以来问我。”
　　听起来并不是什么苛刻的条件，凯莫心想，虽然像什么保密条例、化学实验室等词汇着实拗口，但大致意思他还是能明白。为期五年的契约也不算太久，他原本以为领主会提出让自己永远待在边陲镇的要求。
　　而且……即使是再苛刻的条件，他都想要亲眼目睹一下，那本记载了炼金本质的书籍。
　　想到这儿，凯莫起身稍稍弯了下腰：“愿意为您效劳，公主殿下。”
　　“很好，那就这么说定了，”公主看上去也并不怎么在意礼节，“你的工作地点就在赤水河边，签完契约后我会带你去熟悉一下实验室，顺便介绍下那些玻璃器皿的用途和操作章程。”
　　令首席炼金师感到有些不对劲的是，为何公主殿下谈起炼金会如此熟练，甚至让人觉得胸有成竹之感？她只不过是个偶然接触了炼金古籍的普通贵族啊？不过这些都是细枝末节，他压下疑惑，问道，“不知道公主殿下需要我炼制些什么？”
　　“高浓度的酸，越多越好。”金发的公主回答道。


第一百六十二章 枪械练习
　　“谎话连篇，”待爱丽丝处理完炼金师的事，再次回到办公室时，夜莺出声道，“什么四百五十年前的古籍，《初等化学》不是您写出来给书卷记忆的课本吗？那东西迟早都要教给领民的吧？”
　　“善意的谎言而已，”爱丽丝捧起杯子喝了口茶——自从王都商人玛格丽赠送了一包红茶后，她终于可以告别天天喝白开水或劣势茶水的日子了，“一个身处王宫的公主，怎么可能对炼金知之甚详，如果有，那也是来自王都炼金师的教导。给他一本教材让他自己去钻研，比我传授炼金术更容易接受，人毕竟最相信的永远是自己。”
　　“噢？”夜莺突然俯下身子，凑到爱丽丝面前，“那您的知识，到底是谁传授的呢？”
　　“呃……”爱丽丝刚张开口，便被夜莺用手指按住了，“您如果不想说的话，就不要说出来。我不希望听到您撒谎。”
　　她眨了眨眼睛，对方才收回手。
　　“趁着离比试还有五天，”爱丽丝趁机换了个话题，“得让卡特提前熟悉下新武器的操作了。”
　　“可是您不是说，弹药问题还未解决吗？”
　　“火棉只影响它的实战使用。如果仅为了应付比试，每把枪射击一轮还是能够办到的。毕竟比试时无须考虑运输子弹和反复装填，十发子弹已经足够得出结果。”爱丽丝说道。当然，因为缺乏火棉导致的击发率下降问题，就属于概率事件了，这一点只能交由老天和卡特的脸去决定。
　　……
　　小镇城墙以西。
　　卡特来到之前的炸药试爆场，接受爱丽丝布置给他的新任务。
　　“与一名女巫战斗？”首席骑士怔了怔，“我能佩戴神罚之石吗？”
　　“当然可以，”爱丽丝微笑道，“不过你面对的是一位特殊女巫，神罚之石对她无效，而她的作战方式和武士类似，用大剑进行攻击。”
　　“您的意思是，她是名精通近身战的女巫？”卡特瞄了眼爱丽丝身边的夜莺。
　　“差不多，不过由于她的能力是强化自身，所以无论是力气还是速度都远超常人。”爱丽丝说道，“你要做好心理准备，大概对手的身体素质比之前用于测试药丸的死刑犯还高出数倍。”
　　“高出数倍……公主殿下，您知道那意味着什么吗？”卡特瞪大了眼睛，“很可能我即使观察到了她的动作，身体也无法跟上反应。如果她真像您说的那样强大，我恐怕没办法战胜她。”
　　“理论上来说，你的胜率确实为零，”金发的公主递过来一把模样奇特的火器，“但有了这个，你获胜的机会将大幅提升。”
　　“这是……新火枪？”卡特双手接过——因为它的扳机和枪管部分和燧发枪极为相似，骑士判断它们应该属于同一种武器。它块头不大，握在手中却沉甸甸的，比燧发步枪还要重上几分。特别引人注目的是，除了握把处是木头外，整个枪身都由金属制成，那流畅的线条和转角，以及灰白色的金属光泽，有种说不出来的美感。
　　卡特几乎是一瞬间就喜欢上了这把武器。
　　“它的名字叫转轮手枪，”爱丽丝掏出另一把同样造型的武器，向左弹出犹如蜂巢一般的轮子，“现在我教你怎么使用它。”
　　卡特很快发现，它的操作方法比燧发枪更简单，弹丸和火药已经连成一体，只要装入中间的转轮即可开火。转轮上共有五个孔洞，可以一次性装填五发弹药，这大概就是它被称为转轮手枪的原因。手枪尾部对应转轮的地方有一处小孔，只要扣动扳机，就会有火星从孔洞里迸射出来，并发出呲呲的摩擦声。或许里面藏了块燧石，他想。不过这子弹设计也太精妙了，浅黄色的外壳大概是由薄铜板制成，整体呈现出完美的圆形，通体光滑，看不到结合缝隙的痕迹。子弹前细后粗，尾部约食指粗细，可以极为精确地与弹巢孔洞相契合，这到底是怎么做出来的？
　　“这是未完成品，所以你要时刻注意子弹底部的开口，”爱丽丝做了个射击动作，“像我这样，枪口稍微向下，不要让火药从开口出泄漏出来。每次射击完毕，都要清理转轮的子弹巢，避免散落的火药积累在孔洞里。”
　　“未完成品？”
　　“是啊，”公主微微叹息，“还有一项关键技术正待解决，一切顺利的话，你或许能在比试前赶上。到时候子弹底部的开口会被封住，你也无须再担心漏药问题了。先来试试打靶吧。”
　　底部被封住的话，那怎么点燃子弹内部的火药？卡特想了想，决定放弃思考这个看似不可能的难题，毕竟，他没有殿下那么见多识广、博学多才。
　　没错，就是博学多才。卡特现在已经对四王女殿下佩服得五体投地，无论是宫廷学士、炼金大师还是占星家，没人能像殿下一般发明出如此多稀奇古怪的玩意，而且这些玩意都有着极高的使用价值，不像雪粉、载人风筝之类的发明，只能沦为贵族的玩具。而殿下发明的蒸汽机已经用于矿山的运矿和抽水作业，火枪和火炮更是击退了邪兽和公爵联军。如今卡特坚信，只要假以时日，登上灰堡王座的必然是爱丽丝·诺蕾姬殿下。
　　靶子立在十五米外，这个距离的人形靶只有巴掌大小。他按照殿下教导的双手持枪方式，微微侧过身体，让枪管准心对准靶子，扣下扳机。
　　火花和燃气从转轮两侧喷出，巨大的声响震得耳朵生痛，他仿佛感到有人猛推了自己一把，手腕不自觉地向上抬起。当硝烟散尽，靶子看上去完好无损。
　　“继续。”爱丽丝说。
　　卡特深吸口气，将剩下四颗子弹发射出去，结果仍没有一发上靶。
　　“这……”卡特望向公主殿下，而后者看上去并不在意。
　　“手枪由于枪管短，射程和精度都不如步枪，脱靶十分正常。加上子弹口径接近十二毫米，后坐力也比燧发枪大很多。”她又开始说起了卡特难以理解的话，“总之，你按照我说的方法好好练习吧，在比试之前，必须做到五发都能击中靶子，你才有机会获胜。对了……弹壳别忘记收集起来，它们重新装填后，还能够用上好多回呢。”


第一百六十三章 女巫麦茜
　　灰烬坐在城堡顶端，等待决斗日的到来。
　　这几天，她的劝说毫无进展，共助会女巫的固执大大超出了她的预期，无论是年长的书卷也好，还是未成年的莉莉也罢，都拒绝了她的邀请，唯一的区别是，拒绝方式各不相同罢了。
　　有的因为爱丽丝而选择留下，有的则不想离开共助会的姐妹们，导致十名女巫如同一块铁板。至于原本就属于边陲镇的安娜和娜娜瓦，她更是连尝试的心情都没有。特别是前者，灰烬站在她面前时，感受到的魔力和以往的女巫截然不同——安娜体内的魔力如同坚硬的钢铁，光滑而致密，仿佛一堵横跨在两人之间的铁墙。
　　在提莉召集的众多女巫中，从来没有人给她过这样的感受。向其他女巫打听的结果，安娜的能力是再寻常不过的操控火焰。为什么无形的火焰在魔力上却让她感受到了犹如实质的屏障，灰烬百思不得其解。
　　至于这座小镇，也和以往见过的城镇或村庄大不一样。非要形容的话，便是这里充满了活力，人们似乎每天都有做不完的事。
　　她可以从城堡顶部瞭望小镇全景，镇中心人流最密集的地方正在建设新的房屋，他们把规划得方方整整的地盘成为小区，每个小区的房屋都大同小异。从北边运送砖头的马车没有一刻停歇，石匠们先一次性挖出十来个同等模样的土坑，然后开始垒砖搭建，这种建造速度快得令人诧异，几乎是一天时间，就能垒出半人高的围子。
　　而向东北方遥望，那里冒出的滚滚浓烟直冲天际——不是山林失火，而是砖窑在工作。还有几座特别粗壮的砖塔正在搭设中，乍眼望去，像极了一桩桩被砍伐过的红色巨木。
　　河岸码头边，每天都有数艘帆船抵达边陲镇，从桅杆上挂着的旗帜来看，大多数帆船来自长歌要塞。从船上卸下的货物几乎将堆场放满，堆场周围，则有一队持着木枪的守卫巡逻。和大多数城市的守备队员不同，他们没有懒散地走一阵停一阵，或者干脆找个地方躲起来偷闲打盹，而是自始至终地排成一条直线，穿行在码头和堆场之间，有时还会主动上前帮忙卸货，这在灰烬的记忆里，全然是一幅不曾见过的景象。
　　爱丽丝·诺蕾姬到底有什么魔力，能让这些领民对建设一座荒僻又贫瘠的小镇报以如此大的热情？
　　就在这时，头顶传来一阵咕咕哒的鸟叫，灰烬抬起头，只见一只巨大的肥鸽子从天而降，落在她的肩头。
　　“终于找到你了咕。”鸽子蹭着她的脸颊道。
　　“提莉派你来的？”灰烬从口袋里掏出一把麦子，扔在屋顶上。
　　鸽子扑棱扑棱飞扑过去，忽然像意识到了什么，“我不是鸟咕！”
　　“那就变成人再跟我说话。”
　　“好吧咕。”话音刚落，鸽子的羽毛陡然膨胀开来，洁白的光芒从羽毛缝隙中透出，接着一个脑袋钻了出来，而膨胀的羽毛快速收缩，化为了一束长长的白发。
　　无论看多少次，灰烬都会啧啧称奇。麦茜，一个能变化成各种鸟儿的女巫，除了体形会大上一圈之外，其他细节都唯妙唯俏。有时候她甚至会羡慕对方的能力，比起不畏惧神罚之石的超凡魔力，她更渴望能够快速穿行于两地，那样的话，只要想见提莉时，随时随地都可以出发。
　　“就算是带着追踪符印，想要定位你的方向也不是那么容易啊，”麦茜抖了抖身上黏着的茸毛，“距离隔远了，我的魔石塑像几乎感受不到符印波动。还好幽影知道你的大概去向，我一直飞过坠龙岭，这尊塑像才算有了些反应。”
　　她除了那束标志性的白发外，最大的特点就是个头矮小，明明已经成年，却只到自己的腰间，外貌也是小姑娘模样。只要把白发解开，几乎能把她的整个身体包裹入内。
　　“提莉安全抵达峡湾了吗？”灰烬坐下，拍了拍身边的瓦片。对方便像鸟儿一般，乖乖凑了过来。
　　“她乘坐的皇后号顺利到了，不过第二艘北风尖角号在靠岸时触到了暗礁，倒是没有女巫遇难，第三艘和第四艘仍在海上，我来找你时还从她们头顶飞过呢。”
　　“那就好。”灰烬放下心来，公主殿下虽然满口胡扯，但有一点没有说错，那就是灰堡到峡湾这段航程充满危险。大海的气候变化远比陆地上来得迅猛和暴烈，晴空万里的好天气眨眼间便能掀起风暴，在铺天盖地的巨浪下，超凡之力也显得微不足道。
　　“你们的说辞都一样，”麦茜摊手道，“幽影说你没能一同回去是因为想去边陲镇拉拢更多的女巫，而不是出了状况，提莉大人第一句话也是‘那就好’。”她顿了顿，脑袋四处张望，“同伴们呢？她们在哪儿？”
　　“她们不愿意离开，”灰烬叹了口气，将事情经过简单讲述了一遍，“比起我，她们更相信此地的领主，也就是提莉的姐姐。”
　　“提莉大人愿意接纳我们，她的姐姐也愿意接纳我们……嗯，这似乎没什么不好的咕，”她偏头道，“既然如此，你就应该早点启程前往峡湾了。没有你的帮助，提莉大人无法展开清扫计划。”
　　灰烬摇摇头，“我要等到比试之后才离开。”
　　“可你刚说，即使你赢了，对方也不会主动赶女巫离开吧。”麦茜嘟囔道，“这样你也要完成比试吗？”
　　“如果有一点机会的话，我都想试试，”灰烬平静地说道，“清扫计划晚上几天并无影响，但我若能多带一名女巫回去，提莉的力量都会扩大不少。”
　　“好吧，”麦茜点点头，“那我也在这儿等你一同回去好了。不过有一点需要注意，经过坠龙岭时，我看到了一支举着教会旗帜的人马，大概十人左右。”
　　“人数不多……举旗，应该是使节团，”灰烬冷哼一声，“除了边陲镇，我想附近也没有其他地方需要教会派出使节团了。他们的鼻子就跟狗一样灵敏。也好，等到我干净利落地击败她的骑士，再告诉她教会将至的消息。到那时，爱丽丝·诺蕾姬就知道自己错得有多厉害了。”


第一百六十四章 制酸
　　凯莫·斯垂尔这些天来几乎没怎么睡过，他发现来边陲镇是自己这一生中做过的最正确的选择。
　　花了两天一夜将《初等化学》全部翻过一遍，睡了两三个时辰，便又是精神抖擞。现在他已经返回到第一页，重头细细研读这本古籍。
　　物质是由极小的微粒构成！物质的变化是微粒的分解和重组！反应过程中，物质总量不变！
　　天哪，这本书的撰写者究竟是何等人物，竟然能将人们无法看到的世界描叙得如此清晰。他曾不止一次怀疑书本上的内容都是胡编乱造来的，但按着上面的范例进行炼金试验，结果都完全符合！而且，现实中所常见的一些例子，也能证明书的正确。
　　例如第一章中描述的“氧”。
　　这种气体是空气的主要成分，人们呼吸的不是空气，而是氧气。火焰燃烧需要氧气，是因为燃烧本质上是一种氧化反应。氧气越多，燃烧越旺盛。
　　这些话让他想起了赤水城的玻璃窑，需要两个人不停摇动鼓风囊，才能让炉内温度升至砂石的熔点。既然是物质，显然也能通过炼金……不对，通过化学反应提取出纯净的氧。如果可以直接往炉内通氧气，是不是可以省下鼓风设备了？
　　而且最令人惊奇的是，书上说水竟然是由两个氢微粒和一个氧微粒组成，这大概就是万物生灵都要喝水的原因。不过氢似乎也是一种气体，两种气体合在一起变成了液体，这是怎么办到的？
　　凯莫发现自己还有许多问题需要琢磨。不过有一点毋庸置疑，他已经走在了所有炼金师的前面，当他们还在混沌和迷雾中摸索公式时，自己眼前却出现了一条笔直而平坦的大道。
　　不过，正事还是要办的。他依依不舍地合上书本。此时天边已渐白，又到了工作的时间。
　　凯莫吹灭蜡烛，走近卧室看了眼还在熟睡的妻子和女儿，静悄悄地出了门。
　　殿下分配给他的住宅位于城堡以西，比自己在赤水城的家要大上不少，墙体都是用砖石砌筑，比起容易发霉的木头，这种屋子显然舒适许多，而且家具和厨具一应俱全。他虽然嘴上没说，心里却觉得较为满意。弟子们则住在离他两条街之外的另一个小区，房子要小上一圈，而且也不是单独住房，倒有点像是旅馆的布置，一间卧室可以供四人居住。
　　走到赤水河边的化学实验室，弟子们已经忙碌起来。他们是凯莫精心挑选的人，几乎从孩童时就在炼金工坊学习清洗材料，如今都在二十到三十岁之间。见到打扫得干干净净的实验室和亮晶晶的玻璃容器，凯莫满意地点点头。
　　“早安，首席导师大人。”众弟子一起低头行礼道。
　　“开始吧。”他从柜子里取出一副手套戴上——这种手套极为轻薄，富有弹性，大概是用动物肠子缝合而成的。之前炼金工坊从没有这种规定，但公主殿下反复强调化学实验的危险性，在操作规章中，凡是涉及到有腐蚀性原料反应的，都必须佩戴手套，同时开启所有窗户。
　　和工坊不同，如今他们的工作内容十分明确，就是为殿下制取酸液。双石制酸的方法，他们已经操作过许多次，因此凯莫只需要在一旁巡视指点，不必亲自下场动手。
　　这两种酸在《初等化学》中都有详细记载，一种叫硫酸，一种叫硝酸。而他之前习惯用制造物来命名，比如前者称为绿矾酸，后者称为硝石酸。名称不同，制取方法基本一致，通过干馏绿矾石和硝石得到酸的蒸汽，再经冷凝收集得到酸液。绿矾通常与硫矿伴生，硝石则在大城市有专门的制硝池生产，都是常见的原料。
　　不过殿下强调，她要的两种酸浓度必须要高，还特意交代了提纯方法。
　　例如硫酸收集后，可以通过加热，使水分蒸发出去，最后得到浓度高达九成八的浓硫酸。不过硝酸就要麻烦很多，听公主殿下说，这种酸液本身就不太稳定，容易挥发，浓度高到一定程度后，甚至见光都会分解。因此干馏出来的稀硝酸必须与浓硫酸混合后加热，让浓硫酸吸收水分，将硝酸蒸发出来，存放在棕色的玻璃瓶中。为此，殿下还特意准备了一支温度计。
　　凯莫看到它的第一眼便觉得这东西真是巧夺天工，一支空心的玻璃管中盛放着水银，而且两头都被封死，不用担心水银漏出。上面画有几圈漆线，加热时水银会逐渐上升，最终停留的位置就代表着当前温度。
　　如今，实验室已经制造出三瓶浓硫酸和一瓶浓硝酸。在这个浓度下，他才发现，硫酸并不像水那样易于流动，倒更像是有些粘稠的油。硝酸在高浓度下也不再是无色透明，而是变成了淡黄色，只要打开玻璃瓶盖，便会散发出阵阵白烟。
　　“导师大人，我们每天都要制取这两种酸液吗？”一名叫阿蒙的弟子问道。
　　“直到殿下交代新的任务下来。”凯莫顿了顿，“怎么了，担心没有时间摸索炼金公式？”
　　阿蒙点点头。
　　凯莫摸着下巴的胡茬子笑了，“忘记跟你们说了，炼金师这个头衔以后都不需要了，所以你们也不必靠摸索公式来成为炼金师。”
　　“不……”阿蒙愣住，“不需要了？”其他弟子也放缓了手头的工作，侧耳倾听导师接下来要的话。
　　“没错，炼金公式不需要再靠摸索，而是记忆和推导。”凯莫拍拍手，干脆把众人都聚拢到身边，“殿下交给了我一本《初等化学》——这也是我带着你们来此地的原因，如果钻研透彻的话，世间大部分公式，都能根据书中的内容推测出来。”
　　“推测出来？”弟子们发出一阵低呼。
　　“没错。等我详细读过后，便会开课传授给你们。”他说道，“至于晋升途径，公主殿下也有向我提及。今后你们必须通过他亲自安排的测验，才能获得化学家称号。相信我，要不了多久，这个荣誉称号就会彻底凌驾于炼金师之上。而你们所掌握的知识，即使连王都炼金协会也望尘莫及。”


第一百六十五章 追逐
　　闪电穿梭在边陲镇以南的丘陵地带，将手中画满格子的羊皮纸一一填满。
　　这是她最近新接受的任务，配合索罗娅一起，绘制西境地图。
　　带着索罗娅一起飞行的话，高度会大大下降，很难穿越成片的树林。因此由她先画下一张张大致的轮廓，再由索罗娅拼凑在一起，绘出整块地图。在魔力之笔下，地图看上去就和从空中俯视一样，每个细节都栩栩如生。
　　当羊皮纸填满，闪电调头返回边陲镇。今天这几个月的练习，她的飞行速度越来越快，全速飞行的话，按爱丽丝殿下的计算方式，时速差不多已接近一百二十公里。在这个速度下，扑面而来的强风几乎让她睁不开眼睛。 
　　她原以为这已是自己所能达到的极限，但就在前天，殿下送给了她一件礼物——那是一件牛皮缝制的头带，中间包裹着两块铜圈，铜圈一面嵌有纯净透明的玻璃，只要戴上它，就可以远离风的困扰。
　　殿下说这叫防风眼镜，是烧制玻璃器皿时顺手制作的，还说有了这个自己就更像小伊泽瑞尔了。闪电不知道伊泽瑞尔是谁，但她明白光是将牛皮、铜圈和镜片接合在一起就是件颇费功夫的事。每块皮料都有双层缝线，铜圈向内的一侧被包得严严实实，不用担心划伤皮肤，后面也有类似皮带的卡扣，可以随意调节松紧，怎么看都不像是随随便便做出来的东西。
　　她立刻就喜欢上了这件礼物，几乎睡觉时都将它戴在头顶。如今，只要拉下防风眼镜，她便可以想飞多快飞多快，再也无须顾及耳边呼啸的狂风。
　　不一会儿，闪电便抵达了小镇上空，正打算返回城堡将格子地图交给索罗娅之际，一道白色的身影忽然从眼角掠过。她侧头望去，只见一只鸽子正展开双翼，往长歌要塞的方向滑翔。鸽子并不是什么稀罕的鸟儿，但这只不同，它实在太过肥硕了，光是那对翅膀，就足够自己啃上一天。
　　闪电咽了口口水，她想起自己流落荒岛时亲手抓鱼捕鸟，架起篝火烤来吃的情景。公主殿下提供的伙食虽然也很丰盛，但连续一个月的黄油面包和蘑菇汤已经有些腻味了，若是能抓只鸽子来烤烤……她摸了摸腰间装着盐粒和胡椒的小包，下定了决心。
　　一个转向，闪电径直朝鸽子冲去，而后者很快注意到了这位不速之客。它收拢翅膀，向下俯冲，似乎是想钻入树林中，摆脱来势汹汹的追猎者。
　　闪电稍稍一愣，没想到这只鸽子还挺聪明的。随即她咧嘴一笑，急转直下，尾随它而去。自从在邪月引诱过混合种邪兽后，小姑娘自信没有任何东西能在她的眼皮底下逃脱。
　　鸽子一会儿从树梢上掠过，一会将高度压得极低，贴着地面飞行，然而两者的距离越来越短，无论它怎么扑腾翅膀，都无法甩开闪电。
　　树林飞快向后退却，阳光透过密布的树枝洒下，光斑和树荫交替出现，直至穿过一段开阔地段，周围顿时变得空旷而明亮。她抓住机会，将速度提至极限，瞬间从背后抱住了鸽子，将它按倒在地。
　　鸽子使劲挣扎也无法挣脱她的束缚，闪电从腰间拔出小刀，准备了结这只猎物时，对方突然开口了，“不要咕！救命咕！”
　　小姑娘打了个哆嗦，吓得差点把刀都扔掉了。不过她很快回过神来，“你是女巫？”
　　鸽子连连点头。 
　　“我还以为能换换口味，”闪电遗憾地叹了口气，收回小刀。“我叫闪电，你叫什么名字？”
　　对方膨胀成一团，接着化为人形，“麦茜，你居然想吃一只鸟！”她控诉道。
　　“以前吃过不少。”闪电耸耸肩，伸手将她拉起。忽然间，一颗珠子从她怀中滚落，在地上弹跳两下，落入一处小土坑中。闪电走过去拾起珠子，想要递还给麦茜之际，却发现这颗如同玻璃般透明的红色珠子上刻着一串奇特的符纹，看起来十分眼熟。
　　她皱眉思索了会儿，随后勾起脖子上的细绳，从胸口掏出一枚深红色的坠子。两者放在手中一对比，她才发现上面的符纹竟然一模一样。
　　“咦？”麦茜从背后探出头来，“你也有追踪符印？”
　　“追踪符印……是什么？”
　　“你不知道？这东西能被魔石感应，可以定位持有者的位置。”她顿了顿，“不对，我干吗要告诉你，你刚才还想吃我来着。”
　　“你有魔石吗？”
　　“有——没有。”麦茜摇摇脑袋。
　　“所以你可以定位我的位置？”闪电好奇地问。
　　“不行啊，必须是匹配的魔石才能定位相应的符印。”她这次倒回答得挺利索，“而且只有女巫才能使用它。你什么都不知道，又是怎么得到它的？”
　　“小时候我爸送给我的，”闪电将珠子还给对方，“你的呢？”
　　“不告诉你，”麦茜做了个鬼脸，随后好奇地打量着前者，“你就是共助会会的女巫？听灰烬说，你们不愿意离开边陲镇。”
　　“你是她那边的人？”闪电撇撇嘴，“我还以为你是被传言吸引来的新人。大家在这里过得好好的，为什么要离开。”
　　“因为危险啊，教会随时都有可能率军前来。”
　　“探险家才不会因为危险而胆怯，”闪电说到这儿脸微微一红，唔……前往石塔的那次不算。等到下一次前往遗迹时，自己一定要第一个迈入地下室，“而且爱丽丝殿下手中有很多不可思议的发明，只要你见识过，就一定会被它们吸引。其中一种能发出拳头大小铁球的武器，碰到的人都会被撕得粉碎。”
　　“真的？能带我去看看吗？”麦茜惊叹道。
　　“那可不行，除非你加入女巫联盟，成为我们中的一员。”
　　“可我得带灰烬回去……”她犹豫了下。
　　“那你可以送完再过来啊，”闪电劝诱道，“这里好玩的东西可多了，有烧水就会自己动的机器，有千米之外就能向敌人发起攻击的武器，呃……千米有多远？总之很远，人看上去都只有树枝丫大小。”她手脚并用比划着，“而且迷藏森林里可以玩的地方就更多了，捅蜂窝、采蘑菇不算什么，猎鸟和猎野猪才有意思。剥了毛皮架在篝火烤得油光发亮，再撒上盐末和胡椒，吃起来满嘴都是肉香。”
　　“真的？”麦茜不禁舔了舔嘴唇。
　　“骗你干吗，”闪电勾住对方肩膀，“要不我们现在就去打只鸟来烤着吃吧！”


第一百六十六章 决战前夜
　　到约定的第五天时，爱丽丝终于准备好了制作火棉的全部原料。
　　在电解食盐水时，她还出现了一次严重纰漏，利用安娜切割子弹剩下的铜条作为电极，结果导致电极被融解，浪费了一盆子盐水——由于电解时为了避免氯气溶于水，电解液一般为饱和食盐水，而盐在这个时代并不算是白菜价的东西。因此倒掉融入铜离子而产生杂物沉淀的废弃盐水时，爱丽丝觉得自己白白扔掉了好几枚金龙，最后将电极换成碳棒后才解决问题。
　　用烧碱加水煮沸去除油脂，得到脱脂棉纱布后，她将剩下的烧碱一起带到了化学实验室。
　　火棉的酯化是制作过程中最重要的一步，原理她不清楚，只知道要把纱布泡至混合酸液中，待硝化完全后即可取出。溶液配比、反应时间一概不知。爱丽丝让凯莫分成几组来试验，采用沙漏控制时间，浸泡过后的小块纱布用水反复清洗，再泡入氢氧化钠溶液中反应掉多余的酸液，湿漉漉的成品被运回城堡，交给温蒂风干。
　　由于酯化时采用了浓度较高的发烟硝酸，大部分试制品均能被迅速点燃，其中一份硝酸两份硫酸浸泡出来的火棉效果最佳。得到大致配方后，实验室启动了批量生产——完成浸泡和洗涤的火棉会立刻被第一军的士兵运走，就连首席炼金师也不知道他们制作的东西到底有何用途。
　　风干的纱布被侍女们裁剪成指甲大小的方块，装箱送至北坡山，最终在烧制间后院完成装填。在没有机器定装的情况下，这套工序只能由人力来完成。一干亲卫分散坐开，将粘上胶的火棉纱布用木棍轻轻捅入弹壳底部，封住点火洞口，再把颗粒状的黑火药用漏斗倒入弹壳中，分层压实，每颗装填量尽可能保持一致。
　　最后一步是压上弹头，安娜加工出来的弹头和弹壳贴合度极高，徒手顶入后用锤子轻轻敲打几下即可。
　　效率是低了点，可一天也能生产出百来发子弹。到第六天时，卡特终于用上了完全体的新武器。而作为身体各项素质都颇为优秀的首席骑士，他的命中率在经过几天反复练习后已有了大幅提升，比起爱丽丝军训时的打靶表现，完全是云泥之别。
　　换装燧发定装子弹后，卡特终于不必采用手腕下垂的奇怪射姿握住火枪，只要封口火棉不发生破裂，弹巢中就能保持干净，同时它对火星的敏感程度是黑火药的好几倍，击发率也有了保障。
　　趁着最后一天时间，爱丽丝让卡特·兰尼斯练习了快速拔枪和双枪射击——12mm口径的手枪即使使用黑火药，后坐力也十分可观，单手持枪很难保证第二发的命中率，但在爱丽丝的计划里，这是不慎被灰烬贴身后的背水反击。
　　卡特会携带双枪登场，拉锯战的话，十枚子弹足够分出胜负，若是开场不久便被近身，他也能快速拔出另一支枪反击。而且考虑到对方的武器具有一定的防御能力，这十发子弹爱丽丝特意选用了不易变形的钢制弹头，增加穿透力的同时减小了空腔杀伤力。加上这个时代的冶炼技术所限，灰烬的大剑十有八九是生铁熔成的——夸张的造型并不会带来品质的提升，相反体积庞大的铁质武器得不到充分锻打，内部应力分布更加不均匀，称不上一块好盾牌。按爱丽丝的观点，大剑顶多算把白板武器，运气不是特别差的话，跳弹的可能性很低。
　　灰烬想要击败卡特，就必须先靠近骑士，这是冷兵器对热兵器的天生劣势。只要没有夸张到能目视弹道轨迹、瞬身躲子弹的地步，这段距离便是难以逾越的鸿沟。
　　……
　　直到天色渐晚，灰烬才等到麦茜飞回房间。
　　“这几天回来得怎么一天比一天晚？”她关上窗户问道。
　　“闪电带我去抓鸟儿了，”麦茜变回人形，从腰包里掏出一根烤好的鸟腿，四溢的香味顿时充满房间，“我特意给你留的。”
　　“我吃过了。”灰烬摇摇头，“闪电是共助会的女巫吗？”
　　“嗯，”她用力点点头，“能力跟我一样，也是飞翔，不过用起来方便很多。”停顿片刻后，她接着问道，“灰烬姐，你非要打这一场吗？我觉得……她们不会跟你走的，而且，她们在这儿生活也挺好。”
　　灰烬怔了怔，没有回答。
　　“因为连我都想待在这里了啊，”麦茜一屁股坐到床上，自顾自说道，“床又软，吃得又丰盛。我看到午餐时，那位漂亮的公主专门把餐桌摆在后院里，跟练习完的女巫们一同进餐。大家有说有笑的，她偶尔也会插上两句，和其他贵族讨厌的模样完全不同。下午我还被闪电拉去玩昆特牌，就是两人抽取十张牌互相比试，最后点数大的胜利，有意思极了。她们还送了我两套牌组，灰烬姐，你要来玩一把吗？我教你。”
　　“不了……”灰烬摇摇头，深深吸了口气。这些天麦茜的变化她也有所察觉，不过直到此刻，她才忽然意识到，自己的想法似乎陷入了一个误区。
　　大多数女巫都是在惶恐不安的日子中偷生，一个安定舒适的居住之所便是她们追求的全部。比如麦茜，在未被提莉接纳之前，一直躲在王都贫民窟的茅草屋中，就像真正的鸟儿那样，在屋顶横梁的狭缝蜷缩身体度过每个夜晚。即使提莉决定向东越过大海，麦茜也在各地奔波，联络那些暗藏民间的女巫，半年来不曾停歇。像这样安逸平静的生活，她恐怕还是第一次经历。
　　自己又何尝不是如此？直到遇上提莉后，她才过上了以前想都不敢的生活。习惯了王宫相对平静生活的她，忽略了小镇对这群女巫们的意义——归宿的吸引力，在女巫眼里从来都是无与伦比的。她们想要留在这里，想要守护这片领地的心情，大概就跟自己想要守护提莉一样……
　　如果爱丽丝·诺蕾姬真能像她所说的那样，抵挡住疯狂的神罚军，这里毫无疑问是比峡湾更好的选择——去一块完全陌生的土地建立女巫的国度，听起来令人心生向往，但实际上要遭受多少磨难，没人能够预计。
　　可若是她无法抵挡，女巫们就应该离开吗？
　　灰烬的心情忽然平静下来。
　　换个角度去思考，如果提莉无法在峡湾立足，自己恐怕也会选择站在她身边，守护她到最后一刻。作为给予自己归宿的人，她没有先行离开的道理。
　　“这里时时刻刻都处在教会的威胁之下，挡不住神罚军，边陲镇覆灭是迟早的事。”
　　这场比试的确已没有必要……不过她依然决定完成它，为了警醒，抑或是证明。
　　“如果她们能挡住呢？”麦茜嘟囔了一句。
　　“我也希望如此，所以我会帮她们验证这一点。”灰烬沉声道。
　　她闭上眼睛，做好了全力以赴的准备。


第一百六十七章 胜负 
　　比试地点就在小镇西境城墙脚下。
　　观战者除了爱丽丝外，还有铁斧、提古、布莱恩以及女巫联盟全部成员。
　　外加一只蹲在望楼上的肥鸽子。
　　为了避免子弹误伤，所有人都必须登上城墙旁观，进行比试的两人——首席骑士卡特·兰尼斯和超凡女巫灰烬将在离城墙较近的范围内，展开一对一的较量。
　　卡特的装束不是以往的骑士甲，而是换成了便于行动的贴身皮衣，腰间是特别定制的枪套带，左右两边各插着一把转轮手枪。后腰位置还横置着一把短刀，可以临时用来应急。但爱丽丝知道，如果落到要用到短刀和超凡者战斗时，还不如直接认输得好。
　　灰烬仍是平常时候的打扮，一席黑袍掩盖了她的身体，黑色长发扎成马尾，自然垂落背后，似乎全然不顾这会给自己制造多余的弱点。唯一的区别是那柄大剑，缠绕的布条已经揭开，黑褐色的剑身几乎没有光芒。正如爱丽丝所料，这把剑表面凹凸不平，并不像是精心打造的武器，而且由于缺乏保养，砍出缺口的部位已经出现了锈斑。 
　　两人走入场地，卡特不断调整自己的位置，直到距离对方十五米以上。这个距离的固定靶他有八成以上的把握，取出两把手枪，他最后检查了一遍子弹和燧发出火口。
　　爱丽丝让回音模仿并放大自己的声音，“比试的规则很简单：点到为止，不准打头，可以认输！只要不是当场死亡，娜娜瓦的治疗能力可以很快让你们恢复原样。还有没有问题？”她稍等片刻，见两人没有异议便接着说道，“听到钟响后，比试开始！”
　　灰烬默默打量着对手，身为一名超凡者，她大多数时候都是听从自己的本能而战，跟随提莉后也向宫廷中的剑术大师学过战斗技巧，但她始终觉得，这些技巧对自己帮助甚微。对方是公主身边的首席骑士，却没有背负常见的剑盾或长矛，甚至盔甲都没有穿戴。手中的武器极为怪异，但根据造型，明显不能算是匕首一类的近身武器，那么只剩下一种可能，它应该和手弩类似，是一种远距离打击武器。
　　弓弩对超凡者没有威胁，这一点是灰烬在多次战斗中总结下来的经验，如果是轻弩，她甚至能空手抓住飞来的弩矢。不过看公主信心满满的模样，对方手中的武器绝不会像弓弩那般简单。
　　她的本能在告诉她，必须尽快贴近骑士，而不是在外围等待对方先行攻击。因此在比试开始前，灰烬就将长剑前端插入地里，这样的姿态看似毫无威胁，却是最有效对付弓弩手的手段。
　　就在这时，城墙传来一声清脆的钟鸣。
　　灰烬几乎在同时动手了，她双手握住剑柄，猛地向前掀出，泥土、草根和碎石随着宽大的剑身腾空而起，朝骑士所在的方向飞溅，形成了一道泥沙烟幕。
　　首席骑士的反应也十分迅捷，他手中的武器爆出一团火焰，并发出巨大的轰鸣，但灰烬什么也没有看到——要么是对方没装箭矢，要么就是箭矢已快到自己无法察觉。比起第一个近乎愚蠢的错误，她更倾向于后者。
　　在泥沙烟幕的掩护下，灰烬从侧面发起冲刺，两人的距离几乎是眨眼间便被拉近至一半，而此时泥沙烟幕还未完全落地。一般人会下意识地躲避铺天盖地的泥渣，只要能中断对方继续射击，她就赢了大半。
　　但卡特没有移动自己的位置，全然不顾砸在自己脸上的沙土，眯着眼睛将武器对准逼近的超凡者，再次扣下扳机——轰鸣伴随着火光乍现，灰烬条件反射般向外侧跨出一步，仍未见到抛射而出的箭矢，同时骑士也没拉弦上箭之类的准备动作。
　　这种新式武器大概可以连续发射，不过连续射失两发的情况下，胜负已分！
　　最后的十步距离同样是眨眼时间，她将长剑竖举挡在身前，双脚猛蹬地面，如公牛一般朝骑士撞去——这样的撞击不会瞬间致死，但足以令他昏厥。即使靠强韧的意志撑下来，胸口粉碎的骨头也会让他彻底丧失战斗能力。就在这最后呼吸间，对方的第三发攻击在灰烬眼前爆响，她只感到自己剑上猛地一震，发出清脆的嗡鸣，接着右腹部一麻，如同被什么狠狠抓了一把。
　　几乎是同时，她整个人撞在卡特的胸口，将他直接撞飞出去，在空中划出一道弧线，滚落在地。
　　直到这时，她才有工夫查看自己腰间的伤势。但刚刚低头，强烈的晕眩感便涌上大脑，她蹒跚了两下，差点跌倒在地——超凡魔力带来的力量仿佛如流水般逝去，她的四肢变得无比沉重。
　　灰烬用长剑撑住自己的身体，伤口的麻木已变成火烧般的剧痛，腰间像缺失了一部分，她甚至能看到自己鲜红的内脏。只有咬紧牙关，才不至于让自己倒下。
　　……
　　在爱丽丝眼里，整个比试过程不过四五秒，她看到超凡女巫朝卡特挑起泥土碎屑的同时从另一侧发起冲锋，中间改变过一次方向，接着狠狠撞在骑士身上。而卡特被撞飞前总共射出三发子弹——光这一点就出乎爱丽丝意料之外。
　　面对异常迅捷的灰烬，只怕自己连盯住对方的身影都很困难，他还能做到瞄准开枪，已经充分证明了首席骑士的称号并非浪得虚名。前两发的射失再正常不过，事实上如果灰烬以这样的速度再变换几次方向，只怕卡特一枪都无法击中对手。关键就在于第三发，在最后五六米距离内，灰烬将大剑挡在胸口的一次直线撞击。
　　如果是弩弓——哪怕是重弩，此时也最多钉入长剑，对超凡者没有任何影响。但12mm口径的弹药外加钢制弹头在这个距离内爆发出了无与伦比的威力，当时爱丽丝只看到黑色的碎屑飞溅，灰烬的身侧蓬起一团血雾。当她站定后，公主才发现，对方的腰部有一半被掀飞，像是被邪兽啃过一口般，肠子滑落出来，挂在身侧。大剑下半部分有一个碗状的豁口，大概是子弹击中铁剑后穿过了它，失稳的弹头和崩飞的铁屑一起，旋转着贯入她的侧腹，掀开了一个巨大的创口。
　　即使身受重伤，她依然没有昏厥，而是坚持站在场上——超凡女巫的身体素质的确高得可怕，如果是之前的铅弹或是小口径弹头，恐怕她能靠身体硬吃下来。麦茜第一时间赶到灰烬身边，想要扶住对方，可惜身材过于矮小的缘故，只能抱住她的双腿，一脸焦急。
　　娜娜瓦已经赶去治疗卡特，爱丽丝也快步走到强撑着的灰烬面前。
　　她似乎在等待的就是这个时刻。
　　“我赢了……”说完后，还不等爱丽丝有什么反应，灰烬便径直栽倒在他肩头。


第一百六十八章 追忆
　　“走开！肮脏的乞丐！”
　　有人用力推了她一把，她却纹丝不动，反而看着对方踉跄着倒退两步。
　　嚣张的神色顿时从他脸上消失，狠狠瞪了她一眼后，对方灰溜溜地离开了。
　　她不为所动，继续向人群中移动。见到这名破烂衣着的女子，大多数人都皱眉避让开来。就这样，她慢慢移动到了灰堡王都的内城门口。
　　这里已是人山人海。虽然内城区没有传统意义上的城墙和城门，人们还是在此地竖立起了一座由木条和花环构成的象征性的大门。门两侧则整齐地站着一列穿着全身铠的武士，精致的盔甲在阳光下折射出耀眼的光泽。肩头展翅欲飞的鹰形空心甲和胸口悬挂的鸢尾花装饰，搭配上武士们英俊的面容，看得一群富家女子大呼小叫。
　　武士们身后清一色的红色茸毛披风一直拖到地面，远远看去就像一道红色的隔墙。正是这些英俊威武的武士将人群分割开来，在大门后空出了一条数丈宽的道路。
　　道路旁旗帜招展，许多长条状的金色彩旗从旗杆顶端垂下，很有些庄严肃穆的感觉。旗帜上绣着许多不同的图案，其中最多的便是高塔长枪。她知道这图案代表了灰堡王室，也是今天典礼的主办方。
　　今天是五王女提莉·诺蕾姬的成年礼。
　　早在一周之前，这件事便已经宣传得沸沸扬扬，满城皆知。除了灰堡本地的贵族，其他王国的使节团也来了不少。他们携带着礼品和婚约，希望能得到五王女的青睐。
　　教会亦会派出一名主教为她主持这场大典，典礼将在城中心的曙光广场上举行。届时，王室将发放肉粥和浓汤，这也是吸引了如此多群众的原因。
　　但她不是为了食物而来。
　　她的目标是大主教。
　　想必在王都众目睽睽之下干掉一位大主教，必然会令教会面上无光，威严大损吧。这甜美的复仇滋味，总是让她兴奋不已。她摸了摸胸口，那里藏着一把抢来的短刀，虽然品质低劣，但杀死一名凡人已经足够。
　　这时人群中忽然响起一阵排山倒海的欢呼声，打断了她的思绪。她向内城区望去，王国骑士团排着整齐的列队缓缓行来。走在最前面的骑士们打扮得闪闪发亮，身后扬起红底金边的披风，犹如一簇簇跃动的火焰。
　　骑士身后的是四匹骏马并行拖动的马车，车壁上雕刻出灰堡王室的徽记，轮子和车架都镀成了金色。车顶飘着鲜红的三角旗，绣着金丝的绸缎则悬挂于车厢四角，一眼望去，整个队伍仿佛是移动的金色海洋。
　　人流伴随着车队向曙光广场进发，她也混杂在人群中，进入了广场外围——内圈已被卫兵隔离出来，只有贵族才能近距离观看典礼。她估算了下，自己冲过去仅需数息时间，只要大主教登上广场，就没可能从自己手中逃掉。
　　王室子弟们纷纷跳下马车。缓缓走上中央礼台的，大概就是诺蕾姬三世的四位子女。据说原本是五位，不过其中有一位身体抱恙于是并没有出现在这里。不过这和她要做的事又有什么关系呢。
　　在这些人中，她看到了五王女提莉·诺蕾姬。
　　毫无疑问，五王女是今天的主角——她的双眼中流露出灵动的光芒，犹如宝石一般透明；简洁的偏分刘海配以清爽的灰色长发，不带任何缀饰；容貌在她那一群兄弟姐妹之中尤为出众；身上的衣裙花纹并不繁杂，搭配上她的气质完全恰到好处。而且最不可思议的是，她居然将目光越过层层人群，直接投到了自己身上。接着，她像是打招呼般微微点了点头，嘴角露出笑意。
　　这绝对不是错觉，在瞬息之间，她产生了同样的感受——这种感觉亲切无比，就像是彼此已相识多年的朋友，温软而甘甜。它并非来自于血缘、身份或地位的认同，而是来自于……魔力的共鸣。 
　　不知不觉中，她放开了紧握的刀柄，静静注视着台上的女子。
　　典礼结束后，有两名侍卫找到了她，想将她带入王宫。
　　只要有拒绝之意，侍卫没可能阻拦住她。但她什么话也没问，跟着两人走入内城，最后从一侧小道进入富丽堂皇的宫殿。
　　在宫殿一间密室里，她站在了五王女面前。
　　“……原来如此。”
　　“真是个不幸的故事，原来你是这样流落到灰堡来的啊。”
　　“别担心，以后不用再流浪了，你就陪着我吧。”
　　“我会给你好好化个妆，保证他们再也认不出你的样子。”
　　“我打听过了，修道院被大火烧毁，所有孩子下落不明。整个建筑正剩下一片废墟和余灰。”
　　“你之前有名字吗？”
　　“既然如此，就叫你灰烬吧。”
　　……
　　灰烬睁开眼睛，首先映入眼中的，是麦茜的脸。
　　对方先是眨了眨眼，然后一把抱了上来，“你终于醒来了咕！”
　　她试着移动了下手指，并没有出现预想中的无力或麻木感，腰间也没有剧痛传来。
　　“我昏迷了多久？”
　　“一下午，”麦茜说道，“娜娜瓦说只要医治好了，随时可以叫醒你。不过这时候身体会很疲惫，顺其自然休息一阵，睡醒来的话对精力恢复要好很多。”
　　灰烬拍了拍麦茜的头，缓缓从床上坐起，掀开衣服，发现腹部完好无损。巨大的创口犹如一场噩梦，醒来后便消散于无形。
　　“她是……怎么治疗我的？”
　　“我猜你不会想知道，”麦茜撇撇嘴，看到灰烬坚持的眼神才说道，“她们把你散落的……呃，部分收集回来，填进你的肚子，然后娜娜瓦用魔力将它们恢复原样——听闪电说，收集到的部分越多，她治疗起来也越快。如果肢体完全缺失，她是没办法让其重新长出来的。”
　　灰烬感到鸡皮疙瘩冒了出来，“那沾上的泥土和草屑也……”
　　“伤口愈合后脏东西便被排到外面来了，她的能力似乎能分辨什么是有用的部分，什么是无用的。”
　　她松了口气，翻身下床，试着感受了下身体的力量。结果就像娜娜瓦说的那样，一觉醒来后，她不仅没有虚弱之感，反而觉得力量更胜往昔。
　　灰烬穿上黑袍，看了看窗外的天色，朝门口走去。
　　“你要去哪儿？”麦茜问。
　　“见公主殿下。”她头也不回地说道。


第一百六十九章 告别
　　办公室里，她再次见到了爱丽丝·诺蕾姬，她正埋头书写着什么，大概是在处理政务。此时太阳已经西斜，天空染上了一抹金黄。余晖透过落地玻璃窗，在桌前留下长长的阴影。
　　直到公主放下鹅毛笔，灰烬才开口道：“是我赢了。”
　　“的确，是你赢了。”对方干脆地点点头。
　　如此爽快的态度让她稍感意外，本以为爱丽丝还要狡辩一般，没想到她竟也认可这个结果。
　　“但我承认你有对抗神罚军的能力。”她说道，“神罚军并非刀枪不入，他们的力量和身体和我相近，却缺乏神志和思考能力——这也是我能同时应付三个的原因。如果按之前的比试，骑士的对手是神罚军的话，我想他们只会从正面冲上来。所以神罚军无法像审判军那样单独派遣，如果我没猜错的话，教会需要派出专人率领他们战斗。”
　　“谢谢，”爱丽丝笑了笑。“这个情报很重要。”
　　“骑士手中的新式武器是什么？”
　　“连发火枪，”她说道，“今后我的士兵都会使用这种武器，即使是手无寸铁的农夫，也能凭借火枪击败一位训练有素的审判军。”
　　灰烬犹豫了下，“能给我一把火枪吗？”
　　“除非你加入女巫联盟，”爱丽丝摊手道，“毕竟这种东西目前来说还十分稀少。”
　　对方的拒绝在意料之中，她呼出口气，“我必须尽快与提莉会和，明天一早，我就会离开边陲镇。如果你撑不下去了，可以迁往峡湾避难。”
　　她点头道，“你也一样，别忘了把这个消息告诉我亲爱的妹妹，灰堡西境还有一处可供女巫容身的地方。”
　　“……”灰烬沉默片刻，“我会考虑的。”
　　正当她准备离开办公室时，公主叫住了她，“等等，我有一件礼物要送给你，就在门后面。”
　　礼物？
　　她怔了怔，回过身子，只见一把巨大的长剑摆放在门边——由于被门扇遮挡，自己进来时并未注意到它。
　　“你的长剑已经不能用了，我让安娜削切了一把给你，这可不是劣质的生铁剑，而是纯钢打造的。”
　　的确，它通体光整均匀，在即将落山的夕阳下折射出橙红的金属光泽。她走上前，轻轻抚摸大剑，可以看到剑身厚度十分均匀，剑刃一侧还留有经过淬火处理的痕迹，毫无疑问这是把品质极佳的武器。唯一令灰烬感到不解的是它的造型，比起双面开刃的制式剑，它只有单面带刃，另一侧约则有小拇指宽，没有剑尖，头部呈梯形。最为奇特的是剑身前段，除了刻着一段古怪的符纹，未开刃的一侧还有块圆型凸起，并被漆成了金色，十分引人注目。
　　尽管不想承认自己的喜爱，但她还是按捺不住冲动，伸手将它提了起来。
　　“为什么它的模样这么……奇怪？”
　　“因为这不是把普通的武器，”爱丽丝笑道，“它的名字叫做灰烬使者。比起你之前的白板大剑，它已经算得上是一件传奇物品。”
　　“……”灰烬决定不去深究对方口中莫名其妙的词汇，“既然如此，我收下了。作为回礼，我也会送给你一份礼物。”
　　“喔？是什么？”公主好奇道。
　　她没有回答，径直离开了房间。
　　……
　　第二天一早，爱丽丝推开门，便看到夜莺叼着一片鱼干坐在办公桌前。
　　“她们走了。”
　　“两个人都走了？”
　　“是啊，”她懒洋洋地回答道，“天刚刚亮时就上路了，温蒂还去送了她一程。”
　　爱丽丝不禁有些感慨，温蒂对任何一名姐妹都充满关心，更何况是这位曾使她免遭侵害，并间接帮助她逃离修道院的女巫。她原以为温蒂会跟随灰烬离开，却没想到她最先拒绝了对方的邀请。
　　最终，女巫联盟仍是十二人，这让爱丽丝浑身上下充满了干劲。
　　“您认为她们真会把这里的消息讲述给海对岸的女巫听吗？”
　　“或许会，或许不会，”娇小的身体让她几乎整个人都能蜷缩在椅子里，长长出了口气，“不过当她们遇到无法解决的困难时，总会想起边陲镇的。”
　　闭上眼睛，爱丽丝在脑海中翻看那些属于四王女的记忆。
　　提莉和她走得并不近，或者说她和所有人都保持着一定的距离，就连诺蕾姬三世也不例外。除了她几乎不输于自己的容颜和从小就表现出来的过人才智，自己脑子里并没留下太多有关她的信息。
       呃……考虑到四王女的性格，爱丽丝貌似大致猜到当初她究竟试图对提莉做什么了。
毕竟是个对自己容貌极为在乎和自负的小心眼，她肯定不想看到有人在容貌上可以与自己分庭抗礼。虽然这只是当初的四王女自己脑抽，不过还是让大致回忆起来的爱丽丝有一种想要掩面的冲动。
　　五王女是从何时开始偷偷包庇女巫，又是何时计划前往峡湾发展，爱丽丝一概不知。不过不管如何，她都算得上一位可以争取的天然盟友——毕竟对抗教会是两人现阶段共同的目标。
　　至于派遣塔萨传播小道消息同样不是徒劳无功，女巫觉醒本就是随机事件，提莉不可能带走所有女巫，特别是在组织撤离后，新觉醒的女巫会更加迫切地寻找安身之地。
　　既然知道了神罚军的情报，接下来她要做的事无疑是扩大双酸的生产规模。
　　更高效的火药和炸药离不开硝酸和硫酸，第一军换装转轮步枪后，带有膛线的枪管搭配上定装子弹，射击精确度将大幅提升，因此训练的意义变得尤为重要——在没有弹幕压制的年代，射术精湛的老兵顶得上十个胡乱开枪的新兵蛋子。到时候想必消耗的子弹会是个惊人的数字。
　　而且黑火药会残留在枪管中，堵塞膛线，降低枪管使用寿命，只有使用无烟火药才能解决这一问题。早期的无烟火药实际上就是硝化纤维，后期则是硝化甘油和硝化纤维的混合物。现在光是用来浸泡封口火棉的硝酸都颇显不足，更别提把发射药全部换成火棉了。
　　实验室制法终究只能小规模生产，想要满足一支军队需求的话，工业化生产方式是必须的。可惜面对完全陌生的化工业，爱丽丝一时也想不出什么好的解决方法。
　　除此之外，教育同样不能放下。不只是普及初等文化知识，思想改造也需要尽快实施。原住民经受过邪魔之月的考验，加上第一军的宣传，对女巫群体有了较高的认可度，可外来者接受的依然是教会灌输的观念。如今边陲镇外来人口激增，特别是农奴——他们目前还住在赤水河边的木棚里，算得上是小镇的“外城区”，可一旦晋升为自由民，必然会逐步迁入城内，到那时候再想纠正观念就晚了。
　　必须想出一种润物细无声的改造方法，同时又能使广大民众易于接受。
　　……
　　就这样胡思乱想了好一阵子，她睁开眼睛，忽然发现夜莺正在一旁注视着自己，四目相对的瞬间，怂包公主下意识地偏开了头。
　　“啊……对了，我忘了告诉您一件事，”女巫望向窗外，装出若无其事的模样，“温蒂让我转告您一句话。”
　　“什么？”爱丽丝问。
　　“她说，谢谢您。”


第一百七十章 复仇的礼物（上）
　　太阳缓缓坠入群山之中，夜幕降临西境。
　　使者团在道路旁不远处寻得一片开阔地，搭起帐篷。
　　帐篷中间很快升起了篝火，武士们脱下盔甲，舒展着疲惫的身躯，围绕篝火坐成一团，烧水煮粥。
　　艾蕾希亚端着一盆热水钻进帐篷，“神官大人，请洗把脸吧。”
　　“谢谢。”弥拉笑着点点头，将毛巾浸入水中。“我们明天就能抵达边陲镇，一路辛苦了。”
　　“比起对付邪兽，这根本不算什么，”她回道，“倒是您的骑术让我刮目相看，我以为神官都是不善远行的。”
　　“哈哈，我可不是天生的神官，以前行商时，骑马赶路是再常见不过的事。”弥拉用毛巾擦去脸上的灰尘和汗水，将盆子递给女武士，“你也洗下吧。怎么样，现在心情好些了吗？”
　　“什么？”艾蕾希亚怔了怔。
　　“神罚军的事啊，”神官笑着摇摇头，“你的心情都表现在脸上了，是因为艾布拉姆斯的话吧。”
　　“……”她接过盆子，没有回答。
　　“我们啊，会遇到很多困境和挑战，如果不能越过这些槛，不只教会，整个世界都会遭殃。为了挡住那些可怕的敌人，有时候牺牲是必须的。”弥拉说道，“这是一个两难的选择，但别忘了教会的箴言。”
　　“两害相权取其轻。”艾蕾希亚低声道。
　　“没错，衡量代价是否值得，得看目的是什么。最重要的是，神罚军的转化仪式是完全自愿的。当艾布拉姆斯的兄长决定成为神罚军时，就已经做好了为教会献身的准备。这是一种高尚的理想，他的名字也会被刻在荣耀碑上，随着教会的荣光流传下去。”
　　“谢谢您的指导，”艾蕾希亚右手抚胸，“我觉得好受多了。”
　　神官大人说的没错，他们都是为了追随神的荣光而献身，不管结果如何，神罚军至少遵循了自己的信念。想到这里，她觉得胸头的郁气散了不少。
　　“能帮助到你就好，”弥拉轻笑道，“我们出去享用晚餐吧，他们应该已经准备好了。说真的，最近老是喝粥，舌头都快分不出味道了。”  
　　“好在今天是最后一天，”艾蕾希亚也笑道，“明天我们应该就能享受到领主的亲自招待和丰盛晚宴了。”
　　吃完寡淡无味的晚餐后，审判长选出今晚的守夜人，没有指派到任务的审判武士纷纷钻入帐篷，早早睡下。艾蕾希亚也不例外，她和神官回到帐篷内，熄灭油灯，盖上铺盖。
　　不知过了多久，就在她睡得迷迷糊糊之间，耳边忽然传来一声轻微的闷响——像是什么物体扑倒在地上一般。很快，又是第二声。
　　这一次，她还听到了盔甲触地时的响动，不明显，却绝不是错觉。
　　她的眼睛猛地睁开了。
　　翻身爬起，艾蕾希亚快速抓起身边的双手剑，缓缓靠到帐篷边，正准备掀起一角观望情况时，另一边已传来了审判长的怒吼，“敌袭！武士们，迎击！”吼声打破了夜晚的宁静，营地里瞬间沸腾起来。
　　接着是一声巨响！
　　审判长的声音戛然而止。
　　她不再犹豫，一个翻滚冲出帐篷，只见审判长的大剑被劈成两半，不……不只是他的剑，连审判长本人都被劈开，鲜血冲天而起，在篝火的映照下，他无力地跪下，身躯朝两侧分开，缓缓倒在一名女子脚下。
　　这名手持奇特巨剑的女人便是袭击者，她全身笼罩在黑袍里，兜帽遮住了面容。在帽檐阴影下，艾蕾希亚只看到一双金色的瞳孔在闪闪发光。
　　又有两名审判军冲了上去，但是那把恐怖的武器面前，两人的抵抗徒劳无功。敌人一次斩击便带走一名武士，而且又是连人带剑一起劈开。巨响来自于武器相交的瞬间，火星和碎屑四溢，接下来是剑刃与肉体、骨骼摩擦的声音。这如噩梦般的声响让女武士的血液几乎凝固。
　　“是女巫！”有人惊呼道。
　　敌人只有她一个……仅凭一己之力就敢向审判军发起攻击的人，除了获得魔鬼力量的堕落者，别无其他可能！
　　“带神官走！”艾蕾希亚耳边突然传来一个沉稳的声音。
　　她扭头看去，竟是艾布拉姆斯。
　　“你居然要我丢下同伴先行离开？”艾蕾希亚瞪大了眼睛。
　　“不然只会毫无意义地死在这里，你还没明白吗！”他皱眉低吼道，“对方不惧神罚之石，只有超凡者才拥有这样的能力。我会尽力阻挡她，你带上神官向长歌要塞方向走！记住一定要走大路，遇上扎营的商队立刻呼救！”说完他便持剑向敌人冲去。
　　超凡者，她吸了口凉气，相传中只有神罚军才能对抗她们，遇到超凡女巫，应该立即向当地的教堂求援。艾蕾希亚知道对方说得没错，留在这里只会令他们白白牺牲。
　　场地上已经倒下了五名队友，剩下的审判武士改变策略，利用帐篷和地形展开游斗，这样可以多争取到一点时间。但她清楚，在力量和速度都远胜他们的超凡者面前，覆灭只是早晚的事。
　　她咬咬牙，冲进帐篷，将已经穿好鞋子静待消息的弥拉一把拉起，往拴着马匹的地方奔去。
　　“发生了什么事？”神官沉声问道。
　　“超凡者袭击了营地！我必须带您离开！”她翻身上马，“请快点！”
　　然而晚上赶路根本看不清路面状况，如果在坑坑洼洼的大道上狂奔，很容易绊断马腿。慢跑的话，跑不了多远便会被敌人追上。
　　艾蕾希亚决定让马匹沿着大道跑下去，自己则和神官潜入道边的树林中。没有火光的情况下，想找到她们并不容易。
　　兵器碰撞声渐渐远去，她拉着弥拉的手，靠着暗淡的月光辨别周边的环境，朝远离大道的方向不断深入，或许会遇上野兽或毒蛇，但总比遇上女巫要好。
　　直到两人磕磕绊绊地走到靠近绝境山脉的位置，艾蕾希亚稍稍松了口气，对方似乎没有追击上来，除了头顶令人厌烦的鸟叫声，周围一片寂静。
　　“接下来我们该怎么办？”弥拉问道。
　　在这种时候，她依然没有显得太慌张，这份镇定让艾蕾希亚心生敬佩，“大人，我们可以在这儿找处背风的场所，先暂过一夜，等到天亮才返回长歌要塞寻求支援。”
　　“不去边陲镇避险吗？从这里回去至少要一天一夜。”
　　“不必了，”艾蕾希亚摇头道，“超凡者来得太过巧合，我怀疑领主早已经和女巫勾结在一起，现在去小镇太危险了。”
　　“你说的也有道理——”她忽然怔住，眼睛直望向女武士身后。
　　艾蕾希亚心里猛地一沉，她回过头，只见黑袍女子从幽暗的树影中缓缓走出，眼睛如同闪耀的星辰。一只猫头鹰盘旋而下，落在她的肩头。


第一百七十一章 复仇的礼物（下）
　　“邪魔！”艾蕾希亚取下双手剑，挡在弥拉身前。
　　“……邪魔？”她的语调冰冷，几乎不带感情，“那把孤儿和弃婴运往修道院饲养，从中挑选女巫的你们，又算是什么呢？”
　　“你在胡说些什么！”女武士呵斥道，“教会收留她们是出于神明的仁慈，如果没有修道院，她们有多少人能活过成年？然而无孔不入的魔鬼总会腐蚀她们之中意志薄弱者，将极少数人引入歧途，一旦发现有人堕落为女巫，教会都会立刻处理掉。你完全是颠倒了因果！”
　　听到“处理”一词时，女巫金色的双瞳瞬间黯淡了不少，她单手举起巨剑，“我对说服一个死人没有太多兴趣，就这样吧。”
　　话音未落，猫头鹰展翅飞起，她的身影已冲到面前，艾蕾希亚深深记得那名连人带剑被劈开的队友惨状，不退反进，朝着超凡者的右下方扑去——在剑术训练课上，导师曾不止一次提起过，善用右手的人，其右下方是最难顾及到的位置，因为持剑姿势所限，想要调转剑刃方向，需要额外花费半息时间。
　　艾蕾希亚如同豹子一般的扑击避开了女巫的直斩，在掠过对方身侧时，她将双手剑横直，试图作出反击。但超凡者的反应快得惊人——轻轻一跳，便轻松避开了这记横扫，同时转身上挑巨剑。
　　直到这时，艾蕾希亚甚至还没完全落地。
　　一切都在电光石火之间，半截小腿随着鲜血飞上了天。撕裂般的剧痛从身下传来，差点让她失去意识。凭借本能紧咬住牙关，女武士才没有当场叫出来。
　　差距太大了。
　　她现在才明白，能和超凡者对上十来剑，给自己争取逃跑时机的艾布拉姆斯有多么厉害。
　　艾蕾希亚挣扎着翻过身子，恰好看到弥拉从背裹中取出一把手弩，抬手对准将注意力放在自己身上的超凡女巫。
　　这是最后的机会，她意识到，或许自己能吸引她的注意！
　　女武士刚想说点什么，巨剑已如旋风般扫过，她只觉得喉头一紧，然后世界颠倒过来……不，或许是自己飞起来了，她看见自己的身体正无力地向下跪倒，同时还看到一只猫头鹰猛扑向弥拉，在半空中却变成了一位女孩，狠狠砸在神官身上……视线很快模糊起来，最终坠落地面，陷入无边的黑暗之中。
　　……
　　“这该死的石头咕！”麦茜摸着头上鼓起的包，埋怨道，“你也太不小心了，如果没有我的话，那枚弩矢就要射中你了！”
　　“放心，我有注意到，只是打算速战速决而已，”灰烬用大剑飞快掘出个浅坑，将两人拖入坑中，再覆上泥土掩埋。神罚之石和金龙全部被她收入囊中，如此一来，前往碧水港的路费就有了。她还从穿着神官袍的女人身上搜到了一封信，大致浏览了下，内容大意竟是如果西境领主爱丽丝·诺蕾姬未勾结女巫的话，则向她提出购买女婴和孤儿的要求——在此之前，这笔交易的另一方是莱恩公爵。只要是未成年女性都在购买范围内，可以按“市价”付款，也可以用药丸抵价。
　　看完后灰烬冷笑一声，将信纸放到火把上点燃，直接烧个了一干二净。
　　“走吧，我们还有一堆尸体要埋呢。”
　　“咕。”麦茜变回猫头鹰，带着灰烬赶往最先的袭击地点。
　　挖坑、搬运、埋人……这些体力活麦茜帮不上太多忙，而且残肢断臂和弥漫的血腥气也让她有点头晕目眩，只好落在枝头，看着灰烬忙来忙去。
　　“你为什么要做这些，若被教会发现的话不就糟糕了吗？”
　　“当他们发现使者团销声匿迹时，也是两三个月之后了，”灰烬边铲土边说道，“一般教会派出使者团调查女巫事件，如果领主配合的话，会持续一个多月，加上他们返程的时间，差不多就是两三个月。”
　　“但公主殿下肯定不会配合他们的！咕！”
　　“你还是变成人形再和我说话吧，”灰烬叹了口气，“如果领主放任使者团进入小镇，共助会的女巫必然会暴露——使者团并不需要询问公主本人，他们只用抓领民来拷问一番就能知道答案。爱丽丝要么出卖女巫，谎称这一切和自己无关，要么就只能将他们统统抓起来。如果对方提前有所准备的话，只要逃脱一人，赫尔梅斯很快就能收到消息——你也看到了，他们还随身携带着信鸽。”
　　“鸽子晚上看不见路，我已经把它们都抓起来了，”麦茜拍了拍鼓鼓的腰包，“等到明天烤熟了，我们一人一只。”
　　灰烬暗自摇摇头，以前从未见过她抓鸟吃，才来边陲镇几天，居然就对烤鸟肉产生了浓厚的兴趣。“若是教会决定出动军队，留给她的时间就只剩下一个月左右。可现在只要运气不是太糟糕的话，她至少还能多上三个月的时间……所以，这是我送给他的礼物，也是我对教会的复仇。”
　　“原来如此，不愧是灰烬姐。”麦茜称赞道。
　　还有一点灰烬没有说出来，如此一来，她就相当于替公主作了决定，当教会发现使者团失去联络后，肯定会把责任归咎于爱丽丝·诺蕾姬头上，她到时候就算想出卖女巫，也不会有机会了。
　　当一切收拾妥当，天边已经渐渐泛白。
　　“那么，我们就在这里分开吧。”灰烬说。
　　“……”麦茜愣了愣，“什么？”
　　她摸了摸对方小巧的脑袋，蹲下身子，“你很喜欢边陲镇不是吗？有闪电和温蒂，你在这里肯定会过得很开心。”
　　“可是……”对方低下头，一脸犹豫的模样，“我也喜欢你和提莉大人。”
　　“并不是让你一直待在这里，”灰烬笑了笑，“爱丽丝·诺蕾姬和提莉不同，她终究是名普通贵族，很难保证一直站在女巫这边。这也是我想交给你的任务，每个月飞回来一次，将边陲镇发生的事情告诉我们，同时把我们的消息带回给共助会的女巫。这样一来，两边也能建立起联系。如果小镇遭遇危难，你还可以帮助她们逃离灰堡，前往峡湾。”
　　“是这样吗？”麦茜眨了眨眼睛。
　　“就是这样，”她点头道，“我相信你能做到。”
　　看到化为鸽子，渐渐消失在晨曦中的麦茜，灰烬翻身上马，向碧水港前进。


第一百七十二章 新戏剧
　　“今天就上到这里，下课。”
　　“老师再见。”小姑娘们齐声道。
　　艾琳合上课本，看着孩子们走出教室——这里原本属于一户贵族的住宅，不过在邪魔之月后就被领主征收，现在已改建成了学院。楼下楼上都将小房间的隔墙打通，连成数个较大的房间，可同时容纳四至六批学徒，按教材上的分法，称之为“班”。白天班里多为小孩子，晚上则是大人。
　　她原以为自己想要当一名老师的申请要很久才能传到市政厅，结果没想到菲林将事情报上去后，第二天就得到了允许的消息。接着便是前往市政厅登记身份，领取教材，以及得到一份分班表。
　　她负责教导的对象基本是镇民家的子女。为了让这群捣蛋鬼好好听课，她可是花了不少工夫，教材上还有一章专门讲述如何维持课堂纪律，里面的招数令她大开眼界，除了传统的口头批评和藤条体罚，还有评优评先，划分小组，设立组长与班长，让他们自己管束自己等等。
　　编写这本教材的人，一定是钻研教学多年的长者，才能考虑得如此面面俱到吧？
　　走出学院，艾琳一眼就看到了正在门口等她的骑士，菲林·西尔特。
　　他不再穿着闪耀的盔甲，拿着绣有雄狮徽记的盾牌和长剑，但依然英俊无比。一身简简单单的皮衣就衬托出了他挺拔的身材，配上线条分明的五官，即使是空着双手，也是她记忆中的那位拂晓晨光。
　　给他一个拥抱后，艾琳才注意到菲林的神色有些微妙。
　　“怎么了？”她问。
　　“……”他略做沉默，才有些吞吞吐吐地说道，“公主殿下邀请我们下午前往王宫享用茶点。”
　　打量着自己丈夫那一如既往英俊的外表，艾琳表情突然也有些微妙起来，不过她还是抱着对公主殿下莫大的信心笑着开口道，“我相信自己的丈夫，也相信公主殿下”
　　下午，艾琳简单打扮了下，选了一套得体的长裙，和丈夫一起前往领主城堡。
　　被侍卫引进会客厅，没等多久，一名淡金色长发的娇小女子便出现在门口。毫无疑问，她就是西境领主，爱丽丝·诺蕾姬殿下。她的身边还跟着一位女士，年纪约摸三十岁以上，姿态显得沉稳而干练，从充满韵味的五官可以看出她年轻时必然是位出众的美人。两人连忙起身，弯腰行礼。
　　“欢迎，西尔特夫妇，”爱丽丝在主位坐下，“桌上这些都是宫廷美食，尽管享用即可，不必拘束。”
　　“多谢您的邀请，能来此享用茶点，是我的荣幸。”菲林按贵族礼仪答道。
　　“这位女士叫书卷，也是市政厅教育部的负责人，我想你应该已经见过了。”
　　“的确，”他朝书卷点点头，以示敬意，“我还没有感谢您，没有您的允许，艾琳不会这么快就成为一名教师。”
　　原来是她帮了自己，艾琳想着，向她投出感激的笑容。
　　就这样闲聊了一会儿，菲林试探地问道，“不知殿下把我们叫到这儿来，是为了什么事？”
　　“跟教育有关，”爱丽丝她顿了顿，望向艾琳，“听说你以前曾在要塞剧院工作，是戏剧演员吗？”
　　“呃……”艾琳没想到公主殿下竟会问自己这个问题，“我只正式演出过一场。”
　　“是这样，我打算每周末在小镇广场上演一场戏剧，”公主直接说道，“至于剧本、编剧、指挥都有，只缺表演人员。你的课并不多，又有戏剧方面的经验，我想让你来主演这场戏。当然，会有额外的薪酬。不知你是否愿意？”
　　“……”艾琳不敢置信地望着殿下，确认对方不是在开玩笑后，她激动地点头道，“尊敬的殿下，我愿意！”
　　站在舞台上表演一直是她的心愿，离开长歌剧院后，她知道自己可能永远不会再有机会演出戏剧，面对菲林时，她也没表现出一点后悔，只是将愿望藏在自己心底。没想到，她居然还有重返舞台的一天。
　　“这些戏剧都是表演给群众看的，所以要求并不高，能将故事讲述清楚就行。你在长歌要塞有没有这样的朋友——对戏剧有一定了解，想要上台却没有机会？如果有的话，可以写封信给他们，就说在边陲镇，每周末都有演出，薪酬和要塞剧院一样。”
　　“连她们也可以吗？我认识不少！”艾琳喜出望外道，“回去我就写信给她们。能获得演出机会的话，我想她们会很乐意来一趟小镇的！”
　　“很好，”爱丽丝递过来三册本子，“这是剧本，上面有编号。你们的演出先从第一个故事开始。内容都是由书卷改编的，非常贴近普通人的生活。你可以先带回去仔细阅读，有不懂的地方，就向书卷询问吧。”
　　“是，公主殿下！谢谢您！”艾琳躬身道。
　　……
　　“这样好吗？”书卷问道，“那些故事明明都是您想出来的。”
　　“有什么关系，在他们眼里，公主才写不出这么低俗的东西。”爱丽丝慵懒地伸了个懒腰，“而且没有你最后修改润色的话，剧本没可能在短时间内完成。”
　　“我觉得故事一点都不低俗，”她摇头道，“虽然不知道您为什么会那么清楚，但那些都是发生在人民身边的事，感人且令人深思，演出肯定会大受欢迎的。”
　　当然会大受欢迎，爱丽丝心想，前两个剧本改变自《灰姑娘》和《半夜鸡叫》，久经人民群众考验，前者描述了平民阶层与王室感人至深的爱情，后者则是底层人民反抗无良地主的斗争。当然，它们都经过了本地化改编，比如灰姑娘中的魔女变成了女巫，虽然爱丽丝还想大刀阔斧地把里面的王子改成公主，来一个异世界百合魔改版的《灰姑娘》，不过考虑到现如今“观众”的承受能力，爱丽丝只能作罢。而半夜鸡叫中的地主则变成了凶狠的小贵族。爱丽丝打算在前两部戏剧产生深远影响后，再放出第三部作品《女巫日记》，也是她真正目的所在。
　　这是一个完全由她构思的剧本，讲述了三个成为女巫的孩子，却各自走上完全不同道路的故事。她没有直接提及教会，而是将视线集中在这三人的命运旅程上：一名孩子被父母抛弃，一名被当作工具利用，而最后一位幸运儿的父母依然深爱着她，并且为了保护她而付出生命。最终三人机缘巧合地走到了一起，战胜了那些想要置她们于死地的敌人，并像普通人那样，获得了自己的幸福。
　　爱丽丝打算把《女巫日记》制作成一个系列，用来重塑外来民众的三观，在曲折感人的戏剧里，植入每个人的亲人都有可能成为女巫，而她们并非邪恶者的观念。


第一百七十三章 艾琳的心愿
　　两人回到家中，菲林无奈地摇摇头，“你就不能多考虑几天再回答公主殿下吗？”
　　他看到妻子回来时几乎都快跳着走路了，上一次见到她如此开心的模样，恐怕还是在婚礼上。
　　“不行，”艾琳吐了吐舌头，“晚一天都会让我睡不着的。”
　　也是，她是如此喜爱戏剧，在要塞剧院时常常一个人练得半夜，还经常和自己对台词。如果不是公爵，她应该已经从剧院之花变为名副其实的剧院之星了。想到这里，他从背后轻轻抱住妻子，“对不起。”
　　“……”艾琳拍拍他的脑袋，“不是你的错，当时你被调去其他城市，根本没办法阻止他。”她轻轻笑道，“如果想要表示歉意，就去做饭吧，我想先看看剧本。”
　　“好好好，我来做。”菲林亲了亲她的耳垂，“肉粥和煎鸡蛋，再加一份烤肠当作庆祝。”
　　新居所有许多布置都和他以往熟知的住宅不同，比如烹饪用的炉灶，在长歌要塞，无论是贵族还是平民，都会在主客厅中心位置修葺一个开放式炉膛，而不是像新居所这般，单独隔出一间房间用来放置炉灶。炉灶三面包围，背后直通烟囱。通道口设有可以横向活动的挡板，不用时往里一推便可封闭，以防止楼下住户的烟尘从炉灶里冒出来。
　　菲林很容易便能想到这样设计的好处，关上门后，客厅可以不受烹饪油烟、气味的影响，夏天还能有效降低室内温度。
　　将炉内填上柴火和木屑，升起火苗，他开始专心制作今晚的菜肴。
　　吃过晚餐后，艾琳继续投入到了剧本中，差不多到蜡烛见底时，她才放下第三本书册，长长出了口气。
　　“怎么样？”菲林不禁有些好奇，究竟是怎样的剧本才让她花费了这么长的时间去阅读，要知道以前在剧院时，她半天时间就能翻阅完十几本这么厚的册子。
　　“真是……难以形容，”艾琳赞叹道，“每一本都充满新意，我从未看过这样的故事！《灰姑娘》里，王子喜欢上的不是公主，而是一位美貌的平民姑娘……这并不奇怪，但他竟执意要取一位平民为妻。我甚至在想，公主殿下看到这个故事时，难道不会对里面荒诞离奇的内容心生不满吗？抛开这点，整个故事扣人心弦，特别是当王子再次找到灰姑娘，为她穿上那只水晶鞋时，我都忍不住想要为他们鼓掌。”
　　“《午夜鸡鸣》也很有意思，比起《灰姑娘》来说简单很多，我想大概两三个场景就能将故事交代清楚。而且农奴鼓起勇气对抗贵族这段描述得非常精彩，经过长长的铺垫，把农奴从极力忍受到忍无可忍的心情变化完全呈现出来……最后决定反抗时的那种爆发感，给人以酣畅淋漓的感觉！”
　　“农奴对抗贵族？”菲林皱起眉头，这可是贵族决不能容忍的事情。如果西尔特庄园里的农奴胆敢用锄头和铁锹对抗家主，只怕父亲第二天就会把他们的头颅都竖在庄园门口。“难道公主殿下真的要让你表演这种戏剧吗？”
　　“那是你没有读剧本，”艾琳白了他一眼，“读过之后你便会跟我产生同样的感觉，站起来反抗是迫不得已，小贵族简直欺人太甚——面对要人命的逼迫，他们仍只是把贵族用布袋套起来狠揍了一顿，我觉得已经十分克制了。后来贵族想要将农奴全部处死，一名路过的女巫救了他们。她变成当地知名大贵族的形象阻止了坏人，又前往领主城堡为农奴求情。领主在一番辩论下作出了英明且仁慈的决定——他买下了那些农奴，然后将他们晋升为了自由民！我敢打赌，演到这里时全场观众一定会欢呼起来的。”
　　可是贵族肯定会提出抗议，菲林不以为然地想，然后剧院就会受到来自贵族们的压力，最后解散这支剧组……等下，他忽然意识到，边陲镇除了提古子爵和公主殿下外，根本没有其他贵族居住，而后者还是剧组的组建人。也就是说，殿下要求演出的这几场戏剧真的只打算给普通群众观看？可从他们手中根本赚不到几枚铜鹰啊。按要塞剧院的水平给付薪酬的话，这压根是桩亏本买卖。难道殿下只是为了自娱自乐？
　　“不过亲爱的，”艾琳根本没注意到他变化的神色，“虽然前面两个剧本足够精彩，但比起第三本《女巫日记》，又不算什么了！我敢打赌，即使拿到赤水城、王都这样的大城市，它也是能让剧院立刻挑出一支剧组，专门排练并且提前大肆宣传的故事！我得说，书卷真是个编剧的天才，这本女巫日记无论是故事内容，还是叙事手法来说，都远超如今任何一部戏剧。”
　　“你确定？”菲林被她一本正经的模样逗笑了，“就算我在长歌要塞，也能经常听到卡金·菲斯先生的大名，他的《致蔷薇》和《王子寻情记》都是大家交口称赞的作品，不只在王都，听说其他王国也有剧团来观摩和学习，你觉得它比这些经典戏剧还要棒？”
　　“当然，你在怀疑我的眼光，亲爱的！”她将剧本内容大致讲述了一遍，“先不说情节，光是这样新颖的叙事手法还是头一回见。比起以往戏剧如同在听第三者讲述故事，它全程都将视角牢牢集中在三位女巫身上，她们三人的举动都对彼此造成了深远的影响，自己却毫不知情。但在将近故事中段时，看似毫不相关的线索全部聚集到了一起，三名女巫也因此形成了不可分割的整体。我得说，这种多线并行推动故事发展的新构架肯定会引起轰动的——当然，不是在边陲镇，我甚至怀疑有多少人能看到这个层次上来。”她激动地找来纸笔，埋头写信，“不行，我得赶紧把剧院的伙伴都叫过来，真想早点看到他们惊讶的样子！”
　　菲林却上前按住了她的手，“等等，艾琳，你不觉得……这故事内容太违背常识了吗？”
　　听妻子讲述后，他也觉得整个故事扣人心弦，表现出来的人性无论是正与邪，善与恶都入木三分，但是关于女巫的描写，和教会的说法截然相反，而且也太过细致了——比如第三位幸运儿由于家庭的关爱，可以无节制的释放能力，最终发现邪魔噬体不过是骗人的谎言，女巫除了能操控魔力外，和普通人并没有区别，也会笑，也会哭，遇到亲人逝去亦会悲痛欲绝。爱丽丝殿下就不怕消息传出去后，教会找上门来吗？
　　“违背常识？不……菲林，成为女巫前，她们都是普通人，对吧？”
　　“呃，是这样没错。”
　　“那我呢？”艾琳瞪圆眼睛道，“如果我变成女巫了，你会觉得我是邪恶之徒吗？”
　　“不，当然不会，”菲林连忙说道，“你永远是我认识的那个善良姑娘。”
　　“那我们如果生了一个女儿，她变成女巫了呢？”
　　“那当然更不可能了——”他忽然闭上嘴，心里已经明白了妻子的意思。置身事外去评价女巫，和把自己朝夕相处的亲人划为邪恶者，是完全不同的。
　　“没错，”艾琳满意地点点头，“假若我们真的生了一位女巫……”
　　“我会像故事里第三位女巫的父亲一样，好好爱护着她。”骑士单膝跪下，摆出宣誓效忠的模样。
　　“这才是合格的回答，”她放下鹅毛笔，轻笑道，“我想……我们现在就可以试一试。”
　　“遵命，亲爱的。”他低声在她耳边说道，接着一把将她抱起，朝卧室走去。


第一百七十四章 工业园
　　灰烬离开后两天，麦茜出乎所有人预料地返回了边陲镇，再次出现在众人面前。
　　问明白缘由后，她的回归受到了热烈欢迎，女巫联盟又多了一名新成员。 
　　令她大为感动的是，欢迎宴席在城堡后花园举办，长长的铁架子上，挂满了各类肉食，可随意取下来烧烤。调料也十分丰富，有盐、油、辣椒末、胡椒，还有爱丽丝亲自调配的烤肉酱——用迷藏森林出产的蘑菇和整鸡一起炖汤，再加入盐、糖和小麦粉搅拌而成，可以弥补没有味精的遗憾。麦茜几乎把肚子撑圆了才停下。
　　下午爱丽丝便对她的能力进行了测试。
　　根据夜莺判断，她的魔力总量在女巫里属于中等水平，能力表现为可以变化成各种鸟儿——前提是她见过。变化时魔力消耗较大颇大，一天能连续变上4、5次，维持变形状态时耗费魔力极少，属于召唤型能力，受到神罚之石影响。最喜欢的鸟类是鸽子，但爱丽丝注意到，她无论变成哪种鸟，体形都会大上不少。比如说麻雀，在她看来，个头已和普通鸽子相当。至于真变成鸽子，差不多就有海鸥大小了。
　　麦茜也无法变成幻想中的飞行兽类，比如爱丽丝画出来的凤凰、狮鹫和鲲鹏，这点让她感到颇为遗憾。
　　另外，灰烬的打算里还有一点值得她关注，那就是提莉召集到的众多女巫们都拥有哪些能力？如果有能大幅提升种田效率的辅助女巫，她不介意用技术交换她们。
　　为此，爱丽丝决定写一封给提莉的长信，先阐述两边的天然盟友关系，再警告她教会想要一统大陆的意图，最后递出橄榄枝，表示想要互助合作，共同进步的意愿。等到麦茜下个月前往峡湾时，让她顺便捎带过去。
　　隔日，公主迎来了另一个好消息。
　　用于生产蒸汽机的厂房终于建设完毕。厂房坐落在赤水河对岸，靠西头的位置，紧挨着叶子的试验田。整块用地已经用木栅栏围住，还平整出了一条通往浮桥边的简易道路。在爱丽丝的规划里，此地将是小镇以后的工业园区。
　　由于要尽可能扩大建筑空间，厂房由自重较轻的木头搭建，占地约一千平米，安娜制造的机床已经运送进来，分别是两台蒸汽镗床、两台手动铣床、一台手动磨床以及一台手动车床。这些机床虽然原理简单，做工却是一流的——除了基座或踏板之类的部位是木头外，其他部件都是由熟铁或钢材削切而成，可以说在现有材料的水平下，做到了最高精密度的加工。
　　目前厂房的工人只有可怜巴巴的十来位，他们原本是小镇铁匠铺的铁匠和学徒，如今被爱丽丝以每月五十银狼的高薪招募到了这里，学习如何操作高端机床。而他们的打铁工具和铁匠铺也都搬到了厂房外的一座砖房里，除了打造一些不重要的零部件外，蒸汽机的制作将全部由机床完成。
　　爱丽丝在厂房门口举行了剪彩仪式，为了壮大声势，她招来了市政厅一干官员，并发表了简短的演说。在回音模拟的礼炮声中，灰堡工业公司正式宣布成立。
　　接下来的几天里，身为公司执掌人的爱丽丝一有空就跑到厂房里，亲身示范机床的操作方法，以及蒸汽机的制造流程，这着实让她累得不轻，深刻体会到了公主的身体究竟是有多柔弱。考虑到安娜看向自己愈发炙热的眼神，爱丽丝觉得自己应该考虑一下健身问题了，人鱼线不指望，至少不至于以后被轻易地杀的丢盔卸甲……
       咳咳，跑题了……总之，要让目不识丁的铁匠掌握如何加工和组装一台蒸汽机，她所能想到的最好方法是将流程图解，类似于模型的拼装说明书一般，将部件名称、编号、尺寸一一标明，再把它们的安装次序和连接方式用图的形式描绘出来。这一点上，索罗娅帮了她很大的忙。
　　最初几天的生产就如同她预计的那样，几乎没有一个零件符合要求，更别说拼出一台完整的蒸汽机了。不过爱丽丝并不在乎废品率，在安娜手中，这些残次品眨眼之间就能重铸为新的板材。她相信经过反复操练，这些铁匠掌握新时代的制作方法是迟早的事。
　　除了工业厂房外，公主把北坡矿区的烧制间连同后院一起改造成了军工厂，主要用于生产转轮步枪和子弹——在卡尔推荐的“炉窑专家”洛斯亚抵达边陲镇后，新一批加装鼓风气囊的温度有了较大提升，可以独立烧制水泥粉，烧制间已没有了存在的必要。
　　不过受限于工艺，转轮枪支与子弹的生产目前仍由安娜完成，爱丽丝正在设计一台用于冲压子弹的蒸汽冲床，虽然效率还比不上安娜的切割成型，但至少可以减轻她的负担。
　　为了感谢安娜近半个月的忙碌，她决定送安娜一件礼物。
　　……
　　“礼物？”安娜放下手中削切好的零件，捋了捋滑至额前的发丝，露出灿烂的笑容，“好啊。”
　　“你就不问问什么礼物吗？”爱丽丝逗她道。
　　“嗯……”她认真思考了片刻，眼眸一眨不眨地看着爱丽丝，“您送的礼物我都喜欢。”
        如此直球的发言和相当有侵略性的眼神，让爱丽丝有些脸热。
　　经过大半年的调养，安娜身上已找不到一丝在地牢里初见时的影子，消瘦虚弱的她现在变得亭亭玉立，蓝色的眼睛充满神采，一身素色的连衣裙显得清爽利落，不同于爱丽丝的沉稳气质，安娜全身上下都洋溢着青春的活力。
        唯一让爱丽丝感觉到挫败的是，自己貌似和对方的身高差距越来越大了，也不知道究竟是安娜又长高了，还是自己变矮了。
　　好歹自己的心理年龄几乎比安娜大一轮，怎么说自己才应该是强势一方才对，之所以会变成现在这样，一定是身高的原因。金发的公主如此想着。
　　“礼物”就放置在城堡庭院里，为了给安娜一个惊喜，上面还覆盖了层麻布——在制作灰烬使者时，她脑中就有了这个想法。既然是公主，礼物当然也得特殊点，像珠宝首饰之类的成品显得太没诚意，她思索了好久，才想到这个点子。
　　爱丽丝揭开麻布，一个藤条编制的篮子出现在两人面前，篮子顶端连接着许多麻绳，而麻绳另一头则是块巨大的帆布。
　　“这是……什么？”安娜走上前绕着它转了一圈，好奇道。
　　“热气球。”她笑着回答道，“可以带你升上天空，像鸟儿般俯瞰大地。”
　　“飞上天？”她回过头，双眼闪烁着兴奋，“真的可以吗？”
　　翱翔天空是人类自古以来的梦想，从滑翔翼到热气球，从飞艇到飞机，人们在摸索与挑战中付出了巨大的牺牲，也从未放弃过这方面的追求。这个世界虽有女巫存在，但飞翔仍是少数人的权利。通过高空视角所看到的景色，必然会让人留下深刻的印象。
　　“当然，只要让热空气充满这个气囊就行。”
　　爱丽丝让夜莺找来闪电和麦茜充当救急人员，万一发生意外，闪电和变成大号海雕的麦茜至少能保护她们两人安全落地。至于其他女巫，她决定还是暂时不叫的好，特别是温蒂和书卷，肯定会反对她的任何冒险行为——在她们两人眼里，自己是绝对不能有丝毫差错的。


第一百七十五章 热气球之旅
　　热气球的原理很简单，制作起来只有两个难点，一是燃烧装置，二是气囊。 
　　第一点在没有压力容器提供气体燃料的情况下，单靠柴火或木炭来加热空气，效率低不说，受燃料限制也飞不了多远。这也是历史上很早就发现了热气球原理，但在实战中率先投入运用的却是氢气球的原因。所以爱丽丝干脆放弃燃烧装置，让安娜来点火加热。
　　气囊的难点在于密闭性，不过对于借鉴了前人经验的爱丽丝来说，这个问题很容易解决——采用夹层布料即可。气囊最外层为耐磨的帆布，中间衬有牛肠皮膜，内层为轻便的纱布，这样缝合起来即可防止漏气，同时不惧怕鸟类的啄击。
　　爱丽丝撑开气囊底部，让安娜往里面喷出温度和普通火焰接近的黑火，气囊慢慢鼓胀起来，看上去就像一只满是褶皱的冬瓜。考虑到热气球需要搭载两人升空，气囊最宽处直径足有五米，用掉了十二头牛的肠皮膜，缝制工作接近一周。如果不是管辖一地的领主，还真不一定造得起这样的大玩具。
　　“它是借助热气提供的浮力飞起来吗？”安娜问道，“我记得书里曾提到过，热空气总是向上升的。”
　　“没错，热空气上升，冷空气下沉是常见的自然现象。用粒子理论来解释，便是较热的空气小球运动加剧，向四周扩散的能力强，体积膨胀后密度会变小。对于周边没有变化的空气来说，它相当于变轻了，因此会上升。”
　　爱丽丝讲完原理后，发现除了安娜露出“原来如此”的表情外，其他三人都是一脸茫然，让她不禁暗自感叹天赋的重要性。
　　当气囊完全膨胀并向上浮起时，牵引绳索被缓缓拉直，爱丽丝率先翻入吊篮内，随后接过翻爬中的安娜。
　　“我还是有些担心，”夜莺不安道，“要不您让我先上去试一试吧。”
　　“相信我，不会出什么事的，”爱丽丝轻松地笑了笑，“而且就算发生意外，还有闪电在。”
　　“我会接住她们的，放心吧。”闪电拍了拍胸脯。
　　“还有我咕！”麦茜学着闪电的模样拍胸脯道。
　　随着一阵摇晃，热气球牵着吊篮离开地面，逐渐向上爬升。没多久，两人便越过了城堡顶端，小镇的全貌一一呈现在她们面前。
　　对爱丽丝而言，这样的景象不算陌生，毕竟她也是见过摩天大厦的人，但在安娜眼里，便是种与以往视角截然不同的全新体验了。她趴在吊篮边探头向外张望，一只手牢牢抓住爱丽丝纤细的胳膊，显得既兴奋又紧张。
　　这还是爱丽丝第一次看到她露出这样的神情，大概双脚从未远离过地面的人，首次飞向天空时，都会产生轻微的恐高感吧。
　　不一会儿，吊篮下方用于拴住热气球的麻绳被拉到了极限，上升停止了。麻绳约五十米长，也就是后世十五六层楼的高度。爱丽丝让安娜减小火力，热气球最终悬停在空中。
　　闪电一开始时还寸步不离地守在吊篮边，见到篮子稳定后也放心下来，跟麦茜绕着热气球玩起了追逐游戏。
　　从这里向下望去，可以清晰地看到城堡屋顶、到处都在施工的小镇、由西往东流淌的赤水河，以及河边翠绿的农田。
　　“感觉如何？”
　　直到安娜缩回脑袋，爱丽丝才笑着问道。
　　“谢谢您的礼物，”她兴奋得说，“原来我也能飞这么高。”
　　“还可以更高，”爱丽丝贴着藤条吊篮侧壁坐下，“如果下面的麻绳再长点，飞个十倍于此的距离都没问题，不过越往上气流越复杂，安全性就难以保障了。而且这只是初级的飞行器，等以后造出了活塞机，普通人也能飞得比鸟更快，比鸟更高，再往后……”她抬头望了眼蔚蓝的天空，“人们甚至可以飞出这个世界，前往无边无际的太空。”
　　“……”安娜屏住了呼吸，她的眼眸里闪闪发亮，有什么东西呼之欲出。
　　“飞出世界我不敢保证，”爱丽丝被她的模样逗笑了，“但造出活塞机，让普通人能够像鸟儿一般飞翔，有生之年应该还是能做到的。”事实上有安娜在，加工能力已不存在瓶颈，目前的短板存在于材料性能上。劣质生铁可以凑合着造蒸汽机，熟铁可以造炮，用黑火冶炼出的钢造转轮枪械也问题不大，但内燃机的话，恐怕得需要高品质的铸铁、铸钢或铝了。“边陲镇能有现在的样子，这一切都是你的功劳，‘安娜小姐’。”
　　听到这句话后，安娜怔住了。过了好一会，她才靠坐过来，轻声开口道，“我的母亲死于一场火灾，可我不仅没有葬身于浓烟和烈火中，反而成为了女巫。有很长一段时间，我曾以为是我的觉醒导致了这场大火，也极度厌恶身为女巫的自己。被关在监牢里时，本想着这样或许能迎来解脱，您却把我从牢中救了出来，教导我如何使用能力……我没有想到，火焰除了带来焚毁和痛苦外，还可以有如此多的用处。”安娜顿了顿，“能遇上您，我应该感到万分满足的，可现在我发现自己的想法已经变了，有时候会觉得心里憋闷得难受，希望得到更多。”
　　她攀上爱丽丝纤细的肩膀，“即使这样的话，您还想要聘用我吗？”
　　她的湖蓝色眼睛里波光粼粼，呼吸吹在脸上，有些痒痒的感觉，让爱丽丝的脸颊有些微微发热。隔着单薄的衣物，她能感受到对方同样柔软的身躯和比自己跳的还快的心脏。她的眼神仍然充满了侵略性，不过却让爱丽丝完全生不起一丝抗拒。
　　“外面有……”
　　爱丽丝还未说完，安娜已经封住了她柔软的嘴唇。
　　分开后，爱丽丝白皙的脸颊染上了可爱的粉色，她的声音有些低，却满是坚定，“我想要聘用你，一直。安娜小姐。”
　　“聘请我的代价可是很高的”安娜眸中带着笑意。
　　“现在的公主、未来的一国女王，这个代价，够吗？”爱丽丝没有等着安娜的回答，她主动欠起脚尖，向着自己的女巫小姐献上了自己的吻。
        安娜舔舐着爱丽丝柔软甜美的唇瓣，她的眼眸中仿佛燃烧着另一种意义上的火焰，眼角余光向着周围瞥视一眼。瞬间，一层黑色的火焰便笼罩住了整个吊篮上方，旋即半球形的黑色火焰逐渐平复，变成了盖在吊篮上的平整焰幕，完美地遮挡住了里面的景色，只有爱丽丝压抑着的低吟与呜咽声，以及更加不可言说的淫靡之声，隐隐约约地从里面传了出来……  
　　……
　　“咦，等等，”麦茜追了闪电一会儿，忽然在空中一个急停，望向被黑色火焰完全封死的吊篮，“她们……？”
　　“啊？”闪电偏头望了一眼，“她们只是躺下了。”
　　“那样不就看不到外面的风景了吗？”
　　“风景随时都能看，但这样的机会可不多。”
　　“机会？”麦茜抖抖翅膀，落在闪电肩头，“不是很明白咕，要不要去看看她们咕？”
　　“那可不行，”闪电一把搂住鸽子，“这是一场神圣的仪式，是不能被打断的。”
　　“咕？”
　　“总之，以后你会明白的，这种时候，只要当没看到就好，这可是我爸爸——最伟大的探险家告诉我的。”闪电抛出麦茜，叉腰道，“现在快跑吧，换我来追你了！”


第一百七十六章 心底的答案
　　热气球在空中生生停留了一个多时辰，直到某位怂包公主自觉已经重新调整好了状态，才缓缓降落在城堡庭院内。  
　　吊篮一落地，被热气球吸引目光的女巫们纷纷围了上去——比起最开始时只有夜莺在场，现在女巫联盟的成员基本已全部到齐，刚从市政厅返回的书卷甚至是一路小跑过来的。她问明情况后就一直担忧地望着天空，生怕这个巨大的球体坠落下来。
　　爱丽丝是被安娜抱出吊篮的，白皙的脸颊上染着已经不易察觉的绯红，浑身上下透着股淡淡的慵懒阮媚。而某样染上代表着纯洁少女血迹的不纯洁证物，已经被安娜认真仔细地收了起来。天知道看到安娜一脸认真地把自己染上血迹的内衣收起来的爱丽丝，当时的表情是有多精彩。去掉第一次用去的时间，爱丽丝在天上生生缓了近一个时辰，才勉强缓过劲来。身上那些不可言说的痕迹，则全部被衣物所遮挡，而衣物所无法遮挡的部分肌肤上似乎是被安娜特意避开了，并没有留下什么明显的痕迹。至少，单从外表看，爱丽丝身上一切正常。
       没有觉察到不对的书卷和温蒂立刻上去一阵说教，劝告对方不要以身犯险。神情略显疲惫的公主无力地辩解两句后，明智地用这个新奇的玩意引开了话题。夜莺觉得有些好笑，也准备迎上去时，忽然心中一僵，停在了原地。
　　她看到抱着爱丽丝殿下走出吊篮的安娜眼睛里溢满了笑意，脸颊处染着一抹红晕，表情似是喜悦，又似乎是满足。亚麻色的刘海被齐齐分到一边，头发上挂着个小巧的夹子，发出银闪闪的光芒。
　　夜莺想起了几天前公主在厂房指导铁匠操作那些大块头机器时，顺手磨削的一块银锭。
　　那是公主殿下亲手制作的发夹？
　　其他女巫也嚷嚷着要乘坐热气球，很快，气囊再次鼓胀起来，这一次升空的是安娜和娜娜瓦。
　　夜莺站在人群外，怔怔地望着热气球越来越小。
　　她脑中全是安娜充满柔情的笑意，和爱丽丝那明显有些倦意的神态与变得有些慵懒阮媚的气质。
　　平时脸上总是很平静淡然的安娜很少会露出这样的表情，一种——夜莺随共助会流浪的旅途中，曾在大城市的街头巷尾见过不少类似的神情，她知道这意味着什么，显然公主殿下和安娜不是单纯地在上面看风景。这个念头一旦冒出来，便很难压制下去，她忽然觉得心里像空了一块似的。
　　虽然早就作好了决定，但真要面对这一刻时，夜莺发现自己远没有想象中的那么无所谓。
　　她走到一处角落，靠着围墙坐下，看着大家闹腾的模样，脑袋里一片空白。
　　热气球再次降下，娜娜瓦爬出吊篮后，抢到先机的叶子立刻坐了进去。
　　当夜莺回过神来时，爱丽丝已经不在庭院之中——大概书卷结束说教之后，体力消耗极大的公主殿下就返回城堡休息去了。她理应跟着前往卧室，守在公主身边，看着她安然入睡，就像过去所做的那样。但夜莺站起身，却发现自己迈不开脚步——她实在不知道现在该用什么表情面对爱丽丝，就算进入迷雾后她根本看不到自己，可夜莺仍然清楚，对方现在的神态会让她更加难受。
　　就这样热气球上上下下，大概所有人都坐过一遍后，温蒂走了过来，“干吗待在这里，不上去试一试吗？从天空俯瞰小镇的感觉真是棒极了。”
　　如果说有什么比爱丽丝殿下更难面对的，就是安娜了。夜莺慌慌张张地站起身，“不行，我得回去了。”说完她进入迷雾，走出两步才发现，为什么要在庭院里使用能力？回头望了一眼正在四处张望、一脸莫名其妙的温蒂，她咬咬牙，快步离开。
　　……
　　吃过晚餐，她回到卧室，四仰八叉地仰倒在床上。
　　今天直到最后，她都没有在爱丽丝身边现出身形。当躺在床上的公主殿下试探性地喊出她的名字，她也只是用手在爱丽丝的肩头点了两下，表示自己在这儿。甚至连对方从床头柜里翻出平常令她垂涎三尺的盐焗烤鱼干都没有让她妥协。
　　“怎么了，今天发生什么事了吗？”温蒂走进卧室，带关上门，“我看到大家都在搭乘热气球时，你却独自坐在一旁。”
　　“没什么。”夜莺翻了个身。
　　“明明就有什么，”温蒂坐到床边，将她身子扳正，盯着她看了好一会儿，“我还以为你什么都愿意跟我倾诉呢。”
　　“……”后者闭上眼睛，好半天才喃喃出一句，“因为安娜。”
　　“安娜？”
　　夜莺并不想将这些烦心事情都说出来，因为这只会让她觉得自己心胸狭窄，毕竟公主殿下认识的第一个女巫是安娜，而不是她。可若是不说，心里便觉得像被什么堵住了一般，更加难受。在共助会时，温蒂曾给了她很多帮助，每当她迷茫的时候，第一个想到的总是温蒂，而对方从未令自己失望过。想到这里，她轻轻握住温蒂的手，将事情大致讲了一遍。
　　温蒂听完后叹了口气，“安娜不明白这事的重要性，你也不明白吗？上次就提醒过你，公主殿下不可能和女巫在一起。爱丽丝·诺蕾姬是女王，需要子嗣来继承这个王国，从这一点上来说，就算是招人入赘，她也绝不会选择一名同性的女巫为伴侣。”
　　“她会。”
　　“什么？”温蒂怔了怔。
　　“爱丽丝殿下会娶一名女巫为妻，”夜莺忽然睁开眼睛，一字一句说道，“她亲口说的！”
　　她本想把这个消息一直藏在心底，可现在她已无力承受这种不被理解的感觉。
　　温蒂似乎被吓住了，过了好半天才皱眉问道，“你确定？”
　　“是真的，”夜莺将那天书卷的问话重复了一遍，“你知道我的能力，我能判断出一个人是否在撒谎话——当时她说这句话时，是认真的。”
　　温蒂忽然抓住夜莺的胳膊，“你记住了，这句话千万不要告诉其他人，即使是女巫联盟的姐妹们也不行。”
　　“为……什么？”
　　“因为她注定是要成为灰堡女王的人，一个没有后代的女王意味着什么？就算没有教会，地方贵族也很难支持这样的人成为他们的女王！所以这件事必须严守秘密，绝对不能说出去。你现在所要做的，就是保护好她的安全，别忘了，她能否成为灰堡的统治者，关系着所有姐妹的命运。”
　　夜莺点了点头。
　　“至于困扰你的这件事，”温蒂思忖了片刻，“你是想登上……”温蒂的声音略微卡壳，紧接着她才继续说下去“登上王后的位子，还是仅想一直陪在公主殿下身边？”
　　“当然是待在她的身边。”夜莺毫不犹豫地说道。
　　“那你现在不已经在她身边了吗？”温蒂笑了笑，“王后的确只有一位，可即使瑟登上王位成为了女王，也依然需要你的保护。你懂我的意思吗？”
　　夜莺眨了眨眼睛，没有回答。
　　“所以在一起不难做到，难的是去接受自己作出的选择。”温蒂摊手道，“如果你做不到，就只有退让，或者更进一步……至于这个问题，只有你自己才知道答案。”
　　……
　　次日中午，因为体力消耗过大而睡过头的爱丽丝打着哈欠走进办公室，打开抽屉，却发现鱼干已不翼而飞。


第一百七十七章 教会的意志
　　赫尔梅斯大教堂密室。
　　教皇之位依旧空缺。
　　三位主教并排而坐，依然是梅恩先开口，“听说永冬王国出了一些暴动？”
　　“驻守在那儿的审判军已经在处理这件事了，带队的是科本大祭司。”泰弗伦回答道。
　　“到底是因为何事？”
　　“还不是那些被拉拢进教会的渣滓吗，”希瑟吹了个口哨，“女王被斩首后，那些贵族纷纷加入教会，摇身一变成为了教会高层——都是因为你的妥协计划，梅恩大人。他们打着抓捕女巫的幌子在城内大肆搜刮，城内卫队也视而不见，闹得民众无法接受，自然会引起反弹。”
　　“不是我的计划，希瑟大人，”梅恩不悦道，“这是教皇冕下的旨意。这样一来我们才能用最短的时间获取王国的一切，而不是继续和贵族较劲——他们之中也不乏有杰出人才，拉拢过来的话对我们大有助益。至于那些蛀虫，没有血统继承的特权，只需一代人便会淘汰。”
　　“好吧，既然你连教皇冕下都抬出来了，我就不多说什么了。”希瑟耸耸肩，“不过那些败坏教会名声的违纪者一定要交给我。”
　　梅恩望向泰弗伦主教，后者沉吟道，“我建议暂不处理他们，镇压完暴动后可以将违纪贵族软禁起来，毕竟才加入教会不久，现在就朝他们动刀子，可能会引起贵族阶层的普遍不安。”
　　“不行！”希瑟一拍桌子道，“会内规章决不允许违背，任何以教会名义实施的抢掠都是重罪，而且掌管律法和仲裁的是我！”
　　“这种时候要以大局为重……”
　　“我说的就是大局。”希瑟直接打断了泰弗伦的话，“别忘了我们是靠什么才在永冬各地树立起公正和正义形象的，如果这种时候不给予那些败类严厉打击，永冬的人民会对我们失去信心！这才是教会的根基——而不是那群该死的贵族。如果你们不认同，我将直接请示教皇冕下！”
　　教皇没空为这种事操心，教会的根基也不在民众身上，而在于拥有了多么强大的力量。梅恩叹了口气，伸手示意泰弗伦不要过于激动，“那让科本大祭司把他们押送回新圣城接受审判？”
　　“不必了，我亲自去一趟就好，”希瑟说道，“最近这边的事也忙完了，预计两三个月左右就能回来。审判这种事，自然是越多人看到越好，永冬王都的冰雪台似乎是个不错的地方。”
　　“你确定？”梅恩皱眉道，“现在可没有多余的指挥者保护你去永冬，遇到超凡女巫的话，你就危险了。”
　　“哪来那么多的超凡女巫，”希瑟不以为然道，“给我一队审判军就够了。”
　　“如果你坚持的话。”梅恩不想再纠缠这个话题，“我这儿有个坏消息。教会军队在进攻狼心王国的断牙堡时出了意外，损失了二十多位神罚军和一百余名审判军。到现在断牙堡仍未被攻克。”
　　“二十多位神罚军？”泰弗伦瞪眼道，“谁是指挥者？”
　　“铃铛，她已经死了。”
　　“指挥者战死？看来他们还真遇到了不得了的挑战。”希瑟饶有兴趣道。“一下损失掉这么多神罚军，奥雷恩大人看来得头痛了。”
　　“不能怪他，断牙堡地形特殊，城门开在山中间，离地足有三丈（约10米）高。他们又摧毁了进门的木桥，还借助了炼金师的一些玩意。”梅恩解释道，“据信汇报，他们搭起木梯后，神罚军刚爬上去就遭受到了诡异火焰的攻击——先是城门上的管子里喷出一大堆白色固体，随后发烟起火，火焰黏着在身上，甩不掉也扑不灭，直到将人烧焦为止。现在他们正在联系城内的教会信徒，看看能不能内外夹击。”
　　“我敢说城里的教堂肯定已被血洗啦，”希瑟撇撇嘴，“想要攻进去，多派些人填才是正理。炼金师的那些玩意从来就没有过能大量制备的吧，填一填就耗光了。”
　　“那是神罚军！”泰弗伦气得胡子一抖一抖的，“你知道转化一个神罚军有多难吗？现在千人都不到，如果为了统一大陆让神罚军折损过半的话，我们用什么抵挡邪魔之月？更别提之后的魔鬼了。”
　　“不要争了，”梅恩出声道，“我将这个消息告诉你们，不是让你们争论进攻手段的。教会目前需要更多的神罚军，如今永冬已经被教会掌控，有些事情也可以做得更名正言顺一点。以往都是每年运送两次‘种子’，但现在，我要求增加一次，春天受到邪月影响，长短不一致，所以从夏天起，每个季度都要有一批种子送往圣城，转化仪式也会相应多举行一次。这件事就交给你负责，泰弗伦大人。”
　　“可是，并没有那么多孤儿和婴儿可以收容啊，”老主教摸了摸胡子，“不是所有人都会把舍弃的孩子送往教堂的。”
　　“所以你想要办法去争取。永冬已经是教会经营最久、教徒最多的王国了，如果连这片土地都没办法提供足够的人力，其他三个王国消化起来只会更慢。别忘了，在统一大陆过程中出现的暴动，都要靠审判军和神罚军去平息。”
　　“人并不是没有，”希瑟翘起嘴角，“街上流浪的孩子就跟野猫野狗一样多。我听说还有黑街老鼠们专门招募这些孩子加入，用来培养成扒手、接头人、走私贩子或者替罪羊。贵族未除时还能替老鼠遮风挡雨，现在拜梅恩大人所赐，他们都成了教会的一分子。阴沟没了盖，老鼠还能躲去哪里？如果派出审判军将地下势力一网打尽，我想你能收获不少孩子，同时肃清渣滓可以给人民一个良好的印象，外带震慑下那些蠢蠢欲动的贵族，一举三得的事，不是吗？”
　　确实是不错的手段，梅恩想，不管她性子有多么偏激，面对问题时总能最快想出对策——除了有些话要刻意忽略外。“就按这个方法实施吧。总之，在秋天之前，我们要占据狼心王国全境，除了驻守维持秩序的审判军，其他部队都必须调回赫尔梅斯，防御今年的邪魔之月——这一次，敌人只会更加强大。”
　　泰弗伦虽然不大情愿，但最终还是点了点头，“到时候利益受损的贵族跳出来抗议可别怪我没提醒你们。另外，晨曦王国目前已经注意到了邻国的动向，不少城市里的贵族把矛头对准了教会，个别地方还发生了抢劫焚烧教堂的事件。我建议组织信徒暂时撤离，没必要把他们浪费在这种冲突中。”
　　“不，他们必须抵抗到底，”梅恩否决道，“教徒牺牲得越多，我们之后展开报复的理由才越充分。这不是浪费，而是引火之苗，对于教会信众不多，根基不深的王国，撤退只会显得教会更加虚弱。”
　　“好吧，我也只是提一提而已，”泰弗伦摊手道，“最后是灰堡……嗯，你们自己看吧。”他从袖子里取出一卷信纸丢到梅恩面前。
　　梅恩展开扫了两眼，这封信居然来自于碧水女王嘉西亚·诺蕾姬的亲笔。很快，他眉毛皱了起来。
　　“她竟然绞死了迪卡祭司？”
　　“还把一干教徒都喂了鱼，”泰弗伦补充道，“教堂也被拆成了平地。她应该是发现了药丸的副作用。”
　　希瑟咂咂嘴，“我早就说了嘛，那种玩意就算不断补充，效果也会越来越低，最后直到衰弱而亡。拿这种东西用来摧垮对方的军队倒是不错，可效果一浮现出来，对方也知道教会打的什么主意了。而且麻烦的是，我记得之前有情报提到，她的手下并没有多少服用药丸的吧？倒是有不少给那群南境的野蛮人吃了。”
　　“不超过一千，她说这笔账记在我们头上了。”梅恩放下信纸，“简直可笑，没有教会支持，她能成为碧水港女王？提费科·诺蕾姬在哪里？收到了我们的药丸，为什么迟迟不进攻南境？”
　　“他目前正在掠夺北地，给出的理由是北境守护试图叛变，必须先制止叛乱，以免后防不稳。大概他是想要把几位公爵的地盘都收入囊中，再跟嘉西亚决一死战吧。”泰弗伦回答道，“就是不知道这位新王拿下北地后，会不会直奔西境而去。”


第一百七十八章 枢秘圣殿
　　“哈哈哈……”希瑟笑出声来，“指望棋子会完全听命行事本就不太可能，和我们最终目的保持一致就行了。不管他在打哪里，只要不断消耗战士即可。反正灰堡是计划里最后进攻的一个王国，还有时间让他们厮杀。上次爱丽丝·诺蕾姬不是拒绝了我们的药丸吗？可以让提费科给西境多点压力，说不定她就接受了。”
　　话虽这么说，可碧水女王的公然翻脸仍让梅恩有些不快，毕竟这颗棋子是他亲自选定的。提费科如果占据灰堡其他地盘后仍不与嘉西亚决战，而是屯兵保持对峙的话，争王令就无法达到预期的效果。看来有必须采取一些其他手段了。
　　“西境那边还是等使节团的消息传回来再作决定，”他拍板道，“今天就到这里，两位大人请按计划行事，我还要去一趟赫尔梅斯机关。”
　　“啊，对了，”希瑟像是恍然大悟一般，“今天是转化日吧？又有多少人申请参与转化仪式？”
　　“这是机关秘密。”梅恩站起身，头也不回地走出密室。
　　……
　　经过漫长的悬空阶梯下到洞底，大主教跨过如同镜子般光滑的白色磨石，朝机关深处走去。
　　与平时的幽静不同，今天的机关显得颇为热闹，一群通过审核的审判军正站在机关外等待，他们大多是第一次进入这个地方，都在好奇地四处张望。见到梅恩，所有人挺直胸膛，握拳行礼，“主教大人！”
　　他微笑着点头回礼。这些审判军都是教会的精锐武士，对神明虔诚且甘愿牺牲——神罚军转化并不是一定能成功的仪式，他们在递交申请前便已明白这点，即使如此，他们依然愿意为这莫大的荣誉而献出生命。
　　在武士们崇敬的目光下，他穿过第三道关卡，来到枢秘区前。教皇的侍卫已在此等候，他们躬身行礼，接着推开了身后的金属大门。
　　梅恩跟着侍卫进入门内。从这里开始，便是赫尔梅斯机关的心脏部位，教会的一切研究和发明都是在此地进行的。
　　枢秘区内没有火把，他的视野陡然变黑，等到稍稍适应后，一条狭长的通道出现在他眼前。通道的墙壁和顶板由铁铸成，两侧都镶嵌有荧光石——这种奇特的石头是神罚之石的一种，在沾染了邪兽血液后，能发出碧绿的荧光。
　　通道的尽头放置着一座吊笼。走入笼中，侍卫扳下机关，头顶的锁链发出嘎吱嘎吱的声响，在寂静的通道内显得格外刺耳。伴随着这阵声音，吊笼缓缓沉入地下的空洞，接着梅恩眼前豁然开朗。
　　一处极为空旷的地下空间呈现在他眼前。
　　这样震撼的景象无论看多少次，都会令他心生渺小之感。
　　按照常理，埋藏在地底的洞穴应该是一片漆黑，伸手不见五指，可在这里，整个地洞都被神罚之石发出的光芒照亮——巨大的神罚之石如同无数根从地底升起的棱柱，形成一簇簇水晶之花。最小的棱柱也有身体粗细，大的几乎要十余人才能环抱，高度参差不平，最高的那根几乎直冲洞顶，比赫尔梅斯大教堂的天之塔还要高。
　　它们的颜色也各不相同，最茂密的一簇神罚之石呈淡紫色，边上几簇从深蓝色到浅绿色变化，较小的则是白色，还有些刚从地底冒出头的棱柱体，差不多接近于透明。紫色神罚之石发出的光泽最为显眼，特别是超越天之塔的那根，亮度接近满月，让洞底不借助火把，也能隐隐看到地面。
　　在如此密集庞大的神罚之石影响下，山腹内部都处于魔力无法生效区域。而教会出售的神罚之石，也全是从此处开采。
　　洞穴空间足以容纳五六座赫尔梅斯大教堂，他们也的确在这里建造了一座跟大教堂一模一样的建筑，并命名为枢秘圣殿。不过比起山顶上的教堂，这座看起来显得陈旧多了。梅恩从半空中可以看到，圣殿背后的山壁上还有一扇黑色的铁门，那是通往赫尔梅斯山脚的出入口，连接着旧圣城。所以这座古老建筑从某种意义上来说才是机关的本体，早在新圣城建立之前，它就存在于此了。
　　吊笼足足花了半刻钟才抵达地面，梅恩走出笼子，整了整自己的衣袍，跟着接应的使者前往圣殿。
　　转化仪式就在一层大厅中举行。
　　进入大厅后，主教感到四周又恢复了光明——不再是幽冷的蓝紫色光芒，而是千百根蜡烛燃烧发出的橙光。头顶上是三层塔式的蜡烛吊灯，大厅四周也摆放着许多烛台，眨眼望去像是无数繁星在摇晃。拜明火所赐，洞里的寒意被驱散不少。
　　站在两座转化台中间的男子，便是教会的最高领袖，奥伯莱恩教皇。他穿着醒目的红底金边长袍，头顶戴着金光闪闪的宝石冠冕，正在仔细检查转化器具，为仪式做最后的准备。
　　“教皇冕下。”他上前跪拜在奥伯莱恩身前，亲吻他的手指。
　　“起来吧，孩子，”教皇的声音沙哑而迟缓，“这里除了侍卫外没有别人，不必讲究烦琐的礼节。”
　　“是，”梅恩站起身，不由得一怔，冕下的模样比上次见时又苍老了许多，他的脸上遍布深深的皱纹，皮肤呈现不健康的白色，松弛且无光泽，密密麻麻的褐色斑点显得极为醒目。主教眼睛一热，“您……辛苦了。”
　　“这是时间的痕迹，”奥伯莱恩平静地说，“没有人可以对抗时间。我的寿命所剩无几，恐怕看不到人类战胜魔鬼的那一天，所以也不必承受那未知的痛苦。可你们还得继续战斗下去，直到最终击败敌人，或被他们击败。”
　　而再失败一次，我们将彻底灭亡，梅恩点点头，“我会尽责到最后一刻。”
　　“很好，”老人笑了笑，“你最近做得很不错，又为教会增加了千余名审判军，这次申请转化的也有六十二位，已经算得上历年来最多的一次。”
　　“冕下，您能否告诉我，想要战胜魔鬼，我们究竟需要多少神罚军？”梅恩犹豫了片刻问道，“关于魔鬼，我所知道的信息全部来自于圣书。可圣书上的记载并不完全，没有他们的来历，没有数量和作战方式的记载。我知道这些秘闻必须等成为教皇后才有资格知道，可是……”
　　奥伯莱恩伸手制止了他的话，“你太着急了孩子，要有耐心。用不了多久，你就能接过这顶冠冕，成为下一任教皇，到时候所有的疑问都能在枢秘圣殿顶端的藏馆里找到答案。现在我只能告诉你，越多越好。”他喘了口气，“另外，尽管我找你来不是为了转化仪式，不过既然碰上了，这一届的转化就由你来试着主持吧，有我看着，也算是为以后积累些……咳咳……经验。”
　　梅恩连忙拍了拍教皇的背，待他呼吸稍畅，才低头道：“遵命，冕下。”


第一百七十九章 转化仪式
　　神罚军转化仪式是教皇必须掌握的知识，一年前当梅恩从奥伯莱恩冕下手中接过神罚典籍时，就相当于获得了下一任教皇的继承资格。
　　书中的内容梅恩早已背得滚瓜烂熟，一名神罚军需要献祭一位女巫的生命，将她的血与神罚之石融合，再注入审判军体内。这一套仪式在数百年的运用中改进过数次，但本质仍没有变化——女巫是决定神罚军数量的上限，审判军的意志是决定转化成功率的关键。
　　读完这本典籍后，他才明白，为什么教会每年都要收容那么多未成年的女子。女巫的出现毫无征兆，在魔力聚集之前，她们与正常人没有任何区别。而魔力一旦开始汇聚，她们的身体、脏器、血液都会被改变。所以除了扩大饲养规模外，别无他法。
　　这也是他认同希瑟说法的原因——他们所做的一切，已经算得上邪恶至极，每一位高层手中都沾满鲜血，他们屠杀的女巫比任何一名刽子手都要多。但为了战胜魔鬼，为了避免人类的覆灭，他们必须这么做下去。
　　胜利者才有资格获得神的垂青。
　　……
　　两位审判军躺在转化台上，梅恩认识他们，分别是先遣营的戴利恩和圣城卫队的塔克·托尔，后者还是一位审判长。
　　两人虽然都面带笑容，但主教仍能从他们绷紧的肌肉和紧握着的拳头中看出紧张之情。他拍了拍两人的肩膀，“放松点，我相信你们能做到。”
　　“大人，到时候只要忍受疼痛就好了吗？”戴利恩忍不住问道。
　　“没错，撑过去就好了，”梅恩笑道，“你叫戴利恩，对吧。”
　　“您居然还记得我的名字。”他激动地说道。
　　“当然，你是先遣营的成员，参与了上一年的赫尔梅斯防卫战，队长是……艾蕾希亚，我没说错吧？”
　　“对对，”戴利恩连连点头道，“我们队伍在一场战斗中伤亡惨重，半数队员都死于混合种邪兽之手，我当时就想，如果我有能力杀光那群畸形杂种就好了。所以，大人，我想要成为神罚军！”
　　“为守护战友而变得强大，这样的信念很好，”梅恩鼓励道，随后他望向审判长，“那么你呢？塔克·托尔，又是为了什么决定转化为神罚军？”
　　“为了保卫新圣城，大人，”他坚定地说道，“神官们说，今后每一年邪兽会越来越强，上一次它们已经摸到了圣城的墙边，如果不是神罚军的话，大教堂或许已经毁于一旦。我也想成为抵挡邪兽的坚盾、洞穿敌人的长枪。”
　　“非常好，你们都是教会的骄傲。”梅恩按照典籍交代的步骤，用交谈化解他们的紧张和畏惧，见到两人的情绪逐渐变得高昂，他挥挥手，示意仪式继续进行。
　　侍卫上前蒙住两人的眼睛，并用手环和脚环将四肢牢牢固定在转化台上。接着女巫被抱了进来，平放在两人之间。
　　作为教会饲养的女巫，她大半生都是在旧圣城修道院里度过，觉醒后则会被送入枢秘区，作为材料等待转化。献祭前一天，她已被灌入了大量梦境水——一种由安眠蕨和冬花熬成的草药，确保仪式中任何响动都不会惊醒她。
　　“编号，年龄？”
　　“一号，十八岁。”侍卫回答道。
　　这是例行询问，只有成年女巫的血液才够满足同时转化两名神罚军所需，梅恩再次对照女巫名册确认无误后，宣布仪式开始。
　　一根精致的银针管插入女巫的手臂中，红褐色的血液顺着银针后包裹的皮管流出，汇聚到她身下的水晶盆中。盆底铺着一层浅蓝色的神罚之石，血液渐渐浸没过石头，最后填满整个盆子。
　　很快，神罚之石发生了变化。透过盆子一侧可以看到，蓝色的石头正在吸收血液，大概半刻钟之后，石头逐渐融化消失，浑浊的血液变得清澈见底，颜色也由红褐色转化成了天蓝色。
　　这些操作看似简单，却经过了数万次试验，才得到了一套完整可靠的步骤。例如女巫不同年龄、体形的血量估算，银针和皮管的制作，插入身体哪个部位排血、又插入哪个部位输血，以及选用神罚之石的品质和分量等等……典籍上详细记载了历次失败的试验和改进，也阐述了转化的大致原理。
　　女巫的身体被魔力改造后，其血液附带了强化器官和肌腱的能力，若是直接使用的话，只会瞬间杀死受血者。必须将神罚之石浸泡在女巫之血中，化解掉其中“尚不明了的力量”，才可注入转化者体内——即使如此，这种血液也会损伤人的神志，使其渐渐失去情感和智力，最终只剩下本能以及部分强烈的意志。活下来的神罚军强化程度相当于超凡者，而且自身不佩戴神罚之石时，也能拥有禁魔效果。
　　不得不说，这是一种奇妙的组合，女巫之血可以杀死人类，吞下神罚之石亦会置人于死地，可两者结合在一起，反而能将这种不良效应降至最低。
　　当蓝色液体顺着皮管缓缓流入两位审判军体内时，他们手臂和颈脖处的青筋顿时暴起，表情狰狞，像是在忍耐极大的痛苦。戴利恩率先喊出声来，他在台上挣扎着，五指握紧又张开，手脚却无法动弹，不一会儿全身便冒出了一层细汗。
　　塔克也好不到哪里去，他发出阵阵低吼，嘴角流出一丝丝血沫，全身都抽搐起来。
　　水晶盆里的液面缓缓下降，快见底时，戴利恩的声音已变成了哭腔，他胡乱喊出意义不明的话语，皮肤绽开融解，浑身冒起白烟。根据典籍上的描述判断，他的转化基本处于失败边缘，梅恩犹豫着是否还要再观察一下时，教皇从背后按住了他的肩膀，“够了，让他解脱吧。”
　　一名侍卫走上前来，抽出短剑，干净利落地刺入戴利恩的脖子，猛地扭转剑柄，终结了他的痛苦。
　　经过难熬的等待，塔克·托尔的抽搐平息下来，他的呼吸逐渐平稳，皮肤由红润向浅蓝过度。梅恩知道，他已经撑过了转化仪式。
　　一人成功，一人失败，这样的结果令他叹口气，短短的两刻钟内，教会便损失了一名虔诚的审判军，同时浪费了一半女巫之血。
　　不过接下来还有六十位审判军在等待转化，他必须让仪式继续进行下去。
　　……
　　当仪式全部完成，梅恩几乎快要站不住了，他踉跄着走下台子，近乎失仪般的靠坐在大厅墙边。
　　教皇慢慢渡了过去，站在他的面前，“说实话，你的表现让我惊讶，孩子。我第一次主持仪式的时候，比你要糟糕多了。那一年我正好四十五岁，浓烈的血腥味让我直接在仪式台上吐了出来，差点浪费了整整一盆血液。前任教皇甚至狠狠抽了我一顿，可抽完后，他又接着命令我回到台上，继续主持仪式。”
　　“……”梅恩张了张口，却不知道说什么好。
　　“所以，什么都不要想，好好回去休息一天。”
　　“是，冕下。”主教深吸口气，跪下行礼后准备告辞时，忽然想起了来时的目的，“对了，您叫我来枢秘区是为了……”
　　“呵，瞧我这记性，”奥伯莱恩自嘲地摇了摇头，“我找你来是想交给你一种机关研制的新毒药。”
　　“毒药？”机关枢秘区里有专门对神罚之石进行研究的机构，比如驱寒丸、荧光石、狂化药等，有了成果后便会派发给主教使用。但从未听说过他们对毒药还有所涉及，在梅恩印象里，这应该是炼金师所擅长的。
　　“听他们说，得到这个成果完全源于一次偶然。”教皇缓缓说道。“它只要撒在腐烂的尸体上便可长期对周边人群生效，不必像普通毒药那样必须灌入口中。没有特殊解药的话，基本无法治愈。具体情况你可以询问鸦眼大师，我想在与四大王国的战斗中，它或许能派上用场。”
　　梅恩立刻想到了久攻不下的断牙堡，以及灰堡那令人不悦的僵持局势。他压住喜悦，再次行礼道：“如果这种毒药真像鸦眼大师说的那么有效，那么它的确能帮上我的大忙。”


第一百八十章 人口统计
　　爱丽丝最近沉浸在愉悦又带着点怅然若失的心情中。
　　即使独自坐在办公室时，她有时也会捂着脸，回忆着在热气球吊篮里的那段经历。
　　不断索取的安娜和那种陌生又愉悦的感觉，让她每次回想起来，身体都会忍不住地有些颤栗发软。
        更让她有些羞涩甚至是羞愤的是，安娜那尽管生涩却似乎是演练过很多次的动作，表明了她绝对已经私下里不知道偷偷练习了多少次了。至于为什么要练习以及是怎么练的，爱丽丝一点都不想知道。
　　她当时唯一能做的，就是近乎欲拒还迎地迎合着安娜的侵犯，过程中的那种感觉，和她自己发出的“下流”呻吟，每次回想起来都是一阵的面红耳赤。
　　以至于第一次的那种疼痛仿佛都不怎么明显，愉悦感远远大于痛楚，甚至是让爱丽丝有种食髓知味的感觉。可惜之后就没怎么找到和安娜独处的机会了。
        不对不对，明明自己才是立志当攻的人，为什么满脑子总是被安娜各种欺负的场景。
       爱丽丝觉得自己的脑子可能是坏掉了。
　　不管怎样，两辈子攒到现在的一血算是彻底交出去了，虽然有些怅然若失，不过感觉还不赖。
　    轻轻拍打着自己发红发烫的脸颊，她把手伸进抽屉，想要嚼点零食来平复喜悦，结果却摸了个空——这些牛肉干明明是昨天才放进去的啊。
　　爱丽丝回头望了一眼趴在窗边的夜莺，后者吹了声口哨，装出漫不经心看风景的模样。自己特意将鱼干换成了牛肉干，就是为了防止夜莺偷拿，没想到她对牛肉干也来者不拒？
　　就在这时，门外响起了脚步声。
　　“殿下，巴罗夫爵士求见。”
　　“让他进来。”
　　夜莺并没有像以往那样隐去身形，而是拉下兜帽，回到墙边的躺椅位置坐下。
　　大臣助理推门而入，见到办公室还有其他人，稍稍愣了会，不过很快便恢复了正常神色。
　　“殿下，这个月的人口统计已经做出来了。”他递上一卷羊皮纸。
　　“这么快？”
　　“有了领民登记档案，现在统计这个方便多了，”大臣助理笑道，“您之前的决定真是英明之举。”
　　唔，如今都开始拍马屁了……爱丽丝摊开纸卷，只见上面根据边陲镇人民从事职业不同，将具数目分门别类排布出来，看上去一目了然。对比刚穿越来时连段落都不分的报表，巴罗夫的能力也着实有了大幅进步。
　　第一行也是人数最多的群体，农奴，目前共计三千六百二十八人（含家属）。底下还有一行备注：从事农耕的农奴为一千五百人。
　　“殿下，务农的人口是否太少了点？”巴罗夫指着第一条说，“根据农业部的塞尼·埃里估计，想要让小镇不再进口粮食，恐怕还得新增一倍于此的农田和人手，才能满足边陲镇粮食所需。”
　　爱丽丝对塞尼这个名字有些印象，应该是位奔狼家的骑士。从事农耕的一千五百人是最初被送来的那批农奴，后续的几批都被爱丽丝调去了矿山或卡尔的施工队——他们也得到过同样的保证，只要干活干够一段时间，便可晋升为自由民。
　　“我没打算今年就做到粮食自给，如今城堡仓库里还储存着许多小麦，足够两三个月的消耗了。而且，今年新种下去的那些麦子也不大一样。”
　　“不大一样？”巴罗夫怔了怔。
　　“嗯，到时候你就知道了。”爱丽丝轻轻笑了笑。那可是叶子改良的黄金一号，单株产量至少比普通小麦高出三倍，待到丰收时绝对会让所有人大吃一惊。这也是她不想把太多人口投入到农业上的原因。有了叶子的魔改作物，今后只需少数务农者即可养活大多数领民，从而把宝贵的人力资源节约下来，投到工业发展和城市建设上去。
　　她继续向下看。
　　羊皮纸第二行是建设人员，下面的备注项十分繁杂，有石匠、瓦匠、泥工匠、木匠、杂工等等。总数是一千一百余人，其中绝大多数都是农奴充当的杂工。也正是因为这批生力军的加入，边陲镇才能快速建造出一批批住宅区和厂房——将建筑模板化、批量化、程序化，是加快建设进度的重要手段。尽管在爱丽丝眼里，这样的速度仍显不够，但对于本地人来说，已算得上惊世骇俗。
　　第三行是矿业人员。
　　跟上面的建设行业十分相似，边陲镇本地居民已降至二十五人，主要担任蒸汽机操作、下矿登记和管理工作。其余一千六百人都是外来者，包括长歌要塞之战中俘获的雇佣兵以及后面陆续送来的农奴。
　　“矿区最近发生了几起斗殴事件，”巴罗夫说道，“主要是佣兵和农奴之间的矛盾，这是一个隐患，殿下。他们人数太多，一旦闹起来，单靠二十五位管理人员根本无法控制。我建议让第一军负负责协助看守。”
　　“嗯……，”爱丽丝考虑了片刻，“就这么办吧，现在人手不足，也没办法组建警察队伍。我会跟铁斧说的，一支五十人左右的火枪队应该足够了。”
　　“警察……是什么？”
　　“你可以理解为巡逻队，但所辖范围要大得多，基本对内治安都由他们来完成。”这个时代还不分对内暴力和对外暴力，所以让军队来代管治安并不会成自己的黑历史。在解决教会这个庞大敌人前，她不打算再分散人力去组建第二套暴力机器。
　　排在第四位的则是边陲镇第一军。
　　在结束要塞之战后，第一军的威名响彻整个西境——三百人以极小的代价战胜一千五百人的公爵联军，让要塞贵族们失去了反抗的勇气。论功行赏之后，爱丽丝将第一军规模扩大了一倍，增加至六百人。而这次的招募榜刚发出去，踊跃报名的镇民就挤满了整个广场。爱丽丝仍按照人民军队由人民组成的理念，挑选出了三百各项素质尚佳且没有犯罪记录的原住民，加入第一军。
　　剩下的便是各类技术人员。
　　例如冶炼、烧制业，近一个月来人数大幅增长，从最初的二十余人增加到四百人左右。拜“炉窑专家”洛斯亚所赐，北坡炉窑群不仅能生产红砖，还能烧制水泥和玻璃。同时三座竖炉正在搭设中，不久之后，堆场里放置的矿石可以先通过竖炉进行初次熔炼，成锭后再运往需要的地方。
　　至于教育、化学、工业、畜牧这些加起来还不到五十人，因此单从人口统计来看，边陲镇还有很长的路要走。不过原本以猎户和矿工为主要人口构成的小镇能在半年间变成这个模样，已称得上是翻天覆地。
　　如今猎人已基本消失，打猎由生存所迫变为了兴趣爱好，刨去那些加入第一军或冶炼行业的人，目前小镇仍有近千人处于无业状态。待到普及教育中的识字部分完成，爱丽丝就决定把这些领民统统拉入工厂，开启工业生产的序幕。


第一百八十一章 索罗娅的“画”
　　巴罗夫离开后，爱丽丝将统计表收入抽屉内，望向夜莺，想问下她到底怎么了，但犹豫了片刻后，最终没能问出口。
　　已经不在是个情感笨蛋的她心里隐隐有个答案，但这种事情说出来总显得尴尬，如果猜错了的话就更难堪了，爱丽丝只好将这些言语吞下肚子，“接下来去趟北坡矿山吧。”
　　“想看看索罗娅的新能力都有哪些变化？”夜莺虽然行为变得有些奇怪，但态度仍和以前一样，她揭下兜帽，笑道，“走吧。”
　　或许是自己想多了，望着快步走到她身边的女巫，爱丽丝想。
　　那天乘坐热气球升空带来的影响远不止一两人。
　　她万万没想到，索罗娅居然会成为第二个能力发生质变的女巫。
　　事实上连她自己都没有察觉到这种变化。
　　爱丽丝也是昨天才碰巧发现这一点。
　　自从把热气球作为礼物送给安娜后，它就一直放置在城堡庭院里。有谁想上天看风景的，叫上安娜和闪电就好。直到前一天下雨时，爱丽丝忽然想起藤条编织的吊篮浸水后会变软脱皮，即使晒干后使用也会降低韧性，便想着把它收回城堡。
　　她本打算叫侍从去做这件事，可转念一想，热气球好歹是自己送给安娜的礼物，而且绳索和气囊这些部位容易损坏，干脆决定亲自把它搬回城堡。叫上蜂鸟一起来到前庭，结果却令她大吃一惊。
　　只见吊篮里被画满了图案——都是从空中鸟瞰边陲镇的景色，但与之前的照片式画法不同，这次她的画竟像立起来了一般。爱丽丝顾不上飘落的雨点，凑近细看才发现，她的画第一次有了“厚度”。
　　画有厚度并不奇怪，理论上来说，真正的画都应该是有厚度的——因为颜料本身具有厚度。在油画里，这种厚度甚至可以利用起来：用笔触、刷子或是刮刀制造出高低不平的肌理，通过层次变化来加强质感，提升画面的表现力。
　　可索罗娅不同，她的画并不是用笔和颜料画出来的，而是魔力的具现。
　　所以这些魔力塑造出来的厚度就显得格外奇怪。
　　她还记得，当自己用手轻轻触摸那些凸起的树林时，仿佛真的在刮过枝丫和绿叶，它们并不是坚硬的固体，而是略微柔软的胶状物。而抚摸地面时，触感则硬朗很多，仿佛她真的在碰触一块石头。
　　简直不可思议。
　　而那些雨水顺着风景画流下，无法浸入藤条分毫。
　　回到城堡，她立刻叫来了索罗娅，而夜莺也证实了这一点。在迷雾观测之下，索罗娅体内的魔力不再像之前那样，呈金色的气状旋涡，而是凝聚成了一条不断旋转的……缎带。
　　……
　　走进军工厂大院，安娜笑着迎上来，然后被爱丽丝抱了个满怀。
　　自从那次之后，爱丽丝在安娜面前的亲热举动明显变得更多更主动起来。安娜心情愉悦地揉了揉爱丽丝的脑袋，头发上的银色发夹在阳光下闪闪发光。
　　从安娜怀里挣脱出来的爱丽丝，余光看到原本同样准备走过来行礼的索罗娅站在原地不知所措，最后红着脸撇开了视线，装出什么都没有看到的模样。
　　“咳咳，”夜莺拉着索罗娅回到桌边，故意大声问道，“这都是你画的吗？”
　　爱丽丝笑着摇摇头，松开安娜，和她一起走了过去。
　　只见桌上铺满了索罗娅的画作，画的正是院子里所能看到的景色，唯一的区别在于画的厚度，有的仅比纸张高出一毫米左右，而有的接近三公分——这也是爱丽丝今早安排她的训练内容，尽可能测试魔力生成的“颜料”最多能铺多厚。
　　“这就是最厚的那张？”爱丽丝用手指触摸厚达三公分的画卷，在抚摸蓝色的天空时，那部分颜料软得仿佛没有质感一般，而向下滑动到院子围墙，则立即感受到了沙砾般的摩擦感。
　　看来真的如她猜想的那样，魔力之笔进化后画出来的东西不单在外形和颜色上与实物保持一致，就连触感都接近实物了。
　　“还可以更厚，但是超过这个厚度后，魔力消耗会变得非常大，”索罗娅指了指桌上一片褐色的突起物，“我本想画一棵墙外的树，但刚画了根树干，就耗费了一半魔力。”
　　“原来这是你画的？”爱丽丝伸手比了比，发现颜料足有十公分之厚，“我还以为真是块立起来的树皮呢。”
　　话虽这么说，它与桌面的粘结却异常牢固，公主用手抓住树皮向上提起，直到两根桌脚离开地面，树皮也没能和桌子分开。
　　夜莺抽出匕首，削了半天才在底部切开一个小小的口子，“这东西好像嵌进桌子里了。”
　　最后还是由安娜切开了它，黑火化成丝线扫过桌面，颜料冒出一股白烟，应声而落。断口平整但不光滑，有黑色的烧焦痕迹。爱丽丝捡起那段掉落的颜料，握在手中才发现它的重量远比自己想象的要轻。
　　“你怎么突然想到要改变画风……不，我是说，你是怎么决定要将绘画填充厚度的？”她问。
　　“我想，大概是因为第一次见到这样的风景吧，”索罗娅边回忆边说道，“我在空中俯瞰大地时才发觉，之前所作的那些画——也就是您说的几乎可以媲美真实景象的‘照片之作’，其实并不真实，特别是我在吊篮里将风景描绘下来后就更觉得如此了。”她稍稍停顿，放缓语速，“树顶是尖的，会随风拂动，山峦有高有低，像起伏的胸膛，河流嵌在大地里，船只在上面穿行。这才是我看到的景象，而不是一张薄薄的平面。所以我想让画面变得更加真实，想让它跟这些壮丽景色一样立起来。可我重画了好几次都没能成功……就在有些沮丧的时候，我突然想起了您说的小球。”
　　“小球？”爱丽丝挑了挑眉毛。
　　“嗯，”她有些不好意思的地点点头，“就是您教导我们的那些知识。我想万物都是由小球构成的话，那么画出来的图案是否也是如此？我又作了几次尝试，把魔力之笔下的图案想象为一个个五颜六色的球体，它们相互堆叠，最后形成整块整块的颜色。然后……画面忽然蠕动起来，翠绿的树林向上隆起，墨绿色的河流向下沉陷，最后变成了您看到的样子。当时这番变化还把我和安娜吓了一跳。如果不是您后来向我提起，我压根没想到是能力产生了进化。”
　　“原来如此。”
　　“不过比起安娜的黑火，我的进化能力除了让画变得更生动外，似乎也没有别的用处了。”索罗娅吐了吐舌头。
　　“不……怎么会呢？”爱丽丝摇摇头，“在我眼里，它可不是单纯的画。”
　　如果只把这种能力用来作画就太浪费了，她想起雨水滑过吊篮表面，却丝毫无法浸入其中的场景——与其说它是颜料，不如说它是一种由魔力构成的“涂层”。


第一百八十二章 竖炉
　　只要能覆盖物体表面，形成固态连续膜的，都可以被称为涂层。涂料本身可以为气态、液态、固态，用途也各不相同。从最初的美观装饰，到后来的保护物体耐用性，都算是涂层的一种。
　　爱丽丝接下来展开了一连串测试。
　　测试结果令她异常欣喜，大概是受“画能保存越久越好”的理念影响，她之前的照片画如果不破坏载体，已经很难做到彻底清除，而进化后的能力更是将这一特点提升到了新高度。
　　首先，这种黏着力高，质量轻的“颜料”在物理性能上表现出两种截然不同的特性——它可以根据绘画对象的不同改变自身材质的柔韧度，例如在绘画天空或云彩时，它软得就像棉花糖一般，对拉伸和剪切都有极高的抵抗力。换成铁锭、玻璃一类时，则变得硬而脆，可以用锤子直接敲碎。换句话说，由于质量所限，它在柔性方面的表现要远远优于刚性，这也符合索罗娅对颜料的理解。
　　其次，无论表现出哪种特性，它的化学性质都十分稳定，不仅不会与稀硫酸、稀硝酸发生反应，还表现出对水和油的排斥性。当他把一个涂抹过颜料的纸盒盛满清水时，薄薄的盒底没有任何渗水的迹象。倒出水后，剔透的液珠在盒子里滚动，如同荷叶上的露水一般。此时用手指触碰底部，感觉仍然是干燥的。
　　在抗高温测试中，安娜往纸盒子里滴入铁水后，作为载体的纸张顿时起火燃烧，可涂层本身除了被铁水撑开一点之外，并没有太多变化。直到安娜的黑火持续升温灼烧涂层，它才开始融化变形，同时冒出白烟，最后化为一团黑色的胶状物。
　　最令爱丽丝感到兴奋的是，这种涂层还具有绝缘性，包覆铜线后可以看作后世的漆包线，她用院子里的那台简易直流发电机证明了这点。
　　至此，爱丽丝对索罗娅的新能力有了一个完整的了解。
　　跟安娜全方面超越绿焰的黑火不同，她进化后的能力更像是对之前绘画能力的一个扩展，现在她既可以画出拟真的“油画”，也可以画出之前那种薄薄的“照片画”，这只取决于她脑中的想法，两种能力完全可以并行使用。
　　另外在绘制有厚度的画卷时，若将厚度控制在一公分以下，索罗娅几乎能不停地画上好几个时辰。而一旦超过三公分，魔力消耗会迅速增加，十公分之后会达到一个阈值，几乎用尽全身魔力也只够画上一两笔。当然从另一个角度看，这也是面临魔力噬体时，最快速有效的宣泄方法。
　　它仍然属于召唤型能力，在神罚之石的生效范围内，魔力之笔会骤然消失，索罗娅亦无法再绘制新的图案。但是，已经画出来的涂层并不会受神罚之石影响，在夜莺的观察下，上面也没有魔力留存的痕迹——换句话说，魔力之笔生成的物质是真实存在的。
　　至于涂层的用途……那就太多了。索罗娅自己绝不会想到，她的新能力能给小镇带来多大的变化，这意味着爱丽丝可以快速得到一批涂有防锈材料的供水管，以及大捆漆包线，甚至是耐高温的防火砖。原本看似遥不可及的三通工程（通水、通电、通路），忽然间就看到了曙光。
　　同时，这也给了她一个提醒：亲身经历的认知远比书本上的公理要来得深刻。
　　如果能让女巫们更加直观地看到微观世界，会不会加速她们接受粒子理论的过程，从而引发新一轮进化？比如……能观察到细胞结构和微生物的显微镜。
　　爱丽丝觉得有必要尝试一番。
　　……
　　北坡炉窑群。
　　“鼓风！让火烧得更旺一点！”洛斯亚大喊道。
　　虽然看不到竖炉里的景象，不过随着三车木炭倒入，里面的铁石应该已经烧得通红。
　　被卡尔·梵伯特一封信叫到边陲镇来时，他原以为这里是个荒僻贫瘠之地，如果不是信上写着石匠会或许能在这里重获新生，他根本不愿意跑到王国边境之外重操旧业。
　　暂别家人，收拾行李出发后，他已经做好了喝稀粥、住帐篷的准备，至于要人没人，要钱没钱，那更是建设时经常遇到的问题。
　　洛斯亚也没打算在边陲镇久留，看看卡尔这位相识多年的老友，看看石匠会那些被流放或隐居的同行，他就心满意足了。
　　但现实总是这么不可思议。
　　他乘船抵达小镇后，在码头见到了卡尔·梵伯特，灰堡王都杰出的石匠，也是行会下一任领袖的有力竞争者。比起记忆里的模样，他鬓角有了白发，脸上也多了几道皱纹，不过身体没有消瘦，反而壮实了不少，脸上甚至有了油光。
　　寒暄过一番后，卡尔没把他带到吵闹杂乱的工地，反而领着他来到了一栋明显是新建的住宅楼前，还递过来一片钥匙说道：“这间屋子就是你的了，先把行李放了，我们去酒馆好好喝一杯。”
　　……然后洛斯亚从对方口中听到了一连串不可思议的故事。
　　卡尔以平民的身份，被领主招进市政厅，成为了一位每月都有固定薪酬的官员，而且还是建设部门的主管人！
　　若是自己留下来，同样可以进入市政厅工作！
　　免费赠送一套住房！
　　干满十年后，可以得到退休津贴！什么是退休津贴？就是不干活也能拿钱！
　　洛斯亚当时还以为卡尔喝醉了，结果没想到……他说的都是真的。
　　“大人，矿石正在熔化，我看到了有铁水流动！”炉子顶端的工人喊道。
　　“打开出渣口排渣！”
　　投入工作后，洛斯亚所设想的问题一个也没出现，上头不但要人给人，要钱给钱，而且还给得特别迅速，经常是提出申请后，第二天就能得到答复。加上此地还出产一种叫水泥的炼金材料，可以快速粘合砖石，使得建造速度突飞猛进，他在这里竟感受到了一种前所未有的畅快。
　　短短一个月内，洛斯亚就搭建出了五座带鼓风囊的炉窑，以及三座用于炼铁的竖炉。
　　眼前这座竖炉正是他离开石匠会后冥思苦想多年，集以往经验之大成的作品，本以为只能以图纸的形式流传下去，没想到还有化为成品的一天。
　　这座改良型竖炉高度近两米，内径约七十五公分。炉身下部设有多个风嘴，可以用来鼓风和抽风，底部留有排渣口和铁水流出口。在竖炉旁边还有用砂石垒起来的土坡，方便工人加料和观察炉内情况。
　　今天是第一座竖炉正式投入使用的日子，在开炉前，要按惯例做一次熔炼检验。
　　在断断续续打开出渣口十余次，又往炉里添加过两车木炭后，检验就基本宣告合格——炉子里已经有铁水沉底，排渣口畅通无阻，温度此刻也能满足冶炼需要，没必要继续浪费木炭烧下去。毕竟为了减少损耗，初次升炉检验时，用的都是堆场角落里的废矿。
　　打开出铁口排出已经熔化的铁水，洛斯亚宣布停炉。
　　……
　　两天后，清理炉膛的镇民刨出了几块黝黑的石头。在高温烘烤下，其他废矿都缩小了好几圈，唯独这几块矿石跟刚扔进去时没什么变化，反而表面更为光亮，黑得就跟墨汁一般。
　　洛斯亚也无法判断这是什么矿石，说是没用的废矿吧，它的形状和模样都着实讨人喜欢，不像是毫无用处，可若说它有用，无法熔炼的话要如何打造成器物？想了想，他干脆挑出一块造型最方正的矿石，用布包好，让手下前往城堡一趟，交给边陲镇领主爱丽丝·诺蕾姬。
　　或许见多识广的公主大人知道答案。


第一百八十三章 小镇建设计划 
　　“这是什么？”夜莺望着桌上那块黑得发亮的石头问道。
　　“黑曜石。”爱丽丝头也不抬，专心于绘制手中的图纸。
　　“黑……什么石？”
　　“不，我胡说的。”她叹了口气，光看个造型和颜色，鬼知道这是什么石头啊。她又不是学地质勘探的，纯金属拿到她面前都不一定分辨得出来，更何况是矿石。脑袋里仅有的那点知识在告诉她，矿石大多是成分复杂的化合物，杂质不同颜色也不同，就拿铁矿来说吧，赤铁矿、硫铁矿、菱铁矿光从长相来看完全称得上相差万里，特别是硫铁矿，有时候会呈现出浅黄色金属光泽，常被误认为是金矿，因此还有愚人金的外号。
　　至于耐高温……化合物本身没有固定熔点一说，同样跟杂质和成分有关，单凭温度无法区分其品种。而且金属元素以离子态存在，不知道提纯方法，烧化了也没有用。
　　“您也有不知道的事？”夜莺惊讶道。
　　“多着呢，”爱丽丝放下鹅毛笔，给自己泡了杯红茶，“你要喝吗？”
　　“不用，”她摆摆手，“对了，牛肉干没有烤鱼片好吃，以后您的抽屉里还是放鱼片吧。”
　　“……”爱丽丝沉默了片刻，决定当自己没有听到这句话。这块石头她也打算丢给首席炼金师凯莫·斯垂尔去处理，矿物或多或少都具有一定的放射性，摆在办公室里当装饰品实在不是个好选择。
　　最近索罗娅的能力进化后，她发现能制造的东西突然多了很多。
　　首先是自来水系统，这是能极大提升居民幸福感的东西。想想看，忙碌一天后汗流浃背地回到家中，想要清洗下黏糊糊的身子，却发现水缸已经空了，还要去附近的水井打水，这种感觉肯定糟糕透了。而且，爱丽丝也很厌烦从水缸里舀水洗脸洗手这一过程，她总觉得水在缸里放上几天都能长寄生虫了，更何况水缸一个月都很少清洁一次，仔细看的话，还能瞧见缸底沉积的水垢像毛毛虫一样漂动。
　　如果采用水塔供水，并不存在什么技术难度——利用蒸汽机将赤水河里的水抽到水塔里，再靠着虹吸原理顺着管道流入每家每户，便形成了一套自动供水系统。爱丽丝一直没有付诸实施的原因在于……材料。
　　供水管要么用铁，要么用铜，铁管不做防锈处理的话，用上几年就得报废。铜管倒是完美的供水管，耐腐蚀、内壁不结垢、无毒，甚至铜离子还有杀菌作用，但是用铸造货币的金属去做水管？北坡矿山的产出还远没奢侈到这个地步，即使在后世，铜水管也是高档住宅才会考虑的东西。
　　目前边陲镇不仅无法出口矿产，甚至还要向外进口金属锭。因此无论是铁管还是铜管，爱丽丝都舍不得拿来打造一个无法获益，纯粹用于享受的供水系统。
　　可现在不同了，有了索罗娅的涂层，意味着她可以空手套白狼，单用魔力来生产水管——例如取一根铁管作为模具，外面包上纸张，再让索罗娅覆盖涂层，抽出模具后即成为管道。就算这样的水管不抗压，只要放置在带盖板的水管沟里即可。
　　其次便是供电系统……这个恐怕短时间内没办法普及全镇，但让城堡里充满光明一直是爱丽丝想要实现的事，用微弱的烛火看书实在太过痛苦，而且对眼睛伤害巨大，加上夏天即将到来，闷热的夜晚还要点满火把和蜡烛是种什么感受？
　　如今有了发电机和电线，让城堡提前进入电气时代似乎也不那么遥远了。至于灯泡的灯丝……她隐约记得，在钨丝运用前，人们普遍使用碳化的竹丝来制作白炽灯。竹子不是什么稀罕物，赤水河以南的林地里就有。
　　不过，边陲镇目前最需要的，还是冶铁设施。铁的产量直接关系到机械生产和兵器制造规模，也是小镇生存的根本。
　　“您画的这是……一座塔？”夜莺坐在桌边，好奇地问道。
　　“差不多，”爱丽丝点头道，“不过它的里面是空的，用来装填燃料和矿石，作用跟竖炉一样，能将铁矿熔炼成生铁。”
　　这便是高炉——古代竖炉的升级版。
　　洛斯亚设计制造的竖炉她曾去施工现场观看过，说实话，这种炉子除了容量偏小、炉温较低外，结构已经和高炉十分接近，如果不是索罗娅的进化使得小镇拥有了生产耐火砖的能力，她本打算再建上十来座这样的竖炉。
　　可有了耐火砖，自然就要考虑炉温更高，产量更大的高炉了。
　　新设计高炉高度近八米，足有竖炉的四倍之多；炉身呈塔状，内径最大处为三米，为防止垮塌，底部立有支撑架。炉壁上薄下厚，炉腹处厚达半米，最内层采用索罗娅牌涂层的防火砖，同时设有一圈送风口，由蒸汽机将空气抽入炉腹。
　　为了充分利用蒸汽机的动力，爱丽丝还为高炉设计了一套自动送料设备，包括一条爬升铁轨和底部带活动门的特制送料车。小车在蒸汽机的牵引下爬至炉顶后，车底部的卡扣会被挂钩套入，从而拉开倒料口，将燃料或矿石倾泻入炉中。对于这个时代来说，该套系统已算得上是顶尖技术。
　　和大开口，低热量的竖炉不同，高炉一旦投入生产，很长一段时间都不会停止运作，必须源源不断地投入燃料和矿石，产量也比竖炉要高得多。只要建设五六座这样的高炉，小镇的生铁产量将会成倍增加。
　　……
　　画完全部图纸，爱丽丝揉了揉有些酸麻的手腕，从桌子底下搬出一个盒子，推到她的面前。
　　夜莺怔了怔，“这是……？”
　　“嗯……本来打算早点给你的，不过雕刻花纹花了点时间，毕竟工厂里的那些机器我用起来也不是太熟练，”爱丽丝笑笑，“打开看看吧。”
　　她伸手打开盒子，不由得发出一声惊叹。
　　只见里面左右交错摆放着两把转轮手枪——和卡特比试那天使用的原型枪不同，这两把手枪银光闪闪，表面锃亮得可以映出人影，握柄和枪身都刻有精美的花纹，枪管上还印有夜莺的名字：“致薇罗妮卡”。
　　这个计划在爱丽丝脑袋里已经酝酿了很久。比起携带不便、使用麻烦的前装燧发枪，新研制的转轮手枪已经颇为完善，无论是安全性还是击发率，都保持在较高的水平。像夜莺这种行动力极高的女巫，枪械在她手中能发挥出怎样的威力，想想都令人期待。
　　“谢谢，”她笑着将拿起两把手枪，跳下桌子，比了个开枪的姿势，“您会教我怎么使用它们吗？”
　　“当然，”爱丽丝点头道，对方一身洁白的刺客服外加绚烂到刺眼的笑容，让她瞬间明白了什么叫帅到没朋友，“这并不难，只要潜入到目标身边，扣动扳机，同时高喊午时已到即可。”


第一百八十四章 自我
　　书卷站在卧室门口犹豫了片刻，才推门而入。
　　温蒂正一脸愁眉苦脸地捧着书坐在桌前，不用细看也能猜到，那本书肯定是《自然科学理论基础》。
　　书卷忍不住轻笑出声来，她很少见到对方露出这样的表情，即使是在共助会困于绝境群山之中，物资紧缺的危难时刻，她仍微笑着为每一个姐妹打气，似乎从未担心过那些艰难困苦。
　　没想到一本书却让她陷入了苦恼。
　　“根本无法理解是吧？”书卷说道，“我第一次看书时也是这样。”
　　“我还以为是夜莺，”听到声音的温蒂转过头，“……那么现在呢？”
　　“现在依然无法理解。”
　　“还好，你和我一样。”温蒂叹了口气，“安娜就不说了，没想到连索罗娅都领悟出了新能力，我觉得再不努力就要被年青的一辈超过去了。真不明白公主殿下是如何知道这么多知识的，能把看不到的世界描述得跟真的一样。”
　　“事实上，她知道得也不多，”书卷耸耸肩，“我是指某些方面。”
　　“比如？”
　　“比如夜莺的事。”她抽出凳子，坐在温蒂身边，“你发现了吗，她现在的行为和之前变得大相径庭了。保护殿下时很少隐匿身形，即使外出也只是戴上兜帽，而且……连晚上授课都在认真听讲。你和她同住一间卧室，应该比我更清楚。能告诉我到底发生了什么事吗？”
　　“其实没什么，”温蒂摇摇头，“这是她自己的选择。”
　　她的态度让书卷有些意外，“选择？”
　　“嗯，就跟你猜测的一样，”温蒂合上书本，直言道，“她喜欢上了爱丽丝·诺蕾姬殿下——当然，这点不用猜也能看出来。对女巫提供庇佑的人久而久之获得女巫倾心，在共助会的旅途中，这样的传闻并不少见，虽然……喜欢上同为女性的爱丽丝殿下这一点，让我有些意外。”
　　“那是别人编出来的故事，大多数姐妹都没能得到好结果。”
　　“爱丽丝殿下和那些人怎么可能一样。”
　　书卷怔了怔，她没想到不久之前还和自己持同一看法的温蒂会这么说，“你知道，女子之间是不可能有后代的，更何况是我们女巫……”
　　“公主会娶一名女巫为妻，”温蒂摊手道，“而且还是她亲口对你说的。”
　　她是怎么知道的……难道当时夜莺在场？书卷忽然间明白了什么，“你在怪我瞒着你？不，温蒂，我不说只是不想让这件事泄露出去，对公主殿下的登基之路造成不好的影响。”
　　“……”温蒂沉默了好一阵子才开口道，“我知道，我并不是在怪你，因为对夜莺我也是这么说的。在知道这件事之前，我以为姐妹们不会有结果，但既然公主不介意的话，我们还要强迫改变她们的想法吗？比起夜莺压抑自己的感情、情绪低落时的模样，我更喜欢看到她现在的样子，不管最后结果如何，至少她遵循了自己内心的想法。”
　　原来如此，书卷心想。她虽认同不将消息散播出去的做法，却不愿再阻止姐妹们的感情，不想擅自代替她们作出选择——和哈卡拉不同，温蒂从来都是从姐妹们的角度出发，为她们所剩无几的勇气加油鼓劲。
　　“可是，公主殿下意识到了这点吗？”书卷忽然想到了一个严重的问题，“她或许只是心血来潮，根本没有考虑过后代的问题？”
　　“唔……”温蒂也沉下声来，“要不，你去问问？”
　　……
　　西境城墙之外。
　　临近夏日的阳光将草原照得明晃晃的，远处还能看到成群的牛羊在悠然吃着青草，很难想象三个月之前，这里还是冰雪覆盖之地，除了恐怖凶残的邪兽外什么也没有。
　　射击训练已持续了大半个下午，夜莺掌握射击技巧的速度远比爱丽丝预想的要快得多，大概每个人加的天赋各不相同，她想，而有些人天生就适合战斗。现在她换弹、瞄准、射击的姿势，已完全不像是一个新手。
　　“如果她生在一个骑士家庭的话，肯定会成为灰堡最顶尖的明星骑士，”卡特忍不住称赞道，“就像我一样。”
　　“幸好没有，我可不想她的手臂变得跟你一样粗。”爱丽丝瞅了他一眼，“与超凡女巫战成平手的感觉如何？”
　　“被撞飞的瞬间，我甚至以为自己是在和攻城锤作战，整个胸口都像粉碎了一般，”卡特老实说道，“说真的，糟糕透了。”
　　“应该不会有下次了。”她笑道。
　　等到又一轮站立射击完成，公主朝夜莺鼓掌道，“到目前为止都非常不错，接下来我们做一个模拟训练。”
　　夜莺将手枪插入腰带，走到公主身边。在明媚的阳光下，她鼻尖上的汗水发出点点闪光。
　　“看到那些靶子了吗？”爱丽丝指了指不远处的五个半身靶，“它们上面都挂着神罚之石，你在迷雾状态下应该能看得很清楚。接下来要做的，便是将你的能力和枪术结合起来，在最短的暴露时间内击倒这些敌人。”
　　由于处于迷雾状态时，物体和空间随时都在变化，很难保证子弹是朝着目标飞行的。之前尝试过在迷雾里直接射击，结果十发子弹有九发冲出迷雾范围后，改变了行径轨迹，还有一发差点打中了站在她身后的爱丽丝。
　　因此在射击时，夜莺必须脱离迷雾，而暴露的时间越短，她就越难被敌人反击。
　　“了解。”她微微一笑，单手扬起披风，凭空消失在两人面前。
　　当第一发枪声响起时，爱丽丝只看到一道白色身影悄然浮现，随着火焰与燃气喷发而出，靶子应声而碎。飞溅的木屑尚未完全落地之际，她就已经抵达第二块靶子的背后，在三四米的范围内扣下扳机。
　　接着是第三块、第四块……每次射击时，她甚至还未完全脱离迷雾，除了银色的手枪和乍现的火光外，爱丽丝看不到更多细节，甚至很难用双眼捕捉到她的位置，在迷雾中跃进的夜莺就像是瞬间移动一般——这种场景以往只能在电影里才能看到。转眼前，五块靶子便已全部粉碎，她眨了眨眼睛，夜莺又回到了她身边。
　　“怎么样？”她笑着问。
　　“呃……”爱丽丝望了眼一旁目瞪口呆的卡特，问道，“你怎么看？”
　　“只怕没有人能抓到夜莺小姐了，”首席骑士深吸了口气，“即使是戴上神罚之石的灰烬也不能。”
　　“那么，我算是毕业了吗？”她抹了抹鼻子上的汗，擦在爱丽丝身上。
　　“当……然。”  


第一百八十五章 剧院之星（上）
　　天鹅号顺着赤水河西行，梅伊站在船头，眼睛直视前方。她不是为了欣赏风景，只是想早一点看到边陲镇的码头。
　　“我们还有多久才能到目的地？”她不耐烦地问。 
　　“就快了，梅伊小姐。这里太阳晒，你还是回舱休息吧。”身后的盖特说道。不用看也知道，他此刻肯定是一脸讨好的笑容。
　　回过头，梅伊发现果然如此，“你之前告诉我的时候已经是就快了，现在还是就快了？你到底来没来过边陲镇？”
　　“呃……”他哑口半天，最后挠了挠头，“我上次来还是十年前。”
　　“一年都能让长歌要塞换个主人，何况是十年？”梅伊恼火道，“不过也有例外，我看你就没什么变化，十年如一日，始终登不上剧台。”
　　看到对方僵着笑脸退开的样子，她心里总算舒服了点。如果不是艾琳的消息，她真不想和这群打杂演员同船前往边陲镇。
　　作为要塞剧院的明星女角，她在整个西境都颇有名气，这次更是受高塔大剧院邀请，前往灰堡王都演出《王子寻情记》。演出大获成功，连戏剧大师卡金·菲斯先生都赞扬她把殉情公主这个角色演活了，虽然扮演的不是女主角，给人留下的印象深刻程度却丝毫不在女主角之下。
　　但当她兴致冲冲回到长歌要塞时，却发现此地已经发生了翻天覆地的变化。莱恩公爵战败而亡，要塞落入四王女爱丽丝·诺蕾姬之手，目前暂由金银花家的培罗·赫尔蒙代管……自己离开一年不到，西境就变得陌生起来。
　　还好上层的政局动荡对剧院影响不大，如果只是这样，仅仅是为梅伊和姐妹们增加了一点餐后谈资，可西境第一骑士拂晓晨光被俘虏的消息，顿时把她的心给揪了起来。
　　梅伊立刻赶往剧院，想找艾琳询问情况，结果发现她也在半个月前也跟着去了边陲镇，大概是为了同丈夫团聚。这个消息让梅伊感到失望的同时，又夹杂了些许羡慕。
　　同样在剧院工作，她是当之无愧的头牌，艾琳则是尚未出头的新人，明日之花的称号不过来自那群杂牌演员的相互吹捧；论外貌，她有绝不输给对方的自信；论家世，她虽是平民出身，可艾琳不过是被剧院收养的孤儿，怎么看也比对方强上不少。
　　然而令梅伊难以释怀的是，拂晓晨光菲林·希尔特喜欢上的，偏偏是那个一脸天真模样的艾琳，之后为了娶她，甚至不惜放弃了家族的继承权。
　　“看，农田，”有人喊道，“我们离边陲镇不远了。”
　　梅伊向船舷左边望去，只见一排排没过膝盖的麦秆随风拂动，农夫们戴着草帽在田间忙碌，仿佛置身于碧绿的海洋之中。麦田伴着波光粼粼的河水向西边延伸，一眼望不到尽头。
　　“这片景色真是太美了，梅伊小姐，”萝夏走过来向她点头致意，“没想到在这偏僻之地，也能看到不逊于长歌要塞的广阔农田。”
　　“比起王都，这根本不算什么，”梅伊不以为然道，“在那里，麦田甚至能将两个城市连接起来，一路上除了麦子还是麦子，看得让人腻烦。”
　　“是吗，”她尴尬地笑了笑，“我还从没有去过那么远的地方。”
　　唔，这才是普通人应该有的反应，梅伊想，如果是艾琳听到这番话，恐怕只会露出一脸羡慕的表情，并要求自己讲述更多。“放心，你以后有机会去的。” 
　　“希望如此，”萝夏拍了拍胸口，“多谢你的鼓励。”
　　我是说你只用花几枚银狼，就能搭乘商队的顺风车去王都，不是说你也能去王都表演戏剧，梅伊在心里翻了个白眼。不过对方毕竟是艾琳的好友，梅伊也懒得把这些话都说出来。 
　　萝夏加入剧院的时间比她还早，年纪跟自己相当，不过由于外貌平平，记忆力又差的缘故，一直没有得到过正式登台演出的机会。除了艾琳外，剧院里也没几个人愿意搭理她。
　　“艾琳知道我们今天到吗？”梅伊问。
　　“我给她的回信中约定了日期，她应该会在码头迎接我们。”
　　“那就好，”她点点头，“我可不想在一个陌生的城镇独自寻找落脚的旅馆。”
　　“我能问你一句吗？梅伊小姐，”萝夏犹豫了下，“为什么你要跟我们一起前往小镇，而且还是偷偷瞒着剧院的情况下？艾琳的信里说这里可能有出演的机会，可你根本不缺机会啊。”
　　“如果照实直说的话，你觉得剧院会放我来这个鬼地方吗？”梅伊撇撇嘴，“至于为什么要来这里……我只是想看看剧院的同伴过得好不好罢了。”
　　她也不知道自己为何就作出了这个冲动的决定，长歌要塞剧院接下来两天都有重头戏剧要演出，她现在一走了之，恐怕剧院老板就要头痛了。虽说还有几位后备女角，但没有她的话，贵族兴许不会买账，严重的话还会向剧院提出抗议。
　　老实说，这不是一个明智的选择，梅伊心里清楚这点，自己名声再大，也得依托剧院存在。如果惹恼了剧院老板，干脆将她冷藏并重新力捧一名新女角的话，她也毫无办法。要不妥协认错，要不就只能离开此地，去和其他剧院的顶梁柱展开竞争。 
　　不然……见完菲林后就立刻搭乘船只返回要塞吧？梅伊想。
　　“原来如此，”萝夏点头道，“艾琳见到你时一定会非常惊讶的。”
　　河岸边的景色逐渐变得丰富起来，靠近绝境山脉的这一侧多了许多帐篷和木板房。此时已接近中午，农妇们正在忙着熬粥炖汤，一道道炊烟从居住区中升起，梅伊还能偶尔闻到飘来的麦香。孩童则聚集在河边玩耍，水性好的会脱个精光，在同伴们的欢呼声中一头扎进河里，再得意洋洋地爬上岸来。
　　梅伊终于看到了期待已久的码头。
　　天鹅号靠岸后，盖特和山姆自告奋勇地包办了所有女士的行李。一行人刚走下栈桥，萝夏已经激动地喊出声来：“艾琳！” 
　　梅伊顺着对方的喊声看去，只见一名身穿白色连衣裙的女子正在码头边朝她们用力挥手，而她身边还站着一位高大的男子，即使隔着老远的距离，也能从他挺拔健硕的身姿看出其英武不凡。
　　拂晓晨光，菲林·希尔特。
　　梅伊记忆里的身影再次变得清晰起来。


第一百八十六章 剧院之星（下）
　　见到对方的第一眼，梅伊立刻就把马上返回的打算抛到脑后了。
　　“天哪，梅……梅伊！”走近后，艾琳不敢置信地惊呼道，随后一把抓住她的手，拉到骑士面前，“亲爱的，你知道她是谁吗？她可是要塞剧院最有名的演员，梅伊小姐！想看她表演的人能从剧院大厅排到街上去！”
　　虽然那句亲爱的让梅伊心头一跳，不过常年演戏的习惯让她反射式地翘起嘴角，稍稍点头道，“你好。”
　　“我当然认识啊，你都说了她是最有名的演员，西境贵族里谁不知道剧院之星的名字，”他叹了口气，向梅伊致歉道，“是我妻子失礼了。我是菲林，你好。”
　　他没有报名号，没有报身份，甚至连姓氏也隐去了。梅伊心中涌起一股哀伤，但表面上仍维持了最优雅的容姿，“我认识您。大家口中的西境第一骑士，‘拂晓晨光’菲林·希尔特爵士。因为排剧紧张，当时没能参加您和艾琳的婚礼，真是很遗憾。”
　　“那都是过去的事了，”骑士浅笑着摇摇头，“我现在是一名教师，也不再是希尔特家的人，你无须这么客气。”说完他向其他人摆手道，“先回去再聊吧，你们暂住的地方已经申请到了。”
　　教师？梅伊怔了怔，是指宫廷导师吗？这座小镇的领主的确是一位公主，但再落魄的公主也不至于找骑士来担当这个职务啊。而且申请暂住又是什么意思？不是应该由艾琳带着一行人去当地安全可靠的旅馆住宿吗？
　　还来不及思考这些问题，艾琳已经凑了过来，“天哪，我真没想到你会来这里。如果《灰姑娘》由你来演的话，一定会引起轰动的！”
　　“是吗？”梅伊不可置否，一个从未听说过的戏剧名字，大概是哪位新人剧作家写的。而且她也没空排演戏剧，来这里……只是想看看拂晓晨光过得怎样，或许自己有能帮到他的地方也说不定。
　　进入小镇后，梅伊发现了些不对劲的地方——这里明明是一个坐落在边境之外，充当要塞前哨站的贫瘠小镇，为什么看起来却像一座新兴的城市？路上到处都铺着灰黑色的碎石，一点泥巴地面都看不到，而且街道也太宽了吧，几乎可以并排通过两辆马车了。
　　“这是什么路？”山姆把她心中的疑惑问出来了，“走起来怪平坦的。”
　　“嘿嘿，”艾琳得意地一笑，“我刚来时这里还都是泥巴呢，现在才变成这样子的。而且这可不是路，听那些石匠们说，这只是路的基础。”
　　“他们唬你的，”萝夏反驳道，“只有房子才需要基础，躺在地上的东西，怎么都不会垮，要什么基础啊。”
　　“真的，他们用一种灰色的粉末和石头混在一起铺平，洒水后再用石滚子压来压去，直到地面平整。我开始以为这是种新的修路方式，但石匠说这是公主殿下交代的做法，似乎叫……水什么层，总之是基础啦！”艾琳背着手在最前方带路，长长的辫子顺着摆动晃来晃去，“以后等走的人和车多了，这里还会铺上石板地面，那才是真正的路。”
　　石板地面，梅伊心里冷笑了下，除了王都内城，还有哪座城市能将一片区域全部铺上石板？有这种宽阔平整的路面就够不错了。长歌要塞里都还有许多泥巴地呢。
　　随着深入小镇，她看到路两旁许多房子正在被拆除，有泥瓦房也有木房，虽然不是什么新房子，可远没到无法居住的程度，“他们这是因为挡住街道了，被领主赶走了吗？”
　　“不是，他们都搬去小区了。”
　　“小区？”梅伊问道，“那是什么？”
　　“新建的住宅区，在里面都是一模一样的砖石房子，”艾琳解释道，“所有原住民都能分到一套，到那时，小镇就没有透风漏雨的破房子了。”
　　所有人都能分到的砖石房？梅伊简直不敢相信自己的耳朵，这比石板地面还要夸张，她到底对建造这种房子的花费有概念吗？介于在菲林面前不好声张，梅伊只好把话都咽进肚子里。
　　街上行人很多，他们偶尔会停下脚步，向艾琳和菲林打招呼。梅伊发现，艾琳似乎也是所谓的教师。
　　“你不是要在这里演出戏剧吗？”她问，“为什么镇民都叫你为艾琳老师？”
　　“那是我的工作，戏剧不过是兼职而已，小镇可没有剧院，”艾琳将公主殿下的召见讲述了一遍，“虽然是露天演出，观众也是平民，但薪酬都按要塞的标准来算。我想，这也算是个不错的机会吧，至少能锻炼自己。”
　　“是啊是啊，能上台我就很满足了。”盖特和山姆连连点头道。
　　露天给平民演出！梅伊简直说话的力气都没有了，比起艾琳，她更搞不明白想出这个点子的公主殿下到底打算做什么，那些天天为了吃而活着的人能理解戏剧中的爱情和曲折吗？
　　就这样，一行人来到了一栋两层楼房前。
　　“这是教师楼，不过边陲镇目前只有九位教师，所以还留有不少空房，菲林为你们申请到了两套房子的暂住权，在表演期间，你们就住在这里吧。”艾琳递出两根钥匙，“盖特和山姆一间，萝夏和缇娜一间，呃，梅伊小姐的话……”
　　“我跟你住吧。”梅伊开口道。
　　“可是……”
　　“我来这里就是想看看剧院的同伴过得怎么样，”她微笑着说，“毕竟一起在剧院共事那么久，而且你很可能再也不会回到要塞，我想和你多聊聊。你总不会嫌弃我吧？”
　　“当然不会！”艾琳高兴地握住她的手，“我只是担心房间太小，你住不习惯。我也有好多表演上的事想要请教你呢！”说完她转过头，向其余四人说道，“大家先把行李先放了吧，然后去我家坐坐，一起细读下剧本。”
　　梅伊爬上二楼，跟着艾琳和菲林走进他们的新家。
　　她的最后一丝期望也破灭了。
　　虽然不想承认，但这间不大的屋子里确实透露出一种舒适干净的感觉，桌布和窗帘显然是新购置的，都是红白相间的薄棉布，地板扫得很干净，在客厅位置还铺着一块亚麻地毯。客厅矮桌上摆着几个奇特的杯子，一眼便吸引了梅伊的目光。她走上前拿起一个仔细查看，居然一时无法辨认出它的材质——重量较轻，有点像木头，但表面却是光滑的，而且颜色饱满绚丽，完全不像是平民用得起的廉价品。杯子上还画着图案，似乎是两个人偶亲热地贴在一起。
　　“很漂亮的杯子，对吧？”艾琳凑上来说道，“就是太贵了，在便民市场里卖五枚银狼一个，四个算一套，图案里的人姿势各不相同。菲林说是为了庆祝发薪日，硬要买下来送给我，结果一下就把全部薪酬都用掉了。那个傻瓜。”
　　“便民市场？”梅伊刻意忽略掉对方后半句。 
　　“嗯！”她点头道，“公主大人在小镇广场开设的市场，售卖一些十分精美的日常用品，不过价格一点都不低，明天我可以带你去看看。”
　　梅伊心中五味杂陈，一切跟她预想的情况完全不一样。她原以为作为战败被俘，又没有赎金的骑士，即使被领主释放，日子肯定也过得十分艰苦。艾琳平日里就没有什么积蓄，所以除了陪他受苦外，帮不了他任何忙。
　　这时候自己给予的任何援助，对菲林·希尔特来说，都能起到雪中送炭的效果。如果能再进一步，凭借自己的影响力说服当地领主，让她赎回第一骑士，说不定就能将骑士的心扉彻底扭转。
　　可是……她发现自己的设想全部落空，对方根本不需要她的帮助，也能在边陲镇好好生活。
　　那么要回去吗？选择离开此地，将菲林和边陲镇一同遗忘。
　　梅伊陷入了迷茫之中。


第一百八十七章 新商团
　　待到夏天来临时，玛格丽的内河船队抵达了边陲镇。
　　爱丽丝特意在码头接待了女商人，顺带查看她带来的货物。
　　最重要的便是整整三船的硝石，如今边陲镇的火药基本已耗尽，连第一军的射击练习都停止了。虽然转轮步枪已开始小规模装备部队，但也只停留在练习换弹退弹、枪支保养和复装弹药上。现在有了这批硝石，终于可以恢复实弹射击训练了。
　　除了硝石外，她还依照约定带来了两船矿锭，主要是铁和铜，以及部分绿矾矿石，这些货物光是卸载都要花上两三天。
　　爱丽丝也将两台蒸汽机摆放在堆场醒目位置，并按惯例披上红布缎，系上了大红花，供玛格丽验收。事实上，西境工业公司将近一个月的时间磕磕绊绊只拼凑出了一台蒸汽机，这还是建立在上百块报废零件的基础上，所以爱丽丝不得不让安娜出马，对那些偏差不是太大的残次零件进行再加工，才使得第二台蒸汽机赶上了预定交付时间。
　　令爱丽丝感到意外的是，玛格丽这一次并不是独自前来，她还带来了王都的商人团。
　　交割完商品后，玛格丽一行人跟着爱丽丝回到城堡，在会客厅中享用丰盛的午餐。
　　“殿下，这位是霍格，我的老朋友，也是王都数一数二的矿业商人。”玛格丽一一介绍道，“这位是加摩尔，和玛尔兰同属于弦月湾商队，主营灰堡与峡湾的跨海贸易。他们对蒸汽机都十分感兴趣。我和他们相识多年，也不好意思再加价卖给他们，因此把他们带来介绍给您。”
　　“向您问安，尊敬的公主殿下，”挺着大肚子，满脸油光发亮的霍格开口道，“听玛格丽说，这种机器能取代人力，快速从矿井里抽水和运矿，而且还力大无穷，整天都不用休息？能让我亲眼看看吗？”
　　“当然可以，”爱丽丝抿了口葡萄酒，一开始她完全无法适应这酸涩的味道，现在也渐渐有些习惯了，“不过想要让它搬运矿石，还得配套安装轨道系统。吃过午餐后，我可以带你们去北坡矿山见识下。”
　　“殿下，我对您描述的蒸汽机用途感到十分好奇，它真的能被安装到帆船上，代替风帆驱动船只前进吗？”玛尔兰开口道，“如果是像海船那种三桅到四桅的大船呢？它的力气恐怕不够吧。”
　　“蒸汽机也和马匹一样，有的力气大，有的力气小，这取决于制造时的型号。当然，出力大的机器自然要更贵一些。而且一台不够，还可以上两台、上四台嘛。”爱丽丝笑着回答。
　　让蒸汽机上船，即使是最原始的明轮船，也是涉及动力、传动和操控的复杂系统，除了边陲镇以外，灰堡没有其他地方拥有改装的技术力量。而改造一艘这样的船只，花费必然会大大超过蒸汽机本身。
　　“既然如此，弦月湾商队也想向您订购这种机器。”加摩尔叉起一个刚出笼的包子塞进嘴里，被香浓的肉汁烫得眯起了眼睛。
　　果然物以类聚，人以群分，狗大户的朋友还是狗大户，连实际效果都不看，就直接拍板下单，仿佛完全不把上千金龙放在眼里。
　　爱丽丝摇了摇头，“可惜边陲镇人手不足，加上蒸汽机制造起来十分复杂，在完成玛格丽的订单前，恐怕很难赶制出额外的机器。”
　　“我可以提供给您人手，尊敬的殿下，”加摩尔拍了拍胸口，“无论是木匠还是铁匠，甚至是造船工人，我的港口里都有不少，而且还不用付工钱！”
　　“然后让他们学到制造方法后为你所用？”霍格插嘴道。
　　“不！当然不是！”他瞪圆眼睛道，“我怎么敢在公主殿下面前耍这种把戏。十年，殿下，”他张开两只手掌，“我愿意让他们为您工作十年，薪酬由我来支出。只有一个要求，就是由他们制造的蒸汽机优先售卖给弦月湾商队。”
　　这倒是个有趣的提议，爱丽丝想，类似于后世的技术合伙，自己只提供技术，并且赚取大头——当然，对方也可以尽快得到蒸汽机，而且十年后还能得到一批技术人员，这十年工人的薪酬就相当于技术购买费用了。
　　“先不用急着拍板，这些细节我们可以看过实物后再慢慢谈，”爱丽丝向下压压手，“而且我这里并不是只有蒸汽机值得购买，有些东西想必你们同样会感兴趣，例如这个。”他打了个响指，身边的侍卫从脚边木箱子里搬出一大堆东西，一件件摆在桌上。
　　“这些都是边陲镇的新商品，无论哪样都是质量上乘，价格公道，例如这个最简单的马克杯，”爱丽丝指着桌上颜色绚丽的杯子说道，“轻盈、美观，又不像水晶杯那样易碎。上面的图案可以定制，而且不沾水，极容易清洗。”
　　“不沾水？”玛格丽拿起一个杯子仔细打量。
　　“你可以用葡萄酒试试，”金发的公主笑着打趣道，“喝完后还可以假装醉酒把它扔在地上，碎了算我的。” 
　　“这做工，啧啧，确实精细无比……恐怕不能每个杯子都能保证这样的质量吧？”大肚子霍格已经给自己盛满了酒，一口饮下，“咦，里面居然是干的。”
　　当然是干的，它本质是个普通的木杯，不过覆盖了一层索罗娅的画，上面的图案都是自己设计的。“它与水晶杯并不冲突，比起正式的宫廷宴席，它更适合于出现在那些千金大小姐们的闺房中。”爱丽丝说道，“至少就我个人而言，我很喜欢这种东西。”
　　“我也这么认为，”玛格丽饶有兴趣地点了点头。
　　公主笑着又开始解释起另外的商品，“再看看这个，厚度完全均匀的整体胸甲，一共前后两块，均由熟铁打造。比骑士的板甲轻便不少，一个人即可穿戴，合拢后没有缝隙，适合没有扈从跟随的商队卫兵使用。最关键的是，它比板甲要便宜……”
　　……
　　介绍完所有商品后，商人们忍不住地交头接耳起来。爱丽丝干脆留给他们一段自由讨论时间，起身离开大厅，前往庭园长廊边散散气。
　　“公主殿下，一个月不见，您这里又多了不少新奇东西。”玛格丽也跟着走了出来。
　　“你不用和他们交换下意见吗？”
　　“不，我看中的东西不需要听取别人的想法，商品也好，人也罢，都是如此。”她笑着摇摇头，“商队大概会在这里停留三四天，您能……让我再看看闪电吗？”
　　“虽然她没有认出你，不过上次至少没表示出讨厌之情，所以，我想没什么问题。”
　　“谢谢您！”玛格丽感激地说道。
　　“举手之劳，”爱丽丝笑了笑，“对了，既然你们停留这么久的话，不妨来看场戏剧吧？三天后边陲镇将举行它的首次戏剧演出。”
　　“一个月时间，您把剧院都建出来了？”她惊讶道。
　　“当然没有。这是一场露天表演，就在小镇中心的广场上，我认为它肯定会与众不同。”
　　“那就恭敬不如从命了，公主殿下。”玛格丽抚胸低头道。


第一百八十八章 “好戏开始了！”
　　经过北坡矿山实地考察和连续两天的商谈，爱丽丝同霍格以及弦月湾商队达成了新的贸易契约。
　　霍格在见到运转如飞的轨道运矿系统后，眼珠子瞪得都快掉出来了。他甚至提出了投钱在边陲镇建厂的申请，专门建造矿山轨道及配套设备，所得利润各享一半，但被爱丽丝拒绝了——招商引资是人多的时候才能做的事，小镇现在缺的是人，不是钱。
　　霍格终究只是名矿业商人，虽然拥有数座矿山，还在银光城为坎巴拉伯爵打理一座露天银矿，但手下能拿得出来的只有矿工，比起弦月湾拥有一座海岛的实力差了不少。最终他签下的契约是订购半年后的蒸汽机，同样是十台，以及一套完整的矿山运输系统（含轨道和矿车），邪魔之月前交付一半，剩下的来年补齐。
　　弦月湾商队口气则大上许多，加摩尔直接签下了一份十年之约。当商队下一次前来时，他将带来一支三百人的队伍，主要由铁匠和木匠组成。这些人的酬金由弦月湾支付，爱丽丝只需提供住宿和食物。他们在十年里生产出来的蒸汽机优先售卖给弦月湾，十年后自愿决定去留——这一点是爱丽丝反复交涉才谈下来的。
　　毫无疑问，这批人里肯定会有商队的心腹，甚至在加上这一条后，对方必然会尽可能挑选忠于弦月湾的人，到时候决定留下来的有没有一半都不知道。但对爱丽丝来说，技术娴熟的工人总是不够的，留下一成都是赚到。她担心的从来不是技术优势，而是担心没人来将她的技术转化为实际产品。
　　除了蒸汽机外，第二笔大单来自于船只改造。
　　和三百工匠一起带来的还有两艘内河帆船，弦月湾商队希望边陲镇将其改装成蒸汽动力的明轮船，单艘改造费就高达一千八百枚金龙，两艘加起来直接超过了玛格丽的蒸汽机订单。与之相比，马克杯尽管获得了三份订单，但总金额还不到三百枚金龙——这还是在爱丽丝提价十倍于便民商店的情况下。这让她不禁感慨工业品和民用品的利润差距，如果做不到大量生产的话，民用品还是单纯满足小镇居民需求好了。
　　令公主有些意外的是，铁制胸甲和铁农具都遭到了冷落。后来还是晚餐时玛格丽解答了她的疑惑，“虽然您的胸甲的确要便宜一些，可是产量太少了，转卖的话，每件刨去运输费用和税金，或许只有五六枚金龙的利润。而且，您的盔甲是由水力锻锤锻打出来的吧？要么就是用蒸汽机……不管怎样，这种甲胄的价格都十分固定，贵就贵在质量好的铁料上，而不在于人工。”她顿了顿，“买来自己用就更没必要了，海商无论是侍卫还是水手都很少穿沉重的铁甲，这会让他们落水时迅速沉底。在大多数时候，盔甲对他们而言是镣铐，而非保护。”
　　“农具同样如此，如果您不能获得大量廉价的铁，它就算便宜也不会便宜太多，对比当地的同类商品，很难形成什么优势。不像那些色彩绚丽的杯子，价格完全没有定数，碰上喜欢的贵族，说不定可以赚上好几倍。”
　　“原来如此。”爱丽丝想了想，发现确实是这样……对于盔甲和农具这种价格稳定的商品，材料费占大头的情况下很难把价格压下太多——她便宜就便宜在蒸汽机锻压比水锤效率更高，可惜这点差价不足以引起大商人的兴趣。
　　而且白板盔甲搭配索罗娅的防刺涂装也是第一军换装的一部分，在产铁量未上去前，大量销售是不可能的了。
　　……
　　令人期待的戏剧首演日很快到来。
　　下午，镇民们将中心广场围了个水泄不通——这还是在爱丽丝拆除了周边老旧建筑，翻倍扩大了广场面积的情况下。
　　为了起到宣传作用，爱丽丝提前一周便开始发布公告通知领民，还特令农业部派人去小镇外围居住区动员农奴来观看戏剧。
　　爱丽丝作为领主，显然拥有最好的观赏位置。在正对着表演舞台的方向，卡尔搭设起了一座临时木台，木台共三排，大约能容纳百人，爱丽丝就坐在第三层的最中间。他的一侧是女巫联盟，紧挨着她的是安娜，另一侧是商人团，最近的是玛格丽。
　　而第一层和第二层，则大多是市政厅的官员和学徒。
　　为了保证安全，木台周围的人都是第一军士兵，他们在观看戏剧的同时，将公主所在的位置与平民隔离开来。
　　此时大概是午后四时，太阳的火辣已经褪去，加上温蒂时不时卷起的凉风，令观演台上所有人都享受到了VIP般的待遇。
　　在众人的掌声中，演员们逐一登上舞台。
　　说实话，爱丽丝心里对这场首演最终会取得什么效果完全没底，将剧本交给艾琳后，她就没再管过这事，招人也好，排练也好，都是由她和菲林在忙。现在回想起来，一个剧院的新人，只登台露面过一次，能有多少经验？而且她找来的朋友，估计也全是些在要塞剧院得不到演出机会，才前往小镇的龙套演员吧。
　　换句话说，这是一场全由新人班子导演、编排并实施的新戏剧。
　　好在爱丽丝并不介意失败，这场戏剧不是为了门票收入，也不是为了宣传剧本有多优秀。这是一场思想改造的启蒙，而且不止演出一次。这场没演好，下一次有进步就行。
　　“我知道您为什么对这场演出如此有信心了，”玛格丽忽然惊叹道，“您竟然请来了梅伊小姐！”
　　爱丽丝怔了怔，“谁？”
　　“梅伊啊，不要告诉我您不知道这件事！天哪，我来这里之前还在王都看过她的演出呢，”玛格丽咂嘴道，“无论是对角色的把握还是感情的营造，她都是顶尖的。《王子寻情记》赚取了不知多少人的眼泪，连卡金·菲斯都对她赞不绝口！”
　　“卡金·菲斯又是谁？”爱丽丝翻了翻记忆，发现脑中对这个名字完全没有印象。
　　“……公主殿下，您真的是王都人吗？”玛格丽眨了眨眼，“我冒昧地问一句，在王都您认识的人有谁？除了宫廷里的。”
　　“‘魔手’约寇。”爱丽丝脱口而出，立马发现不妙。
　　“噢，”女商人意味深长地望了她一眼，“最有名的花花公子，听说光凭一双手就能让女人对他无法忘怀……我懂了。”
　　“……单凭手？”安娜偏过头，爱丽丝能明显地感觉出来安娜语气中似乎带着点点酸味。
　　翻遍记忆才终于安心确定下来的爱丽丝，非常肯定地凑到安娜耳边小声说道“其实我也只是听说过他而已，甚至都没有见过面。不过我想，他的手肯定没有你厉害……”
       安娜的眸光明显闪了闪，她同样压低了声音回道“今晚，殿下就会发现，安娜还能更厉害的……”
       被安娜调戏的爱丽丝，脸上有些发烧身子有点发软，不过还是努力镇定下来，把心中那种微妙的期待感强行压下去，强迫自己把注意力放到即将开幕的戏剧上。
        


第一百八十九章 星与花 
　　没有幕布，没有致辞，只有一块木板将前台和准备间分隔开，一群人首次在如此简陋的舞台上演出戏剧，这也是他们人生中第一次正式表演。
　　“故事发生在一个王国的王都中，在外城区，有一名美丽而善良的女孩……”
　　随着旁白响起，艾琳缓缓走到舞台中。她穿着一身脏兮兮的灰袍，头发乱七八糟地盘在头顶，脸上也拍上了黑灰。
　　摆动着手中的扫把，她仔细清扫地面，时不时弯下腰，用袍角擦拭难以去除的污物。
　　经过好几天的排演，整个剧情流程艾琳已熟记于心。这个故事很简单，一位失去母亲的平民女子在家里饱受欺负，却出于善心救下了一名女巫。女巫施展了魔力送她参加了王子举办的舞会，并与王子一见钟情。奈何魔力时间有限，她不得不匆匆离开舞会，慌乱中留下了一只水晶鞋。而王子为了寻找这位漂亮的姑娘不惜全城搜索，最终在外城区找到了她，之后两人幸福的生活在一起。
　　故事简单好懂，剧情也一改往常描写公主与王子的爱情，而是平民女子凭借善良本性获得了女巫的帮助，才赢下王子的青睐。作为本剧主角灰姑娘，在欺压下从容忍到鼓起勇气反抗，也是需要演员着重表现的地方。
　　但艾琳万万没想到的是，梅伊居然把女主角位置让给了自己。
　　光是西境之星愿意和她同台演出，她就感到万分开心了，而且作为要塞剧院的台柱人物，梅伊有着足够的骄傲和底气在任何一场戏剧中扮演主角，可在《灰姑娘》中，她却主动要求扮演主角同父异母的姐妹。
　　这让艾琳有些难以置信，直到对方再三强调，这是属于新人的演出时，艾琳才接了下灰姑娘这个角色。
　　在接下来的排练中，她鼓足了劲，不仅反复练习每一个场景，还在熄灭蜡烛后缠着同床的梅伊传授演戏技巧，只为了不辜负对方这片心意。
　　好在艾琳并非毫无经验，望着台下无数人的眼睛，她放松身体，将那些反复练习过的内容一一重现出来，到目前为止，她都觉得自己状态不错，没有犯下任何错误。扮演女巫的萝夏紧张忘词时，她还用眼神鼓励的对方。
　　“我把麦粥分你一半吧，不要吃太快了，还很烫。”
　　“谢谢你的善良，小姑娘，我会报答你的。”
　　萝夏佝偻着背走向后台时，群众们纷纷鼓起了掌——这让艾琳松了口气。要知道如果是在要塞剧院正式表演时忘词，绝对是无法容忍的错误，贵族们只会用嘘声嘲笑这名演员，而不是报以善意的掌声。
　　就在这时，梅伊登场了。
　　这段剧情是刻薄姐姐和灰姑娘的首次冲突，在姐姐欺压和侮辱下，后者只能含泪以对，躲在地下室里对母亲的画像闷声哭泣。
　　可当对方站在自己面前时，艾琳忽然发现，场上气氛陡然转变了。
　　她不再是那个排演时寡言少语的剧院之星，而成了舞台上的统治者。她高扬的神态，恰到好处的肢体动作，眼中毫不掩藏的蔑视，都让艾琳感到了强烈的压迫感。
　　“哟，看看这是谁？大白天不干活，又在妄想什么？”
　　“你这没人要的可怜虫，还不赶紧去将我的礼服清洗干净！”
　　“不要再笨手笨脚的了，这可是正式宴会的礼服，弄坏一点你都赔不起。”
　　梅伊狠狠推了她一把，原本艾琳此刻应该假装摔倒，可在对方冰冷的眼神下，她情不自禁向后倒退几步，不慎绊倒了自己，几乎没有缓冲地跌倒在地，手肘撞在舞台地板上，一阵火辣辣的疼痛传来。
　　“真是没用的废物……”梅伊的眼睛不再看她，而是走到舞台中央，面向鸦雀无声的广场和人群，开始她的独白。
　　“不愧是梅伊小姐，”玛格丽压低声音，赞叹不已，“简单几句话就吸引了所有人的目光，这个角色已经被她完全演活了。”
　　“唔，确实厉害。”爱丽丝点点头，但这人也厉害过头了吧。她所表现出来对艾琳的厌恶和轻蔑，简直像是真的一样，就连坐在这里，都能感到她的冷酷无情。情绪感染力从全场观众的神情就能看出……可是，她不是主角啊。艾琳原本还算不错的表演在她面前顿时失色许多，这样下去，只怕配角要凌驾于主角之上了。
　　艾琳有些发愣。
　　她知道自己必须赶紧站起来，梅伊这段独白主要是表达对王子的渴求，以及引出宫廷舞会，不会持续太久，她得在场景转化前离开舞台。可是往日排练时的熟悉感觉都离开了她，艾琳第一次发现舞台是如此陌生。
　　你就这种程度？
　　直到梅伊完成表演，从她身边走过，飘扬的裙角拍在脸上时，她才回过神来。对方没有开口，艾琳却从西境之星冷冽的眼神中读出了这句话。艾琳知道梅伊绝不能拉自己起来，她们俩人的角色势同水火，一旦伸手，这场戏剧就完蛋了。她咬紧嘴唇，甜腥味从唇间溢出，望着梅伊消失在隔板后的背影，想要爬起来跟着离开，不过盖特和山姆已经扛着道具小跑上来，山姆还借着摆放木桶的机会在她面前低声道，“下一幕还是你的，接着演下去吧，加油！”
　　艾琳知道这不合规矩，可确实……她已经错过了下场的机会。
　　于是观众看到了一幕奇妙的变幻，灰姑娘一动不动地坐在舞台中，而周围的场景却由客厅换成了地下室，漂亮的圆桌和木椅化为酒桶和藤条筐，搬运道具的人来回往返，女孩却保持着一个姿势，仿佛凝固在时间中。
　　接下来的剧情是灰姑娘被困地下室，而女巫现身搭救，不仅给了她漂亮的衣服，还召唤出一辆马车，可以直接将她载入宫殿。
　　“记住，时间只能持续到午夜，在龙时钟声敲响前，你必须离开宫殿。不然衣服和马车都会消失。”
　　“啊……是。我知道了，谢谢您。”
　　艾琳此时仍未从茫然中摆脱出来，以前躲在后台偷偷观看梅伊演出，她只觉得这位挥洒自如，当着千余名观看者绽放微笑的女子十分厉害，可当自己站在舞台上直面这颗璀璨明星时，她才彻底明白对方在演艺上的惊人实力。
　　这就是星与花的距离吗？
　　和萝夏干巴巴地对完台词，接下来便是戏剧的第一处高潮：宫廷舞会。为了达到盛大舞会的效果，这个场景也是全员登场——除了她和梅伊，盖特、山姆、萝夏和缇娜都会戴上面具，装扮成其他贵族舞者。而王子殿下的装扮者正是她的爱人，菲林·希尔特。


第一百九十章 胜与负
　　“王子演员倒是挺英俊的，不过他的表情太僵硬了吧。”玛格丽说道。
　　“啊，居然是他，”爱丽丝稍感意外道，“拂晓晨光，西境第一骑士，现在正在边陲镇担任一名教师，本就不算是演员。”
　　“不是演员？”女商人诧异道，“那也能上台？”
　　“人手有限嘛，”她笑了笑，“你看看另外两人，就是之前搬运场景道具的演员，假若由他们来演王子那还真是……根本就不像是能让灰姑娘一见钟情的人啊。”
　　“……您说得也是。”
　　换好盛装的艾琳站在一旁，看着梅伊走到菲林·希尔特身边，将手搭在他的肩上，与他翩翩起舞——不对，菲林并不会跳舞，他只是被梅伊精湛的舞技所引导，跟着对方的步伐晃动。这一段在排演时并没有出现过，艾琳意识到，这是梅伊的即兴演出。
　　“姐姐百般勾引王子，但王子不为所动，只是保持礼貌与其交谈，直到灰姑娘出现在王子面前，才让他的目光全部转移至这名明眸皓齿、绰约多姿的女子身上。”
　　艾琳知道只要自己走过去，菲林便会按剧本将梅伊甩到一边，上演和自己一见钟情的爱情故事，可是，任何人都看得出来，自己现在浑浑噩噩的模样比起梅伊毫无吸引力可言，凭什么王子会抛下更为美丽动人的她，而选择平凡的自己？
　　就在这时，她看到了菲林向他投来的眼神。
　　有无奈、有安慰、有鼓励，还有……爱意。
　　艾琳感到舞台陡然安静下来，镇民的笑声、呼声和议论声都不见了，剧院的朋友们也不见了，台上只剩下梅伊，菲林和自己。
　　没错，她在演技上与西境之星相差甚远，那么就此放弃，承认失败吗？
　　不，艾琳心底有声音在轻声诉说，不，她想要演下去，这是她难得的机会，或者说……最后的机会，如果放弃了，她很可能不会再遇到这样的机会，可以与这样一位杰出的女角同台竞演。
　　她也想让自己成为梅伊那样的人，举手投足间都能带动观众的气氛，让所有人的焦点都聚集在自己身上。
　　对不起，梅伊。
　　她在心里说道。
　　如果王子是一位剧院男角，她连竞争的勇气都很难拿出来。现在的她想要凭借演技去战胜西境之星几乎是不可能的事。
　　可他不是。他是拂晓晨光，我的爱人，艾琳想，请原谅我耍赖，我不想在他面前输给你。
　　舞台消失了，艾琳眼前是一片麦田，金黄色的麦穗已经成熟，沉甸甸地垂下，随着晚风轻轻摆动，等待人们采摘。远处可以看到落入地平线的夕阳，将缓缓流淌的赤水河镀上一层暖色。这是他们经常幽会的地方，在红橙色的晚霞之中，王子变回了骑士，在很早之前，便彼此相恋的人。
　　只要在他面前绽放出自己最美的一面，就能让他的目光不再移开……不是演技，而是真正的自己，艾琳提起碍事的长袍，扎了个结，向菲林走去。
　　自信重新回到了她心中，一切都如此自然，走到骑士身边，她朝梅伊露出微笑，而后者不自觉松开了搭在他肩上的手。
　　“我能和你跳支舞吗？”她问。
　　菲林眼角浮现出熟悉的笑意，“当然可以，小姐。”
　　虽然比不上梅伊那么熟练，可在她的引导下，骑士比之前跳得更加自然，两个人的默契感染了现场的观众，大家开始鼓掌，吹着口哨，接着是四起的欢呼声。
　　喧哗将艾琳又带回了舞台，她踮起脚，在王子脸颊边轻轻一吻，接着推开他，快步跑向后台。与此同时，浑厚的钟声滚过广场上空，远处的群山传来隐约的回声，不多不少，正是十二下。
　　很快，戏剧接近了尾声，也是全剧的最后高潮。
　　王子在外城挨家挨户的搜寻，终于来到了灰姑娘家中，而此时的小姑娘已经换上了脏兮兮的灰袍，握在扫把，被姐姐排挤在一边。而姐姐依然美丽动人，并且也能穿上那支水晶鞋。
　　“尊敬的殿下，您还在犹豫什么，我就是您寻找的人。”
　　“不，她不是。”
　　“你……你给我闭嘴！”
　　虽然此刻梅伊的表现毫不逊于之前，甚至在压迫感上更强了几分，但艾琳已经不再畏缩，她从角落走出，一步步来到舞台中央，和对方直视，露出不屈和抗争的神色。
　　众人都为这精彩的一幕鼓起掌来。
　　就在这时，女巫突然出现了，她伸手一扬，让灰姑娘再次披上晚会的礼服——
　　“王子殿下，她才是您要找的人。”
　　萝夏用力扯下艾琳身上的灰袍，露出下面的晚礼服，几乎是同时，她盘着的头发砰然散开，捋顺之后，那个夺走王子之心的灰姑娘再次以不可方物的姿态出现在众人面前。
　　全场的气氛瞬间被点爆。
　　所有人在王子和灰姑娘的拥抱下沸腾起来，场外适时响起了礼炮声，将这一气氛推至最高峰。长久不息的掌声和欢呼声连成一片，直到结局旁白响起，演员鞠躬退场，大家也没有停下鼓掌。
　　“这真是太精彩了，”玛格丽拍手感慨道，“我原以为小姑娘会被梅伊彻底压倒，结果没想到最后她还能扳回来，而且不知道是不是错觉，她和王子的互动要比梅伊更自然，就好像……她确实该和王子在一起一样。”
　　“的确令人意外。”爱丽丝点头道。后面艾琳后面简直换了个人一般，应该是本色演出了，所以她才能在梅伊的咄咄逼人下维持住自信。在短时间内将王子变回自己的丈夫，摆脱舞台的枷锁，这种能力也十分了得。假以时日，想必她也能成为一颗冉冉升起的新星。另外，回音制造的钟声和礼炮声同样堪称完美，由于没有排练过，爱丽丝只是在戏剧开始前交代她自由发挥，没想到效果让他惊喜不已。
　　……
　　输了，梅伊闭上眼睛。
　　她费尽力气，让扮演王子的男角由菲林·希尔特担任，就是想在自己最擅长的舞台上，给他留下一个深刻的印象。用演技彻底击败艾琳，以这种方式来向他展现，艾琳和自己的差距。 
　　为此，她不惜在小镇停留了近一周，和一些平时她正眼都不会瞧上一眼的演员排练戏剧。耽误了这么长的时间，只怕现在回到长歌要塞，剧院老板也不可能再像以前那样热捧她了吧。而且最可笑的是，她即使在舞台上也没有彻底击溃艾琳。她输给的不是对方的演技，而是对方的爱情。
　　既然如此，是该放手了。
　　梅伊深吸了口气，换好衣服后板着脸率先离开准备间。
　　刚顺着木梯走下舞台，一名男子忽然迎了上来。
　　他同样身材挺拔，外貌英俊，身上披着银光闪闪的盔甲，应该是边陲镇的骑士——和拂晓晨光不同在于，菲林的笑容总带着暖意，而他上扬的眉角、狭长的双眼和薄唇显得高傲且冷漠。
　　“有什么事吗？”梅伊皱眉道。
　　“你好，梅伊小姐，”不料对方一开口便将自身冷冽逼人的气质驱散得一干二净，“我是公主殿下的首席骑士，卡特·兰尼斯。你的演出真是太精彩了，我能请你喝上一杯吗？”


第一百九十一章 新王之牙 
　　培罗抿了口红茶，靠在柔软的领主椅子上，长长出了口气。
　　自接管长歌要塞到现在已过去了两个多月，他发现自己越来越喜欢这间大厅了。呈阶梯式逐级上升的结构可以让他从主座位置俯瞰下面站立的官员和侍从，这种大权在握的感觉让他心满意足。
　　最初的一个月里，还会有些小贵族跳出来公然质疑自己，或是暗中策划暴动之类——当然挑起他们出头的幕后人物十有八九来自麋鹿、奔狼几大家族。培罗听从了父亲的建议，将没有爵位的闹事平民或地下老鼠统统送上绞刑架，有爵位的小贵族则囚禁起来，待家族缴纳赎金后驱逐出西境。
　　这一套雷霆手段施行下来，局面很快平息。毕竟除了金银花家外，其他几大家的骑士都被抓去了边陲镇，不可能从明面上反抗培罗的政策。事后他又将要塞的利益分出一部分补偿大家族在抓捕时的损失，使所有贵族暂时形成了一个较为稳定的利益团体。
　　现在要塞的收入除了三成上缴给边陲镇外，剩下的七成里，三成用于维持城市运转，两成安抚其余大贵族，赫尔蒙领地得到剩下的两成。
　　如今，领主之座背后悬挂的画像由莱恩公爵换成了四王女爱丽丝·诺蕾姬，他期待着有一天能挂上自己——培罗·赫尔蒙的肖像。
　　如果能彻底拥有长歌要塞，自家的伯爵领就能和要塞连成一块，成为名副其实的公爵领地，上缴与安抚的五成也都能省下来，投入到要塞的经营贸易上去，从而换取更丰厚的回报。
　　当然，前提是爱丽丝能顺利登上王座，成为灰堡女王。
　　“大人，”一名侍卫走进领主大厅，递上一封信件，“是来自边陲镇的消息。”
　　听到边陲镇这个词，培罗立刻坐直了身体。
　　他接过信封，将薄薄的莎草纸抖平，从劣质的用纸就可以看出来，信件来自于他在农奴队伍里安插的眼线。
　　两个多月前的那场战斗结果堪称匪夷所思，培罗虽没有亲自前往，却从父亲口中听到了一个离奇的故事。为了弄清楚公爵失败的原因，他在派往小镇的人手里安排了许多心腹，他们乔装成工匠、牧民或农奴，将自己所见的消息情报一一传回要塞。
　　他相信，其他家族肯定也会这么做。
　　可是至今为止，除了伪装成农奴的两人还在每月传来新情报外，那些匠人和牧民则毫无音讯，仿佛消失了一般。
　　到底是他们背叛了自己，还是被公主发现后，统统铲除了？
　　他摇摇头，将注意力放在密信上。
　　信的内容由炭笔写成，行文歪歪扭扭，一些地方还有被水浸过的痕迹，看来是在干活时偷偷摸摸写下来的。
　　第一段说，是赤水河岸边正在修建用途不明的铁塔。塔顶堆放着一个巨大的铁罐，目前已竖立起三座，每座的高度都接近要塞城墙。铁匠们似乎是在镇子里完成铁塔的制作，运到河边时已是一个整体。接着会有第一军战士在铁塔周围起立挡板，待到第二天，它就会神奇地竖立起来。
　　“修建”……又是这个词，培罗想，上一封密信也这样，光看情报的话，感觉公主正在不停地建造小镇，上次是修路修桥，这次是修铁塔。难道公主殿下要一口气把从要塞城堡里搜刮去的金龙全部花光才甘心？而且铁塔还用途不明……要知道暗藏农奴中的探子并不是真正的农奴，而是见多识广的亲卫，如果是哨塔或者箭楼，他一定能一眼看出来。
　　大概是铁塔尚未完全完工，不好判断吧，培罗摇摇头，或许等到下个月时会有更详细的情报。
　　他将目光移至下一段。
　　信上写到，一支规模庞大的商人船队在小镇码头停留一周后向东离去，归属不明。停留期间从船上卸下了大堆矿锭和硝石。
　　购买硝石容易理解，夏季到第二个月会变得十分炎热，城堡降温需要消耗大量硝石，还可以用来冷藏酒水和果汁，作为一名王室贵族，肯定不愿让自己整天大汗淋漓，跟田地里的农夫一样狼狈。
　　可是购入矿锭就让培罗感到有些意外了，边陲镇本就是矿石产地，记得邪魔之月前，自己作为使者前往小镇时，爱丽丝公主还夸大其词，说要将出售矿石的总量翻倍，结果现在不但不出口矿石，反而还要进口矿锭了？
　　联想到上一段中和要塞城墙等高的铁塔，他发现自己越来越弄不明白公主殿下想要做什么了。
　　不过当培罗看至密信最后一段时，顿时愣住了。
　　边陲镇最近两周在广场举办了数场露天戏剧表演？
　　不收门票，戏剧名称闻所未闻，而且还鼓励农奴观看。最令他吃惊的是，表演者里居然有近日下落不明的西境之星，梅伊小姐！
　　这是什么情况？
　　梅伊失踪是最近要塞的一个大新闻，接连数场本该由她主演的戏剧换了女角，贵族们半途离席表示抗议。剧院不得不发出通告，声称梅伊未跟任何人交代的情况下，擅自离开剧院，目前下落不明。消息一出，让西境爱好戏剧的贵族们顿时哗然。
　　结果她却跑到边陲镇去了？那里又没有剧院！而且给平民和农奴演出……培罗脑中一时难以想象这样的场景，他印象中的梅伊小姐可不是位平易近人的演员。
　　考虑再三，他决定给爱丽丝殿下写封信，向她正式询问此事。作为一名戏剧爱好者，长时间没有见到西境之星的精彩演出不说，连邀请雪莉尔的机会都少了很多。既然戏剧是在小镇广场公开演出的，那么被行商看到也不足为奇，恰好这名行商来自长歌要塞，因此消息才传入自己耳中——如此想来，应该不会暴露潜藏在农奴里的亲卫。
　　就在培罗准备让侍从草拟文涵时，一名骑士快步走进大厅，急声道，“大人，东门望楼的卫兵发现，有支骑士队伍正在向要塞靠近！”
　　“骑士？能分辨是从哪里来的吗？”他忽地站起身。
　　“对方举着高塔双枪旗帜，大人，”骑士回答道，“如果不是冒充的话，他们应该是新王的部队。”


第一百九十二章 夜幕之下
　　来者约五十人左右，全部身着铠甲，在阳光下闪闪发光。队伍中的四面旗帜，有三面是象征灰堡王室的高塔双枪旗，还有一面是高塔马头旗，他在脑中思索了会，认出这应该是北境霍斯家族的标志。
　　骑士队伍中走出一人，高喊道：“我是雷曼·霍斯，提费科国王的使者，我带来了王都的决议，请放下吊桥。”
　　“凭证呢？”培罗探出头，大声问道。
　　对方从背后摘下弓箭，将一张纸卷绑在箭上，直接射上城头。
　　身边的侍卫立刻为他捡来箭矢，培罗展开羊皮纸，只见文书下方隐隐嵌着交错的金丝，右下角盖着诺蕾姬王室印章，确实是新王的使者无误。
　　“落桥，开门。”培罗深吸口气，他已经大概猜到所谓王都决议的内容了——十有八九和爱丽丝·诺蕾姬有关。既然对方并非假冒，自己便没有将新王使者拒之门外的理由，否则等同于与灰堡王都为敌。一旦这个消息传出去，另外几大家肯定会毫不犹豫地将矛头指向金银花领地，城内压制下去的暗流也会瞬间反弹。
　　不过提费科仅派出一支五十人的使者团前来问询情况倒也印证了四王女的说法——新王或许现在没工夫管辖西境之地。
　　既然公主殿下连一千多人的公爵联军都能击退，这五十人恐怕也只能无功而返。
　　当然，这个消息还是需要尽快通知爱丽丝殿下。
　　想到这儿，他叫来之前的那名骑士，“维斯特洛，你带上三匹短尾马，一路换乘，尽快将这个消息告诉边爱丽丝殿下。就说，提费科的人马来了。”
　　“遵命。”维斯特洛点头道。
　　看到骑士转身离去，培罗叹了口气，“我们下去迎接新王使者吧。”
　　……
　　站在城门口时他才发现，除了走在队伍最前面的十来人显得精神抖擞外，其余骑士看上去有些萎靡，坐在马上佝偻着身子，仿佛随时要倒下来一般。
　　“你好，雷曼爵士，”培罗点头致意道，“我是要塞管理者，金银花家族的培罗·赫尔蒙。”
　　要塞管理者一词让他感到有些涩口。假若自己真的是西境执掌、要塞公爵，自不必向使者行礼，甚至不用在门口迎接对方，只用待在领主城堡，等待对方求见就好。
　　“我在寒风岭就听过你的名字，‘代公爵大人’，”雷曼翻身下马，走到他面前笑了笑，“你们西境还真是个奇怪的地方，莱恩公爵集合大军竟没能打下一个小镇，反而赔上了自己的性命，这在灰堡可不多见。当然，对金银花来说这或许是个好消息。”
　　培罗自动忽略了他话里的讽刺，“你的部下还好吗？他们看上去有点……难受。”
　　“不用管他们，”雷曼回头瞟了一眼，“大概是一路奔波加水土不服，休息阵子就好了。老实说，这地方也太热了。”
　　“是北方太冷了，”既然对方不在乎，培罗也懒得再理会这事，“我很好奇为什么陛下的使者为什么会从寒风岭出发，而不是来自王都？”
　　“因为提费科陛下此时正在北境，”他直言道，“艾斯公爵趁着边境卫队实力空虚之际在北方制造暴动，涉嫌叛乱，国王不得不发兵平叛。”
　　叛乱？培罗皱起眉头，这不符合常理，边境卫队虽然有来自灰堡各地的骑士和佣兵，但大部分成员仍是公爵本人的手下，哪有自己部下损失惨重的情况下发起叛乱的道理？想起莱恩公爵本打算趁着这个机会吞并北地的信件，他心中升起一股不好的预感……莫非提费科·诺蕾姬打的是同样的主意？
　　“那么王都的决议是什么？”
　　“召回令，”雷曼说道，“陛下派我来此的目的正是不想看到西境也陷入战乱之中。如果我没记错的话，早在邪魔之月时，国王陛下就向爱丽丝·诺蕾姬寄来了召回令，可她现在依然没有返回王都。”
　　“该文书送至要塞的时间应该是在五个月前，不过爱丽丝殿下并没有像往年那些领主一样，在邪月降临前返回要塞避难，”培罗顿了顿，“当时她正在边陲镇领导他的人民抵御邪兽的侵袭，没法立刻启程返回王都。”
　　“如今邪魔之月已经结束快三个月了，”雷曼不可置否道，“国王派我来护送她回王都。”
　　“你们打算什么时候前往边陲镇？”
　　“明天一早便出发。”
　　正常赶路的话，抵达小镇需要三天时间，自己派出的骑士日夜兼程的话，一天一晚就能将消息送到，这样爱丽丝殿下也应该能做好应对的准备，培罗想，自己所能做的，也只有这么多了。
　　带着使者团一行人来到要塞营地，他停下脚步道，“这里原本是公爵骑士团的驻扎地，你们就在这里好好休息一晚吧，晚餐会有专人送到。至于使者先生，”他看向雷曼·霍斯，“城堡会为你举办一场丰盛的晚宴，请务必参加。”
　　“多谢你的慷慨，培罗爵士。”后者笑道。
　　……
　　晚宴结束后，雷曼返回营地，走入中央大帐篷，几名手下立刻围了上来。
　　“情况怎么样？”他问。
　　“四周都有人在监视，出口处还驻有一支近百人的部队，不过大部分没有完备的盔甲，应该是城市巡逻队，”一人汇报道。“看来领主大人并不放心我们。”
　　“至少情报是正确的，我从宴席上打听到的消息也证实了这点。”雷曼沉声道。“公爵战败后，大部分骑士都被抓去了边陲镇，要塞里能用于作战的精锐并不多。”
　　在抵达此地之前，他就已经详细了解过长歌要塞的情况。提费科陛下交代给他的任务也十分简单，那就是打探清楚公爵失败的缘由，然后采取相应的措施，尽早夺取西境控制权。
　　“那些服药者……状态如何？”
　　“已经快到极限了，”另一人说道，“现在只要给他们药丸，任何事他们都愿意去做。”
　　使者团不过是个幌子，一支五十人的队伍，真正的骑士仅有一十三位，其他都是假扮成骑士的雇佣兵，在教会药丸影响下，他们现在比猎犬还要听话，比邪兽还要凶残。这正是雷曼夺取城门的关键。按照计划，另一支一千五百人的民兵队伍正在缓缓向要塞靠近，只要打开城门，这座城市就会落入自己的手中。
　　“分发药丸，让十人留下来对付巡逻队，其他人向东门方向进发。”他下令道。


第一百九十三章 城堡浴室
　　戏剧演出获得了极大的成功。
　　两周内演出三场《灰姑娘》，许多领民看了不止一次，如果说首演是在宣传和通知下才有这么多人观看，接下来的两场便完全是自发行为了。甚至还有领民前往市政厅，询问何时会演出第四场。
　　这样的反响让爱丽丝喜出望外，大家完全被故事所吸引，几乎没有人提出异议，为什么帮助灰姑娘的是一位女巫。等到下个月《午夜鸡啼》时，几乎是穷苦百姓专场了，也不知道农奴对在剧里帮助他们的女巫会持什么看法。
　　另外值得高兴的是，剧组在小镇安定下来，并且接受了女巫的存在——在三场演出后，艾琳主动找到了爱丽丝，向她询问表演时为什么会有突然响起的“伴奏”，而爱丽丝将回音介绍给了她。
　　在夜莺的暗中观察下，艾琳虽然大吃一惊，却没有表现出任何反感和厌恶之情，回过神后来还显得十分好奇，围着回音问东问西，又让她演示了几遍幻声术。于是，回音也加入了剧组，成为隐藏幕后的配乐大师——为了避免意外，艾琳只有在需要搭配声效时才会和回音单独排练，剧组其他人对此毫不知情。毫无疑问，下一场戏剧将在声效丰富程度上达到一个新高点。
　　另一件值得高兴的事便是，城堡即将迎来自来水时代。
　　高耸的水塔矗立在城堡后院，塔身由铁架焊接而成，呈三角状，塔顶连着一个直径两米，高三米的铁桶，桶中带浮球阀，可以极为方便的控制水面高度。铁塔由安娜负责焊接，再经索罗娅覆盖防锈涂层，最后借助蜂鸟之手，消去大部分重量，以便竖立起来安装在预先浇好的水泥基座上。
　　由于城堡高度问题，后院的水塔比赤水河边的更高，已逼近十二米，几乎和城堡顶端持平。为了防止再倒塌，爱丽丝还在塔身上加设了连墙件，使水塔和城堡连成一个整体。
　　蒸汽机则设置在后院外，用于向水塔供水，水源则来自城堡后院里的那口井。细算下来，这已经是第三代蒸汽机，最大的改进便是极大地减少了噪音污染。
　　在蒸汽机的每个连接点上，都加装了垫片——这种浅蓝色的垫片正是索罗娅绘制天空时的色彩，十分柔软且富有韧性，使机器工作时的震动噪音大为下降。气缸内和活塞边缘则覆盖了草地色彩，降低漏气的同时提高了工作效能。容易产生震颤的部件，如排气管道，全部更换成了涂层软管。
　　为了不让蒸汽机日晒雨淋，以及进一步隔绝噪音，爱丽丝还在它周围专门搭建了一间小屋子，屋内墙壁由索罗娅绘上一层蜂巢涂装，充作多孔吸声材料。实际测试效果表明，即使在晚上运行，机器的噪音也不会惊醒城堡内沉睡的人们。
　　不过爱丽丝想让蒸汽机自动进料的尝试终告失败。她原本设想是由蒸汽机调速器的飞球来控制木箱活门，当蒸汽压力下降，飞球收拢时打开活门，让木箱里的木柴滚入炉内，但如此一来调速器就必须做得很大，不然飞球的自重无法带动活门。爱丽丝想来想去还是决定作罢，木箱里最多装填一次木柴，用完后还得人工填满，不如每天定时安排人手为水箱充水。
　　最后一步便是水管入户——包括龙头、花洒、管道以及相应的排水管安装。
　　由于城堡不像小区新建的砖房，余留了这些孔洞，石头垒出的顶板和墙面导致改造起来十分麻烦，这一步足足花了近一周时间，为了美好幸福的生活，爱丽丝亲自指挥卡尔将二层和三层各一间房间改造成浴室。
　　索罗娅的新能力再次起到了关键性作用，铺好排水管道的地面刷上水泥后，再画上一层薄薄的草地，不仅能起到防水作用，走进浴室时还犹如漫步在草原之上。受到这一点启发，爱丽丝干脆让她将整个房间都涂了个遍。顶棚是空旷的碧空和云彩，四面墙壁能看到远处的山谷和绿茵，浴缸四壁则晶莹剔透，犹如宝石一般。
　　自来水系统运行的当天，公主把所有女巫都叫到了浴室里，体验这一伟大的成果。
　　后院水箱里已经装满了水，她拧开龙头，水便顺着管道涌了出来。
　　“从今天开始，就不必从井里提水上来了，”爱丽丝得意地宣布道，“洗澡水也不用三天一换，只要站在花洒下，扳下这个开关即可。”
　　“咦？水从哪里冒出来的？”闪电伸出舌头舔了舔源源不绝的水珠，“挺甜的。”
　　麦茜从闪电身下伸出脑袋，照着做了遍，“挺甜的咕！”
　　爱丽丝按住了第三个想要把头凑过来的娜娜瓦，“凡是想要喝水的，必须烧开后才能喝，从这里流出来的水只能用于洗手和洗澡。”
　　“这是……虹吸原理，对吗？”安娜望向爱丽丝，湖蓝色的眼睛闪闪发光。
　　“那是什么？”蜂鸟举手问。
　　在书卷老师的培训下，上课的女巫们如今都养成了举手发问的习惯。
　　“《初等物理》上说，当两个容器液面高低不同时，用管子将两者液体连通，不论管子是什么形状，在液体自身重力作用下，总有保持液面相平的运动趋势。”安娜一边回忆一边解释道，“我们所处的位置比水塔要低，因此水会不断向这里流动。”
　　“完全正确。”爱丽丝称赞道。能将所学到的知识与实际联系起来，不愧是天才般的人物。
　　“那这个呢？”夜莺好奇地指着挂在高处的花洒，“为什么它底部要开这么多小孔？”
　　爱丽丝转开阀门，让细小的水珠喷洒而出，“为了方便洗澡啊。只要站在花洒下面，一个人也能很轻松地清洗身体了。”
　　“所以说，你在城堡里折腾了一周，就是为了洗澡时更舒服？”莉莉撇撇嘴，低声道，“不愧是喜好骄奢享受的贵族。”
　　“莉莉！”书卷皱眉说。
　　“没事，”爱丽丝摆摆手，表示自己不介意，“追求享受可是人类进步的源动力之一，我当然也不例外。”


第一百九十四章 莉莉
　　公主回到办公室后没多久，书卷也跟着走了进来。
　　“公主殿下，抱歉，莉莉那孩子……不是故意的。”
　　“我并不在意，”爱丽丝笑了笑，“在你的眼中，我是那种很容易就会感觉到被冒犯的贵族小姐吗”
　　“只有您才对我们如此宽容，”书卷叹了口气，“她也不是一开始就这样的，只是被人欺骗过后，她现在已很难相信普通人了。”
　　“是加入共助会之前的事吗？”她问，“我记得她加入你们才一年的时间。”
　　“的确是这样，我是在赤水城郊外发现她的，”书卷说道，“您知道，我能感受到魔力的存在，距离越近就越强烈，虽然不像夜莺那样可以直接看到魔力的形状和颜色，但它至少可以用来发现新的女巫。所以每经过一座城镇，我都会伪装成想要收养小孩的贵族夫人，去当地的收容所或孤儿院看看，寻找或许已经觉醒的姐妹。”她顿了顿，“当时莉莉就被关在一间偏僻的乡镇收容所里，可我指名要收养她时，却被拒绝了，经营这家收容所的主人告诉我，他们这里只卖成年的姑娘。”
　　“为什么？”爱丽丝疑惑道。女巫最晚的觉醒时间便在成年之前，难道跟这个有关？
　　“当时我们也觉得十分奇怪，于是便让夜莺潜入收容所，查找所里的账簿、记录和相关信息。幸好收容所离镇子较远，所以我们可以在此地停留较长时间。”
　　“你们为何不直接带走莉莉？有夜莺的帮助，这应该不难吧？”
　　“的确不难，”书卷点点头，“除了经营者身上佩戴有一块神罚之石外，收容所里再也没有安置其他石头或机关。但我们不能这样做，这种事情有过先例。”
　　“什么先例？”公主为书卷泡了被茶。
　　“谢谢，”她接过茶杯，“一开始我们只要发现女巫，就会强行带走她，可在海风郡时发生的一场变故改变了我们的做法，当时一位刚觉醒不久的年轻女巫认为我们才是邪恶之徒，被带回共助会后不听解释便向我们发动了攻击，最终有两名姐妹伤重不治，她也被哈卡拉的‘死刑’魔蛇杀死。所以从那以后，我们会小心翼翼地观察女巫一段时间，确定她的处境和想法后才采取行动。如果教会追得紧迫，我们……只能选择放弃。”
　　“这么说来，夜莺和温蒂的相遇不是场偶然？”
　　“当然不是，”书卷抿了口茶，笑着摇摇头，“从发现夜莺存在到温蒂与之接触，差不过间隔了一个多月的时间，其间我们还招到了其他姐妹，例如红椒和追风……”她说到这儿表情黯淡了不少，“可惜她们都葬身在蛮荒地。如果大家一开始就选择来边陲镇安身该多好。”
　　爱丽丝也感到颇为遗憾，要是共助会四十多位女巫齐聚小镇，恐怕这里已经进入现代化生活了。
　　“不说那些了，”书卷深吸口气，“还是说莉莉的事吧。在搜查过收容所以及跟踪主人行迹后，我们发现了一个惊人的事实——这间规模不大的乡间小楼既不是真正的收容所，也不是为筛选女巫而建立的。”
　　“那是为了什么？”
　　“为了满足经营者的一己私欲。”即使是涵养好如书卷，在说这段话时神情也有些阴郁，“经营者每周都会前往赤水城贫民区，诱拐那些流浪女孩子，并欺骗她们说，自己是一位好心贵族，在郊外开办了间收容所，那里经常会有大贵族乔装登门挑选养女，只要被选中的话，一辈子都不用担心吃穿了。并不是每个人都会被骗到，不过……十几年下来，陆陆续续前往收容所的女孩也有数百名。”
　　“这么多？”爱丽丝蹙眉道，“可你说收容所规模并不大。”
　　“数百名只是账本上的记录，大多数人都……死了，”她低声道，“十几年里他一共发现了三名女巫，全数卖给了教会，其他姑娘如果容貌较好的，他也会打扮一番卖给那些有需求的人，而无人问津的，都被他杀死在收容所的林子里。”
　　“……”公主一时沉默下来，她的表情阴晴不定。忽然间，她感到一双手从背后轻轻搭在了自己肩头。
　　“女巫的觉醒几率并不高，所以除去收容花费，他这些年赚得的金龙大约在二十枚左右，这是根据账本记录得出的数据。可为了这二十枚金龙，死掉了近三百人，林子里的土坑里填满了尸体。哈卡拉审问他为什么要这样做时，他竟然说，赚取金龙并不是他的本意，仅仅是为了维持收容所运转而已，只出售成年女子也是因为这个理由——一个女巫能比普通女子卖出高得多的价钱。他的目的是为了享受生杀予夺之权的快感，随意处置这些流浪女孩的性命让他有成为国王的感觉。哈卡拉在盛怒之下杀死了他，而当我们想要驱散这群姑娘时，大部分人对我们怒目而视，仿佛是我们夺走了她们被贵族收养的机会。”
　　“莉莉一开始也是如此，直到哈卡拉带着她去了一趟小楼后的树林，在那里，她看到了自己的朋友——谎称被贵族选中，一个月前离开收容所的‘幸运’女孩，以及数个已经发臭的土坑，随后莉莉吐得一塌糊涂，晕倒在哈卡拉怀里。醒来后也是神情木然，眼睛里看不到任何神采，直到后来在温蒂的照顾下才慢慢恢复过来。从此以后，她就对普通人充满警惕和不信任，尤其是贵族。”书卷说道，“不过我相信她会慢慢纠正这样的观点的，毕竟您也是贵族中的一员。”
　　“原来如此。”爱丽丝心里暗自感慨，在经历了这种事后，还能振作精神已经算得上意志坚韧了。
　　书卷提起水壶，将两人杯子重新装满，沉默了好长一段时间才开口道，“公主殿下，我有一个问题想问您。”
　　“什么问题？”她怔了怔，发现书卷的表情有些严肃。
　　“夜莺，你也在吧？”
　　“唔，”夜莺浮现出身形，“需要我离开吗？”
　　“不……这件事你反正也知道，”她摇摇头，“就当陪我一起见证好了。”
　　说完，书卷将目光望爱丽丝殿下，“您曾说过，你愿意娶一名女巫为妻，但殿下有想过吗，同性之间，您是不会有诞下子嗣的可能性的。”她停顿片刻，一字一句问道，“殿下，即使这样，您仍不会改变自己的初衷吗？”


第一百九十五章 回答
　　爱丽丝对书卷强调的“娶”这个单词非常满意，至于所谓的没有子嗣，这一点她怎么可能没有考虑到过。然而，拥有着现代灵魂的爱丽丝，自然不会因为这个，就放弃自己好不容易两辈子才找到的恋人。
        在这个普遍观念都受教会影响，视同性之恋为禁忌与邪恶的时代，深受这个时代影响的安娜都能勇敢地主动朝着她迈出一步，爱丽丝又怎么可能反而会去在乎区区子嗣后代的问题。
　　至于继承人问题，对于纵观历史长河的爱丽丝来说，她早就考虑过了，只用建立一个不需要继承人的帝国就好了，心中早有许多方案的爱丽丝可以说是成竹在胸。不过现在说这个也为时过早，爱丽丝还不打算现在就把自己的全盘计划托出。毕竟具体情况具体分析，现在设想的预案并不一定适用未来的局势，她还需要一点点打磨修订着具体细节。
　　早就对这些东西有所思考的爱丽丝想了想，仍然语气坚定，“之前我是这么想的，现在我仍这么认为。”
　　“……”书卷愣了片刻，“什么？”
　　爱丽丝忍不咳嗽两声，重新强调道：“现在我仍这么认为——我愿意娶女巫为妻。”
　　……
　　书卷离开时的表情很奇怪，像是心满意足，又略带些伤感，看得爱丽丝一头雾水。
　　她只好询问身边的夜莺，“她还好吧？”
　　后者没有回答，而是微笑地望着爱丽丝，窗外的阳光映照在爱丽丝白皙的脸庞和柔顺的淡金色长发上，明媚得让人心动。
　　“好吧，”被夜莺看的有些脸热的爱丽丝有些尴尬地结束了这个话题，“就当你们心情都很不错好了。”
　　就在这时，办公室的门被敲响了，“公主殿下，长歌要塞来了位骑士，他说有情报要交给您。”
　　“带他去会客厅，我稍后到。”
　　公主走进大厅时，骑士立刻跨步过来，单膝下跪道，“培罗大人让我告诉您，提费科·诺蕾姬派来了使者团，已经抵达长歌要塞。”
　　“使者团？”爱丽丝沉吟道，“他们来了多少人？”
　　“一共五十人左右。”
　　那看来是劝退队了，她想，只是外交手段的话，对自己根本不痛不痒，“他们什么时候到的？”
　　“昨天上午，”骑士沉声道，“培罗大人让我抓紧时间，尽快将消息通知给您。”
　　只用了一天时间，恐怕晚上都在举着火把赶路，“辛苦你了，好好休息一天再返回吧。”爱丽丝望向侍卫，交代道，“赏赐一枚金龙给他，带他去旅馆。”
　　骑士离开后，爱丽丝本想将这事放到一边不管，毕竟五十人的队伍对小镇毫无威胁，仅是为了谈判的话，单放领队进来即可。不过想到培罗既然如此慎重地对待，自己还是随时掌握住使者团的行踪比较好。
　　想到这里，她招来了闪电和麦茜，让她们一前一后顺路飞往要塞查看情况。
　　一个时辰后，两位女巫便完成侦察，回到了城堡。
　　“没有任何发现，”闪电报告道，“路上并未看见五十人规模的骑士队伍，就连落单的骑士都没看见一个。”
　　“没看见一个咕！”麦茜确认道。
　　看来他们长途跋涉抵达大城市后，需要给自己找点乐子，缓解下疲惫的身躯。爱丽丝放下心来，“在使者团抵达前，你们就每天沿路侦察一次把。”她顿了顿，“对了，之前你画的地图完成得怎么样了？”
　　“大概拼了几百张，差不多都能把索罗娅的房间堆满，”闪电说，“她现在已经把地图移到了后院里，要不要去看看？”
　　“好啊。”爱丽丝笑道。
　　城堡后院已经变成了植物园，自从肖恩带回来碧水港的作物种子后，这里种的东西就更加千奇百怪了。而且为了节约土地和花坛，叶子在上空搭起了木架子，让许多植物像葡萄藤那样，缠绕架子生长，甚至爬上了城堡的半边墙壁。现在城堡背后的墙面上挂着葡萄、苹果、小麦和甘蔗，女巫们没事时便会聚在后院，从墙上掰些水果和甘蔗下来吃。可惜这些作物必须在叶子的魔力下才能生长，只能算不完全成功的试验品。
　　地图就放在院子中央，足有五六平米，由一张张羊皮纸拼接而成。
　　“我们就在这儿，”闪电单手搂住爱丽丝纤细柔软的腰肢，带着她缓缓浮起，悬空飘到地图上空，“您看到那块巴掌大的灰褐色方块了吗？从空中看，边陲镇就是这个样子。”
　　“东边和南边蓝色的地方……难道是海？”
　　“是，不过要翻越一段山岭才能到。”
　　爱丽丝心中微微一凛，如果说蛮荒地比灰堡广阔数十倍还算正常，但她没料到，当完整的大地图完全呈现在眼前时，西境居然显得如此狭小。前有绝境山脉，后有大海，简直就像一段夹在天险中的边缘地带。不……不只是西境，她在脑海中将未画出的部分补齐，如果将分割大陆的绝境山脉看成一堵墙的话，灰堡，甚至是整个“大陆”，都不过是墙后的一小截土地。
　　……


第一百九十六章 教堂之灾
　　雷曼一行人骑着马穿行在长歌要塞街头。
　　战斗结束后，城里的居民都躲进了家中，闭门不出，街上半个人影都看不到，显得有些冷清。
　　“雷曼爵士，你的手没事吧。”“坚盾”骑士勒文问道。
　　“问题不大，”雷曼·霍斯耸耸肩，“至少还能动。”不过这个动作让他眉头顿时皱了起来。
　　昨晚的夺门战进行得很顺利，留守要塞东门的卫兵不过二十来人，而且万万没想到敌人会从城内攻来。
　　号角虽然被吹响，但援军抵达至少要一刻钟，十五位服下药丸的雇佣兵冲上城头，将值守卫兵一个个杀死，雷曼则带领骑士开启城门。昏暗之下，他没有注意到城墙边有道侧门，里面冷不防杀出两名卫兵，其中一人举着铁锤向他扑了过来。
　　为了方便转动绞盘，他的武器已收入腰间，仓促之下，雷曼只好用手臂抵挡，几乎是同时，另一侧的勒文递出长剑，直刺入卫兵腰间。被这致命的一击影响，挥落的铁锤少了大半力道，可还是在他臂甲上留下了一记凹痕。
　　当时雷曼并不觉得有多疼痛，夺下城门后，他才发觉右臂难以抬起，解开臂甲，只见前臂已经肿得跟擀面杖一样。
　　“希望教堂里有可以镇痛的草药，”勒文说，“他们常会准备些稀奇古怪的玩意。”
　　“比方说，丸子。”另一名骑士多恩凑上来笑嘻嘻说道。
　　十三位骑士在夜袭中折损了两人，一人重伤，现在正躺在营地呻吟，估计熬不过今晚。总的来说，这样的损失可以接受，雷曼想。如今民兵部队已经进入城内，要塞算是彻底落入自己手中了。
　　不一会，一行人来到教堂门口，一队百余人的民兵已在此候命，见到雷曼，纷纷露出一脸渴望的模样。
　　“把药丸发给他们。”雷曼翻身下马，见所有人都接过丸子，才率队登上阶梯，向主堂走去。
　　“站住，”两名守门的信徒喝道，“神圣之地，不得佩戴武器入内！”
　　勒文拔出武器，双手递上，“知道啦，这就给你行了吧？”就在信徒伸手准备接过长剑时，他一手突然握住剑柄，猛地向上一挑，对方的两只手便应声而落。
　　“啊——”信徒的惨呼声还未从喉咙里冒出，骑士便已将剑尖刺入了他的喉咙。
　　勒文的外号虽为坚盾，但一手快剑却鲜逢敌手。
　　另一名信徒也被多恩割断了喉咙，雷曼踢开大门，面无表情地走进堂厅。
　　“你们是什么人？”一位穿着白底蓝边祭司袍的中年人迎上前来，面对血淋淋的剑刃丝毫不惧，“竟敢闯入教堂！孩子们，将他们抓起来！”
　　雷曼冷笑，现在大部分镇民都待在家中，常驻教堂的信徒不过二三十人，面对身经百战的骑士，反抗者只有死路一条。
　　不等他下令，多恩已经怪笑着拔剑砍翻了一个冲上来的信徒，其他人很快也加入战斗，教堂内顿时乱作一团。见到局势不妙，祭司高喊道，“孩子们，服下圣药，让神明赋予你们击败暴徒的伟力！”
　　提费科陛下猜得没错，雷曼心中一喜，这里果然也有药丸！只见信徒们眼睛陡然变得通红，脸上绽起了青筋。在药效作用时间内，一个普通人能够爆发出超越人体极限的力量和速度，越是狭窄的地形，就越难应付。可惜，不是只有你才拥有这种东西，他想，好好品尝下你们自己的力量吧。
　　“让开，”他大吼一声，“民兵队迎敌！”
　　后面的民兵听到这句话，迫不及待地吞下双色药丸，随后和狂化的信徒厮杀在一起。直到这时，祭司终于变了脸色，“为什么你们也会有……！”
　　“圣药吗？”雷曼绕过打成一团两团人，单手持剑逼近对方，“这本就是教会的馈赠啊，如果不是你们从中作梗，陛下恐怕早就统一灰堡了。”
　　“陛下？”祭司瞪大眼睛，“你是提费科的——”
　　声音戛然而止，骑士手中的剑已经刺入他的胸口，穿透了他的心肺。
　　这场实力悬殊的战斗很快结束，二十多位信徒被屠杀殆尽，尸体横七竖八地躺了一地。药效消退后，民兵们发出沉重的呼吸声，心满意足地靠着尸体坐下，丝毫不介意肆意流淌的血水。
　　雷曼愈发觉得手臂沉重起来，刚才那一剑让他感受到了撕裂般的痛楚。有时候他也想要吞下那颗黑色的药丸，来使自己忽略身体上的疲惫和疼痛，不过每每看到服药者的丑态，这个念头便又收了回去。
　　对于教会出售的这两种药丸，雷曼已经有了深刻的了解。对于一个身体健康的人来说，药丸最多只能生效三次，第一次约一刻钟，之后持续时间会越来越短，同时形成强烈的依赖性。如果长期不服药，身体会逐渐衰退下去，直到死亡。
　　利用这一特性，他在出发前统一让民兵吃下药丸，迫使他们听从自己的命令，而对药物的渴求能让最软弱无能的农夫也变身成为嗜血的野兽。现在这一百来人已是第二次服用，他们的使用次数仅剩一次。
　　不过……哪怕三次过后仍不断补充药物，也只能减缓痛苦，而无法逆转这一过程。换句话说，只要吃下第一颗药丸，就相当于一只脚已经踏进了棺材。当然，这一点雷曼是不会告诉这群人的。
　　毫无疑问，双色秘药是教会的阴谋，提费科陛下清楚地认识到了这一点，所以禁止任何骑士使用它。不过它也是统一王国的利器，或者说……是必需品。没有它，陛下就无法战胜同样拥有药丸的嘉西亚·诺蕾姬。
　　当第一次听陛下提及此事时，雷曼还难以置信，他实在无法理解，教会为何要支持两个王室血脉来争夺王位，不过随后发生的一系列变故让他愈发认同陛下的判断，如今在西境的教堂也看到了这种药丸，他对此不再有任何疑问——教会不打算帮助任何一位国王子嗣登上王位，他们想要的是整个灰堡。
　　“在地下室找到药丸了，四个大箱子，足有几千颗。”将教堂彻底搜刮过一遍后，勒文兴冲冲地回报道，“金龙、珠宝和绸缎也不少，应该是信徒捐献的。”
　　“把能带走的都带走，带不走的统统烧了，”雷曼吩咐道，“反正这都是爱丽丝·诺蕾姬干的，我们只是帮助教会镇压叛乱而已。”
　　由于秘药必须依靠教会提供，所以现在还不是彻底撕破脸皮的时候，推给四王女也算是死无对证。为了不让教会起疑心，陛下本人留在了北方，装作听从对方指示的假象，却派出自己携带少量骑士，征召大批民兵夺取西境。
　　如今教会的兵力全部集中在狼心王国，没空理睬这边的情况，因此必须要尽快统一灰堡，才能抽出力量来抵抗教会的进攻——提费科陛下认为，他们向灰堡发起攻击是迟早的事，在这之前，要尽可能存储和收集更多的药丸。同时他还命令王都炼金协会研究秘药成分，争取能够早日仿制它。
　　现在药丸已到手，此行任务只剩下最后一步——彻底消灭爱丽丝·诺蕾姬。


第一百九十七章 迎敌准备
　　爱丽丝得知有大队人马接近是在第二天上午，闪电的例行巡逻发现了这支缓慢前行的队伍。
　　“什么，一千多人？”她怔了怔，不是说好的五十人使者团吗？
　　“嗯咕，”麦茜补充道，“不过骑马的并不多，只有六个！”
　　“那步行的人……他们穿着和武器呢？”
　　“普普通通吧，大部分人盔甲都没有，就是普通的麻布衣服，”闪电说，“武器也是各种各样，不过有几百人身后背了把短矛。”
　　这么差劲的装备水平，难道都是强征的平民或农奴？爱丽丝疑惑地想，这个时代根本没有针对民兵的专门训练，说白了就是负责为骑士部队搬运粮草和辎重的后勤队，有时还能充作炮灰，消耗敌军的箭矢。
　　如果提费科想要用武力解决自己，不可能不去了解长歌要塞与边陲镇之间爆发的那场战斗。莱恩公爵联军两百余名骑士都没能摸到小镇的边，更别提这群靠双腿奔跑的民兵了。明知道战斗过程和结果还要向小镇进军，只能说他们有把握突破密集的排枪线。
　　爱丽丝不禁想到了教会的药丸。
　　之前她就猜测过教会在支持自己和嘉西亚的同时，是否连带提费科一并支持了。如果这些人都拥有药丸，情况则会变得完全不一样。
　　它能在短时间内让人类奔跑的速度接近马匹，同时不畏惧伤痛，也就是说，排枪线将会面对一千多个“骑士”的冲击，只要有一人冲进队伍里，都会给第一军带来伤亡。
　　好在现在第一军也不再是两个多月前的军队了。
　　转轮步枪虽然才换装了一百来把，但火力投送密度已经远远超过燧发枪部队，特别是给射手配备专门的装填手后，进入三百米范围内的敌人将会遭遇连绵不绝的攻击。炮兵队在要塞战后也得到了扩充，由原先的四组变为现在的二十组，每组各配备一门十二磅野战炮改型，增加了倍径，使有效射程提高到了千米以上。
　　不过爱丽丝想到了另一个问题。
　　“你们注意到那些步行的人有佩戴神罚之石吗？”
　　“我不敢离得太近，”闪电指了指麦茜，“这家伙变成鹰后比我看得清楚多了。”
　　后者摇头道，“没有看到，或许是藏在衣服里了咕！”
　　“这样的话……”爱丽丝思忖道，“你再带着夜莺飞一趟吧。只背一个人能有十米左右的飞行高度吧？你就沿着赤水河飞行，麦茜负责前方警戒，遇到过往船只的话由夜莺转入迷雾状态前进。”她望向夜莺，“接近敌人后，你在远距离观察大部队是否有人携带神罚之石，千万不要擅自攻击。”
　　“是。”夜莺和闪电齐声道。
　　就在三人准备出发时，爱丽丝叫住了她们，“记住，安全第一重要，保护好自己。”
　　“没问题。”夜莺眨了眨眼睛，笑道。
　　女巫们离开后，她隐隐有些不安，最后那句话是不是太像立旗了？
　　而且她也意识到了自己工作中的重大失误，那就是对长歌要塞的情报掌控太弱了——如果不是培罗派出信使，自己很可能会遇上敌人打到门口时才发现的情况。一旦陷入巷战，失去火力优势的第一军很难挽回局面。
　　自己还太年轻、太简单了，爱丽丝想，这一环必须在战后弥补上，而且不单是情报，培罗身边也应该安插自己的人手。
　　公主心绪不宁地坐在桌前，中餐也没有心情吃，直到闪电背着夜莺如精灵般飞入室内，她才松了口气。
　　麦茜拍着翅膀落在夜莺肩头，高声道：“没有咕，没有咕！”
　　“没有神罚之石？”
　　“大部分都没有，”夜莺摘下兜帽，一头金发散落而出，“我从队伍前端一直观察到末尾，除了领队的十人，民兵队里只有三四处黑色空洞。”
　　“很好，”爱丽丝心中立刻形成了一个初步的作战方案，“你们都饿了吧？先去餐厅，想吃什么跟厨师说。”
　　“蜜汁烤肉咕！”麦茜展开翅膀昂首道。
　　……
　　小镇东头外。
　　凡纳瞟了眼大道两旁忙碌的石匠和工人，“他们到底在建什么东西？”
　　几百号人先是在地上挖出好几个大坑，接着又在坑边垒起了砖墙，他原以为这些墙两头会连接起来，用于阻隔道路，没想到竟是围着坑砌的。
　　“管他呢，我只知道又有敌人可以揍了。”柚皮一边将炮架固定到位，一边兴奋地说道。
　　的确如此，凡纳想。自从上次击败公爵联军后，公主殿下亲手给炮组每位成员都颁发了一枚铜制徽记……不对，是勋章。勋章正面有象征长歌要塞的高墙图案，背面刻着年号和战绩，制作得十分精美，把火枪队的那帮人羡慕坏了。
　　而且除了这份荣誉外，大家都向上升了一级，如今凡纳已是火炮队队长，掌管着十个火炮小组。而罗德尼兄弟、猫爪和柚皮，则晋升为组长，其中三人被调去了新成立的小组，教导那些入伍新人如何操作火炮。
　　最令人振奋的是，公主殿下兑现了自己的承诺，凡纳在小镇东侧，绝境山脉脚下分到了一块土地，虽然目前还只是一片树林，但地上已经立起了一块石碑，象征此地的使用权已属于他。
　　所以当得知有敌人想要入侵小镇时，第一军顿时沸腾起来，所有人都摩拳擦掌，希望能在这次战斗中立下功绩。
　　待到黄昏降临，结束了一天演练的凡纳擦了擦额头上的汗，靠坐在炮架上稍作休息。整整一下午他都在各个炮组间检查新兵是否有按规章执行开炮步骤，嗓子喊得都快冒烟了。
　　“喝口水吧。”柚皮递过来一个皮囊。
　　“谢谢。”凡纳拧开盖子，一饮而尽。
　　“我想我知道他们要建的东西是什么了。”前者翘起嘴角，得意地说。
　　“是吗？”他将皮囊还给对方。这时砖墙已砌至半人高，将土坑大致围成一个六边形。不过每面墙在离地三四十公分的位置，都留了一道狭长的横缝，有点像窗口，不过显得略窄了点。“不会是房子吧。”
　　“说是房子也没错，我刚去问了一位石匠，”柚皮点点头，“他告诉我这是公主殿下想出来的东西，只要火枪队躲在这个半埋于地下的房子里开火，就没有后顾之忧了。不过它有个独特的名字，殿下称它为地堡。”


第一百九十八章 突如其来的开场
　　三天时间很快过去，防线已基本构筑完毕。
　　爱丽丝站在阵地后方的高台上，像邪月对抗邪兽时那样，以亲临战场的姿态鼓舞第一军全体将士们。
　　夜莺由于肩负特殊任务，已带着回音潜入战场，她身边接替保护职责的女巫是安娜。
　　爱丽丝自己也穿上了特制的涂层轻质铠甲，腰间还揣着两把转轮手枪。如果不是防线全面崩溃，侥幸冲过来的漏网之鱼很难对她造成威胁。
　　“敌军离此地大约还有十公里的路程，咕！”巨大的鸽子从天而降，落在她肩头，结果把爱丽丝压着身子一歪，差点跌倒。幸而安娜及时反应过来，扶了她一把。
　　“干得不错，继续监视。”来不及感叹自己身子羸弱的爱丽丝从口袋里掏出一片牛肉干递到麦茜嘴边，她两三下便将肉干啄开吞入肚中，接着展翅而起，向东边飞去。
　　有了闪电和麦茜的轮流侦察，她对敌军的动向一清二楚，因此可以从容布置战场。
　　对付嗑药的狂化战士，排成细长的战列线应敌并不稳妥，特别是在闪电的报告里，数百人背负的短矛让她格外在意，如果没猜错的话，那很可能是对方用来先发制人的武器。
　　一般投掷类武器的射程不会超过五十米，但那是对普通人而言，服下药丸后的民兵能将短矛投出多远，爱丽丝不大清楚，不过一旦超过百米就会对火枪队造成威胁。所以她干脆选择放下一批地堡，贯彻城市化战术，用建筑堵口，火枪封路，炮火压阵的方式，构筑出一道难以逾越的防线。
　　水泥足量的情况下，快速修建地堡比垒城墙还要容易，虽然单层砖砌的碉堡在结构上显得有些脆弱，但对于没有携带重型攻城器械的民兵队来说，已是坚不可摧的工事了。
　　十个地堡呈菱形布置在道路两边，形成交叉火力。每个地堡中配备二十四名士兵，新兵老兵各半，技术娴熟的老兵负责射击，新兵负责装填弹药。索罗娅还为地堡绘制了“光学迷彩”，站在远处观看，地堡和周边环境几乎融为一体，很难分辨出两者有什么不同。
　　战线后方则是炮兵部队，二十门火炮一字排开，射击顺序依然和上一次相同，根据闪电的信号指示调整火炮射角以及装填相应弹药。
　　炮击阵地周围还站着一支应急部队，约百人左右，装备燧发枪，用于保护炮兵和后方的公主殿下。
　　看着防线中精神抖擞、士气高昂的士兵们，爱丽丝心里略有些感慨。最初瘦弱不堪，为了鸡蛋报名参军的领民们，经过邪魔之月和小镇防御战的洗礼，如今已能肩负起保卫家园的重任了。
　　“殿下，敌人离我们只有两公里了。”这次飞回来汇报的是小姑娘闪电。
　　“很好，监视任务就交给麦茜吧，你可以进入树林上空发布炮击信号了。”爱丽丝点点头，随后转过身，朝首席骑士说道，“传我命令，第一军所有成员，进入战备位置，准备迎敌！”
　　“是！”卡特敬礼道。
　　……
　　雷曼觉得手越来越沉了。
　　前两天还是火辣辣的痛，现在几乎已失去知觉。护甲无法再套上肿胀发青的手臂，被铁锤击中的部位留下了一道红黑色印记，皮肤乍眼望去像泛起了一层油光，有些透明发亮。
　　应该是骨头断了，他想，再不进行治疗，这条手臂就要保不住了。从教堂里搜出来的镇痛药虽然能缓解痛苦，却不能使断骨重生。他决定等到这场战斗结束就立刻返回王都，那儿有灰堡最好的药剂师和炼金师，他们应该能治好这该死的内伤。
　　“雷曼爵士，你的手……不要紧吧？”勒文有些担忧地问道。
　　“看上去吓人而已，”他装出满不在乎的模样，“再说进攻边陲镇也不用我们动手，只要在一旁看着就好了。”
　　“希望手臂上的疼痛没让你头脑发昏，爵士大人，”多恩嗤笑道，“你想好如何进攻小镇了吗？”
　　对方的语气让雷曼皱起了眉头，不过现在不是计较这种小事的时候，“根据从奔狼和麋鹿贵族那里打听到的消息，他们主要是依靠一种长距离进攻武器遏制住了骑士的冲锋。这种武器能在骑士提速前就发起攻击，伴有火光和巨响，类似于大型弩车，发射出的投掷物却比弩箭快得多。”
　　“换句话说，尽管它威力巨大，但同样不能连续射击，对吗？”勒文很快抓住了关键点。
　　“没错，越快逼近对方的防线，我们受到的攻击就越少，”雷曼点点头，“另外人数也十分重要。据我了解，莱恩公爵的骑士团与征召贵族的骑士加起来不过两百人，最终离冲破防线只差一步，而我们足足有一千五百人。这些蠢货在服药后奔跑速度不比马匹慢多少，因此结果会和上次完全不同。”
　　“或者这一切根本不会发生，”多恩不以为然道，“爱丽丝·诺蕾姬说不定还在城堡等待使者团的拜访呢，我们只要大大方方地走进城堡，砍下她的脑袋即可。”
　　“不，她肯定已经注意到我们了，”雷曼斩钉截铁地说，“你难道没发现，这三天里我们没有遇见任何一支商队吗？从长歌要塞出发的商人见到大部队尾巴后选择原地停留或返回还不算奇怪，可没有见到从小镇出发的商队就不同寻常了。这只能说明，公主封锁了边境线。”
　　“现在你明白陛下为什么选雷曼爵士担任队长，而不选你了？”勒文嘲笑道。
　　“好吧，看来你的脑袋暂时没有问题，”多恩耸耸肩，“这样也好，比起只杀死公主一个人，干掉那些胆敢反抗提费科陛下的贱民显然更有意思。”
　　“雷曼爵士，前方发现了边陲镇的兵马。”负责侦察的骑士回报道。
　　“走，我们去看看，”雷曼催动坐骑上前。此时小镇城堡的轮廓已隐隐可见，道路尽头似乎有人影走动，他掏出瞭望镜，仔细观察对方布置的防线，“那些带轮子的玩意，应该就是情报里所说的长距离攻击武器了，不过数量看起来要多得多。”
　　“让所有人直接冲上去吗？”勒文问。
　　“这条道路有些狭窄，恐怕容不下全部民兵，”他望向右侧的树林，“可以分出一部分人，从林子里绕过去，速度慢些也不要紧。若能从侧面形成夹击，这道防线撑不了多久。”
　　就在雷曼准备下令调整队伍之际，眼角的余光忽然捕捉到了一抹白色的身影。
　　他怔了怔，这是……断臂产生的幻觉吗？偏过头，那竟是一名女子。她头戴兜帽，全身笼罩在白色衣袍之下，还没来得及开口，一团火光突然从她手中乍现。
　　雷曼只感到头部像被铁锤猛地敲中了一般，世界旋转着陷入了黑暗。


第一百九十九章 混乱之战
　　“全体冲锋！”几乎是同时，雷曼的声音大喊起来。
　　勒文怔怔地看着从马上跌落的雷曼·霍斯，他的脑袋后半部完全炸开，露出红白相间的黏糊物。残破的头盔落在一边，顶部绽开碗口大的破洞，似乎没有起到任何保护作用。
　　“冲啊，都给我上！”接着勒文的声音也响了起来。
　　不对，自己根本没有说话！勒文捂住嘴巴，望向身后，民兵们已经迫不及待地吞下药丸，开始奔跑，仿佛一堵人墙正朝他涌来。
　　是女巫，他意识到，女巫模仿了他的声音。“不要冲，都停下！”他大喊道。
　　然而这声音在汹涌的人潮中如同细小的水花，有些人听到他的命令停了下来，但更多的人继续向前冲锋。
　　“快，快冲，往中间突破敌人的防线，小镇任由你们掠夺！”不只是他的声音，多恩和其他骑士的声音不约而同的响起，而且这声音盖过了所有喧哗，犹如直接在耳边嘶吼一般。
　　队伍里也爆发出阵阵呼声，像是在配合这道命令，众人此起彼伏地喊着“掠夺”的口号，不知道是谁开的头，但很快便响彻全队。局面已彻底失控，勒文再怎么喊叫，也全被淹没在众人亢奋的吼声中。他必须全力控制马匹，才能避免自己不被洪流带走，民兵们如同失去了理智，朝大道中央涌去。
　　不，不对，他们本来就没什么理智，特别是在有人引导的情况下，服完药后会进入极度兴奋的状态，任何杀戮都会刺激他们更进一步。开始还有人避开倒在地上的雷曼，到后来众人已是直接从他的尸体上踩过去。勒文想要寻找多恩等人，却发现他们已被人流冲散，不得已之下，他只好先顺着队伍前进方向，逐渐向树林一侧靠去——如果陡然将马匹打横，很可能会被力量提升了数倍的民兵撞倒，那时候想要再爬起来就难了。
　　从队伍中脱离后，勒文环顾四周，想要将这个制造混乱的女巫找出来碎尸万段。在他看来，这绝对是女巫的阴谋！
　　吃了药丸的一千五百人一窝蜂地朝冲向小镇防线，对公主来说同样是一波致命的突击，就算对方新式武器数量众多，也架不住如此多的人，最终结果肯定好不到哪里去。双方都吃亏的情况下，显然是女巫乐意见到的局面，所以才会从中作祟，诱使大军擅自前进。
　　“杀死雷曼和制造混乱的女巫应该不是同一人。”他望向身边为数不多的民兵——他们都是站在队伍最前面，目睹了雷曼倒下，以及听见自己喊停止命令的那批人，不过比起庞大的军队，逐渐靠拢过来的还不到三十个，“一人的能力应该是隐藏身形，一人则是模拟声音。一个女巫不可能拥有两种能力，去把后者找出来，我要亲手撕碎她的喉咙！”
　　……
　　布莱恩从射击窗口中可以看到敌人愈来愈近，排在前面的地堡已经响起了枪声。
　　他守备的位置位于菱形的中间，必须等敌人经过道路旁紫色的标志物时才能开火——这种等待让他心急如焚。
　　走到另一边窗口，布莱恩向后方遥望，炮兵阵地上不断腾起白烟，一声声巨响如雷鸣般滚过。他们是最先忙碌起来的一批，十二磅炮的射程几乎覆盖整个战场，仔细倾听的话，甚至还能听到炮弹划过空气的啸音。
　　“天哪，他们跑得真快！”
　　“看那家伙，被炮弹削断了手还在向前跑。”
　　“公主殿下说得没错，这还算人吗？简直跟邪兽一样。”
　　由于第一军在战前动员时就被告知，敌人都是服用过教会狂化药丸的疯子，所以对方迎着弹雨冲锋的阵势不仅没有吓倒众人，反而他们让充满斗志——毕竟第一军就是在对抗邪兽中成长起来的。
　　“队长，他们快到了！”有人提醒道。
　　布莱恩连忙回到自己的位置上，将步枪架出窗口——比起原先打一枪就需要装填一次的燧发枪，殿下发放的新武器简直有了质的提高，他可以一口气打完五发子弹，将弹巢丢给后面的新兵，再接着打完备用的五发，这时新兵应该也把子弹装填好了。
　　不过殿下曾在训练时强调过，只有当敌人逼近一百至五十米时，才能用这种方式进行火力压制。远距离射击时应尽可能提高准确度，因为转轮步枪的子弹制造十分麻烦，每个人配给都有限。
　　布莱恩深以为然，装填火药的铜壳前细后粗，而且几乎每一个都一样。铁匠绝对做不出这么精巧的东西，他知道这必然出自女巫之手。平时大家都会把子弹壳收集起来，上交给铁斧，而射击训练后，必然有复装练习。一群人围坐在营地中央，按操作规范将底火、火药和弹头依次塞入分发下来的弹壳中，组装成新的子弹。因此他也舍不得将弹药胡乱消耗在难以命中的目标上。
　　当敌人越过紫色标志物时，布莱恩深吸了一口气，“自由射击！”
　　士兵等待这个命令已久，他们迫不及待地向瞄准好的目标扣下扳机，一时间，地堡里被枪声充斥。最先越过火线的敌人被两侧交错的子弹击中，血花从腰间冒出，蹒跚两步后栽倒在地。显然他们能比常人承受更多痛苦，但面对大口径子弹射击时仍无济于事。
　　布莱恩注意到有数人跳上了前排地堡的顶端，想从背后偷袭里面作战的士兵，然而一道厚实的铁门将其阻拦在外。他毫不犹豫地调转枪口，将这些暴露身形的狂徒挨个击毙。地堡菱形布置的原因就是可以互相掩护，妄图绕背的敌人都会遭到后方地堡火力的绞杀。
　　“小心，投矛！”忽然有人喊道。
　　布莱恩看到一片密密麻麻的黑影从敌方大部队中央蹿出，在空中越过最高点后，朝两旁的地堡群坠来。
　　这距离，恐怕有两三百米了！他下意识地将头缩近坑里，只听到头顶响起一连串噼里啪啦的声音。这波攻击后，他站直身子，发现没有一根短矛被掷入堡内。前方地堡的情况也差不多，只有几根短矛插在墙上，犹如孤零零的羽毛。
　　“看起来挺吓人，这根本没什么用嘛。”众人哄笑道。
　　就在这时，布莱恩看到一名敌人冒着一连串溅射飞扬的尘土中逼近自己所处的地堡，躬身弯腰，将手中的短矛平掷而出，武器脱手的瞬间，他也被密集的弹雨击倒。
　　“低头！”他警告声未落，这记投矛就恰巧穿过了射击窗口，至直刺入一名射击手的胸口，后者发出一身闷哼，仰倒在地。


第二百章 猎人与猎物
　　“雀斑！”有人喊道，“他受伤了！”
　　“不要去动他！”布莱恩吼了一声，“我来检查他的伤势，你们继续射击。”
　　他将步枪交身后负责装填的新兵，弯着腰渡到对方身边。伤者神志还算清楚，哆哆嗦嗦地问道，“队长，我……我会死吗？”
　　短矛斜着刺入了他胸口偏下的位置，不清楚有没有造成贯穿，见他呼吸还算畅通的样子，应该没有伤到肺部。文化课时，公主殿下曾简单讲述过人体各个器官的作用，以及受伤时的应急措施，像这样的情况，他能想到的最好方法就是放着不动，等到战斗结束后让娜娜瓦小姐来治疗。
　　“痛吗？”布莱恩问道。
　　雀斑艰难地点了点头。
　　“能觉得痛就代表不会死，”骑士将手放在他的额头上，“你应该知道娜娜瓦小姐的能力吧？”
　　“嗯，”雀斑勉强露出一个笑容，“大家平时都……想看到她，这么说来……我，我也能见她一面了。”
　　“没错，所以你要坚持住。”
　　布莱尔说完后重新回到射击窗口前，新兵担忧地向后望了一眼，“不用把短矛拔出来吗？”
　　“拔出来反而容易造成大量出血，等你学到这些时自然会明白，”他顿了顿，“我们现在能做的，就是尽快击溃敌人。”
　　……
　　爱丽丝站在高台上，可以清楚地看到敌人像潮水一般向小镇涌来。
　　他们每越过一排地堡，速度便会减缓不少，当越过第三排地堡时，敌人的腹翼已完全暴露在射手交叉火力之下。
　　回音的作用十分明显，尽管队伍被拉成了长条状，可大部分人仍按照女巫不断发出的“集中冲锋”命令，在大道上奔行。
　　每一刻都有成批的人倒下，而他们对此束手无策。面对刀剑矛枪无法破坏的防御工事，提费科的民兵部队只能忍受伤亡，继续前进。
　　第三排地堡之后的三百米，便是炮兵阵地——在这个距离内，属于霰弹覆盖的死亡区域。
　　天空中的闪电已将旗帜换成了鲜艳的红色。
　　二十门火炮的射角被放平，向前方喷出火焰和浓烟，爱丽丝大致估算了下，动作最为娴熟的炮组能在二十秒内射出一发霰弹，差一点的则在半分钟左右。乍看起来似乎和美国南北战争时期的优秀炮组射速接近，不过后者的每分钟三发成绩是在实心弹射击中的表现，许多时间被用在了火炮复位和反复瞄准上。发射霰弹时无须瞄准，不用擦拭炮膛，射速还可以提得更高。
　　可对于敌军来说，这已是个恐怖的射速，霰弹对于无甲目标的杀伤格外惊人，几乎每颗铁丸都能穿透两到三个人，药丸虽能抵御痛苦，却不能抑制恐惧。当看着身边的人一个个被打成筛子，即使满心兴奋和对杀戮的渴望也无法再压制生命体本能的恐惧，更何况他们原本就不算什么意志坚硬的钢铁部队，没有了药丸，这些人不过是一群未经训练，缺乏实际战斗经验的平民。当一半人躺在冲锋路上时，敌军开始出现了逃亡者。
　　恐惧就像瘟疫般迅速蔓延开来，有了第一个，很快就出现了第二个、第三个，前锋线完全停止了前进，开始调转方向，朝后方溃退。炮兵组再次更换实心弹，对准道路中心开火，而地堡中的火枪队一直没有停止射击。
　　大道上倒下了成堆的尸体。
　　……
　　勒文满腔怒火逐渐冷却，他开始感到害怕起来。
　　二十多人起初发现了那名制造混乱的女巫，她穿着一身奇怪的衣服，在树林里潜伏下来时几乎和周边景色融为一体，如果不是对方在跟着大部队向前移动，一直引导众人向道路中央靠拢，自己的人几乎没可能发现她。
　　即使这样，她也给勒文造成了极大的麻烦——他发现，女巫模仿的声音飘忽不定，并不需要从口中发出，有时候在左边，有时候在右边，甚至还会从自己脑后响起。内容也是多种多样，诸如模仿自己的口音发布命令，或者某位民兵的惨痛呼救。
　　可就在他们想要围上去抓住对方时，那名白衣女子再次出现了。
　　勒文重温了雷曼·霍斯眨眼间被毙于身前的震撼情景。
　　她手中握着一把银白色的“轻弩”，只要迸发出火花和巨响，就会有一人倒下。
　　包围的口袋被瞬间撕碎，所有人一时间都成了惊弓之鸟。盔甲无法抵御，盾牌也不起作用，勒文手中握着的包铁圆盾被打碎半截，铁皮上的漏光小孔告诉他，对方的武器威力有多么惊人。能与之比拟的，恐怕只有双手重弩了。如果不是下意识地低头躲避，估计他已经变成了一具尸体。
　　但重弩不能接连发射啊！
　　白衣女巫时隐时现的能力，搭配上不用装填的恐怖武器，让勒文意识到自己毫无胜算。一旦这种意识占据上风，怒火便像遇到了寒风般迅速熄灭。
　　“吃下药丸，趁她现身时杀掉她！”
　　嘴上这么喊着，勒文自己却向后退却，待她将注意力集中在那些民兵身上时，猛地朝树林外跑去。
　　还是和大队人马待在一起比较安全，她绝不敢在人群中袭击自己！
　　这树林也生长得十分诡异，茂密的野草差不多没过膝盖，下面还布满藤蔓，一不留神便会被绊倒。一路跌跌撞撞地冲出林子，勒文眺望前方，想要与大部队汇合，眼前的情景却让他目瞪口呆。
　　药效还未结束的民兵们正在后撤……不对，应该说正在逃窜。跑得慢的，或者还未反应过来的人都被挤倒在地，遭到后来者无情的踩踏。冲锋的时候像奔马，逃跑时同样如此，汹涌的人潮激起了漫天尘土，他根本不敢上前阻拦。
　　到底发生了什么？勒文不敢置信地愣在原地，竟然在这么短的时间内，一千五百人就全面溃败了？这还是在服用药丸的情况下！难道公主的部下都是怪物吗？
　　就在这时，身后传来踩在杂草上的声音，他咬咬牙，猛地拔剑朝身后刺去——生死关头，这记快剑比以往还要快上几分，犹如一道闪电，迎接他的却是刺眼的火光。剑身被什么东西打得粉碎，火花四溅，接着握剑的右手传来一阵刺痛，指尖的触感瞬间消失。
　　当视线移到手臂上时，勒文才发现自己的半截胳膊不翼而飞，红白色的肌肉和骨头暴露在外，像是盛开的蛇草花。白衣女子面无表情地朝他走来，而他情不自禁倒退两步，随后被绊倒在地。
　　女巫一只脚踩在他肩头，冰冷的武器抵住了他的额头，从这个角度，勒文看到了对方隐藏在兜帽下的面容。
　　好……漂亮。
　　在枪响前，这是他最后的念头。


第二百零一章 重回要塞
　　爱丽丝考虑到药丸的作用，并没有第一时间命令第一军追击，而是派出闪电和麦茜监视对方的情况。
　　防线上的伤兵立刻得到了救治，整场战斗下来，只有五人负伤，并且都是被投矛击中，其中四人来自炮兵队。令他欣慰的是，敌军在逼近到一百五十米左右的那波投矛没有让炮兵们一哄而散，而是伏低身子，借助炮架躲避短矛，并在最短的时间内重新投入作战。
　　娜娜瓦一直留守在防线后待命，特别是当敌人调头逃跑时，她不顾隆隆的炮火声，带着提古子爵跑向炮兵阵地，救治那些被短矛刺中的伤者。很难想象，半年前她还是个见血就会头晕目眩的小姑娘。
　　最终五个人都活了下来。在一片欢呼声中，许多士兵对她致以军礼，目送她离开战场。
　　事实上，这场战斗比对付公爵联军要轻松不少，没了药物，陷入成瘾状态的民兵表现得极为不堪，一些人甚至跑出两三公里后便往地上一躺，再也不愿意动弹。
　　追击部队很快将他们全部聚拢起来，一齐押往长歌要塞。在这期间，第一军还俘获了两名骑士，他们虽然没有吞服药丸，可已经失去了反抗的念头，面对不断逼近的追兵，他们干脆选择了投降，并要求写信给家族以获得赎回的机会。
　　抵达长歌要塞是在四天之后。
　　根据审问投降骑士得来的情报，夜莺轻松瓦解了留守要塞城堡的部队。队长被当场击毙，一百余民兵慌乱中作鸟兽散，随后落入了第一军在大门口设下的伏击圈。
　　爱丽丝的手下在城堡地牢中找到了被囚禁的培罗，他显得有些憔悴，大概是担忧和焦急所致，不过鉴于金银花伯爵的贵族身份，他并没有遭受什么非人对待。
　　时隔近三个月，公主再次见到了这位代理人。
　　“殿下，能见到您真是太好了，”培罗惴惴不安的心情终于放松下来，他把这些天所经历的事情都细说了一遍，“不知道提费科的那几位使者……”
　　“都死了，”爱丽丝靠在椅子上漫不经心道，“另外他们带来的一千五百人，有一大半死在小镇边境，剩下的目前正关在要塞监牢。”
　　听到使者团全部覆灭的消息时，培罗显得有些意外，“殿下，您这么做的话，恐怕新王……不，您的哥哥会视您为眼中钉了。”
　　“所以我应该束手就擒，乖乖返回王都，任凭他摆布吗？”爱丽丝的双眸直视对方，那双湛蓝色的漂亮眸子，却带着惊人的压迫感。
　　后者不由自主地低下了头，“不，殿下……”
　　“从他派兵踏上西境的那一刻起，就已是我的敌人了，”公主平静地说道，“提费科·诺蕾姬为了夺取权力，行事只会越来越迫切，他急需土地和爵位分给那些支持他的贵族。如果只为了享乐，你又何必代我管理这座要塞？你应该很清楚，只有当我成为灰堡之王，你在西境的地位才能稳固入山。”她顿了顿，接着说道，“为了防止这样的情况再发生，我需要组建一支军队来防卫要塞。”
　　“军队？”培罗怔了怔。
　　“没错，不是骑士，而是由平民组成，专职作战的军队。”爱丽丝将自己的打算缓缓说出，“你从要塞挑出一支三百人的队伍，由我的部下训练他们如何作战。这三百人的要求是：必须是平民，未犯过罪，不是教会信徒，十六到三十岁之间，身体无残疾。在训练期间，他们会居住在边陲镇，武器也由我来提供。你的骑士和巡逻队今后只负责城市治安，更多的细节写在这上面了，”她递给对方一张羊皮纸，“你可以按上面的内容发布公告，进行招募和筛选。”
　　想要将城防控制在自己手中，显然驻扎一支属于自己的军队是最合适的做法。但第一军人数太少，防守边陲镇都嫌不够，更别提分兵驻守长歌要塞了。所以让对方提供人手，自己进行训练是一个折中的选择。
　　夜莺的测谎能力可以保证队伍的纯洁性，新式军队的训练方法和思想教育则能让这批人快速形成战斗力，配备武器为即将淘汰的前装燧发枪，即使被敌人缴获也问题不大。除此之外，这支军队还能够肩负起信息和情报传递的任务，只要有人试图进攻要塞，爱丽丝就能第一时间得到消息。
　　“我明白了。”培罗点头道。
　　“你筛选出来的人员，我会进行复核，不要试图往队伍里安插眼线，这种做法毫无意义。”爱丽丝警告道，“你之前派来的那些探子，现在都已经进了矿山。如果再出现类似的事……”
　　“不，公主殿下，”对方抹了抹额头上的汗，“我保证不会了。”
　　“接下来是教会，”公主满意地靠回椅子上，“你大概还不知道，要塞大教堂被提费科的部下纵火焚毁，泰罗大祭司也被他们杀死，现在那儿只剩下一片废墟。”
　　“他们竟然烧毁了教堂？”培罗被这个消息惊呆了，“这……我得向赫尔梅斯汇报才行。”
　　教会律法规定，国王和领主有义务保护当地教会设施不受侵害，若无力阻止时，应当立刻将消息报告给圣城。对于精通律法的前任大使先生来说倒也算得上是正常反应，而且这种事情根本无法隐瞒，恐怕要塞里的虔诚信徒事发当天就已经将密信发往圣城了。
　　“的确应该汇报，但信的内容需要适当调整下，”爱丽丝的唇角勾起一抹惊心动魄的弧度，“你只用在信里说明，袭击者是提费科·诺蕾姬的部队，他们在劫掠、焚烧教堂后不久便离开长歌要塞，不知去向即可。另外，你把这个东西随信附上，”她从衣袋里掏出一枚药丸，递给培罗，“就说是从教堂附近捡到的东西，他们自然会明白。”
　　“这是……什么？”
　　“教会的秘药，也是提费科的目标。它能让普通人在短时间内爆发出超凡的力量，但药效消退后，服用者会慢慢衰竭而亡，”爱丽丝简单解释道，“提费科想靠这种药物强化军队，稳固他岌岌可危的王位。教会见到这枚药丸，自然会明白他的意图。”
　　至于会不会采取措施，那是另外一回事了。
　　“遵命，殿下。”培罗将丸子收入怀中应道。 


第二百零二章 开拓之路
　　爱丽丝抿了一小口红茶，接着说道：“另外，我打算在长歌要塞开展基础教育，这也是你能否继续代管长歌要塞的考核项目。”
　　听到考核一词，培罗耳朵立刻竖了起来，“基础教育？”
　　“没错。”她笑着点了点头。如今教堂被摧毁，大祭司被杀，教会在此地的势力已经削弱大半，正是争夺思想阵地的好时机。她不指望能把所有信徒都改造成潜在的合格工人，只要进一步消除教会的影响就行。圣城若是想再次染指长歌要塞，爱丽丝有众多办法将他们拒之门外，修建新教堂更是想都别想。
　　“基础教育面向要塞四十岁以下的所有居民，不分男女，内容包括文字的读写、简单计算、自然知识普及和思想教育。”爱丽丝摆摆手，压下对方的疑问，“放心，这笔费用将从上缴给边陲镇的税金中扣除。从本月开始，你只需上缴两成税金即可，剩下的一成则作为教育专项费用使用——你可以从王都招募几名学者，或者聘用本地的骑士扈从和落魄贵族，但这些人花不了多少钱。一成的税金最少也有近千枚金龙，所以你要做的远不止如此。”
　　培罗想了想，开口道：“公主殿下，您的意思是，要用这笔钱激励居民接受教育？”
　　这家伙反应的确十分敏锐，爱丽丝笑道，“没错，除了孩子外，大多数人白天都有谋生的活要干，所以他们的教育应该在晚上展开。可忙碌了一整天，好不容易到了休息的时候，谁都不会想要来听别人唠叨吧，更何况学习识字还要动脑子。”
　　“因此你可以用一些手段来引诱他们学习，比如提供带肉的晚餐，比如学习进度快的可以得到金钱上的奖励等等，当然明亮宽敞的教室也是必不可少的。”她顿了顿，“总之，你必须想尽一切方法将这项工作普及到要塞全体居民。正如我说的，这同样是对你的考核：一年后，我要求要塞识字人数超过五成。”
　　“可是殿下……”培罗犹豫着说，“无论学者也好，贵族也罢，他们根本没有教人识字的经验，更别提自然知识普及和思想教育了，”他念出那几个拗口的名词，“事实上，连我自己也不大明白。用这些人的话，恐怕达不到您想要的效果。”
　　“这一点我也考虑到了，”爱丽丝安抚道，“不用担心，我会派出一批市政厅的官员协助你执行此事，同时教育所需的书籍也全由边陲镇提供。他们经验丰富，可以先对你招募的人手进行授课培训，再向居民开展教育。到时候你和他们详谈就会明白，具体事宜可以由他们来处理。”
　　这样一来，只要她还想继续掌管要塞，就必然会起用这批人手，公主想，而通过教育部官员安插亲信，长歌要塞的消息也能第一时间传递回边陲镇。
　　见培罗没有表示出异议，爱丽丝开始交代最后一项命令：“第三件事，我计划在长歌要塞和边陲镇之间修建一条道路，缩短行人和商队来往于两地的时间。”
　　“殿下，两地之间已经有一条路了啊？”培罗诧异道。
　　一条由人踩出来的泥巴小道也能算路？不到两米宽，一下雨便满是泥泞，而且路上到处都是坑洞，根本不适合马车高速行驶。爱丽丝摇头道，“我要修建的路至少能容纳两辆马车并排通行，路面平坦顺直，下雨也不会产生积水，就像边陲镇的街道一样。”
　　“您是说碎石路吗？”代理城主看起来有些惊讶，“这种路的造价可不低，它需要由石匠开凿碎石，挑选出大小合适的石头搭配在一起后才能使用。从要塞修建一条前往边陲镇的碎石路，所需花费至少在五千枚金龙以上。殿下，恕我直言，长歌要塞若是不加税的话，恐怕拿不出这么多钱。”
　　“要塞只用提供人力即可。”公主直言道，“你向西境各个领地发布招募公告，不只是长歌要塞，也包括各大家族领地，薪酬为每月六枚银狼，工期一年，我相信应该会有不少人应征。”
　　“杂工的话，六枚银狼算是比较高的薪酬了，”培罗点点头，“不知道您要招多少人？”
　　“至少两千人。”爱丽丝回答道。
　　这样光是雇佣杂工的费用每月都是一笔不小的数额，加上石匠和碎石工人，在别人眼里绝对算得上高昂花费了，很少有领主愿意把自己的钱拿来修建这种看似没有回报的东西，这一点从对方的表情就能看出来。不过如今边陲镇已能销售蒸汽机，收入和支出基本可以维持平衡，爱丽丝从来不打算把金龙都存在仓库里，所谓想要富先修路，将余钱投入到基础建设上无疑是最好的选择。
　　建造一条连接要塞和边陲镇的优质道路意义重大，不仅方便日后两地的商贸和联系，也是军队快速部署的前提。若是交通不便，即使收到要塞被攻击的消息，等到三天之后才赶过去，恐怕城头都飘扬起敌人的旗帜了。
　　“我明白了。”培罗领命道。
　　“暂时你要做的就这么多，我马上会返回边陲镇，好好干，‘大使’先生，不要再让我失望。”
　　培罗告退时忽然想起了什么，停下脚步问道，“公主殿下，那些关押在监狱里的人该怎么处理？”
　　爱丽丝第一次回答得不是那么畅快，她沉默了片刻才开口说，“养着他们吧，他们活不了太久了。”
　　……
　　登上小镇号，公主踏上了归途。
　　“你心情似乎不太好？”夜莺现出身形，偏头问道，“是因为那些平民吗？”
　　“他们都是被提费科强迫的，”爱丽丝叹了口气，“如果不是服下药丸，受人操控的话，他们根本不会充当对方的爪牙，死在这片陌生的土地上。”
　　“这不是你的过错。”夜莺伸手握住她纤细的手臂。
　　“当然不是，”爱丽丝毫不犹豫道，“如果我不能制止他们，小镇就会成为提费科权力欲望的牺牲品。当然，制造药丸的教会也是罪魁祸首之一。”
　　“所以你会摧毁教会，结束纷争，让人们再也不必为这种无谓的理由互相杀戮，对吗？”夜莺微笑着问，“无论是普通人还是女巫，都能在你的治下快乐地生活下去。”
　　“……”爱丽丝望着对方闪亮的眼睛轻轻点了点头，“嗯，我保证。”


第二百零三章 家园
　　海洋就像蔚蓝的大地，不过更平坦而已。
　　如果麦茜在的话，一定会叽叽喳喳地向自己汇报离岛屿还有多远，如今，她的耳边只有海浪拍打船舷的声音。虽然听久了有些乏味，但对船员们来说却是个幸运的节拍，这意味着今天是个适合航行的好天气。
　　唔，现在又多了一种，灰烬想。脚步压在陈旧的柚木板上，发出轻微的吱呀声——有人正向她走来。
　　“没想到你们真在沉睡岛居住下来了，”一名白发苍苍的老者走到她身边，双手搭在栏杆上，“那里虽然看起来很大，可是一旦涨潮，大部分土地都会被海水淹没，并不适合定居。为何不居住在弦月湾？那里是峡湾的第二大岛，目前还有许多无人居住的空地。”
　　杰克·独眼，俏美人号的船长，正如名字一般，他的脸上戴着一条眼罩，将左眼完全遮蔽起来。他也是为数不多愿意为女巫运送物资的船长——峡湾之民虽然不像王国大陆那般对女巫充满憎恶，但他们同样不大爱搭理外来者。
　　“不是每个人都像你这样愿意和女巫打交道，”灰烬笑了笑，“沉睡岛的确会被海水淹没，可正是因为这点，明明面积在峡湾诸岛中排名第三，它至今仍是一座荒岛。”
　　“面积第三，不等于居住面积第三，”杰克船长耸耸肩，“不能住人的话，再大也没意义，譬如说灼火群岛。”
　　“女巫最擅长的，便是改变自然，”她认真说道，“更何况，这座岛将成为我们的家园。只要没有教会的压制，我们可以创造出完全不一样的世界，一个……崭新的世界。”她停顿片刻，“你有多久没有去过沉睡岛了？”
　　船长摘下帽子，摸了摸后脑勺，“差不多一个月了吧，上次送了一批女巫外加满仓珍珠米过去。说真的，那群小姑娘在船上嬉闹的模样，把我的船员都看傻了。你知道年轻小伙子在海上飘荡有多么不容易，就像一座随时要喷发的火山，幸好我喝止住了他们。不然我心爱的船可就要遭殃了。”
　　灰烬自动忽略了他后半段话，“一个月的时间足够发生翻天覆地的变化，船长先生。我敢打赌，这次你看到的沉睡岛，肯定会和你记忆中的模样大相径庭。”
　　“是吗？”杰克吹了声口哨，“那我就期待……等等，那是什么？”他将身子探出船舷，侧头向前望去，“猴子！上桅杆，前面好像有什么东西！”
　　被称为猴子的水手手脚利索地爬到桅杆顶端，举起瞭望镜，“头儿，那应该是一座岛！”
　　“岛？你在胡扯些什么，”船长掏出指北针望了一眼，“我们附近除了沉睡岛外怎么可能还有其他岛屿？”
　　“可它真的是座岛，头儿，我敢发誓！”
　　“你发誓顶个屁用，让我来。”杰克摘下帽子道。
　　“不不不，头儿，你还是别上来了，这儿风大，”猴子又观察了好一会儿，“三神在上！”他不敢置信地大叫道，“我知道了，那是沉睡岛！它变高了！”
　　……
　　当俏美人号缓缓靠近沉睡岛的码头，一船人几乎不敢相信自己的眼睛。
　　高耸的海岛犹如一座小山般立于海平面之上，山壁笔直而陡峭，到顶端至少有数丈的距离。
　　灰烬还是第一次抵达这座岛屿，反应比大多数人平静得多，这在杰克船长眼中倒成了沉稳自信的象征。
　　“你赢啦，”他感慨道，“我没想到，你们居然能让一座海岛升起来，难怪教会那帮疯子会对女巫深恶痛绝，这都快要可以媲美神明了。”
　　“杰克大叔，并不是你说的那样让海岛升起来，”站在码头边迎接的小姑娘笑道，“我们只是在沉睡岛周围砌了一圈‘城墙’罢了，待会你跟我们进去看看就知道啦。”说完她转向灰烬，低头行礼，“您终于回来了，提莉大人念叨您好久了。”
　　灰烬摸了摸她的脑袋，“不用多礼，莫丽尔。待会又要麻烦你搬运东西了。”
　　“包在我身上吧。”小姑娘拍着胸口道。
　　当水手把船舱里的粮食搬到码头上后，莫丽尔召唤出她的魔力仆从——一个淡蓝色的球体，外加两条可以随意变化的手臂。它一把将十几袋粮食拢入怀中，随后手臂化成网状，将袋子稳稳抱住，浮至半空。“我们走吧。”她得意地说。
　　“噢，真是个方便的能力，”船长拊掌道，“看到没小伙子们，你们这么多人还比不过一个小丫头。”
　　码头修在岛的半腰间，一行人顺着阶梯盘旋而上，等登上岛顶时，灰烬瞬间明白了“围绕岛屿修建一圈城墙”的意思。
　　不是岛升高了，而是她们让岛的轮廓升高了——整个沉睡岛变成了一个盆地，被一圈厚实的边缘围在其中。而这圈边缘就是莫丽尔口中的城墙，城墙内侧有许多向下的楼梯，而底部才是沉睡岛的本体。
　　“这……真是不可思议，”杰克船长咂嘴道，“你们把海岛变成了一座城池。想象下，如果涨潮时这里会是什么样子？天哪，你们会生活在海平面之下！”
　　“的确是这样，”莫丽尔掩嘴笑道，“所以我们有两个码头，一个修在海底，一个修在海面。当然，说成一个修在海面，一个修在半空中也是正确的喔。”
　　走到岛中央，这里已经建起了各种各样的房子，和常见的木头房或砖石房不同，这些建筑都如同从地底长出来的一般，房脚和地面完全连为一体。毫无疑问，它们连同城墙一道，都是莲的杰作。
　　“灰烬姐，那座最北端的房子就是提莉大人的宫殿，我带船长去交货，您就不用陪着我了，先去见大人吧。”小姑娘挥手道。
　　灰烬点点头，与两人道别后，快步向北方走去。一路上她看到了许多熟悉的面孔，她们纷纷向自己低头致意，或笑着招手。女巫的家园，这个词在灰烬心中越来越明亮，令她浑身充满了力气。
　　而这个家园的缔造者，就是提莉·诺蕾姬，女巫之王。
　　和王室的宫殿不同，这间宽敞的屋子没有守卫，也没有上锁的大门，灰烬直接穿过前庭，走入大厅，只见一个熟悉的背影出现在她面前。
　　她蹑手蹑脚地走到对方身后，伸手蒙住了灰发女子的眼睛。
　　“早在门口时，我就察觉到你了，”对方笑道，“别忘了我是怎么把你从人群中找出来的。”
　　超凡者拥有对魔力的感应能力，而超凡者彼此间的感应更为强烈，这种源于魔力的连系，就像一道无形的羁绊，将她与提莉牢牢地连接在了一起。
　　“我回来了。”灰烬轻声说。
　　“嗯，”提莉爽朗地回应道，“欢迎回家。”


第二百零四章 提莉·诺蕾姬
　　两人温存了一会儿，灰烬注意到她身前摆放的一堆宝石般的小玩意，好奇道，“这些都是什么？”
　　“来，”提莉拍了拍自己身侧，“我给你看些有意思的东西。”
　　灰烬盘腿挨着她坐下，见她将一只白色的丝质手套戴在手上，手背处嵌有一颗晶莹的红宝石。
　　“这是……追踪魔石？”
　　提莉没有回答，而是笑着将手伸向空地处，突然间，一道闪电从她指尖跃出，击打在地上，发出噼里啪啦的声音，随后一股青烟从地上冒起，被击中的位置留下了一块巴掌大小的焦黑。
　　灰烬一时不敢相信自己的眼睛，“你……拥有了新能力？”
　　提莉·诺蕾姬是超凡者，魔力作用于自身，表现在她身上的是卓绝智力，不可能像普通女巫那样将其释放出来。而刚才的电光意味着，她兼具了一种全新能力——而女巫不可能同时拥有两种主要能力，这是姐妹们都明白的常识。
　　提莉将手套脱下，递给灰烬，“不是我拥有了新能力，而是这颗石头。”她翘起嘴角，“是它改变了魔力的运作方式，让魔力表现出截然不同的效果。”
　　灰烬摩挲着手套中央的宝石，心中大为震惊，她知道提莉不会骗她——这意味着非战斗型女巫也能具备战斗能力，女巫群体抵抗外敌的能力将大大增强。“这种石头有多少？”
　　“只有一个，”提莉像是猜到了灰烬的想法，“而且用起来也没那么容易的。你可以试试，把魔力想象成实际存在的东西，让它充盈石头，再将它释放出去。”
　　灰烬沉思苦想了半天，也没有一丝电光出现。
　　“明白了吧？”她笑道，“我们还是超凡者，本身就能感应魔力，对于其他女巫来说就更难了，这需要穷尽想象和理解。事实上，我找过许多人来测试，大概一百人里只有两三位可以快速领悟并释放出闪电。”
　　“你是在嘲笑我笨吗？”灰烬将手套脱下。
　　“差不多，”提莉挑了挑眉毛，“当时我只用了——唔——”
　　灰烬吻住了她，让她只能支支吾吾地发出一点低吟……分开后，后者长长吐了口气，“好吧，还不算太笨。”
　　“那其他石头呢？”灰烬意犹未尽地舔了舔嘴唇，只有在五王女面前，自己才会完全放松下来，“难道它们都具备不同的能力？”
　　“是不同的表现效果，”提莉纠正道，脸颊处仍留有一抹红晕，“它并不会令普通人拥有女巫般的能力，仅有魔力才可激发它。”她顿了顿，“这让我产生了一个疑问。”
　　“什么疑问？”
　　“魔力到底是什么。”提莉缓缓情绪，一字一句解释道，“长久以来，女巫的能力多种多样，表现出极高的不确定性，在超凡者的感知下也各不相同。但这种奇怪的石头却将魔力完全统一起来，任何女巫通过它，都能释放出一模一样的能力，所以我之前很可能想错了方向，魔力本身或许是一种无所不能的力量，而女巫拥有的只是其中一种表现形式。”
　　“那这些魔石呢？”灰烬问。
　　“只能释放，却无法聚集魔力。目前尚不清楚它们是人造的，还是天然形成的，”提莉遗憾地说道，“相传它们都是从遗迹中被发掘出来，目前大部分已流落民间，我能收集到只有这么些……听说海风郡的东境森林里就有一座古代遗迹，真想亲自去里面看一看，说不定能找到更多关于魔力和历史断层的消息。”
　　她又在说自己听不懂的话了，灰烬无奈地想，只要能活下去，谁在乎四百多年前到底是个什么情况，“最好不要，海风郡现在恐怕是灰堡最危险的地方之一。”
　　“为什么？”
　　“我从碧水港乘船出发前，曾听水手们闲聊提起过，嘉西亚·诺蕾姬的黑帆舰队已经全部出动，目的地似乎就是海风郡——那里是提费科的地盘，她大概是想利用海上灵活隐蔽的优势，直接打击他的后方营地。”灰烬劝说道，“等到戒严令解除后，我才有机会出港，如果他们消息准确的话，恐怕海风郡已陷入一片火海了。”
　　“他们还在相互厮杀吗，”提莉神情有些担忧，“这样下去只会让教会乘虚而入，如果不能团结起来，灰堡也会像永冬那样，被教会全部吞没。”
　　这句话让灰烬怔了怔，五王女很快发现了她的异样，“怎么了？”
　　“没什么，”她眨了眨眼睛，“你刚才的模样和爱丽丝·诺蕾姬有点相似，她也对我说过同样的话。”
　　“喔？你居然还见到了她？”提莉来了兴趣，“对了，你都没跟我说这趟西境之旅有什么收获呢，快讲给我听听！”
　　“我是听到共助会的消息前往边陲镇的，这点幽影应该告诉过你了，”灰烬将对方搂入怀中，“结果到那里才发现，所谓的寻找到圣山竟然是爱丽丝设下的一个骗局，她接管了共助会，并在暗中招募女巫……”她将之后一周的所见所闻简单讲述了一遍，“最后她对我说，我们必须团结起来，才能抵挡住教会的进攻，如果在峡湾待不下去了，她随时欢迎我们前往边陲镇。”
　　“唔……”提莉沉思了片刻，突然开口道，“这个女人不是爱丽丝·诺蕾姬，她被人替换了。”
　　“啊？”
　　“你说她身边聚集了大量女巫对吧？我猜是有女巫控制了她，或者干脆变化成她的模样。”提莉直截了当地说道，“我从小和爱丽丝一起长大，对此再清楚不过——比起另两位哥哥和三王姐，她最不擅长的就是隐瞒，撒谎时也是漏洞百出，根本不可能伪装成另外一个人。至于你说的那种能够对抗神罚军的武器，更是证明了这一点……一个人可以隐藏性格，却不能伪造学识，宫廷导师根本就没有教过这些东西，她又是如何知道的？”提莉直截了当地说道，“这世上没有能够生而知之的人，所以她必然不会是我那个除了长相一无是处的姐姐。”
　　“是……这样吗？”灰烬皱眉道。
　　“话虽如此，我还是有必要和她们联系上，”提莉叹了口气，“爱丽丝·诺蕾姬终究是我姐姐，虽然不学无术，本质上却不算无可救药，比起其他几位，她算是最无害的那一个。希望共助会的女巫们还没有将她埋进土里。”
　　“我觉得，她们不会那样做。”灰烬不禁想到了温蒂，“而且我将麦茜留在了那边，等到月末时，她会为我们带来更多小镇的消息。”
　　“也只有这样了，毕竟我们现在的重点不在此处，”五王女从她怀中站起身，走到庭园处，张开双臂，“既然你回来了，清扫计划就可以开始实施了。我要让峡湾上再也没有教会存在的痕迹，最终峡湾诸岛都将变成女巫的安居之所。”
　　阳光从背后照在提莉身上，如同给她的轮廓镀上了一层金边。灰色的长发抚上脸颊，像是一道道轻盈的金丝，她的表情充满自信，仿佛任何困难都无法将她击倒。
　　“愿为你效命，我的女王大人。”灰烬微笑道。


第二百零五章 显微镜
　　击退提费科的部队后，小镇又恢复了平静。
　　爱丽丝从市政厅教育部挑选出三人，再加两名教师组成团队，带着索罗娅复印的书籍前往长歌要塞。不管能取得多大效果，他总算在同化要塞上走出了第一步。
　　培罗虽然不善于指挥战斗，但在行政上确实表现优异，短短一周内，两千名应招的修路杂工就在骑士的护送下陆陆续续来到小镇。如果不是第二批十组炉窑投入生产，爱丽丝还不敢下定决心在两地之间建立起一条硬质道路，现在，她终于有机会挥霍一把了。
　　这条道路被爱丽丝命名为王国大道，由建设部长卡尔全权负责，其构造和小镇街道完全一样，都是水泥稳定碎石层，在没有重车的年代，这样的路面已足够承担运输任务。而且排水性能良好，以后还可以视情况增铺沥青或混凝土。
　　建设材料上，四座蒸汽机驱动的碾磨机取代了人力，进行石料的破碎工作，每天都能生产出几十吨碎石料。运输能力的薄弱限制了产量进一步升高，这么多石块需要百余人用马车搬上一天才能送到工地，若是后世的马路霸主渣土车，只需一车就能运完。
　　炉窑区除了四座维持黏土砖烧制外，其余鼓风炉都已投入了水泥粉的生产中，经过多次成分试验以及矿山供应的铁粉，如今小镇生产的水泥无论是质量还是安定性，都远超过最初的那批制品。
　　但是大队人马运送碎石和水泥粉也给小镇带来了不少负面影响，最严重的便是扬尘问题。待到下午时，只要稍微刮起点风，就能看到密密麻麻的灰尘漫天飘扬，街道也变成了浅黄色。尽管大多数镇民都不介意这样的情况，可对爱丽丝来说，没有什么比在炎热的夏天还得紧闭门窗更糟糕的事了。
　　于是运载水泥和碎石的马车上很快加装了盖板，减少运送过程中的散落。同时在叶子的能力促进下，小镇短短几天内便被树荫覆盖，一棵棵枝繁叶茂的梧桐树沿着街道对称排开，放眼望去显得绿意盎然。加上爱丽丝号召全体领民主动洒水降尘，这一问题很快得到了改善。
　　两地之间的直线距离不到七十公里，不过考虑到修路时要避开绝境群山延伸出来的山脚，这条道路总长差不多在一百公里左右，预计工期一年。有了优质道路，一些交通工具也能派上用场了——比如自行车和蒸汽车。
　　在她的构想里，发展教育也好，修路也罢，都是将两地连接在一起的措施，就像后世大力推行的城镇一体化一样。两地之间的土地开发完毕后，长歌要塞和边陲镇将合并成一个庞大的城市。如果她能把南端那片丘陵也变成城市的一部分，再打通边缘山脉，就连出海口都有了。
　　当然，开拓如此多的土地需要更多的人口，而且为了应对将来可能爆发的战争，这座城市必须在农业自给自足的同时，还能为工业化生产提供大批工人。初步计算下，她大约需要引进十万人，而灰堡最大的城市王都，也不过两三万人左右。
　　爱丽丝把目光瞄准了灰堡北方和南境，这两块地方都经历了战火，待到寒冬降临，很可能会出现大批缺衣少食的难民。只需提供充饥的食物和温暖的住所，就能将他们吸收进边陲镇。甚至永冬和狼心的难民，也在她的考虑之中。为此爱丽丝还写了一封信寄给商人玛格丽，让她帮忙打听下这两个国家的情况。
　　……
　　将近期的发展方案写下后，公主将纸张折好放入抽屉，伸了个略显妩媚的懒腰，决定去安娜房间看看她的镜片切得怎样了。
　　自从了解索罗娅的进化原因后，她就打算制作出能观察到细胞结构的显微镜。
　　如果能亲眼观察到奇妙的微观世界，说不定会引发更多女巫进化出新能力，再不济也能激起她们对学习的兴趣。
　　对于制作显微镜而言，两块用于放大目标的凸透镜并不是难点，难点在于手工打磨的镜片每一块焦距各不相同，因此将目镜和物镜匹配起来是件精细活，需要反复调整两块镜片的距离。
　　她将凸透镜成像原理简单讲述了一遍后，便交给安娜几块质地极佳的水晶，让她试着切割镜片并测量出它们的焦距。现在已过去三天，安娜现在做到了什么程度，爱丽丝心中充满好奇。
　　走到安娜房间门口，夜莺冲她笑了笑，背靠墙壁站着，似乎是在表明自己不会跟进去——自从她减少隐身时间后，爱丽丝也不用再去猜测对方的行踪，与安娜独处的时候，夜莺总是会选择站在较远的位置。
　　推开门，安娜正坐在桌前摆弄着一根金属管。
　　“怎么样？”她走上前问道。
　　话刚问出口，爱丽丝便愣住了，只见桌上摆着几架看起来像是显微镜的仪器，跟自己随手所画的示意图竟十分接近。
　　“按你给我的图纸做了几个试制品，的确能看到许多平时难以发现的细节，”她仰起头，凑到爱丽丝白皙的脸颊旁边轻轻啄了一口，“我用它观察了纸面、树叶和积水，发现它们和平日里的模样大不相同。”——自从经历热气球之旅后，安娜在两人独处时的各种亲昵举动已经愈发不再收敛，这让爱丽丝欣喜的同时又有些沮丧，反攻之路遥遥无期。
    　“你是怎么做出来的，”爱丽丝脸颊上染上一抹红晕，她强迫自己从安娜的吻上转移注意力，“那张示意图只是一个大致轮廓而已。”
　　“轮廓已经足够了，”安娜笑道，“你看，只要将目镜和物镜固定在合适的距离内，就能起到放大作用，再用铁管将它们固定住，显微镜的主体便完成了。我测试镜片放大效果的时候发现，物镜和观察目标必须保持在一个特定距离内才能看到清晰的图像，手一抖便会模糊不清。从你的示意图也能看出来，需要一个架子将镜筒固定住，下方承载目标的台子可以上下移动，来获得最佳物距。”她顿了顿，“示意图最底下的这块片状物比较难理解，你能告诉它是做什么用的吗？”
　　爱丽丝扫了图纸一眼，发现是自己失误了——那是一块反光镜，用于增加透过目标的光线，而这个时代水银镜还没有被发明，一般贵族仍用铜镜或铁镜整理仪容，皇宫里则是在玻璃背后贴上银片，来获得更好的反射效果。即使没有这块镜子，只要阳光充足，显微镜也能够使用。
　　她详细解释了一遍后，不禁感慨安娜惊人的领悟力，光是根据粗略的轮廓图，就制作出了接近完全体的成品，换作自己绝没可能做到这一点。
　　看着对方低头检测新镜筒时露出的白皙颈脖，爱丽丝决定这次要自己主动一些。她凑上前打算主动吻上一口，却被突然扭头看她的安娜给吻个正着。
       安娜的吻技愈发熟练，配合着双手在爱丽丝身上的游走，很快就挑起了爱丽丝的丝丝情欲，却在最后时刻收了手。
       “等晚上吧，公主殿下，现在我正在忙呢。”安娜笑得有些狡黠。
　　“唔……好吧。”想到还在门外守着的夜莺，被吻的嘴唇有些红肿、脸上满是红晕的爱丽丝很是幽怨地瞥了一眼安娜。
         她想了想，凑到安娜的耳边，“今晚去你房间……”


第二百零六章 “虫群”
　　镜子问题最终还是被索罗娅解决了。
　　她参照从实验室里取来的水银，直接在玻璃后画上了一层明晃晃的涂层，类似于水银镜的效果，还免去了汞蒸气中毒的风险。
　　比起粘贴银片的镜子，整体涂抹成型的镜面反光性更好，爱丽丝干脆腾出一批水晶玻璃器皿，给自己和每位女巫都制作了一块便于携带的小镜子。这种能清晰看到自己容貌的小礼物让众女巫都高兴万分，就连平时一脸平和的书卷都露出了笑容。
　　可惜这种方便的日用品暂时无法低价卖给民众，作为底材的水晶玻璃价格高昂，而且实验室还需要消耗大量玻璃来制取无色透明的容器。凯莫·斯垂尔倒是懂得如何制造无色玻璃，不过实验室任务繁重，实在空不出人手——大部分学徒都在忙着提纯两酸，浸泡火棉，而首席炼金师则带着两三位弟子潜心攻克雷酸汞大关。在工业制酸法被研究出来前，他们暂时是别想制造其他东西了。
　　除了反光镜外，物距的移动方式也由手指拨动载物台变成了旋钮控制筒身移动，这些改动爱丽丝仅需提点两句，安娜就能心领神会。在黑火加工下，新的固定支架很快制作完成，挑选出两组放大倍率最高的镜筒，便得到了首批完全体的光学显微镜。
　　趁着下午阳光充足，爱丽丝将女巫联盟所有成员都召集到了城堡后院，第一堂自然生物课正式开始。
　　……
　　莉莉走进后院时，发现这里的植物又更繁茂了些。
　　木架上的葡萄已经变成了鲜艳的紫红色，她记得距上一次成熟还不到一周时间。闪电时不时飞起来，摘下一串熟透的葡萄抛给大家。而那只新加入边陲镇的大笨鸟，干脆直接立在架子上，一口口啄起葡萄，仰头吞入肚中。
　　在后院中央的绿荫下，公主殿下正和安娜聊着什么，看上去像是一对亲密的姐妹，但莉莉知道她们绝对不是在说什么家长里短。如果走近细听的话，自己绝对会听到一堆莫名其妙的名词和摸不着头脑的辩论……比如小球长什么样子、又死又活的猫、物质变成波之类，大概夜莺离两人保持五米以上的距离也是这个原因——听久了绝对会让人昏昏欲睡啊！
　　温蒂则总是和书卷待在一起，无论何时都带着笑意，神情温柔。有时候她甚至觉得对方望向自己的目光就像是在看一名孩子。莉莉无奈地叹了口气，瞄了眼温蒂的胸口，再低头瞅瞅自己的，确实存在着天壤之别。
　　什么时候能变成那样，才不算孩子吧。
　　所有女巫到齐后，爱丽丝殿下将两台灰黑色的金属器具摆到桌子上，那应该就是她宣称可以看到细微世界的显微镜了。莉莉想，或许物体放大后确实会变得不太一样，但世间万物都是由小球构成？这一点她始终难以相信，圆滚滚的球体怎么可能组成一块坚固的岩石呢？
　　公主殿下让侍卫提来一桶水，取出几滴置入显微镜下方——和莉莉预想的不同，那桶水既不浑浊也不肮脏，在光线映照下清澈见底，似乎什么都没有。难道……在显微镜下真能看到流动的小球？
　　“水里有东西在动！”出乎她意料，姐妹们的惊呼声一时间此起彼伏，“啊，它跑了！”
　　“不止一个，似乎还有好多。”
　　“天哪，这是虫子吗？它们长得都不大一样！”
　　“这只看来像透明的螃蟹……”
　　莉莉的心顿时被吊了起来，不是小球是虫子？公主殿下果然在骗人！不过……有虫子也很奇怪啊，刚刚看水里分明什么都没有才对！轮到她时，小姑娘再也顾不上装出毫不在意的样子，迫不及待眯起眼睛，将头凑近显微镜。
　　然后她看到了不可思议的一幕。
　　只见狭小的光圈内，许多奇形怪状的物体正在肆意游动，有的呈方形，周身长着柔软的头发，有的像甲虫和螃蟹的混合种，还有一些类似于长着脚的麦粒。无论外形有多么奇特，它们大多都是透明的，仿佛没有外壳或皮肤一般，能清楚到看到身体内部——当然，这些虫子肚子里几乎空空如也。
　　“殿下，这些真的都是虫子吗？”书卷问。
　　“你们看到的应该是一些原生生物或单细胞藻类，说是虫子并不恰当，它们应该分到微生物一类。”金发的公主如此解释道。
　　“微生物？”
　　“是啊，它们也是一种独立的生命体，不过体形要小得多，除了你们看到的这两种，还有更小的细菌和病毒。按目前显微镜的放大倍数还不足以观察到这两种微生物，而它们也是造成食物腐败、引起各种病症的原因。”爱丽丝殿下越讲解越有兴致，“这些微小生命无处不在，数量繁多，还好大多数不耐高温，所以为什么水要烧开后喝，鱼肉要煮熟了吃，洗澡水不要重复使用，就是因为这个原因。”
　　尽管很难想象还有比这更细小的生物，不过想到自己之前喝水时居然将一大堆虫子一起咽进肚子里，莉莉就忍不住起了一身鸡皮疙瘩。
　　而且公主殿下说这些不起眼的小东西就是造成食物腐败的元凶？
　　如果面包和肉粥可以保鲜，那水……应该也可以吧。
　　想到这儿，她忍不住释放出魔力，覆盖显微镜下的水滴。
　　令人意想不到的变化发生了。
　　只见一部分“虫子”颤抖起来，接着迅速改变了模样，它们表皮不再透明，如同披上紫色的盔甲，周身长出一根根触须，开始吞噬周边没有变化的虫子。不对……不是吞噬，莉莉看到，它们正在以惊人的速度同化对方。触须如同锋利的细剑，刺入其他微生物体内后，就能将对方也变成自己的模样。
　　不知道是不是错觉，她觉得这些变异虫群还在改变那些看不见的生命体，很快，水中出现了点点紫色光斑。数息之后，越来越多的光斑逐渐连成一片，犹如在视野内铺上了一层淡紫色的地毯。触须虫挨个排列于地摊之上，整齐得像一支军队。仿佛感应到自己的关注一般，它们触须全部向上举起，像是在行礼致敬。
　　她第一次看到了自己能力的真实面貌。


第二百零七章 母体与复制体
　　夜莺在迷雾中观望女巫们魔力的变化。
　　黑白的世界里，很少有机会能看到如此多绚丽斑斓的色彩，对比寻找圣山时的记忆，她们体内的魔力都增长了许多，每天不断的练习也让自身能力掌控水平日渐精益。不过最令夜莺感慨的，是她们脸上的神情。
　　在共助会时，虽然有温蒂的温柔鼓舞，也有哈卡拉的坚定行动，但大家在躲躲藏藏的日子从没有真正安稳睡上过一觉。任何一点风吹草动都能把姐妹们从梦中惊醒，教会的追捕，以及群众怀疑的视线压得她们喘不过气来，即使深入绝境山脉，这种压迫感也没有得到多少释放。所有人都不清楚是否可以真的抵达圣山，寻得一片安身之所。那阵子，营地里的气氛时常会变得很低落，大多数姐妹的脸上都是茫然和麻木。
　　如今，她们无须再忍饥挨饿，也不用担心教会的捕猎，每个人的脸上都散发出前所未有的神采。看到众人轻松而自然的笑意，夜莺内心也感同身受。圣山终究是有的，不过不在蛮荒之地，而是在这座边陲小镇之中。
　　就在这时，她感到了一丝魔力震荡。
　　一团紫色的气雾开始旋转，周围不断有魔力被引入其中，宛如一场微型风暴。但这番震荡只有夜莺能看到，从震惊中回过神来的她瞪大双眼，屏住呼吸，不想错过任何细节——比起安娜和索罗娅的后知后觉，这是她一次亲眼目睹魔力凝聚。
　　风暴的中心正是莉莉。
　　她完全沉浸在显微镜下的微观世界中，根本没有注意到体内的魔力产生了质的变化。
　　气雾越来越浑厚，随着旋转速度不断加快，变得犹如实体，同时轮廓也产生了波动，不再呈现最初的旋涡状。最终魔力向内凝聚成一团，渐渐停止下来。
　　她的新生魔力既不像安娜的立方体那般坚硬光滑，也不似索罗娅的柔软绸缎。它只有拳头大小，主体呈圆形，周身长有八对蠕动的触须，四对朝下，四对朝上，乍看上去就像只……虫子。
　　……
　　爱丽丝没料到，第一堂自然生物课就收到了成效，而且首个进化的女巫居然是莉莉。
　　由于她之前的能力是保鲜食物，因此除了日常练习外，爱丽丝并未交代过她其他任务，对她的了解也不多。听完夜莺的汇报后，她不动声色地点点头。一直待到课程结束后，才让莉莉一个人留了下来。
　　“什么，您说我的能力进化了？”莉莉也是一脸诧异，“我可没有见到您说的小球。”
　　“当然不会见到，”爱丽丝笑着摇头道，“小球比微生物还要小上好几千倍，就算将光学显微镜做到极限，也看不到构成物质的小球。”
　　“是吗，我还以为必须理解小球理论才可以让能力进化，”她嘟囔道，“我可不相信世界上所有东西都是小球构成的，像岩石和钢铁这么坚固的东西，假若真是一大堆小球叠加起来，只会垮成一摊散沙。”
　　原来如此，她想，看来微观粒子论并不是促进能力进化的唯一途径，“那么你见到了什么？”
　　“嗯……”莉莉想了想，“好几只紫色的虫子，我想应该是魔力召唤出来的，它能把你说的那些生物都变成同一个模样。”
　　“虫子？”她微微一愣，“和微生物一样大吗？”
　　“差不多吧，”她点点头，“反正之后再用眼睛去看那滴水，依然是透明无色的。”
　　“那么……来实际测试下吧。”
　　……
　　由于莉莉的能力不像安娜和索罗娅那样能直接用肉眼观察到，因此测试起来要困难得多。
　　爱丽丝第一次在显微镜下看到排列得如此整齐的微生物时亦被吓了一跳，它们就像拥有集体意识般，表现出了惊人的协同性和一致性。
　　接下来便是分项试验，包括它的作用，生效时间以及魔力之石对其产生的影响。
　　测试持续了三天时间，小姑娘虽然平时很喜欢抬杠，但抱怨归抱怨，她依然一丝不苟地执行了爱丽丝的指令。
　　通过大量的样本比对，以及与安娜的讨论，她大致摸清了莉莉新能力的作用方式。
　　在这些紫色的变异群虫中，很明显分为母体和复制体两个大类。
　　在莉莉释放魔力时首先产生变异的微生物便是母体。
　　母体的特性类似于黑火，只要有魔力供给，即可一直存在下去。与创造者的距离不得超过五米，否则会自行消失。同时作为召唤物，它受到神罚之石影响，在石头作用范围内，母体会被瞬间驱散。
　　而当母体存在时，它周围的微生物会在短时间内被同化成复制体。令爱丽丝感到不可思议的是，复制体竟属于能力造成的“结果”，就像索罗娅的涂层一样，不再受神罚之石约束。简单来说，就是莉莉创造的魔力母虫将微生物转化成了一种全新的生命体，而这种生命体是真实存在的。
　　复制出来的微生物具备母体的同化特性，会主动侵蚀其他微生物，但测试结果让爱丽丝感到十分迷惑——同化过程似乎不会无休止的进行下去，在一些样本里，滴入的都是同等分量的复制体水溶液，有的微生物被全部转化，而有的还能看到复制体和未变异的微生物共存的情况。
　　由于缺乏更精密的观测仪器，这部分显然只能靠猜了。
　　和安娜讨论一番后，爱丽丝得到了一个初步设想——复制体的同化次数和自身大小有关。
　　莉莉的能力显然不会分辨微生物的种类，因此母体制造的大量复制体中，有无法观测到的病毒和细菌，也有可以用显微镜看到的原生生物和单细胞藻类。这些复制体的本体决定了它的同化能力，本体越是庞大，转化为复制体后同化次数就越多。
　　另外复制体无法以分裂繁殖的形式延续生命，当同化次数耗尽，最后一批复制体只能存活一天左右的时间。将水煮沸也能杀死大部分复制体——作为新兴生命，它们和其他微生物并没有太多区别。
　　不过有趣的一点是，当周围有母体存在时，这些复制体便会像虫群那样聚拢在母体周围，排列成整齐的队列，如同等候命令的士兵。
　　受限于观测手段，莉莉的新能力还有许多尚未明了之处，例如母体和复制体能否像细菌、病毒那样对生命产生多种多样的影响，又或者代替各类真菌应用于化工、粮食生产？遗憾的是，小姑娘目前对这些概念完全摸不着头脑，更别提指使它们去完成相应指令了。
　　即使如此，复制体在医疗方面已表现出了宽阔的发展潜力。哪怕什么都不做，只要将致命的细菌或病毒悉数同化，即可起到快速消炎杀菌的作用——这种毫不讲道理的药物显然给领地的医学发展铺平了道路。


第二百零八章 “我真是个笨蛋”
　　莉莉用毛巾裹着湿漉漉的头发，回到房间。
　　虽然之前曾指责公主过于追求享乐，但不得不说，浴室这种东西真是……棒极了。在花洒下享受冰凉的井水冲在身上，将炎炎烈日带来的闷热和黏糊感一扫而空，身体在忙碌了一天后仿佛重获新生。
　　不过畅快地淋浴完后，她感到了一丝心虚。那天一时没忍住就逞了口舌之快，是不是该给殿下道个歉？
　　“叛徒！”
　　“啥？”莉莉撩起粘在额前的发丝。
　　“你明明说根本不相信小球理论，现在却率先进化出了新能力，”谜月跪坐在床上，上身直立，伸手指着她，“你是个大骗子！”
　　莉莉翻了个白眼，“我现在也没信啊，万物都是由小球构成……怎么可能嘛。”
　　“可夜莺姐说你的魔力凝聚了。”
　　“跟小球无关，”她耸耸肩，爬上床将谜月的手按下，“公主殿下说，进化并不是非得接受小球理论才行，只要能够深度了解自己的能力，一样可以让魔力发生质变。”
　　“真的？”谜月噘嘴道。
　　“反正她是这么说的。”
　　谜月在共助会时就不受重视，导致她一向缺乏自信，莉莉想。和自己不同，食物保鲜对于粮食紧缺的共助会来说是十分重要的能力。而她也能理解对方的感觉，因为来到边陲镇后，自己的能力就成了鸡肋，完全派不上用场。她也曾害怕会不会被踢出小镇，然而结果却与她的担心截然相反，公主殿下虽然没有派给她额外的任务，对她的态度却和其他女巫并无多大区别。
　　可能这也是谜月一改之前拘谨自卑，变得越来越胆大的原因，她的畏畏缩缩大半是因为哈卡拉从未对她正眼相看过，甚至禁止她在营地里使用能力。
　　“那……”谜月皱眉道，“我要怎么才可以了解自己的能力啊？殿下说磁场看不见、摸不着，显微镜也没有用啊。”
　　“别问我，我也不懂，”莉莉打了个哈欠，“事实上我只知道自己的能力长啥样，殿下说的那些细胞啦、细菌啦、真菌啦……我根本听不明白。她还说要写一本教材给我，”她无奈道，“饶了我吧，我连字都没识全呢。”
　　“我也想要变得更厉害，”谜月在床上翻滚道，“我也想为公主殿下做更多的事啊！”
　　莉莉叹了口气，明明年纪比自己大，表现得却比自己还低龄，真是的……“你去问安娜姐吧。”
　　“问她？”翻滚顿时停止。
　　“对啊，你不是怕耽误殿下的时间吗，那就向安娜姐请教好了。”莉莉说道，“整个小镇除了爱丽丝殿下外，也只有她懂的最多了。”
　　“可是安娜也很忙啊，听说现在小镇的机器全是她制造的。”谜月犹豫道。
　　“所以你可以找空闲的时间请教她，比如晚餐后，比如请她帮忙加热洗澡水，又或者干脆邀请她一起泡澡，不就有大把时间能问了吗？”小姑娘出谋划策道。
　　“你说的……好像挺有道理。”她眼睛亮了起来，不过旋即她又有些心虚起来，“公主殿下好像很介意我们和安娜姐一起泡澡来着，上次被她看到，好像直接就气得跑回去了……”
        “还有这回事吗？之后呢？”莉莉有些惊讶。
        “之后，安娜姐就跟着一起追了出去，然后就不清楚了，明明澡也才刚泡没多久来着。”谜月摇了摇头。
　　“……先睡觉吧，之后再想办法找时间，明天还得早起呢。”完全无法理解为什么的莉莉放弃了思考，她解开头上的毛巾，最后擦了两把，一头倒在枕头上。“你去吹蜡烛。”
　　“唔，好吧。”她爬到床尾，吹灭烛火，“晚安。”
　　……
　　隔天莉莉没有像往常那样，前往厨房或小麦仓库练习能力，而是坐到桌前，开始学着使用显微镜。
　　这是殿下布置的新任务——在教材到来之前，充分认识各种细胞、真菌的种类和形状，并记录下它们的不同之处。不会写字没关系，用画的就好。
　　而且听殿下说，安娜还在试制放大倍率更高的显微镜，如果能达到四百倍的放大效果，她就能看到更细小的微生物——细菌。
　　今后的练习内容自然也不再是保鲜，而是尝试将母体和复制体用途多样化。对于这一点莉莉觉得有些难以理解，还好殿下提出了几个练习方向，比如命令它们模拟成单一菌体的模样，或者用意识指使它们破坏或改良细胞。当然这些必须建立在对各类细微生命体充分的认知上，莉莉虽然不知道自己能不能做到那一步，但总得去试试。
　　更何况，探索未知世界本身就是件很有趣的事情。
　　待到晚上时，谜月一脸沮丧地回来了。
　　“怎么？”她好奇地问，“安娜姐有说什么吗？”
　　“她说了很多，”谜月扑倒在床上，“可我一句都听不懂。她说磁场无处不在，指北针能指明方向就是因为我们处在一个巨大的磁场中，这是不是说明我的能力根本没啥用处啊。更别提磁场的原理了，什么运动带电小球与磁力相互依存，磁场还能产生电流……果然不理解小球理论就无法进步吗？”她低声嘟囔道，“你说，我是不是太笨了？”
　　“有点。”莉莉扶额道。
　　“叛徒！”
　　……
　　女巫联盟中又一名姐妹获得了新能力，这让温蒂感到十分开心。
　　而且莉莉的进化让其他女巫学习热情高涨，今天晚上的课程结束后，还有人不断缠着书卷提问，就连麦茜听到学习能增长自身能力后，都老老实实地蹲在吊灯上听讲了。
　　只有一个人除外。
　　她捧着《自然科学理论基础》回到房间时，夜莺正趴在桌前，专心整理着什么。
　　温蒂知道，那肯定跟学习无关。
　　“你在干吗？”她问。
　　“分鱼干片，要吃吗？”夜莺叼着一块鱼干，含糊不清地道，“刚从厨房里拿来的。”
　　“这么多？”温蒂惊讶地看着桌上堆起来的金黄色烤鱼干，浓郁的蜜香味扑鼻而来。
　　“嗯，厨师见我天天都来，干脆把剩下的全部烤了，反正这东西能放很久。”她取出一个小布袋，将一把吃食装入其中。而桌边还摆着五六个同样的布袋，每个都塞得鼓鼓的。
　　温蒂顿时明白了她正在做的事——这是在预备干粮。每当共助会准备离开城镇时，就必须将干粮按量分好，装入随身携带的布袋中。一路上无论多么饥饿，都只能吃下规定的分量，以免食物不够用。自从来到边陲镇后，有了稳定的三餐供应加上经常举办的下午茶，便再也没有姐妹们这么干过。
　　当然，对夜莺而言，与其说是预备干粮，倒不如说在预备零食要更为恰当一些。
　　“你不看书吗？”
　　“反正看不明白，光是听到那些理论和定理就头昏脑涨了，”夜莺咽下鱼干，笑道，“而且我的能力也够用了，进不进化没什么关系。”
　　原来如此。
　　比起之前的她来说，此刻夜莺的眼睛闪闪发光，没有勉强和踌躇，只有无比的自然。迷茫的人不可能露出这样的神情，温蒂想，她已经找到了自己的目标。
　　当她一旦明白了自己要走的路，坚定的一面便会展现出来，脱离贵族家庭时是这样，直面哈卡拉时是这样，现在也同样如此。
　　但温蒂没有询问，因为她相信，自己总有一天会亲眼看到答案。


第二百零九章 便民市场
　　“停！”
　　梅伊喊住装作要将匕首刺下的艾琳，“你的表情不必这么狰狞，他虽然是十恶不赦的败类，但仍然是你扮演角色的养父。所以你应该犹豫中带着坚毅，最后下手时表达出解脱的平和神态。再来一次。”
　　“是！”艾琳认真道。
　　离在小镇的初次演出已过去了大半个月，她也不知道自己为何还没离开此地，反而在这里参与了第二部戏剧的表演。如今，剧组正在排练的正是第三部《女巫日记》。光从剧本来看，这场戏剧注定会无与伦比。她还是首次见到如此精彩曲折的故事，完全抛离了王子与公主的爱情、宫廷反叛者的阴谋，而是歌颂了普通人与女巫的勇气、友情和信念……甚至看完整个剧本时，她都忍不住想要为故事里的角色叫好。
　　这也是梅伊宣称自己暂时留下来的原因。
　　但真正的理由，她自己也不清楚。
　　艾琳将匕首道具猛地扎下，扮演养父的山姆发出一声惨呼，“你竟然……”接着头往边上一歪，装作咽了气。
　　略显浮夸，梅伊摇了摇头，“她扎的部位是心口，你哪有时间先惨叫再接话，把手抬起装作要抓住艾琳的样子，再瘫软就可以了。这是受到致命伤时最常见的表现手法，上戏剧课时你难道什么都没有听进去吗！”
　　山姆脸颊不禁一红：“抱……抱歉。”
　　“再来一次。”她面无表情说道。
　　倒是艾琳的表现有些出乎梅伊预料，许多细节问题只要提一次，她就能很快纠正过来。无论是对戏剧的认真态度还是自身的表演天赋，都算得上拔尖的那一批，看来剧院之花的称号倒也不是完全来自底层演员的相互吹捧。
　　“这回很好，今天就练到这里吧。”当这个场景的内容终于能顺利表达清楚后，梅伊拍了拍手，“菲林·希尔特应该快结束授课了吧？你们也回家准备晚餐吧，毕竟那个什么水……”
　　“自来水。”艾琳笑着补充道。
　　“呃，自来水黄昏前会补充一次，吃饭太晚的话就没水洗澡了。”梅伊咳嗽两声道。
　　“梅伊小姐，主要是因为骑士大人要来接你了吧？”萝夏掩嘴轻笑，“现在离傍晚至少还有半个时辰呢。”
　　“听说卡特大人是公主殿下的亲信，经常出入城堡，陪在殿下身边，”缇娜也嚷嚷道，“啊啊……不愧是西境最耀眼的明星，在哪里都是如此引人注目。”
　　“你们够了啦，”艾琳摆摆手，“梅伊小姐还不一定会接受卡特大人呢。”
　　“……”梅伊挑了挑眉头，大概是因为自己最近表现得没那么严厉了？一开始这两个人在自己面前连大气都不敢喘，现在居然也敢凑上来开玩笑了。看来接下来几天的排练得给她们点苦头吃才行，不然就这种水平，实在不配跟自己同台演戏，“我先走了。”
　　“多谢您的指导！”艾琳和一群人低头行礼道。
　　原本只有戏剧导师才有资格享受这种礼节，不过梅伊并不在意。她点点头，离开排练用的房间，感到室外灼热的空气顿时包围了自己。
　　走到小区中心的树荫处坐了一会儿，一名高大的男子快步向她走了过来。
　　正是卡特·兰尼斯，边陲镇领主的首席骑士。
　　“久等了。”他摸摸后脑勺道。
　　“也没多久，”梅伊浅笑了下，“我们走吧。”
　　自从上次他主动邀请自己被拒绝后，不但没有放弃，反而锲而不舍地登门拜访，和他外貌上表现出的高傲冷漠完全对不上号。而自己也就这么稀里糊涂地被他挽留下来。对方的意思梅伊心里很清楚，可她一想到要在这块陌生的土地上定居下来，又觉得有些迷茫和畏惧。
　　即使是最初她决定来见拂晓晨光的时候，也没有打算和他在这里长久生活下去。
　　在要塞，她是众星捧月的戏剧明星，可在这里，她和剧组其他成员并没有什么不同，甚至名气还比不上担任过镇民教师的艾琳。
　　穿过被树荫遮盖的宽阔街道，两人徒步前往小镇中心的便民市场。
　　这座镇子简直一周一个模样，上星期小区外还是光秃秃一片，如今已是郁郁葱葱。只要不下雨，这里几乎天天都在建设，不是修路就是修房子，更多时候是同时进行。如此热火朝天的景象即使在王都都很难看到。
　　便民市场位于广场北方，分为两片区域，中间被梧桐树隔开。右边是平价区，类似于集市布置，四周向街道敞开，头顶盖有木棚。里面售卖的是一些实惠的铁器和农产品：前者比如农具、锤子、钻头和钉子，后者则是鸡蛋、牛肉、葡萄和一些说不上名字的食物。这些货物分门别类地摆在一个个摊位里，每个摊位都有专人照看。
　　左边为精品区，面积要小上很多，周围砌有砖墙，更像是一栋平房。里面的商品五花八门，而且价格较为昂贵，因此人也少得多。来小镇的第二天，她就被艾琳拖着逛过一次，如果不是首席骑士说今天有难得的新商品销售，她宁愿去酒馆喝上两杯冰镇麦酒。
　　登记完身份，两人走入精品区。这里的售卖方式也十分奇特，整个市场只有一个出入口，商品就摆在货架上，可以自行挑选。不接受讨价还价，也没人来吹嘘推销，价格和商品介绍都用羊皮纸写下贴在一边，挑选出自己中意的物品去门口付钱即可。
　　梅伊注意到第一排货架上的彩色杯子还剩下十来个，上面的图案仍和上次来时见到的一样，这说明差不多一个月时间里，这些杯子还未全部卖出去，如果换作普通商人，肯定已经亏本了。
　　“这个市场真的是公主殿下开的吗？”她问。
　　“没错，”卡特点点头，“所以你才能看到一些不可思议的商品。”他走向第三排货架，“比如说这个。”
　　“这……就是你说的难得的新商品？”梅伊跟着来到骑士身边，只见货架上摆着五六块浅黄色的方块，每个约巴掌大小，一时看不出有什么用途。
　　“这可是殿下自己试做的东西，现在城堡里的女巫——咳，我是说侍从和亲卫，都在使用它。用来洗澡的话，可以轻松去除难以清洗干净的油脂，洗完后有种截然不同的清爽感，而且还能在身上留下玫瑰清香。我敢发誓，在冲凉时没有比这个更神奇的东西了。”首席骑士信誓旦旦地说道。
　　梅伊望了眼贴在旁边的羊皮纸，只见上面标注着一串生造词：香皂。


第二百一十章 去与留
　　“香皂？”她拿起一块放到鼻子边嗅了嗅，的确能闻到玫瑰花的香味。
　　“是啊，很难想象它制作前是一团粘稠的糊状物，为了让它充满芬芳，殿下还往里面添加了香水。”
　　梅伊下意识地瞄了眼纸上的价格，每块二十五枚银狼的售价算得上奢侈品了，但比起更加昂贵的香水，这价格显然又定得太低了点，“你确定加的是香水吗？我在王都表演时，曾有大贵族赠送过我三瓶，每瓶香水只有拇指大小，价格却在五枚金龙以上。这么大一块香皂，至少也得添加个半瓶的分量吧？”
　　“是吗？”卡特怔了怔，“香水居然这么贵？”
　　“当然，”梅伊白了他一眼，“那可是王都炼金协会最得意的产品之一，除了水晶玻璃外就属香水卖得最好了。听人说，除了进贡给王室的那一批，每年能流到市场上的香水也就近千瓶。能买得起这种东西的人都是上层贵族和大富商，如果不是有人赠送的话，我绝对不会拿好几场戏剧的酬金去买一瓶香水。”
　　“可我看公主殿下制造香水时并没有用什么稀罕的材料啊……听她说，似乎是用甘蔗做的？”卡特见梅伊一脸不解的样子又补充道，“甘蔗就是甜棒，一种来自峡湾的作物，长得像根棍子似的，咬起来满嘴甜水。目前只有城堡后院在种植，下次我问问殿下，看能不能让我带一根出来。”
　　又是公主殿下……梅伊来到小镇后，听到最多的便是爱丽丝·诺蕾姬这个名字。无论是艾琳还是卡特，谈起小镇的变化时，总会提到她。似乎殿下无所不知，无所不晓，而这一切新奇的东西都是她创造的。
　　世上真的会有如此博学之人？她对此表示怀疑，一个人即使再聪明，学习新知识也需要花费时间。无论是王都还是长歌要塞，公认的博学者都是满头白发的老人。西境民间甚至还有句俗语：胡子越长，见识越广。公主本人还不到二十岁，怎么可能懂得这么多东西？
　　心里这么想，梅伊脸色依然神色如常，“不用了，如果能用来制作香水，肯定是十分珍稀的作物。特别是香水配方，这在任何炼金坊都能卖出天价，你千万不要向殿下打探，即使看到了，也绝对不要说出来。”
　　“好吧。”卡特应了一声，掏出一块手帕，将四块香皂包入其中。
　　“你要买这么多？”
　　“一个人最多限购两块，我们假装分开购买，出去后都给你——先别不同意，”骑士伸手制止了梅伊想要说的话，“我用完了还可以向殿下申请，可这里卖光的话不知道何时才会有新货，你拿着这四块，可以用很长一段时间了。”
　　梅伊看着对方认真的眼神，心里仿佛被什么东西烫了一下。用很长一段时间……吗，她抿了抿嘴唇，不再做声，默默望着骑士将香皂包好。
　　“既然来了，再看下别的商品吧。”他拎起布包笑道。
　　……
　　回到边陲镇的“家”中，窗外已是一片昏黄。
　　落幕的霞光从窗口透入，给屋子内的摆设染上了一抹橙红。
　　自从留在这里演出后续戏剧后，梅伊也获得了一套和艾琳一样的房间。虽然不大，却五脏俱全。
　　她将从便民商店购来的新奇商品一一摆放在桌上，除了四块香皂外，还有一瓶酒。
　　这瓶酒和酒馆里常见的麦酒、葡萄酒都不同，它几乎没有颜色，纯净透明得跟水没什么区别。记得商品介绍上写着这叫白酒，浓度较高，不宜多喝。
　　白酒，她笑了笑，从外观上看这名字还真贴切。
　　拔出木头塞子，梅伊给自己倒了一杯。举起杯子，一股冲鼻的味道扑面而来，让她皱起了眉头。不过这股气味过后，一缕酒香飘入了她鼻中，香甜而醇厚，完全不似酒馆里劣质掺水酒的味道。
　　由于演戏时需要全身心投入和高度集中的注意力，她平时很少会去酒馆，只有在戏剧获得大成功后，剧院集体庆祝她才会跟着喝上两杯。那种醉醺醺的感觉说不上不好，可目睹了众多演员喝醉后失态的行为，她从来都是将自己的酒量控制在不影响思考的范围内。
　　不过，梅伊现在却有种强烈想要喝醉的冲动，不然也不会在卡特的劝阻下，依然买下了这瓶价值不菲的白酒——听其他演员说，醉了之后就能屏蔽杂念和顾虑，看到心底真正的答案，她想要试一试。
　　梅伊闭上眼睛，仰头将杯中的酒倒入嘴中，顿时一股火辣辣的感觉在喉咙里炸开，还未吞下的酒水直接喷了出来，剧烈的咳嗽让她呛出了眼泪。
　　见鬼，这东西真的是酒吗？
　　等到灼烧感完全消退，她咬咬嘴唇，再次尝试——这一回，她只敢小口小口地咽，而火辣之后，是浓郁的香醇，两种味道夹杂在一起，说不上有多好喝，却给她带来了一种奇特的感受。
　　仅仅过了半刻钟，梅伊便觉得一丝晕眩感涌上心头。
　　她从口袋里掏出一个拳头大小的铁盒，打开盖子，只见里面一面明晃晃的镜子正对着自己。这块镜子不同于以往的铜镜或银片镜，它表面光滑无痕，映照出来的景象清晰无比，想必价值不菲。透过镜子，梅伊可以看到自己微红的脸颊和迷茫的双眼。
　　这是在分别时，首席骑士送给她的礼物，她本想拒绝，可对方转身就走，根本不给她推回去的机会。他一边快步离开，一边还回头对她挥手告别。认真说，卡特·兰尼斯不开口时，外貌绝对算得上无可挑剔的那种类型，但如果他不是话唠的话，自己也不大可能被挽留下来吧。
　　那么，要在此地扎根下来吗？远离繁华的城市，来到这个偏僻的小镇重新开始，而知道她身份的，只有剧组这寥寥几人而已……对于未知的害怕让她难以下定决心。
　　梅伊摊开摆在桌上几天的信函——那是公主殿下通过艾琳转交给她的，写信人是要塞的管理者培罗。从信中她得知要塞剧院宣布自己下落不明，而培罗本人则希望她返回要塞继续演出。
　　公主殿下没有隐瞒这个消息，她将选择权交给了自己。
　　梅伊将杯中剩下的酒一饮而尽，视觉逐渐变得蒙眬起来。
　　她摇摇晃晃走到书桌边，摊开一张纸，开始撰写回信。
　　在交叠涌动的思绪中，她先后看到了要塞剧院、艾琳、菲林·希尔特，还有欢呼声震天的小镇广场和那些激动得不能自已的三流演员……最终这些缓缓淡去，脑海中只剩下卡特·兰尼斯咧嘴微笑着向她发出邀请时的模样。
　　“你好，梅伊小姐，我能请你喝上一杯吗？”


第二百一十一章 轻工业
　　爱丽丝坐在办公桌前，饶有兴致地打量着前来汇报第一军近况的首席骑士。
　　比起几个月前一丝不苟的模样，如今卡特的冰山脸上多了些别样的情绪，沉稳之感淡去了不少，里面多了些期待和急不可耐。
　　大概是跟西境之星有关，她想。
　　关于卡特最近跟梅伊走得比较近这件事，爱丽丝也略有耳闻。毕竟作为第一军的高层之一，自己在军中的代表，他的一举一动都有人在注意，更何况身边是梅伊那样引人注目的女子。
　　当他们第一次并肩出现在小镇街头时，亲卫就已经将消息传到了自己耳中。
　　对于这种事，爱丽丝并不在意，倒不如说还有种松了口气的感觉。安娜看了不少所谓的骑士小说，上面总是喜欢把公主送给骑士当做配偶。爱丽丝是真怕安娜看多了这些，然后一时间想太多，忍不住把卡特给处理了。虽然她知道，安娜肯定不会这么做的就是了。
        而卡特的年龄已经不算非常年轻了，按理说还未成亲实在是件很奇怪的事，若真能在西境找到另一半倒也不错，只要不影响工作就行。
　　根据首席骑士的报告，第一军目前已有约两百把转轮步枪进入列装，差不多每天都能新增十来把——事实上如果原材料足够的话，安娜的生产能力还能翻个好几倍，不过她要同时负责生铁炼钢和蒸汽机制造，速度就慢下来了。
　　不过这样的速度可以接受，毕竟第一军只有六百人，再过一个半月就能全部换装完毕。而等到新的人口扩充潮到来之前，军队规模暂时无法进一步扩大了。
　　另外一点便是第二军的组建。
　　为了训练方便以及保密需要，从长歌要塞征集来的平民通过审核后，被爱丽丝统统编入了第二军。目前正在接受纪律培训，也就是军训的那一套。晚上则是思想教育课，争取让这些人早日产生自己是西境守护者，亲人的安危需要他们来保护的信念。
　　“目前第二军人员的受训进度良好，预计再过一星期，他们就能转入射击训练。到那时，淘汰下来的燧发枪足够人手一把了。”卡特总结道。
　　这也是火枪的优势所在，训练一名冷兵器战士，至少需要一年时间，而培养一名骑士，更是要花费五六年左右，而火枪兵仅需一个月就能成军作战。一场战斗越是持久，火枪兵就越占优势——毕竟扣动扳机比挥剑搏杀要省力多了。
　　“实弹射击练习一定要注意管理好枪支，发下去多少就要收回多少。火药也是如此，练习时当场分发，安排第一军的老兵负责监督。”
　　“是。”他点头应道。
　　“很好，”爱丽丝摆摆手，“既然如此，你去忙吧。”
　　“呃，殿下……”卡特犹豫了下说道，“您上次说，掺入香皂里的香水是由甘蔗做的，这是真的吗？”
　　“是啊，”公主靠坐在椅子上，“怎么了？”
　　“那甘蔗很贵吗？”
　　“不……只是普通的作物。”
　　“我听人说，在王都拇指大小的一瓶香水能卖到五枚金龙，”卡特挠了挠脑袋，“如果真是这样，用甘蔗制造香水岂不是能给小镇带来丰厚的收入？”
　　“五枚金龙？”爱丽丝怔了怔，这点她倒是没考虑过。回想起以前在王宫的时候，四王女从来不会关心一件日用品的价格，虽然香水用了不少，不过对于价格基本上等于一无所知。而爱丽丝前世本身就是一个不喜欢用香水的，穿越之后，她连四王女的那些余货都没碰过，就更不清楚这方面的事了。
　　她制造香水的最初动机不过是想要得到香皂。不然光有自来水，没有香皂的浴室总觉得少了点什么，让泡泡搓满全身才是浴室的浪漫啊。
　　如果一小瓶香水也能卖上好几金龙，那确实是笔不错的生意。跟涂层镜子不同，作为原材料的甘蔗和花朵要比水晶玻璃便宜多了。
　　想到这儿，爱丽丝笑道，“这个主意倒不错，我会考虑的。”
　　“殿下，那……我能带一根甘蔗出城堡吗？”首席骑士满怀期待地问道。
　　“无妨，”听到这语气，她就猜到对方想要干吗了——西境毕竟不像碧水港，峡湾的植物在此地颇为罕见，当作礼物是个不错的选择，“就在后院的墙壁上，自己去摘吧。”
　　“多谢殿下！”卡特行礼告退。
　　随后爱丽丝叫来了巴罗夫——如今再称他为大臣助理已不太妥当，作为市政厅的头号人物，他已算得上是边陲镇的行政总管。
　　待巴罗夫入座后，爱丽丝将香水的事情大致说了一遍，“你觉得这桩生意如何，能赚回大笔金龙吗？”
　　他没有立刻回答，而是瞪大眼睛反问道，“殿下，您真的确定香水是由那种甘甜的作物制成的？”
　　“香皂不是也发给你用了吗？之所以有香味，就是在里面掺杂了香水，”爱丽丝摊手道，“它的原料的确是这些不值钱的东西。我只是不清楚，王都的香水是否真如卡特说的那般昂贵。”
　　“远不止如此，公主殿下！”巴罗夫激动地说道，“香水是王都炼金协会的绝密产品，每年都在千瓶左右，而这里面只有一小部分会在王都售卖。转手卖到灰堡其他城市，则能让价格上涨两三成，如果售往峡湾和其他王国，价格几乎可以翻倍。为了防止商人赚取差价，协会不仅牢牢控制着其他地方的香水价格，连商人都要由他们亲自指定。如果您可以生产香水，哪怕只卖给赤水城和坠龙岭，都能获得丰厚的回报。”
　　“原来如此。”不愧是担任过财务大臣二十年助手的人，爱丽丝心想，对于商品的价格和贸易行情，巴罗夫的确十分在行。有了这些信息，她心里也形成了一个初步的计划。
　　香水的制作方法有很多，最简单的便是将带有独特香味的花瓣或草药捣碎泡入酒精中，让酒精溶解植物里的芳香油，最后过滤掉残留物，加入水稀释即可使用。
　　酒精来自甘蔗汁发酵；芳香油原料可以是玫瑰，也可以是更常见的迷迭香和灵香草。不过既然要实现批量生产，让叶子培养出一批能直接分泌芳香油的魔改植物才是最佳选择。
　　除了香水外，该产业还能同时制造白糖和白酒，也是需求量颇大的消耗品，利润虽然不及香水，但若能低价卖给镇民，丰富他们的食谱，对于民生来说也是一大进步。
　　爱丽丝迟迟不发展轻工业的原因，就在于人手不足的情况下，小规模生产日用品很难赚取高额利润，将有限的人口投入到重工业生产中，才是性价比最高的做法。
　　既然生产香水有利可图，说不定她可以趁此机会弥补上这缺失的一环。


第二百一十二章 商队与新情报
　　夏季的第二月，也就是仲夏之日，玛格丽如约而至。
　　这一次，商团们带来的船只远远超过了码头可容纳的上限，不少帆船只能停靠在河边，等待前船卸货完毕后才可接驳栈桥。
　　这让爱丽丝意识到，小镇码头必须进行扩建了。
　　灰堡工业公司这一个月终于顺利完成了任务，将零件废品率降低到了四成，成功在交货日期前生产出了三台蒸汽机。尽管比起小镇目前投入使用的第三代蒸汽机，工厂生产的外贸产品在功率、漏气、噪音、震动等方面都要差上一大截，但相对初号机来说，已是长足的进步。
　　弦月湾商队按契约带来了一支三百人的工匠队伍，爱丽丝将他们全部安置在赤水河南岸的工业园区——除了在原有厂房旁新建了一座木质厂房外，她还命卡尔在园区靠近河岸边的位置搭建了一座员工宿舍。为了使这套设施于一个月内竣工，巨大的原木运送到现场后，由卡尔负责技术指导，安娜进行切割。原本耗时最长的木材加工环节仅花费两天时间就宣告完成，而身为安娜前老师的卡尔则被她的新能力惊得目瞪口呆，在短短半年内，这名瘦弱文静的女孩子已变得自信满满、神采飞扬。
　　爱丽丝在城堡举行了丰盛的晚宴，欢迎商人们的到来。
　　同时白酒也第一次出现在了众人的视线中。
　　“每次来您这里都会有新玩意，玛格丽果然没有骗我，”霍格嚷嚷道，“就连酒都如此与众不同，比起这……这……”
　　“白酒。”玛格丽提醒道。
　　“对，白酒！比起它，麦酒和葡萄酒根本就是寡淡无味嘛，”他咧了咧嘴，将杯中的酒一饮而尽，“殿下，这东西您一定要卖我几箱。”
　　“我倒觉得它味道太过火辣，还是果酒比较适合我。”女商人笑着摇摇头。
　　爱丽丝笑了笑，“这跟口味有关，不是所有人都能接受高浓度的蒸馏酒。我也没打算将它推广出去，只是凑巧制造了一些，给大家尝尝鲜。”
　　在酿造酒还是主流的时代，蒸馏酒显然是一颗极具开发潜力的新星，像后世的白酒、朗姆酒、威士忌和伏特加都是酒精含量较高的蒸馏酒，而在这些蒸馏酒之上，还相应延伸出了一系列调酒文化。不过对于现在的边陲镇来说，发展这套产业尚为时过早。
　　“殿下，您上次写信吩咐我的事情，我已经派人收集了不少消息，”玛格丽开口道，“永冬被教会控制后，并未发生太多变化，倒是狼心王国的抵抗要强烈得多，据称教会军队全部聚集在断牙堡，两个多月无法前进一步。另外晨曦国王向灰堡派出了信使，认为教会此举根本不是为了消灭女巫，而是想要占领大陆王国。他号召两国建立同盟，驱逐教会势力，并共同对抗赫尔梅斯圣城。”
　　“王都怎么回应的？”爱丽丝问。
　　“御前首相威克侯爵拒绝了这个提议，还斥责对方是无稽之谈。”加摩尔耸肩道，“这件事闹得王都沸沸扬扬，就连贵族内部也没有达成一致看法。据我所知，不少人是支持结盟的，毕竟教会目前根本没有把统治权交还给永冬继承者的迹象。”
　　“提费科没有出面？”
　　“首相的回答肯定是出于提费科的授意，他本人目前已带着军队赶去东境了，”玛尔兰表情有些凝重，“听说有一支庞大的舰队在海风郡登陆，沿着东境海岸线大肆劫掠，连教堂都没放过，不少峡湾商人也跟着遭了殃。”
　　“东境已出现了大批逃民，我和霍格都收留了不少，”玛格丽补充道，“他们说这批劫掠者不仅抢夺钱财，人也不放过，带不走的东西统统烧毁，像是要把整个东境变成一块白地。这对于刚刚收服东境各贵族的提费科来说，绝对是个沉重的打击。”
　　提费科遭到打击本来应该是件开心的事情，不过听到对方在劫掠人口，爱丽丝心里便觉得一阵阵肉痛，“那些逃民……”
　　“您有兴趣吗？”玛格丽浅笑道，“看到那封信我就在猜想，您或许想要购买大批奴隶充实自己领地的劳动力。不过比起永冬和狼心的异国难民，这些灰堡人可能不会甘愿卖身为奴。”
　　“我不需要把他们充作奴隶，只要这些人愿意来边陲镇定居，就会有食物和住房，干活也能获得薪酬。”爱丽丝纠正说，她同时意识到这是个扩充人数的好机会，尽管这个消息来得稍显滞后，“他们还有多少人？”
　　“身强力壮的难民大多已被贵族和商队收容，目前仍有近万人聚集在王都城外，只是年幼者和女性偏多。”
　　“无妨，我会派人前去筛选引路，”公主拍板道，“带走他们需要和王都官员打交道吗？”
　　“不用，”玛格丽摆手道，“他们巴不得您将这批人带走呢，不然救济食物不够，他们人数继续增加的话，很可能会引发成流民暴动。”
　　……
　　晚宴结束后，爱丽丝回到办公室，叫来了亲卫塔萨。
　　这件事让她察觉到自己的情报系统已十分落后，如果能在第一时间知道逃民事件，她就可以早做准备，将更多的人带来边陲镇。目前他对外界信息的了解全部来自于商队，而一个月一次的传递速度根本无法满足需求。
　　即使在长歌要塞驻扎军队，建立哨所，也只能监视西境一地。想要争夺灰堡王位，必须将目光扩展至全国，甚至整个大陆才行。
　　爱丽丝没有那么多忠心耿耿的人手来组建一套完整的情报班子，潜伏于各地的间谍和密探更是无从说起。所以她打算先从基础做起，安排一些人前往王都，收集各地汇集来的信息。不说做到详细监控，至少可以快速了解大局变化，不至于像今天这样被动。
　　对王都黑街势力十分了解的塔萨是公主最佳的人选。
　　“您让我跟着商队返回王都？”塔萨愣了愣。
　　“没错，你有两个任务，第一是为我收容来自东境的难民。我会派出一支百人左右的士兵小队负责护送，详细的筛选条件等商队出发前我会告诉你的。”
　　“是！”
　　“第二点，难民潮结束后，你就留在王都，为我收集来自各地的情报。你以前曾和地下老鼠们打过交道，应该清楚怎么做，而玛格丽的商队会全力支持你，任务所需花费直接向他们索要。和上回前往赤水城一带散播女巫消息不同，这次经费没有上限。”她将一把转轮手枪放在桌子上，“注意保护好自己，希望能早日听到你的好消息。”


第二百一十三章 明轮船方案
　　四天后，商队船只升起风帆，驶离码头。
　　塔萨与百名第一军士兵随船一道，启程前往王都。
　　这些天里，爱丽丝和玛格丽达成了协议，塔萨可以在她的商铺支取任意数额的金龙，这笔费用将在蒸汽机售卖金额里扣除，除此之外，爱丽丝还需要额外支付百分之一的利息。
　　这一次对方带来的硝石和矿锭几乎是上回的两倍，不过加上两条内河船改造的定金，爱丽丝依然获得了两千两百多枚金龙的入账，这在邪魔之月时几乎是个不敢想象的数字——就算卖上一个月的矿石，也不过三百枚金龙收入。
　　商队离开后，麦茜也到了暂离边陲镇的日子。
　　按照与灰烬定下的约定，她将前往峡湾诸岛，带去有关西境的消息。
　　爱丽丝特意写了一封长信交给她，除了表达出互助合作的态度，还希望五王女能派遣一些辅助型女巫来协助自己。在信中，她并没有以姐姐的身份自居，而是以边陲镇领主，西境执宰的身份洽谈此事。尽管对方答应自己的可能性很小，但他仍要试一试——反正多写几个字花不了什么功夫。
　　送别的地点在城堡后院，所有女巫都到齐了。
　　夜莺给了她一小袋鱼干片；闪电送的是一包胡椒粉。
　　其他女巫则一脸不舍地上前抚摸她的羽毛，和她拥抱告别——那阵势简直跟永别一样。
　　“放心咕！”她扬起头道，“我很快就会回来的，咕！”
　　“万一提莉不让你回来怎么办啊。”闪电担心地说道。
　　“咕……”鸽子缩起脖子思考了一会儿，晃了晃尾羽，“那我就偷偷飞回来咕！”
　　“那我们说好了，”小姑娘认真许诺道，“你要是回来了，我就亲自抓一堆鸟来烤给你吃。还有上次我们发现的那个蜂巢，留着等你来了再一起把它掏掉。”
　　“咕！”她连连点头，“说好了咕！”
　　还能说啥好呢？爱丽丝在一旁感慨万千，这才一个月，就将麦茜彻底拐到自己这边来了。干得漂亮，闪电！
　　“那么，大家再见咕！”麦茜展开壮硕的翅膀，在地上助跑了一段后才缓缓飞起，盘旋两圈后逐渐消失在东南方。
　　“她能顺利抵达吧。”爱丽丝望着这迟缓的动作，忍不住为她捏了把汗。
　　“没问题的，”闪电毫不犹豫道，随后歪下头，“应该……吧？”
　　送走了麦茜，爱丽丝很快又投入到忙碌的日常工作中。
　　这次，她要为弦月湾商队留下来的两艘待改造船只画出一套完整的设计图——而它们也将成为世界上首批采用蒸汽动力的明轮船。
　　由于采用单一动力源，因此可以无需变速箱，将蒸汽机动力轴与明轮直接相连。用复数根进气管道控制进气量，从而控制船速。想要减速或停船时，只需关闭进气管，让多余的蒸汽将从排气口泄出即可。而此时炉火仍保持燃烧状态，想要再次提速也很方便。
　　原理并不困难，爱丽丝很快便绘制出了一个大致的模型。想要得到准确的制作图纸，还得去现场量取具体尺寸。
　　这时，安娜抱着一本书走进了办公室。
　　“怎么了？”她放下鹅毛笔，情不自禁露出笑容。
　　“这本书看完了。”她将书本放在办公桌上，正是那本《自然科学理论基础》。
　　爱丽丝的微笑顿时僵在脸上，这也太夸张了吧，才几个月就把高中水平的数学和物理知识全部看完了？她没有去问对方是否读懂了，因为安娜的看完就意味着完全理解，不然她肯定会反复翻看，或者来询问自己。
　　“你画的这些图纸，是想用蒸汽机取代风帆为船只提供动力吗？”安娜的注意力很快被桌上的草图吸引了，“可是……”
　　“可是什么？”
　　“这两个轮子类似于划桨吧？转动时可以产生推力，但有一半露在外面，相当于浪费了一部分动力。为什么不把它全部埋入水中呢？”
　　“……”爱丽丝愣了愣，不知道该说什么好。生而知之的人不可能存在，也就是说，她单靠这瞬间的印象就作出了以上判断？她忽然升起了兴趣，“那你说该怎么办比较好？”
　　安娜思考了会儿，提起笔，开始在纸上画图。
　　爱丽丝素手撑住下巴，有些痴痴地欣赏着认真作图时的她——从发夹里滑落的刘海随着她的动作来回晃动，细长的睫毛时不时跳动两下，白皙的脸颊透露出自然的红润。虽然这个角度只能看到侧脸，但在光线的映衬下，从鼻梁到下巴再延伸至颈脖的这段轮廓形成了一道完美而柔和的曲线。
　　“要吃鱼片吗？”夜莺凑过来，将手插进两人中间。
　　“嗯，”安娜点点头，含住后者递过来的零食，“谢谢。”
　　视线被阻碍的爱丽丝小脸一红，只好将目光移回到桌面的那些画上。
　　一开始，安娜试图把明轮横置后完全埋入水中，不过这样一来，会导致船在靠岸时难以观察到转轮位置，容易使其撞在码头或栈桥上。
　　接着她将明轮布置到了船尾——这也是一种常见的做法，不过传动设置要复杂得多，毕竟笨重的蒸汽机不适合摆在船体末尾，如此一来传动轴和齿轮箱将占据船体相当大一部分位置。
　　而当爱丽丝看到她绘制的新图纸时，心中忍不住再次惊叹对方敏锐的思维能力。
　　安娜正在琢磨的这张草图已无限接近于单轴螺旋桨的布置，蒸汽机设置在船体底部，传动轴从水线以下伸出船体，末端连接着四片方形桨叶，看起来有点像风车。
　　“这样不知道能不能行，”她犹豫道，“按理说只要让桨片保持一个倾角，就能产生水平方向的分力，不过我缩减了一个明轮，光靠四块桨片可能无法推动船体。”
　　“当然可以，只需稍作修改就好。”爱丽丝接过安娜手中的鹅毛笔，画出螺旋桨原本的模样，“比起风车造型，这个形状的桨叶更适合在水中旋转。你的思路完全正确，不过契约上的要求是改造成明轮船，所以我们还是按第一种方法来做——这跟技术无关，而是一种商业策略。”她顿了顿，“我现在要去实测船体数据，你要和我一起来吗？”
　　安娜眨了眨那双蔚蓝色的眼睛，“嗯！”
　　掌握理论后，在实践中进行验证，才是最好的学习方法。
　　……
　　“夜莺？”
　　安娜跟着公主走到门口时，见夜莺仍在打量桌面上的那些图纸，忍不住开口道。
　　“啊，你们先走，我马上就来。”
　　她将手中的草图反复对比后，得出结论：不就是将轮子摆放的地方换了个位置吗？


第二百一十四章 王都行
　　商船队顺着赤水河支流北上，经过银光城后，驶入了通向王都的大运河。
　　塔萨记得曾在《灰堡编年史》上看过，两百年前这里还是一片荒地。为了将附近矿山开采出来的银矿运回王都，诺蕾姬一世召集石匠会和近万杂工，费时二十年开凿出这条连接王都和银矿山的运河，而银矿山周边也逐渐形成了一座城市，后来被先王命名为银光城。
　　不过此时展现在他眼前的景象很难和两百年前的荒地联系在一起，运河两岸都是茂密的农田，再远一点，则是连成片的村庄。这让他不禁想起了边陲镇的王国大道，等到那条路修好时，恐怕绝境山脚下也会变得人烟密集吧。 
　　“听说你以前就是王都人？”一位女子的声音从身后响起。
　　塔萨转过头，发现正是商队的主人玛格丽，他点点头，“在成为王宫侍卫前，我一直住在内城区。”
　　“重返故地的感觉如何？”
　　“老实说，还好，”他说，“如果不是公主殿下的安排，我宁愿待在边陲镇。王都虽然繁华，却让人有种呼吸不畅的感觉。”对于底层贵族来说更是如此，塔萨想。
　　“是吗？”玛格丽笑了笑，“你对爱丽丝殿下了解多少？”
　　“怎么了？”这个问题让他心里微微一凛。
　　“我觉得她真是个不可思议的人，明明在王都时风评极差，你应该也听过不少关于她的传闻，可是在边陲镇……完全不像是传言里所说的那样，无论行为还是想法都让人捉摸不透，只有长相符合传言中描述的那般美丽，”她顿了顿，“如果说蒸汽机只是她博学多才的证明，可为什么连她训练出来的战士都如此与众不同？”
　　塔萨瞄了眼那些坐在甲板上的第一军士兵——考虑到在王都附近活动应当尽可能隐蔽，他们没有配备火枪，也没有穿着统一的军装，而是换成了各式各样的皮甲，身后背着一杆木枪，看起来像是商队的护卫队。他们绝大部分是第一次远离西境，尽管颇为好奇地四处张望，议论纷纷，但没有一个人脱下鞋子，或是放下武器。
　　反观商队的雇佣兵，他们不少人为了躲避阳光，已经钻进船舱，留在甲板上的三四人则脱下鞋子，将碍手的武器解下来放到一旁，平躺在阴凉处。
　　“我也不大清楚，”塔萨无奈地摊手道。并非他想隐瞒，而是的确不知道——自从四王女到了边陲镇之后就和以前变得大不相同了，“大概公主殿下以前一直在伪装自己吧。”
　　“是……这样吗？”玛格丽对这个答案不置可否，她沉默了片刻，忽然伸出手指向前方，“看，那是王都的城墙，我们快到了。”
　　视野尽头处出现了一片朦胧的青灰色，光是站在这里，都能感受到城墙的宏伟——这是石匠会被解散前最杰出的作品，无论是高度还是厚度在灰堡都是首屈一指，听说城墙内部甚至留有房间和通道，可以容纳近千名士兵休息，从而实现无间隔巡逻和快速支援。
　　当城墙清晰的呈现在塔萨眼前时，逃民的身影也随之进入了他的视野。
　　大批平民聚集在王都郊区外，他们沿着城墙搭起了简易的棚子，棚子前的火坑里冒着白烟，似乎正在熬煮麦粥。就目前来看，这些人尚未断粮，气色也还不错。不过王都的救济粮食肯定不会无休止地发放下去，当贵族们挑选完合适的劳动力，就会派兵驱赶这些人离开了。
　　“你打算怎么做？”玛格丽好奇道，“派殿下的士兵前去宣传拉人吗？”
　　“不，那样效率低不说，而且很容易引起别人的注意，”塔萨摇头道，“想要在王都办事，要么买通官员，要么雇佣老鼠，你应该对此深有体会。”
　　“的确，”她笑了起来，“我本想提醒你两句，看来是不必要了。那么，如果有金钱上的需要，尽管来找我。”玛格丽递给他一块牌子，“只要亮出这个，商铺管理者就会立刻联系我。当然，百枚以下的金龙可以直接凭它支取。”
　　“谢谢。”塔萨接过令牌——那是一块深红色的石头，浑身剔透，末端刻着一行从未见过的文字。
　　“不用客气，”她轻笑道，“这些钱殿下都会连同利息一起偿还给我的。”
　　抵达运河码头后，塔萨让第一军士兵留在郊外等候消息，尽可能避开王城巡逻队的视线，自己则与商队一同进城。经过城门时，他注意到守卫的检查严格了许多，显然不想让东境的逃民混入城中。
　　进入城内，最先映入他眼中的便是一排高耸的绞架。
　　上面吊着四名双手被反绑的女子，在烈日暴晒下发出阵阵恶臭，这场面让塔萨顿时皱起了眉头。
　　“提费科在城里大肆搜捕女巫，她们都是被抓到的不幸者，”玛格丽叹了口气，“不过这么说也不准确，有的女巫不过是贵族玩腻了，正好趁此机会脱手。很难说到底是继续被囚禁在不见光的暗室里好，还是像这样早日摆脱痛苦比较好……不管怎么说，希望她们能获得安息。”
　　在边陲镇的半年时间里，塔萨已经认识到女巫并非像教会宣传的那样罪不可恕，她们除了拥有稀奇古怪的能力外，和常人没有什么区别。绞架上的女子从身形判断，最小的可能才十四五岁，这使他心里感到了一丝憋闷，那种喘不过气的感觉又回来了。
　　王都外城区和半年前变化不大，除了正对着城门的主道是青石路面外，其他岔路和小巷都是泥巴地。盛夏的阳光使地面泛起条条裂纹，只要有马车经过，便会扬起一阵黄尘。很难想象，王国的都城，竟然在市政建设上输给了西境之外的一个荒僻小镇。
　　越过两条街道后，商队一行人前往市场区，塔萨与玛格丽挥手告别，孤身拐入一条小巷之中。
　　他熟门熟路地来到“地下号手”酒馆门口，径直推门走入。
　　“嘿！这里晚上才营业！”有人喊道。
　　塔萨不理不睬，直接走到吧台前，对着埋头擦拭酒杯的壮汉沉声道：“还记得我吗？”
　　“你是哪个石头缝里蹦出来蚂蚱，没听到酒馆晚上才开张吗？”他不耐烦地放下酒杯，阴沉着脸抬起头，而整理桌椅的两名酒侍也围了过来，“现在我数三声——塔、塔萨大人？”
　　“是我，”塔萨往一旁吐了口唾沫，“我有桩好生意要交给你们。”


第二百一十五章 骷髅手指
　　将塔萨带到酒馆二楼的一间小房子里，壮汉吩咐酒侍继续打扫，随后关上了门。
　　这里是用来招待那些有特殊需求顾客的地方，一晚上只收二十五枚铜鹰，因此环境算不上多优雅。狭小的床上有股难闻的霉味，被褥皱巴巴的，像是很久没拿出去洗晒过了。满是裂纹的木桌缺了一角，裂纹里塞满了黑色的絮状物，桌面显得油腻而肮脏。不过塔萨也懒得计较，他一屁股坐在床边，静静等待对方开口。
　　“真是好久不见了，”壮汉咧嘴道，“自从纳吉大人取代您的位子后，怎么连酒馆都不来了？就算您不再负责此事，也可以来喝杯酒嘛。”
　　他的外号叫黑锤，“地下号手”酒馆的看守者，骷髅手指成员。听起来很吓人，不过是王都黑街里众多老鼠中的一个。老鼠们拉帮结派，划分地盘，根据经营业务的不同形成了一个个庞大而松散的组织。这些地下组织背后或多或少都有大贵族或富商的影子，骷髅手指也不例外。但和家养犬不同的是，多数老鼠不会选择效忠于某一人，只要有利益，他们可以为任何人办事。
　　“废话少说，”塔萨直截了当地说道，“晚上你把希尔薇、猪倌、银戒指、陶罐都叫过来，就在这间酒馆里，我有事情要安排。”
　　“这几个都是地下号手的人，”黑锤怔了怔，“光他们就够了？”
　　“我说了，这是桩好生意。”他耸耸肩，“看在你曾为我做过不少事的分上，我才特意找的你。”
　　按照通常和黑街打交道的步骤，先要找到接头人，再由对方判断是否接下任务。两人达成一致后，接头人会将任务委托给合适的人选，同时收取费用。当然这一过程没有任何契约或书面证明来保障，最终能否达到雇主期待的效果也完全是个未知数。一般来说，越是有名气的组织就越在意自己的信誉，委托费用也较高，而新出头的组织收费低，但容易落得人财两空的境地。这些老鼠和城市巡逻队形成了一种微妙的平衡，共同维持住了王都表面的秩序。
　　在进入王宫成为一名宫廷禁卫前，塔萨曾在巡逻队任职，负责将一些不方便见光的事务交给黑街各组织处理。因此王都势力最为庞大的几股老鼠群落他都一清二楚，也省去了和接头人打交道的时间。至于选择骷髅手指的原因，仅仅是因为他们还没坏得那么彻底。
　　“我能问一句，您如今在为谁办事吗？”黑锤犹豫了片刻后问道。
　　塔萨没有回答，而是伸出拇指点了点背后的王宫方向。
　　巡逻队也好，老鼠也罢，大多数人只知道他成了禁卫，却不知道他没多久便被诺蕾姬三世挑选为四王女的亲卫，随公主殿下一同前往了边陲镇。在这消失的半年内，他们应该以为自己一直待在宫廷内。再说，自己只是指向王宫方向，并不是在说谎——王室不是只有提费科一位，爱丽丝·诺蕾姬也是王室的一员。
　　“我明白了，”他点点头，“不过希尔薇和猪倌已经不在了，我能挑自己的手下来吗？”
　　“他们怎么了？”
　　“死了。”黑锤恨恨道，“去年冬天和梦境水的人起了冲突，他们把罂粟花和长眠蕨贩卖到北城区地盘，卡萨斯领着大伙将他们赶了回去。希尔薇脖子遭人划了一刀，血根本止不住，猪倌则被他们填了运河。”
　　塔萨皱了皱眉，这种事情巡逻队根本不会理会，甚至隔段时间还会刻意挑起老鼠们的相互撕咬，以便控制他们的实力和数量，至于死去的人，谁都不会在乎。“那也行，不过你要记住，必须是酒馆里的人。”
　　……
　　离开地下号手后，塔萨深深吸了口气。
　　酒馆里腐败潮湿的味道让他有些反胃，直到炎热的空气涌入肺里，才稍微驱散了这种浑浊沉闷的感觉。
　　虽然黑锤盛情邀请他在酒馆里等待，还宣称要拿出上好的美酒招待他，但塔萨不愿意在一个狭小的地方待上太长时间。如果出现变故，他无法第一时间察觉出异样。
　　接下来他决定前往内城区，找一家靠谱的旅店定下今晚的房间，至于第一军士兵，他们对于夜晚扎营这一套已经十分熟练，无须自己担心。
　　入夜后，塔萨再次回到了地下号手。
　　此时酒馆已经正常营业，时不时有顾客进出，他先在暗处观望了阵子，才跟在一名酒客身后进入屋内。
　　作为外城区的低档酒馆，来此喝酒的大多是些平民，酒水也都是廉价的劣质麦酒，十枚铜鹰可以连着喝上好几大碗。在喧闹的人声中，他很快找到了黑锤的手下，他们正围坐在一间靠墙的隔断里，桌边还放着一节白色的指骨。
　　塔萨不动声色地走过去，立刻有人给他让开了位置。
　　“晚上好，大人。”银戒指、陶罐点头行礼道。
　　“这两位我给您介绍下，她是小指头，”黑锤拍了拍身边的小不点，接着指向她身边的年轻男子，“希尔·福克斯，最近才加入骷髅手指。”
　　“福克斯？”塔萨的目光停在对方身上，而后者显得有些拘谨地低头致意。
　　“干我们这行的，很少有姓氏齐全的家伙，”黑锤哈哈一笑，“他赌博输了个精光，老婆跟人跑了，连房子都卖了，不得不投身黑街。放心，他以前就住在北城区，偶尔也会光顾地下号手。”
　　银戒指和陶罐都是老熟人，小指头看上去就和普通的流浪儿没什么两样，倒是这位希尔·福克斯，塔萨觉得有些奇怪……他的模样和神色的确很像那种经历过剧变打击后变得心力交瘁的失落者，但双眼中还蕴含着一种说不上来的东西，就像是……他想了想，终究没能得到准确的答案。
　　罢了，既然是住在北区，又是酒馆的熟人，应当问题不大。而且他首先要完成的第一项任务是运送逃民，不存在任何风险。
　　“你们听好了，事情并不复杂。上面不想再看到东境逃民继续增加了，救济用的粮食每天都在减少，再这样下去，暴动迟早会发生，到时候处理起来会棘手得多，所以要想个办法让他们滚出王都。”
　　“您需要我们做什么？”黑锤问。
　　“很简单，传播一则消息，说西境正在开垦荒地，当地领主愿意接受这批逃民，而护送的佣兵和船队已经启程，三天之后就会抵达运河码头。你们要做的，就是将这条消息扩散给那些城外的蠢货，具体细节可以自由补充，越像真的越好。”
　　“可是……如果到时候没有那批佣兵和船队，说得再像也没有用啊。”银戒指说道。
　　“这些当然会有的。”塔萨笑了笑。
　　“啊？”他怔了怔，“难道真有西境领主想要接纳他们？”
　　“你这蠢货，”黑锤给了他脑勺一巴掌，“演戏自然要演全套啊，运到西境后他们还能再靠两条腿走回王都不成？至于怎么处置他们，就让当地领主去头痛好了。”他望向塔萨，“确实不是什么棘手的任务，不过报酬的话……”
　　塔萨伸出两个手指头，“两倍。我的新雇主可不比巡逻队，她只想尽快看到结果，金龙对她来说没有多大意义。”他微微一笑，“我说过，这是桩好生意。”


第二百一十六章 邪疫
　　接下来的两天，塔萨不停往返于玛格丽商会和王都郊外。
　　将逃民接走的船只由玛格丽提供，而第一军则会在约定好的时间内扮作雇佣军前往运河码头，安排逃民上船。
　　至于传播消息、诱人上钩，黑锤他们已是驾轻就熟，塔萨并不担心这点。老鼠来做这种事比外地人方便得多，虽然范围只在北城区，但逃民间肯定会相互传播。而且他也不可能一次将所有人带走，殿下交代过，这件事可以慢慢来做，送走一船是一船。
　　待船队抵达的那一天，码头上来了近千名流离失所的逃难者，这效果出乎塔萨意料。如果光靠第一军去宣传，能有百来人相信就算不错了。
　　按照公主殿下的筛选要求，他先让孩子上船，接下来是有孩子的家庭，最后才是成年人。至于老年人……他发现人群里几乎没有头发斑白的老者，或许他们不愿意再去一个偏僻的地方冒险，又或者根本无力从东境逃到王都。
　　第一支船队共十艘单桅帆船搭载五百余人后出发了，剩下的人被驱赶回营地，不过他们也捎带回去了“船队还会再来”的消息。
　　原本以为公主殿下交代的第一项任务能顺利完成，没想到在商船队运走第二批人后不久，塔萨遇上了棘手的麻烦。
　　王城中忽然出现了奇怪的病症。
　　最初被发现的死者横躺在路边，他身上浮现出一块块黑斑，牙齿脱落，皮肤绽开裂缝，流出的血液都变了颜色——就像女巫被邪魔之力吞噬时那样恐怖。可死者并非女子，而是一名居住在北城区的男性平民。
　　接下来陆陆续续又有好几具同样症状的尸体被发现，而一些接触过尸体的人身上开始长出黑斑，无论用草药还是冰敷都无法使其消退，甚至在放血治疗时，血液红里透黑，仿佛掺入了大量墨水一般。
　　恐惧很快在人群中蔓延开来，前往教堂祈祷的人也日益增多，但是一切都毫无用处，身上浮现黑斑的人越来越多，就连城外的逃民也出现了同样的症状。
　　教会的大祭司站了出来，他宣称这是女巫的阴谋，她们将魔鬼的力量释放出来，以此感染其他无辜者。目前任何治疗方法都无法抵御邪魔之力，遭到侵蚀的人会在极度痛苦中死去。不过教会绝不会对此坐视不管，他们已经研制出圣灵药物，足以遏制这股地狱魔鬼的邪力。
　　这番宣讲让被感染者看到了一线生机，他们天天围坐在教堂门口，等待圣药的发放。
　　塔萨虽然对教会的说法深感怀疑，但为了以防万一，他暂时中止了运送逃民。
　　“为什么要停下？”黑锤表示极为不解，“现在那帮家伙身上也被邪魔力量侵蚀，不赶紧送远点，难道还要让他们留在城外给女巫做种子吗？”
　　“这是上面的意思，”他不耐烦道，“只是普通的逃民还好，如果西境也被这种邪力感染，王国会变成什么样子？”
　　“呃——”黑锤微微一窒，“不过西境变成什么模样并不关我们的事啊，塔萨大人，您要不就当没听到上面的意思，把他们统统都拖走吧。想想看，这种鬼玩意只要接触就有可能被侵蚀，我可不想和一大堆地狱魔鬼待在一起，哪怕隔着堵墙也一样。”
　　“当作没听到？我只有一个脑袋，”塔萨冷声道，“你也只有一个。照我说的办！”
　　他离开酒馆后，找到一家标着玛格丽商队徽记的店铺，亮出了令牌。
　　“我要见你们的老板，越快越好。”
　　没有等多久，他就在店铺的密室里再次见到了女商人。
　　“这种病肯定跟女巫无关，”玛格丽开口道，“如果释放出来的邪魔力量连神罚之石都无法抵挡，那她们早就将赫尔梅斯变成一片死地了。”
　　“我也这么认为，不过当务之急是将此事汇报给爱丽丝殿下。虽然上船的两批人没有见到黑斑症状，但这种病症似乎不是当场发作的，如果船上有人感染了邪魔之力，边陲镇必须立即做出应对。”塔萨从怀里掏出一封折好的信纸，“我需要你的帮助，将信件尽快传回给殿下。”
　　“当然可以，”她点点头，“商人间的消息传递总是最快的。”
　　……
　　连着好几天的航行让露西亚有些想吐。
　　最近一个月以来，她似乎在不停逃窜，从东境逃向王都，再从王都赶往西境。不过前者是被人驱赶出家园，而后者是她心底最后的希望。
　　“姐姐……水，我口渴……”
　　铃发出一声痛苦的呻吟，伸手抓住了她的胳膊。
　　“好，我去给你打水喝。”
　　露西亚抓起手边的布袋摇摇晃晃走出船舱，趴到船舷最低处，伸手将袋子浸入河水中。胃里的酸水再次上涌，她按捺不住，终究哇的一口呕了出来。肚子里为数不多的麦粥被吐了个一干二净，鼻孔里都流出了酸水。她忍住想要放声大哭的冲动，咬紧牙关，用手背胡乱擦了擦脸，继续浸泡布袋。直到袋子吸足了水，她才将其捧在怀里，快步跑回船舱。
　　“水来了，张口。”
　　但铃的脸色比之前更差了些，双颊浮现出不正常的红晕，额头烫得可怕。她紧闭着嘴唇，发出断断续续的呻吟声。
　　露西亚只好强行掰开她的嘴巴，将布袋绞紧，让水滴落入妹妹的嘴中。
　　“你别离她太近，黑斑已经蔓延到脖子，她撑不了多久了。”船舱里一位气息虚弱的中年人说道，“我们都会死在这里，你还是管好你自己吧。”
　　离开王都后没多久，船上就有人患上了恐怖的疾病，先是浑身发热，接着皮肤出现黑斑，病症在三四天后会迅速恶化，不仅自己陷入昏迷，还会让接触者感染上相同的病症。因此第五天，船队专门清理出了一艘帆船来运载患病者。露西亚猜想对方没有把生病的逃民全部丢到河里的原因在于，他们自己人中也出现了感染者。
　　铃身上出现黑斑后，她不听别人劝阻，毅然跟着妹妹一起来到了这艘满是病患的船上。
　　为了照顾年幼的铃，她几乎两天没合眼了。
　　露西亚仍没有放弃，她相信只要抵达西境后，一切都会好转。
　　如果传言没错的话……共助会就是她最后的希望。


第二百一十七章 病原
　　爱丽丝和女巫们吃完午餐，准备回房睡个午觉时，卡特冲进了城堡大厅。
　　“殿下，从王都运来的东境平民抵达码头了！”
　　“这么快？”看来塔萨办事的效率还挺高，她欣喜地想，不愧是在巡逻队任职过、黑白两道都有关系的人。不过望着首席骑士满头大汗的模样和紧蹙的眉头，爱丽丝心里顿时觉得有些不对劲。
　　“怎么了？”
　　“不过船上的人员都得了一种奇怪的病，”卡特将病患特征快速描述了一遍，“一开始还是少数人，现在已经蔓延到两三艘船上，连第一军的士兵都被感染了！”
　　病患出现黑斑，还能互相传染？听起来很像是鼠疫，也就是大名鼎鼎的黑死病。不过鼠疫杆菌也不能让人的血液都跟着变色啊，更别提使皮肤裂开了。
　　爱丽丝的眉头皱了起来。
　　她第一时间想到了莉莉，但对方的能力能否对付这种闻所未闻的传染病，她也没有把握，万一无法治愈还让她感染上那就麻烦了。她必须慎重作出决定，可听卡特的描述，这些人撑不了多久了。
　　不管如何，至少得先封锁住现场。
　　想到这儿，爱丽丝对卡特下令道，“率领第一军出动，在码头外拉起警戒区，禁止任何人入内或离开。同时反复告诉他们：我马上就到，娜娜瓦小姐也已在路上。”
　　“是！”
　　“很棘手？”夜莺问道。
　　“还不清楚，关键取决于莉莉的能力，”他沉声道，“把女巫联盟所有成员都召集过来吧，今天中午睡不了觉了。”
　　……
　　爱丽丝经过一路考虑，觉得在验证过莉莉能力的效果之前，必须与患者保持隔离。
　　幸运的是，她的保鲜能力属于召唤型，无须接触目标就能产生效果——这个距离和大多数女巫的控制距离一样，接近五米左右。
　　于是她招来两名木匠，在安娜的帮助下很快搭建起了一个长方形的箱型房。房间中央设有隔板，上端嵌有一小块玻璃窗，可以透过窗户看到对面的景象。隔板下方设有索罗娅画出来的柔性幕布，并对称开有两个小孔，可以让莉莉把双手伸过去。柔软的天空色幕布会紧紧包裹住小姑娘的手，从而隔绝两边的空气流通。只要出来后用酒精洗手，应该就能杜绝被感染的可能。
　　码头现场秩序被船上的百余名第一军士兵控制着，能在恐怖的传染疫病下维持纪律，倒不是说他们意志有多坚强，而是绝大部分士兵都相信，如同天使般的娜娜瓦小姐一定能使他们痊愈如初。
　　箱房准备就绪后，一名还能自行走动，黑斑只出现在双臂上的士兵被挑选出来。
　　他按照指示走进房内，站定不动，莉莉将手伸过隔板，施展能力。而爱丽丝就站在她身边，通过窗户观察对方的状况。
　　魔力的影响无声无息，小姑娘点点头，示意完成后，她开口问道，“你现在感觉如何？”
　　“公主殿下？”士兵听出了爱丽丝的声音，激动得立正抬手敬礼，随后愣在了原地，“咦，我觉得力气又恢复了。天呐，殿下，我感觉好多了！”
　　爱丽丝也看出来了——他手上的黑斑正在快速消退，这绝对不是鼠疫的症状。自己没记错的话，后者的黑色斑点来自于并发败血症及高度发绀，就算鼠疫杆菌被杀灭后，这些黑斑也要过上很长时间才会消退，而莉莉根本没有复苏肌体的能力。
　　不过她的新能力对未知疾病确实具有治疗效果，这让爱丽丝稍稍松了口气。
　　“恢复了就好，去把其他士兵叫来吧，一次进入十人，不管有没有表现出症状的，都要进来治疗一次。”
　　“是！殿下，”士兵稍顿片刻，接着再次行礼道，“谢谢你，娜娜瓦小姐。”
　　“不是娜娜瓦，这一次救你命的是莉莉小姐。”爱丽丝笑着纠正道，“如果严重到皮肤已经绽开流血的，才需要娜娜瓦小姐来医治你们。”
　　“是……是吗，”他摸了摸脑袋，“那么谢谢你，莉莉小姐。”
　　等到士兵离开后，莉莉撇了公主一眼，“归到娜娜瓦头上也没关系，我才不需要被人谢谢呢。”
　　是嘛，那你为何刚才站得那么笔直？爱丽丝望着对方晃动的双马尾，忍不住伸手揉了揉她的头，而对方意外地没有表示出抗议，只是闷哼了一声。
　　既然不是鼠疫，那么到底是什么引起的病症？她走出箱房，夜莺立刻靠了过来，“殿下，我刚看到了一个奇怪的现象，那些人流出的血液里……有魔力存在的迹象。”
　　“什么？”爱丽丝愣住。
　　“在迷雾里就像夜幕中的点点星芒，”夜莺肯定地说，“我从来没有见过这么细小的魔力光辉。”
　　这倒是个意外的发现，但凡跟魔力牵扯上关系的事物，不是因女巫而起，就是跟教会有关。现在至少可以肯定，这场疫病不是由自然界的细菌或病毒引起的。
　　“我知道了，”公主沉思片刻，“既然如此，抽点血液来观察下吧。”
　　“不行，你可能会被传染的！”她紧张地出声阻止道。
　　“放心，”爱丽丝冲她笑了笑，“莉莉的新能力已经完全克制住了疾病。”
　　血液样本取自一名已陷入昏迷的平民，她将沾满黑血的玻璃片嵌入置物台上，调整物距。随着镜头内的景象逐渐变得清晰——如果引起症状的东西跟细菌差不多大小，那么很可能看不到什么东西。但是当焦点与目标重叠的瞬间，爱丽丝几乎不敢相信自己的眼睛。
　　只见狭小的视线范围内，数只长着触须和肥大肚子的虫子在液体里缓缓游动，尾部时不时喷出一股黏液，像是细长的头发丝。它们个头大小跟单细胞藻类差不多，却如同莉莉制造的母体一般，身体并不透明，和难分辨它到底属不属于单细胞生物。
　　还好虫子身上的魔力辉光并不会影响小姑娘的能力发挥作用，将混合有复制体的血液滴入样本中时，复制体甚至会优先攻击这些古怪的虫子，将它们变成自己的同类。
　　当第一军士兵全部康复后，为了避免意外发生，爱丽丝命令所有进入箱房的逃民都要戴上头罩，由士兵们带领进入。同时另一间箱房也被搭建起来，主要用于娜娜瓦治疗那些皮开肉绽的重病患者。
　　治疗一直从中午持续到傍晚，当十条船五百多人全部康复时，人群中爆发出震天的欢呼声。许多人跪倒在地上，高呼公主殿下万岁，声浪一波接着一波，久久无法平息。
　　“你看起来似乎不怎么高兴？”夜莺冲他眨了眨眼睛。
　　“治愈疫病的人并不是我，而是莉莉和娜娜瓦，是女巫，”爱丽丝摇摇头道，“接受众人欢呼的也应该是她们。”
　　话虽如此，但在这些人没有完全接受女巫之前，将真相告诉大众并不是明智之举。她轻轻叹了口气，希望今后有一天能让女巫也站到台前上来。
　　夜莺似乎看懂了爱丽丝心里的想法，她大方地拍了拍她的肩膀，“大家不会在意的，你已经做得够好了。再说，这一天迟早会到来的，不是吗？”她顿了顿，“对了，还有一个好消息忘了告诉你。”
　　“什么事？”
　　“女巫联盟或许要新添加一名成员了。”夜莺咧嘴笑道。


第二百一十八章 露西亚
　　铃的病情稳定下来。
　　就像最初登船时的古怪安排一样，那些背着木枪的雇佣兵将所有人分成好几组，皮开肉绽、情况危急的先由他们背着进入那间奇怪的木屋接受治疗，接下来是按年幼者、有孩子的家庭、成年人的顺序依次前往。
　　露西亚和铃排在了最前面——整个治疗过程十分迅速，被蒙住眼睛的她抱着妹妹，在佣兵的搀扶下走进小屋。没有等待多久，便有人将一颗药丸发到她手中。丸子很小，略带甜味，对方还主动告诉她，妹妹的药已经由他们喂下，让她不用担心。
　　走出房间，摘下头罩后，她惊喜地看到铃的气色在以肉眼可见的速度好转，虽然仍处于昏迷状态，但额头已不再发烫，脸上的潮红淡去，黑斑则消失得无影无踪。
　　当所有人从将死的恐惧中解脱出来，重获新生时，几乎激动得无法自已，他们纷纷朝远处那名身材娇小的金发女子跪下欢呼，向她致以最高的敬意。从佣兵口中得知，她就是该地的领主，西境执掌，爱丽丝·诺蕾姬殿下。
　　接下来跟传言里说的一模一样，那位公主殿下不仅在码头边燃起篝火，熬煮肉粥分发给大家，还告诉他们只要愿意为小镇做事，就能在此地获得酬金、粮食和居所。大家一边享用着香喷喷的肉粥，一边议论纷纷，都说幸好登上了前往西境的船队，并赞美殿下仁慈。
　　只有露西亚感到了一丝焦虑。
　　她到底要怎样才能联系上共助会？那条暗地里流传的消息只说一群女巫留在了边陲镇，却没有提及如何找到她们——大概是传播过程中丢失了重要部分，她隐隐听说，消息是从王国中部的大城市流传过来的。
　　就在大家填饱肚子，被那些佣兵引导着前往河边的木棚房时，一位女子的声音突然出现在了露西亚身后。
　　“你在找我们吗？”
　　她被吓了一跳，回头的同时向前蹦出两步，做好了逃跑的准备，不过当来人的模样映入她眼中时，露西亚不禁呆立在了原地。
　　天哪，那是名多么漂亮的女子，长长的卷发在摇曳的火光下发出柔和的橙光，眼睛犹如星辰般明亮，嘴角露出甜美的笑意。最令人感到注目的是她散发出来的气质，比起任何贵族都毫不逊色，仿佛她本身就是了不得的大人物一般。
　　“我叫夜莺，是一位女巫，欢迎来到西境小镇。”
　　这种感觉让露西亚情不自禁低下了头，“我……我的名字是露西亚·怀特，我想加入你们。”
　　“那么跟我来吧，”夜莺微微一笑，“我带你回家。”
　　此时太阳已经落入山岭，天际间只剩下微弱的光芒，露西亚背着昏睡的铃，缓步跟在她身后。
　　“你是什么时候觉醒的？”她问。
　　“觉醒？”露西亚怔了怔。
　　“就是转变成女巫的那一刻，”夜莺解释道，“从此以后，你的体内将不断汇聚魔力，我们把这个转变称为觉醒。”
　　“我想……大概是两年前吧，”露西亚回忆道，“魔力是指邪魔之力吗？”
　　“那只是教会的说辞而已，”她摇摇头，“魔力是上天赋予我们的能力，跟正邪善恶无关。所谓的邪魔噬体，不过是魔力充盈时对身体的反噬，可以通过练习能力来避免。”
　　“可以不用承受那种疼痛？”露西亚瞪大了眼睛。
　　“没错，如果没有教会压迫，女巫根本不必承受反噬之苦。”夜莺眨眼道，“而这里就是我们可以自由使用能力的家园。”她指了指身后，“这个可爱的小家伙是你妹妹吗？你的其他家人呢？”
　　“都死了，只有我和铃逃了出来，”露西亚沉默了片刻，“一群人袭击了金穗城，到处烧杀抢掠，父亲为了抵挡他们，被……好几把剑刺穿了胸口，母亲让我们快跑，结果也、也……”一股压抑了许久的悲痛涌上心头，让她无法再说出完整的话语。一路上忍受的磨难、饥渴、恐惧全部变成委屈喷薄而出，为了妹妹，她咬牙坚持到现在，可心里筑起的那道防线似乎再也无法阻挡剧烈起伏的思绪，抽泣很快变成了放声大哭，她明知道这样不好，初次见面时应当保持礼节，可眼泪就像暴风雨一般，怎么都止不住。
　　这样要被对方讨厌了吧？她感到自己的眼泪和鼻涕混成一团，嘴里全是咸味。然而令露西亚意想不到的是，一双手臂环绕过来，将她拥入温暖的怀中，对方轻轻拍着她的后脑勺，完全不介意她脸上被泪水冲花的脏东西，还柔声安慰道：“哭吧，哭出来就好了。”
　　……
　　待到露西亚心情平复，抬起头时，才看到对方肩头被自己的眼泪浸湿一片。
　　“对，对不起……”她红着脸道。
　　“没关系，好些了吗？”夜莺掏出手帕帮她擦了擦脸，单手抱起铃，另一只手牵着她，“我们走吧，还有很多姐妹在等着你呢。”
　　露西亚原以为女巫们的驻地会设在某处不起眼的废弃仓库和地下室，没料到夜莺竟将她带入了城堡区——这里不是领主的私人领地吗？更令她惊讶的是，守卫不仅没有阻止她，还向她挥手致意。
　　难道共助会把整个镇子都给控制住了？
　　而上了城堡三楼，走进一间灯火通明的房间时，她赫然发现对面坐着的那名有着一头淡金色长发的女子，正是之前接受民众欢呼的公主殿下。
　　“这位就是女巫联盟的领袖，爱丽丝·诺蕾姬殿下。她收容了共助会幸存下来的女巫，并向其他城市散播消息，希望能招来更多无处安身的姐妹，”夜莺介绍道，“而这座小镇便是女巫们的家园。你无须怀疑这点，因为之前救治你的妹妹，以及船上所有病患的人，正是女巫。”
　　露西亚脑袋里一片空白，她完全没有想到，居然会有贵族愿意收容女巫，而不是将女巫们视为工具或奴隶，难道公主殿下也是一名女巫吗，所以才愿意收容自己的同类？等到回过神来，她才慌慌张张地躬身行礼，走形的怪异姿势让夜莺忍不住笑出声来，“没关系，殿下并不在意这些礼节。”
　　“你从东境而来？”公主殿下的声音温柔而恬静，不像是质询，倒像是在闲聊。
　　露西亚偷偷瞄了对方一眼，只见她随意地靠坐在椅子上，神情里充满兴致。
　　“是……”
　　随着交谈深入和夜莺在一旁的解释补充，她的心情也逐渐放松下来，对方虽然是一名公主，却没有咄咄逼人的态度，倒像是一名关心自己的亲切姐姐。
　　“原来如此，觉醒两年，如今尚未成年……”她饶有兴趣地说道，“那么，你的能力是什么？”
　　“把一件物品变回它原本的模样，”露西亚犹豫了下，“但不是对所有东西都起效。”
　　“原本的模样？”公主想了想，将一个漂亮的杯子推到桌前，“能展示给我看看吗？”
　　“这会毁坏它的。”
　　“无妨。”
　　露西亚点点头，走到桌边，将手放在杯子上方。
　　不一会儿，杯子开始蜷缩变形，最终化成三种截然不同的物质：最左边的看起来像是一摊油汁，漆黑而粘稠，中间是一小簇黑色粉末，而最右边的则是一摊清水，正顺着桌面缓缓滴落。


第二百一十九章 姐姐与妹妹
　　“欢迎加入女巫联盟！”大厅里，一群年龄各异、多姿多彩的女巫举杯欢笑道。
　　“谢、谢谢你们。”露西亚感到眼眶又热起来了，她吸了吸鼻子，忍住掉眼泪的冲动，举起杯子一口喝下麦酒——并不像记忆里的那般苦涩，而是酒香中带着些微甜。
　　见过公主后，她在夜莺的协助下，给自己和铃洗了个热水澡，并换上了一套干净的衣服。安顿好妹妹，露西亚跟着夜莺再次回到城堡大厅。在这里，女巫们为她举办了一场欢迎宴会。
　　露西亚第一次见到如此多的同类，心底最后一点疑虑也随之消散。如果女巫被囚禁于此，或是强迫效力于领主，不可能露出如此轻快明亮的笑容。
　　想起夜莺说的那句“这里就是女巫的家园”，她忽然有了种感同身受的体会，比起那些暴露身份、遭到教会追捕处死的女巫，有一处安全舒适的容身之所是多么不易。自从金穗城遭到暴徒袭击以来，短短一个多月的时间里，她便吃尽了奔波流浪的苦头。而女巫联盟的热情欢迎，让她一直提着的心终于可以稍微放松下来。
　　同时她还见识到，一场全部由女巫发起、参与的宴席能够变得多么神奇。
　　黑色的火焰瞬间将肉排烤得焦黄，而盛放它的木盆毫发无伤。
　　一名金色短发的小姑娘在空中飞来飞去，端着酒壶填满每个人的杯子。
　　看上去像是异族人的女巫模拟出各式各样的乐器声，最终汇聚成一首动听的乐曲。
　　……
　　在夜莺的一一介绍下，她很快记住了每个人的名字，并不知不觉融入群体之中，心中的悲伤也被冲淡了不少。
　　女巫联盟里有成熟稳重的书卷和温蒂，有像姐姐一般的叶子和回音，还有和自己年纪相仿的安娜、索罗娅等人，无论是谁，都没有把她当作陌生人。对于这一点，露西亚心里充满感激。
　　宴会结束后，她和女巫们互道晚安，回到新居所——公主殿下将城堡二层最后一间客房供给了自己和铃，尽管铃不是女巫，她也没有勒令自己和妹妹分开。
　　“姐姐？”听到响动，铃睁开了眼睛。
　　“你醒了！？”露西亚心中一喜，三步并作两步跑到床边，“感觉怎么样？”
　　铃看上去就好像睡了一场大觉，疫病带来的痛苦完全没有在身上留下痕迹。她的眼神有些迷茫，嘴里却嘟囔道：“我觉得好饿。”
　　“等等……”露西亚赶紧从口袋里掏出一个布袋，打开后烤鱼的香味四溢而出——这是夜莺递给她的鱼干片，“这儿有吃的。”
　　看到坐在床头啃着鱼片的铃，她欣慰地拍了拍小家伙的脑袋。妹妹今年才十岁，现在没有了父母，她能依靠的只有自己了。
　　铃咽下两条鱼片后清醒了不少，她左右张望了下，“我们这是在哪儿？船上似乎没有这么大的床。”
　　“西境的边陲镇，我们到目的地了。”
　　“已经到了？”她摸了摸自己的脸颊，“可我不是……病了吗？他们会同意让疫病患者进入城镇？”
　　“是啊，的确不会，”露西亚被妹妹的茫然模样逗笑了，“不过公主殿下手下的女巫治好了你，”她将发生在码头的事情详细说了一遍，“我们现在就待在他的城堡里。”
　　“女巫？”铃歪着头问，“和姐姐你一样吗？”
　　“没错，大家对我都很好，特别是一位叫夜莺的女巫，”露西亚温柔地拨弄着她的头发，“她还帮你洗了澡呢。”
　　“唔，你不是常说，贵族都很讨厌女巫吗？为什么公主愿意收留她们？”
　　这个问题让露西亚微微一窒，她咳嗽两声，“这个……贵族中偶尔也会有一两个好人嘛。”
　　铃叼起袋子里最后一片鱼干，“那么你需要为她工作吗？就像家里的侍女那样，扫地和做饭？”
　　“我当然需要为公主殿下工作，不过并不是你想象中的那些，”露西亚轻笑着揉了揉妹妹的脸，“我是女巫！自然是用能力为领主效力啊！”
　　不提这个还好，一想到自己的能力，露西亚便觉得忧心忡忡。
　　她并非对女巫的世界一无所知，金穗城也曾出现过不少女巫，只是在半年前，她们开始陆陆续续撤离城市，听说似乎要前往峡湾寻找新居所。她不愿离开自己的父母，因此没有答应和她们一起远行。不过几番接触下来，露西亚至少知道，女巫们习惯将能力划分为战斗型和非战斗型。
　　还原物体，可谓是毫无用处，不说拿来战斗了，就连平时使用都会出现难以控制的情况——她的父亲是位商人，经营着一家造纸工坊，客厅里时常堆满了制好的草纸。成为女巫的那天，她在浑然不觉中凑巧施展出能力，将这些纸张重新变回了一大堆飞扬的草屑和碎末。事后父母虽然狠狠责怪了她一通，但并未将她交给教会，而是让她小心隐藏自己，必要时戴上神罚之石，伪装成虔诚的教徒。
　　一开始露西亚对自己的能力充满好奇，经常偷偷躲在卧室里测试还原各种物品，但她很快发现，这种能力极难控制，同样是草纸，有时候留下的是草屑，而有时候却是黑色的颗粒。若对一样东西连续施展能力，只会让它变得越来越少，最终产物不是粉末就是沙砾——这意味着还原能力无法用来重做损坏的物品，她只会将别人辛辛苦苦做好的成品彻底破坏。
　　其他女巫也认为露西亚的能力用处不大，战斗时施展距离太近，而且对生命体无效，别说训练有素的骑士，就连普通农夫都很难打过。战斗型女巫算不上，非战斗一类又想不出什么用途，差不多算是最低档次的能力。
　　为此她还闷闷不乐了好久。
　　但现在……露西亚更担心的是，若是公主殿下认为她没什么用处，会不会将她赶出城堡？
　　怀着忐忑不安的心情，她吹息蜡烛，抱着啃完鱼干、心满意足的妹妹，缓缓合上眼睛，等待新一天的到来。


第二百二十章 分解与还原
　　爱丽丝一大早就在办公室地上摆满了各种各样的测试道具。
　　从固体到液体、矿物到金属锭、无机物到有机物，应有尽有。
　　“你看起来挺开心的。”夜莺蹲下身子，捏起餐盘里的小汤包，一口丢进嘴里。
　　“那当然，小镇又多了一位新女巫，而且她的能力还如此不可思议，”爱丽丝心情很是愉悦，“另外，不要以为我没有看到，你刚才偷吃试验品了吧？”
　　“还有好几个嘛，”她抹了抹嘴，“露西亚的能力很有用处？”
　　“用处极大，不管是分解还是还原，都能对冶炼和制造业带来长足的进步。”爱丽丝兴奋地说，“搭配安娜的话，可以让机械的强度提升好几倍，哪怕不能量产，只要手工做出几台母机，对于小镇生产水平绝对是质的提升。”
　　如今灰堡工业公司厂房里使用的机床正是安娜精加工出来的，虽然一开始在尺度上极为精确，但限于材料自身缺陷，生产过程中机床的磨损、变形问题日益明显，刀具折断、碎裂更是常见的现象。如果没有安娜补充维护零件的话，这些机床最多只能用上一两年。
　　而露西亚拥有的能力使得精确控制材料成分成为可能，用高强度的铸铁、钢材，甚至是合金制作的机床，不仅可以提高使用寿命，加工效率和加工水平也能迈上一个新台阶。例如转轮枪这种暂时只能由安娜生产的东西，也可以进入批量化生产的序列了。
　　“是吗？”夜莺跳回桌上，“可她自己似乎并不这么认为。”
　　“因为她还没有真正认识到自己能力的价值，就跟谜月一样。”爱丽丝不以为意道，“假如露西亚能通读完《自然科学理论基础》，肯定不会再抱有这样的想法了。”
　　“……”夜莺默不作声地往嘴里塞了两把鱼干。
　　等到露西亚吃完早餐，来到办公室，能力测试正式开始。
　　爱丽丝满怀期待地看着她将一个个测试品变成一堆或几小堆不同的物质——铁锭和铁矿都变成了银白色的颗粒，细看的话，还能在边上找到一些杂色粉末。葡萄、肉排没有变化，小笼包则变成了水、肉渣和面粉。
　　转化到一半时，她忽然停了下来，有些难为情地说道：“我好像……把魔力都耗尽了。”
　　爱丽丝望向夜莺，而后者点点头，“她体内储存的魔力非常少，看上去就像一团飘忽不定的烟雾，不过这样的颜色倒是第一次看到。”
　　“什么颜色？”
　　“……灰色。”她说。
　　爱丽丝回到办公桌旁，朝露西亚招招手，“女巫的魔力是随着年龄和训练不断增长的，你还没有成年，能做到这一步已经非常不错了。”待小姑娘走到桌边，她将早已准备好的羊皮纸推到对方面前，“既然你决定留在边陲镇，就签下这张契约吧。”
　　露西亚低头看到契约末尾，不由得倒吸了口凉气，“一个月一枚金龙？殿下……可，可是我的能力还没有测试完啊？”
　　“跟你的能力无关，”爱丽丝笑着摇摇头，“只要你是女巫联盟中的一员，这份契约就永久有效。”
　　“哪怕女巫的能力毫无用处也是如此吗？”她不敢置信地问。
　　“你也可以这么理解，”公主的笑容仍然是那么的温暖柔和，“但我相信，任何女巫的能力，都有其独特的用处，只是发掘的先后不同而已。所以你无须担心自己派不上用场。”她顿了顿，“另外，你应该已经从其他女巫那里听到了魔力噬体的真正原因，所以为了保证顺利度过觉醒日，你每天都要反复练习自己的能力。吃过晚餐后，书卷老师会在会客厅为女巫授课，你也要去听讲——尽管读写你已经掌握了，不过初等数学和自然基础课还是有必要学习的。”
　　“是，殿下。”露西亚用力点了点头。
　　“你还有一个妹妹，对吧？”爱丽丝笑道，“上课时，顺便把她一起带过去吧，她也到了该接受教育的年龄了。”
　　露西亚微微一怔，抬起头确认她不是开玩笑后，高兴地躬身行礼道，“遵命。”
　　小姑娘告退后，爱丽丝将签好的契约收进抽屉，望着地上五花八门的测试产物若有所思。
　　“结果如何？”夜莺问。
　　“令人惊讶，”她端起那盘盛有小笼包的餐盘，拨弄里面细碎的肉渣和面粉，“比如这个……面粉在揉捏时，所含的面筋会形成一种网状结构，让面粉团具备柔韧的拉伸性。一旦蒸煮后，蛋白质构成的面筋会因为高温而变性，即使再碾成粉末，也不可能恢复到之前那种细腻光滑的模样。这种转变是不可逆的，但是……”爱丽丝捏起一小簇粉末在手掌中摊开，触感柔滑，就像是刚磨制出来的新鲜面粉一般，“她让面粉回到了最初时的模样。”
　　“呃，我是听不太懂啦，”夜莺撇撇嘴，“不过这么说来，她的能力可以看作是还原物质咯？”
　　“并非如此，”爱丽丝指向铁锭，“如果只是还原的话，铁锭应该会变成铁矿才对，但事实上它被分解成了铁粉和其他杂质。”
　　“……那她的能力到底是什么？”她迷糊道。
　　“暂时还不清楚，不过至少可以推测一下，或许她的能力兼具两种效果，至于具体表现为那种形式取决于她的见识。”
　　“见……识？”
　　“肉排从本质上来说和铁矿并没有太大差别，它们都是由多种粒子构成，不过露西亚的能力只能分解铁矿，而无法作用于肉排，我想大概是因为她无法理解有机物……或者说生命体的组成。”爱丽丝解释道，她也拿不准这个猜测是否正确，但毫无疑问，露西亚是最需要尽快学习补充知识的人。
　　……
　　三天后，当第二支运载着东境逃民的船队抵达小镇时，船上也爆发了同样的疫病，而这一次更为严重，差不多有一半人员遭到感染。爱丽丝通过问话得知，一些患者在登船后的第一天就出现了黑斑症状，这意味着他们较早之前便已遭到怪虫寄生，潜伏期因此也相应缩短了不少。
　　与此同时，爱丽丝还收到了一封从王都寄回的信件，封蜡上印着的正是玛格丽商会的标记。
　　看完信上的内容，她眉头皱了起来。
　　邪疫正在王都大肆蔓延，教堂宣称这是女巫的阴谋，并告之民众他们拥有可以对抗邪疫的圣药。王都城外也出现了大批感染者，塔萨出于安全考虑，选择暂时终止运送逃民。
　　如果时间没有估计错误，第一批返回的船队将在四天后回到王都，并带去小镇可以治愈邪疫的消息，但那些已经被感染的患者恐怕没机会在船上撑过近一周的旅程，而且教会的宣扬也让她闻到了一丝阴谋的味道。
　　考虑再三后，他决定派出一支队伍护送莉莉前往王都。否则的话，王都民众和东境逃民会在这场人为制造的灾难中死去大半，而活下来都将成为教会的虔诚信徒。
　　爱丽丝必须尽可能避免这样的情况发生。


第二百二十一章 救援计划
　　既然下定了这个决心，她首先面对的问题就是：自己是否亲自前往王都？
　　这是边陲镇第一军首次远离西境作战，和两次防御战不同，必然会遇到陌生地域环境的困扰。没有了预设战场，他们能发挥出几成战力还是个未知数，自己不去实在难以放心——虽然爱丽丝的军事水平极其有限，但对热兵器的理解怎么也算得上是时代顶尖水平了。
　　不过一旦离开边陲镇的话，西境就成了无人管控之地，消息若是传到长歌要塞，保不准那几大家族会动什么歪主意。只要有人将这个消息透露给提费科，无论前线还是后方都要遭殃——几个女巫提费科或许不会那么在意，但如果得知自己身处王都附近，他不调集大军来围剿才是怪事。退一万步来讲，他就算放过了自己，命令其他手下从北方直扑西境，自己也同样是走投无路。
　　总的来说，比起前线失利，任何时候后院起火都要严重得多。 
　　最终爱丽丝决定留在边陲镇。
　　毕竟第一军的主要任务是保护女巫，其次是引导逃民分批上船，而不是与提费科的王城巡逻队或教会审判军展开正面交战。只要援救措施执行得当，不出什么意外的话，他们很可能一枪都不会开。
　　当然，她必须为此制定一个尽可能完善的救援计划。
　　当天中午，爱丽丝就将卡特、铁斧、布莱恩和女巫联盟成员都叫了过来。
　　王城附近的地貌只在四王女儿时的记忆里有个朦胧的印象，不过问题不大，她让索罗娅在会客厅的餐桌上画出简易地图，开始向铁斧和布莱恩交代命令。
　　“这个中心方块代表王都，而这条蓝色的线条代表运河。”爱丽丝一边思考一边说道，“你们有两个任务，第一是保护女巫治愈逃民，并将他们带回边陲镇，第二是阻止邪疫继续在王城内蔓延。首先向你们透露一点，这次疫病很可能是教会引起的。”
　　“什……什么？”布莱恩不敢置信地瞪大了眼，卡特则皱起了眉头，只有铁斧的表情完全没有变化——作为崇拜自然三神的莫金族沙民，他对教会及其宣称的唯一真神没有任何敬畏之情，这一点让爱丽丝感到十分欣慰。
　　“教会吞并永冬王国后接着向狼心发起了攻击，如果狼心覆灭，我想晨曦和灰堡迟早是他们下一个动手的目标。事实上，争王令本身就值得怀疑。”公主将教会同时给提费科、嘉西亚以及自己提供丸子的事情简单说了一遍，“光从这点就可以看出，他不是在支持哪一位继承人，而是在鼓励我们自相残杀。吞服药丸的领民亦不会变成身经百战的士兵，而是会在断药后全身瘫软着死去。这一次疫病同样如此，王都刚刚蔓延起邪疫，教会就宣称自己拥有了解药，讽刺的是，他们却迟迟不发放给城民。”
　　“只有照进地狱的光芒才最耀眼。”铁斧开口道。
　　“正是如此，想要扮演一名救世主，就必须在人民最为苦难的关头出手，反差感越强，教会给人造成的印象也就越深。至于中途死去的无辜者，不过是信仰不够虔诚的牺牲品罢了，”爱丽丝陈述道，“所以我们除了救走东境逃民外，还要尽量破坏教会的阴谋。”
　　“我们该怎么做？”布莱恩深深吸了口气。
　　“尽可能隐蔽自己，在对方毫无察觉的情况下完成任务。”爱丽丝指向运河郊外码头南方的一大片空地，“这里应该都是庄稼地，非常适宜潜伏下来。你们应该在此处寻找高点，建立起可以俯瞰码头的侦察哨。负责接应的士兵则扮成商队雇佣兵，将治疗好的逃民接应上船。我会联系商人玛格丽，让她尽可能凑齐更多的帆船，而不是单单两支船队参与运送。”
　　无论是长歌要塞也好，灰堡王都也罢，大城市的巡逻力量很少有覆盖到周边地域的，他们能保证的侦察范围基本取决于城墙的高矮——站在城墙上能看多远，警戒区域就有多远。而码头南方这块区域，已经脱离了对方的侦察范围，将部队设在此地很难引起王都卫兵的注意。
　　“那些病患要如何治疗？”铁斧问。
　　“主要依靠莉莉制造的复制体，”爱丽丝将小姑娘奇特的能力大致讲述了一遍，“她并不需要走进逃民营地才能治愈这些人，任何微生物都能成为复制体——换句话说，你们只需不断收集河水让她净化后，喂给那些病患喝就行了。”
　　“就……这样？”他愣了愣。
　　“要注意的有两点，”公主伸出两根纤细的手指，“一是，确保每个上船的人都喝下了净化水，二是绝对不能用煮沸过的饮用水来制造净化水——事实上，净化水越脏越好。微生物越多，转化出来的复制体也越多。你们可能无法理解，只要按我说的做就行了。”
　　“王城里的病人呢，也这样做吗？”
　　“差不多，不过不能由我们的人来送药，那样太显眼了。这一部分就让塔萨来负责吧，”爱丽丝说，“只要钱付得到位，黑街老鼠们效率还是挺高的。”
　　“殿下，老鼠并不可靠，只要有利可图，他们随时可能会在背后捅雇主一刀。”卡特提出异议。
　　“所以第二项任务是尽量阻止，而非必须完成，”公主站起身，“只要察觉到不对，第一军就应立刻保护女巫撤离，能把逃民顺利接回来就是胜利，王都的城民能救多少是多少。而且挫败教会的计划并不是单纯靠进化水来实现，只要事实并不像他们宣称的那样——即‘只有圣药才可以对抗邪疫’，他们的那套把戏就已经失败了。”
　　“最后，我宣布这次前往王都的人选，”她高声道，“铁斧！”
　　“是！”
　　“你率领二百四十位火枪兵负责保护女巫、控制运河码头、排除潜在威胁。一定要将女巫和东境人民都安全带回来。”
　　“遵命，殿下！”铁斧立正敬礼道。
　　“布莱恩！”
　　“是！”年轻的骑士昂首挺胸。
　　“你带领六十名士兵扮成商队雇佣兵，负责送药、接引难民和维持上船秩序。”
　　“谨遵您的命令，殿下！”
　　“接下来是女巫，这次随船前往王都的人有莉莉、夜莺、回音、闪电、温蒂。”爱丽丝声音放缓下来，“你们的任务我稍后会专门细说，要注意的是保护好自己，安全归来。”
　　“放心吧，殿下，”夜莺拍了拍胸口，“有我在呢。”
　　爱丽丝点点头，“那么最后一点，也是最重要的一点——部队抵达王都后，至多只能在该地停留三天，三天时间一到，不管实际情况如何，必须返回边陲镇。”她一字一句说道，“如果教会计划摧毁灰堡的抵抗能力，肯定不会只在王都制造疫病，西境很可能也是他们的目标之一。所以你们不能在王都停留超过三天，明白了吗？”
　　“是，殿下！”铁斧和布莱恩齐声道。
　　“很好，那就按此计划实施吧。”
　　“等等……殿下，我呢？”卡特举手道。
　　“你率领剩下的第一军士兵，守护好我的边陲镇就行了。”爱丽丝拍了拍他的胳膊。


第二百二十二章 期待已久的胜利！
　　峡湾，海龙湾。
　　教会的信徒登上围墙，向女巫们射出弩箭，但面对纱薇的无形屏障和莫丽尔的魔力仆役抵御下收效甚微。箭矢要么凭空跌落，要么被仆役吞入肚中。只有在对方射出嵌有神罚之石的破魔箭时，才会具有威胁。
　　神罚之石的数量终究是有限的，不幸被射中的女巫会立刻被拖到后方加以治疗，只要及时止住血，就不会危及性命。两三轮射击后，二十多位女巫已推进到了围墙边。灰烬直接跃上墙顶，清理那些敢于露头的信徒。
　　经过几天的战前侦察，她们对这面墙体的薄弱之处了如指掌。天空中传来鸽子长短不一的鸣叫——那是麦茜在提示众人已抵达正确位置。
　　有过前几次作战经验的莲毫不犹豫施展出能力，地面陡然震动起来，教会信徒想要冲过来阻止，都被灰烬一一斩杀。没有神罚之石庇护的围墙很快坍塌，女巫们一拥而入，纷纷使出能力攻向信徒，没有佩戴着神罚之石的瞬间倒下去大半，而仍然站着的则由灰烬干净利落地收割。
　　这是教堂建成以来首次遭到正面袭击，而且对方还是教会的死敌，驻扎于此的祭司也知道到了最后时刻，他号召剩下的信徒服下药丸，为神明献身。十多位狂化的信徒用血肉之躯缠住灰烬，其余全部朝莲她们扑来。
　　早有预备的莲从地面升起一面土墙，将敌人暂时阻隔在外，神罚之石并不能消除已经完成的魔力效果，当他们绕过土墙时，却发现墙后空空如也。
　　狂躁的信徒们只好返回去围攻灰烬，然而那群女巫又会突然出现在背后，将猝不及防的敌人击倒，每次反复都会让对手遭受损失，就这样经过半个时辰的激战，教堂里躺满了信徒的尸体，最终只剩下祭司一人。
　　他颤抖着将药丸放到嘴边，还未来得及吞下，便被走上前来的灰烬一剑斩断了手臂。
　　“你这该死的邪恶者！被魔鬼诅咒的怪物！”他抱着断手，歇斯底里地咆哮着，眼睛里充满了恐惧。
　　“害怕吗？当你折磨屠杀那些无辜者时，是否想过她们的感受？”灰烬冷冰冰地说道，“比起女巫，你们才更像是魔鬼的爪牙，无恶不作的人渣。所以，安心滚去地狱报道吧。”说罢，巨剑斩落，将他的咒骂中断在喉咙里。
　　“我们赢了？”莫丽尔走到她身边，语气中仍有些不敢置信。
　　“没错，”灰烬长出一口气，“这是峡湾的最后一座教堂，从此以后，诸岛上再也没有教会的据点，是我们赢了！”
　　虽然教会在峡湾的力量十分薄弱，每个教堂的信徒不过百余人，也没有驻守审判军，但这是女巫们第一次正面迎战教会取得的胜利。从被对方赶得东奔西跑，听到一点风声便心惊胆战，到如今攻占教堂，将往日的庞然大物击倒在地，哪怕是教会微不足道的一部分，也足以让女巫们振奋不已了。
　　就如同她预料的那样，大家确认了这份期待已久的胜利后，忍不住高声欢呼起来。教会就像一座大山压在所有人心头，现在，她们终于撬动了山脚，让一丝曙光照了进来。从此以后，峡湾将变成她们真正的家园。
　　“我们赢了！”
　　“提莉大人万岁！”
　　“咕咕！”
　　……
　　乘船回到沉睡岛，灰烬迫不及待赶回提莉的住所，将女巫彻底获胜的消息告诉她。而后者将灰色的发丝捋至耳后，露出灿烂的笑容：“麦茜已经告诉我了，听说你们全部平安无事，这真是太好了。”
　　的确，比起帆船，她变成海鸟飞行的速度要快上许多。灰烬四处张望了圈，没有看到那只熟悉的身影，“麦茜呢？”
　　“她离开了，就在汇报完胜利的消息后。”提莉无奈地摇了摇头。
　　灰烬怔了怔，“她……返回西境了？”
　　“嗯，”提莉浅笑道，“大概在那边她也认识了十分要好的朋友吧，才这么几天，就已经等不及要回去了。如果不是为了协助我们击败教会，恐怕她将信送到的当天就会折返回边陲镇……我真是对那边越来越好奇了。”
　　灰烬犹豫了下才开口道：“我是不是不该把她留在那边？”
　　“不，这很好，”五王女用笃定的语气回应道，“正因为你让麦茜留在边陲镇，我们才能轻松地和对面取得联系，给爱丽丝·诺蕾姬的回信我也让她一齐捎带过去了。”她做了个鬼脸，“你猜我怎么回复她的？”
　　“当然是拒绝，跨海航行本来就充满风险，我们怎么可能再派出女巫前往西境。”
　　“不，我答应了她的要求，”提莉翘起嘴角道，“还把非战斗型女巫的能力向她简单介绍了下，并在信中说，只要她能保护女巫的安危，我可以考虑让一些女巫前往边陲镇——嗯，她怎么说的来着？对了——考察和学习，增进友谊，携手进步。”她顿了顿，“有必要的话，我甚至可以亲赴小镇一趟。”
　　“殿下！”灰烬忍不住喊出了之前担任宫廷护卫时的敬语。
　　“我知道你在担心什么，不过目前女巫最大的敌人是教会，为此多一个盟友就多一份力量。和峡湾诸岛打交道是利益关系，而边陲镇的共助会却是天然的朋友，既然是朋友，为何不能多释放一些善意呢？”提莉笑道，“而且听麦茜说，女巫可以通过学习知识使自己的能力再次进化，你难道不感到好奇吗？如果派去的女巫也能学到这个技巧，沉睡岛必将受益匪浅。”
　　“可是你亲自前往的话，万一对方……”
　　提莉伸手打断了灰烬的话，“放心，我不是说要立刻动身，在情况尚未明朗前，我是不会亲赴险地的。别忘了，希尔维可以看穿一切伪装，无论是精致的化妆术还是魔力幻象，都逃不过她的眼睛。只要随第一批人员前往小镇，她就可以帮我一探四王女的真相。再说，即使遇到危险，不是还有你在我身边吗？”
　　灰烬与她对视许久，终于点了点头。
　　“当然，具体情况可以等到麦茜下个月回来时再谈，”提莉笑了笑，“我们现在还有一件更重要的事要做。”
　　“什么？”灰烬有些诧异地问。如今峡湾的教会势力已经覆灭，接下来似乎只要安心建设沉睡岛就好……但对方的神情看上去并非如此。
　　五王女指了指白丝手套上的红色宝石，“不只在王国大陆，峡湾的幽影群岛上也有一座古代遗迹，而从岛民那里收购来的魔石多半出自于该座遗迹。趁着教会覆灭的空当，我想要亲自去看一看。”
　　“是民间传说的鬼影红河吗？”灰烬在峡湾待上一段时间后，对这些传说也略有耳闻，“这座遗迹在大海中时隐时现，而且周围遍布危险的暗流和海兽，一般人根本没法前往。而且自从它首次被发现以后，许多探险家为了一睹这不可思议的奇景，都不幸葬身在幽影群岛里。你又不知道它的具体方位，怎么进入遗迹？”
　　“我的确不知道它的位置，不过我知道谁能带我们去那里——事实上，这位杰出的探险家就在沉睡岛上，正是他最先发现了这座遗迹。”提莉微笑道。


第二百二十三章 预谋
　　塔萨这些天一直待在内城区旅馆里，焦急地等待边陲镇的回信。
　　高耸的内城墙将王都分割成两个不同的世界，进出实行严格的管制，无论是贵族还是富商，都需要在入口处的小房间里进行全面检查，一旦有发病的迹象，如发热、潮红、黑斑，都不会被允许入内。从内城区离开后，必须在当天傍晚时分赶回，否则太阳一落山，城门闭锁后，就只能在外面过夜了。
　　但这样依然无法阻止邪疫蔓延，昨天他已经听到内城区有贵族被感染的传言，如果不是教会终于放出第一批圣药，恐怕贵族们就要集体撤离王都了。
　　就在信件送出去后的第六天，玛格丽商会终于传来了消息。他急匆匆赶到约定好的地点——一间裁缝店里，接着被店员领入地下室，而商会主人早已在此等候多时。
　　只见玛格丽端坐在一张矮桌边，桌上还摆着一盆冰芒水，正不断散发出阵阵寒气。满头是汗的塔萨走到她对面盘腿坐下，顿时感到一股凉风迎面扑来，不由得精神一振。
　　“殿下托我交给你的信。”她递过一张叠好的羊皮信封，封口处的火漆看上去完整无缺。
　　塔萨迫不及待地拆开，取出信纸——上面简要交代了行动计划、第一军出发的消息，以及他需要完成的任务。仔细阅读一遍后，他不露声色地将信纸收入怀中，望向玛格丽，“公主殿下有向你提什么要求吗？”
　　“并没有，她只是托信使送来了这封信——当然，特快消息传递是需要收费的，我已经记在账上了。”
　　“咳咳，是这样，”塔萨清了清喉咙，“殿下需要在很短的时间内把所有逃民运回西境，因此，他希望你能提供大量船只来进行不间断的运输，而非一两支船队。”
　　“哪怕他们是感染者？”玛格丽饶有兴致地猜测道，“我想她肯定不愿将整个西境变成一片死地，所以……公主殿下找到了邪疫的治愈方法？”
　　“的确如此，”他点点头，“事实上第一支船队上就已经存在病患，只是当时没有爆发出来，直到抵达小镇时才发现。现在他们正在返回王都的路上，所有船员都平安无事。”
　　“爱丽丝殿下果然是个不可思议的人，就连教会都没这么快拿出解药，”玛格丽赞叹道，“那么她打算用多少天的时间来运送难民？一周？”
　　塔萨伸出三根指头。
　　“这……不可能！”女商人怔了片刻，很快连连摇头道，“就算这些人死上一半，也仍有五千人以上，三天内运完就意味着我需要准备近百条帆船，即使商会其他船运都停下来挪作运输，也只是刚好满足这个数目——但如此一来，我遭受的损失或许在数千枚金龙以上，而因此丢失的顾客更是无法统计，即使蒸汽机免费都无法抵消这部分数额。所以……请恕我拒绝。”
　　“如果所有人都坐在甲板上，而不是躺在带床板的舱室里，一条船能运载的人数可以翻上一番，”塔萨坚持道，“不讲究舒适的话，运矿石的两桅帆船也能拿来运人，只要掀开舱盖，一次可以装载两百人左右。这样的船，你的老朋友霍格应该有不少吧？”
　　“在银光城，他的确有好几艘这样的大船……”玛格丽看起来有些犹豫，“而且按你的算法，大概能将船只数量降低到五十艘左右。可是……这并非一桩好买卖。”
　　塔萨同样这么认为，要让好几十艘船只汇聚于运河之上，光是调度和协调就需要花费大量精力，而且租船的费用还不是全部落在自己口袋，又费神又费力，收获还不多的活，怎么样都不能算笔好交易。至此，他只能使出最后一招了。
　　殿下在信的末尾写下一行小字：如果玛格丽不愿提供帮助的话，就告诉她，闪电也来了。
　　这句话让人有些摸不着头脑，难道女商人与那名活泼可爱的金发小姑娘有什么特殊关系？从外貌上来说完全不像啊……不过公主殿下这么说一定有她自己的理由。想到这儿，塔萨缓缓开口道，“赶在三天内运走也是迫不得已的做法，公主殿下所做的事相当于虎口夺食，如果拖得太久，教会很可能会找上门来——而闪电也在这次的队伍中，被他们发现有女巫存在就危险了。”
　　“你说什么？”她的声音陡然高了一截，“闪电也来了？”
　　“殿下信里的确是这么说的，”塔萨装出一副老实人的模样，“大概是为了给队伍引路和提供预警吧。毕竟这里是新王提费科的地盘。”
　　“我知道了，”玛格丽站起身子，“你什么时候需要船只？”
　　“应该是在四天后，如果他们不在路上耽搁的话。”
　　“我会尽量去安排的，”她走到书桌边，开始提笔疾书，“不过我有一个条件，你必须告诉我殿下队伍驻扎的位置，如果他们想要进城，我也能安排充足的房间。”
　　好吧，看来这一招确实有效，“这点我想没问题，”塔萨窃喜道，“另外，我还有件事需要你帮助。”
　　“说罢。”玛格丽叹了口气。
　　“我需要一支拖运酒桶的马车队伍，酒桶数量越多越好，但里面不要装入麦酒或葡萄酒，而是填充河水或井水。”按照殿下信里的说法，解决恶疫的关键人物还是女巫莉莉，她能将普通的水转化成治愈疾病的良药。不过这个计划里有个严重的漏洞，那就是决不能让老鼠们接近第一军营地——如果他们知道营地里有人能源源不断制造“圣药”的话，塔萨敢打赌，第二天这个消息就会满城皆知。
　　“河水和井水？”她扬了扬眉毛，“你确定？”
　　“放心，殿下会为此付钱的。”塔萨笑道。
　　为了保密和安全考虑，从队伍驻扎地到王都这段路程只能由他亲自运送。如果像治疗东境逃民那样，提着一个个水袋去消除邪疫，麻烦不说，效率也十分低下。他必须想办法一次性带入尽可能多的净化水。
　　安装在四轮马车上的硕大酒桶显然是个不错的选择。


第二百二十四章 展开救援
　　得知公主殿下那边有了治愈邪疫的方法，塔萨焦躁不安的心情终于平复下来。
　　而且一旦有事情要忙，接下来的几天仿佛过得快了很多。
　　他除了参观郊外的酿酒庄园，制定车队行进路线外，还将运河码头至城门一线的地形记在心里。
　　如今想要进入王城麻烦了许多，因为城外流民的原因，王都各大城门都已经封闭，禁止外人进入——特别是知道教会正在发放圣药后，每天都有绝望的人群冲击城门，希望能前往教会寻求治疗，而城墙上的卫兵则毫不犹豫地用弓弩回应，如今城门口已经堆积了不少尸体，在烈日暴晒下发出难闻的气味。
　　而唯一开放的侧门仅限贵族和运送粮食的商人通过——好在塔萨在巡逻队任职过相当长一段时间，又是王城本地人，值守卫兵大多都认识他，进出时只用打个招呼就好。
　　也正因为这一点，城内外几乎中断了联系，就算在码头大张旗鼓的运送逃民，消息也很难传到城里，更何况对于上层贵族来说，他们巴不得有人将这帮随时可能引爆的东境难民全部带走，省得到时候还要集中巡逻队来压制暴动。
　　塔萨大概明白了公主殿下收到信件当天就决定出发的心情，这些人已经被王都抛弃，如果教会此时派出祭司出城发放圣药，恐怕大多数逃民都将成为虔诚的信徒。
　　若是殿下能抢在教会之前，将这批人拉入麾下，带给他们新生和安居之地，毫无疑问他们将会成为公主殿下的狂热拥护者。
　　第四天上午，返航船队按时抵达运河码头，塔萨惊讶地发现，公主殿下派来的第一军士兵足有三百人之多，而且基本换装了转轮步枪。有了这支实力强大的队伍作保障，即便教会知道了消息，估计也无力阻止逃民离开。
　　“闪电！”同样在码头等候的玛格丽一看到小姑娘的身影，便迫不及待地走上前去抱住了她。
　　“这位是……？”铁斧问。
　　“王都大商会的主人，玛格丽女士。”塔萨介绍道，“此次运送所需要的船只全部是由她联系和提供的，为了计划能够实施，她出力甚多。”
　　“原来如此，”铁斧向她点头致意道，“多谢你的帮助。”
　　“这笔费用我会从殿下那里扣除的，”她耸耸肩，“而且与其感谢我，不如谢谢闪电。”
　　闪电歪了歪脑袋，“为啥？”
　　“咳咳，没什么，”塔萨咳嗽两声，“接下来你们打算怎么做？”
　　“在码头南方搭设营地，同时控制码头区域，下午展开营救。”铁斧说道，“船的话，就拜托你们了。”
　　……
　　布莱恩领着手下进入难民区时，忍不住皱起了眉头。
　　到处都是奄奄一息的病患，身上绽裂的皮肤流出黑血和脓液，引得苍蝇蜂拥而至，但他们连驱赶的力气都没有，任凭这些飞虫在身上爬来爬去，舔食血液。
　　他不禁想起了邪魔之月时，边陲镇人民困在要塞贫民窟里，面对饥饿和寒冷的侵蚀，同样也是这般无能为力。如果这真是教会所为，简直是无可饶恕的罪行。
　　“先把还能动的召集起来，”布莱恩说道，“看你的了，回音小姐。”
　　贸然在人群中宣传他们拥有可以治疗疫病的药物，保不住会引发轰动，到时候人潮全部涌现码头区，光靠自己那几十人根本压制不住。因此通知时必须分批进行，殿下安排回音随行考虑的正是这点——她的能力可以指定声音在某片区域，或者某个人耳边响起。
　　布莱恩只看到她张了张嘴，并没有发出任何声音，而逃民中已有人望了过来。
　　很快，一群人便跌跌撞撞地跑了过来，“大人，您说的都是真的吗？只要能治好这病，我愿意跟您前往西境！”
　　成了，布莱恩心中一喜，“当然，我们的船已经停在码头区，带上你们的家人，跟我来吧！”
　　其他士兵也上前帮忙背起躺在地上无法动弹的病人，队伍瞬间扩充到几百人，朝运河码头走去。不少人注意到了这一景象，也跟着赶了过来。回到码头，第一军士兵已将装着净化水的袋子摆在一条长桌上，而上船的栈桥入口则由铁斧率队把手，一次只准通过两人，确保所有上船者都喝下了净化水。
　　“大家听好了，这些水袋里装着治病的药物，只要喝下它，你们立刻就能痊愈。”长桌边还搭设了一个台子，上面站着名士兵，不断宣讲着殿下的手稿，“教会所谓的‘邪疫是因女巫而起，只有圣药才能祛除’根本是无稽之谈，他们不过是想要赚取更多的钱币，还要让你们跪地感谢救命之恩。而爱丽丝殿下不仅带来了药水，还不收取任何费用！没错，一枚铜鹰都不需要！”
　　这番话让人群中产生了一阵骚动，而第一个喝下净化水的人很快便感受到了身体的变化。他不敢置信地扯开衣服，看着黑斑迅速消退，“这药真的有效！我好了，我好了！”
　　“我也是，神明在上，伤口不流血了！”
　　“神明？它在哪里？我只看到了一群骗子！”
　　“说得没错，这药跟教会没有任何关系！”
　　“爱丽丝殿下万岁！”
　　随着更多人康复，众人的反应越来越激动，如果不是第一军士兵在控制秩序，只怕摆放水袋的长桌立刻会被逃民冲垮。
　　“如今爱丽丝殿下正在开拓西境，需要大量的人手来耕种田地、搭设房屋、修建道路……她不收取药水的费用，也不强迫你们前往西境，”负责宣传的士兵继续高声道，“但殿下许诺，只要愿意前往西境，为她效力者，都会得到食物、住所和薪酬！无论你们有何特长，皆能得到一份匹配的工作！愿意的人，向前一步，跟着佣兵上船，前往新家园！不愿意的也没有关系，在此协助我们三天后即可离开，这三天的食物同样有由商队免费提供！”
　　“真的有住所、有薪酬吗？”有人大声问。
　　“当然，这是爱丽丝殿下亲口说的条件！”士兵点头回应道。
　　“请让我上船吧，我愿意为殿下效力！”
　　“我也是！”
　　“还有我，大人！”
　　“我是一名铁匠！”
　　“……”
　　布莱恩欣喜地看到，这一批数百人，没有一个人选择留在王都，而是全部登上了前往西境的帆船。一艘船只载满后立刻出发，后续空船陆续跟上，在玛格丽的指挥下没有丝毫停顿。
　　接下来布莱恩不断往返于难民营地和码头，依靠回音的传声术拉拢来一批又一批东境逃民，每次都将人数控制在三四百人内。就在他带着一队新招来的病患返回码头时，忽然看到驻扎在南边麦田里的第一军行动起来。一支小队向运河北岸飞速奔去，背后的枪支已经握在了手上。
　　“发生了什么事？”他问铁斧的部下。
　　“侦察的闪电小姐说有人偷偷跳船逃走，”对方敬礼后说道，“大概是藏在难民中的老鼠吧？”


第二百二十五章 复仇者
　　事实上这样的老鼠还不止一只，铁斧面无表情地看着被抓住的人，“你已经是第三个跳船逃走的人了，逃民们也说你并非从东境而来，还有什么遗言要交代的吗？”
　　之前被逮住的两个人，用短剑切下两根手指后，立刻就把自己的来历和目的一股脑全部坦白出来了。当然，他们的尸体已被丢进了运河里——铁斧从来都不是心慈手软的人，在铁砂城的斗争经历告诉他，对付这种藏头露尾的试探，最好的应对办法就是将伸过界的手一一斩断。不过令他有些意外的是，这个双手被反绑，压跪在地上的家伙外表看上去十分健康，并不像已经患病了的样子。
　　难不成是哪个势力派出的死士？
　　“我不是你们的敌人，”他开口的第一话让铁斧微微一怔，“我叫希尔·福克斯，塔萨知道我的名字！”
　　……
　　塔萨此时还没有离开码头区，被铁斧的部下叫过来后，他朝希尔望了一眼，撇嘴道：“这个人是黑锤的手下。”
　　“不是你的人？”铁斧问。
　　“和我完全没有关系，一只刚入行的老鼠罢了。”
　　“你欺骗了黑锤，也欺骗了骷髅手指，”希尔忽然开口道，“你不是在为提费科办事，而是效力于西境的爱丽丝·诺蕾姬殿下！”
　　“他知道得太多了。”塔萨对铁斧做了个抹脖子的动作，“这个人最好的去处是运河河底。”
　　他仍在自顾自地往下说道：“那名雇佣兵宣传的内容我都听到了，我们可以合作！我愿意为爱丽丝殿下效力！”
　　“殿下不需要老鼠的效忠。”铁斧拔出佩剑。
　　“我不是老鼠，我是……王城的自由民，我是提费科的敌人！”希尔大声说道。
　　“等等。”塔萨叫住铁斧，走到对方面前，后者抬起头毫无畏惧地和亲卫对视，眼睛里仿佛有什么东西在燃烧。
　　原来如此……这就是自己在第一次见到他时，始终没弄明白的答案，塔萨想。他的眼睛里充满着仇恨，这股恨意是如此强烈，即使当时他刻意隐瞒，也无法完全遮蔽怒火。
　　“说说看，你想要为公主殿下效力的理由。”
　　“我的确住在北城区，也偶尔会去地下号手喝酒，但我不是因为赌博输光了家产，妻子更不是跟别人跑了……”希尔咬牙切齿道，“她是被提费科害死的！”
　　这个故事并不复杂，塔萨很快弄明白了来龙去脉。
　　他和妻子原本都是“鸽子与礼帽”杂技团的一员，时常会在王都内城区表演节目。杂技团不大，只有七人，气氛却十分融洽。而妻子作为团里唯一的女子，受到了大家一致的追求。最终希尔获得胜利，赢取了她的芳心。结婚后的日子过得十分甜蜜，要不了多久，两人就能积攒下在内城购买房子的积蓄。但这一切都被提费科的女巫搜捕行动摧毁了，在兰利的率领下，巡逻队如同一群疯狗般肆意抓捕嫌疑者，而他的妻子也是被误抓的不幸者之一。
　　希尔·福克斯原以为只要缴纳赎金，就能让妻子获得释放，再不济也能去监牢里见她一面。监狱长接受了赎金，却没有放出她，甚至不答应他去牢里探望的请求，而是安抚说等过一阵子确定妻子不是女巫后自然会放她出来。结果没想到情况急转而下，当他被通知去监牢领人时，见到的却是一具伤痕累累的尸体。
　　希尔愤怒地向兰利讨要说法，可最终狱长、牢头和看守都只被判处十记鞭刑，以及罚款二十五枚银狼，自己则得到了三枚金龙的补偿。这样的判罚希尔完全无法接受，他甚至找到了巡逻队的最高负责人，“钢心骑士”魏马斯爵士，但此举依然无济于事。爵士告诉他，兰利是提费科·诺蕾姬的亲信，那些新加入的巡逻队员也都是他的爪牙。同时搜捕女巫是陛下的旨意，就算是法务大臣派劳，也不会为他说半句话。
　　于是希尔决意向新王复仇，而他没料到，这一决定获得了杂技团全体伙伴的认同。不过一群没有战斗特长，没有财富和部下的演员想要寻仇，几乎是无法实现的目标。希尔能想到的，也只有搜集提费科的情报，提供给他的敌人，例如碧水女王嘉西亚。他们纷纷加入不同的黑街组织潜伏下来，收集与新王有关的任何线索。
　　他暗地里监视塔萨的动向也是出于这个理由——如果是提费科想要驱逐这批难民，他应该尽可能想办法阻止。不过还来不及采取行动，邪疫便爆发开来，塔萨也中止了逃民运输。直到今天，希尔发现这些人再次行动起来。为了一探究竟，他干脆扮演成难民，混入人群中，结果最后才发现，塔萨真正效力的人是爱丽丝·诺蕾姬，灰堡四王女。
　　毫无疑问，作为有资格竞争灰堡王位的一员，她也是提费科的大敌。
　　大概在希尔眼里，只要能扳倒新王，哪怕为魔鬼效力也在所不惜。
　　“最后一个问题，你混入人群中打探消息，就没想过自己被感染的可能吗？”塔萨饶有兴趣地问道，“我不觉得一个有复仇目标的人，会这样轻视自己的性命。”
　　“我有解药，”希尔努嘴示意道，“就在我的内衣口袋里，杂技团的伙伴花费大半家产从黑市里买给我的。”
　　塔萨伸手摸了摸，掏出一个食指粗细的透明小瓶，里面似乎填充着一截蓝色液体。他把瓶子交给铁斧，“教会的圣灵药……我想公主殿下应该会对这东西感兴趣。”
　　“这个人……”铁斧接过瓶子问，“你怎么看？”
　　“唔，”塔萨摸了摸下巴，如果是平时，他根本无法验证这番话真伪时，只会选择最保险的做法——直接送他上路。不过营地里恰好有人能准确判断他是否说谎，“我想请夜莺小姐来验证一下。”
　　……
　　傍晚时分，塔萨回到了地下号手。
　　黑锤的精神显然有些不太好，最近邪疫的蔓延让酒馆生意降到了冰点，而银戒指和陶罐被感染更是加剧了他的不安。
　　希尔就像什么都没发生过一般，像平日里那般略带拘谨地坐在塔萨对面。
　　亲卫微微一笑，将一小袋金龙丢到黑锤跟前，“不用这么压抑，我要告诉你们一个好消息，又有生意来了。”
　　黑锤将钱币数了一遍，收入怀中，有气无力道，“什么生意都不接啦。现在邪疫横行，谁还敢在外面闲逛？赚的这些钱还不够大家买圣灵药用的。您知道现在黑市里一瓶药能卖上多贵吗？至少二十五枚金龙！”
　　“这么巧，”塔萨笑道，“我想说的这门生意，刚好也是卖药，”他顿了顿，“……对付邪疫的特效药。”


第二百二十六章 城内行动
　　“您弄到了圣灵药？”黑锤顿时来了精神。
　　“圣灵药？”塔萨收起笑容，冷笑一声，“根本不需要教会的药物，也能治愈感染邪疫的病人。”他从腰间取下两个小皮囊放到桌上，“归咎给女巫不过是他们一贯的把戏，反正死掉的人不会反驳。”
　　黑锤疑惑地拿起其中一个皮囊，在耳边摇晃了几下，又解开绳子闻了闻，“没有味道？”
　　“你拿去给银戒指和陶罐喝下，就知道它是不是真正的药了，”塔萨说道，“这两人应该还在酒馆里吧。”
　　“自从发现被感染后，我就让他们躲在地下室里别出来，现在黑斑病患者在外面很容易被城民攻击，骷髅手指的老巢也不会开门放他们进去。”黑锤拿起布袋，“大人，我这就去试试。”
　　他起身离开后，希尔仍盯着桌面，一语不发，这让塔萨暗自摇了摇头。
　　一个活在邪疫肆虐下的普通人，听到有药物能治疗疫病，怎么都不该表现得如此平静。就算不会激动得想要抢过来看一看，至少也会多问几句。作为情报人员，这番表现实在不算合格。
　　“这药真能治疗邪疫？”小指头嚷嚷道，“大人，您是从哪里弄来的？”
　　连小姑娘都比他更上道，塔萨喝了杯酒，“当然是王宫那位大人交给我的，除了他之外，还有谁敢跟教会对着干？”
　　不一会儿，黑锤就带着银戒指和陶罐回来了，“天哪，这药简直不可思议！刚喝下没多久，他们身上的黑斑眼看着就消失了。”
　　“大人，多谢您的药水，”两人扑通一下跪在地上，其中陶罐开裂的皮肤仍在流着血水，“您救了我们的命！”
　　“先把伤口包扎下吧，”塔萨摆摆手，净化水虽然能祛除疫病，却无法愈合伤口，重伤者想要康复如初，至少还需要一周左右的时间，“与其谢我，不如谢谢我的雇主。这次任务办好的话，你们甚至有机会摆脱老鼠的身份。”
　　“陛……不，我是说，您的雇主真打算让我们来卖药？”黑锤激动地问。显然他也能意识到，这种时候出售特效药水可以带来多大收入。
　　“没错，教会用这种方法哄骗城民让他感到极为愤怒，若再让这帮神棍肆无忌惮地做下去，只怕整个王城都会变为一座大教堂，而不是诺蕾姬家的领地。”塔萨沉声道，“另外，他也不愿看到偌大的城市里没有几个活人，所以药水绝对不能卖贵了，要让大多数平民都付得起。”他又取出两袋皮囊丢在桌上，“像这样一袋，最多只能卖十枚银狼。”
　　“十……十枚银狼！？”黑锤瞪大了眼睛。
　　“没错，六枚归于我的雇主，剩下的属于你们，”他张开手掌道，“而药水总共够五六千人使用，所以你们至少能获得几百枚金龙，就算平分，也不是一个小数目，足够你们花一辈子了。”
　　对方一副欲言又止的模样，眼睛盯着桌上的皮囊，似乎在考虑如何从中获取更大的利益。
　　塔萨心里很清楚这帮老鼠的想法。
　　药水本身没有成本，就算是白送也没什么问题，但如此多的份额，靠他一个人发放效率低下不说，而且太过引人注目。交给老鼠来售卖则可以降低风险，十枚银龙也是大部分城民能够承受的价格。当然，这些人不可能老老实实按低价售卖，无论是偷藏一部分卖到内城区，还是转手给黑市，都能获得巨大的收益。
　　最终这些药水能以低价卖给平民的，或许不到一半，但这不是塔萨关心的重点。爱丽丝殿下交给他的任务是尽可能挫败教会的阴谋，只要使大家都明白，圣灵药并不是对抗邪疫的唯一解药，同时也不算什么稀罕昂贵的玩意儿，祭司所宣传的内容就会遭到民众质疑，特别是那些花费巨大代价领来圣药的信徒，更会从心底产生怀疑，神明的代言人是否在欺骗他们。
　　“我知道你在想什么，”塔萨开口道，“藏起来一些自己偷卖，或者优先卖给出价更高的买家，我可以当作没看到……不过别忘了，”他语气转冷，“我的雇主并非和善之人，如果你们不想被沉进护城河底，就最好收敛一点，毕竟活着才有机会享受。”
　　“可是别人拿去转卖怎么办？”银戒指问。
　　“很简单，一人只能够买一袋，并且当场使用。”他说完后望向黑锤，“怎么样，这笔生意你有兴趣接下吗？”
　　“单靠地下号手可能吃不下这么多药水，我想……”
　　塔萨径直打断了他的话，“具体安排给哪些人去卖，在哪里卖，那是你的事，我只替大人盯着你就好。”
　　黑锤咬咬牙，环顾四人一圈，见没人提出异议，随后一拳砸在桌上，“这生意，我干了！”
　　“很好，”他点点头，“后天太阳落山时，载着药水的马车就会到达酒馆门口，你安排好人手，同时把新药的消息放出去。好好干，我的雇主不想看到失败。”
　　后天也是第一军逗留的最后一天，之后城里无论变成什么模样，都不会给殿下造成威胁了，塔萨心想。
　　……
　　走出酒馆没多久，希尔从背后追了上来。
　　“您不去见见我的伙伴吗？他们都渴望向提费科复仇。”
　　“我暂时相信你是因为你通过了考验，可不代表我也相信他们。”塔萨摇摇头，“假如你今天没有被抓住，会打算怎么做？”
　　“我本想回去将这个消息告诉大家，听听他们的看法，到底是再继续观察一段时间，还是直接投向爱丽丝殿下一边。”他回答道。
　　“喔？”塔萨颇有兴致地问，“那你个人的看法呢？”
　　希尔犹豫了下说道，“我觉得爱丽丝殿下和大多数贵族不一样，很少有人会像她那样尽力救治逃民，而且……她还对女巫一视同仁，假若提费科也是如此，我的妻子就不会……”他稍稍沉默了会儿，“因此，我更倾向于直接为殿下效力。”
　　“那么你现在回去就什么都不要说，就当从未去过码头。”
　　“为什么……”他惊讶地抬起头。
　　“一个优秀的情报者，应该习惯于将秘密藏在自己心里，而不是与他人分享，特别是在这种关键时刻。”塔萨一字一句说道，“你想要为公主殿下效力的话，还有很多地方需要学习。”


第二百二十七章 告密者
　　在恢宏的教堂大殿中，费礼祭司正俯视着一位跪在他脚边的农夫。
　　对方原本魁梧的身材，如今已佝偻成一团，双手微微发抖，皮肤浮现出不正常的青紫色，要不了半天，这些色块就会凝聚成黑斑，最终蔓延至全身——直到今天才被感染，已算得上足够强健了。
　　“我认识你，住在东城区的石山，经常会为教会带来一些新鲜的麦粒。”祭司开口道。
　　“您……记得我！太好了，祭司大人，”他连连磕头道，“我一家人都感染了邪疾，我、我需要圣灵药剂，求求您——”
　　“不过这次你为教会带来了什么呢？圣药并不是可以随意给予之物，”费礼不缓不慢地说道，“它需要你用虔诚的心来交换。”
　　“我、我为了买药，钱都被老鼠们骗走了，”石山颤抖着说道，“请您原谅我的心不诚，不应该向黑市寻求捷径。我现在只剩、剩下最后一个鸡蛋，请您收下它。”他从怀里掏出一枚圆滚滚的鸡蛋，双手举过头顶。
　　“将希望寄托于充满欺诈和不公的黑市，自然会受到惩罚，不过神明总是会对迷途知返的羔羊伸出援手，唯有意识到自己过错的人，才会在朝圣的路上越走越远，”费礼接过鸡蛋，微笑道，“起来吧，神原谅你了。”
　　“真、真的？”石山不敢置信道。
　　“神的使者从不骗人。”费礼招了招手，另一名信徒立刻捧着一盒药水走上前来。他从中挑出四瓶，交到对方手中。“如果我没记错的话，你家一共四口人吧？”
　　“是！大人，”他咽了口口水，将圣灵药剂捧在手中，俯下身亲吻祭司的鞋子，“谢谢您，谢谢您！我以后一定会将一生都奉献给教会，奉献给真神！”
　　旁观的信徒也被这一幕所感动，纷纷欢呼起来，为教会大家庭新增一名虔诚者而感到高兴。
　　等到欢呼声稍歇，费礼向下压了压手示意大家安静，接着朗声道：“下一位。”
　　……
　　这样的发药仪式一直持续到黄昏。
　　随着王城整点的钟鸣，费礼祭司宣告完今日仪式结束、明早继续后，在众人的挽留和乞求声中离开大殿。
　　虽然身体有些疲惫，但他精神依然抖擞，站在大殿中倾听众人的恳求和祈愿，看着他们迫不及待讨好自己的模样，心里不由得升起股自己才是神明的感觉。
　　不，如神明一般的是教会本身，费礼想，开发出邪疫和药物后，便能轻易掌控他人的生死，这种力量和真神又有什么区别。他不禁感慨，自己这一生做得最正确的选择，就是放弃继承家业，转而投身于教会。
　　在这样的力量面前，根本没有人可以阻挡。家财万贯的商人？位高权重的贵族？在死亡面前，他们都会愿意抛弃一切来换取活下去的机会。
　　回到后堂休息区，一位神官匆匆迎上前来，在他耳边低声道：“大人，有老鼠报告说发现了情况。”
　　“关于什么的？”
　　“东境逃民，具体的消息他要见到您之后才肯说。”神官回道。
　　按照教会之前的指示，费礼应充分利用邪疫和解药，尽可能为赫尔梅斯转化更多的信徒，因此拉拢逃民也是他计划中的一部分，不过相比王都的城民，重要性不是那么高而已。他本打算再过上两三天，等这些无家可归的流浪者病死一半时再出城进行救治，同时让他们填补王都的空缺。这样一来，偌大一座王城，将有九成的人口成为教会的信徒，这样的功绩，加上先前的争王令，恐怕足以让他再进一步，踏上主教之位了。
　　至少在论功行赏方面，教会做得十分公正，从不考虑有功者的血统和身份，只要表现出色，就能获得晋升。
　　难不成逃民中出了什么问题？
　　他压下心底的疑惑，不动声色道，“你把他带去密谈室吧，我待会就到。”
　　“是，大人。”
　　费礼脱下祭司袍，从衣柜里取出一件软甲换上，再罩上宽松的外套，对着银镜稍作整理后，他向密谈室走去。
　　位于地下室的小房间里，祭司看到了那名“告密者”——头发凌乱、脸色焦黄、干瘦的手臂能一眼看出骨头的形状。不过奇怪的是，在他身上没有看到黑斑的症状。
　　“大人，我叫针眼，”对方一见到祭司立刻跪下道，“我有重要的情报要告诉您。”
　　“你说吧。”
　　“可是……”他抬起头，打量了下密探室里的另两人，欲言又止。
　　“无妨，这位是沙塔斯神官，我的得力手下，”费礼说道，“另一位是褐牙婆婆，负责看管打理这间密室，几乎从不离开此地。”
　　“那我就说了，不过您曾许诺的——”
　　“药水在这儿，”他不耐烦地掏出蓝色小瓶晃了下，“只要你的情报有价值，我自然会治好你的邪疫。”
　　“大人，我保证这个情报绝对惊人，”针眼扬起头道，“有人正在源源不断地运送逃民，运河上到处都有空置的船只，这是我亲眼所见。只怕要不了几天，他们就能将逃民全部带走了。”
　　“带走那些黑斑病人？”费礼眉头皱了起来，“你没看错吧？”
　　之前他也曾收到了有船队接收东境难民的消息，不过这实属正常情况——各地贵族都喜欢趁着别家领地出现天灾或人祸时，用极低的代价搜刮走一批劳动力。反正等到邪疫发作，那些蠢货自然会遭到神明的惩罚。不过现在……怎么会有人明知邪疫横行，还去收容难民？
　　“不，他们拥有治愈邪疾的方法！那些佣兵给病人喝了一袋奇怪的水后，黑斑很快就消退了。有人还宣称，他们来自于西境，只要逃民们跟着船队走，都会获得食物、住所和酬金。”针眼顿了顿，“最不可思议的是，这群人里面有女巫！”
　　“你说什么？”
　　“千真万确，大人！”他嚷嚷道，“我混在逃民队伍里上了船，一开始并未发现，直到有人跳船逃离，岸上的佣兵不一会儿便追了上去，我才注意到天空那个盘旋的黑影不是鸟，而是一名飞行的女巫。我吓得不敢动弹，直到帆船驶出好几里路，再也看不到女巫的踪影了，我才找到机会跳水逃脱，回来差不多花了一天时间。”针眼搓了搓手，“大人，您看这个情报是否值得换取一瓶圣药啊？”
　　“等等，你说他们有办法治疗邪疾，而你也喝下了药水，也就是说你现在并未患病？”费礼问道。
　　“呃……话是这样没错，可您不是说了，只要打听到有价值的消息，都能——”针眼尴尬地咧嘴笑了笑，露出一嘴参差不齐的黄牙。
　　原来如此，他想拿着这瓶已经用不上的圣灵药剂拿去黑市贩卖，费礼沉思了片刻，“对方有多少人？你确定他们都是商队的雇佣兵？”
　　“确实如此，他们没有盔甲，也没有马匹，武器都是木杆长枪，人数……”针眼挠了挠脑袋，“最多不超过一百人！”
　　“船呢？都是哪家的？”
　　“这……我就不知道了，大部分船都没有挂旗帜，就算挂了我也认不出来。反正佣兵亲口说，船队将开往西境。啊……对了，他还提到这是边陲镇领主的招募。”他绞尽脑汁回想道，“似乎是为了开垦土地，领主需要收容大量人力。我能记住的就这么多了。”
　　“好吧，的确是十分重要的情报祭，”祭司听完后深深吸了口气，从怀里掏出那瓶蓝色药水，朝针眼抛去，“拿去吧，它是你的了。”
　　“谢、谢谢大人！”后者手忙脚乱地接住瓶子，突然浑身一颤，瞪大了双眼。只见一根细长的短剑从他颈脖处穿出，剑尖发出幽幽寒光，而站在他身后的，正是那名年迈衰老的密室管理者。


第二百二十八章 无面之人
　　老婆婆收回短剑，将针眼放倒在地，拿起药瓶在身上擦了擦，递还给祭司。
　　“干得不错，”费礼点点头，“把他拖出去处理掉吧。”
　　“是。”她发出沙哑的应答声，拖起尸体时却丝毫不显费力，完全不像是一个行将就木的老人。
　　“大人，您相信他说的话吗？”等管理者离开后，沙塔斯神官问道，“商队和女巫混在了一起，还是出于边陲镇领主的指派——如果我没记错的话，那位领主不是四王女爱丽丝·诺蕾姬吗？”
　　“是不是真的得派人查验过了才知道，”费礼一脸严肃地说，“但我觉得，他说谎的可能性不大，只要在城墙上观望两眼，就能注意到逃民的动向。如果他想编造一个谎言来换取圣药，至少得编一个比较难验证的。”
　　“我马上派人去复核。”神官躬身道。
　　“去吧，查到了什么消息立刻向我汇报。”
　　费礼缓缓走到桌边坐了下来，把玩着手中的圣药。这些难民已是他的囊中之物，为了控制他们的动向，避免其自行逃亡，在邪疫蔓延后，他就指使梦境水派出老鼠混入难民中，散播教会即将要来拯救他们的消息。只要他们再忍耐几天，不仅能获得神明的救赎，还有可能被教会接纳，成为灰堡王都的一分子。至于那些潜伏的老鼠，大多是感染上邪疫的病患，为了换取圣灵药剂，肯定会不遗余力的替自己办事。
　　假若老鼠的情报无误，这伙人至少从昨天开始就在运送逃民，而且按这架势，似乎不全部运走不会罢休，这相当于严重妨碍了自己的计划。更严重的是，他们还和女巫同流合污——费礼相信，能够治愈邪疫的，也必然是女巫。
　　“大人，尸体已经处理好了。”老妇人轻手轻脚走入密谈室，“又有堕落者出现了吗？”
　　“十有八九，”费礼沉声道，“而且可能不止一个。”他顿了顿，“这里没有外人，不用再扮成这副丑陋模样了，看着令人生厌。”
　　“是。”
　　她弯下腰去，接着全身发出噼里啪啦地炸响，仿佛全身骨骼都在摩擦一般，身形迅速增长，花白的头发眨眼间转黑，而布满皱纹和松垮皮肤逐渐收紧，重新变得紧绷而富有弹性——时间仿佛在她身上倒流，当她重新舒展身体时，已变成了一名美貌动人的女子。
　　“这下好看多了，”费礼满意地一笑，“我记得这人是……被吊死在城门口的那位？”
　　“是的，大人，”她点头道，“四个人里，您当时在她身上花了最多的时间。”
　　“你还真是……懂得讨我欢心，”祭司咂了咂嘴，“不过沙塔斯估计很快就要回来了，时间并不充裕。”他压下心里的欲火，“而且那些堕落者还需要你来应付——就像以往一样。”
　　“交给我吧，大人，”对方躬身道，“我不会放走任何一个堕落女巫的。” 
　　大约一刻钟之后，沙塔斯回到了密谈室。他先是望了眼女巫，随后向费礼汇报道：“大人，西城门外的逃民营地里的确少了许多人影，我怕天黑看不清楚，还让手下举着火把去下面转了圈，不少帐篷里已经空空如也。不过码头区没有一丝火光，不清楚那支商队是否还驻扎原地，至于女巫……”
　　“不用查了，”费礼打断道，“对方既然敢运走患病的逃民，老鼠的情报应该就不会错到哪里去。如此一来，这伙人至少拥有两名女巫，一人在空中监视情况，一人能消除邪疫。特别是后者，对我的计划威胁巨大，必须要阻止他们。”现在对方还在城外拉人，万一他们将女巫带入城内，公然治疗那些被感染的城民，自己所宣传的“圣灵药剂”就成了一场笑话！
　　“那我们该怎么办？”神官问，“派遣审判军去抓捕女巫？”
　　他摇摇头，“这里是王都，不是赫尔梅斯圣城，教堂只有二十多位审判军，把他们派出去，明天发药时谁来维持秩序？而且人数太少的话，除了打草惊蛇外起不到什么作用，就算能击溃那些雇佣兵，女巫恐怕也逃之夭夭了。”正因为是在王都，负责守卫教堂的审判军才仅仅维持在数十人的规模上，不然常驻一支几百人的部队，恐怕国王都要睡不着觉了。
　　“那……写信给圣城，让主教派遣援军再行动？”
　　“等到审判军来时恐怕逃民都走光了。”费礼祭司冷笑一声，“而且对付一群佣兵根本用不着教会的精锐出马，把这件事交给梦境水去办吧。”
　　“交给老鼠？”沙塔斯怔了怔。
　　“至少他们人数众多，可以事先将码头包围起来，再一拥而上。你觉得没有穿着盔甲，用木杆长枪的佣兵能对付几名老鼠？”他反问道。
　　“大概两到三人。”
　　“所以他们最多只能应付两百来号人，而梦境水手下可以聚拢的暴徒足有千人以上。当然，这些好勇斗狠的渣滓或许还抵不上一支结成阵型的审判军小队，不过压死那群没有盔甲的雇佣兵绰绰有余了。”费礼站起身，“将我的话带给‘凶牙’塔尼斯，给他一天时间召集人手，越多越好，明天晚上动手。不要透露有其他可以治疗邪疫的方法，也不要说是为了对付女巫，只用叮嘱他别放一个人逃出去就行。报酬是一整箱圣灵药剂，如果他想要推脱或搪塞的话，就告诉他，以后的罂粟花和长眠蕨别想再从我这儿拿到了。”
　　“可是女巫……怎么办？特别是那个能在空中飞行的。”
　　“她不会一直飞下去，而老鼠们也不可能在短时间内结束战斗，或者说……他们的作用更多是为了吸引对方的注意，”费礼走到女巫身边，伸手抚摸着她的脸庞，“只要让无面者抓到空当，潜入营地之中，结果就毫无悬念了。”
　　通过碰触，就能将自己或他人完全伪装成另一个人，而且不单是外貌，就连身形和声音都可完美替换，并且生效后神罚之石也无法解除，这种能力作为暗杀者来说简直无可挑剔。正是因为如此，她才成为了教会少量存留并专门培养的女巫之一。
　　“当对方意识到无法取胜时，营地里势必会产生混乱，这时候，无面者可以保证没有一个女巫能活下来。”祭司笑道。


第二百二十九章 归途前夕
　　第三日，王都东门外。
　　夜莺隐藏于迷雾中，静静注视着那群衣衫褴褛的难民。他们在回音的传声术下，一波一波地被召集过来，跟着骑士布莱恩缓缓向码头移动。
　　如今她们已不必像前两天那样，在难民营地边缘穿行，一点点将人群拆散引走。大量逃民转移让剩下的人也注意到了这一点，只要从边缘拉走一拨人，后续就会不断有人跟过来。连城墙上的卫兵都注意到了墙脚下发生的事，不过对于他们来说，巴不得这些散发出臭烘烘气味的逃难者赶紧滚蛋。
　　整个计划目前进展得十分顺利，东城区的逃民已所剩无几，而北门的人正主动向这边靠拢，大概到太阳落山前，所有人都能顺利乘船离开。
　　众人都在忙碌的时候，只有她显得比较清闲——回音被负责接引的“佣兵”层层包围，莉莉更是在第一军的重兵保护下制造净化水，自己的护卫工作显得有些多余。
　　只有在“佣兵”散开去背负无法动弹的重病患者时，她才需要提高警惕。就在这时，夜莺看到回音仰头望着宏伟的东城门，轻声叹了口气。
　　“怎么了？”她走上去问。
　　“没什么，我只是有些感慨，”回音的表情显得有些悲伤，“被人卖进王都之前，我一路上吃尽了苦头，原以为灰堡人是因为异族沙民的身份，才对我如此冷酷，现在看来，他们对自己人同样无情，和铁砂城的那些人并没有太多区别。”
　　想到回音曾作为奴隶被买卖，夜莺一时不知道该如何安慰她，最后只得拍了拍她肩膀，“但不是所有人都是如此，还有许多心怀善意者，比如共助会的姐妹，比如……爱丽丝殿下。”
　　“你说……公主殿下真的能阻止纷争吗？”回音低声道，“无论是大陆王国、沙民、峡湾，还是普通人和女巫，都能够自由和平地生活在一起，而不必相互争斗吗？”
　　“如果是爱丽丝殿下的话，我觉得她可以，”夜莺用肯定的语气回道，“不是那些奇怪的机器和威力惊人的火炮给我这样的感觉，而是她本身……我总觉得，殿下和我们不是同一类人。”
　　“她当然和我们不是一类人，她是灰堡的公主。”
　　“不，跟身份无关，”她摇摇头，“我也说不上这种差异感从何而来，仅仅是直觉而已。大概只有殿下这样的人，才能编出那么多稀奇古怪的理论吧……就连女巫的能力，她都想要反反复复研究清楚，从思路上就跟别人不一样。反正无论她再创造出什么惊人的东西，我都不会感到奇怪了。”
　　“你倒真对她有信心，”回音扑哧一下笑出声来，脸上的伤感顿时冲淡了不少，“希望那一天到来时，我也能重回极南境看看。”
　　信心？从某方面是，但从某方面……她完全没有把握。夜莺忍不住望向西境方向，不知道自己不在的时候，她在做什么？是忙碌于那些图纸和奇怪的机械，还是在被更加肆无忌惮的安娜欺负……她用力摆摆头，将这些杂念驱散开来。
　　反正今天结束后，就能启程返回边陲镇了，夜莺想，到时候直接问她好了，反正她也没办法在自己面前撒谎。
　　……
　　中午回到营地休息时，闪电也缓缓降落下来。
　　这些天她顶着大太阳在空中巡逻，着实是队伍里最辛苦的一个。特别是为了隐蔽身形，闪电还不得不套上一件索罗娅特制的“天空迷彩”外套，将身子裹个严实不说，连头发都遮盖起来。这件被爱丽丝殿下赋予奇特名字的衣服显然不是为美观设计的，它外表涂着一层浅蓝和灰白交杂的图案，在空中飞行时几乎和背景融为一体，不细看的话，很难发现她的存在。
　　落地后小姑娘做的第一件事，便是脱下外套，抓起水袋往肚子里灌水。夜莺看到，她里面的衣服都汗透了，额头和鼻尖上布满汗珠，洁白的脸颊上留有一圈防风眼镜压出的印痕。
　　“辛苦了。”夜莺蹲下身子，帮她擦拭汗水。
　　“幸好这些人不是无止境地从东境赶来，”闪电吐了吐舌头，“不然我可真要被晒晕过去了。”
　　“明天就能回家了吧？”莉莉无精打采地走到闪电身边，“我好几天没冲澡了，浑身都觉得不舒服。”
　　夜莺忍不住笑出声来，明明在共助会时，大家连着大半个月时间没空洗澡，也没见谁抱怨过，现在才一周多呢。她忽然想到，浴室和香皂说不定全是爱丽丝殿下的“阴谋”——自她发明那些奇怪又好用的东西之后，女巫们恐怕很难再下定决心离开边陲镇了。
　　不过平静没有持续到运送结束，吃完午饭后，前往王都打探情报的塔萨带来了坏消息。
　　“你的意思是……梦境水正在召集手下，并且打算包围码头？”铁斧皱眉道。
　　“是‘或许’打算包围码头。”塔萨纠正道，“前部分是可以确定的事实，而后半部分因为太过离奇，所以我的线人也不敢肯定。现在王都其他黑街组织都已行动起来，以防梦境水突然袭击自己的地盘。只不过，比起‘包围码头’是对方刻意放出的烟雾这种说法，我更相信是他们自己中途走漏了消息——这对老鼠而言十分常见。毕竟黑街组织大部分成员都是些混混或渣滓，根本算不上什么严密的组织。假若情报无误，那么梦境水一定应该是受到了某个势力的指使，不然想要他们离开自己的地盘是件十分困难的事。”
　　“一群鼠辈罢了，”铁斧满不在乎道，“倒是这些人乱窜会影响你的卖药计划吗？”
　　“应该不会，”塔萨说，“他们无法将手插进巡逻队，也就不大可能阻碍我进出侧门。至于入城后，骷髅手指会为运送药水的车队提供保护。我只是担心你们，因为今晚我必须留在城中，监督净化水的售卖，明日一早恐怕也无法为你们送行。”
　　“无妨，”铁斧拍了拍他的胳膊，“等以后殿下亲临王都了，我们再见吧。”
　　正如夜莺预计的那样，在黄昏到来之际，最后一批载有难民的帆船缓缓离开码头，向银光城驶去。而剩下的三百多位不愿意离开王都的人，则被铁斧下令遣散。
　　接着所有人都撤退到了运河对岸，等待夜幕的降临。


第二百三十章 暗杀（上）
　　无面者早在太阳完全落山前，便已悄悄渡过运河，向佣兵营地后方包抄过去。
　　她的真名并不是叫无面者，而是阿芙拉——这是在赫尔梅斯圣城主教希瑟赐予她的名字，意为尘土。她很喜欢这个名字，因为尘土朴实无华，只要落在地上，便再也分辨不出彼此，就如同她一般。
　　也只有在希瑟面前，阿芙拉才会恢复自己本来的面貌。
　　作为仲裁庭的一员，她协助主教处理过许多堕落者，其中有叛出教会的女巫，也有被世俗腐化的教徒。被派遣至王都，则是为了完成一桩关键任务：将一位虔诚的审判长转化为灰堡国王。至于抓捕堕落女巫，不过是捎带的闲暇活动，她很喜欢模仿成那些遭受刑罚和折磨的女巫，然后从头到尾体验一遍，分享堕落者的痛苦才能让她更深切感受到自己所做一切之事的意义，也是对她拥有魔鬼力量的赎罪。 
　　对方的营地搭设得很巧妙，正好位于岸边隆起的田野里，在低处很难观察到他们的行踪，而天空中飞行的女巫又让她不敢靠得太近。阿芙拉只好潜伏于一座农场仓库里，等到天黑再行动。
　　当夜色笼罩大地，她意外地发现情况出了变化。
　　佣兵们已经退出码头区域，全部撤回营地之中，而那些梦境水的蠢货，居然稀稀拉拉举着火把，在河岸边聚成一团——这般阵势简直就像是在告诉对方“有人要来袭击营地了”。即使没有飞行女巫，只要佣兵团里不全是瞎子，随便一眼就能看出不对劲来。
　　糟糕，她心里暗道不妙，如果对方判断出老鼠人多势众，毫无胜算的话，肯定会向东边撤退。虽说夜间十分忌讳行军，不过逃起命来显然顾不上这么多，各奔东西就好，而包围圈此刻连影子都没有——梦境水才刚刚占据码头，还在靠着岸边那几个筏子缓慢渡河。等到他们围上来时，恐怕对方早就跑散了。想让老鼠们在夜晚追击敌人是件不可能办到的事，到时候自己去哪里找那几个该死的女巫？
　　阿芙拉急匆匆地向营地方向赶去，希望能在他们撤退前混入队伍之中。
　　不过当她赶到佣兵聚集地附近时，眼前的情景却完全出乎意料。
　　营地周边依然有人在巡逻，篝火烧得十分旺盛，人影来来去去，看似井然有序，并没有乱作一团。
　　他们竟然没有选择撤退？
　　仔细观察一阵后，阿芙拉确认了自己的判断，同时心中一阵窃喜。虽然不知道对方是出于什么考量，决定留守此地，而不是尽快逃跑，不过如此一来结局就已经注定了。她从腰间摸出一把匕首，观察了下放哨人的行动，朝一处最薄弱的位置摸去。
　　希瑟大人除了赋予她生存的意义之外，还教会了她格斗和暗杀的技巧。对手并非身经百战的精锐佣兵，从哨点安排就能看出来。她趁着一名佣兵观望别处之际，从视线死角低伏身子快速扑到他背后，一手捂住嘴巴，一手将匕首刺入了他的颈脖间。
　　悄无声息地杀死佣兵之后，阿芙拉一手按住对方，一手搭在自己胸口，施展出变形能力——这是一个可长可短的过程：替换国王时，为了保证长时间生效，她几乎耗尽了体内全部魔力，转化时间持续近半个时辰。而此时则无须那么费力，眨眼间她就将自己变成了佣兵的模样，尽管效果只能维持半天时间，但对于暗杀来说已经足够。
　　在巡逻队还未绕回来前，她飞快扒下对方的衣服，套在自己身上，同时把尸体拖进麦田中。只不过在面对佣兵的武器时，她感到有些迷糊——那是一把铁质的枪杆，带有木头握柄，但杆头没有枪尖，而是一个黑黝黝的小孔。
　　这玩意是什么武器？
　　她想了半天也没有得出答案，眼看巡逻队即将经过此处，阿芙拉只好先按记忆里的模样将其背在身后，装出正在认真放哨的样子。
　　就如此前无数次暗杀行动一样，巡逻队与她擦身而过，并非发现任何异样。
　　阿芙拉也不急着返回营地寻找女巫的下落，毕竟替换术只能模拟外形，却不能读取思想，万一碰上熟人时，会很容易露出马脚。等到这些人阵脚大乱时，自由有无数下手机会供她选择。
　　当月亮高高悬挂在夜空中时，梦境水的蠢货们终于渡过运河，向这边靠拢过来。而她身后也响起了哨声，巡逻和放哨的佣兵开始撤回营地——她的机会来了。
　　跟着众人走入营中，阿芙拉惊讶地发现，对方远远不止百人，他们绕成长长一圈，将整个小坡顶包围起来，或是蹲伏，或是站立，手中平举那杆奇怪的武器，带洞口的一端面向敌人。
　　她来不及细看，趁着周围无人注意，弯腰钻进了最近的一座帐篷里。
　　不一会儿，外面便响起了喊杀声，接着被一阵更猛烈的炸响打断。阿芙拉被吓了一跳，响声是如此密集，几乎没有丝毫停歇。
　　到底发生了什么事？她按捺住想要探头一看究竟的冲动，静心等待。
　　随着时间推移，营地里变得忙碌起来，到处都是脚步声和命令声，大概是在根据对方进攻人数的多少来调整防御力量。令阿芙拉感到焦躁的是，为什么这么久了，他们还没有攻上坡顶！？
　　又过了一阵子，乒乒乓乓的响声逐渐稀疏下来，而她再也听不到老鼠们的厮杀声——这让阿芙拉的心往下一沉，难道……梦境水的渣滓们已经败退了？就算佣兵数量翻倍，也不过两三百人，而四面八方围上来的千余名老鼠居然无法踏上坡顶一步？
　　机会仿佛正在离她远去。
　　阿芙拉当机立断钻出帐篷，朝营地中央摸去——等到战斗结束，清点人员的时候，她很难瞒过所有人的目光。这并非一次准备充分的潜入，她对佣兵团的人员和口令根本不熟悉，因此必须速战速决。
　　绕过两个帐篷，阿芙拉慢慢探出头，望向营地中央。只见篝火旁围坐着四名女子，大概就是情报里所说的女巫。虽然数目对不上，不过从一开始这该死的情报就没有准确过，而且杀两个和杀四个没有太多区别，任何一个疑似堕落者都应受到拷问。来不及拷问时，则应当悉数杀死，即使错了，也是必要的牺牲。
　　她左右张望了一番，规划好撤退路线后，从帐篷后站起身子，装作若无其事的模样向篝火处走去。
　　刚踏进中间的空地，阿芙拉便感到一件冰凉的硬物抵住了自己脑后。
　　“别动，”一名女子的声音说道，“你到底是谁？”


第二百三十一章 暗杀（下）
　　无面者感到全身泛起一阵寒意，这……怎么可能？
　　她咽了口口水，压低声音道，“你在开什么玩笑，我是伏尔特啊。”
　　不可能这么凑巧，对方刚好认识自己，营地里这么多佣兵，难道她能记住每个人的名字不成？
　　没想到后面传来一声冷笑，“是吗？我从来不知道男性体内也能汇聚魔力。要么，你是混进营地别有所图的女巫，要么，就是极为罕见的男巫。但无论是哪个答案，都不可能是你说的那个‘伏尔特’。第一军的士兵里，可没有你这样的异类。”
　　这人……能看到邪魔之力？阿芙拉心已经沉到了谷底，她知道自己为什么会被发现了，营地里的女巫不止四人，而身后的这位女子同样是一名女巫，而且还拥有类似于真实之眼的能力。在教会的魔能圣典中，记录过这样的能力——它是数百种衍生能力之一，并不与主能力冲突。
　　自己并没有看到周围有人接近，那么……对方的主要能力是隐藏身形？
　　“现在跪下，双手背到背后，我还能饶你一命，”她喝道，“按我说的做！”
　　佣兵们仍在外围战斗，并没有注意到中央空地发生的这一幕，但是篝火旁的四位女巫已经察觉到了这边的异常情况，纷纷将目光投了过来，“怎么了夜莺，发生了什么事？”
　　这是最后的机会了，阿芙拉意识到，自己擅长的是暗杀而不是正面战斗，特别是在没有佩戴神罚之石的情况下，对付能力千奇百怪的女巫并不占优。那名可以飞行的女巫跑了也无妨，但能治愈邪疫的女巫必须死在这里，否则她将对教会的计划构成严重威胁。
　　当然还有一种可能，那就是杀死对方后，自己也将无法逃脱，想到这儿她心里不由得一紧，不过很快又化为了坦然——教会为了一统四国，竭尽全力抵抗来自地狱的魔鬼，已经牺牲了许多优秀的战士，如果她能为这个目标填上一笔，也是件值得骄傲的事。
　　她相信，希瑟不会忘记自己，将来的圣典中同样会有自己的名字。
　　“你们先不要过来，”身后被称为夜莺的女巫喊道，“这里有——”
　　就在这一瞬间，她突然发难，转身抬肘击打在对方的手臂上，同时低头避免兵器刺到自己——任何人在说话时注意力都不可能完全集中，因此会有屏气凝神一说，这是训练官反复教导她的内容，相反，想要脱身或攻击不备，趁着对方开口时最佳。
　　藏在袖子里的机关也在第一时间被触发，一股白色的粉末朝后方喷去——这种炼金粉遇水后能放出大量热气，如果进入眼睛或嘴里可以让对方瞬间失去战斗力。就算侥幸没有吸到粉末，也够她手忙脚乱一阵子了。
　　接着阿芙拉朝篝火边的四名女巫猛扑过去，一名金发女子瞬间飞了起来，而那位看上去最年长的女巫奋不顾身挡在另两人身前。她抽出尖细的短剑，直接朝为首的人刺去——反正不能逃走的三人都要死在她手上，就无须区分先后了。
　　就在短剑刺入对方身体的一瞬间，阿芙拉看到了一个不可思议的景象。
　　一袭白影出现在她的侧前方，兜帽下的双眼闪烁着愤怒的光芒，而那里之前明明空无一物。
　　是……身后的夜莺？
　　那种近距离的粉末喷发，为什么完全没有影响到她？无面者几乎不敢相信自己的眼睛，只见她向自己举起双手，银光闪闪的武器迸射出一团火焰，身子被什么用力狠狠推了一下，顿时失去了平衡，向后仰倒在地。不行，还有……两人要解决，阿芙拉想要站起来，拔出短剑刺向下一个女巫，却发现连抬起手都变得十分困难，意识很快模糊起来。
　　可惜……她心中闪过最后一个念头。
　　……
　　夜莺开完枪后仍呆在原地，看着被击中胸口的士兵倒下，身体开始扭曲和收缩，缓缓变回一位陌生女子的模样。
　　——这是她第一次亲手杀死女巫。
　　直到莉莉焦急的呼喊声响起，夜莺才回过神来。
　　压制住心中翻涌的情绪，她收起枪，跑回到温蒂身边。
　　“伤到哪里了？”
　　“没事，一点痛感都没有，”温蒂摆摆手，示意大家不要慌，“应该没有刺进去。”
　　“防护服起作用了？”
　　“我想应该是。”她解开胸前的扣子，只见细长的短剑挂在衣服一侧，随着外套敞开，短剑从洞口滑出，掉落在地上，剑尖一点血迹都没有。防护服只有外层布料上破了个小洞，而柔软的内层依然完好无损。
　　“你……你真是吓死我了，”莉莉长长出了口气，双脚发软地一屁股坐在地上，“不要冲上来帮我挡剑啊！我才不需要你为我做这种事——我、我、我……”
　　“好啦，”温蒂摸了摸她的头，“我不是没事吗？”
　　莉莉耷拉着头，埋进前者的胸口，闷闷地嗯了一声。
　　“我也是被吓住了，只顾着挡在前面，都忘记使用自己的能力，”温蒂摇摇头，“如果吹起一阵强风的话，她应该刺不到我的。”
　　“因为你很少和人争斗，反应不过来也正常。”夜莺安慰道。
　　“还好有防护服，”回音一脸后怕的神色，“不然这次就危险了。”
　　在临行前，爱丽丝殿下发给了每位女巫一件特制的马甲，并要求她们任何时候都不要脱下这件衣服。它穿着十分轻便，就是看起来有些厚实，似乎分为许多层——殿下说每一层绸布上都绘有索罗娅的天空涂层，柔韧度极高，很难被尖锐的东西刺穿，对刀剑和弓弩防御力极佳。若没有它帮忙挡下这一刺，温蒂恐怕很难撑到娜娜瓦的救治。
　　闪电缓缓降落到被击毙的女巫身边，“她为什么要袭击我们？我们不是……同类吗？”
　　夜莺凝视着那名已无生机的女子，久久无法出声……对方双眼闭合，蓝色的长发散落在地，表情宁静，似乎并没有感受到太多痛苦。不过她始终无法忘记，对方飞扑向温蒂时，眼睛中没有一丝犹豫，只有决绝和理所当然。就好像她不是在杀人，而是在践行自己毕生的理念。或许在她的心里，这样做才是再正确不过的行为。
　　“不，”夜莺轻轻叹了口气，“她不是我们的同类……只是一个可悲的人罢了。”


第二百三十二章 幽影群岛
　　“峡湾拥有数不清的岛屿，谁都没有到过这些海岛的边境，”一名身材高大，面貌粗犷豪放的男子说道，“越是向东，气候就越变幻莫测，岛屿也是如此。真不知道，它们最终能诡异到什么程度。”
　　“就连你也没有抵达过？”提莉好奇地问，“他们说，你是峡湾最杰出的探险家，除了你之外，几乎没有几个人敢越过灼火岛，继续向东前进。”
　　“哈哈哈，”他爽朗地大笑道，“这都是被放大过的赞誉罢了，事实上，每年都有勇敢的峡湾人向东开拓，只是很难有什么新发现而已。狂暴的飓风和突然出现的迷雾，都会让船只寸步难行。”
　　他就是雷霆，灰烬想，第一个发现幽影群岛的探险家，不过自从两年前在一场海难中失去行踪，许多人都以为他不幸遇难，没想到他会出现在沉睡岛，还和五王女达成了协议——由他为沉睡岛开拓新航路、绘制海图并寻找更多新遗迹，提莉则派出女巫协助他进行探险。至于失踪的这两年，她并未听对方提起过，提莉也闭口不谈，但她总觉得殿下是知道内情的，不然两人不会那么有默契。这点让灰烬心里微微有些不快。
　　“就像昨天那场飓风？”
　　“没错，眨眼而来，转瞬即逝，”雷霆抖了抖烟斗，将余灰撒入大海，重新填入些草叶点燃，“如果不是有那名神奇的女巫——”
　　“她叫莫丽尔。”灰烬硬邦邦提醒道。
　　“啊，没错，瞧我这记性，”雷霆丝毫不以为意，摸着后脑勺笑道，“如果不是有莫丽尔的话，恐怕船都会被翻个底朝天。她的能力简直太棒了，我常常想，或许女巫才是最合适的探险家。”
　　“已经有了不是吗，”提莉微微一笑，“……继承最杰出探险家名号的女巫。”
　　“唔……”雷霆深深吸了口烟斗，吐出一长串烟雾，“希望如此吧。”
　　又来了，灰烬皱了皱眉头，两人说的话自己根本听不明白。她干脆离开船头，走到船尾去平缓下情绪。五王女殿下似乎对探索遗迹十分迫切，在清扫完峡湾教堂后，就立刻着手准备出海事宜。而且令她意外的是，殿下要求亲自前往，自己怎么劝阻都没用。
　　莫丽尔正坐在船尾，控制它的魔力仆役握着鱼竿，跟水手学着钓鱼。尽管上船时水手们对女巫还有些抗拒，不过自从昨天的飓风过后，大家的态度有了翻天覆地的变化——莫丽尔令召唤出来的魔力仆役迅速膨胀，将帆船中间部分裹入体内，无论是狂风和暴雨都不能侵入其中。虽然船只在一波又一波的海浪中上下起伏，但船体始终保持稳定。如今，每个水手都将女巫视作幸运之神，甚至说以后没有女巫陪伴都不敢出海了。
　　“灰烬姐，看我钓到的大鱼！”莫丽尔指着身后的桶子，里面躺着一条长有锐利尖嘴的无鳞海鱼，和在灰堡看到的河鱼大相径庭。
　　“这是什么？”
　　“剑鱼，喜欢随船而行，有时候它的尖嘴会把船底顶破，”水手回答道，“不过吃起来十分美味，特别是腹部的肉，放在口里就像会融化的冰一般，”他咂咂嘴，“晚上大家就能享受到鲜美的活煮剑鱼了。”
　　“我这儿好像又有鱼上钩了！”莫丽尔惊喜道。
　　只见碧绿的水下出现了一条黑影，并随着魔力仆役拉杆的动作越来越大，很快就要浮出水面。
　　“这……这是，”水手愣了愣，“不，快丢掉鱼竿！”
　　话音未落，一个体形怪异的生物已经从水中跃出，张开大嘴直接向莫丽尔咬来。
　　眼看它就要将目标整个吞下，然而灰烬的速度比它更快，她左手抱起小姑娘，右手挥起巨剑，直接拍在了来袭者的脑袋上。
　　怪物发出一声痛苦的嘶鸣，从空中被生生砸落下来，六只脚飞快地刨动，想要重新逃回水里，但灰烬没有给它这个机会。她放下莫丽尔，双手持剑向下贯入，将怪物直接钉在了甲板上。
　　它抽搐片刻，嘴里吐出一串白色气泡，很快不再动弹。
　　“这是什么？”此刻灰烬才有机会仔细打量眼前的怪物——它有些像鱼，又长着螃蟹一般的短脚，嘴巴张开时呈圆形，几乎和身体一样大，里面布满了密密麻麻的牙齿。最令人觉得恶心的是，它的嘴巴两侧还长着一对毛茸茸的手臂，末端分成五指，看上去就像人手一般。
　　“一只变异海鬼！”水手惊魂未定地拍了拍胸口，“它们时常伪装成鱼类，将钓鱼者一口咬住拖入水中，而且听说只有吃过人的海鬼，才会长出双手！”
　　“后面那句不过是讹传罢了。”身后有人说道。灰烬回过头，发现雷霆和提莉都走了过来。
　　“船长先生！”水手吐了吐舌头，立刻让开位置。
　　“越是耸人听闻的传言，就越不准确，”雷霆上前去踢了地上的怪物一脚，“事实上，它有个你们或许更熟悉的名字。”
　　“什么？”灰烬问。
　　“邪兽。”他一字一句说道。
　　“雷霆大人，起雾了！”瞭望手忽然大喊道。
　　“所有人打起精神来！”雷霆高声下令，“降帆，我们正在驶入幽影海域！”
　　灰烬注意到，刚才还算晴朗的天空陡然阴沉下来，碧绿的海面变成了墨绿色，仿佛水下有一团墨汁正在扩散般。不一会儿，船身四周便被一团浓郁的雾气包围，她站在船尾甚至看不清船头的人影。
　　“这是怎么回事？”提莉忍不住抓住了灰烬的手臂。
　　“证明我们没有走错方向，”雷霆笑了笑，“当幽影群岛从海中浮现时，这片海域就会升起浓浓水雾。当然，正确的说法应该是海水正在退潮，幅度约摸有十来丈，巨大的跌幅会产生大量水汽，加上礁石遍地，所以稍有不慎便会触礁沉没。我需要你的女巫帮助船只不被撞毁。”
　　一行人来到船头，就如对抗风暴时那样，莫丽尔让魔力仆役包裹住船头，尽量膨胀起身子，一部分身体沉入水中，这样船头即使有暗礁，也会先被仆役感受到。
　　“如果没有女巫，你打算怎么办？”灰烬问。
　　“那就只能靠耐心和运气了，”雷霆叹了口气，“船队会派出小艇在前面探路，确认畅通后大船再跟着前进。但是这一块区域的海面并不平静，就像你们之前看到的邪兽，越靠近幽影群岛，数量就越多。迷雾、礁石、怪物……这就是许多探险家前往此地，却少有人能找到遗迹入口的原因。”
　　又航行了约一个时辰，迷雾逐渐消退，灰烬看到周围的岛屿越来越多，不过上面鲜有植物，都是绿莹莹的青苔或藻类，还攀爬着许多甲壳生物。“这些海岛都是沉没在水里的？”
　　“没错，就像沉睡岛，不过这里涨潮和落潮的间隔要快得多，大概半个月就有一次。”雷霆回答道，“而且涨落速度极快，简直像地底有个巨大的孔洞，在疯狂吞噬周围的海水一般。我甚至猜测，整个峡湾的海平面变化，都跟这里有关。如果运气好的话，我们还能看到主岛从海底跃出的过程。”


第二百三十三章 远古遗迹
　　越往东行驶，雾气越稀薄，但天上仍是一片阴沉，仿佛阳光无法透进这块海域。
　　周围的礁石也越来越高，逐渐变成了一道道粗壮的石柱，不知为何，水位明明在下降，船速依然很平稳，海面甚至连浪花都减小了，平静得就像无风的湖泊。
　　“为什么你们不等海水完全褪去后再进入幽影海域呢？”提莉不解地问，“这样子礁石全部暴露出来后，你们也不必害怕触礁了吧。”
　　“因为等到海水退潮后，我们就看不到鬼影红河了，而它是指引探险家前往遗迹的唯一途径，”雷霆解释道，“这些柱子般的岛屿并不是固定的，每一次潮涨潮落，岛屿间位置就会发生变化。再加上大部分标记都会被海水吞没，所以无法用来定位方向。”
　　“鬼影……红河？”她重复道。
　　“没错。看，就是这个——”雷霆吹了声口哨，指向船头方向。
　　女巫们朝他所指的方向望去，只见墨绿色的海水中，出现了几道红色的身影——它们一晃而过，犹如幻影。但很快，又有两三道红影漂过，这一次灰烬看清了目标，那居然是通体橙红的鱼。
　　“这是……鱼？”
　　“幽影群岛特有的赤鳞鱼，”雷霆摸着下巴笑道，“待会儿你就会看到，鬼影红河的真面目。”
　　渐渐的，鱼儿越来越多，而且也不再三三两两地出现，而是聚集成一团，集体朝船尾的方向游动——远远朝前望去，灰烬被所看到的一幕震惊了，越来越多的鱼儿汇入这股洪流，海水中已经出现了一道暗红色的粗线。帆船很明显在按照这条红线行进，鱼群从船底穿过，时不时能听到乒乒乓乓的撞击声。
　　原来如此，她忽然意识到，这就是鬼影红河——一条并不存在的奇特河流！随着船只不断前进，密密麻麻的鱼群已扩展成一条可以容纳数船并行的航道，墨绿色的海水就像消失了一般，帆船如同行驶在鱼群之上，如果不是两者方向正好相反，她甚至有种船是被鱼儿托着走的错觉。
　　“为什么会这样？”提莉惊讶地问。
　　灰烬也很想问出这个问题，在灰堡或者其他王国，绝对不可能看到这样的景象——笼罩外围的迷雾，阴沉的天空，奇形怪状的巨石，以及赤鳞鱼构成的“河流”。她第一次被大海的奇景所震慑到了。
　　“因为主岛的缘故，”雷霆说道，“它就像一座三角形的尖塔，中间有处巨大的空洞贯穿塔身，这些赤鳞鱼喜欢在洞中产卵，繁衍后代。而落潮时，空洞就会浮出水面，而栖息的鱼群总会第一个感受到水位的变化，蜂拥而出。所以只要顺着鬼影红河，我们就能抵达幽影主岛。”
　　“雷霆大人，前方有巨大障碍物！看起来就像一座大山！”瞭望员大叫道。
　　“看来我们快到了，”他抖灭烟斗，“女士们，欢迎来到暗影群岛。”
　　不一会儿，灰烬也看到了主岛的模样，正如雷霆所说，它就像几块三角形拼出来的一般，下宽上窄，表面乍看起来十分平整，根本不像是自然造物。不过要说整个塔是人工削切出来的，那也太过惊人了点。光是露出来的塔身就几乎有半座城市大小，中间的空洞足可容下一座赫尔梅斯教堂的通天塔。
　　海水仍在退却中，巨洞顶端的积水如瀑布般洒下，而下面淹没的部分完全被鱼群覆盖，将视野范围内的海域染成一片通红，灰烬不禁暗想，生活在洞里的赤鳞鱼恐怕有千万之多。
　　一直等到天色变暗，海水才完全退至洞底。趁着这个机会，雷霆命令水手停船靠岸，并用粗壮的麻绳连接在洞口的铜桩上。站在巨洞边缘，可以远远看到对面的贯通口——从两头入射的光线只能照亮很小一截范围，空洞中央几乎是一片漆黑，让人觉得莫名压抑。
　　“这些桩子是你上次来时留下的？”灰烬问。
　　“不，”雷霆摇摇头，“我第一次来这儿时，铜桩就已经存在了。它们应该都是遗迹主人建造的。”
　　“遗迹……在哪？”
　　他微笑着向上指了指，“就在我们头顶，我们已经站在了遗迹入口处。”
　　……
　　接下来的旅程只能用不可思议来形容，女巫们跟随着雷霆一行人，从巨洞底部一处石门进入，顺着积水潺潺流淌的石阶，一步步盘旋而上。虽说大家都举着火把，但跃动的火光相比这处一眼看不到尽头的楼梯，显得微弱而渺小。
　　在深渊一般的黑暗中前行，提莉紧紧抓住灰烬的手臂，完全没了平时镇定自若的样子。
　　这才是自己熟知的公主殿下，灰烬想。在王宫里时，这位总有着自己想法，面对任何困难都信心十足的五王女，最大的弱点就是怕黑。就连晚上睡觉时，房间里都要点起蜡烛。在逃离王宫时，若没有条件这么做，都是由自己陪在她身边入睡。
　　走在潮湿阴暗的尖塔内，灰烬的心情反而变得愉快了不少。
　　一路上并没有遇见什么邪兽，也没有阻碍入侵者的机关——即使有，在海水的长时间浸泡下，估计也早就失效了。唯一的问题在于，漫长的攀爬耗尽了一行人大部分体力，大家的动作也越来越迟缓，当石阶终于走到尽头时，队伍里忍不住响起了一阵欢呼声。
　　遗迹的最后一道关卡并非石门，而是由金属制成，在火把照射下发出明亮的反光。雷霆双手用力推门，厚重的门板发出刺耳的摩擦声，缓缓打开。
　　灰烬单手持剑，率先进入室内，环顾四周确认没有危险后，才让提莉和其他女巫踏入房间。
　　随着火把挂满四周墙壁，一个宽阔的大厅出现在众人面前——虽然宽阔，却显得空空荡荡，一眼就能扫完，并没有什么值得琢磨的东西。
　　“这就是遗迹？”她摩挲着被水浸泡得发绿的石制桌面，“除了一些石头桌子和凳子，这里什么都没有。”
　　“的确所剩无几，”雷霆点头道，“它在海底沉睡太久，除了石头外，任何东西都很难保存下来。我也跟提莉殿下说过，可她坚持亲自来看一趟。”
　　“那些红色的石头呢？”提莉开口道，“你们是在哪里找到的？”
　　“就在地上，当时零零散散落了一地，大概好几十个吧。”
　　然而现在什么都没有了，灰烬低头望了眼已经长出海藻的湿滑地面，抵达此处的探险家不止雷霆一位，轮番搜刮之下，还能找到魔石才是怪事。
　　但提莉依然兴致十足，她举着火把，仔细打量大厅内每一个角落，特别阴暗的地方，她还会让水手们多添加几支火把。莫丽尔召唤出魔力仆从，在地上摊开铺平，给大家充作坐垫休息，灰烬则跟在提莉身边，看着她在墙壁上摸来摸去。
　　“咦，”忽然间，五王女停下了脚步，“这是什么？”
　　灰烬顺着她的目光看去，只见覆盖有一片绿苔的墙壁上，隐隐反射出些许火光。
　　提莉伸手将绿苔撕下，只见一块半埋在石壁里的宝石露了出来——它同样呈现出鲜红色，和魔石一般晶莹透亮，呈棱柱状，差不多有手臂粗细，但周边嵌有金色细丝，像是一个卡槽将其固定在里面。即使在海水中浸泡了如此长时间，缠绕石头的金丝也依然光洁如新。
　　提莉试着拔了拔，宝石纹丝不动。
　　“让我来吧。”灰烬说。
　　五王女摇了摇头，似乎正在思考什么，随后她将手搭在棱柱上，闭上双眼。
　　突然，棱柱中心闪过一道光芒——灰烬还以为是自己眼花了，但墙后很快传来轰隆隆地回响，似乎有什么机关被触动一般，不一会儿便蔓延至整个大厅。石壁上到处都是嘎吱嘎吱的摩擦声，一团团柔和的白光从墙壁上乍现，甚至连头顶的天花板也亮了起来。
　　水手们惊慌失措地站起身，纷纷拔出武器，却不知道该防守哪一边，最终只能背靠背紧紧挨在一起，围着莫丽尔的魔力仆役聚成一团。
　　然而并没有什么怪物冲杀出来。
　　当声响恢复平静时，大厅里已是灯火通明。


第二百三十四章 “门”
　　“这是……怎么做到的？”雷霆不敢置信地张大了嘴。
　　墙壁上多了数十个小孔，每个孔洞中放置着一块发出纯白光芒的石头，不止如此，连天花板上边缘也安置了一圈这种奇异的发光石，在柔和的光芒下，大厅每个细节都一览无遗。
　　灰烬还是第一次看到探险家露出这样的表情，心里不由得升起一股愉悦，“你不知道吗？女巫将力量注入魔石后，它就能激发出额外的能力。”
　　“那这些呢？也是魔石吗？”
　　雷霆小心翼翼取出一块发光石捧在手中，离开小孔后，它的光芒并没有丝毫减弱。
　　“我不知道，”提莉摇了摇头，“这些石头或许已在此地发光数百年之久了——假若遗迹真有那么长的历史的话。之前它们都被隐藏在石板后，所以一直没有被发现，而想要开启这道特殊的机关，只有女巫才能做到。”
　　“不是你让它们亮起来的？”
　　“并不是，它们自己就能发光，”提莉抓起一块魔石举到眼前，洁白的光芒映亮了她绝美的脸庞，“如果这是一个需要魔力维持的装置，那么它就不可能如此轻易被拿下来，就像烛火无法轻易离开蜡烛一样。目前来看，墙上的孔洞除了提供放置发光石外，并没有什么特别之处。”
　　“假若真如你所说的，它能自主发光，还可以持续亮上数百年，那么价值简直无法估量，”雷霆啧啧称奇道，“要知道永冬王国出产的雪晶石，拳头大小的一块就能卖上数百枚金龙，亮度还不及它的一半。”
　　水手们一听到如此惊人的价格，望向那些石头的眼神顿时变了。
　　“按我们之前说好的，你可以拿走一半。”提莉不置可否道，或者说她的关注点完全不在这里。有了充足的光线，她可以更仔细地探索这间大厅。灰烬不忍心看她一块块手撕海藻，干脆抡起大剑，像割草一般将墙上的依附植物尽数扫下，很快，第二块隐藏在墙内的魔石也被发现了。
　　提莉按照同样的方法，对其注入魔力。伴随着清脆的金属撞击声，众人惊讶地看到，提莉头顶上方一块巨大石板倾斜着降下，两旁拉有数根绷紧的铜绳，内侧竟是开凿好的阶梯。最终石板一端缓缓坠地，另一端通往天花顶部，灰烬抬头望去，只见一扇横置的金属门挡在了通道尽头。
　　“提莉，”见五王女一个人毫不犹豫地走上石梯，灰烬忍不住开口道，“让我先来吧。”
　　“没关系，这里并不是什么……藏宝之地。”她爬到石梯顶端，握住门旁一块凸起的魔石，金属门很快应声而开。
　　见到提莉钻进门里，消失在天花板内，灰烬也别无他法，只好紧跟而上，同时将巨剑握在了手中。
　　穿过顶板，灰烬不由得瞪大了眼睛，只见天花之上是一间比大厅小上许多的房间，墙壁里同样嵌有发光石——更令她感到惊讶的是，此处几乎没有被水浸泡过的痕迹。
　　木桌、椅子、书架、柜子……一切摆设都完好无损，上面铺满了厚厚的灰尘，甚至还能看到残破的蜘蛛网。书架上整整齐齐摆放着一排书籍，全被尘埃染成了灰色。桌子上除了摊开的书本外，还放有杯子、水壶和笔架，鹅毛笔只剩下一孤零零根杆子，而墨水早已干涸。比起下面满是藻类和贝壳的大厅来说简直像是两个世界。
　　雷霆第三个爬了上来，环顾四周后倒吸了口凉气，“这里是……”
　　“被遗弃的居所，”提莉端起桌上摊开的书本，轻轻拍掉上面的灰尘，一页页翻看，“有人曾在这里生活过很长一段时间。”
　　“上面写了些什么？”
　　“看不明白，”她摇摇头，将书本摊开展示给两人，“都是些从未见过的文字。”
　　“书架上的似乎也一样。”灰烬用手指擦拭掉书脊上的灰尘，那些文字就像奇怪的波浪线，完全读不出意思。
　　“我们可以拿回去慢慢研究，”提莉笑道，“按约定，书籍和魔石都归我所有。”
　　“当然，”雷霆摸摸胡子，“不过当你有所发现时，希望能向我分享这个古老的故事。”
　　“没问题。”
　　……
　　三个人在二层房间里仔细搜寻了一圈，很快将大致情况摸了个遍。
　　他们并没有找到新的魔石，反倒在房间另一头发现了一个造型奇怪的玩意儿——它乍看上去就像是根粗壮的金属管，一端没入石墙内，另一头逐节缩小，最终只剩下手腕粗细，末端嵌有一块玻璃镜片。
　　“这是什么？”灰烬敲了敲管身，内部传来一连串清脆的回音——显然管子中间是空心的。
　　“有点像航海用的瞭望镜，说不定居住在这里的人常用它来观察外界的情况，”雷霆将眼睛凑到镜片旁看了一会儿，“黑乎乎一片……什么都看不到，应该是坏了。”
　　“不一定，”提莉指了指金属管背后的墙壁，“看这儿。”
　　灰烬顺着她手指的方向望去，只见墙上嵌有一块带把手的铜板，把手下方还留有一处小孔，似乎是供钥匙插入的地方。五王女走过去试着拉动把手，铜板纹丝不动，“它被锁住了。”
　　“我来吧。”灰烬握住把手，用力一拉，整个铜板顿时从墙上脱落下来。
　　“哈，看来你猜对了，”雷霆鼓掌道，“又是一个魔石机关。”
　　一根巨大的魔石卡在铜板后的凹槽之中，和前两块不同，它的体积看上去要大得多，颜色也偏向于紫色。
　　“要激活它吗？”灰烬问。
　　“嗯。”提莉毫不犹豫地点点头，双手握住石头，不过这一次久久不见动静。
　　“怎么回事？”
　　“它……太大了，”她的额头上已经浮现了汗珠，“我感到它在源源不断地吸取魔力，似乎它背后的机关十分庞大。”
　　“要不算了。”灰烬皱眉道。她知道一旦魔力耗尽，女巫很可能会直接陷入昏迷，在这样危险的地方耗费全部魔力显然不是个好选择。
　　“不，它就快好了，我能感受得到。”提莉话音未落，一阵巨大的声响从墙内传来，像是连绵不断的雷鸣，接着整个房间都震动起来。
　　“这是……地震？”雷鸣扶住金属管，以防自己摔倒，灰烬则第一时间抓住了提莉，将她抱入怀中。灰尘扑簌而下，三人忍不住咳嗽起来。
　　这样的震动持续了近一刻钟，才逐渐恢复平静。
　　莫丽尔从楼梯口探出头来，“刚才发生了什么事？”
　　“一个新机关，”灰烬撇撇嘴，“下面还好吧？”
　　“大家都吓坏了，还有几处顶板发生了坠落，还好我用魔力仆役罩住了他们。”小姑娘走到身边，“提莉大人，你在看什么？”
　　意外的是，提莉没有回答她，眼睛一直贴着金属管末端，过了许久才长长吐出口气，“简直不可思议……”
　　灰烬好奇地将眼睛凑过去，接着被眼前的景象震惊得说不出话来。
　　“瞭望镜”另一端浮现出一块广袤的土地，土地边缘如同悬崖，一眼看不到底。而悬崖中央竖立着一座巨大无比的石头拱门，门内深邃且黑暗，如同一张择人而噬的巨嘴。


第二百三十五章 出乎意料的来信
　　爱丽丝摊开信纸，同时递给麦茜一块牛肉干。
　　“咕咕！”后者张嘴叼过肉干，两三下吞入肚里，接着乖乖趴到桌边，将脑袋埋入羽毛中。
　　“见信好，亲爱的姐姐，或者说，‘爱丽丝·诺蕾姬殿下’。”
　　“你的来信我已收到，对于你的看法，我深表认同。虽然不清楚你为何突然转了性子，一改之前的作风，居然愿意帮助女巫，但既然你已经这么做了，那么教会就成了我们共同的敌人。”
　　“或许你已经知道了，我成为了一名女巫，这也是大家愿意相信我的原因。我本以为你是因为觉醒成为了女巫才愿意帮助其他女巫，但是事实似乎并非如此。我很好奇，究竟是你隐瞒伪装的太好，还是你真的仍然只是一名普通贵族。如果是后者，那简直令我惊讶，一个地地道道的贵族，能得到众多女巫的信任，真是非常不可思议。自从知道你的消息后，我就时常在想，你到底是如何做到这一点的？如果你是像其他贵族那样，把女巫当作工具使用，那么不可能获得灰烬的认同，她也不会选择让麦茜留在边陲镇。”
　　“除此之外，麦茜提到的蒸汽机，以及知识促进能力进化的说法，我也十分感兴趣。特别是后者，希望有机会能就此和你详谈。”
　　“至于你的邀请，我再三思考，发现自己没有拒绝的理由。一个同盟的建立，需要信任和付出，如果我们都犹豫不决、畏畏缩缩，最后只会让教会占得便宜。因此我将沉睡岛大部分辅助女巫的能力都以列表的形式附于信后，你可以从中挑选你最需要的能力，并通过麦茜告知于我。若一切顺利，她们会在下个月启程前往你的领地。限于安全考虑，最好一次不超过五位。” 
　　“另外，请指定一套可靠的接送方案，并派人进行保护。每失去一位女巫，对边陲镇和沉睡岛来说，都是重大的损失，也会为我们的合作蒙上阴影。希望你能像照顾手下女巫那样，好好照顾她们一行。如果可以的话，请你也让她们参与晚上的基础知识授课，我相信，任何一位女巫的能力如果能变得更强大，对我们都是一个好消息。”
　　“就如你所说的那样，教会已经图穷匕见，吞并四大王国是迟早的事。但愿当那一天到来时，你已经做好了应对的准备。如果难以抵御的话，沉睡岛便是你的避难港湾。当然，在对抗教会入侵之际，我也会给予尽可能的帮助。” 
　　“最后，愿我们能终结教会的压迫，共建一个新秩序——一个不仅是女巫，而是任何人都不会遭到莫须有迫害的新王国。”
　　“你的妹妹，提莉·诺蕾姬。” 
　　爱丽丝放下信纸，心中愉悦的心情难以言喻，她笑着收起信纸，又掏出一块牛肉干伸到麦茜跟前。
　　她立刻伸出脑袋，啄走了食物。“咕，咕咕！”
　　她摸了摸对方脖子后柔滑的羽毛，后者惬意地眯上了眼睛。
　　“辛苦了，不过闪电跟随船队去了王都，应该还有几天才能回来，”爱丽丝微笑道，“你可以去找娜娜瓦或叶子玩，或者去浴室泡个澡先睡上一觉。”
　　“咕……咕！”麦茜摆摆翅膀，接着从桌上一跃而起，飞出窗外，很快消失不见了。
　　她刚才说的那句话应该是“不累，我要去找她们玩”，爱丽丝发现即使对方以鸽子状态在说话，自己也能明白大概意思了。
　　……这就是习惯的力量吗？
　　话说回来，她万万没想到，提莉居然答应了自己的邀请，还附上了女巫的能力列表，这简直就是一个大宝库啊！虽然信中没有说明能让她们逗留多久，但学完整个初级教育课程，怎么也得花上半年时间吧。若是自己再把十万个为什么补进去，课程延长到一年，这些女巫能给边陲镇带来多大的变化？
　　而且她们进化后，对自己的好处远远大于坏处——留在小镇能高效促进发展，即使放回沉睡岛也是活生生的宣传标志。有了这些人的口耳相传，愿意前往边陲镇的女巫只会越来越多，而提莉亦无法阻止这种趋势。爱丽丝相信，比起利诱或威逼，诚心以待才是真正的长远之计。
　　总的来说，这封回信带给她的惊喜远远大于预期，对方的开明和积极让她有了一种遇见神队友的感觉，如此一来，在对抗教会上自己便不再是孤军奋战。至于安全的接送路线，她也早已考虑妥当——避开碧水港或海风郡，直接从边陲镇南边的无人外滩登陆。抵达山陵地带后，再搭乘热气球越过山峰，直达小镇腹地，全程不用理会教会、提费科或嘉西亚的势力。
　　越往下想，爱丽丝便越觉得兴奋。她强忍住立刻浏览附录挑选女巫的冲动，将注意力放到目前要做的事上来——毕竟沉睡岛派遣女巫再快也是下个月的事，而如今边陲镇面临的最紧要问题是房屋建设。
　　自从第一军前往王都后，从那边运送来的逃民便源源不绝抵达小镇。为了防止邪疫复发，爱丽丝将他们都安排在了西境城墙外——那里已经搭起了一长串木棚，供逃民们暂时居住。加上赤水河边种地的农奴，两批人员的总数已超过八千人，如果逃民再运上几天，这个数字很可能会突破万人大关。
　　供应这些人的食物倒还没什么问题，毕竟从邪魔之月起，边陲镇就一直没中断过粮食进口，但住宿问题显然是个大麻烦。现在是夏季，住在简易木棚里也能将就，除了遮阳挡雨外还十分透风，就是蚊虫叮咬多了点。可一旦到冬天，木棚里简直跟露天没什么区别，外面是什么温度，木棚里就是什么温度。不把他们迁入砖房中，恐怕大部分人都熬不过漫长的寒冬。换句话说，边陲镇必须在剩下的六个月里修建出可供万人居住的住宅和宿舍。
　　爱丽丝摊开一张纸，开始提笔疾书。
　　她打算将部分修建王国大道的工人调集到住房建设上来，毕竟道路晚上十天半个月问题不大，领地里冻死人则是政绩上十足的污点。就连刚穿越过来时，面临要钱没钱、要人没人的困苦局面，首个邪魔之月都无人冻死或饿死，现在有了女巫联盟与蒸汽机，以及丰厚的收入和人手，她自然不允许这样的情况出现。
　　就在这时，卡特忽然走进了办公室。
　　“殿下，有个坏消息，”他的神色一脸严肃，“您的化学实验室刚才发生了爆炸。”


第二百三十六章 化学事故
　　爱丽丝赶到赤水河旁的实验室时，发现损害并没有自己想象的那么严重，至少用于炼酸的主间毫发无损，而侧间的窗户玻璃被震碎了两块。
　　“领主大人，请你救救我们的导师！他伤得很重，快要不行了。”
　　见到爱丽丝出现，一群弟子立刻围上前来，但很快被亲卫拦下。爱丽丝摆摆手，示意大家不要焦躁，“他人在哪里？先让我看看。”接着她回过头低声问卡特，“娜娜瓦呢？”
　　“我已经派人去请了，估计很快就到。”
　　“嗯。”
　　爱丽丝点点头，在亲卫的保护下进入实验室。
　　凯莫·斯垂尔就躺在地上，地上留有点点血迹，一直延伸到侧间，大概是被人从事故地点拖到主屋里来的。他的脸上模糊一片，血和脓液混合在一起，应该是爆炸时溅上的强酸所致。手上则少了好几根手指，透过血肉可以看到白色的指骨。
　　学徒们已经做了应急处理，看得出来他们在赤水城时就遇到过类似的事情，将人带离险境、绑扎止血、寻求救助……这些措施都相当到位。不过这种伤势放在平时，只用草药和自我愈合的方式治疗，十有八九已经没的救了。
　　爱丽丝吩咐亲卫将门口守住，等待娜娜瓦的到来，自己则和卡特走入侧间，想要找回首席炼金师的手指。不然即使娜娜瓦治好了他的伤势，他也没办法再进行化学实验了——这对边陲镇而言绝对是个重大损失。
　　“简直像被狂风扫荡过一般，”卡特捏着鼻子道，“还有一股难闻的怪味。”
　　“那是二氧化氮的味道。”爱丽丝扫视了小房间一周，窗子已经全部打开，中毒可能性不大，最多只是些残留罢了。试验台上的玻璃瓶碎了一桌，酸水顺着台面流淌下来，在地上汇聚成一道道水渍。
　　“记得翻找时用工具，别用手直接碰触它们，”公主叮嘱道，“柜子里有手套。”
　　自从索罗娅的能力进化后，她还给实验室送来了十几双抗腐蚀超薄型手套，不过看到炼金师现在的惨状，显然是在未佩戴手套的情况下进行试验的。若是戴了手套，爆炸就算炸断他的手指，至少也能把断指留在里面。
　　在试验台上方的储物柜中，一样东西引起了爱丽丝的注意。她将造型奇特的瓶子取下来后，才发现这竟然是便民市场里销售的白酒——而且里面的酒还被喝了不少，只剩下小半瓶。
　　凯莫居然将白酒带进实验室？很难想象一位经验丰富的首席炼金师会在试验时喝酒！
　　“公主殿下，娜娜瓦小姐来了。”亲卫报告道。
　　“嗯，继续守好门口，不要让学徒进入。”留下卡特继续在一堆玻璃碴中翻找断指，爱丽丝先行回到实验室主间。
　　“就是他吗？”对于娜娜瓦来说，这种程度的治疗已是家常便饭，比起之前吓得不敢见血、遇到骇人伤口还会晕倒的小姑娘，如今她已成长了很多——不管是能力，还是勇气。
　　“先把他脸上的腐蚀创伤治好吧，”爱丽丝点点头，“卡特正在找他断掉的手指，待会你再接上就行。”
　　“不用，”娜娜瓦得意得一笑，“这种小伤我现在已经能直接治愈了。”
　　爱丽丝怔了怔，只见她将双手放在炼金师胸口上方，闭上眼睛，凯莫的伤势立刻发生了变化——脸上不一会儿便痊愈如初，而断指处居然也开始向外伸长，就是速度要慢上很多。先是骨头、接着是皮肉、最后是指甲和汗毛。大约一刻钟之后，他的手指才完全恢复原样。
　　就在这时，卡特也从侧间里走了出来，“殿下，只找到三根，还有一根断指可能已经被炸碎了——呃？”
　　“你什么时候能做到这一点的？”爱丽丝惊讶地问。
　　“大概是一周之前，我用小鸡训练时发现不用断肢，只要倾注足够的魔力，它也能慢慢长出来。”她吐了吐舌头，“大概是想起了您说的那些——人身上每个部分都是由细胞构成的嘛，断掉的地方肯定也会有细胞的损失，既然魔力能弥补上这些损失，为什么不能将整个肢体全部补上呢？然后我就试着这么做了。”
　　“任何部位都能生长？”
　　娜娜瓦摇了摇头，“这种方法太费力气了，长个手指还行，如果是手臂或小腿之类我就无能为力了，毕竟我能容纳的魔力远不及安娜姐姐。”
　　那是因为你还未成年，爱丽丝暗想。另外这到底是能力进化的表现，还是因为训练缘故，导致现在的魔力足以做到以前无法实现的效果？夜莺不在也无法判断娜娜瓦的魔力是否发生了形态上的改变，倘若只是因为魔力增幅的缘故，那小姑娘成年后的表现绝对令人期待。
　　“殿下，他醒了。”卡特开口道。
　　“我这是……怎么了？”凯莫皱起眉头，先是看了看自己完好的双手，接着摸了下自己的脸，“我不是应该——”
　　“应该在一场化学事故中伤重而亡，不过女巫救了你的命。我身边这位就是出手救治你的人，娜娜瓦·派恩小姐。”爱丽丝决定将娜娜瓦的身份直截了当告诉首席炼金师，一个能为了化学反应式而赶赴边陲镇的人，应该不是顽固不化之徒，就算心里反感女巫，也不至于丢下手头的工作跑去找教会举报。加上现在小镇多了露西亚，炼金师与女巫合作是迟早的事。
　　“天哪，您是说这位女巫可以治愈炼金——不，化学实验造成的创伤？”没料到凯莫的反应和他所想的大相径庭，“哈哈哈，这真是太好了殿下，如此一来我就可以不用顾忌危险，尽情测试反应了！”
　　“那么到底发生了什么事？”爱丽丝在心里松了口气，“你怎么还把白酒带进了实验室？”
　　“不，殿下，那只是试验用品，”首席炼金师激动得道，“您让我试制的东西，我做出来了！”
　　“你是说……雷酸汞？”
　　“是的，殿下！所缺的反应物原来是酒精！”他一口气说道，“在此之前我试验了数十种原料都没有任何进展，烦闷时去市场买了些酒喝，才忽然想起《初等化学》上提过，酒精是种有机溶剂，同样也是一些反应所必需的原料。于是我把白酒蒸馏提纯后作为新试剂测试，结果第六次就成功了……数支试管中都出现了灰色晶体的沉淀，我当时还记录下了加热时间和反应温度，并取出其中一些做了测试，特性也和您说的一样——灰白色的针状晶体或粉末，极为敏感而暴躁。就在我想把剩下几支试管里的沉淀都过滤出来时，试管突然爆炸了。”
　　原来如此，爱丽丝此刻也回想起来，雷酸汞是在过量硝酸中混入汞和乙醇，或者用硝酸汞直接与乙醇反应生成。
　　“干得不错，”她拍了拍凯莫·斯垂尔的胳膊，“这份功绩足以让你获得边陲镇的最高荣誉和丰厚奖励。”
　　如此一来，定装子弹的撞击式底火终于有了眉目。


第二百三十七章 邀请
　　回到办公室，爱丽丝立刻开始了新机械的绘制工作。
　　第一军和女巫们前往王都的日子里，她并非无所事事，相反，爱丽丝觉得自己比往日还要更忙一些。即使夜莺不在身边，和安娜独处的时间也是寥寥无几。除了安置一船船运来的逃民外，她还让安娜与露西亚一同测试冶炼产品的成分，以及建造新的冶炼炉。
　　以前无论是炼铁还是炼钢，纯粹凭经验和感觉实施，炼出来的东西到底含有哪些成分一概不知，现在得到了露西亚的帮助，爱丽丝终于拥有了精确测定金属锭成分的方法。借助于物质分解能力，她可以通过反复对比得到冶炼所需的详细数据，例如熔化后搅拌时间，加入木炭的具体分量，以及是否要掺入石灰石等添加料除去硫和磷，又或者掺入其他金属原料来获取合金等等……
　　建立在这些数据上，爱丽丝即可总结出冶炼业的规范化流程，在多次生产中得到同样质量的铁锭或钢材，同时也将材料科技上的迷雾一点点驱散。
　　而新型冶炼炉也是为此而建。
　　它是一个长宽四米、高两米的方形炉，底部向一端倾斜。厚实的外壳为铸铁，内层覆盖有黏土砖，以及索罗娅的“泥土”涂层，耐热性极佳。最低的那端设有活动闸门，由蒸汽机牵引。考虑到那些高大上的加热方式，诸如吹氧、电弧之类没有一个具备实施条件，炉子干脆未设置任何燃烧装置——它完全依靠安娜的黑火来冶炼钢水。按照测试出来的比例添加原材料并冶炼完毕后，钢水直接从尾端闸门排出。
　　该炉一次能出产五十吨左右的钢水，而安娜只需短短的一刻钟就能完成熔炼，加上投料和出钢时间，也不过半个时辰左右，产量基本能满足目前的枪械和火炮生产。现在小镇的冶炼模式便是炉窑群的高炉和竖炉负责生产大量生铁，既可用于日用铁器与蒸汽机的制造，也可作为原料由铁炉进行进一步冶炼，制得熟铁或者钢。
　　……
　　爱丽丝目前要绘制的设计图，正是一套用于子弹冲压的生产设备——有了稳定可靠的钢材来源，冲压机械的加工和组装已不再具备硬件难关，雷酸汞的试制成功，更是让新式子弹的量产工作迫在眉睫。安娜的黑火切割虽然高效准确，但一个人要完成全套工序，仍得花费冗长的时间，如果将冲压机流水线投入生产的话，三十多名普通人经过培训即可操作，一天至少能生产上万发子弹，士兵们也无须再手工复装弹药了。
　　吃过晚餐后又画了好长一段时间，直到窗外传来午夜的钟响，全套草图才算有了个眉目。当然这只是最初步的概念设计，一些细节他也不知道可不可行，还需测试一番才能最终确定下来。
　　若是平时，爱丽丝早已经哈欠连连，但今天她兴致高昂，一点儿睡意都没有。
　　将十几张草稿纸收好，从抽屉里取出五王女信里附的羊皮纸，摊开在桌前，她终于等来了期待已久的环节——挑选来访女巫。
　　名单上大约列出了六十多名辅助型女巫的能力，从麦茜口中得到，沉睡岛上的女巫总数应该在两百到三百人左右，显然提莉并未把所有辅助女巫的能力都列于表上。这也符合一位领导者的做法——主动伸出友谊之手，而不是把家底和盘托出。对方能做到这样，已足够表达出愿意结盟的诚意了，爱丽丝换上新的蜡烛，专心查看附录上的女巫能力。
　　不得不说，这是一次十分难以作出决定的选择，经过多方比较后，她才选定了五位来访者的名单。
　　接着爱丽丝摊开一张羊皮纸，开始书写回信。
　　“亲爱的妹妹，很高兴能看到你的来信。”
　　“对于你作出的决定，我感到十分振奋和欣慰，有了你的协助，我挡住教会进攻的把握又大了几份。”
　　“我能获得女巫的信任和支持，也在于此——整个灰堡大陆，只有边陲镇完全抹去了教会的影响，原住民不仅接受了女巫，甚至还和她们并肩作战，从抵御邪兽到对抗教会，我的领民们和女巫形成了一个密不可分的整体。现在，小镇到处都能看到她们参与建设的身影，让你感到好奇的蒸汽机，也是在女巫的帮助下才得以实现。这是一个好苗头，而我所要做的，就是将这种局面推广到整个西境，直至整个王国。”
　　“为此，我必须摧毁整个教会，让女巫是邪恶者的说法化为尘埃，把所有人民从愚行和蒙昧中解救出来。这是一个漫长的过程，我需要你更多的协助。”
　　“至于是什么让我作出了这个决定，又是什么让我不再像过去那样对一切都漠不关心，这些琐事有机会时可以慢慢细说，信纸内容有限，就不再多赘述了。”
　　“关于下个月女巫们的到访，我感到十分期待。请不用担心安全问题，我为她们规划了一条直达边陲镇的路线，可以完全避开教会的耳目，也无须借助任何一座港口。唯一的风险在于航行，不过我想有麦茜在前方引路的话，船只迷航的可能性微乎其微。具体路线我会附上地图，随麦茜一同寄往沉睡岛。”
　　“这些女巫抵达边陲镇后，自然也能参与基础知识的授课——所谓的知识促进女巫能力进化，我更倾向于对世界的认知深入导致了她们的蜕变，不管是对自然、对魔力、对自身的理解，都包含在内。毫无疑问，每多一位能力发生进化的女巫，我们对抗教会的胜算就更多一分，这点我的看法与你完全一致。”
　　“最后，我将五位挑选出来的女巫名单陈列于此，希望能早日见到她们。”
　　“塑造地形——莲。”
　　“状态维持——烛火。”
　　“酿酒师——伊芙琳。”
　　“驯兽人——蜜糖。”
　　“以及真实之眼——希尔维。”
　　“那么，祝一切顺利。你的姐姐，爱丽丝·诺蕾姬。”


第二百三十八章 怎么可能会后悔
　　一周后，第一军远征队和女巫们终于抵达边陲镇，从出发之日算起，这趟任务差不多花去了大半个月时间，比预期的时间延后了五天。
　　主要原因在于船队踏上归途时，要塞代理人培罗·赫尔蒙派来信使，报告长歌要塞出现不明疫病的缘故。
　　由于爱丽丝早已给过培罗提醒，所以当疫病被发现时，他尽最大可能采取了隔离措施，将该段城区全部封闭，并第一时间向边陲镇发出消息。
　　收到疫情报告后，爱丽丝让麦茜火速出发，顺着赤水河一路向东，寻找搭载着第一军士兵的船队，并让他们在赤水河分岔口改道前往长歌要塞，扑灭邪疫后再返回小镇。
　　爱丽丝带领剩下的第一军成员以及远征队的家属在码头迎接他们的顺利归来，伴随着熟悉的军队进行曲，士兵们激动地向公主行礼，不少人模仿骑士礼单膝跪下高呼万岁。走下码头后，他们和亲人紧紧拥抱在一起，而回音适时鸣响礼炮，现场气氛热闹异常，吸引了不少农奴和逃民的围观。
　　回到城堡，铁斧对这次任务进行了完整汇报。
　　“你是说，这次攻击第一军的敌人里有女巫？”爱丽丝思忖了片刻，“这不大可能是老鼠的人。”
　　“塔萨也这么认为，他甚至认为老鼠也是其他势力指派的，不然这帮渣滓很少离巢活动。能驱使老鼠又拥有女巫的，王都里除了提费科外，就只剩下教会了。”铁斧说道，“即使是那些大贵族，也没法一口气拿出让当地最大黑街组织倾巢而动的筹码。”
　　“不过提费科本人却在东境，加之敢把女巫派出来单独作战，我觉得教会的嫌疑要更大一点。”爱丽丝联想到温蒂和灰烬的遭遇，觉得教会拥有一批暗中培养的女巫并不奇怪。“你确定她死了吗？”
　　“被夜莺击中胸口，胸腔都碎了。”铁斧点点头，“我们把她埋在了麦田里，就在发现放哨士兵遗体的地方。”
　　三百人的队伍，在最后一天遇上了人数众多的老鼠夜袭，最终一死四伤，唯一的牺牲者还是死于敌方女巫之手。四名伤者都是被侥幸逼近的敌人用手弩射伤，转轮步枪的连发火力让战斗没有进入肉搏阶段便结束了。伤员也被妥善包扎，返回边陲镇后立刻获得了娜娜瓦的治疗——由于有莉莉的存在，创口几乎不会感染，只要弩矢未命中要害器官，止住血后伤兵存活下来的几率极高。
　　总的来说，第一军的首次远征作战取得这样的成果，已令爱丽丝十分满意。至于被人摸哨潜入，她对这点也了解不多，只知道要设置明暗哨互相监视，但具体怎么弄，还是交给铁斧去琢磨好了。
　　“辛苦了，明天我会举行一场授勋仪式，就在小镇中央广场，你去通知下第一军全体成员吧。”
　　铁斧告退后，爱丽丝长长出了口气。
　　“干得不错，”她从抽屉里掏出一袋炭烤鱼干放在桌上，“如果不是你的话，恐怕她们就有危险了。”
　　夜莺现出身形，笑着收下鱼干，“出发前说过嘛，一切有我呢。”
　　“对方实力如何？”
　　“身手矫捷，十分果断，应该是经受过数年的训练。如果不是她转身试图反抗的同时我就进入了迷雾，说不定真会被她丢出的呛人粉末沾到。”夜莺耸耸肩，将交手过程轻描淡写地讲述了一遍，但她知道这一切都在电光石火之间，“我本不想杀她的……可是，看到她刺向温蒂的目光时我就明白，除了死亡外，没有什么可以阻止她。”
　　“……”爱丽丝沉默了片刻，“还记得击败提费科的民兵队之后，从要塞回来时你对我说的话吗？”
　　夜莺想了想，“‘这不是你的过错’？”
　　“正是如此，”她点头道，“如果她是被教会从小蓄养的女巫，只会将你们视为叛徒、堕落者，没有数年的相处，很难将她固化的思维扳回正轨……至少，你救了温蒂她们一命。”
　　夜莺笑了起来，“你是在安慰我吗？”
　　“呃……，”爱丽丝干笑两声，“我是真这么认为的。”
　　“放心，我才不会为敌人感到伤悲，虽然她是女巫，可她选择的道路和我希望看到的未来完全不同，这一点我在回来的船上就想通了。”夜莺摸出一片鱼干填入嘴里，“击倒敌人，保护姐妹，我只是在尽自己的职责而已。”
　　“你能这么想就好。”爱丽丝欣慰地说道。看来自己还是小看她了，原以为她会为亲手杀死女巫而感到失落和迷茫，没想到能在短时间内调整过来，看来无论是心志还是信念，夜莺都已趋近于成熟。
　　“不过有一点我想要问你。”她咽下鱼片后犹豫了片刻，才开口道。
　　“什么？”
　　“这些天，你被安娜欺负了几次？”夜莺尽管声音越来越低，可眼睛依然盯着公主，“……你知道我指的是什么。” 
　　爱丽丝差点打翻了手中的杯子，她脸上涨红一片，“咳咳，你问这个干什么……我这些天都在忙着安置逃民，连跟她独处的机会都很少，一次，一次都没有！”
　　她的眼睛顿时亮了起来，“你没有说谎。”
　　“当然没有，我可是——”
　　爱丽丝后半句话还未说出口，夜莺便陡然消失在面前，紧接她感到一片柔软的唇贴在了自己的唇上，触感转瞬即逝，只留下一抹鱼干的咸味，过了好半天，她才意识到对方做了什么。
　　“等等——”
　　结果这句话也没能说出，两根纤细的手指就封住了她的嘴，虽然看不到对方，但她知道夜莺就在身边。
　　“我知道你想说的话……”耳边传来她的低语，“我并非想要改变什么，也没打算插到安娜前面，我只是希望能一直待在你身边，仅此而已。请原谅我不敢现出身形，因为现在我也不知道自己该用何种表情面对你。公主殿下，你并不讨厌我吧？”
　　“……”爱丽丝张了张嘴，若说讨厌夜莺是绝不可能的事，她心里的障碍来自于过去二十多年的认知，而非单纯的喜好，在这一点上，她没法欺骗自己。她只是单纯的没有想到夜莺居然也……
　　“既然如此，”她轻声道，“那就什么都不要说。这不是你的错，我只是做了我想做的。”


第二百三十九章 夜宵
　　吃过晚餐后，安娜提着一大包鸟吻菇走进厨房。
　　这些洁白的蘑菇都是拜托麦茜从迷藏森林采来的——和普通蘑菇不同，鸟吻菇通常生长在巨大的树木顶端，靠着吸食树木的养分为生，也是一些飞禽喜爱的食物。尽管它的味道极为鲜美、肥厚的伞柄如同嫩肉般细腻，可由于生长位置较高，站在下方难以察觉，愿意一棵棵大树爬上去寻找采摘的人并不多。
　　而她的母亲总会在她生日的那一天，或多或少地采一些回来，做出两道蘑菇菜肴庆祝生日，比起发霉的粗面包和寡淡无味的麦粥，那独特的味道令她难以忘记。虽然现在已不用再担心吃不饱肚子，每天的食物也丰盛了很多，但她仍想亲手做出这两道只有在西境小镇才能尝到的美味，将它分享给最近每天都忙碌到很晚的爱丽丝殿下。
　　厨房里的炉灶已经熄灭，不过这难不倒安娜，她将木柴丢进炉子里，召出黑火，很快炉膛里的火苗便旺盛的燃烧起来。
　　就在此时，夜莺忽然从墙壁里蹿了出来，“咦，你在做什么？”
　　“我想做些吃的给殿下，她最近很晚才睡。你呢？”
　　“啊哈哈，”她摸了摸后脑勺，“我就是想来找点零食吃……肚子有点饿了，”顿了顿，她好奇地探头过来，“你打算做什么？”
　　“嗯……蜂蜜烤蘑菇和蘑菇汤”安娜打开包袱，露出里面的鸟吻菇，“都是边陲镇特有的吃食，你想试一试吗？”
　　夜莺点点头，很快又接道，“你能教我做吗……我也想学着做这个。”
　　“可以啊，”安娜笑道，“挺容易的。”
　　将蘑菇切片后，她抓了大把分给夜莺，“先把蘑菇两面均匀涂抹一层黄油，再放到火上仔细烘烤，直到两面金黄。注意不要烤太久了，会焦黑的。”
　　“嗯，”夜莺接过鸟吻菇片，学着安娜的模样将正反两面都抹上油脂，“公主殿下最近工作到很晚？”
　　“是啊，为了安置难民，以及绘制一些新机械的图纸，她差不多每天过了午夜才睡。有好几次我经过办公室时，还能见到门缝下透着光。”安娜点头道，“离开了差不多大半个月，你很想念殿下，对吧？”
　　夜莺手微微一抖，蘑菇掉入了黄油里，“呃……其实也还好……”
　　“不止是你啊，闪电、莉莉、回音、温蒂都很想念殿下，她们说那里连洗澡的地方都没有，老早就想回来了，”安娜忽然觉得对方的神情有些奇怪，“咦，怎么了？”
　　“不，”她甩甩头，将蘑菇捡起来，有些不好意思地笑了笑，“原来是这样，的确……挺想念的。”
　　“是吧，”安娜直接用手捏着涂好油的蘑菇，探进炉火中，“如果我离开公主殿下大半个月，不，说不定只要几天，就会迫不及待想要再见着她了。”
　　在地牢里与爱丽丝·诺蕾姬的见面，是她一生中最不可思议的时刻，直到今天回想起来，她仍觉得心中充满温暖。如果不是公主殿下，她即使还能继续活下去，也只会生活在蒙昧和迷茫中，就像那些麻木的镇民一样。
　　是公主殿下教会了她这个世界的美妙，无论是沾满酱汁的胡椒牛排，还是《自然科学理论基础》，她的出现为自己的生命填入了一种新的东西，让她终于觉得自己不再和别人一样，而是位独一无二的女巫。
　　其他姐妹们肯定也是如此认为——只要和公主殿下相处久了，就不可能不陷入她的那些奇思妙想和独特的魅力中，对于这一点，安娜深信不疑。
        当然，安娜相信，自己仍然是最特殊的那一个。她犯下了近乎是禁忌的罪孽，喜欢上了公主殿下，也让公主殿下喜欢上了自己。不过，既然本身就已经是邪恶的女巫，那么这点罪孽，其实也没什么，不是吗？至少，安娜不在乎，公主也不在乎。这就已经足够了。
　　“啊，我这个是不是烤太久了？”夜莺提起铁叉，蘑菇一面已经变得焦黄。
　　“有点……”她忍不住笑出声来，“鸟吻菇十分娇嫩，所以烧烤时间必须不多不少，你多试几次就能掌握了。我先把炖汤的材料准备好。”
　　夜莺将略煳的蘑菇沾上蜂蜜和盐，扔进嘴里，“嗯，还挺好吃的。”看着熟练将各种草叶和配料调和在一起的女孩，她好奇地问道，“你以前常做这些吗？”
　　“嗯，腌制食物、打磨麦粉、去给贵族打短工、帮邻居家的绵羊洗澡刮毛，”安娜说，“除了去卡尔老师的学院上课，其他大部分时间都在做这些事。”她顿了顿，“不过我母亲去世后，父亲就再也没让我去过学院，甚至不准许我离开家门。”
　　“抱歉……”
　　“这没什么，都已经过去了，”安娜眼睛明晃晃的，就像是月光下的蔚蓝湖泊，“比起大多数女巫，我已经算是非常幸运的一个了，不是吗？”
　　抹好油脂的蘑菇片在火焰下微微卷起，发出轻微的噼啪声。撒上些许盐粒，翻烤两道后已能闻到扑鼻而来的鲜香，黄油加热后散发出来的奶味和鸟吻菇独有的味道混合在一起，让人垂涎欲滴。最后再往蜂蜜罐里旋转一圈，就算完成了一片烤蘑菇的制作。无论是鸟吻菇本身还是蜂蜜，都能从迷藏森林里采集到，对于当地人来说，如果伐木时恰好锯倒一棵顶端既有蜂巢，又有鸟吻菇的大树，就算得上是极为幸运的一天了。
　　当炖汤用的瓦罐喷出一股股白气时，两人也完成了各自的蘑菇烤制和调味。
　　“大功告成，至少看上去还不错，”夜莺又往嘴里塞了一块，“原来我也挺有烹饪天赋嘛……噗，这块似乎有点咸了。”
　　“时间也差不多刚刚好，”安娜望了眼窗外的夜幕，“我们给殿下送去吧。”
　　“麻烦你帮我一起交给她，”她双手合十道，“拜托了。”
　　“你不跟我一起去吗？”
　　“不了，”她笑道，“因为我不知道现在见她时该露出什么样的表情。”
　　安娜怔了怔，还不等开口询问这句话的意思，对方便径直消失在空气中。什么样的表情很重要吗？微笑、沮丧或面无表情都可以啊。自己即使刚从监牢里出来，对任何事物都失去信心、万念俱灰时的模样，也没让公主殿下觉得厌烦，为何要避开呢？她想了一会也不得其解，只好摇摇头，一个人端起盘子和汤碗向办公室走去。


第二百四十章 授勋礼
　　爱丽丝正在设计明日授勋礼时的勋章图案，按理说，这项并不是特别重要的工作早就应该完成，但从下午开始她就一直有些心神不宁。
　　确切地说，是从夜莺吻过她之后。
　　虽然之前隐隐有些预感，但对方没有挑明，她也不好主动开口，而现在已经确定无疑了，她该如何回应对方的感情才好？
　　夜莺的问题也让她明白，自己并不讨厌夜莺。她就是感觉有些不可思议，原来自己弯的这么彻底的吗？还是说是因为和安娜的恋情，导致了自己沉寂了这么多年的情感一下子爆发了出来，所以变得博爱了？
       但是爱丽丝无法正面回应在于二十多年形成的固有观念、将来所面临的现实问题以及……安娜的想法。特别是最后一点，她做不到无视安娜，只依自己的喜好行事。
　　或许这些答案只能交给时间去回答。
　　忽然间，门外响起了碰碰的敲门声。
　　“进来吧，没锁。”爱丽丝喊道，同时有些意外，这个时候有谁会来办公室？
　　推门而入的是安娜，只见她一手捧着两碟餐盘，一手端着瓦罐。还未等她开口，爱丽丝就已经闻到了诱人的香味。
　　“吃的？”
　　“嗯，”安娜微笑着将盘子放在桌前，接着取下瓦罐上罩着的碗，倒出乳白色的汤水，“这个叫蜂蜜烤蘑菇，一碟是我做的，一碟是夜莺做的，而罐子里的是蘑菇汤，用的都是些常见的香草叶的调味料。”
　　“看上去就很美味，”爱丽丝舔了舔嘴唇，“你也坐下来一起吃吧。”
　　安娜点点头，在桌对面坐了下来。
　　“夜莺呢，她为什么没来？”
　　“她说……不知道见着你时该用什么表情，”她回答道，“我不太明白她为何要在乎这一点。”
　　“……”原来如此，爱丽丝在心里轻轻叹了口气，虽然嘴上说得理直气壮，毫无后悔之意，还大言不惭“这不是你的错，我只是做了我想做的”，实际上却比鼓起勇气探出洞口的松鼠好不了多少。真是的，这到底是胆大还是胆小呢……“既然如此，我们就先吃吧。”
　　捏起一片蘑菇放入嘴中，蜂蜜的甜味瞬间在她嘴中融化开来，接着是蘑菇里包含的汁水，在没有味精的年代，这浓郁的鲜美感觉足以令人咋舌……而些许盐粒更是提升了它的鲜度，最后才是蘑菇本身的咀嚼口感，细腻富有韧性，味道简直无可挑剔。
　　“这些……不是普通蘑菇？”爱丽丝咽下后立刻发现了它的与众不同之处，一般蘑菇烧烤后还能保持滑弹爽口就不错了，怎么可能自带汁水？又不是汤煮出来的。
　　“嗯，它是迷藏森林的特产，小镇里的人称其为鸟吻菇，”安娜笑着将蘑菇的来历述说了一遍，“正因为如此，我才想让你也尝尝。”
　　爱丽丝又尝了一朵用于熬汤的蘑菇，同样鲜美无比，蕴含的汁水更是丰厚了许多，感觉像在吃灌汤包一般，而且咀嚼起来还多了股脆生生的感觉。这久违的味觉让她不禁想起了后世一种极为常见、任何菜肴都适合添加的万用调味料——味精。在谷氨酸钠未被发现之前，厨师们都只能用间接方式提升菜的鲜味，例如用整鸡、骨头、蘑菇和大豆熬制高汤。虽说后世的烹饪者们更喜爱用原汁原味来体现自己精湛的厨艺，但不得不说，哪怕是蹩脚的新手，只要加入味精后，便能令食物的味道丰富不止一个层次。
　　倘若鸟吻菇天生就是肥美多汁的话，简直是理想的味精榨取材料。长在树上，难以采摘，所以才没有推广出去？这对爱丽丝来说都不是问题。
　　“这种蘑菇，数量多吗？”
　　“我不知道……不过应该不少吧，”安娜小小咬下一块，“麦茜说她只在森林边缘飞了一圈，就帮我摘回了一大包。”
　　“那还真是个好消息，”爱丽丝干净利落地消灭完安娜烤制的蘑菇片，将筷子伸向另一盘，“我正愁肉排不是撒胡椒就是抹蜂蜜，都快要吃腻了——噗。”
　　“怎么了？”
　　“不……没什么。”她心里泪流满面，天哪，这块真是有够咸的，夜莺是不小心把它掉进盐罐子里了吗？虽然这么想，她还是把蘑菇咽下了肚子。之后爱丽丝发现，其余蘑菇片不是煳了就是没熟透，还有一面焦黄一面半生的。还好鸟吻菇本身就十分美味，很大程度上掩盖了她拙劣的厨艺。
　　“我……吃饱了，”她放下筷子，好不容易吃完第二盘，再把汤喝干净，她的小腹已经鼓胀起来。
        “谢谢你，还有夜莺，这个真的很好吃。”爱丽丝吃的非常满足，揉着肚子笑着点评道。
　　 爱丽丝笑起来的模样可爱极了，安娜忍不住伸手捏了把她的鼻子，然后又凑上前亲了下公主的脸颊，“那么我去洗盘子了，晚上你记得给我留门，我们已经好久没有……”
　　安娜对于这种事总是出人意料的主动，她甚至没有什么羞耻或者不对的感觉，仿佛恋人之间做这种事天经地义。
       虽然确实天经地义，不过好歹就不能羞涩一点吗。心中思绪纷飞的爱丽丝还能说什么，她只能脸红红地点了点头。至于夜莺的话，怂包公主决定当鸵鸟。
　　虽说不愿无视安娜的想法……可有些事并不是那么好说出口的啊。她无奈地想，大概这也跟自己感情方面一片空白有关，毕竟整个学业时期，她就连一场恋爱都没谈过。即使毕业后顺利加入了一家规模庞大的设计院，有了可观的薪酬，这一点也依然没有得到改变。
　　幸运的是，距离彻底击溃教会还有很长一段路要走，她还能当鸵鸟当很久很久。至于现在，还是专心把眼前的工作完成才好。
　　……
　　第二天上午，爱丽丝登上广场临时搭设的木台时，周围已是人山人海。
　　如今的边陲镇比起之前荒僻贫寒的模样有了翻天覆地的改变，说是焕然一新也不为过。
　　镇里稀稀落落的老旧房屋已被全部拆除，取而代之的是四处破土动工的施工场地和清一色的砖房，而且后者全部按照小区整体规划进行建设，一眼看上去整整齐齐——虽然只占据了小镇三分之一的用地，却足以容纳原先的两千原住民。
　　等到三层和四层住宅投入建设，以及后续小区的开发，同样一块地皮，居住的人口只会越来越多。就目前而言，边陲镇这个名字显然不大符合真实状况了，没有哪所小镇能拥有近两万的人口和一支六百人的专业军队。她打算等到来年春天，正式将此地晋升为一座真正的城市。
　　在回音的能力作用下，爱丽丝的声音很快让众人安静下来。
　　“今天，是边陲镇的首个授勋典礼，用于嘉奖和鼓舞那些为此地作出过重大贡献之人。从我抵达这里算起，差不多已过去了大半年时光，我们战胜了邪兽，击败了公爵，将小镇建设成今天的样子。许多人为此付出甚多，其中便有几位佼佼者，他们不是贵族，也不是富商，在为我效力前只是一位普通人，就和你们一样！”
　　她环顾四周，努力大声说道，“但现在，他们将获得丰厚的回报！其中包括一枚由我亲手打造的勋章、一百枚金龙，以及五亩土地！”
　　这个消息在人群中掀起了一阵波澜，不提勋章和土地，光是那一百枚金龙，就是笔令人羡慕的巨款了。
　　“这样的仪式不会只有一次——以后，每一年都会举行一次授勋礼，不论出身、不论财富，只要功绩卓绝，就能得到这份最高荣誉！”
　　爱丽丝话音一落，回音模拟的礼炮声顿时响彻全场，在接连不断的轰鸣声中，铁斧、凯莫·斯垂尔和娜娜瓦·派恩在第一军的簇拥下登上木台。


第二百四十一章 解放
　　明明只是聚集了两千余人的广场，声势却不比后世数万人的大型集会差上多少，爱丽丝暗自感慨，回音的能力真是太好用了。
　　选择这几个人的目的，主要还是为了给民众树立榜样——他们三人里，没有一人是贵族，铁斧是南境沙民；凯莫虽然身为首席炼金师，但出身并不显赫，也是从学徒一步步爬上来的；而娜娜瓦更是一名女巫。
　　有异族、有平民、有女巫，换成后世的说法，简直是无可挑剔的政治正确。
　　爱丽丝希望能通过这样的仪式，向所有领民灌输她的理念——边陲镇只论功绩，不问出身。
　　第一位上前受勋的是铁斧，爱丽丝亲自将印有灰堡高塔徽记、齿轮和麦穗环边的金制勋章递到他手中，台下的第一军士兵纷纷举手鼓掌，不少人吹起了口哨。
　　“你们应该都知道他的名字，第一军火枪队指挥官，铁斧！”爱丽丝转身面向所有人，“在邪魔之月到来前，他只是小镇里一名普通的猎户。边陲镇迄今为止爆发的战斗，铁斧没有一场缺席，而就在前一个月，他还率领第一军士兵远赴王都，解救被邪疫围困的东境逃民！如今暂住在城墙之外的六千多位领民，就是由他带回来的！”
　　广场里的群众大多是原住民和第一军士兵，农奴和逃民只占数百人，不过在回音的调动下，气氛完全没有冷场一说。爱丽丝话语一顿，现场立刻响起了逃民的认同和呼声，而且密集程度丝毫不比第一军的掌声差多少。
　　铁斧同样显得十分激动，大概是从未想过，自己以莫金族人的身份，也能得到公主的青睐。他先是行了爱丽丝制定的军礼，随后单膝跪下，致以王国骑士礼，如果不是爱丽丝扶住他的话，恐怕接下来他还要使出沙民的五体投地礼了。
　　“起来吧，作为一位军人，只用行军礼就行了。”爱丽丝笑道。
　　“多谢……殿下。”他声音微微颤抖，像是在极力抑制自己的情绪。
　　公主安慰性地拍了拍铁斧的肩膀，将一百枚金龙交到他手中，接着让凯莫·斯垂尔站到台前来。
　　“这一位，你们或许还是第一次见到，他来自于王国中部，赤水城炼金工坊的首席炼金师，凯莫·斯垂尔先生！”
　　此话一出，领民们纷纷吸了口凉气。
　　“首席炼金师？那不是国王面前都会受到尊重和礼遇的贤者吗？”
　　“就和王室占星家一样？”
　　“不，炼金师的地位比占星家还要高，毕竟后者的预言谁也说不准会不会实现，而炼金师做出来的东西至少是实实在在的。”
　　“而且他还来自赤水城炼金工坊啊，听说只有王都炼金协会可以相提并论！”
　　“……”
　　在四大王国，炼金师和占星家拥有超然的地位，对于平民来说，素有贤者之名的炼金师比大贵族和领主更值得传道。爱丽丝十分满意众人的反应，她伸手向下压了压，接着说道：“斯垂尔先生虽然没有亲自参加历次战斗，不过火枪的数次改良，从单发到连发，都跟他的化学实验室离不开关系，这也是第一军能获得胜利的重要保障。没有这些炼金——化学产品，边陲镇就无法真正赢得和平和安宁。”公主停顿片刻，“顺便一提，化学实验室目前正在招收见习炼金师，接受完小镇的初等教育普及并通过考核的领民，都可以接受招募，通过者不仅能获得优厚的报酬，还有机会成为一名像斯垂尔先生这样的杰出炼金大师！”
　　人群中再次响起了喧哗声，而凯莫本人则一脸的不耐烦，他接过勋章，没好气道，“您把我叫来就是为了这事？真是浪费时间，我还不如多做几个实验呢。”
　　“这可是宣传的大好机会，你不是常抱怨人手不足吗，”爱丽丝耸耸肩，“等到实验室规模再扩大一倍，我就打算把《中等化学》撰写出来交给你传授了。”
　　“中等……化学？”凯莫立刻躬身道，“多谢殿下！”
　　虽然专注很重要，但培养后继者同样刻不容缓，群众基础越大，项目就越容易出成绩，对于科学研究来说也是一样。爱丽丝不打算把鸡蛋都放在一个篮子里，像这样完美的广告时机，她当然不会放过。
　　最后一人是娜娜瓦。
　　看着走到自己身边，神色有些紧张的娜娜瓦，爱丽丝不禁感慨万分。
　　比起邪月时的躲躲藏藏，现在，她终于打算将女巫推到众人面前——经过近半年的铺垫，如今小镇已迎来了最佳局面，选择娜娜瓦作为代表也是她深思熟虑后作出的选择：在第一军她被士兵们称为天使，声望比铁斧还要高，仅次于自己。小镇居民也有不少人接受过她的治疗，无论是矿山事故，还是机械伤人，大家都养成了受伤就去找小天使治疗的习惯。
　　农奴们则在反复观看戏剧《女巫故事》的演出后，对女巫的态度不再像之前那样抗拒，剧中命运曲折但勇于抗争的女子形象赢得了不少人的好感和同情。
　　而逃民们同样是因为莉莉的能力才活下来，就算有一部分人心中厌恶女巫，也不会在获救后恶语相向，更何况她们并不是被教会追得东躲西藏的弱势个体——至少在边陲镇，这些拥有不凡能力的女巫受到公主大人的庇护。
　　而且最为关键的一点是：即使有教会的信徒想要揭发，也很难在西境掀起什么风浪。小镇已完全处于自己的统治之下，长歌要塞的教堂被提费科夷为平地，教会失去了监控西境的据点。除非前往更远的坠龙岭和赤水城，否则他们连接受检举的神官都找不到一位。
　　“这位是——”爱丽丝还未来得及开口介绍，广场中轰然爆发出如雷般的欢呼声。
　　“娜娜瓦小姐！娜娜瓦小姐来了！”
　　“天使小姐，谢谢你治好了我的丈夫！”
　　“小姑娘，有时间一定要我家吃饭啊，我专门养了两只鸡，无论是蒸蛋羹还是炖鸡汤都可以！”
　　“娜娜瓦她看向我了！”
　　“不，是在看我才对！”
　　娜娜瓦忍不住捂住了嘴巴，眼睛里变得湿润起来。爱丽丝相信其他女巫此刻和她有着同样的感受——她们终于摆脱了教会强加给他们的邪恶者身份，今后也能像常人一样，行走在阳光之下。爱丽丝笑着拍了拍她的肩膀，“不用怕，简单回应下大家的热情就好。别忘了，你现在可是女巫联盟的代表。”
　　“嗯……”她吸了吸鼻子，擦掉快要夺眶而出的眼泪，弯腰行礼道，“谢谢……谢谢你们！”


第二百四十二章 建筑新领域
　　首届授勋典礼一直持续到中午时分，兼授勋人、解说和主持人于一身的爱丽丝站到最后已是筋疲力尽，好在仪式总算在正午的钟鸣和礼炮声中圆满闭幕。满头大汗地回到城堡，刚踏上三楼，她便看见安娜一脸笑意地靠在办公室门口。
　　“怎么了？”
　　“你进去就知道了。”她眨了眨那双漂亮的湖蓝色眼睛。
　　不会是什么整蛊节目吧，爱丽丝满头雾水地推开房门，紧接着愣在原地——只见十二位女巫整齐站成两排，排在最前面的是书卷和温蒂。见到公主出现，所有人齐齐提起裙角，屈膝下弯，躬身行礼。
　　“诶诶，你们这是……”
　　书卷率先开口道，“公主殿下，您的行动证明了您所说的一切，姐妹们对此深表感激。任何言语都无法形容我们的谢意，今后也请让我们继续为您效力。”
　　“原来如此，”爱丽丝松了口气，“我还以为你们是要集体辞行呢。”
　　“扑哧，”温蒂忍不住笑出声来，“怎么可能，公主殿下，这儿就是女巫梦寐以求的圣山。只要您不赶我们走，我们希望可以一直居住在这里。”
　　“而这也是我想看到的……其实你们大可不必如此，我这么做不单是在帮你们，也是在帮我自己。不用太过严肃，我更喜欢你们轻松自在的模样。”
　　“哼，我就说不用这样正式嘛，”莉莉哼了一声，“看吧，她还嫌我们太认真了。”
　　“哪有说，你刚不也是一口就答应下来了吗，”谜月低声嘟囔道，“叛徒！”
　　“好了，大家先去餐厅吧，公主殿下还要换衣服，”书卷无奈地扶住额头，“对了，听安娜小姐说您最近睡得很晚？请保重身体，在那个目标实现前，您千万不能倒下。”
　　“放心吧，”爱丽丝笑了笑，“我身体好得很呢。”
        然后她就看到了站在旁边对着自己勾起两根手指的安娜。
        爱丽丝感觉自己有些腿软。
　　女巫们鱼贯而出后，办公室里只剩下了她和安娜。
　　“怎么，你也要向我表示感谢吗？”爱丽丝决定至少在言语上要占到便宜。
　　“嗯……我想说的跟她们一样，”安娜翘起嘴角，“‘任何言语都无法形容我的谢意’。”
　　“然后……希望一直居住在边陲镇？”
　　“那可不一定。”
　　爱丽丝怔了怔，心里猛地一跳，“为什么？”
　　“因为你不会一直待在这里啊，”安娜歪着头道，“……而无论你去哪里，我都会一直跟着你。”
　　爱丽丝心里忽然涌起一股暖流，从认识她的那天起，她的想法就从未改变过。无论是面对共助会的邀请，还是对抗邪兽的危急时刻，她都选择和自己站在一起。
　　就在这时，安娜突然走上前两步，轻轻把爱丽丝纤细温软的身体揽入怀中。
　　“等等，有汗。”爱丽丝柔声提醒道，她试图挣脱出来，不过力道小得可怜。
　　安娜没有回答，而是把爱丽丝的头按在在自己的胸口，然后低头埋入爱丽丝的发丝之中，嗅着爱丽丝的味道，似乎想要将味道记下来一般，深深吸了口气。爱丽丝最终也放弃了推开她的打算，双手反抱住安娜的身体，久久不曾放开。 
　　……
　　吃过午餐后，爱丽丝洗了个热水澡，很快投入到工作中。
　　她叫来卡尔·梵伯特，摊开边陲镇的详细地图，指向赤水河位置，“我想要在这里建设一座桥梁。”
　　“不是浮桥？”卡尔思忖片刻开口道，“请恕我直言，公主殿下，赤水河此处宽近百米，想修建一座石桥几乎是不可能实现的事，就算是拱桥，最多也只能跨越三分之一的距离，而赤水河的水流量极大，桥墩根本没法落脚，就算是一人粗的石桩也会被冲倒……除了木筏横渡和浮桥外，整条河上没有一座桥梁。”
　　“不是石桥，而是一座钢铁之桥，”爱丽丝解释道，“一共三跨，中间的桥墩会有女巫解决。你只须提前将它的引桥部分搭设到位。不过我要求在桥头起坡，将整个桥身抬高，以便让内河帆船通过，桅杆不会碰到桥底。”
　　“那不是将桥架设到天上去了吗？”卡尔惊讶道。
　　“不过是离地面六七米左右而已，”她在草图上随手画出三跨铁桥示意图，“为了以后更好的开发南岸，以及船坞建设，河上必须有一座不影响通船的桥梁。浮桥虽然简单，但本身相当于堵塞了河道，对后续开发不利。”
　　第一军远征队的王都之行给了爱丽丝不少启发——她发现，灰堡境内的河流四通八达，各大城市基本都建设在几条主要河道旁边。如果今后展开境内作战，拥有数艘浅水重炮舰的话，绝对是提供火力支援和攻城略地的利器——毕竟以口径著称的舰炮威力远不是野战炮能比拟的。而想要建造船只，首先她得有座船坞，因此钢铁桥梁的计划应运而生。
　　“可是我并没有类似桥梁的建设经验……”卡尔显得有些犹豫。
　　“我也没有，”爱丽丝耸耸肩，“就当是第一次慢慢摸索好了，你可以先在岸边架设好桥梁进行测试，没问题了再移动到赤水河上，”她顺带向对方灌输整体预制、一次性吊装的施工概念，“就像安装水塔那样，有蜂鸟减轻它的重量，还有你的学生安娜帮助组装和焊接，不会难到哪里去。”
　　“遵……命，公主殿下。”他点头道。
　　“除此之外还有一件十分重要的工程要交给你，”公主将手指移动到城堡区域，“我打算扩大后院规模，把高地上所有空地都圈入其中，同时在此处修建一座三层楼房。”
　　如果一切顺利，下个月提莉的五名女巫将抵达边陲镇，而城堡里已经没有多余的客房了。虽然可以暂时改为三人一间，但以后女巫总是越来越多的，不可能一直凑合下去。优越的生活环境和各类新奇而舒适的体验，也是她留住女巫的策略之一，无论是古人的由奢入俭难，还是现代的糖衣炮弹论，美好安逸的生活总能让人沉迷其中。
　　“三层……砖房？”
　　“也不完全是砖砌房屋，”爱丽丝笑了笑，“它的名字应该叫做砖混结构，屋柱和顶梁都是钢筋混凝土浇筑而成，就像人的骨骼。这种结构可以让房子建得更高，以后加盖到四层、五层都没问题。”
　　“钢筋……混凝土？”卡尔一脸迷茫地重复道。
　　“就是水泥、沙子和石子的混合产物，中间植入钢筋，加强它的抗弯性能，”她说道，“当然，每种配料具体掺入多少，需要严格的测试，如果配置成功的话，它甚至比天然的青石还要坚固。”
　　理论上来说，这种东西质量上有非常大的弹性空间，同样都是混凝土，农村里买来水泥自行配置的，和搅拌站计量配置的完全是两码事。钢筋也是如此……有些人在宅基地自建房屋时，甚至不放卵石，或用铁丝、竹片代替钢筋的都有，爱丽丝待在乡下时，就曾目睹过好几座“乡间别墅”拔地而起的过程。
　　而她也打算这么效仿，毕竟只是一座三层楼的房屋，再怎么偷工减料都很难垮塌。
　　另外，她希望能通过女巫住宅楼工程，让卡尔掌握这种可以肆意改变形状，仿如人造石头般完美的建筑材料。作为建筑业发展方向之一，混凝土几乎占据了半壁江山。她对建筑并不精通，会的也就是从乡下学来的那点皮毛，因此拓宽石匠的视野，将其引上正途才是正确的做法。
　　“呃……这个也让我慢慢摸索吗？”她问。
　　“不，”爱丽丝笑容温和，“这个我可以教你。”


第二百四十三章 情报组织的建立  
　　月亮升到头顶之后，滚烫的空气才逐渐转凉，塔萨坐在庭园里，可以看到远处酒馆、妓院和赌场窗户里透露出来的点点火光。在夜幕中如同天上的繁星，展示着这座城市的繁华。
　　只有在王都的内城区，才能看到这样的景象——哪怕邪疫结束后，外城区接近有三分之一的平民死去，也不会影响内城贵族饮酒作乐的心思。倘若仔细倾听的话，还能听到随晚风传来的细微哭声。
　　这套带花园和水池的住宅是他花费一百五十枚金龙才买下来的，位于靠近内城区外缘的山坡上，即使白天也没多少人在附近闲逛。除了接见线人和交换情报外，他平时并不住在这里，而是随意选择旅店过夜，或者去地下号手待上几天。
　　“大人，他们都到齐了。”
　　一人举着油灯从房间走出，正是潜伏在骷髅手指里的希尔·福克斯。
　　“把蜡烛点起来吧。”塔萨点点头，走进屋内。
　　在昏暗的烛光下，希尔与另外五人围坐于一张圆木桌边，见到亲卫出现纷纷起身低头行礼。塔萨面无表情地打量着他们，希望能从对方的表情和小动作上看出其是否可靠。遗憾的是，夜莺小姐已经跟随船队返回边陲镇，如果有她在的话，立刻就能作出最准确的判断。
　　他们正是希尔的伙伴，“鸽子与礼帽”杂技团的成员，对新王充满怨恨的复仇者。一周之前的码头围攻战，恰好是潜伏在梦境水中的一人通风报信，塔萨才提前得知了老鼠的夜袭计划。如今邪疫事件已逐渐平息，他决定在王都见这伙人一面，假若真像希尔所说的那样，他们倒是些不错的情报人员苗子。
　　“除了福克斯先生，其他人先简单介绍一下自己吧。”塔萨开口道。
　　“我叫岩山，大人，”个头最为健硕的一名男子瓮声瓮气率先说道。他身高将近六尺，手臂上隆起的肌肉显得充满力量。“在杂技团里扮演力士，目前已加入了血帆。”
　　“我是小丑，”坐在岩山身旁的小个子指了指自己的鼻子，他看上去是所有人中年纪最小的一个，大约十八、九岁的样子，“在团里当然也是小丑，不过我没有混入老鼠之中，而是在各个酒馆表演一些小把戏。”
　　“乔姆和尼尔，”接下来的两人是一对兄弟，无论从相貌还是打扮来看都和外城区典型的平民别无二致。他们把全部财产都献给了费礼祭司，如今已是教会里的“虔诚信徒”。塔萨不由得暗想，莫非这两人同时对希尔的妻子抱有好感？他压下疑惑，将目光投向最后一人。
　　“他们都称我为魔术师，大人，”对方再次行礼道，“我原本装作一名失意者投入梦境水之中，可惜他们大多死的死、逃的逃，就连‘凶牙’塔尼斯都被教会的审判军击毙，大家都在忙着寻找新的下家。”
　　“死于审判军之手？”塔萨挑了挑眉头，“他们不是教会暗中扶持的对象吗？”
　　“我也是从别人那里听来的，”他摊开双手，“塔尼斯在围攻码头失利后，返回东区时又遭到了骷髅手指的伏击，最后身边只剩下几十号人。当天夜里他便怒气冲冲地带着留守巢穴的手下去找教会，结果隔天回来的只有两三名亲信。听那些人说，他和费礼祭司争吵起来，接着被神罚军一枪刺穿了胸膛……总之，梦境水完蛋了。”
　　原来如此，塔萨想，大概是因为好不容易积攒下来的实力损失殆尽，凶牙的头目地位岌岌可危，想要寻求教会援助却被拒绝，进而发生争执导致的。不过这都是无关紧要的细枝末节，他只须知道梦境水如今已名存实亡即可。毫无疑问这是一个好消息，他或许可以趁此机会拉拢一批无处可去的老鼠，扩大自己的情报来源。
　　“想必你们已从希尔那里得知了我的名字，”塔萨敲了敲桌子，沉声道，“我是爱丽丝·诺蕾姬殿下的亲卫，负责为她收集来自王国各地的情报。你们既然愿意来到这里，从某种意义上来说就已经表明了自己的心意。不过为了郑重起见，我仍然要再问一次，你们是否愿意为殿下效力？”
　　“我们愿意！”五人纷纷道。
　　“只要能从提费科·诺蕾姬那里讨回公道，我什么都愿意做。”希尔一字一句地补充道。
　　“很好，今后每周的同一时间，我们都在此地碰面，平时若有紧急情报，也可以提前向我汇报——只要在住宅大门口摆上一盆紫色的花即可。”塔萨交代道，“我注意到后，当天晚上会在房间里等待你们前来，敲门时记得用三长两短的暗号，明白了吗？”
　　见他们齐声应下，塔萨满意地点点头，“一个合格的情报人员不会轻易暴露自己，你们首先要做的，就是隐藏好自己的身份。无论是自行打探情报，还是发展下线去收集可疑信息，都要牢记这点。若有金钱上的需要，可以向我提出申请……记住，千万不要轻举妄动。提费科不会永远坐在王座上，这一点是爱丽丝殿下的亲口保证。”他顿了顿，“那么，你们还有什么要说的吗？”
　　“大人，提费科今日已从东境返回，”希尔说道，“您应该也收到了这个消息。”
　　新王的骑士队伍下午时高举着旗帜从东区大门进入城内，许多居民都目睹了这一情景，塔萨没有接话，他知道对方肯定还有下文。
　　“不过就在傍晚时分，我从黑锤那儿听说，提费科似乎打算征召一批老鼠加入大军，开出的条件是换取他们成为自由民的机会，骷髅手指的几位头目已经前往王宫，听起来不像是捏造的。”
　　征召老鼠？塔萨表面上依然维持平静，心里却猛地一沉，显然，这些老鼠根本不能作为正式士兵作战，那么十有八九又是用药丸强化后充作消耗品的突袭战术，就跟上次进攻长歌要塞一样。只是这一次对方的目标是哪里？
　　“这倒是条有趣的消息，”他沉声道，“你们记得盯好老鼠的去向，一旦有任何消息，立刻向我汇报。”
　　希望提费科·诺蕾姬不是冲着西境去的，塔萨暗想。


第二百四十四章 身份登记
　　西境城墙之外，逃民们在第一军士兵的引导下，接受一场前所未有的身份检查。
　　巴罗夫自然知道，人口是爱丽丝殿下最为看重的财富，为了将这些人接回边陲镇，公主殿下花费了大把金龙，甚至不惜派遣第一军远征王都。当玛格丽商会的账单摆在巴罗夫面前时，他差点惊掉了自己的下巴。
　　大半个月时间里，商队提供的租船费、运送费、粮食供应费等等加起来，居然花掉了两千多枚金龙，相当于四台蒸汽机的售价。如果不是上个月收到了两艘帆船的改造定金，这一次财务报表恐怕就要出现赤字了。
　　逃民们接回来后，烦琐而庞大的统计工作就落到了他头上。市政厅官员和学徒几乎全部出动，在城墙脚下搭起了木棚和通道，对这些人进行分类统计并录入档案。望着排成十多条队伍缓慢通过检查口的逃民，巴罗夫仿佛看到了一群移动的钱币。
　　比起那些排成长队的普通平民登记处，他亲自负责的专业人才通道就冷清了很多，到目前为止，也只过去了五六十人而已。
　　“我是……一名木匠，”此时，一名中年人小心翼翼地走了过来，“听说任何工匠都能获得一处住所？”
　　“没错，”塞尼·达利问道，“你叫什么名字？识字吗？”
　　这位原奔狼家的骑士在农业部做得得心应手，至少到目前还未出过差错，巴罗夫对自己看人的眼光十分满意。这次虽然是人口统计，但无奈市政厅里识字的人就那么多，只好把其他部门的人也一起拉过来了。
　　“呃……回大人，我叫马瑟尔。”对方顿了顿，“我不认识字。”
　　“读和写都不会？”
　　“是。”中年人低着头道。
　　“好吧，木匠的话……”塞尼在一沓询问表中翻找标有木匠一词的表单，“啊，找到了。让我问你几个问题。”
　　这套初审方法是公主殿下想出来的，他把各个行业的匠人都聚集在一起，询问他们一些专业知识和相应的处理办法，并将回答记录下来，形成一套询问表。如此一来，只要在审核时对照表单询问几个问题，就能立刻得知对方有没有在撒谎。第一次见到这种测谎方法时，巴罗夫忍不住想要为魔女的小心思叫好，如果不从事该行业，大多数平民都不会去了解这些东西，若是一个人想要冒充的话，只要两三句问题就能噎得说不出话来。
　　“用于削平木头表面的工具是？”
　　“是……平推刨，大人。”
　　“常用的锯子都有哪些？”
　　“框锯和拉锯，切割小件时偶尔还会用到手锯。”
　　几个问题问下来，马瑟尔差不多都能答上，而且说话时的语气也渐渐变得流畅起来。
　　“嗯，看来你的确是位木匠。”塞尼准备在身份登记单上记下此人的名字时，巴罗夫拦住了他。
　　“大人？”
　　“不要这么快做判断，你先看看他的双手。”他看向马瑟尔，“把手伸出来吧。”
　　马瑟尔听到这番话怔了怔，一脸迷惑地摊开双手——掌心中的皮肤粗糙无比，龟裂的纹路里夹杂着许多土粒，每个指头下都有厚厚的茧子，看上去饱经风霜。
　　“如果他是木匠的话，手掌就不应该这样粗糙，特别是掌心下方两块肉垫处，经常与木头摩擦会变得光滑而坚硬。另外，木匠经常需要用到黑漆绘制轮廓线，所以手掌会沾上大量难以洗去的黑色油墨而变得乌黑一片，而不是呈黄色。”巴罗夫平静地说道，“还有一点，他在回答时总是会先移开视线——许多人回想以往那些不常用的记忆时，都会不经意露出类似的表情，如果他是一个木匠的话，回答时应该非常自然才对。”
　　“是……这样吗。”塞尼瞪大了眼睛。
　　巴罗夫望向一脸惊讶的马瑟尔，沉声道，“你应该听到了第一军士兵召集你们时的警告，任何冒充、欺骗和拒绝登记的行为都会遭到严厉处罚。要么被发配矿山，要么驱逐出西境，现在，你还觉得自己是木匠吗？”
　　“不，大人，我错了！”马瑟尔忍不住跪倒在了地上，“木匠是我的邻居，我只是常在一旁看着他干活而已！”
　　“去那边排队吧。”
　　见到对方落荒而逃，塞尼咋舌道，“大人，您是怎么知道这些东西的？”
　　“在邪魔之月时，我曾为公主殿下做过一次人口普查，小镇每一个木匠我都打过交道，那时就顺便记下来了。”巴罗夫装作漫不经心的模样答道。看到骑士脸上露出震惊和敬佩的表情，他心里顿时浮起一股得意之情。
　　魔女的方法虽然巧妙，但终究会被一些人蒙骗过去，只有像自己这样的人，才能替殿下弥补空当。
　　而且受公主殿下影响，自己最近处理问题的方式也和以往变得不一样了……巴罗夫不禁暗自感叹，像这样的平民，放在以前绝对要以雷霆手段进行惩治，才能震慑那些蠢蠢欲动之徒。现在直接把他放走，大概是想替公主殿下节省点金龙——毕竟每一个逃民都价值不菲，如果不为边陲镇干上十几年的活，根本抵不上把他们从千里之外运过来的花费。
　　待到下一位逃民通过专业询问，塞尼没有立刻进行登记，而是将目光投向了巴罗夫。
　　他打量了受审者几眼，点头道，“你记录下来吧，我带他去公主殿下那里看看。”
　　穿过城墙洞口，另一边便是爱丽丝·诺蕾姬设下的棚房，也是最后一道审核关卡。
　　在这里，他们将接受殿下的亲自询问，如果被证实没有问题的话，就能获得一张“居民身份证”，并成为边陲镇的正式居民。目前小镇内用房紧张，只能优先供给工匠们居住，至于没有一技之长的逃民，则还要在城墙之外再等上两三个月。
　　巴罗夫也有一张身份证——那是一张带有颜色的硬纸片，差不多巴掌大小，左上角画有他的头像，看上去就和真人一样，中间注写着他的姓名、住址和编号。纸片背面印有灰堡双枪的徽记，以及殿下的签名印章。无论是纸片本身和外面包裹的薄膜，材质都十分奇怪，无论是浸泡在水中，还是放在火上烘烤，都无法损伤身份证分毫。
　　毫无疑问，这东西肯定是那名叫索罗娅的女巫弄出来的。爱丽丝殿下似乎打算把身份证推广到全镇，今后无论是购买粮食，还是发放薪酬，都要凭证领取。
　　自从在授勋典礼上给派恩家的大小姐颁发勋章后，公主殿下显然不再打算隐藏女巫的存在，而巴罗夫已不想去理会魔女和教会到底谁对谁错，甚至……他心里开始隐隐希望爱丽丝殿下能击败教会，彻底统一灰堡。
　　毫无疑问，公主殿下所站的位置越高，自己能获得的回报也越丰厚。
　　当然，距离这一步还有很长的路要走，可以放到以后再考虑。如今小镇的人口已经超过长歌要塞，公主殿下也向他透露了来年的建城计划——一旦连接上要塞，将大半个西境变为一个整体，其规模无疑将超越王都，成为灰堡最宏伟的城市，而他作为市政厅总管，到时候又会获得怎样的晋升？
　　巴罗夫对未来充满了期待。


第二百四十五章 代步工具
　　爱丽丝靠坐在办公室椅子上，仔细查看巴罗夫做出的统计报表。
　　足足花了三天时间，市政厅才将六千余难民全部疏理了一遍，其中工匠人数比例偏低，最终通过审核的只有一百八十六人。当然，这也和此次审核的力度有关——因为涉及到分配住房以及身份证的发放。
　　在爱丽丝的考虑中，今后必须是持有身份证的住户才能算她的正式领民，因此得牢牢把关，在早期人数不多、比较好把控的时候培养出小镇的核心拥护者，等人口增长后，再利用人民的力量，将其他新加入者同化过来——毕竟人都是社会性动物，只要大环境如此，就会有越来越多的人认同他的理念，而他也确实能带给领民更好的生活。
　　“那么这些工匠的用房就交给你安排了，无论是单身还是拖家带口，都至少分配一间独立套房。”爱丽丝吩咐道。
　　“是，”巴罗夫应道，“请问殿下，这些房子是按赠予发放吗？”
　　“按出租来算，”她摇摇头，“原住民免费获得小区新房是因为他们大多都有老房屋，算是旧居换新居，而这些人也赠送房屋的话，不利于让他们走出家门、积极投身于工作。当然租费可以按较低的档次算，并告诉他们，只要努力工作攒够金龙，即可直接买下房屋。”
　　“我明白了。”
　　爱丽丝沉默片刻后，忽然问道：“授勋典礼之后，出现了多少逃民？”
　　“到今天为止，原住民里一个都没有，农奴中有七人，”巴罗夫顿了顿，“东境难民选择离开的比较多，共计一百一十五人。”
　　“是吗。”她轻轻吐了口气，决定将女巫推到台前的一刻，她就知道会有这样的情况发生。为了评估民众反应和避免意外发生，爱丽丝还特意安排了一支火枪小队暂驻在离小镇数里外的地方，截留这些逃离者的同时统计人数，看看大家对女巫的接受程度。
　　而这个答案不说完美，至少也算得上是十分不错了——原住民已完全接受了女巫，这和他预计的接近；农奴中出现的逃离人数则比估计得要少，看来贴近底层生活的戏剧表演效果上佳；倒是东境难民，他们明明接受过女巫的治疗，而且处于家园被毁、走投无路的处境，还有上百人选择离开，这令爱丽丝稍稍感到有些意外。
　　“殿下，我建议把他们全部处死，”巴罗夫平静地说道，“能在这种情况下决心出走的，必然都是受教会影响极深的人。可以预见的将来，他们也不会站在王权一边，十有八九会转变为教会的信徒，没必要对他们有一丝的仁慈。”
　　“并非一定如此……真正对教会虔诚的人，应该是面对邪疫也不愿离开王都的三百多难民，”金发的公主闭上眼道，“这些人或许只是无法改变自己的观念，固执地认为女巫是邪恶者，想要逃离此地罢了。”
　　“即使如此，他们同样是您的潜在敌人。”巴罗夫坚持道。
　　如果是在战场上遇见这伙人，爱丽丝会毫不犹豫地将其击溃，可因为思想落后和理念不合，就要肆意挥舞屠刀杀死一群平民，这对于她来说是种巨大的心理障碍。犹豫了片刻，她最终拒绝了这个提议，“我会让夜莺前去审问这些逃离者，如果里面潜藏有间谍或探子，抓出来绞死，其他人就驱逐出西境吧。”
　　巴罗夫眼神闪烁着低下头，迟迟才应道，“遵命，殿下。”
　　“还有别的事要汇报吗？”
　　“暂时没有了，公主殿下，”他咳嗽两声，“我这就去处理房屋分配的事宜。”
　　“不急，这些烦心事可以慢慢来，”爱丽丝睁开眼睛，站起身道，“先随我去拍几张照片，放松下心情吧。”
　　“照……片？”巴罗夫怔了怔。
　　“你马上就知道了。”公主笑道。
　　城堡前庭里，她把卡特、铁斧和索罗娅也一并叫了过来。只见庭园一角摆放着几块四、五米长宽的木板，地上还盖着一块帆布。
　　“边陲镇目前还不大，等以后将南边的土地开发出来，再连接上长歌要塞，规模将是现在的数十倍。如果光靠步行，从东走到西都要花上一两天，因此必须有一样东西能快速往返于各地之间。养马费用高昂，而且也不可能让每个领民都花大把时间去学如何骑马。”爱丽丝边说边揭开帆布，“我打算在小镇里推广这种代步工具，简单易用，而且价格比一匹马要低上许多。”
　　“这个……是什么？”卡特立刻便被眼前这台新奇的玩意吸引住了，“两个轮子，一个铁架子，是推车吗？”
　　“两轮前后并立，就算是推车也很难保持平衡，”巴罗摇摇头道，“我看不出它要如何才能代替马匹。”
　　只有铁斧默不作声，静静等待公主解释。
　　爱丽丝狡黠地笑了笑，“这东西叫自行车，我演示给你们看下就知道了。”她双足立于踏板上，摆出一个标准的起步姿势，纤细小脚在地上轻轻一蹬，便骑着车子在庭园石板路上悠哉悠哉地转悠起来。她的动作轻灵而又娴熟，还带着几分少女般的俏皮。
　　有了安娜的精加工和索罗娅的涂层技术，手工制造出一台自行车并不困难，它的原理和结构没有任何难点，需要用到橡胶的部分就用涂层代替——比如说内胎，就是在一卷纸管上直接画出来的，为此爱丽丝还专门制作了一个简易打气筒。外胎和刹车则用硬度更高的牛皮涂层，车架是空心铁管，刹车线选用了防锈蚀的铜丝，唯一的麻烦之处在于链条，只能靠安娜一节节削切成型再连成长串。至于那种将踏板直接安装在轮子上的古典自行车，她根本看不上。
　　一圈骑下来，爱丽丝按下刹车，轻盈地翻身跃下，望着一排目瞪口呆的手下，心中不禁有些小得意起来。这才是穿越者该拥有的精良坐骑，比起既要驯服又要喂养的马匹，自行车要来得简单多了。
　　“我打算在工业区新开一座自行车厂，用于生产这种代步工具。不仅需要招募工人，还得做好宣传，争取早日将它推广到整个领地，”爱丽丝简单解释道，“这便是我把你们叫过来的目的。你们先得学会如何驾驭自行车，然后让索罗娅小姐把你们骑车的模样画在木板上。我要让所有领民都看到，只要花费一到两枚金龙，就能拥有跟领主、第一军指挥、首席骑士，以及市政厅总管一样的坐骑。”


第二百四十六章 新火药计划
　　工业时代的象征是什么，爱丽丝第一个想到的便是冒着滚滚蒸汽，在铁轨上奔驰不息的火车。
　　满身油污的铸铁气缸，粗壮的曲轴和巨大的铁轮，富有节奏感的噪音和震动，以及划破长空的汽笛声——对她来说，初识机械的美感就是从蒸汽火车开始的。比起后世那些将结构隐藏于外壳之下，采用高精度加工来减少震颤，强调隔音与吸音措施的机械系统，它无疑更加直观的表现出了工业的力与美。
　　她也想在领地里铺满铁轨，让火车拖着一厢厢人和货物往返于西境各地，不过理想虽好，现实却不尽如人意——不要说制造一辆蒸汽火车，光是铺设铁轨所需要的大量钢材就远远超出了北坡炉窑群的铁锭产能。
　　所以退而求其次，用人力驱动的自行车成了爱丽丝最佳的选择。领地内平坦的马路修得越多，自行车收益就越大。而且相对结构复杂的蒸汽火车而言，它几乎不需要维护，偶尔给链条抹抹油就行了。
　　打算量产自行车的话，自然不能再让安娜手工制作，所以她首先得建立一座工厂，培养一批专业工人用于生产和车辆组装。考虑到王国大道最早也要到明年春天才能竣工，因此工厂一开始的规模无需太大，由安娜制造出流水线所需要的机床后，交给工人们慢慢熟悉各环节流程，一个月生产出十来辆即可。其中技术含量最高的就是链条，需要由机器冲压出链条片，再手工打入销子，连接成型。
　　不过像轮胎和刹车这种橡胶部件仍然需要靠索罗娅的能力制得——好在这部分工作量不大，只要准备好底模，魔力之笔可以快速画出一大堆来。轴承同样如此，做不出性能可靠的滚动轴承，取一小截钢套管作滑动轴承也一样能用，内圈覆盖光滑的镜面涂层后，效果不比前者差上多少。
　　自行车最初问世的时候，只有贵族才能买得起这种昂贵的交通工具，为了普及到群众当中去，除了大肆宣传外，爱丽丝还打算实行分期付款制度，尽可能降低购买压力。当然，只有获得了身份证的领民，才能向市政厅申请这种付款方式。
　　三人在庭园里折腾了一下午，甚至差点把那台大了好几号的自行车给整散架了。卡特·兰尼斯无愧于首席骑士之名，率先掌握了骑车技巧；铁斧紧跟其后，第二个成功绕行庭园一圈。只有巴罗夫试了十多次都没能成功，不是歪歪扭扭地快要摔下，就是无法直线前进。最后，爱丽丝只好让索罗娅画出他站立在自行车旁、双手扶住车把的静态景象。
　　“这样就行了？”女巫完成四幅巨大的宣传画后问道。
　　“还得加两句广告词，”爱丽丝思忖了片刻，“上面就写：‘新时代坐骑，我拥有了是这样，你们拥有了也会是这样。’下面则写：‘自行车厂招募工人，薪酬可观，待遇优厚，还有机会免费得到一辆属于你的新车。通过初等教育者即可向市政厅报名。’”
　　……
　　处理完自行车宣传画的事，公主回到办公室，趁着离晚餐还有一段时间，又让亲卫叫来了凯莫·斯垂尔。
　　如今雷酸汞的研制终于取得突破，新一代武器的研制也可以提上日程了。毫无疑问，热兵器时代口径就代表着正义，射速则代表着自由；威力越大越光荣，炮塔越多越平等……不过一个尴尬的问题便是，照这样发展下去，靠实验室法制取的两酸很快要跟不上消耗了。
　　例如想要提高射速的话，就必须抛弃残渣较多的黑火药，改为无烟发射药——也就是火棉，或者说火棉与硝化甘油的混合物。高威力的炸药也同样如此，三硝基甲苯（T.N.T.）做不出来没关系，可以用硝化淀粉代替，除了安定性不佳外，威力比T.N.T.还要大上几分。
　　以上无论哪种东西，都需要大量高浓度的发烟硝酸，提纯硝酸则需要大量浓硫酸，这些都不是实验室那点产量能满足的。换句话说，没办法用工业法制取两酸，即使研制出更高效的武器，也会陷入无弹可用的困境。
　　当首席炼金师走进办公室后，爱丽丝开口道，“我有一个新的任务要交给你。”
　　“您请说，”凯莫耸肩道，“只要不是出席什么典礼就行。”
　　“我需要更多的酸液，目前单靠化学实验室的那点产量已无法满足我的需求，因此你的新任务便是设计一套化工系统，可以高效便捷地生产两酸。”
　　“化工……系统？”他看上去有些迷惑。
　　“没错，由一个和数个完整的反应装置构成，只要投入原料，便可源源不断生产出成品，”爱丽丝简单解释了下工业生产的本质，“我对这部分懂得也不多，只能靠你自己慢慢去琢磨。”
　　话虽然这么说，但公主也知道这是一项十分艰巨的任务，很可能花掉数年的时间来研究，还不一定会出成果。毕竟对方可以依靠的，不过是《初等化学》上的一些基本反应原理和化学方程式。
　　“我明白了，”凯莫点点头，“您提的这些东西确实令我感到耳目一新。”
　　“不管你能不能完成，两酸都是我迫切需要的东西。”爱丽丝顿了顿，“因此下个月我打算再在赤水河边扩建三间实验室，并从领民中招收合格的人选充作实验员。你如果没时间教导他们，就挑选几名弟子来代管下。毕竟工业制酸法是个十分漫长的研究项目。”
　　大概是因为《中等化学》的诱惑，他一口便答应下来，“是，公主殿下。”
　　凯莫·斯垂尔离开后，爱丽丝轻轻叹了口气。
　　假若工业制酸法看不到希望的话，只能让露西亚也跟着上阵提纯酸液了，毕竟当大战来临时，她需要更强大的武器来为小镇赢得胜利。
　　爱丽丝拉开抽屉，打算吃点鱼干解闷时，却发现存放零食的抽屉里空空如也。
　　愣了愣，她抬起头，只见一根鱼干已经递到了自己的唇边。
　　“你在找这个？”对面的金发女子微笑道。
　　爱丽丝下意识地咬住鱼干，才似乎有些后知后觉地反应过来，脸上微微有些发烧地扭到一边去，“我还以为你会就这样在迷雾里待一辈子呢。”
　　“那样也挺好的，至少别人看不见我，可我依然能看见你。”夜莺撇撇嘴。
　　原本有些沉闷的心情不知不觉消散了不少，看到对方熟悉的模样，她不禁也松了口气，“你之前说，不知道露出什么样的表情才好……”
　　“嗯？”
　　“其实，像这样就挺好的。”


第二百四十七章 毕业礼
　　“看，那是书卷大人，”派普用手肘悄悄顶了顶吉莉，“听说她是教育部的部长。”
　　“教育……部长？”后者纳闷地问，“那是什么？”
　　“就是管理老师的人。你不是最喜欢菲林老师，最讨厌大嗓门哈本吗。”派普解释道，“无论是菲林还是哈本，他们都归书卷大人管理。”
　　“你从哪里听来这些的？”吉莉眨了眨眼睛，“又是你口中的那位大人物？”
　　“哼哼，当然，”他得意地一笑，“而且我知道的还不止这些。今天毕业礼上不只是市政厅的官员会来，连领主大人也会亲临学院，公主殿下耶！”
　　“真的？”小姑娘眼睛一亮，“公主殿下会和我们说话吗？”
　　“呃……这我就不知道了，”派普摸摸后脑勺，“大概会吧。”
　　毕竟他也是从凡纳大哥那里听来的——说起凡纳，可算是个了不起的人物，原本只是旧街一名普通的碎石工，自从加入民兵队后，立刻成了统领数人的小队长。现在，他已是第一军炮兵队的军官，每个月的薪酬高达二十五枚银狼，而且还和公主殿下握过手，谈过话！那可是公主殿下，传闻中整个西境最漂亮最温柔最智慧的爱丽丝公主！
　　虽说他大部分时间都住在营区，不过偶尔回来时，总能带来许多新奇有趣的故事和见闻。每逢这个时候，派普便会找上门去缠着他问东问西，作为凡纳大哥以前的邻居和崇拜者，派普经常能从他口中提前得知不少消息。
　　例如公主殿下会出席毕业典礼就是凡纳亲口告诉自己的——早在一周之前，第一军就接到了保护和警戒的命令，还在学院楼附近举行了一次演习。
　　果然没等多久，一队精神抖擞，穿得整齐划一的士兵们昂首走了过来，队伍中间的两人正是公主殿下和她的首席骑士。
　　人群中不由得掀起了一阵骚动。
　　士兵们将学院楼的入口围着后，爱丽丝走进大厅，向排成数行的学生们轻轻挥了挥手，“我的领民们，你们好。我是边陲镇领主、西境执政爱丽丝·诺蕾姬，恭喜你们完成了初等教育普及的全部内容，成为小镇第一批毕业生。”
　　人群中一片哑然，不是无动于衷，而是大多数人激动得不知道该说什么好。
　　吉莉眼睛一眨不眨地看着那金发及腰的温婉女子，一个劲地抓住派普的胳膊掐道，“公主殿下在跟我们说话！”
　　派普同样感到振奋无比，这样一来，他也和凡纳大哥一样，近距离接触过公主殿下了。
　　“能这么快通过考核，迎来毕业，是因为你们大多曾是卡尔·梵伯特老师的学生，从一开始就比别人领先许多。所以不要骄傲自满，这世界上还有许多知识等待你们去探索、去发现。”爱丽丝接着说道，“当然，这一天仍然值得庆祝，你们从今天开始，已经走上了一条与其他人截然不同的道路。无论是投身于何种工作，都能获得丰厚的回报。我在此向你们表示祝贺！”
　　“公主殿下……万岁！”不知道谁先喊了一声，接着大家纷纷激动地喊道，“公主殿下万岁！我愿意为殿下效力！”
　　等待欢呼声稍息，爱丽丝笑道：“接下来，我将把毕业证书发放到你们手中，作为完成学业的荣誉证明。”她打开一个小册子，“派普。”
　　派普只觉得浑身一颤，他望着金发的公主，张了张嘴，却不知道该说什么好。还是菲林·西尔特老师向他招手道，“别怕，到公主殿下面前来。”
　　他手脚僵硬地走出队伍，心里扑通乱跳的声音自己都能听到，忽然间，他脑袋中想起了凡纳常常提到的军礼——比贵族的骑士礼简单许多，也能表达出自己的效忠之意，还是公主殿下本人发明的礼仪。尽管不大清楚具体姿势，他还是鼓起勇气，按记忆里的模样用力将手平举在额头前。
　　这一举动把金发的公主逗笑了，她抬起头，直视着后者的眼睛，把册子递到派普跟前，语气温婉柔和，“如果手再往后移一移，放到耳朵上沿的话，会更标准……祝贺毕业。”
　　“谢……谢谢您。”派普接过手册，几乎是木头般地走回队伍。等到公主殿下开始给其他人颁发毕业证，他才回过神来。
　　“给我看看，上面都写了些什么？”吉莉好奇地偏过头。
　　“你也有啊，急什么。”他低声嘟囔道，双手有些颤抖地翻开证书封面，只见里面缝着一张精美的羊皮纸。左上角画着自己的头像，中间则是灰堡长枪的王室徽记，还写着几排文字。若是半年前，他只能去找卡尔老师告诉自己这些字符的意思，可现在，派普已能做到最基本的读写，他在心里默默念了一遍——
　　“边陲镇学院第一期毕业生：派普。”
　　“院长：书卷。”
　　“颁发人：边陲镇领主，爱丽丝·诺蕾姬。”
　　……
　　等到所有毕业证都发放完毕，爱丽丝拍了拍手，将众人的目光吸引过来，“从现在起，你们已能承担一些普通人难以胜任的工作，这些工作都有着优厚的报酬，最低也是从每月十枚银狼算起。下面，就请书卷女士给大家介绍下边陲镇市政厅提供的工作内容。”她举起手，止住大家的讨论，“你们无须立刻作出选择，可以先回去和家人好好商量下，决定好了再带着身份证和毕业证前往市政厅申请即可。” 
　　趁着书卷大人介绍之际，吉莉凑过头问道，“你有主意了吗？我想去自行车厂工作，薪酬比我爸还高，还有机会免费得到一辆新车！”
　　“的确很棒。”派普漫不经心应道，最近小镇广场立起了四块巨大的木牌，上面画着公主殿下和几位大臣的肖像画，几位大人身下造型奇特的铁坐骑引起了镇民的热烈讨论。而且车厂薪酬为十五枚银狼每月，如果不是必须完成初级教育的人才可报名，恐怕它早就被人挤满了。 
　　不过他有更想去的地方。
　　自从参观授勋典礼后，派普就不可抑制地产生了这样的念头——他也想像昔日的同学娜娜瓦一样，有一天能登上广场高台，在数千人面前接受公主殿下亲手授予的荣耀。
　　按公主殿下的说法，必须是对小镇有杰出贡献之人，才能获得授勋资格。如果进入自行车厂工作的话，只怕一辈子都没这个机会了。像铁斧那样领军作战、冲锋陷阵他自问办不到，自己也没有女巫那般不可思议的能力，他唯一能效仿的只有首席炼金师凯莫·斯垂尔。
　　之前他就不止一次听说过，若能摸索出一样实用的炼金产品，就能为领地带来巨大的财富和声望，成就贤者之名。不需要勇武也不看血统，仅仅需要一点点运气……没有比这个更适合他的道路了。
　　想到这里，派普下定了决心。
　　“我要报名前往化学实验室。”他一字一句说道。


第二百四十八章 突变
　　即使是夏季，赫尔梅斯高原上的冰雪也没有融化多少。
　　梅恩站在天之塔顶端向远方眺望，城墙外的原野里只有两种颜色——绿色的草地和皑皑白雪相互交错，像是大地经过邪月之战后留下的疤痕。这样的气候没办法种植任何作物，因此新圣城所需要的粮食全部得从高原脚下，也就是旧圣城里靠畜力一车车运上来。
　　在赫尔梅斯待了十多年，他已习惯了这无处不在的寒冷。
　　“这一回只剩我们两个人了？”泰弗伦推门而入，“会议不在密室里举行也行吗？”
　　“你难道喜欢闷在那间狭小的房间里？”
　　“不……当然不，”老主教摸了摸自己的白胡子，“如果不是希瑟老把戒律条规挂在嘴边，我巴不得每次都在这儿交换情报。就算她大放厥词时，我至少还能欣赏下圣城的风景。而且……”他露出一丝微笑道，“我没想到像她这样守时的人，这次也会逾期不归？”
　　“或许她遇上了什么棘手事情，”梅恩坐回到桌边，“或许她已经在路上了。”
　　“或许……”泰弗伦撇撇嘴，“你真不应该帮她找理由，任何人都应该言出必行，这可是她常挂在嘴边的话。就算遇到了麻烦，也应该先向我们汇报才对。她又不是孤身一人前往的永冬王都，派出一名信使只是弹指间的工夫。”
　　“先不要去管她了，”梅恩将三张信纸推到泰弗伦跟前，“我们有麻烦了。”
　　“麻烦？”后者怔了怔，在圆桌对面坐下，摊开信纸，“全是坏消息？”
　　“没错，”他深深吸了口气，“坏得不能再坏了。”
　　泰佛伦收起笑容，开始仔细翻看第一封密信，“……邪疫蔓延被制止，无面者下落不明？等等，邪疫是什么？”
　　“枢秘区的最新研究成果，你无须知道太多，理解成一种可以快速传染的疫病即可，”梅恩简单解释道。事实上按鸦眼大师的说法，它是一种微型邪兽，经过特殊的培养后产生了专门针对人体的变异，而克制它的圣灵药同样也是邪兽，不过体形更加细小。“病源无法直接用眼睛观察到，常规手段根本无法治愈，能制止邪疫蔓延的只有一种人。”
　　“女巫？”泰弗伦很快想到了答案。
　　“而且还不止一个。”他沉声道。
　　看完信后，老主教一拳砸在桌子上，“这蠢货在干什么？让老鼠们去围剿佣兵不说，还把无面者也填进去了？他到底知不知道这名纯洁者有多重要？”
　　“他的想法并不算错，”梅恩皱眉道，“如果信中没有谎报人数的话，一千老鼠足够吃下对方的百余名佣兵了。不过对方似乎拥有一种强大的远程弩箭，可以连续不断地发射。对于这一点，我记得驻守在长歌要塞的泰罗祭司也曾提到过，莱恩公爵之所以会败给一群矿工，就是因为对方弩弓极为强大。虽说披重甲持坚盾就能大幅降低弩矢伤害，可老鼠并不具备这样的装备。”
　　“就算他要用那些渣滓，也不该轻易派出无面者！”泰弗伦恼怒道，“这下希瑟回来只怕要大发雷霆了，能成长为纯洁者的女巫，无一不是极为罕见的能力，培养起来也极为耗费精力。从某种意义上来说，她们比神罚军还要宝贵。”
　　“但无论是女巫还是神罚军，最终目的都是消灭敌人，获取胜利。”梅恩缓缓说，“使用过程中有所损失，在所难免。”
　　“难道你想保下费礼祭司？”
　　“别忘了教会的律法，”梅恩语气一沉，“只论结果是贵族才爱干的事。费礼虽然惨遭失败，但他的出发点和计划并没有太多问题，只不过敌人更强大罢了。他当然会受到处罚，但具体的处罚措施还需进一步考量。”
　　“不过希瑟未必会这么认为，”泰弗伦摇摇头，打开第二封信，“别忘了，教会的仲裁由她负责。”
　　“我会和她说明的。”
　　不一会儿，老主教就翻完了手中的信纸，不敢置信道：“提费科的民兵部队偷袭长歌要塞教堂，然后将使者团杀了个干净？他疯了吗！？”
　　第二封信的内容其实来自两个方面，一个是要塞代理培罗的报告，一个是当地信徒的情报，综合来看，确实有一支来自西境之外的民兵队伍偷袭了要塞，并劫掠了教堂。他们不仅自己服用狂化药丸，目标也是存放在教堂的药物……所以第一点判断不会错到哪里去，这支队伍不是来自新王提费科，就是来自碧水女王嘉西亚。两者相较之下，显然前者可能性更大。
　　至于后一点，梅恩总觉得有些怪异之处，如果按培罗的报告描叙，对方烧掉教堂后立刻撤出要塞，不知所终，又是怎么截杀使者团成员的？此时使节团应该已经抵达边陲镇，两者根本遇不上才对。
　　见到梅恩一语不发，泰弗伦很快也意识到了这一点，他拿起第一封信重新看了一遍，额头上的皱纹堆成了一道道沟壑，“难道……爱丽丝·诺蕾姬除掉使者团后，将这一切推给了她的哥哥提费科·诺蕾姬？”
　　“我们不妨推测下，”大主教沉默片刻后开口道，“爱丽丝打算获得这批廉价人口，于是指派女巫治疗邪疫，并将逃民统统运回了西境。而在此之前，她为了避免被使者团察觉自己在豢养女巫，派出骑士突袭使者团营地，让他们连信鸽都来不及放出，再把责任推给要塞袭击者。毕竟代理人培罗是在爱丽丝的支持下上位的，协助她造假也是理所当然。当然……这一切都是推测，可使者团的失踪确实太过可疑，我们现在也没精力再派出一支使者团了。”
　　“既然如此，我们应该立刻出兵惩治这个女人的狂妄之行，”泰弗伦冷声道，“即便使者团和她无关，这些前往西境的女巫也值得我们清扫一番。”
　　梅恩没有回应，而是指向第三张信纸，“你还是看了最后一封信再说。”
　　泰弗伦疑惑地望了他一眼，摊开信纸。很快，他的手就颤抖起来，最后几乎快要握不住那张薄薄的纸，“峡湾出现大量女巫，还摧毁了所有教堂？那这封信是……” 
　　“来自海龙湾，也是最后一座被攻破的教堂，”梅恩闭上眼睛，靠在椅子上，语气里忽然充满了疲倦，“峡湾不可能毫无征兆地冒出大群女巫，只有一个可能，她们是从大陆迁移过去的。”而且信里还提到了超凡者——在教会律法里明确规定，一旦发现超凡女巫活动的踪迹，必须优先出动神罚军进行抓捕。但峡湾诸岛实在是太远了，如今狼心战场陷入胶着之际，他根本无暇顾及海峡对岸的事务。
　　“要不要请示教皇冕下？”泰弗伦问道。
　　“……”梅恩微微摇了摇头，将心里翻涌的无力感统统压下，这或许正是神明对教会的考验，只有披荆斩棘才能看到神明的真相，他睁开眼，再次恢复了平静，“赫尔梅斯圣城就交给你和希瑟了。”
　　“难道你要前往峡湾？”老主教瞪眼道。
　　“我将带领留守教会的一百名神罚军和纯洁者，彻底清扫灰堡西境，再找机会对付峡湾女巫。”
　　“可律法说——”
　　梅恩打断道，“那是在四大王国出现超凡者的情况下，现在她们远隔大海，对我们的计划造成不了什么影响。别忘了，我们最终是为了获得更多土地和人口，继续扩大神罚军规模。显然灰堡的四王女对我们妨碍更大。”
　　“但是……”就在泰弗伦打算反驳时，环形厅外响起了急促的脚步声，两人微微一怔，不约而同地望向门口。
　　只见房门被砰的一声推开了，一位神官慌慌张张地冲了进来，“不好了，主教大人，不好了！”
　　“冷静点！”梅恩喝道，“有什么事，慢慢说。”
　　“希瑟大人的随从传来紧急情报，一支庞大的船队在永冬王国海岸登陆，大群敌人正在围攻王都，形势岌岌可危。对方的海船都统一挂着黑色风帆，桅杆上的旗帜是绿底帆船皇冠旗。”神官神情显得十分焦急，“消息送出时，两道城门都已失手，希瑟大人正在率信徒奋力抵抗，但敌人数目众多，还使用了狂化药丸！”
　　“什么？”梅恩一时间不敢相信自己的耳朵。黑色的风帆、帆船皇冠图案……
　　敌人竟是碧水女王的黑帆舰队！


第二百四十九章 新碧水
　　……
　　永冬王都圣殿的花岗石台阶已被鲜血染红，空气中的甜腥味浓郁得有些刺鼻。
　　地上躺着许多尸体——有神罚军的、有教徒的、有自己人，也有莫金族沙民。他们死状各异，大多数身上都有被烧焦的痕迹，碎裂的肢体和内脏落得到处都是。法瑞恩知道，那是死于烈性雪粉的冲击和焚烧。
　　每踏上一级台阶，他都会觉得脚下有种黏糊糊的感觉。教会审判军和信徒的作战意志简直可以用疯狂来形容，面对被药物强化的众多奴隶，依然毫不退却，用肉身作为盾牌死死缠住敌人，为的只是给同伴争取刺出致命一击的机会——药丸虽然能让人充满力气，不畏伤痛，可心脏、颈脖和头颅依然是要害之处，女王陛下也没有多余的盔甲来武装这些廉价的奴隶。
　　倘若不是有雪粉的话，战局可能还真不好说。
　　但我们赢了……法瑞恩心中如同火烧一般滚烫，我们终究是赢了！碧水女王的旗帜已经飘扬在城头，教会防守最强硬的据点也没能抗下这波攻击。如此一来，黑帆舰队就摆脱了被围困在灰堡一角的死局，不必在和提费科无止境的消耗战中一点点被耗尽生气。
　　圣殿大厅里同样一片狼藉，地上到处是被震碎的玻璃碎片和横流的血迹，可他毫不在意这些，径直走到那名站在大厅中央，神采飞扬的女子身前，单膝跪了下去，“陛下，四道城门已全部落入黑帆手中，永冬王都是您的了。”
　　“辛苦了，起来吧。”嘉西亚将手递到他面前。
　　法瑞恩轻轻握住女王的手，在指背上象征性地一吻，接着起身站到对方身侧。
　　“奇怪的礼仪，”一旁的卡芭菈冷不丁开口道，“你根本没有碰到她的手，为何要摆出这副模样？”
　　这问题是如此突兀，让他不禁皱起了眉头，不过对方是砂岩氏族的族长，他也不好当众斥责她无礼，只好冷声道：“这是贵族间常用的礼节，代表礼貌和尊重，碰到了才是失礼，身为沙民的你无法理解也十分正常。”
　　“是吗？”她挑了挑眉头，指向自己的颈脖处，“明明是共同作战的盟友，刚刚结束完战斗，就要给我套上这种东西，大陆民的礼貌和尊重还真是让人费解啊。”
　　卡芭菈的脖子间围着一圈铁条，中间隆起，乍看起来像件装饰品，但法瑞恩知道里面包裹着一块神罚之石。除了特制的钥匙外，其他手段很难解开铁条，而钥匙就掌握在嘉西亚手中。对方是女巫，自然要谨慎对待，不过她的确在战斗中出力甚多，如果没有她的指令之术，那些身怀烈性雪粉的奴隶只怕根本不敢冲向信徒结成的严密防线。他张了张嘴，却不知道该如何反驳。
　　“好了，不要为这种小事争执，”嘉西亚打断道，“别忘了我们来此的目的——比起广袤的生存之地，你连一颗石头都无法忍受吗？”
　　“我只是随口一说，”卡芭菈耸耸肩，“希望您能兑现您的承诺。”
　　“当然，这是我们合作的基础。”女王微微一笑。
　　“接下来黑帆该怎么办？”法瑞恩问。
　　“下一步计划待会儿再说，现在先让我们看场好戏。”嘉西亚拍拍手，吩咐亲卫道，“把她带上来吧。”
　　不一会儿，两名披甲卫士押着一名双手反绑的女人走进圣殿。
　　她年纪大约在三十岁左右，容貌普通，一头褐发杂乱的散落在脸颊两侧，身上穿着金色的教会长袍。这种做工精致、用料讲究的制式衣物一般只有赫尔梅斯的主教才能穿着，此刻，华丽的衣袍上已有几处破损，周边还沾着斑斑血迹。
　　“这人是……主教？”
　　“没错，”碧水女王翘起嘴角，“我已经找当地贵族确认过，她就是教会的三大主教之一，希瑟大人。”她把目光投向对方，“怎么样，我说得没错吧？”
　　“……”希瑟没有回答，但法瑞恩能从她眼中看到浓浓的嘲讽和不屑。
　　显然，嘉西亚也感受到了这一点，她轻笑两声，“我也觉得你不会投降，所以本着仁慈的想法，我把你带到圣殿里来，在此处送你回归神国。你可以慢慢乞求神明的救赎，也可以向我乞求宽恕。我会一点点切下你的手指、四肢和五官，让你充分体验碧水港领民的痛苦和无助。”
　　“然后呢？”女主教意外出声道，“被教会的大军碾成齑粉？还是说打算一辈子漂流在海上，永远不靠岸？”
　　“你无须操心这点，”嘉西亚示意亲卫动手，“相比之下，教会的军队如今正在进攻狼心城，赫尔梅斯就像是座不设防的城市，这比我的命运要来得重要多了。我或许没法踏上新圣城的土地，不过将高原下的旧圣城夷为废墟还是能办到的。你应该听说过灰堡极南之角的冥河水，极易点燃，而且很难被扑灭。我这次可是带了整整一船。”
　　亲卫拔出匕首，走近被按在地上的主教，干净利落地切下她两根手指。
　　希瑟咬住牙关，没有发出一声痛呼。
　　碧水女王踏上大厅主阶梯，坐在宽大的王座上，用右手撑住下巴，露出饶有兴致的表情。
　　……又是三根手指，此时对方的左手已变成了光秃秃的肉掌，希瑟额头上冒出了豆大的汗珠。
　　“您非得这样做吗？”卡芭菈摇摇头，“如果不是为了震慑敌人或者拷问情报，这样纯粹的折磨毫无必要。”
　　“毫无必要？”嘉西亚笑出声来，“这话你应该跟她说才对，知道那些落在教会手里的女巫会遭到他们怎样的对待吗？我猜你不会有兴趣知道的。”
　　“哈哈哈……”就在这时，失去十指的希瑟忽然大笑起来，“你根本不明白教会的伟大，也不会明白圣城所做的一切有多么重要。你们总是和愚昧相伴，却对即将到来的毁灭茫然不知！赫尔梅斯会让你见到，什么才叫真正的力量——和教会作对的人，除了毁灭外，没有第二种结局！”
　　“是吗……”嘉西亚跷起腿，微笑道，“那我拭目以待。”
　　直到大主教死去，也没有喊出一句求饶的话。但令法瑞恩感到意外的是，她亦没有呼喊神名，寄希于神祇的救赎。最后希瑟由于失血过多、即将失去意识时，表情冷漠得可怕，不像是在遭受刑罚，反倒像是在观望一场与她无关的闹剧——透过那双眼睛，法瑞恩仿佛看到了自己已经注定的未来。
　　这种感受让他觉得莫名压抑，几乎快要喘不过气来。
　　“把她首级砍下来，挂在教堂门口，”确认主教死亡后，嘉西亚吩咐道。随后她望向法瑞恩，“接下来我们可以谈谈下一步计划了。”
　　“是，陛下，”他强压下心中翻涌的不适，“您打算进攻赫尔梅斯吗？”
　　“没错，不过不是全军出动。”她摊开一张随身携带的牛皮地图，“黑帆舰队上只留下最少量的水手和部分东境奴隶，操纵舰队顺着河流西进，前往旧圣城。而我们直接南下，越过永冬边境，目的地是狼心城。”
　　“狼……心？”法瑞恩怔了怔。
　　“我和狼王沃尔夫达成了协议，”嘉西亚直言道，“如果能帮助他挫败教会的进攻，他则会协助我占据永冬全境。如此一来，教会若不撤回军队，船上装载的烈性雪粉和冥河水足以让旧圣城陷入火海——和新圣城不同，那是一座没有城墙的城市，不召集足够的人手，根本无法阻止奴隶们四面八方的袭击。”
　　“如果他们撤退的话，狼心城就能获得喘息之机，并且两国接壤，今后还可以携手对抗教会！”
　　“的确如此，”碧水女王点头道，“而我们也能在永冬站住脚跟。”


第二百五十章 仲夏之末
　　眼见仲夏日马上就要结束，边陲镇即将迎来夏天最后一个、也是最炎热的一个月，爱丽丝愈发不想离开城堡了。
　　从玛格丽那里购买来的硝石除了制造火药外，剩下的都被她用来降低室温——现在几乎每一间屋子里，都摆放着一个盛有硝石的水桶，桶子里还泡有水壶。这样既能够起到吸热降温的功效，还可以喝冰水解渴。只有这样，她才不至于每天刚坐进办公室里，就已是汗流浃背。
　　除了安娜之外，其余女巫也被她叫停了工作，除了每天必需的练习和学习，她们基本都聚集在一楼大厅里，要么闲聊，要么互相比斗昆特牌，一副其乐融融的模样。而安娜……倒不是爱丽丝不想让她休息，而是她根本就不怕热。红炙的铁锭都能直接拿在手中，炎炎夏日的高温对她来说完全不算什么。即使站在炼钢炉边忙上一下午，她也不会多流一滴汗。
　　为了奖励勤奋认真的安娜，爱丽丝最近都会特意制造些冰点心犒劳她，例如后世的经典美味冰激凌——用蛋黄、奶油、牛奶和糖水混合搅拌均匀后，再靠硝石冷却而成。安娜对这种口感冰凉糯软又香甜异常的零食十分喜爱，每次小口小口咬着冰激凌、湖蓝色眼睛弯成一条缝的模样都会让她觉得分外满足。
　　除此之外，翻看市政厅送来的各项月末汇总表也是心情愉悦的一大乐事。
　　边陲镇到目前为止，人口再次翻了一番，已经接近一万八千人。加上长歌要塞每月都会“上缴”一批农奴，到来年突破两万大关不成问题。不计算领地内村落和乡镇人数的话，这个规模差不多可以与赤水城、金穗城和王都这样的大城市相媲美了。
　　稍微有些遗憾的是，人口增长了不少，质量却没有多大提升。目前接受教育的仍然是小镇的千余名原住民，而且很可能需要一年左右的时间才能顺利毕业——卡尔之前开办的私人学院虽然造就了一批先行毕业的人才，但不到百人的数目相对于总人口来说仍显得微不足道。
　　或许应该先对东境难民展开教育，而不是等建好了足够多的宿舍小区再做这一步，爱丽丝暗想，毕竟教育提早进行只有好处，没有坏处。
　　小镇的工厂发展势头也十分良好。
　　经过大半年的建设，工业园区如今拥有三座工厂正在运营：分别是两座蒸汽机生产厂和一座子弹加工厂。一号厂的工人数由刚成立时的十来位铁匠扩充到现在的一百多人，后续加入的基本都是原住民——这正是他希望看到的，一批学徒逐渐成长为工匠，再带动起下一批学徒。
　　二号厂的工人则属于弦月湾商队，仅仅一个月时间，他们便大致掌握了各台机床的使用方法，尽管良品率比较糟糕，不过相对一号厂的铁匠们，这些工匠的首月表现显然更加出色。只是在契约到期前，他们所生产的蒸汽机都归爱丽丝拥有。现在两座工厂每月差不多能生产八到十台蒸汽机，也是边陲镇最主要的收入。
　　至于子弹厂，建成后直接交给了第一军，不单入口处设有岗哨，四周安排了巡逻，就连生产工作也是由士兵负责。经过一周的试运行后，目前已开始批量生产新一代定装子弹。
　　爱丽丝设计的流水线并不能实现全机械生产，无论是底火、火药还是弹头，都需要人力装填压实。主要的加工工具是两台机械冲压机，一台可以将安娜切割好的铜片压成弹壳形状，一台则用于冲压底火杯。
　　士兵们只要将雷酸汞粉末均匀置于两片薄纸间，粘紧纸片，夹入底火杯内，最后把底火杯塞入弹壳末端的环形凹槽里，就算大功告成。至于装填黑火药和压实弹头的流程，就跟之前的复装练习一模一样。
　　工厂人数不多，只有四十来人，差不多每天都能生产出五百多发子弹。爱丽丝打算将这四十来人变为专职的加工人员，以维持子弹厂的正常运作。 
　　接下来爱丽丝打算补上的是肥皂厂和香水厂——前者是军工业极为重要的一环，而后者或许能为小镇开辟出一条新的商贸渠道。至于自行车厂，还可以再往后拖一拖，只要在王国大道修好之前投入生产即可。
　　“公主殿下，”夜莺推开门道，“麦茜和闪电来了。”
　　两人从夜莺的身侧钻过，跑到桌前探出脑袋，“您找我们有事？”
　　“明天就是季夏了，”爱丽丝从抽屉里翻出那张早已写好的回信，递到麦茜面前，“你返回峡湾时，记得帮我转交给提莉。”
　　“啊……！”她愣了片刻，眨巴了几下眼睛才接过信封，小心翼翼塞入贴身的包包内，“没问题咕！”
　　看到对方那副恍然大悟的模样，恐怕已经不记得自己每月都要回去报信的事了，爱丽丝忍住心底的笑意，看来小镇的魅力还真挺大的。
　　“我都忘了明天又是新的一月了，”闪电按住额头，“那不是又有好长一段时间不能见面了吗？”
　　“上次是提莉大人的清扫计划耽误了时间，这次我会尽快回来的，”麦茜抖了抖快要拖到地上的白色长发，“那个鹰巢要等我回来了才准去探险……咕！”
　　“我知道了啦，”小姑娘撇嘴道，“就这样说定了。”
　　“你也有任务，”爱丽丝摊开一张小镇南方区域的图纸，“这是你亲手绘制的地图，还记得山岭靠海方向有一处浅滩的位置吗？”
　　“记得，”闪电在图上比划了下，“大概就在这个地方。”
　　“很好，你待会就带上麦茜飞一次，然后在浅滩和山岭的交接处插上两面旗帜，并在地图上标示出来，”她交代完后望向麦茜，“假若提莉同意派出女巫的话，你就把帆船引到这片浅滩位置，我会在山顶迎接你们的到来的。”
　　“派出女巫？”闪电好奇道，“难道有新的姐妹要来边陲镇吗？”
　　“暂时还不知道，”爱丽丝微微一笑，“这得取决于提莉的回答……不过我觉得，她会答应的。”


第二百五十一章 再飞行 
　　麦茜离开后的第二天，爱丽丝开始带着女巫们在庭院里开始组装新一代热气球。
　　由于后花园及女巫宿舍楼正在扩建中，叶子已经把植物移到了前庭里。各式各样的藤蔓爬满了墙壁、木架和廊道，看上去颇有些史前森林的感觉，遮阳效果也十分明显，阳光只能透过茂密的绿叶间隙，在地上留下零零散散的光斑。
　　爱丽丝交给女巫们一沓白纸，让她们铺开成一张巨大的画纸，再由索罗娅绘制最轻盈的蓝天涂层。比起初代热气球所使用的牛肠膜皮和帆布组合，纯粹的涂层布料要轻得多，而且韧性极佳，连接处没有缝合线，做得再大也不怕空中解体。 
　　“听闪电说，峡湾那边可能会有女巫过来？”温蒂好奇地问。
　　“如果一切顺利的话，”爱丽丝将五王女回信的内容说了一遍，“具体情况还得等提莉·诺蕾姬的答复。”
　　“看来灰烬她们成功了，”她若有所思道，“沉睡岛上竟然聚集起了这么多的女巫。”
　　“是啊，恐怕提莉策划这场迁移已不止一两年了，”爱丽丝摊手道，“不单是灰堡，其他三大王国她都有派出女巫暗中联系，共助会应该也收到过她的邀请。我猜这就是为何亲卫散播流言如此长时间，却迟迟没有女巫找上门来的原因——终究是比提莉慢了一步。”
　　“可哈卡拉从来没和我们提过此事。”温蒂揉了揉肩膀。
　　“如果她将提莉的邀请告诉你们，或许你们也不会再坚持寻找圣山了吧？”
　　“的确有这个可能，不过如此一来，我们也不会在边陲镇相遇了，”她笑着摇摇头，“所以说……这样也不错。”
　　“我也觉得挺不错的。”闪电举手道。
　　“啧，说不定去峡湾还更好呢，”莉莉撇撇嘴，“毕竟那里都是女巫，不用像小镇里出个门都要格外注意。”
　　“已经比以前好多了啊，”安娜认真说，“那时候我都根本不敢出门呢。”
　　“没错，有些人就是如此，明明灰烬上次邀请时也一口拒绝来着，还装模作样，”谜月嘟囔道，“还说自己不是叛徒！”
　　“你……”莉莉瞪大了眼睛，“笨蛋！”
　　“叛徒！”
　　其他女巫忍不住笑出声来。
　　“我也这么觉得。”爱丽丝觉得心里忽然涌起一股满满的成就感，自己就算比不过五王女的聪明灵动，也不如提费科和嘉西亚那般强势和果决，但至少，她能给这些女巫们一个自由舒适的生活环境，也能为治下人民带来更美好的生活。
　　“这个热气球……恐怕比上次那个还要大上好几倍吧，”夜莺打量着索罗娅已经画好的部分，“你打算用它来运送女巫吗？”
　　她点点头，“只有这样才能避开海港城市，直接从小镇南端的海边直抵境内。而且除了接送新来的访客，它也算是一次新的尝试。”
　　纸张涂满两面后，就成了夹层布料，每块长宽近六米——如果是常规帆布或麻布，已经很难用单手拖动，不过对于轻盈的涂层来说，几乎就和一沓纸张的重量相当。将十几块布料拼接在一起，再由涂层粘合接缝，就制成了一个体积惊人的巨型气囊。
　　爱丽丝想要测试的，正是索罗娅涂层的粘固能力。至少在一开始见到她的新能力时，那半截画在桌上的“厚树皮”让她记忆犹新。两者牢牢地粘结在一起，抓着树皮向上拉扯甚至可以提起整个方桌。涂料到底能与基层附和得多紧密，可否支撑起一个巨大的气囊，并在充气后保持其牢固性和气密性，这都是她想知道的。
　　热气球目前仍需要依靠安娜来充气，而氢气球则是任何人都能够操纵，如今已有了直流电机，可以通过电解水来制造氢气，历史上大名鼎鼎的齐柏林飞艇似乎离他并不遥远。只要找到合适的轻质骨架制作材料，这种可以在两三千米高度飞行的巨大怪兽几乎没有天敌，而且技术难度要比飞机低上很多。
　　虽说在千米高空投掷炸弹的命中率十分感人，但架不住敌人只能挨打而无力还手——每天在敌人领地上晃悠一圈，恐怕任何对手都要崩溃。
　　设想一下，以后出征教会圣城时，空中并列悬浮着四五艘飞艇，炸弹如雨点般落下，河道中有浅水重炮舰轰击对方的城门和据点，再加上持有连发火枪的步兵在后方严阵以待，海陆空三军立体化协同作战，光是想象一番都觉得有些小激动。
　　当气囊下方用麻绳连接上巨大的藤蔓吊篮后，新一代热气球便大功告成。体积比初代大出近四倍，容纳成员也扩充到十人，吊篮上方还架设有遮阳棚，可以避免太阳直射。当然，棚子上需要留出一个洞口，供安娜为气球补充热气。
　　爱丽丝将气球命名为遥望号，在庭园区的空地上完成等重负荷测试后，隔日正式进行了首次航行。参与这次试航的乘员除了安娜、温蒂等五名女巫之外，还有公主本人。
　　整个航行过程十分顺利，女巫们在空中叽叽喳喳个不停，感叹从空中鸟瞰到的壮观景色——比起上回的定点观察，这一次不断移动的观光之旅显然更能激起大家的兴趣。遥望号在温蒂平稳的风力作用下向南方前进，于中午时分抵达山岭地带，并越过插有旗帜的山顶，最终悬停于海岸线之上。
　　在浅滩附近飞行了一圈之后，一行人随着遥望号返回了城堡。
        

第二百五十二章 新一轮采购
　　而回到城堡的爱丽丝，很及时地得知了另一个好消息，来自王都的商队抵达了边陲镇。
　　比起上一个月的如期而至，船队这次不仅姗姗来迟，规模也远不如上次，帆船停靠在小镇扩建后的码头边时，甚至有种稀稀落落的感觉。
　　“公主殿下，我们又见面了。”玛格丽微笑道。
　　“欢迎，之前运送逃民的事情辛苦你了，”爱丽丝望向河边的船队，“这次的帆船似乎少了许多？”
　　“因为一些……意外的缘故，”她擦了把额头上的汗，“如果您不介意的话，我们去会客厅谈吧，这儿实在是太热了。”
　　“我也这么觉得，”霍格嘟囔道，“我可是地地道道的灰堡人，这鬼天气简直能要了我的命。如果不是为了第一台蒸汽机，我都不想离开家门。”
　　爱丽丝点点头，带着一行人回到城堡。走入大厅内，一股凉意顿时迎面扑来，霍格长出了口气，“感谢神明让我们发现了这么美好的东西……若不是亲眼见过冰芒的生产过程，我简直不敢相信它是从粪水中冒出来的。喔，还有冰水！殿下，我能否——”
　　“当然，”爱丽丝做了个请用的手势，随后坐回到主位上，朝女商人问道，“那么，是什么意外导致了这个月货物——主要是硝石的锐减？”
　　按照契约，她应该每月都向边陲镇提供至少三船的硝石，但这一次，运载硝石的帆船只有一艘。
　　“因为王都炼金协会的缘故，他们最近一直在收购硝石，价格并不高，但得到了御前首相威克侯爵的支持，所以这并非一桩纯粹的交易，商人们想不卖都不行。”玛格丽摊手道，“我猜这背后或许是提费科的意思，毕竟首相跟他几乎是用一个鼻孔出气。”
　　“提费科？”爱丽丝疑惑地问，“他不是去了南境吗？”
　　“的确如此，”她点点头，“看来塔萨已经将消息告诉你了。听说他离开王都前还带了不少人马和辎重，十有八九又是去找嘉西亚的麻烦，而炼金协会大肆收购硝石就是在他离开后不久。”
　　爱丽丝对此事知道得更多，将塔萨安排到王都工作确实卓有成效，一开始他只收到了提费科召集地下老鼠的消息，为了防止对方突然进犯，她还特意要求培罗加强对要塞的境界工作。不过亲卫的下一封密信让爱丽丝稍稍松了口气——提费科直奔南境而去，显然这场招募不是针对她而来的。
　　对于这帮老鼠的用途，爱丽丝跟亲卫的看法基本一致，那就是他们根本不适合正面作战，纪律性甚至不如平民和农奴。所以提费科使用这伙人的方式必然和上次一样，先用药物令其上瘾，再逼迫他们上前杀敌。这种靠炮灰反复消耗对方实力的战术，对于拥有灰堡三分之二地盘的新王来说，倒是个稳妥的策略。
　　不过炼金协会为何突然要收购大量硝石？雪粉原本就是他们的拳头产品之一，不过错误的配比导致只能用于鸣响礼桶。现在他们究竟是发现了火药的正确配方，正打算批量制造，还是处于想要通过大量试验来确定最佳配合比的路上？
　　爱丽丝摇摇头，将脑中浮现的疑问抛开，猜测这些也没有意义，早日完成三酸两碱的工业化生产，转入更先进的化学火药才是正道。 
　　“那么下一个月的硝石也不能保证三船的供应量吗？”
　　“这个……我不知道，”玛格丽虽然看起来有些为难，但仍直言道，“运来西境的这一船还是我花费许多功夫，从银光城购得的。现在正是夏季最炎热的时候，硝石需求量非常大，所以能买到多少我也不确定。如果是其他季节，我倒能保证三船的供应。”
　　“我明白了，”爱丽丝喝了口冰水，“那么下一个月尽量吧，没有也无须勉强，我这儿又有新的货物需要向你采购了。”
　　“喔？”玛格丽像是松了口气，“什么东西？还是矿石吗？”
　　“清洗衣物用的洗涤石，”她回道，“看上去像是白色浑浊的晶片或石柱，泡在水里会有滑腻腻的感觉，这东西在王都旅馆里并不少见。”
　　“果然……又是矿石，”女商人无奈地笑道，“明明您的领地里有一座大矿山，购入的商品却全是矿产，真是让人难以理解。好吧，这东西的确挺多的，价格也不贵，您打算用它来做什么？”
　　“自然是用来更方便的洗衣服啊。”爱丽丝笑的无比真诚。
　　洗涤石还是她从四王女的记忆里翻出来的玩意，它本质是一种天然碱，主要成分为碳酸氢钠，具有较强的去污作用，和草木灰、胰子并称古代三大清洁利器。在没有离子交换膜的情况下，电解食盐水收集氢氧化钠效率极低不说，食盐也不是什么白菜价的东西。所以她打算直接购买天然碱来制取烧碱。有了足量的烧碱，才好大规模制造肥皂……以及肥皂的副产品，甘油。


第二百五十三章 热气球贸易
　　“公主殿下，我进门时就想问您了，”霍格露出一副终于缓过气来的模样，木桶里的一壶冰水被他喝了个精光，“大厅里画的这幅画……恐怕不是一般人能画出来的吧？无论是逼真程度还是从空中俯瞰大地的视角。”他顿了顿，压低声音道，“这是……女巫的作品？”
　　爱丽丝望向玛格丽，后者点了点头，“殿下请放心，霍格是我相识多年的老朋友，他对女巫同样没有恶意。”
　　“你猜得没错，的确是女巫绘制的。”爱丽丝两天前搭乘热气球在海滩附近观光一番后，就想把这一幕壮阔的美景留存下来，加上城堡会客厅装饰简陋，一幅挂画都没有，她干脆让索罗娅将主座背后的石墙变成了巨大的壁画。有了艺术背景墙后，大厅格调瞬间提升了几个档次。
　　“我就知道，”霍格叹了口气，“虽然她们被宣传为魔鬼的爪牙，但那些千奇百怪的能力着实令人羡慕。普通人可没法像她们那样飞到空中，再画出一幅如此精美绝伦的壁画。”
　　“你只说对了前半句，”爱丽丝摇头道，“普通人即使不依靠魔力，也能够飞起来，甚至要比雄鹰飞得更高，比雨燕飞得更快。”
　　“您可真幽默，”霍格哈哈大笑起来，“除非我们多上一对翅膀，还要变得比鸟儿更轻。”
　　玛格丽倒是怔了怔，“真的？”
　　“当然，”公主笑道，“我可以证明给你们看。”
　　让商人见识一下自己的各类发明，也是增进关系和扩大贸易途径的有效方式——从马克杯到白酒都是如此，至于卖不卖得出去是另外一回事。反正商队会在小镇停留数天时间，常规的商贸谈判流程应该是吃喝玩乐最后再签字才对。而且安娜也对搭乘热气球旅行十分感兴趣，正好能让她从繁忙的工作中抽出身来多休息片刻，可谓是一举多得。
　　遥望号很快完成了充气，这一次航行爱丽丝干脆叫上了上回没能乘坐到热气球的女巫，露西亚还怯生生地问能否带妹妹上去看一看，她也一口答应下来。
　　当气球载着众人缓缓升起，玛格丽惊讶地捂住了嘴，而霍格紧紧抓着吊篮边缘，不知道是激动还是在害怕。铃个头太矮，根本看不到吊篮外的风景，露西亚只好将她抱起来，骑在自己肩头，小心翼翼地靠近篮边，并叮嘱她千万不要乱动。作为导航员和救援者的闪电则一直绕着热气球盘旋，时不时朝铃露出鬼脸。
　　就这样，热气球再次顺着南边海岸线晃悠一圈，完成了空中观光之旅。
　　……
　　回到城堡后，霍格双腿仍在颤抖，他结结巴巴道，“我从没想过，在天空中往下看居然如此可怕，我觉得自己好像随时都会掉下去一般。”
　　“多飞几次就好了，”爱丽丝笑道，“头一次双脚离开地面的人都会产生这样的错觉，就好比从未出海过的人，也会在颠簸的海船上吐得稀里哗啦。”
　　“您说得一点不错，”玛格丽赞叹道，“今天见到的景色真是不可思议，从空中望向大海边缘，竟像是一条蔚蓝的弧线。”
　　“不过殿下，我似乎也没有说错，”霍格喝了口冰镇白酒，“普通人的确飞上了天，可这仍然是女巫的功劳。如果没有她们的话，这个大家伙应该是飞不起来的。”
　　“不，我的老朋友，”爱丽丝还没开口，玛格丽就抢先说道，“你难道没有发现吗？安娜小姐只是在释放火焰而已。我还特意询问了闪电，她告诉我只要往气囊里灌入热气，遥望号就能自己升上天空。火焰可不是女巫的特权，公主殿下，我说得对吗？”
　　不愧是在王都站稳脚跟的峡湾海商，无论是观察力还是思维能力都格外出众，爱丽丝笑着点点头，“热气上升，冷气下沉，这也是它被称为热气球的原因。”
　　“真的只用点个火盆就好？”霍格疑惑道。
　　“那可不行，因为想要让它浮在空中，就必须持续加热，而木材本身就很沉重，带不了太多，必须用特殊的方法解决这一难题。”
　　“您能做到吗？”玛格丽迫不及待地问。
　　“唔……应该可以，”爱丽丝思忖片刻，“就是有些麻烦。”
　　“那真是太好了，”她立刻接道，“我希望可以从您这儿购买四五个热气球，不用太大，只需搭载一人即可。”
　　“你想放到船上使用？”霍格问。
　　“嗯，桅杆不能无限伸长，但热气球可以，只要在吊篮下拴根绳子，让它不随风飘走就行。有了热气球，瞭望手便可以更早发现附近的海盗船，对于海商来说，除了无法预测的风暴和海啸外，危害最大的就是成群结队的海盗了。”
　　“但它的造价恐怕不会太低，”爱丽丝在心里估算了下，“我预计需要千枚金龙以上。”
　　如果不借助女巫加热，热气球就得采用气体燃料，最容易得到的无疑是煤气。可惜灰堡的煤矿在寒风岭一带，离边陲镇太过遥远，按现在的交通条件，几乎是没办法运过来了。换成氢气球的话更容易实现，但同样需要解决储气罐的问题——做不到充放自如的话，就没有实用价值。
　　“每个气球一千枚金龙，如何？”玛格丽还价道，“假若您真做出了这种东西，我敢保证所有往返于峡湾的商队都想买上一两个。”
　　“这一次弦月湾商队没有同来，不然他们肯定会下一大笔订单的，”霍格将手中的白酒一饮而尽，“我就不必了，热气球虽然看起来十分神奇，但对银光城的矿山没有任何用处。我只希望能尽快拿到我的蒸汽机。”
　　对方开出的价格让爱丽丝喜出望外，千枚金龙是她在估算价格上提高五倍后的溢价，没想到对方居然能欣然接受两倍于蒸汽机的售价。不过仔细想想也是，一艘海船所携带的货物很有可能不止这个价钱，更别提整支商贸船队和随船水手了，只要能避开海盗的劫掠，这笔交易对海商来说仍然是划算的。
　　另外，千枚金龙并非一锤子买卖，无论是氢气还是煤气，都属于消耗品，用完了总得拿回小镇充气，这又是一笔额外收入……当然，一次购入大量气罐的话，可以考虑打折或赠送充气次数。在这一点上，4S店和两桶油是她学习与模仿的榜样。
　　爱丽丝装模作样地犹豫了会儿，最终点头道，“那么成交。”


第二百五十四章 同盟
　　峡湾的天气十分奇特，昨天还是万里无云的碧空晴天，今天就阴沉一片，风吹雷动，眼看一场暴雨即将来临。
　　灰烬按住自己被吹散的头发，走进提莉的居所，第一眼就看到了蹲在她肩头的巨型鸽子。
　　“麦茜？”
　　“咕！”鸽子抬起头，眼睛一亮，张开翅膀直朝门口扑来，灰烬伸手轻松拦下对方，“变成人形再说话。”
　　“呜……咕，”麦茜扑腾落到地上，褪去羽毛，露出本来面貌，嘴巴一撇道，“你讨厌鸽子吗？”
　　“总觉得一只大鸟能开口说话很奇怪，”灰烬微笑着拉起趴坐在地上的姑娘，“你什么时候回来的？”
　　“刚刚不久，我还怕会遇上暴风雨，翅膀都快扇断了，”她拍拍胸口，“还好赶在雨水落下来之前飞到了沉睡岛。”
　　“你就是这样子……飞回来的？”灰烬扶住额头，“为什么不变成海燕的模样，不是快上许多么？”
　　“啊……，”麦茜恍然大悟般眨了眨眼睛，“我忘了咕。”
　　提莉忍不住笑出声来，她放下手中的信纸，“辛苦你了，那边的消息我已经知晓，你先去找莲和莫丽尔玩下吧，等我想好了怎么回复再通知你。”
　　“好的咕！”麦茜行礼后蹦跳着出去了。
　　“爱丽丝·诺蕾姬怎么说？”待房间里只剩下两人，灰烬走到提莉身边席地坐下，她的跟前摊着一张地图，仔细看了眼，似乎是边陲镇附近的地形图。
　　“这是她的来信，”提莉递给她一张纸，“不得不说，她挑选的女巫还真是……特别。”
　　灰烬很快看完了这封信件，不由得皱起了眉头，“她居然选了希尔维？这是根本不在意被揭穿身份吗？”
　　“不知道，”提莉不置可否道，“或许是我的能力注释写得太模糊，以致她根本没有深究？又或者她并不介意在我们面前表明身份，来展示合作的诚心？当然，还有一种可能……”
　　“她真是你的姐姐，”灰烬接道，“所以完全不在乎希尔维的能力。”
　　“不过这个可能性微乎其微，”她自嘲地笑了笑，“我的姐姐是什么人，还有人比我知道得更清楚吗？如果真是爱丽丝·诺蕾姬的话，她绝对不会为了保护女巫而选择与教会为敌。从小到大，她最擅长的就是逃避，无论是面对挑战还是困难……即使被争王令调往边陲之地，也从未见她向‘父亲’提出过抗议，哪怕是象征性的。”
　　灰烬挑了挑眉毛，“总之，她主动挑选希尔维对我们来说是件好事，这样就不用找借口多派一位女巫出去了，不过其他几位女巫……你难道真的要答应她吗？”
　　“为什么不？”
　　“莲是沉睡岛最重要的女巫之一，她不在了的话，那些泥土房子坏了谁来修复？如果要搭建些什么东西，或者改造小岛的地势，没有重塑地形的能力极为不便。毕竟整个沉睡岛我们才利用了不到三成的范围，还有许多地方可以改造，”她掰着手指道，“蜜糖也是，她可以驱使鱼鹰为大家捕鱼，大家每天享用到的各种美味鱼羹都是她的功劳。至于烛火和伊芙琳倒没有太多问题……你就不能拒绝她的要求，换两名没有太多作用的女巫去吗？”
　　“什么是有用，什么是没用？我把她们送往边陲镇是希望能和对方结为盟友关系，而不是抛弃她们，”提莉的神色有些严肃，“无论能力如何，选择来到这座孤岛的姐妹都是女巫。想要把沉睡岛建设成女巫的家园，又怎么可以按能力用处的多寡来筛选她们？”
　　灰烬曾在宫廷见过她露出这样的神色——这是五王女真正生气时的表情，她不由自主地改变了称呼，“抱歉……殿下，我只是——”
　　提莉叹了口气，缓缓说道，“况且大家的能力很难通过某种标准来衡量，爱丽丝从一百多名女巫中挑选出了这五位，其中就包括你说的作用不大的烛火和伊芙琳。难道她们真的毫无用处？或许通过此次联系，我们就能弄明白，她挑选这两人的目的究竟是出于偶然，还是看到了我们不曾意识到的方面。”她顿了顿，“不管如何，我们本就是极少数的一部分，任何一位女巫都是值得争取的对象，她们不是用于建设家园的工具，而是有着共同目标的伙伴，以后不要再说出这样的话了。”
　　“是，殿下。”灰烬低头道。
　　就在这时，一道闪电划破云层，直落在海面上。仿佛是神明的号令一般，震耳欲聋的雷鸣紧跟其后，在沉睡岛上方炸响，雨水从天而降，先是稀稀落落的滴答声，接着很快汇成了此起彼伏的喧哗。密集的雨幕让窗外景色染上了一层白雾，雨势之大甚至一时盖过了两人的谈话声。
　　灰烬起身关上窗户，避免雨水飘入室内。回过头，她看到提莉摇晃了两下，神色似乎有些憔悴。
　　“你昨天又熬夜了？”
　　“嗯，”提莉打了个哈欠，“从遗迹里带回的书籍全是用同一种文字写成的，而且我已经找到了其中的共通点，只要假以时日，我肯定能把它们都翻译出来。”
　　“是啊，假以时日……我们反正摆脱了教会的纠缠，时间多的是，你根本没必要通宵达旦地研究它，”灰烬皱眉道，“这对你的身体影响很大。”
　　“放心吧，我是超凡女巫，身体没那么容易垮的。”五王女深深吸了口气，“而且我隐隐有种不祥的预感——遗迹里看到的景象让我感到不安，这些书上所写的内容还是尽早破译出来为好……对了，这一次女巫前往边陲镇时，让她们也带上一本古籍吧。”
　　“如果连你都看不懂的话，共助会的女巫就更不可能了。”
　　“碰碰运气而已，”提莉说道，“我听说东境森林也有一座古代遗迹，而共助会的起源地正好是在海风郡，几乎紧挨着森林，说不定她们中有人曾见过这种文字。如果能证明两地文字一样，就意味着这些遗迹都出自同一批人之手。”
　　“是，我知道了。”灰烬应道。
　　“另外，我之前并不是在责怪你，你说的也有一定道理——但不是论能力作用大小的那部分，”她伸手止住灰烬想说的话，“我和弦月湾商会达成了协议，他们将在明年春天分出一部分普通人迁移至沉睡岛。莲离开太久的话，的确会对小岛的后续建设带来影响，所以冬季来临之前，我会让她们返回峡湾。”
　　灰烬松了口气，“这样就好。”
　　“不过为了避免误会，我亦会率领几名战斗型女巫接替她们前往边陲镇，帮助共助会抵抗邪魔之月。”提莉露出狡黠的笑容，“到时候你愿意跟我一同前往吗？”
　　灰烬愣了片刻，最后只得无奈地答道，“当然，殿下。”


第二百五十五章 迎接方式
　　暴雨来得快，去得也很快。
　　一行人出发的时间是雨停后的第二天，负责送她们前往灰堡的船只正是俏美人号。
　　希尔维靠在船舷围栏边，从布袋里掏出一片牛肉干，举过头顶晃了晃。
　　“欧——欧——”
　　巨大的海鸥伴随着鸣叫从天儿降，翅膀激起的气流让她不禁眯上了眼睛，手中的肉干被一口叼走，等她抬起头时，海鸥已经回到了帆船前方，继续在茫茫大海中引领方向。
　　这是麦茜拜托她所做的事，因为化为飞鸟时，她没办法自己掏出肉干来吃。
　　尽管此时她的模样跟普通海鸥没有什么区别（除了体形），但希尔维能看到对方体内涌动的魔力和真实形态，如果细看的话，还可以观察到魔力从四面八方汇聚而来，又化作点点光斑消失于无形的过程。
　　“听说她不仅可以变身成不同鸟类，还能获得相应的能力？”有人在她身后啧啧称奇道，“据我所知，海鸥绝对不会在大海上迷路，甚至可以提前感应到风暴的来临。”
　　“的确如此，船长先生，”即使不回头，希尔维也能清楚地知道来人是谁，“不然我们也不敢贸然选择一条新航线，绕过无尽海角，在灰堡西南方登陆。”
　　她的能力不仅可以观察到魔力的流动和变化，还赋予了她没有死角的宽广视野，任何时候都能观察到自身四周的动向——而且障碍物也无法阻碍视线的延伸，她甚至可以看到甲板下方偷懒睡觉的水手，以及从船底游弋而过的鱼群。
　　“那里也有港口吗？”杰克船长吐出一口烟雾，“我记得曾有探险家到过无尽海角西面，不过除了山崖和浅滩外，那里什么都没有。”
　　“没有才最好，”希尔维满不在乎道，“这样大家就可以原路返回了。”
　　“那不等于白跑一趟了吗？”船长抖了抖烟杆，“我还挺期待这次新航线之旅能看到些与众不同的东西呢。”
　　这一次的出行是受提莉大人所托，前往另一处女巫聚集地联络感情、相互帮助。船上除了被选中的五位名女巫外，还有灰烬和莫丽尔——不过她们并不上岸，只是为了保证这趟航行万无一失。莫丽尔的魔力仆役可以帮海船抵御风暴，灰烬则能让盯上这艘船的海盗有来无回。
　　而她还肩负另一项职责，那就是为提莉大人辨别爱丽丝·诺蕾姬的真实身份。
　　出发之前，提莉曾向她详细交代了事情的缘由，并将可能发现的结果和应对方式一一嘱咐于她，简单来说，就是尽可能和共助会领袖达成协议，换回爱丽丝的真身。不过说实话，希尔维总觉得这项任务没那么容易完成，共助会不答应还好说，万一她们不想消息泄露出去，把自己和其他四人都囚禁起来该怎么办？
　　透过船舱墙壁，看着莲、伊芙琳等人和魔力仆役玩成一团的开心模样，她不由得叹了口气。
　　希望共助会的女巫们真如麦茜所说的那样热情友善才好。
　　……
　　在海上航行了近一周后，希尔维终于看到了灰蒙蒙的海岸线。
　　“我们快到啦。”蜜糖趴在船舷边嚷嚷道，她身旁一排站得整整齐齐的海燕、鱼鹰和海鸥，也跟着齐声聒噪起来。
　　“终于到了吗……”烛火一脸憔悴地趴在船舷边，“我觉得我快要撑不下去了。”
　　“这都只是暂时的现象，孩子，只要上了岸，你很快就会恢复如初，”杰克·独眼举着瞭望镜大笑道，“我航行这么多年，还从来没见过谁因为颠簸而死在船上的。”
　　“麦茜呢？”蜜糖问。
　　“她已经提前飞往边陲镇，联络共助会的女巫去了，”回答她的是灰烬，“相信那边很快就会派人来接你们的。”
　　“灰烬姐，你不跟我们一起去吗？”
　　“提莉那边更需要我的帮助，”灰烬笑了笑，“不用担心，共助会的女巫会把你们视为姐妹对待……如果有什么难处，找温蒂就好，她肯定会第一时间帮你们解决的。”
　　温蒂吗，希尔维默默将这个名字记在心里。
　　“对了，还有一点，”灰烬拍拍额头，“你们一定要记得离领主爱丽丝·诺蕾姬远点，千万不可轻易和她独处。”
　　“为什么，她不是提莉大人的姐姐吗？”伊芙琳不解道。
　　“她的确是，”灰烬认真说道，“不过我怀疑她还可能是一名觉醒了类似于催眠洗脑之类能力的女巫。”
　　众人齐齐吸了口凉气。
　　帆船最终停靠在离浅滩约半里的位置上，毕竟这儿没有详细的海图记载，谁也不知道浅滩边的海水有多深。上岸方式很简单，连登陆小艇也不用放出，莫丽尔直接让仆从包裹住五人，连同自己一道从海面上漂了过去。
　　这片浅滩显然是山体延伸出来的部分，并且在海水不断冲刷之下变成了柔软的沙滩。不远处便是高耸的群山，将灰堡内陆与海岸彻底隔开。山岭连绵不绝，越往西就越高，在视野尽头几乎演变成和绝境山脉类似的巨大山峰。
　　差不多等待了一个时辰之后，希尔维注意到一个奇异的黑影正朝这边靠近过来。
　　它的体积非常庞大，差不多和俏美人号相当，圆乎乎的外形轮廓显然不太像是自然造物。按理说如此巨大的物体应该沉重无比，可它的行动轨迹相当平顺，如同飘浮在空中一般。隔着山岭和树林，她看得并不太真切，不过这玩意的确在不断爬升，很快就要越过山岭。
　　不一会儿，它便从遮挡物后露出了真容。
　　“天哪，那是什么？”莲惊讶地望着空中，不敢置信地问道。
　　“灰烬姐，这东西你见过吗？”伊芙琳拉了拉她的胳膊。
　　“不……”灰烬看起来也显得有些意外，“我也是第一次见到这玩意。”
　　“看来这就是共助会迎接我们的方式了。”希尔维感慨道。
　　只见尺寸惊人的球形物体飘浮在空中，下方吊有一个藤蔓编制的篮子。麦茜和另一名女巫一左一右，伴随着吊篮飞行。引人注目的是，篮子底部还悬挂有一条长长的黄色帆布，布条上写着硕大无朋的几个词。
　　——“边陲镇欢迎你。”


第二百五十六章 新生活序幕
　　吊篮落地后，一名看上去三十岁左右、一头红发垂至腰间的女巫跨出篮子，迎上前来，“你们好，欢迎来到边陲镇，我是温蒂。”接着她望向灰烬，露出欣喜的笑容，“你也来了。”
　　她就是之前灰烬提到的女巫？希尔维若有所思地打量着两人，看来她们很早就已经认识了。
　　“欢迎，我是安娜。”另一位女巫的模样让希尔维眼前一亮，那双如湖水般纯净的蓝色双眸着实令人瞩目。不过更令她在意的是对方的魔力——庞大，浑厚，几乎没有瑕疵。一块由黑白灰三色构成的方块缓缓转动，连四周汇聚过来的魔力都被它扭曲了轨迹。
　　这是多么惊人的力量？希尔维还是第一次见到如此具有压迫感的魔力。
　　“嗨，我叫闪电！”原先在吊篮旁飞行的正是这位小姑娘，麦茜也紧跟其后落在她肩头。
　　“咕咕！”
　　待到灰烬将沉睡岛的女巫简单介绍一遍后，温蒂微笑着邀请大家登上吊篮。
　　“头顶这个体形巨大的气囊叫热气球，只要能为其提供灼热的空气，它就可以带着大家飞跃群山，直达目的地。”她稍稍停顿，朝灰烬问道，“你真不去小镇里看看吗？我想公主殿下也一定想再见到你。”
　　“她可不会欢迎一位打算挖走她女巫的人，”灰烬笑了笑，“这些孩子就麻烦你照顾了。”
　　“是吗……”温蒂看起来有些遗憾地抿了抿嘴唇，“放心，我会好好对待她们的。”
　　“那么大家抓紧了，”安娜提醒道，“遥望号即将升空。”
　　希尔维只感到脚下微微一震，吊篮已经离开了地面，她探出头，看到灰烬和莫丽尔正在向她们挥手，随着热气球不断升高，地面上的景物越缩越小，两人很快变成了指甲大小的斑点——不管如何，新的生活很快就要开始了。
　　温蒂的能力似乎是控风，热气球在她的操纵下，向灰堡内陆方向移动。
　　希尔维还是第一次从空中俯瞰大地，虽说大地和山岩都不能阻止她的探查，但一次性将如此大范围的视野收入眼底还是种新奇的体验。她试着召唤出魔力之眼，没想到纷乱的景象如潮水般涌入脑海——隐藏在海水深处的陡峭岩壁、与大海连通的地下河流、泥土里埋藏的动物骸骨，以及地底岩层的变化……这些画面顿时令希尔维感到头痛欲裂，体内的魔力急剧下降。她赶紧中断了魔力之眼，靠坐在吊篮边大口喘气。
　　“你还好吧？”有人问道。她睁开眼，发现对方正是温蒂。
　　“嗯，只是有点……头晕。”
　　“深吸几口气会好一些，”温蒂微笑道，“许多人第一次远离大地时都会感到不自在。”
　　“谢谢，我好些了。”希尔维点点头。
　　一路上的气氛比她最初预想的要融洽得多，就像灰烬说的那般，温蒂对谁都充满关心，并不会因为她们是新来者而区别对待。安娜话虽不多，可只要有人向她提问，她依然会认真回答。闪电似乎和麦茜十分要好，性格也非常活泼，时不时带着肥鸽子飞进吊篮里和大家闲聊，完全不把自己当成陌生人。
　　有了麦茜充作双方的纽带，其余四人也渐渐放松下来，纷纷向闪电打听起边陲镇的情况。到后来，小姑娘干脆悬停在吊篮边，向大家讲述小镇对抗邪兽和入侵者的故事，以及公主殿下那些不可思议的发明，把大家唬得一愣一愣的。
　　没过多久，热气球便抵达了城堡上空。
　　光是从大小来看，这座镇子确实对得上边陲一词，既狭小又偏远，规模尚不及沉睡岛的三分之一。不过镇民倒是很多，无论是在中心广场、城墙外围还是河岸边，到处都能见到成群结队的人影。他们往来奔走，汇聚成了一条条涌动的溪流。
　　热气球直接降落在城堡庭院里，刚跨出吊篮，一阵阵轰鸣声突然响起，猝不及防的希尔维被吓了一大跳，一时间愣在原地。其他四人也好不到哪里去，蜜糖甚至又翻回到篮子里，露出半个脑袋问道：“发生了什么事？”
　　温蒂不禁笑出声来，“别担心，这是公主殿下在奏响礼炮，欢迎你们的到来呢。”
　　穿过布满绿荫的廊道，走进城堡大厅，希尔维终于见到了提莉的姐姐——她端坐在大厅主座上，容貌看上去和五王女殿下有几分相似，不过似乎更加娇艳动人一些，一头淡金色长发肆意垂落，在阳光的映射下显得熠熠生辉，她的身上没有任何多余的坠饰，表情显得温柔而恬静。虽然面容与提莉大人相似，两者带给她的感觉却截然不同，提莉大人有着股沉稳的领袖气质，而眼前的这位公主，却总是给希尔维一种软绵绵的感觉，这让感知极为敏锐的希尔维有些困惑。
　　“欢迎来到边陲镇，我是西境领主，爱丽丝·诺蕾姬，想必你们已经知道我的名字了。”金发的公主起身笑道，“提莉·诺蕾姬是我的妹妹，所以你们无须感到拘束，把小镇当成沉睡岛即可。”
　　希尔维忍不住展开了魔力之眼，接着不由得一怔。
　　预想中的漆黑没有出现，对方竟然没有佩戴神罚之石，而且身上也无魔力活动的踪迹——她原本是什么样子，在真实视野下依然是什么样子。既不是伪装，也并非被控制，这只能说明，眼前的这名女子就是爱丽丝本人。
　　而提莉大人交代给她的对策中，对于“没有发现端倪”这种情况，仅仅只有一句话：将消息传回沉睡岛。
　　……
　　接下来爱丽丝说了些什么，她一点儿都没有听进去，脑袋里乱糟糟一片。为了完成提莉大人的嘱托，她连交涉时的用词和表情都想好了，甚至还做好了被囚禁的准备，结果没想到全然没派上用场。接下来只要等到月末，让麦茜将这则情报带回去就算完成了任务。
　　不过这怎么可能？一个并不是女巫的真正的贵族公主，居然下定决心要庇护女巫？还成为了共助会的领袖？
　　心理上的落差让希尔维有些恍惚，直到公主殿下安排晚上的就寝房间时，她才回过神来。
　　“情况大致就是这样，女巫楼尚未完工，所以你们只能暂时住在城堡里，和其他女巫共用一间房间。当然，这也方便你们快速融入小镇的生活之中。”爱丽丝说道，“今晚还会有一场丰盛的晚宴等着大家，作为各位来到边陲镇的正式欢迎礼，好好享受它吧。”
　　分房的结果让希尔维松了口气，她最终被安排与温蒂同住，从这段短暂的接触来看，温蒂确实是位不错的前辈，相处起来应该会比较轻松。不过除了她之外，房间里似乎还住着一位叫夜莺的女巫。
　　希望对方也是个容易相处的人，希尔维不禁想。


第二百五十七章 谜团
　　自从五名沉睡岛女巫抵达边陲镇后，爱丽丝就一直处于兴奋状态，晚宴结束后，她发现自己躺在床上迟迟无法入睡，只好爬起来强迫自己看了半个小时无聊的骑士小说，终于成功地将自己看困了。
　　待到第二天，庭院里的夏蝉开始发出“吱呀”鸣叫时，她已经恢复了清醒。精神抖擞地爬下床，简单洗漱一番后走进办公室——此时天空刚刚泛起鱼肚白，第一缕晨曦透过落地窗户，均匀地洒入室内。
　　爱丽丝环顾一周，并没有看到往日熟悉的身影，若是平时，自己推门进来，总能瞧见躺在椅子上、露出一副慵懒模样的夜莺。她不由得微微一笑，坐到桌边，从抽屉里取出记事本，开始规划接下来的女巫培养计划。
　　帮助新来者熟悉环境、融入群体这些自然会有温蒂、书卷她们去做，她要做的则是展开糖衣炮弹攻势，让来访女巫享受到此地独有的舒适生活。不一定非要将对方留在边陲镇才算成功，即使回去了，也是对自己领地的一种极好宣传。
　　当太阳完全升起时，夜莺终于出现在办公室内，“哦？你今天起得可真早，难道昨晚安娜没来找你吗？”
　　爱丽丝心中微汗，赶紧转移话题，将一袋鱼干摆在桌上，“昨晚和新姐妹相处怎么样？”
　　“姐妹？”她撇撇嘴，“你可别太相信她们了。”
　　“怎么了？”
　　夜莺伸手勾起袋子，一个转身坐回到躺椅上，“那名叫希尔维的女巫，十句话里有一半是谎话，虽说没有严重到心怀不轨的地步，但肯定藏有不少小心思。”
　　“嗯……可以理解，”爱丽丝满不在乎道，“大概她是想看看我是不是真的爱丽丝·诺蕾姬吧。”
　　“啥？”夜莺微微一怔。
　　“如果你的亲人性情大变，你也肯定会想她是不是被人替换了，或者控制了吧？”爱丽丝笑吟吟地说道，“我猜提莉就是这么看我的，在王都，我可是以性格刁蛮、不学无术、善妒成性，欺善怕恶而出名，怎么可能会挺身而出去庇护女巫？”
　　事实上，任何糟糕的评论来形容四王女都不过分，她还在儿时的记忆里翻到过这么一出：四王女在王宫里玩耍时不慎打碎了几个水晶玻璃罐，为了躲避责罚，她不单把责任统统推给了提莉·诺蕾姬，并且伪造现场，将六七岁的妹妹丢进玻璃碴中。有着这种黑历史，别人不印象深刻才怪呢。现在怀疑性情大变的姐姐不再是本人也实属正常，换作谁都会想探究一番。
　　“听你这么说我也很想知道，”夜莺好奇地问，“那你到底是真的爱丽丝·诺蕾姬吗？”
　　“我既是，也不是。”爱丽丝摊手道。
　　她顿时愣住了，“为什么能力告诉我这句话是真的？”
　　“因为事实就是如此。”夜莺的能力只能分辨刻意的谎言，而她并不认为自己在撒谎。
　　“……”她皱眉苦想了许久，最后扶住额头，决定放弃思考，“算啦，我还是以后直接去问安娜好了。不管如何，你只要是我熟悉的那个爱丽丝就行。”
　　“当然，从认识你开始，我就一直是我。”爱丽丝微笑道。
　　吃过早餐后，沉睡岛的五位女巫被温蒂带到了办公室。
　　“早安，殿下。”五人低头行礼道。
　　“放轻松，我并非一个十分讲究礼仪的人，你们如何称呼提莉，就可以用同样的方式称呼我。”爱丽丝摆摆手，“第一周我不会安排你们任何工作，主要是熟悉小镇的环境和生活。你们可以随意参观边陲镇，没人会因为你们是女巫而恶语相向，或者妄图抓捕你们换取赏钱——我已把教会势力铲除出西境，所以这里和沉睡岛一样，是片自由之地。”
　　“我想你们应该都知道魔力噬体的原因，所以必要的练习还是不能丢下的。白天时间没有任何限制，只要别忘了回来吃午餐即可，晚餐过后会有初等教育课，包括识字和读写，以及简单的数学、自然知识。提莉或许向你们提起过，女巫的能力除了成年日外，还可以进一步获得强化，所以掌握这些知识十分必要，有兴趣的可以来和小镇女巫一起听课。”
　　“另外，你们会每月得到一枚金龙的报酬，还有周末和带薪假——如果不懂的话，可以向温蒂询问。总之，各位平时的生活和女巫联盟一样，沉睡岛是女巫的家，而边陲镇同样是如此。”爱丽丝顿了顿，“那么接下来先测试下能力吧，提莉在信中的描述并不是太清楚，我想亲眼看看。这里不方便施展，让我们换个宽敞的地方。”
　　“请稍等下，殿下，我还有件东西要交给您。”希尔维开口道。
　　“是什么？”
　　她打开手中的包裹，将几张泛黄的羊皮纸和一封信放在桌上，“提莉大人在一座峡湾遗迹中发现了这些文书，她想问您的话都写在这封信上了。”
　　爱丽丝疑惑地拆开信封，信不长，她很快就看到了最后，但里面记述的内容却在他心底掀起了滔天巨浪。
　　一座沉睡在海底的人造石岛，变幻莫测的潮涨潮落，时隔数百年仍能运作的瞭望镜，以及建造在峭壁之上的石门……简直不可思议，为什么峡湾会有如此匪夷所思的遗迹存在？而且提莉在末尾的询问也让她感到背后发麻——扫了几眼羊皮纸，她发现这些文字的确有些眼熟。
　　“快把书卷叫来。”爱丽丝吩咐夜莺道。
　　书卷很快便从市政厅赶回了城堡，当她召唤出魔力之书后，公主不由得秀眉微蹙。
　　只见哈卡拉从东境森林遗迹里带出来的“圣书”，和峡湾遗迹中发现的这些文献，所用文字竟然一模一样！提莉在信中的猜测被证实了，这些上古遗迹都出自同一批人之手。
　　如果说是教会建造了这一切，为何又将它们统统遗弃？而且不单是这些宏伟的建筑，就连四百五十年前的记载，都被一个不剩地抹去了。他们到底想要隐瞒什么？
　　季夏的烈日也无法让爱丽丝感到一丝暖意，她只觉得隐隐有股寒意从脚底升起，阴森而冷冽。
　　闪电在迷藏森林中发现的那座石塔，也跟这些遗迹有关吗？还有邪兽、魔鬼和塔其拉圣城……四百五十年前，到底发生了什么样的变故？爱丽丝心底涌起了强烈的不安。


第二百五十八章 来自沉睡岛的女巫（上）
　　信里还提到，提莉正在尝试翻译这些文字，并且想看看共助会这边有没有头绪。
　　爱丽丝决定在回信中告之对方魔鬼和塔其拉圣城的消息，并将索罗娅还原出来的现场照片一并寄过去，说不定能对她的翻译起到帮助。这种情报不适宜藏着掖着，能早点摸清楚四百多年前的那场变故，就能早些做出应对准备，说不定还可以发现教会的弱点——如果他们无所顾忌，根本用不着将曾经的历史全部埋进土里。
　　显然有些事情是他们极力想要避免被人知晓的。
　　另外，迷藏森林中的石塔最好也派人去查看一番。东境海风郡的遗迹被教会封锁，峡湾的石岛则常年泡在海水中，除了密室里的一堆书籍外几乎什么也没剩下。迷藏森林深处人迹罕至，就连教会也无法轻易到达，或许能找到些有用的线索。
　　不过闪电汇报中的魔鬼也让她十分忌惮，这种行动不派女巫不行，但派出女巫一旦出现损失的话，任何一人爱丽丝都难以接受。她考虑再三，决定等到军队装备新一代火器后，直接同一道女巫开赴森林，以应对可能出现的魔鬼。
　　爱丽丝将心底的不安强压下去，露出勉强的笑容道，“提莉的事情我明白了，我会回信和她好好说明的，接下来还是先完成能力测试吧。”
　　毕竟趁着和平时期尽快发展壮大自己的实力才是正理，当无法避免的战争来临时，她至少还能拥有一战之力。
　　……
　　测试地点选在小镇城墙之外，为了不让逃民误入试验场所，爱丽丝还调动第一军将周围隔离开来。
　　第一个接受测试的是莲。
　　她的年龄和夜莺相仿，有着一头乌黑的短卷发，五官属于小家碧玉型，显得楚楚动人。个头不高，只有一米五左右，体形瘦削，比起身材高挑的夜莺来说，简直像是一个尚未发育完全的小姑娘，给人一种柔弱之感。不过她的能力一点也称不上柔弱，在五米范围内，她能轻易改变脚下的地形地势。
　　信上的描述远没有亲眼看到时来的那么震撼，测试中，莲让身旁的土地垂直升起，仿佛一根通天“土柱”，直到快要接近七八米时，这根高耸的“土柱”才因为结构失稳而垮塌下来。
　　按她的说法，地面越是疏松，改造起来耗费的魔力就越少。但是同样的，地质太差的话，构建出来的房屋和围墙强度也十分低下。假若地面的主要成分是沙砾，则很难造出什么像样的东西——显然她只能改变地势，而不能改变大地的材质。当然，这个问题能通过扩大增长范围和厚度来解决。
　　爱丽丝还让她演示了一遍房屋建造，不过西境的土壤显然不如沉睡岛那般紧实，从地面升起的泥土房子在留窗洞和门洞时发生了好几次崩塌，最后只好将墙厚增加到半米左右。建成后的房子简陋得如同窑洞一般，只能起到最基本的居住功能，比起布局规整、结构紧凑的砖房要差上许多。
　　但是话说回来，再差的窑洞也比四处漏风的木棚房来得好，至少在冬天，一个火盆外加一条土炕就能让房屋里暖烘烘的。如果赶不及在邪魔之月到来前搭建出足够多的砖房，倒可以先用这种房子凑合下。
　　最后一步是综合检验——莲的能力属于典型的召唤类，无分支能力，塑造地形可以在自身五米范围内生效，施展时很容易受到神罚之石影响，不过已经成型的土地不会再退缩回去。
　　“她的魔力水平如何？”爱丽丝问道。
　　“一团褐色的气旋，中心处十分浓郁，在女巫中算是非常不错的水平了，”夜莺想了想，“和叶子比较接近。”
　　“消耗速度呢？”
　　“提升泥土地面还好，”她望向北坡山脚下一道隆起的石墙，“改造岩石时魔力下降得非常快，恐怕只能撑上一两个时辰。”
　　爱丽丝点点头，叶子的魔力在女巫联盟里排第三，仅次于安娜和索罗娅，而足够多的魔力是持续施展能力的前提——当然，也有像夜莺和闪电这种低消耗型的能力，维持上一整天都没什么难度。
　　将这些信息记录在本子上后，她开始进行第二位女巫的测试。
　　“有谁想来吗？”
　　“我我我！”蜜糖举手道。
　　爱丽丝唇角微勾，“那么先展示下你的能力吧。”
　　这名被称为蜜糖的女孩同样个头不高，比莲还要矮上几分，上一年冬天刚刚度过成年，性子看起来十分活泼。一头蓬松的褐色短发像麻花般卷起，皮肤颜色略深，脖子、手腕和脚踝上都佩戴着兽牙串成的饰链。
　　她的主要能力是“兽语”，可以对作用范围内的动物生效。被魔力驯服的各类动物将执行她所下达的指令，指令范围不得超过动物的能力，任务完成后驯服解除，或者由她主动解除。
　　除此之外，蜜糖还有一个十分有趣的分支能力：动物信使。她可以将驯服指令通过信使动物传递给目标动物——例如召来一只鸟儿，让它寻找更强大的动物前来效命。或许是一只年迈的老猫，或许是一只凶猛的苍鹰，这个过程完全无法把控，最后的结果也充满了不确定性。
　　然而无论是主能力还是分支能力，都会受到神罚之石的影响，特别是动物信使，可以直接被神罚之石抹去指令，让动物重获自由。另外，驯服的动物体形越大，耗费的魔力就越多，用她自己的说法便是，鸟儿可以同时招上几十只，但对象换成奶牛的话，就只能控制两三头了。
　　第三位接受测试的是伊芙琳，她约摸二十五六岁，口音带着标准的王都腔，听起来格外亲切。
　　提莉寄来的列表上写着她能将劣质麦酒转变成风格和口味都截然不同的其他酒水，只要是她尝过的都行——对于这名女巫，爱丽丝一开始的目的就很明显，那便是提纯酒精。既然能把掺水麦酒变成美味的葡萄酒或果酒，白酒想必也没什么问题吧？
　　为此爱丽丝精心准备了几瓶包装好的酒水，浓度从50%一直到95%，辣是辣了点，但只喝一两口的话问题不大。关键就在于，要让她认同这些烧喉咙的透明液体确实是一种酒。
　　不过烈日炎炎的野外并非品酒的好地方，没有美味的配菜、冰块和水晶玻璃酒杯，直接把气味冲鼻的白酒拿出来，别人误会成是毒药都有可能。她打算在晚餐时再进行潜移默化，因此只是简单了询问了伊芙琳几个问题后，便直接跳到了下一名女巫。


第二百五十九章 来自沉睡岛的女巫（下）
　　第四位是希尔维。
　　面对这名女巫时，爱丽丝总觉得有些不自在，并非夜莺说她谎话太多的缘故，在现代社会中，除了亲人和个别几个要好的闺蜜，就没几个人会直言不讳，各种加过特效的吹捧和谣传，她早已习以为常。
　　她只是觉得，自己在她面前有种无处遮掩的感觉，更糟糕的是，她知道这并非错觉，而是对方的能力本就如此。无视障碍的视觉，只要她想，身上的衣服就等于没有一样。希望安娜知道之后不会介意吧，爱丽丝如此想着。
　　论容貌，她算得上这五位女巫中最别致的一个：一头碧绿色的长发直落肩头，眉毛细长，在齐刘海下若隐若现。尤其是她那双琥珀色的眼瞳，透明得几乎没有深度，仿佛一面镜子般将所有光芒反射在外。看得久了，爱丽丝总觉得里面会突然冒出一个红色印记。
　　希尔维的能力十分好理解，她可以看到周身范围内的全部景象——背后也不例外，而且视野可以穿透障碍物，具体透入多深取决于她的念头。另外她还拥有一个和夜莺类似的分支能力：可以看到魔力的汇聚和消散。
　　这让爱丽丝略微感到有些意外，假若分支能力可以如此贴近，那么主要能力呢？她向希尔维询问这个问题，而后者犹豫了下，说沉睡岛数百名女巫中，没有发现过能力相同者，夜莺在左侧的轻轻一掐验证了这句话为真话。
　　大概是样本太少的缘故吧，爱丽丝心想。
　　最后一名登场的女巫是烛火。
　　她和安娜一样，在上一年邪魔之月时迎来了自己的成年日。在未成年时，她的能力仅能作用于蜡烛、灯油、火把之类的照明物，成年后魔力得到稳定，效果也大幅增强，可以将接触到的物体维持原有特性一段时间——例如对冰块施展后，放在太阳下也不会融化，依然散发出阵阵寒气。
　　这个能力乍看起来简直不可思议，可以实现许多常规手段无法做到的事，不过几轮测试下来，爱丽丝发现它并非想象的那么完美。首先，它属于附魔能力的一种，需要与目标直接接触，这个限制使得烛火很难固化一些高温物体。
　　于是她妄图得到一滴永远维持在白炽状态的钢水，可以为高炉源源不断提供热源的计划破产了，除了安娜外，没有谁敢用手去碰触上千度的玩意儿。而变成一截细铁丝的话，烛火倒是能握住另一端进行附魔，不过这又引发了另一个问题。
　　那就是物体固化状态离常态越远，消耗魔力就越大，同时持续效果也越短。
　　爱丽丝用冰块验证了这一点——同样大小的冰块经过固化后，一颗放在滚烫的地上，一颗投入水盆中，前者只坚持了半个时辰便很快融化，而后者将水温降至冰凉也仍然维持着原本的形状。
　　这意味着，如果换成红热铁丝或钢条的话，效果只会更差。
　　最后，体积也是制约烛火能力发挥的一个因素，同蜂鸟和谜月一样，施展对象体积越大，耗费魔力越多。而根据夜莺的观察，她自身的魔力位于中下水平，像是一团金色的薄雾，尚未形成浓郁的气旋。
　　不过即使如此，这名看起来有些内向的女孩依然是爱丽丝最大的收获——在工业生产领域，固化物体状态完全称得上无价之宝，关键就在于“常态”一词上。受到加热冷却、摩擦、受力等各因素影响，金属会疲劳，结构会变形。她不需要因摩擦而变得滚烫的钻头，也不需要日渐磨损严重的齿轮，倘若一台机器的关键部位可以一直保持常态，就意味着它始终能保持最大效率和最高精度运行。
　　换句话说，烛火能有效改善劣质金属的机械强度。
　　……
　　回到城堡办公室，爱丽丝将记录下来的能力重新浏览了一遍，接着开始规划她们今后的工作内容。
　　显然目前来看，用处最大的便是莲和烛火。
　　有了改造地形的能力，她就可以轻松在城墙之外建造一道新的土墙——原来的毛石水泥墙为了节约材料和加快工期，选择了北坡山脚与赤水河距离最近的隘口，这样做虽然可以抢在邪魔之月到来前竣工，但同时也限制了小镇向西扩展的范围。随着人口不断增多，开发这片原野和迷藏森林是迟早的事。
　　新的土墙会延伸到迷藏森林外缘部分，同时将一片树林囊括在内，这样小镇将平白多出近一倍的面积。至于拉长的防线，可以通过扩大兵源和人为引导邪兽进攻方向来解决。不管如何，比起上一年的木杆长矛加前装燧发枪，现在第一军的火力投射能力已发生了翻天覆地的改变，而炮台和棱堡等防御措施，也可以借由新城墙一并完成。
　　除此之外，她还打算让莲在南部山岭处开辟一条通道，使边陲镇可以直达浅滩。如此一来，小镇就能获得一处天然良港，与峡湾的贸易也更加方便。考虑到改造岩层的魔力消耗量巨大，这项工程可能需要花上数个月的时间。
　　烛火的工作则是配合安娜和露西亚，制造出新一代机床，用于生产枪械和其他机械设备。顺利的话，安娜也可从枯燥乏味的加工生产中解脱出来。
　　希尔维的任务十分明确，主要是勘探北坡矿洞和迷藏森林。按照那些矿工的说法，北坡矿洞里的天然洞穴多达百余个，谁也不知道它们最终通向哪里。如今开采、清理出来的通道不过二十来条，就已经发现了数种矿石，爱丽丝十分好奇所谓远古怪物巢穴的传言到底有多少可信度。现在有了透视能力的女巫，她想将北坡矿区完整探索一遍，绘制出详细地图，顺带让莲配合调整地形，提高出矿效率。
　　至于蜜糖，爱丽丝倒没什么太多想法，仅仅是为了在没有无线电的时代加强自己的信息传递能力。她需要大量训练有素的飞禽充当信鸽使用，不要求它们能像麦茜那样聪明，只要可以尽快把情报传到自己手中就好。


第二百六十章 香皂与酒
　　夕阳西斜，滚滚热浪开始消退，鸣叫了一天的夏蝉也逐渐平息下来。不过比起四面邻海的沉睡岛，城堡里仍显得有些闷热。
　　满身是汗的伊芙琳走上二楼，推开卧室房门，一阵凉意顿时笼罩了她。
　　“今天的测试辛苦了，”一名束着黑发，模样成熟而干练的女子微笑道，“怎么样，还顺利吗？”
　　她叫书卷，是共助会里年纪最大的女巫，也是位十分和蔼的前辈。才短短相处了一天，她就已经感受到了对方的照顾和关切之情。
　　“我……不知道，”伊芙琳有些沮丧地回道，“其他人都施展了自己的能力，轮到我时，公主殿下只问了几个问题就让我下去了。是不是……她觉得我没什么用处？”
　　书卷抵过来一杯冰水，“没有毫无作用的能力，只有尚未开发出来的能力，这可是爱丽丝殿下常对我们说的话，所以你不用顾虑这点。”
　　“可是……”她接过杯子，欲言又止。
　　“担心派不上用场而被冷落？”书卷忍不住笑道，“如果是之前的共助会倒有可能，不过在边陲镇，公主殿下从来没有区别对待过任何一名女巫，这点蜂鸟可以作证。”
　　正在埋头在柜子里找着衣服的女孩仰起头，“大致是这样没错啦，像我啊、谜月啊、莉莉啊，还有娜娜瓦小姐最近就没啥事情可做，公主殿下还鼓励我们打昆特牌解闷。”
　　“解闷？”伊芙琳瞪大了眼睛。
　　“嗯，不可思议对吧？有事时努力工作，没事时愉快玩耍，她是这么说的，”蜂鸟顿了顿，“不过我觉得公主殿下还是有一点点小偏心的，她对安娜就明显要好一些。”
　　“那是她认识的第一位女巫，感情上自然要深厚得多，”书卷敲了下她的脑袋，“快清好衣服，再晚些自来水就不多了。”随后她望向伊芙琳，“你也跟我们一起来吧。”
　　“去哪儿？”后者愣道。
　　“冲凉，”书卷笑了笑，“在夏季，没有什么比站在花洒下沐浴一番更惬意的事了。”
　　当伊芙琳跟着两人走进浴室时，忍不住惊讶地叫出声来。她仿佛走进了一处宽广的草原，前方是云海和群山，夕阳余晖从窗口照入，映在墙壁上，将云层染上了一抹金黄。
　　“这是——”
　　“索罗娅的杰作，”书卷笑道，“这可不是传统的装饰画，你脱下鞋子就知道了。”
　　伊芙琳小心翼翼地将木凉鞋放入门口的鞋柜里，赤脚踩上“草原”时，立刻明白了对方的意思。脚底细密的触感犹如茂密的青草一般，而且草尖还蕴含着饱满的水珠，像是刚下过一场大雨般。
　　书卷脱去衣服，放开束成马尾的发辫，一头乌黑的长发散落下来。只见她走到墙边，拧动扳手，头顶上方伸出的那杆莲蓬头中忽然喷出数十道水线，将她笼罩其中。
　　“怎么样，很方便对吧？”蜂鸟将一块圆滚滚的东西交到她手中，“这是殿下发明出来的洗浴用品，配合冲凉时使用感觉简直不能再棒了，来，我教你怎么用它。”
　　……
　　当伊芙琳再次回到房间时，整个身体都感觉轻盈了几分。
　　她从来没有体验过如此舒适的沐浴，当用香皂在身上擦出泡沫，再由清水一股脑冲走时，浑身的黏糊感顿时一扫而空，取而代之的是清爽与顺滑。换上干净衣服之后，闷热的空气似乎都变得凉爽起来，抬起手臂，她还能闻到皮肤上余留下来的玫瑰花香。
　　这就是共助会女巫的日常生活？
　　伊芙琳心里仍有些难以置信，她出生于王都外城区，家里经营着一间酒馆，虽然来客大都是些庄稼汉，可聊起来的话题总离不开内城区的贵族和他们花天酒地的生活，她为客人盛酒时也听过不少。例如倒满葡萄酒的镶金澡盆，以及撒满玫瑰花瓣的牛奶浴缸……但即使在他们啧啧称奇的传言里，也没有一种能比得上她今天的亲身体验——至少伊芙琳不觉得用酒和牛奶洗澡能有多么舒服。
　　联想到城堡的主人是一名真正的公主，讲究舒适和享乐倒也正常。但女巫们居然也过上了同王室贵族一般的生活，这对她来说根本难以想象。要知道前往沉睡岛之前，就连维持普通平静的生活都是种奢望。
　　“饿了没？”书卷擦干头发，重新扎好辫子，“快到开饭的时间了，我们去大厅吧。”
　　一楼的会客厅里，长长的方木桌上已经摆满了各式菜肴，伊芙琳粗略数了下，光肉类就有六盆，还有蛋羹、蔬菜汤和烤蘑菇，一点儿都不比昨晚的欢迎宴差。
　　等到其他女巫到位，大家纷纷开动起来。她注意到，一些人除了刀叉外，还使用一双木棍夹取食物，而公主殿下本人同样如此，她甚至连刀叉都很少拿起，手中的木棍上下翻飞，看起来十分灵活。餐盆里的食物也同样没有大块肉排或整鸡整鸭——和酒馆里那些常见的吃食不同，牛排被切成了小块，野猪腿剔去了骨头，只用直接送入口中即可。
　　当晚餐进行到尾声时，公主殿下忽然拍了拍手，“我最近研究出了两样新东西，打算作为商品推广，不过尚不清楚效果如何，想让你们先试一试，有什么看法可以提出来。”
　　“是什么，吃的吗？”
　　“好啊，我要试！”
　　“还有我咕！”
　　共助会的女巫们顿时欢声一片，伊芙琳一脸茫然地望向书卷，后者微笑着解释道：“公主殿下常会发明出一些新奇的玩意，比如你之前用的香皂，还有香水、筷子、冰激凌……她在正式投入生产前，都会让我们先试用一番。”
　　啪啪啪，公主拍了拍手，发出了清脆的声音，“第一样东西是白酒，比起常见的麦酒和果酒来说，它的味道更醇厚，也更容易醉人，因此未成年的女巫不得参与。”
　　“殿下，这是偏见！”闪电嚷嚷道，“我比那些成年的水手能喝多了！”
　　“那也不行。”
　　“唔……”小姑娘噘起了嘴，而爱丽丝不为所动，吩咐侍从将盛好的白酒端上来，分发给成年女巫。
　　伊芙琳面前也摆上了三杯——只见晶莹剔透的水晶玻璃杯中盛有的酒水各不相同，一杯透明无色，如同清水一般，一杯呈乳白色，最后一杯则是亮晶晶的橙黄色，在跃动的烛火下，还能看到一些细小的漂浮物，倒像是未过滤干净的果酒。
　　“它们分别是白酒掺苹果汁、白酒掺牛奶和纯正白酒，”爱丽丝介绍道，“冰块可以按自己的口味添加，放得越多酒味越淡。”接着她朝伊芙琳笑道，“你曾在王都的酒馆待过，能力又是酿造不同种类的酒水，我希望能听到你对这种新酒的评价。”
　　伊芙琳心底忍不住怦怦跳了两下，她端起盛着橙色酒水的杯子抿了一口，果然如公主殿下说的那样，白酒的味道要远比麦酒强烈，甚至有些刺喉咙，舌尖感到了一丝苦涩，不过苹果的清香冲淡了它的影响，最后才是酒自身的香醇——几种味道依次在口腔间回荡，她还是头一次品尝到如此出色的美酒。
　　掺有牛奶的白酒则更和缓一些，苦涩几乎消失了，她能品尝出来，里面除了牛奶外，应该还放了些蜂蜜或糖，甜味和酒香混合在一起，形成了一种全新的味道。
　　轮到最后一杯时，伊芙琳已经满怀期待，她小小地喝下一口，灼热的感觉顿时滚过舌根和喉咙——就像她预料的那般，没有了其他味道的干扰，只剩下单纯的酒味。先是火辣，然后是蕴含在苦涩之下的甘甜。
　　“这三杯酒的味道都……令人难忘，”她放下杯子，吸了口气，“公主殿下，可能有些人无法接受它强烈的刺激味道，但我想真正喜爱饮酒的人，应该是不会抗拒拥有如此醇厚的酒香的。”
　　“是吗？”爱丽丝笑道，“如此就好，不过这一杯并不是最浓烈的白酒，我还能进一步提高它的香醇，到时候再让你品尝品尝。”
　　呃，她挑选自己来就是为了试验她的新酒吗？伊芙琳尽管有些迷惑，嘴里仍应道，“是，公主殿下。”


第二百六十一章 赤水河上的桥
　　一周后，爱丽丝正式启动了钢铁大桥建造项目。
　　“您是说，让我在河中央升起两块土地，来充作桥墩的落脚点？”莲望向滚滚的河水，惊讶地问，“难道您打算建造一座真正的桥梁，而不是用浮桥连接河岸两端？”
　　“嗯，”爱丽丝摊开手中的纸卷，“考虑到河水的冲击，两块土地需要有一定的体积，而且为了减缓冲击力，它们需要加工成这个样子。”
　　“这是……船的模样。”莲将目光移回图纸。
　　“没错，准确的说是纺锤型，”爱丽丝点了点头，“只要平行于水流方向，它的正面受冲击力最小。问题是，赤水河有近十米深，你能让河底升起来吗？”
　　“这并不难做到，公主殿下，”莲干脆地答道，“交给我吧。”
　　为了保险起见，负责运载女巫的船只正是小镇号，宽大的水泥船体在河水中如履平地，舵手仍然是闪电，风帆动力则由温蒂提供。　　
　　小镇号很快离开码头，朝着宽阔的河面中央驶去，卡特已经在河道两岸拉起麻绳，上面系着的两根红布带便是预计架立桥墩的位置。水泥船行进至第一点后，莲站在船舷边缘开始施展能力。
　　只见河面突然像沸腾了一般，纷纷向上涌动，形成了一座“山包”。不一会儿，翻涌的河水中冒出了碎石、草根和淤泥，水体逐渐变得浑浊起来。
　　原来如此，爱丽丝心想，她的能力不仅可以改造固态地面，水也包含在内，而且提升水面要比松散的沙砾更容易。虽然升起的河水立刻向四周滚落，但河床已经一点点抬了起来。
　　没过多久，一团青灰色的泥土便浮出了水面，看上去十分柔软，并散发出一股难闻的臭味，众人不禁纷纷捂住了鼻子。
　　然而在爱丽丝眼里，这都是上好的肥料，数百年来，鱼和其他水生生物的骸骨、水草，以及居民的粪便，就这样一点点沉积在泥土里。如果不是不方便运输，她倒挺想把这些土壤用来肥田。可惜，现在只能由人工铲走，直接抛入河水中。
　　就这样清理一层，提升一截，她终于看到了黄褐色的坚实土壤，接下来就是不断重复这一过程，直到将两片土地全部修整成型。

第二百六十二章 桥

　　爱丽丝预计这一过程至少要持续一周左右，不过光把土地抬出水面并意味着可以直接使用，流动的河水会不断带走泥沙，不进行防护的话，即使是纺锤型的土地，也坚持不了十几年。
　　她把卡尔·梵伯特叫到身边，拿出一支炭笔，边画边讲述下一步应该如何固化地面。
　　“您的意思是，在这些土地边缘挖出凹槽，再灌入水泥？”如今的建设部部长比划着图纸问道。
　　不愧是王都石匠会的杰出成员，爱丽丝满意地想，自己只是简单提醒了几句，他就立刻明白了自己的意图。
　　“没错，每一段长度不要超过五米，深度控制在一米左右。灌满水泥后，再让女巫将这段凹槽下降一米，如此反复，便能形成一道直插入河床底部的水泥墙。”这个方案是爱丽丝看到莲的能力后想出来的，既然她能控制地面径直下降，那么想必也能将地上搭建好的构筑物一起带入地底。
　　“您这个想法真是太巧妙了，”卡尔眼睛一亮，“如此一来，即使河水冲走了外侧泥土，也会被包裹得严严实实的墙体阻挡下来。”
　　爱丽丝点头道，“关键点在于控制好下沉的整体高度，少了的话会导致底部无法包严，多了则浪费水泥、耽误工期，这个由你来负责把控。”
　　“是，殿下，”他应道，“算上挖去的淤泥和软土，我估计整个高度应该在十二米左右。”
　　“另外，四周围好水泥墙后，中间的土地不要覆盖水泥，以后我要在上面种花种草。”公主叮嘱道。
　　“种……花？”卡尔愣了愣。
　　毕竟这些围墙无法做到滴水不漏，而且分段施工的话，墙体上必定会留有均匀的缝隙。想要进一步稳固土壤，最简单的办法就是种草了——植被能平衡土壤含水，减少水土流失，特别是叶子魔改过后的超长根系杂草，可以保证将泥土牢牢实实固结在一起。
　　简单解释了下植物的保土作用，爱丽丝转身望向河岸边忙碌的工人，“引桥部分现在建造得怎么样了？”
　　“正在铺设水泥碎石路面，”卡尔不假思索地汇报道，“应该这周就能完工。”
　　按照计划，河道两边的引桥皆由毛石水泥堆砌而成，就跟西境城墙一样，只要做好了定位和测量工作，建造本身并无难度。桥面坡道相对于地面整整提高了七米，通过一段带弧度的长缓坡与城市街道相连，加上河堤与水面的高差，当铁桥完工时，应该能与赤水河形成十至十二米的净高，对于内河船帆来说基本够用了。
　　主桥目前只完成了一跨，正架在岸边接受测试——由于跨度不大，荷载极低，爱丽丝即便对桥梁工程一窍不通，也丝毫不担心它的可靠性。在没有超载后八轮的年代，三十公分高的工字钢就是稳固的保证，就算上面挤满了人，也不可能把钢梁生生压断。更何况从加工到组装焊接都是安娜一手包办，出现豆腐渣工程的概率极低。
　　同样，它的安装也十分简单，待到三跨主桥全部预制好后，直接由蜂鸟将其轻量化，再交给闪电吊装到位即可。
　　当这座可以供两辆四轮马车并排通行的钢桥矗立在赤水河上时，南北两岸才算真正连接为一个整体。
　　“即使是最伟大的石匠，也很难想象出如此宏伟的桥梁，”望着波光粼粼的宽广湖面，卡尔感叹道，“公主殿下，这座钢铁之桥有名字吗？”
　　爱丽丝想了想，“就叫赤水桥吧。”


第二百六十三章 “麦子熟了”
　　在炎炎烈日下，塞尼·达利戴着草帽行走在河岸边，检查麦穗的成长情况。
　　经过近四个月的种植，如今小麦已经基本成熟。
　　一眼望去，看不到边际的麦田仿如金色的海洋，麦穗粗壮而饱满，颖果不只数量翻了一倍，就连个头都比他以往所见过的任何春小麦都要硕大。无须等到收割称量，塞尼也能知道今年必定是个丰收年。
　　毫无疑问，这一定是女巫的功劳。
　　他陪父亲种了十年的地，自然清楚普通小麦应该长什么模样，一株小麦分一至三穗，每穗能产二三十颗果实。土壤肥沃与否的确会影响到麦粒的大小，但让麦穗所结的颖果直接增加一倍？除了女巫外，他想不出其他解释。
　　像这样的变化还有很多，例如小镇里高耸的水塔——他曾近距离观察过那些庞然大物，单靠人力根本无法把一个大铁桶搬运到比住宅楼还高的铁架上去，更别提它们几乎都是在一夜之间建成的。如今住在小区里的镇民已很少需要自己提着桶子去打水，只要拧开龙头，清凉的井水就会从管道里倾泻而出。
　　还有赤水河中央的“小岛”也是如此，自从公主殿下举行授勋典礼，将娜娜瓦小姐接上礼台之后，使用女巫变得愈发不加遮掩起来。让空旷的河面上凭空浮现出一块土地，这明显只有女巫才能办得到嘛。
　　他曾向市政厅总管巴罗夫询问过此事，得到的回答是不用理会，爱丽丝殿下自有想法。
　　好吧……反正王室总爱和教会对着干，就算后者派出军队讨伐公主殿下，也得先打赢了第一军才有资格说话，不然，西境就只能是爱丽丝·诺蕾姬的西境。
　　莱恩公爵不就是最好的例子吗。
　　“大人，您来啦，”两名在地里除草的农奴看到塞尼·达利，立刻迎上前来，“您看，这片麦田马上就可以收割了，所、所以，想请问您……”
　　“想问领主大人之前说的话是否有效？”
　　“对对对，”农奴有些紧张地搓着手道，“我们真的可以晋升为自由民吗？”
　　身为农业部的负责人，塞尼除了记录最佳种植方式、统计收成外，还有一个重要职责：便是与农奴们沟通，及时将殿下以及市政厅的政策宣讲给他们听。虽然他并不喜欢这些整日和泥巴打交道的乡巴佬，但骑士的自律仍让他履行了自己的任务。
　　“看到那些标语了吗？”塞尼伸手指向农田边的横幅。
　　“大人，我……看不懂……”农奴尴尬地笑了笑。
　　“劳动创造财富，劳动改变命运，”他说道，“也就是说，你只要努力耕种，就有机会晋升为自由民，这是爱丽丝殿下作出的承诺，而且一定会实现。”
　　“是、是吗？那太好了！”
　　“另外成为自由民后，即可入住小镇中心区，拥有自己的砖房、同时获得接受初等教育的权利，以后你就不用问我这些标语是什么意思了。”塞尼将对应的宣传内容又重复了一遍。
　　“是，大人。”农奴激动地点头道，“天气热，要不要去我的棚里坐坐，喝杯凉水？”
　　“不了，你们去忙吧。”他摆摆手，看着两人躬身低头感谢了许久，才回到田里继续忙碌起先前的劳作。这是塞尼最近一个月以来听到得最多的提问，不管如何宣讲，他们总会不厌其烦地再问一遍，生怕领主大人眨眼间把政策给取消了似的。
　　没走多远，又有人围了上来，“您好，塞尼大人，这些麦子收割晾晒后，真的只用上缴七成吗？”
　　呼，他在心里叹了口气，这个问题出现次数仅次于“自由民晋升”，排在第二，“头一年的确是如此，以后只会越来越少，若是成为自由民的话，仅需上缴两成即可，这都是我们反复强调过的。”
　　“如果真能晋升就好了，”其中一个高个子摸着后脑勺道，“那剩下的三成麦子，我们是否可以——”
　　“只能用来卖给公主殿下、自己吃，或者留种。”塞尼拍拍手，干脆让他们把周围的农奴都叫过来，“你们听好了，边陲镇禁止私人贩卖粮食，无论是卖给当地镇民，还是卖给外地行商，都触犯了边陲镇律法。如果你们这么做了，不但会被没收所得，还有可能遭到监禁。”
　　“万一领主大人只开出很低的价格该怎么办？”高个子嘟囔道。
　　“当然不会有这种情况，公主殿下收购粮食将统一按稳定市价执行，无论是歉收还是丰收都不会发生大幅变动。所以你们既不用担心把小麦卖了后买不起吃的，也不用担心收获太多导致卖不出去或者贱价出售。”塞尼强调道，“整个边陲镇，只有一个地方可以出售粮食，那就是便民市场，而市场的管理者正是我们市政厅。”
　　“那价格到底是……？”
　　“放心，公主殿下会在收购前亲自向你们宣布。”
　　望着三三两两散去的农奴，他舔了舔有些发干的嘴唇，继续检查作物情况。不知道这群人中有几个会将自己的话记在心里，不过巴罗夫大人已经明确传达了公主殿下的强硬意志，到时候私贩粮食者，必将会遭到严厉的惩罚。
　　就在这时，一名年轻的农奴脱离人群，转身折返回来，“大人，”他喘着粗气道，“我还想问您一个问题。”
　　“嗯？”
　　“您知道梅伊小姐和艾琳女士都去哪里了吗？”他犹豫了下，“最近广场一直都没有戏剧表演，我想……向您打听下她们的近况，是不是……生病了？”
　　这倒是一个新鲜有趣的问题，塞尼不禁翘起了嘴角，如果不是恰好在市政厅见过她们办理手续，自己还真回答不上来，“她们前往长歌要塞了。”
　　“啊，”对方露出失望的神色，“难道她们不打算留在边陲镇吗？”
　　“只是去要塞剧院表演罢了，”他耸耸肩，“而且现在天气这么热，你也不忍心看到她们站在太阳下汗流浃背的样子吧？等到秋天时，她们会继续回到广场演出新戏剧的。”
　　“原、原来是这样……谢谢大人！”
　　看着小伙子心满意足离去的背影，塞尼不禁联想到了自己——从骑士到俘虏，再从俘虏到市政厅官员，这几个月的经历可以用跌宕起伏来形容。他并不想回到奔狼家的领地中，那里除了破旧的房子和成片的麦田外什么都没有，成为骑士也不过是想摆脱跟随父亲种一辈子地的生活。
　　并非每一位骑士都能像拂晓晨光那般风光，或者如公爵骑士一般拥有最好的领地和扈从，现在他一年的薪酬比当骑士时还要多，而且还有着广阔的上升空间。或许是时候将父母接来小镇，然后迎娶一位姑娘，好好享受生活了。


第二百六十四章 丰收
　　边陲镇种下的第一批小麦终于迎来了收割日。
　　农奴们顶着灼热的阳光，用镰刀割断麦秆，一捆捆扎起来运往河对岸。
　　爱丽丝知道从麦穗到麦粒是一个十分烦琐的过程，在机械农具和联合收割机尚未普及之前，麦粒都需要人工来进行分离、清理、筛选、晾晒。现在，她再一次目睹了这个过程。
　　麦秆运回营地后，农奴将它们平摊在地上晒干，接着用各种工具——完全是有什么用什么：木棍、石头、耙子统统上阵，反复敲打麦秆和麦穗，让颖果脱离外壳，这一过程往往要持续三四天。而在爱丽丝的记忆里，农村都是用牛或者驴子，拉着石碾在谷场压来压去，不仅省力许多，脱壳效果也比敲打的要均匀不少。
　　不得不说，小镇的农业水平实在是太落后了。
　　打完后就是翻场，同样是有啥用啥，没有叉子就用木棍代替，或者直接用双手抓着麦秆向天上抛撒，如同翻锅炒菜一般。经过前期的敲打后，颖果的外壳大多已破裂，这一过程则是让果实与麦穗分离。
　　脱粒后的麦秸其实有许多作用，粉碎后可以还田，可以用作家畜垫草，还可以制作饲料和造纸，但爱丽丝此刻也没工夫发展绿色产业，只好看着农奴们将这些麦秸堆到河边，统统一把火烧了。接下来的几天里，小镇上空整日飘扬着灰蒙蒙的烟气，堪比之前的水泥粉污染。
　　与此同时，赤水桥的两块纺锤型岛屿也已清理完毕，正在按计划进行挡水墙施工。基础桥墩则采用了与主桥同样的预制方式——先在空地里浇出含有型钢和钢筋的混凝土柱，再进行“减重吊装”，最后由莲负责将其沉入泥土中，只露出半截钢板，等待与桥体相连。
　　因此这一周的时间里，爱丽丝基本就在赤水桥和谷场之间晃悠。
　　等到麦秸被叉出去后，谷场里就只剩下了一层麦粒和谷壳。
　　农奴们把它们扫到一块，堆积成一个个小山包，接着站在山包上，用铲子铲起混合物，朝前方的空地抛出。由于谷壳比果实轻得多，在风的吹拂下落的距离要更远，因此脚下撒落的是麦粒，而远处则是空壳和碎屑——众人便是通过这样的方法，一步步将粮食收集起来。
　　当然，想将谷壳完全清理干净是不可能的事情，而且这一过程还会让麦粒中混入泥巴和砂石，因此爱丽丝打定主意，待到明年收割日时，她一定要事先预备好一批机械农具——联合收割机估计是造不出来，但脱壳机还是挺容易实现的，不过是将石碾换成了磨盘，并且在下方加装筛网，并用鼓风机分离碎裂的谷壳。
　　当一颗颗饱满的麦粒被均匀的平铺在谷场上时，仿佛将整个赤水河北岸染上了一层金色。望着这些金灿灿的果实，爱丽丝心里充满了成就感。不管收获的粮食够不够填饱一万多人的肚子，至少对于边陲镇来说，这是值得纪念的一天。
　　从今天起，她领地里的粮食将从完全依赖进口逐渐向自产自足转变。
　　晾晒三天后，小麦进入了装袋称量阶段。
　　“公主殿下，这次竟是大丰收！”当天下午，巴罗夫便兴冲冲地跑进了办公室，“根据市政厅初步统计，每块责任田的亩产量最少也是往日的四倍以上，最高的目前达到了六倍，这样算下来，今年的收成足够填饱领民的肚子了。”
　　“是吗，”爱丽丝忍不住笑道，“看来城堡区的新修粮仓总算不用一直空着了。”
　　“您知道这意味着什么吗？”市政厅总管的神情看上去比她还要激动，“小镇只需再增加两千名农夫，就能满足五六万人的粮食消耗！这简直不可思议，小镇完全可以扩张成灰堡最庞大的城市，不……”他顿了顿，“大陆上最宏伟的城市！”
　　这个年代城市人口提高不上去，主要原因就是粮食产能低下，像王都这样两万余人的大城，就已经需要周围数十个村庄为其提供食物。每个村庄差不多一两千人口，若有一半从事农业耕种的话，综合算下来几乎是两万人养两万人。也就是说，一名农夫所产出的粮食，除了养活自己和家人外，最多再供应一位城市居民。
　　所谓生产力的无形制约就在于此，恐怕巴罗夫很难想象到，当机械化种植普及后，光是一个人的产出就足以养活数万人。边陲镇在没有推广及发展农业技术的情况下取得这样的大丰收，主要功劳就在于叶子改造的“黄金一号”上。
　　用尽可能少的农民养活更多的人，把人力资源从农田上解放出来，转投入到工业生产之中，这是爱丽丝一开始就定下的策略。如今农业部已获得了最佳种植流程，加上来年还会有铁质农具、机械参与耕种，人均产量必然会越来越高。
　　……
　　傍晚时分，爱丽丝在赤水河边举行了篝火演讲——时间仿佛又回到了四个月前的那个黄昏，同样是熊熊燃烧的篝火、黑压压的人群，以及映照在众人脸上的最后一抹余晖。唯独不同的是每个人的神情，比起初来乍到时的惶恐和不安，现在他们脸上洋溢着丰收的喜悦和掩饰不住的期待。
　　爱丽丝伸手向下一挥，现场顿时安静下来。所有人都屏住呼吸，等待公主实现她的诺言。
　　“我知道你们想要听到的是什么，”她没有按照往常的惯例，先将自己的名号和称谓摆在前面，而是直截了当地说道，“——我也可以毫无疑问地告诉你们，之前宣布的晋升规则，如今依然有效，而且会一直持续下去！”
　　光是这一句话就引爆了现场的气氛，众人抑制不住地呼喊出声，不少人跪了下来，赞颂公主的仁慈。“领主大人万岁！”“公主殿下万岁！”
　　“等上缴粮食称量结束，晋升名单也会一并公布，”待到呼声稍稍平息，爱丽丝接着说道，“成为自由民之后的安排将由市政厅负责，你们可以选择继续耕种，也可以在小镇里另谋他职。”
　　“另外从明年起，只要收成达到此次的晋升标准，即使产量没有排在前列，也可以成为自由民。换句话说，只要勤奋劳作，就一定能摆脱农奴的身份——正如我所说的，劳动创造财富，劳动改变命运。”她停顿片刻，环顾四周，“我希望在将来的一天，边陲镇将不再有一名农奴，所有人都能成为我真正的领民。”
　　爱丽丝的话音刚落，人们的欢呼声瞬间响彻赤水河上空，久久不息。


第二百六十五章 最后的敌人 
　　提费科·诺蕾姬走进碧水港领主塔顶端的拱形圆屋内。
　　和常见的城堡不同，这座塔式建筑要更高，也更狭窄。除了处理政务和观光外，恐怕连召集大臣举行廷议都办不到。
　　房间内的摆设全部没有挪动过，仿佛主人才刚刚离开，很快就会回来一般。正对着入口的是一张红褐色的方桌，桌上的书籍摆得整整齐齐，正中央还放着几张未写完的手稿，鹅毛笔就插在墨水瓶里，提起来便可继续写下去。
　　他一步步走到桌前，坐到那张宽大的椅子上。椅面铺有竹片缝成的凉垫，很适合缓解季夏的炎热。椅子旁边还摆着一大桶水，显然是用来放置冰芒、降温祛暑的，不过今天的天气有些阴沉，海面上的乌云压得很低，房间内并不显得闷热。
　　提费科俯身将脸贴到桌面上轻轻嗅了嗅，一股淡淡的清香传入他的鼻孔中——这是嘉西亚最爱的蓝碧葵香味，出产自寒风岭，比起玫瑰和迷迭香，它蕴含有一种独特的清凉之感，像是将北地的冰雪融入其中。
　　只有长期使用一件物品，才能令它染上自身的味道，毫无疑问，他的妹妹平日里总是像他这般坐在椅子上，双手伏于桌面，或是聆听手下的汇报，或是撰写政令。
　　想到这儿，他忍不住笑出声来。
　　“哈哈……哈……哈哈……哈哈哈哈——”到最后，提费科干脆靠在椅背上，仰头放声大笑起来。
　　他终于是赢了！
　　嘉西亚放弃了碧水港，放弃了南境，也等于是放弃了灰堡王位。
　　自从打探到黑帆舰队沿着海岸线不断北上后，他立刻召集起部下，驱赶着五千多奴隶、老鼠和罪犯直抵南境，向嘉西亚的老巢碧水港发起攻击。唯一的抵抗来自于极南角的沙民，不知道这帮人得到了什么样的许诺，一个个像是不要命地冲上前来。而且麻烦的是，他们也拥有狂化药丸。
　　这场战斗持续了近半个月，提费科利用人数众多的优势，一次次瓦解对方的反扑，并不断蚕食沙民的防线。近三千人在消耗战中死去，如果不是受药丸的影响，这群乌合之众恐怕根本不敢踏上战场一步，更别提去和野蛮凶悍的沙民正面死斗了。
　　而战斗的结果，便是他跨过层层尸体，登上了碧水港的领主塔。
　　“碧水女王”已经成为了历史，灰堡南境终于回归到他的掌控之下。
　　“陛下？”大概是听到他的畅快笑声，守在门外的骑士推门而入。
　　“无妨。”提费科起身偏偏头，示意他跟着自己，接着从圆屋侧门登上露台。
　　略带咸味的海风扑面而来，衣袍在风中习习作响，远处的乌云越来越浓密，似乎一场大雨即将临近。
　　真是可惜，他想，本打算亲眼目睹三妹的港口、码头和领主塔在烈焰中化为灰烬，看来是办不到了。这半年来他一直在外领兵征战，几乎没有在王都待满过一个月，所有政务都托付给御前首相处理——虽然威克侯爵看上去十分忠心，但忠心并不能将利诱永远拒之门外，戈隆·诺蕾姬就是最好的例子。他必须尽快返回王都，稳住暗流涌动的政局，而南方的雨一下就是好几天，他等不到那个时候。
　　“我明天一早便会启程返回王都，”提费科开口道，“除了亲卫队和王都骑士团外，其他骑士和佣兵都交给你统领。艾德·霍斯爵士，替我好好看守住南境，不要让沙民再踏上灰堡境内一步。”
　　“您……让我留在这里吗？”来自北方霍斯家族的年轻骑士怔了怔，“可我还想继续为您作战，陛下。我——”
　　“镇守边疆也是为我作战，爵士，”提费科打断道，“听好了，这里仍有许多事情要做，所以我得留下一位忠心耿耿且富有能力的人处理善后事宜。”
　　“可是……”艾德显得有些犹豫不决。
　　“我知道你在担心什么，”新王笑着拍了拍他的肩膀，“放心，你不会一直守在此地。当碧水港的事情完结，我会立刻调你回王都，灰堡如今仍未统一，在收复西境之前，我需要更多的骑士为我冲锋陷阵，怎么可能把你遗忘在这里。”
　　他抬起头，两眼放光，随后单膝跪下大声道，“遵命，陛下！”
　　“起来吧，”提费科满意地点点头，“你接下来要做的事主要有三件。第一是将碧水港的留守居民全部押往王都。”
　　“您不把这些背叛者绞死吗？”骑士诧异道。
　　“不，他们算不上真正的背叛者，如果真投靠了嘉西亚，他们早就随黑帆舰队一齐离开了。如果我杀了这些人，只会正中她的下怀。”不过三妹的影响力也着实出乎他的意料，一万多人的港口，加上从雄鹰城掳掠的奴隶，最后居然仅剩下四百多人不愿离开。如果不是沙民奋力抵抗的话，这座港口跟空城没什么区别。
　　“陛下仁慈。”
　　“第二件事是将码头、船厂和领主塔全部烧毁，我要让南境的所有人都看到，嘉西亚的老巢已经不复存在，就算她流窜回来，也只能得到一座废墟。”
　　“是。”骑士应道。
　　“最后一件事，便是替我收集流民。”提费科望着海天一线，平静地说道，“任何无家可归之人、老鼠、山贼，甚至沙民都可以。从雄鹰城之战到今天，南境的纷争就未曾平息过，周边的村落、小镇里应该存在大批逃难者，收集手段无所谓，在镇压西境的战争开始前，你至少要向我提供一支五千人的队伍。”
　　嘉西亚的逃离证明了自己战略的正确性，那就是用灰堡大半个土地的人口消耗反抗者的力量——通常情况下，由一队百人左右的骑士，率领数千名平民发起进攻，骑士不参与战斗，仅负责分发药丸和指挥战局。在绝对的人数优势面前，只要不断消耗下去，撑不住的一定是敌人。嘉西亚的撤退反倒是果决的表现，如果她死守碧水港，必然会被吞下药丸的狂化平民一点点吞没。
　　现在他的敌人，只剩下西境的爱丽丝·诺蕾姬了。


第二百六十六章 决意
　　“陛下，我的哥哥为何现在还没任何消息？”
　　艾德的话让提费科微微一愣，的确，派出雷曼·霍斯洗劫西境已是两个月之前的事了，算上来回路程，怎么也应该汇报情况，或者返回王都了。
　　虽说交给雷曼的几个任务中“有尽可能夺取西境控制权”一项，但提费科心里清楚，那一千五百人服过药丸后几乎已是废人，想要靠他们占领西境不大可能，所以最主要的目的仍是夺取要塞教堂内的药丸，探明公爵之战的详细经过，最后进攻边陲镇消耗一轮爱丽丝的有生力量。
　　这一招用来对付嘉西亚可谓屡试不爽，就算没有攻下碧水港，用于消耗对手的民兵队全军覆没，率队的骑士也大多能安全返回。只要再集结一批无用之人，便又能继续发起攻击。
　　但为何雷曼·霍斯和那一队骑士完全没了消息？
　　“或许他因为进攻小镇拖延了归期，又或者他正在回来的路上，”提费科缓缓开口道，这些理由的说服力显然不强，但他不想把最有可能的那个答案在雷曼的弟弟面前说出来。“说不定等我回到王都，就能收到他递来的消息。”
　　“那陛下，到时候能否请您……”
　　“将他的消息告诉你吗？”提费科点点头，“当然，我会派信使送来的。”
　　“多谢陛下！”
　　新王扶着栏杆，看着乌云中偶尔亮起的光芒。雷声仿佛从很远的地方传来，声音不大，却沉闷而浑厚，仿佛直接敲打在心头。
　　艾德的疑问让他心中的喜悦退却了不少，如果说嘉西亚·诺蕾姬的反抗是理所当然，提莉·诺蕾姬的离去令他大失所望的话，那么爱丽丝·诺蕾姬的举动则完全是匪夷所思了。原以为这个无能的妹妹根本不需要花精力去关注，只要过上一段时间就会厌烦贫乏小镇的生活，自己跑到王都来也说不定，但实际情况却全完全超乎了他想象。
　　留守边陲镇、安然度过邪魔之月，击败莱恩公爵、夺取长歌要塞，甚至还令雷曼的一千五百民兵完全失去联系，她到底是如何办到的？
　　对于这个妹妹，提费科并没有深入了解过，小时候无论是嘉西亚还是戈隆，都不爱带她一起玩耍，成年后更是只在宫廷宴会时才会见上一面，但有关她的顽劣事迹却一直不绝于耳，就连父亲都不大喜欢她。莫非从一开始，她就在隐瞒自己的本性？
　　提费科很快否决了自己的想法，即使是聪明如五妹，也只表现在学习能力和反应思维上，儿时的性格和普通女孩无异——一个人又怎么可能生下来就懂得掩饰和欺骗？她必然是前往边陲镇后遇上了什么，才造就了如今的改变。
　　提费科摇摇头，将这些杂念抛之脑后。
　　“怎么了，陛下？”
　　“不，没什么，”新王吸了口气，“暴风雨快要来了。”
　　不管她遇上什么都一样，边陲镇的人口和位置注定了她无路可退——没有港口、没有舰队，背后是无法踏足的蛮荒地，她只能死守在那片角落，直到被自己的一波波攻势消耗殆尽。
　　“您坚持明天要走吗？”骑士担心地问。
　　“如果遇上些雨水就止步不前，又如何去迎接真正的风暴？”提费科转身道。爱丽丝·诺蕾姬迟早会跪倒在自己脚下乞求原谅，灰堡之王的冠冕也必然会戴稳在自己头顶，然而这些不过是大幕刚刚拉起。教会的动向和意图越来越明显，总有一天，灰堡将和教会展开抗争，那时候才是真正的挑战。“去忙你的事吧，早日完成我交付于你的任务，就能早日返回王都。”
　　“遵命，陛下。”
　　艾德走出两步，又回头问道，“我差点忘了，请问陛下，那些吞下药丸，又没有在战场上死去的人要如何处理？他们已经是第三次服药了。”
　　“就让他们与碧水港一同焚化吧。”他面无表情地回道。
　　骑士领命而去，提费科忽然感到鼻尖一凉，抬起头，雨水从云层中落下，先是稀稀落落的几点，接着越下越密，很快在海面上掀起了阵阵涟漪。
　　……
　　赫尔梅斯新圣城，通天塔顶端。
　　“该死，真他妈该死！”泰弗伦狠狠地砸着桌子道，“这个狗娘养的婊子！亵渎之徒！她怎敢把矛头对准教会！？”
　　梅恩还是第一次看到老主教如此失态的样子，他额头上的青筋暴起，胡子气得一抖一抖的，面容狰狞得像要活吞了对方一般。
　　很难想象平时他对希瑟怨声载道，两人几句话不合就能吵上一下午，可当看到碧水女王寄来的珠宝盒时，老人爆发出了惊人的怒气。
　　珠宝盒里没有珍珠，只有一枚铁铸戒指——那是由教皇亲手授予的主教徽记，而戒指戴在一根血迹斑斑的断指上。
　　梅恩叹了口气，伸手关上珠宝盒，“她当然敢，因为我们并没有获得神明的庇佑——神……只青睐于胜者。”
　　这句话让泰弗伦顿时冷静下来，他一声不吭地坐回椅子上，大口大口喘着粗气，最后才硬生生憋出一句，“接下来你打算怎么办？”
　　这的确是教会近百年来不曾遇到过的局面，谁都没想到嘉西亚会从灰堡千里迢迢奔赴永冬，攻占王都后还派出黑帆舰队向赫尔梅斯逼近。尽管狼心城只差最后一口气就要被攻克，但梅恩还是毫不犹豫地将神罚军悉数调回了旧圣城。
　　这座没有城墙的城市是赫尔梅斯机关的屏障，任何情况下都不能有失。
　　攻势停止后，黑帆舰队也没有再继续前进，而是沿着河道返回王都——显然，对方的意图十分明显，只要教会出动大军进攻狼心，嘉西亚就会从水路进攻圣城。这支属于王权势力的突然插足让永冬的贵族们又蠢蠢欲动起来，梅恩相信，只要能让这帮贪婪之辈继续保有领地和财产，他们会毫不犹豫地拥戴嘉西亚成为新的永冬女王。
　　如今的困境已经不是他能轻易解决的了。 
　　但教会并不会被这种困难所折服，早在担当主教之前，他就明白自己将要走的是一条荆棘路。
　　“首先，圣城需要补充一名新主教，你先列出一份候选者名单，最终人选交由教皇决定。”梅恩缓缓说道。
　　“那么敌人呢？”泰弗伦从鼻孔里哼出一声。
　　“我会向教皇说明一切，不必担心，”他闭上眼睛，“冕下自有圣裁。”


第二百六十七章 注定的结局
　　穿过幽暗的走廊，乘着吊笼进入地底深处的巨大空洞，梅恩再次来到枢秘圣殿前。
　　奥伯莱恩冕下已经在门口等待了。
　　他看上去比上次更老了些，眼眶向内凹陷，眼角的皱纹像蛛网一般蔓延至整个脸颊，只是他的笑容依然柔和，充满了关切之情。梅恩忍不住眼眶发酸，跪倒在他面前，“冕下，我们——”
　　“起来吧，孩子，”教皇的声音平缓而沉着，“听说你们遇到麻烦了？来大厅里谈。”
　　今天不是转化之日，大厅里没有沿着墙脚点起长串如繁星般的蜡烛，只在几个角落放置了烛台。教皇坐回到主座上，喘了口气，“说吧，外面到底发生了什么。”
　　梅恩深知奥伯莱恩冕下的职责之重，他并非无法得知圣城外的消息，而是没时间理会这些琐事，所以才会设立三大主教，协同管理教务。自己应该尽可能避免用这些事情烦扰冕下，但如今的麻烦局面，他已无力解决。
　　梅恩飞快地将事情前后讲述了一遍。
　　“希瑟死了吗……”奥伯莱恩听完后沉默许久，长长叹了口气，“一个观察力敏锐，机灵又虔诚的小姑娘，是我看着她慢慢长大的。”
　　“请节哀，冕下。”
　　“凶手必然会遭到惩罚，”教皇点点头，“现在的情况是嘉西亚和狼心王国互为援助了？新毒药没有起作用吗？”
　　“在攻克断牙堡时发挥了奇效，守军强撑一个月后悉数倒毙，审判军很快攻入城内，居民区几乎看不到活人，不过接下来进攻狼心城时，毒药似乎没有起到同样的作用，如今敌人的抵抗依然顽强。”梅恩汇报道。
　　“你犯了两点错误，”奥伯莱恩缓缓说道，“毒药引起的病症在七到十天内就会致死，你应该趁着第一次发病高峰期发起攻击，然后迅速救治城内居民，这样可以大幅降低他们的敌意。别忘了我们需要的是尽可能多的人口，而不是一座座空城。”
　　“第二点是一个月后才动手，虽然能将伤亡降到最低，可也给了敌人充足的反应时间，找出治愈病症的途径。新毒药的本质是魔化邪兽，根据魔能圣典记载，有七十多种能力能克制它的传染，三十多种能力可以直接灭杀，一座几万人的城市，出现一位这样的女巫并不奇怪。”
　　“您是说，他们和女巫勾结——”
　　“都到了生死关头，谁还会在乎她们是不是魔鬼的爪牙，”教皇平静地说道，“不管这名女巫是自己主动站出来的，还是被人揭发不得不救治疫病的，对教会来说都不是个好消息。如果他们真能阻挡住我们进攻的势头，女巫在狼心的声望必然会发生颠覆性的转变，甚至……被视作英雄。”
　　“这一切都是我的错。”梅恩沉痛地低下了头。
　　“的确是错误，但并不严重，你也是为了减少审判军和神罚军的损失才制定了这样的策略，”奥伯莱恩用权杖敲了敲他的肩膀，“而且灰堡三王女和狼王汇集于一处，对我们来说也是个机会。”
　　“机……会？”主教怔了怔。
　　“没错，将他们一网打尽的机会，”奥伯莱恩站起身，“你跟我来。”
　　在护卫的引导下，梅恩跟着教皇走出枢秘机关，缓缓向山洞深处走去。巨大的神罚之石发出幽暗的光芒，照亮众人脚下的道路——渐渐的，光线越来越暗，梅恩忍不住回头望去，只见枢秘圣殿和神石已被远远抛至身后，此时护卫也点燃了火把，以免被地面上的碎石绊倒。
　　“我们这是……去哪里？”
　　“已经到了，孩子，”奥伯莱恩冕下停住脚步，呼吸显得有些急促，“呼……人老了，才这么点路就如此费力……”
　　一名护卫上前搀扶住他，“冕下，让我背您吧。”
　　“无妨，休息下就好，”他原地站立了会儿，接着吩咐道，“把火盆点起来吧。”
　　主教这时才注意到，石道旁竖立着几个高耸的铁架，不是举着火把的护卫靠近它们的话，一般人很难发现到这些隐藏在黑暗中的金属造物。护卫顺着扶梯爬上架子，点燃了顶端的松脂盆，几团耀眼的火焰顿时喷薄而出，梅恩先是眯了眯眼睛，待适应光线的变化后，才向前望去。
　　摇曳的火光中，一道布满灰尘的帆布出现在众人面前，它高高隆起，显然下面覆盖着一个庞然大物。
　　“原本打算等到最后两年再拿出来抵抗愈发凶猛的邪兽，不过现在似乎得让它提前启动了。”奥伯莱恩挥挥手，“把布揭开吧。”
　　“这是……”随着帆布落下，梅恩一时不敢相信自己的眼睛。那是一台体积巨大、模样狰狞的四轮铁车，光是一个轮子就比自己的个头还要高。它没有车厢，只有恐怖的金属撞角和兽骨支架，支架中央安置着一块长满倒刺的骨盾，足有三四扇门板那么大。两根笔直的尖头铁杆一左一右，从盾上的开孔处伸出，直指向前，仿佛蓄势待发的利箭。而在铁车两侧，还挂着数十根这样的铁杆，每根都有自己的大腿粗细，在火盆下折射出暗淡的金属光泽。
　　“圣典里将它命名为‘攻城兽’，”教皇走到铁车边，拍了拍坚固的铁杆，“它只能依靠魔力启动，并且需要三四名女巫，才可使其运转正常。攻城兽的攻击距离远远超过投石机和弩车，一般的城墙很难抵挡铁箭的破坏，巨木打造的帆船在它面前如同薄纸，无论是摧毁狼心城的坚墙，还是阻挡黑帆舰队的前进，对它来说都是轻而易举。”
　　“这……也是枢秘圣殿研制出来的武器？”
　　“不，”奥伯莱恩摇摇头，“你应该能猜出来，它来自于我们的敌人——地狱深渊中的魔鬼。这也是为何教会将攻城兽隐藏在洞穴深处的原因。记住，当你使用它时，一定要尽可能隐藏行踪，不要让平民见到它的模样。”
　　“我明白了。”梅恩低头道。
　　魔鬼的武器为何能被女巫操纵？难道它们也拥有和人类一样的魔力吗？他压下心中的疑惑，没有继续询问下去。显然这些事情只有等到自己成为新一任教皇，才有资格去了解。
　　“另外，为了避免嘉西亚和狼王再次逃亡，我会派出两名纯洁者协助你作战。”教皇肃声道，“没有人能从她们手中逃脱猎杀……去吧，用这些亵渎之徒的鲜血为希瑟饯行。”
　　教皇冕下的纯洁者！他心头一震，被教会饲养并存活下来的女巫都称为纯洁者，但教皇麾下的女巫是千挑万选出来的最强者，能力甚至不被记录在魔能圣典上，和希瑟、泰弗伦和自己手下的那几位完全是天壤之别！如今冕下亲口说无法逃脱，那么两人的结局就已经注定。
　　“遵命，冕下。”梅恩兴奋地应道。


第二百六十八章 首届全体会议（上） 
　　爱丽丝在城堡会客厅举行了边陲镇第一届高层全体会议。
　　比起最初光靠巴罗夫和他的十多名学徒撑场面，现在市政厅已发展到近百人的庞大群体——他们中有落魄贵族、被俘骑士与扈从，以及完成了初等教育，获得毕业证的原住民。
　　得益于人口的增长，各个部门也相继成型，使市政厅终于有了一丁点公主期待的模样。她不必再像之前那样，凡事都要自己亲力亲为，现在一些简单的政策和方案，只要他交代下去，这个粗具雏形的市政厅就能将任务拆解到各部门完成，这一点让爱丽丝感到满是欣慰。
　　第一届高层会议的参加人员全是部门的最高负责人，分别是农业部长塞尼·达利、教育部长书卷、化工部负责人凯莫·斯垂尔（暂代）、建设部长卡尔·梵伯特、军队负责人铁斧以及市政厅总管巴罗夫·蒙斯。工业部仍然是爱丽丝来亲自管理，毕竟除了她以外，谁都不知道工业化到底是个什么样子。
　　每个人的身边都摆有一桶冰水，散发出阵阵凉气——桶里放置的冰块都被烛火附魔过，泡在水中至少可以持续一上午。即使外面骄阳似火，城堡大厅里也依然维持着凉爽的温度。
　　“那么各部门分别汇报下近期的情况，”爱丽丝从桶中取出水壶，给自己倒了杯冰水，“就从农业部先开始吧。”
　　“是，殿下。”塞尼起身行了个礼，接着摊开了事先准备好的纸卷，“这次上缴的粮食在一万七千斛左右，光是这个数目便已能满足所有镇民到来年季夏时的粮食所需，除此之外，农业部按您的要求，以市价收购剩余粮食，不过这个数目远少于上缴比例，目前只有四千五百斛。”
　　所谓的“斛”是人们常用的小麦称量容器，一个用竹片编成的篓子，所以这个数字也是听一听就行，她根本不清楚要如何换算成公斤或升——好在这些并不重要，关键是她知道收缴的粮食能养活镇民就够了。
　　关键在于第二点，如果按收缴七成自留三成的方式计算，收购的粮食应在七千斛左右，留作粮食和下一年种子的部分根本用不了那么多。换句话说，有部分农奴没有将剩下的三成粮食出售给市政厅，而是选择私自囤积在木棚中。
　　虽说一早就预见了这样的情况，但实际发生时还是让她轻轻叹了口气。囤粮的目的很明显，就是打算投机倒卖——如果小镇发生供粮不足，或是天灾人祸，他们这批粮食就能卖出比市价高得多的价格，翻上十几倍也不是没可能。
　　这也是爱丽丝将粮食交易定为市政厅专营项目，并且购买者必须出示身份证的原因。粮食问题关系到边陲镇最基本的稳定，在早期粮食尚不富余的情况下，如果敞开限制出售，很容易被人大肆购入后囤积居奇，最后造成粮价上涨。实名制购买定量粮食，同时禁绝其他销售途径，才能将粮价维持在平稳线上。
　　“殿下，您为何不强制收购农奴手中的小麦？”塞尼疑惑地问道，“反正律法也不允许他们卖给别人。”
　　“因为那是属于他们的私有财产，如何处置是他们的自由，”爱丽丝答道，“我没规定农奴不得自留粮食。你也可以理解为，只要明文没有禁止，就是被允许的。”
　　塞尼看上去有些迷惑，似乎不知道该如何理解这句话。不只是他，大部分人都皱起了眉头，仅有巴罗夫一人露出若有所思的神情。
　　“还有其他事要汇报吗？”爱丽丝喝了口冰水，这种凡事强调规章和程序的理念只有等他们以后慢慢去领悟，或者说，理解了这个，才能算得上一名新时代的合格官员。当然，这一套也容易走上另一个极端，导致官僚主义的产生，但官僚化怎么也比混乱无序或者肆意妄为要好。
　　“呃……是，”塞尼·达利甩甩头，“现在田地都已收割完毕，不知下一年的休耕计划要如何安排？”
　　“不，这些土地都不休耕，来年继续种植小麦，”爱丽丝摆摆手，“那些堆积在田边的粪便就是为了肥沃土地而准备的。接下来你指导农奴把它们铲入田中，与泥土充分混合，空出来的位置继续堆放新的粪便即可。”夏天的高温多湿天气只需两个月就能使其腐熟，而冬天则要四个月左右。等到来年开春，不仅土壤质量已被首批堆肥改善过，他还有新一批堆肥可以当作基肥添加，完全用不着休耕。
　　不说高大上的化肥，光是将人畜肥运用到农业生产中就已经是项极大的提高了。
　　“好吧，如果这是您要求的话。”他摸了摸脑袋，“另外……公主殿下，如此多的小麦恐怕靠一两台石碾根本磨不过来，我想申请在赤水河旁建造一座磨坊，最好是蒸汽机动力的。”
　　“可以，”爱丽丝点点头，这又是一个新的突破——除了她自己之外，终于有人开始尝试使用这种新动力，“你先向巴罗夫提出计划，获得拨款后再与建设部制定出详细方案。”
　　“好的，殿下，”塞尼应道，“最后一件事是自由民晋升，这次总共有五百一十六人获得了晋升资格，因为是严格按照上缴小麦数量当场划分的，所以没有人提出异议，我已经将名单上报给了巴罗夫大人。”接着他再次起身行礼，“我的汇报完了。”
　　“干得不错。”爱丽丝拍了两下手掌以示鼓励。这名原奔狼家的年轻骑士现在似乎已经适应了小镇生活，而且还在市政厅还干得有模有样，稍微包装下便是个极佳的宣传榜样，今后在招揽要塞落魄贵族和骑士时能起到不小的作用。
　　第二位作报告的是书卷，她的长发盘在脑后，穿着一件干净整洁的白衬衣，搭配没有任何修饰和花边的纯黑色长裙，显得成熟而干练。很难想象在半年前，她还是一位为了躲避教会，不得不东躲西藏的流亡女巫。
　　“目前完成初等教育的人员一共两批，共计八十五人，其中大多数曾在卡尔先生开办的学院学习过。”她的能力是过目不忘，因此汇报数据时无须作任何准备，这一点让爱丽丝很是羡慕，“其中四十六人选择去市政厅工作、二十一人决定去自行车厂、十三人申请加入第一军，”说到这儿她顿了顿，“还有五人报名了化学实验室岗位。”
　　五个人？爱丽丝忍不住望向凯莫·斯垂尔，而后者的脸色显然有些不大好看。看来授勋礼起到的宣传效果远不如自己预想的那么好，如此一来，三所新建的实验室恐怕有部分要闲置一段时间了。
　　好在就业率至少是百分之百，她安慰自己道。


第二百六十九章 首届全体会议（下） 
　　轮到化工部时，凯莫哼了一声，“公主殿下，希望您能尽快找到真正的负责人，这种会议我可不想再来参加第二次了。”
　　“……”爱丽丝暗地里翻了个小白眼，成为领导人后，她发现有些话要选择性无视，一个对炼金和化学都有涉猎的人才哪里是那么容易找到的？“关于两酸的大规模生产，你有头绪了吗？”
　　“没有，”凯莫耸耸肩，“所以我才需要支出更多精力、更多人手来研究这个项目，而不是坐在这里浪费时间，”在小镇待久了，他的话里也带了一些“爱丽丝式词汇”“如果非要我汇报的话，我只能说实验室缺人，来人越多越好。另外，最近加入的这五位虽然年纪不大，却都还算机灵，看来您弄的那个初级教育还是一点用处的。”
　　唔，首席炼金师大概是对自己言语和态度最为不敬的一个，不过考虑到对方的年纪，和对化学实验的热衷程度，爱丽丝倒没有什么反感情绪。要知道他遭遇爆炸事故又被娜娜瓦完全治愈后，第一反应居然是可以肆无忌惮地进行试验，而且还打算品尝不同酸液的味道，这份狂热劲头也是没谁了。
　　“行了……你继续研究吧，人员缺口我会让巴罗夫想办法补上的。”
　　“对了，殿下，”凯莫又开口道，“您的那本《中等化学》撰写好了吗？如果能把它给我参详的话，说不定我能更早想出大规模制酸法。”
　　“我在授勋礼上说过了，只要你培养出的学徒和助手能填满新建的实验室，我就将书籍交给你。”爱丽丝摊手道。实际上这本书目前还一字未动——光是初等化学就已经掏空了她为数不多的化学知识，中等化学即使绞尽脑汁恐怕也凑不出几页纸的内容。
　　第四位是建设部长卡尔·梵伯特。
　　“首先我想感谢下书卷大人，”他先向书卷点头致意道，“得知那批孩子能顺利毕业，我真是感到由衷的高兴。”
　　对比首席炼金师，石匠先生的交际天赋可谓是天壤之别，而书卷也点头回礼道，“这是我应该做的。”
　　接着卡尔打开随身携带的记录本，有条不紊地说道：“如今小镇的各项工程都在稳定推进中，主要大项是王国大道、赤水桥、新小区住宅以及新城墙。其中王国大道的修建人数已达四千五百人，其中一半来自于长歌要塞，预计明年春天完工。赤水桥仍在进行地下水泥墙围护施工，小区住宅已扩展到旧城墙附近，修建人数大约在千人左右，只要砖和水泥能保证供应，应该可以在邪魔之月到来前完成将所有东境逃民迁入镇内的既定任务。”
　　由于卡尔平日就常向爱丽丝汇报工程近况，所以这段陈述说得十分简略，比如城堡区扩建和女巫楼的建设，他都没有提及。另外新城墙定好位置拉完线后，完全是由莲一人在施工，每天进度都保持在百米左右。
　　“辛苦了，”爱丽丝点点头，工程部无论是人员还是拨款，都是额度最大的部门，所以成果也最多，“加紧建设的同时也别忘了宣传边陲镇的优待政策，这些从要塞来的杂工经过一年的实践后也可以算得上一名合格的工匠了，你要尽可能把他们留在小镇。”
　　“是，殿下。”卡尔应道。
　　“那么下一位……铁斧。” 
　　铁斧还是第一次参与这样的会议，显得有些不大适应。他清了清喉咙，“殿下，军队主要是两件事，首先第二军已经完成了基础训练，随时可以派往要塞。其次是随着新血液的加入，第一军目前已有八百二十五人，抛开炮兵队的三百五十人，其余士兵已全部换装了转轮步枪。我要说的就这些。”汇报完后他行了个军礼。
　　“不错，明天就让第二军出发吧，记住队伍里要安插可靠的人手，在要塞也不可中断日常训练和思想培养，并且每周向小镇汇报情况。”爱丽丝指示道。
　　最后一个发言的是巴罗夫，他先是环顾众人一周，才不紧不慢地向爱丽丝行礼道，“公主殿下，自从上次向玛格丽商会缴纳运输款和塔萨任务花销后，市政厅的金库存量下降得十分严重，加上此次获得大丰收，农业部却仍按正常市价收购粮食，导致库存金龙仅剩下两千余枚，这算是一个比较为危险的界限了。”
　　两千枚金龙……相对于上一年冬天时来说无疑是一笔巨款，但爱丽丝也清楚小镇此时的情况已不可同日而语。光是每月用于支付工程部五千多工人的报酬，就是一笔庞大的开支，还有目前算得上高薪的第一军、工厂、化学实验室以及市政厅，都需要花费大笔金龙。
　　换句话说，边陲镇现在赚钱快，花钱也快——这还是建立在大部分材料和机械都是自给自足的情况下。
　　“我知道了。不过下个月初等到玛格丽商队抵达小镇时，又能通过出售蒸汽机获得一笔收入，”爱丽丝回应道，“而且收购粮食和运输逃民都不属于日常支出，所以接下来的半年里，金库存量应该能稳定提升，你无须太过担心。”她顿了顿，“另外，我打算给各位提高薪酬。”
　　“提薪？”巴罗夫怔了怔。
　　“没错，如今市政厅已不再是那个单靠十几人运转的机构了，你们的工作量大幅提高，报酬自然也要涨上去。”公主浅浅一笑，“你从这个月起，提升到每月五金龙的薪酬，部门主管为两金龙每月，然后参照这个比例，学徒和助手也统一上调。放心，这笔钱算起来并不多，也就二三十枚金龙左右。” 
　　虽然五金龙对于市政厅总管这个职位来说并不算丰厚，但爱丽丝知道，巴罗夫更爱的是权力——目前边陲镇的财政收支全部由他进行统计和发放，且未设任何监管部门，随便留一手都能获得几百倍的收入。而至今为止，他还没有任何贪污公款的迹象。
　　当然，除了依靠对方的自觉外，爱丽丝还可以借助夜莺的能力来维持部门的廉洁，在她的询问下，没人能隐瞒住自己的劣行。
　　“另外，有一件事大家可能已经知道了，”她接着说道，“我打算在今年邪魔之月结束后，正式在此地建城，换句话说，小镇将升格为一座真正的城市。这座大城将西至蛮荒地、东至长歌要塞、南至丘陵大海，它的城墙是天然的群山和天险，面积将远远超过王都，甚至四大王国的任何一座城市。”
　　“所以你们仍需要抓紧推进手中的工作，以更好的姿态迎接新城的建立，”爱丽丝顿了顿，似乎是带着某种希冀，她缓缓开口，“我希望这座城市即使在漫无边际的寒冬中，也能温暖如春。”


第二百七十章 高压气瓶 
　　会议结束后，爱丽丝将巴罗夫单独留了下来。
　　“你也看到了，目前化学实验室要人、灰堡工业公司要人，接下来我还打算大规模生产肥皂和香水，这些同样需要大量人手。”公主直截了当地说道，“等大部分镇民通过初等教育考核，至少得到明年，而且满打满算也就六七百人，根本不够用。我需要更多的人口。”
　　“如果从要塞征召的话……”
　　“不可，”爱丽丝打断道，“明年建城后，要塞将和小镇连为一个整体，这等于把左口袋的钱掏出来放进右口袋，我需要更多西境之外的人口。”
　　“这……”巴罗夫有些为难道，“恐怕没那么好解决，如果去其他城市捞人，当地领主不会坐视不理的。”
　　“不去城市，”爱丽丝将一根纤细的手指伸进杯子里，蘸取了些冰水，在桌上比划道，“不知道你有没有注意到，从邪魔之月结束后，灰堡就一直处于战乱之中。包括提费科数次攻击南境，导致雄鹰城焚毁，周围村落和小镇遭到了严重破坏。然后是征讨北境，以叛国罪剥夺了艾斯公爵的爵位和领地。最后是东边的这场海上袭击，”她轻轻敲打了两下桌面，留下一团水渍，“让海风郡、金穗城、凛鸦堡都受到了不小的影响，那些周边小城镇就更别提了，光从逃难至王都的人数就能看出来损失有多惨重。”
　　“您的意思是……”巴罗夫露出若有所思的表情。
　　“把西境宣传出去，”金发的公主将水悉数抹平，“这半年来，只有西境处于和平之中，没有强制征召，也没有受到战火侵袭。特别是第一点——提费科大肆使用平民作战，肯定会在各地征召，甚至掳掠平民，这种事情谁也不敢保证下次不会落在自己头上，所以一块隔绝战火的安稳之地就是我们宣传的要点。”
　　“我大概明白了，”他思忖道，“您是打算通过不强征、不服劳役，同时提供住所、食物及稳定工作这几点承诺来吸引其他小镇、村落的平民吧？”
　　“差不多，”爱丽丝笑着点点头，思维活络、接受能力强一直是大臣助理的优点，“而且还要重点宣传识字之人的所能享受到的优厚待遇，我想这些地方肯定会有一些走投无路的骑士和贵族愿意前来西境碰碰运气。”
　　无论是村庄还是镇子，差不多都是小贵族的领地。如果处于和平时期，哪怕土地再贫瘠，经营再不善，守着几亩田地总能填饱肚子。但动乱时期人口流失严重的话，日子就难以为继了。这时候有个安稳的去处，大多数人应该都会动心，反正领地即使无人看管也不会被他人占去，等熬过这段时间，再带着钱和佣兵回去接管领地就好。
　　至于如何宣传，她相信对方自有办法。
　　“可是，公主殿下，如此一来，安置这些人员又是一笔花费，而且外购粮食也不能中断，”巴罗夫犹豫道，“万一商队那边出现什么意外，市政厅金库很快就要干涸了。”
　　“嗯……你说的也有道理，”爱丽丝陷入了沉思，新生的政治力量最重要的任务就是在人民心中树立威信和信心，如果突然陷入发不出薪酬的困境，大好局面就会急转直下，“这样吧，你先回去做好方案，等到商队与小镇完成下一个月的交易，金库充实后再实施。”
　　“遵命，殿下。”巴罗夫抚胸道。
　　交代完任务，爱丽丝回到办公室，开始思索如何完成玛格丽的气球订单。
　　一千枚金龙的单价比蒸汽机还要高，但它的成本却低廉得多，气囊主要靠索罗娅绘制而成，而麻绳、竹篮都是便宜货。事实上，爱丽丝已经在兵工厂院子里试制出了一个简单的样品：能携带闪电和麦茜两人同时上天的氢气球。
　　经过反复考虑，她最终还是抛弃了热气球方案——煤气需要通过干馏煤炭获得，设备占地大，制造也十分麻烦，加上煤炭还要从其他城镇进口，小规模生产极不划算，远不如氢气那般方便易得。
　　试制品采用单面水体涂层制作，画完后还烧掉了背后的纸张，如此一来整个气囊轻得几乎没有重量，柔韧度也十分出色。在试验中，充气后的气球不畏雨淋、撞击、火烧，麦茜变成各种鸟儿扑上去猛啄也没有留下一点儿痕迹，只有用铁针才能堪堪刺透这一毫米厚的涂层。由于自重极为轻盈，直径两米左右的氢气球就能搭载一名成年人升空。
　　唯一的难点在于如何解决高压氢气瓶的充气问题。
　　用于电解水制氢的直流电机是决不能出售的，一台电机连上蒸汽机后便可以为所有氢气球充气，这显然太不划算。想要源源不断从狗大户手中赚取金龙，就必须有可供反复充气的高压气瓶。
　　气瓶本身并不难，材料不行壁厚补，用生铁和熟铁都行，反正有安娜在，精密加工不成问题。关键在于充气上——后世的储气瓶压力都在20MPa以上，想靠打气筒打进去无疑是天方夜谭，十条麒麟臂都没用，至少得上高压气泵才行。而瓶内压力不够的话，则根本没法让氢气球充盈起来。
　　而高压气泵又分为活塞压气和涡轮压气，前者属于内燃机科技树，后者属于涡轮机范畴，无论研发哪种，都是个费时费力的大工程。直到傍晚时分，爱丽丝终于想出了一个最简单的解决方案：瓶内自充气。
　　给她这个灵感的正是穿越前所看过的一条新闻：街上卖氢气球的商贩使用改装的液化气罐来存储氢气，结果发生爆炸酿成惨案。原因就在于商贩直接在瓶内用稀硫酸和铝反应制取氢气，没有计算反应量，结果导致罐内压力过大，直接胀碎了罐子。
　　自充气的方法就是向瓶内灌入稀硫酸和活泼金属，将氢气置换出来。实验室常用的是锌，等重量生成氢气最多的是铝，但两者在这个时代都没有，所以爱丽丝仍打算用铁来反应——露西亚能分离出纯度极高的铁单质，常温反应速度慢的问题可以通过用加热和增大接触面积（如铁片、铁粉）来改善，内覆一道涂层即可抵御酸液对瓶身的腐蚀。
　　思及此处，她立刻在纸上画出简易的草图——为了减少漏气，高压气瓶应尽可能是一个整体，所以瓶身浑然一体，只在顶端留有一个凸起的螺纹洞口，可以旋入带阀门的气嘴。
　　从洞口注入反应物后旋紧气嘴，这些不断生成的气体便无处可去，瓶内压力能达到一个非常可观的数值。使用时只要拧开阀门，氢气便会涌出，冲入气囊内。复冲也很方便，取下气嘴，烘干水分，清理出里面的硫酸亚铁结晶，便可再次灌入反应物。
　　考虑到稀硫酸也是一门炼金产品，充气价格显然不能设得太低。
　　就定在五十枚金龙一充，十充送一次好了，黑心的公主如此想着。


第二百七十一章 元素 
　　凯莫·斯垂尔结束完今天的试验后回到家中，妻子已经做好了烤面饼和蘑菇汤，还为他斟满了一杯白酒。
　　后两者都是便民市场销售的货物，特别是这种洁白硕大的蘑菇，就如招牌上的介绍词一样：“你再也找不到比这更鲜香的美味了”，而他尝过以后发现的确如此。只要吃下一片，就很难忘记这种饱满而独特的味道。
　　当然，它的价格也十分惊人，巴掌大的一朵就需要一枚银狼，如果不是薪酬丰厚，凯莫根本舍不得购买如此昂贵的食物。像这样的东西还有很多，例如香皂、镜子，只要有钱，在小镇的生活远比一般的贵族要舒适得多。
　　爱丽丝殿下简直深不可测，这也是他感受最深的一点。
　　享用完晚餐，妻子递来了一封信。
　　“这是？”
　　“卫兵下午送来的，你当时还没回来，”妻子一边收拾餐具一边说道，“听他说，似乎是从赤水城来的。”
　　“是吗？”凯莫走进书房，用小刀切开封口，取出信纸摊开。
　　开头第一句居然是“您好，尊敬的导师”。
　　这是查美斯寄来的信，他不禁面露笑容，坐在书桌前，细细研读起来。
　　原来自己离开赤水城炼金坊后，另一名炼金师卡波拉成为了新的首席。但此人心胸狭窄，获得了凯莫留下的水晶玻璃配方后不仅向领主宣称这是他和凯莫两个人的作品，还在炼金试验中有意无意地排挤查美斯。
　　他在信中诉苦道，或许是因为自己摸索双石制酸法时借用了卡波拉的学徒，最后却没有将成果提前告知于对方。现在其他几位炼金师似乎也开始有意无意地回避他，这让查美斯感到十分烦恼。
　　凯莫大概能理解这些人的想法，查美斯身为提炼室最年轻的炼金师，很多人都认为他只是凭借运气和自己的赏识才从众多弟子中脱颖而出的。但首席炼金师对这种观点嗤之以鼻，硝石和绿矾都是寻常之物，为何是查美斯发现了双石制酸法而不是其他人，就已经足够能说明问题。观察力、记忆力、大胆地猜想和细心地试验缺一不可，这位年轻人的天赋甚至在自己之上。
　　在最后，查美斯还在信中附上了两条炼金公式，说是最近研究两酸时的新发现，与导师共分享。而凯莫一眼就看出，两条式子的本质不过是酸与碱生成盐的中和反应，这样的式子他可以一口气写出十几个来。
　　叹了口气，凯莫·斯垂尔放下信纸，目光又移到了桌边那本被翻过好几遍的《初等化学》上。
　　改变一切的，正是公主殿下交给自己的这本“古籍”。如果不是它，自己恐怕仍和查美斯一样，还在混沌与迷茫中翻找着表层的泥土，并将其视为珍宝。
　　他拿过书本，直接翻到最后一页。
　　那是一张被整齐分割为一百来个方块的表格。
　　每次看到这张表格，他都会忍不住冒起鸡皮疙瘩，心中感到难以言喻的崇敬……和畏惧。
　　格子的左上角都标有一个小小的序号，至末尾一共是一百一十八号，除了前两排外，大多数格子都是空白，但是中间也有一些被填上了符号。例如二十六号：铁，二十九号：铜。
　　表格的名字叫《元素周期表》。
　　首席炼金师曾颤抖着捧着书，向爱丽丝询问空白处的内容，得到的答复却是“原本是填满的，但她实在记不起来了”。
　　如果对方不是看起来柔柔弱弱的公主殿下，他最想做的，就是将整本书拍在对方的脸上。
　　按照书中的记载，这张表格已将世间所有元素都囊括在内——假若炼金术存在圣典的话，毫无疑问它就是圣典中最为耀眼的篇章。而令他感到畏惧的是，究竟是什么样的人，才能绘制出这样一张图表？若是他们已经做到了这个地步，炼金术又算什么？不过是一群孩子在泥沙中歪歪斜斜堆砌的城堡罢了。
　　凯莫忽然想起了公主殿下的承诺，如果能把查美斯也叫过来，再拉上一群上次来不及带走的学徒，说不定就有希望塞满三所新实验室。如此一来，那本梦寐以求的《中等化学》也能拿到手中。
　　想到这儿，他立刻抽出一张白纸，开始书写回信。
　　事实上，公主殿下在会议上询问他是否对大规模制酸有了头绪，他并未实话实说，因为这些内容复杂冗长，讲起来十分浪费时间。最重要的是，他也不知道这个方案是否行得通，毕竟他设想的制取方法完全是基于书本上的元素和反应原理编造出来的。
　　跟此前的炼金试验相比，这种假设甚至有点像孩童做梦时的呓语——用从没有见过的物质和闻所未闻的反应方法，去制取一样跟原材料看起来毫不相干的东西，只因为它们拥有同一种元素。
　　但凯莫·斯垂尔心中隐隐有种预感，这个方法说不定行得通！
　　毕竟此前的数百次置换试验，无一不说明了这本书所述内容的正确性。
　　有了初步的方案，下一步便是在实验室完成全套理论试验，因为殿下说过，能用工业方法大规模制取的产品，其流程同样能在实验室中再现出来。
　　信很快写完了，他没有过多的劝慰查尔斯，而是直截了当地向这名曾经的大弟子讲述了炼金的可知、可测和可求。凯莫相信，任何一位对炼金充满兴趣的智者，都不会放过这么一个目睹真相的机会。
　　将信纸叠好塞入信封里，再打上封蜡，接下来只用等明天交给愿意送信的行商即可。
　　做完这一切，他的视线再次移到了元素周期表上。
　　假若表上的空白再无补全之日，凯莫只会觉得今后的生活都了无乐趣，好在爱丽丝殿下的后一段话让他心潮澎湃起来，那些话语至今在他耳边徘徊不去——
　　“别摆出那副表情，周期表上的每个元素都是按规律排布的，你完全可以靠自己来填满它。”
　　“规律……排布？难道您的意思是，未知的元素也可以被推导出来，就像推导炼金公式一样？”
　　“没错，哪怕你从未见过它们，也能描述其模样和特性。”
　　“那……这个规律是什么？”
　　“你想知道？都在《中等化学》里。”


第二百七十二章 北坡矿山 
　　越往矿洞深处走，洞穴内的环境就越潮湿。
　　希尔维小心翼翼地避开头顶滴落的水珠，举着火把缓缓在洞中前行——即使没有光，真实之眼也不会被黑暗阻拦，这么做只是为了节约魔力而已。
　　“到岔路口了，”走在最前面的夜莺停下脚步，“这是第几号洞穴来着？”
　　“第二十三号又二门的第一处岔路口。”闪电掏出记录本看了一眼。
　　“希望这里就是尽头，”希尔维嘟囔着睁开完全由魔力塑造成型的眼睛，“左侧……脱离矿区，无矿。右侧……一样。”
　　闪电将结果记下，“那么，这个洞穴还剩下最后一个门需要查验。”
　　“走吧。”夜莺又从队伍最前绕到了最后，带着大家原路返回。她的能力似乎并非只是隐形那么简单，希尔维只能隐隐看到夜莺变化的魔力，却无法捕捉到她的身形与动作。据闪电的介绍，她是共助会最强的战斗型女巫。
　　这或许就是爱丽丝让她跟随自己的原因——有传言说这座矿山曾经是一只远古怪兽的巢穴，之前也发生过几起矿工失踪的事件。出发前公主殿下还再三叮嘱，一定要小心谨慎，如果遇到无法确定的情况，应该先退出矿洞，再向她汇报。
　　希尔维对此不以为然，没有什么怪物能躲过魔眼的侦察，就算是石壁里的那些动物尸骸和扭动的软体长虫，她都能看得一清二楚。
　　“探险队”一共有四人，除了她、夜莺、闪电外，还有一名叫露西亚的小姑娘。每次当自己发现矿石后，她就将其转化为各种碎屑，然后小心翼翼地分类装入口袋中，说是要交给公主殿下辨认。
　　闪电则是负责绘制矿洞地形图，当然按她自己的说法，任何一场探险都不能少了她——这骄傲的口吻让希尔维不禁想起了那位暂驻在沉睡岛的船长。
　　第二十三号洞穴属于靠近矿区底层的一处巨大深洞，它在深入数百步后又分成三条岔路，沿着这些岔路继续深入，还会发现更多的支道，不过届时几乎已经延伸出了矿区的范围，拥有矿脉的可能性很少，所以她们只会深入到这一步打止。
　　回到最初的岔路口，也就是闪电记录的“门”处，希尔维施展出能力，观察二十三号洞穴又三门的情况。
　　真实之眼注视范围越广，魔力消耗越大，对身体也是种沉重的负担，所以她选择在每个岔路口观察一次，一次探查一条通道。
　　“又三门……嗯，无矿，尽头处有……”她愣了愣，“有五条岔道，其中有条似乎是向下绕回来的。”
　　“向下？”闪电重复道。
　　“的确是这样，”希尔维又看了一遍，那条细长的通道向下没多久又拐了个弯，直朝矿区而来，当她想沿着这条岔道继续看下去的时候，一阵强烈的晕眩感涌入脑海中，中断了她与魔眼的联系，“我想，它或许通往一片矿床。”
　　但这个解释十分牵强，北坡矿山里错综复杂的洞穴显然不是人工开凿的，并不会专门循着矿石而去——之前发现的一片不明矿脉，就是夹在两条岔道的中间，如果不是真实之眼能穿透障碍，根本无法发现隐藏在石壁和泥土下的那堆金属石头。
　　“不管是什么，去看看就知道了。”夜莺耸耸肩。
　　一行人鱼贯进入洞穴的第三门，约摸一刻钟之后抵达了通道尽头。
　　只见通道在此处一分为五，其中最窄的一条已无法供人行走，差不多只能爬进去。而希尔维之前看到的那条奇异通道就位于五岔道中间，地势急转直下，几乎和她们现在站立的地面形成了一个陡峭的斜坡。
　　“看上去挺深的，”夜莺拿火把照了照，“我总觉得这地方的岩洞跟绝境山崖中看到的那些有些相似。”
　　“检查完后我们就赶紧回去吧，”露西亚忍不住抓紧了夜莺的胳膊，“我不太喜欢这儿……总觉得有什么在洞里盯着我们一样。”
　　“洞里什么也没有，除了泥巴和石头，”希尔维说道，虽然她也不大喜欢这个幽静而潮湿的地方，不过能力告诉她这儿并无危险，“左右四条全部无矿，脱离矿区，”她快速扫完平直的岔道，将视线移向最中间那条，随后微微一怔，“……嗯？”
　　“怎么了？”闪电问。
　　“我……看不到下面的情况。”
　　“看不到？”小姑娘讶异道，“是太累了导致能力使用失败吗？休息下吧。”
　　“不，不是能力问题，”希尔维闭上眼睛，再次睁开，眼前仍是一片漆黑，仿佛视觉被剥夺了一样。她强忍着头痛，进一步扩大视野范围，可结果依然没有任何改变——周围的泥土清晰可辨，只有中间一片完全被无尽的黑暗笼罩，浓得就像化不开的墨汁。“有什么东西阻挡了我的窥视。”
　　“你们都待在这儿别动，”夜莺拔出两把银光闪闪的武器，“我下去探探情况，马上就回来。”
　　“不要去！”希尔维按住胀痛的额头制止道，“只有一种东西能产生这样的效果。即使你去了也会陷入危险之中。”
　　“是什么？”
　　“神罚之石，”她咬牙说道，“地底下有神罚之石，而且是能覆盖整个地域的那种！”
　　……
　　当爱丽丝知晓这个消息后，立刻调集了第一军士兵进入北坡矿山。
　　而最后的调查结果正如希尔维所猜测的那样——矿山底部的深洞中蕴藏着海量神罚之石。
　　确定没有危险后，爱丽丝也在亲卫的保护下进入了二十三号洞穴，她亦想亲眼目睹能禁绝整个山底的神罚之石到底是什么模样。
　　“公主殿下，请小心些，”卡特提醒道，“出口就在前面。”
　　“这里不能使用魔力，你们还是留在上面比较安全，”爱丽丝回头看向跟在身后的安娜、夜莺和闪电，“向希尔维学习不好吗？”
　　“没有魔力我也比你厉害，你能来的话我当然能来。”夜莺撇撇嘴。
　　“哪里有探险，哪里就有我。”闪电挺胸道。
　　安娜什么也没说，只是目不转睛地低头凝视着爱丽丝，看到那双映衬着火把光芒的清澈双眸，爱丽丝便知道自己说啥都没用了。
　　“好吧，”她叹了口气，“你们一定要跟在我身边，可别离远了。”
　　顺着倾斜的洞穴走到尽头，爱丽丝顿时明白了首席骑士口中的“出口”是什么意思。
　　眼前的视线豁然开朗，一个深邃无比的巨大洞穴出现在她眼前。
　　即使不用借助火光，她也能清楚地看到洞穴的全貌——光照来自于如同水晶棱柱一般的神罚之石，它们从地底拔地而起，每根直径都在二三十米之间，仿佛一根根霓虹巨塔，巍然矗立在自己眼前。


第二百七十三章 神罚之石
　　爱丽丝快速估算了下地底洞穴的体积，底部差不多有一个足球场大小，四周都是陡峭的山壁。连通至此的岔道正好开在山壁中央，洞口旁有道狭窄的石梯，一直向下延伸。
　　“我猜这道阶梯不是你们开凿出来的。”她蹲下身，将火把靠近地面，用手在上面轻轻抹了一下。在火光的映照下，石阶上斧刻刀雕的痕迹十分明显，刻痕中还堆积着不少石屑与灰尘。
　　“当然不是，公主殿下，我们找到这儿时，石阶就已经有了，”卡特耸耸肩，“我猜这玩意已经存在数十年了。”
　　“或者数百年。”安娜忽然开口道。
　　“我也这么认为，”闪电点点头，“边陲镇建立至今不过七十年，石梯不大可能跟当地人或者王国有关。”
　　“数百年前的西境有人吗？”卡特质疑道，“灰堡都尚未成立吧。”
　　爱丽丝拍掉手上的灰尘，“在四百五十年前，有一群被历史遗忘的人。”随后她举起火把，“走吧，我们下去看看。”
　　第一军士兵已经三三两两地将洞穴底部围绕起来，爱丽丝带着骑士和女巫径直走到神罚之石边，只有站在石柱脚下时，才能深刻地感受到神石的庞大。张开双臂，尚不及它的十分之一，必须仰起头，才能堪堪看到它的顶端，最高的一根紫色神罚之石接近三十米，几乎相当于一座八九层楼高的房屋。
　　理论上来说，能自己发光的石头不是具有放射性物质，就是含荧光成分，但神罚之石的光芒显然跟这两者都无关——前者的发光来自于元素自身衰变导致的空气电离现象，半衰期越短，光亮度越大。按这个光亮度来算的话，先行进入的士兵撑不过几分钟就会悉数死于电离辐射。而后者则需要受到光照后才能发光，地底深处没有光源，显然无法支撑它源源不断地散发出冷光。
　　爱丽丝还注意到，神石虽然呈晶体常见的棱柱状，表面却没有结晶的纹路，而是光洁得像平板玻璃一般。
　　“教堂里一块拇指大小的神罚之石就能卖上好几枚金龙，像这么大一根……简直可以把四大王国的金库都掏空了。”卡特不禁感慨道。
　　“卖给贵族残害女巫吗？”夜莺狠狠瞪了他一眼。
　　“呃，我可没这么说。”首席骑士不自觉地移开视线。
　　“我还是第一次见到这种颜色的神罚之石，它不应该是白色透明的吗，”闪电好奇地打量着石柱，“如果带一块回去，是不是晚上就不用点蜡烛了？”
　　“我宁愿在闷热的房间里点上一打蜡烛，也不想用它来照明，”夜莺双手抱胸道，“对于女巫来说，它是囚笼、是枷锁、是教会的帮凶！假若世间没有这该死的石头就好了。”
　　“唔，夜莺姐你晚上反正也不会看书啦……”小姑娘舔了舔嘴唇，从拾起块石头，望向爱丽丝，“我可以带一块回去作为探险的战利品吗？”
　　爱丽丝点点头，“如果你不反感这种玩意的话。”
　　她抡起手中的石头，用力敲向棱柱一角，只听到“叮”的一声脆响，石头应声而碎，而棱柱上连一点伤痕都没留下。
　　骑士不由得咦了一声，“怎么回事……神罚之石不都是脆弱易碎的吗？”
　　“或许这块发光的不同。”闪电拍掉手中的石屑，又从腰包里摸出把匕首，围着棱柱好一阵折腾，但即使刮削切挑都用上，最终仍然徒劳无功。 
　　爱丽丝感到了一丝不对劲，她朝夜莺示意道，“你来试试。”
　　后者点点头，拔出转轮手枪，直接向另一根棱柱扣下扳机。巨大的轰鸣声顿时回响在洞底，神罚之石被击中的部位冒出几点火星。硝烟散尽后，一行人走过去，却看到子弹仅在神石表面留下了一个浅浅的印子。
　　这意味着，光从强度来说，它已经超过了均质钢板。
　　“火枪都没用？”卡特皱起了眉头，“那教会是怎么将它切下来打磨售卖的？”
　　没人能回答这个问题，而且这也和大家平日里的印象对不上。
　　至少爱丽丝就曾经用砖头敲碎过神罚之锁——例如束缚在安娜脖子上的那条，只需两三下便能让晶莹剔透的石头变成一摊白色粉末。
　　一直沉默的安娜忽然开口道，“公主殿下，你还记得拂晓晨光菲林·希尔特画出的那张‘藏宝图’吗？”
　　“藏宝图？”爱丽丝愣了愣。她依稀记得，图纸上一个三角形占据了大半面积，三个顶点分别指向塔其拉圣城、迷藏森林石塔和北坡山脚末端……等等，北坡山脚？他脑中忽然一道闪电窜过，“难道……”
　　“我想那一点并非指向北坡矿洞，而是这儿——”安娜缓缓道，“这处蕴藏着大量神罚之石的地底洞穴。”
　　……
　　经过一番仔细搜查后，洞里除了大堆坚不可摧的神石外，再也没有找到其他有价值的发现。
　　别说是古籍或遗骸，就连凿刻石梯的工具都没有留下，这就很是匪夷所思了。按现在的技术水平，想在陡峭的石壁上生生凿出一条阶梯，绝对是个庞大而艰巨的工程。诸如意外坠落、工具遗失之类的事应该屡见不鲜。但现场除了石头还是石头，仿佛他们在撤离前将洞穴彻彻底底打扫了遍一般。
　　爱丽丝回到办公室后叫来书卷，将拂晓骑士的图纸重现在“幻化之书”上。
　　跟记忆里的图案相似，最南端一点的确落在北坡山脚位置。
　　如果安娜猜测得没错的话，这难不成是教会寻找新的神罚之石矿脉时所留下的地图？可他们为何在花费大把功夫开凿出直达洞底的石梯后，却又将一切全部抛弃？如果教会早在四百五十年前建立起一座边境教堂的话，恐怕今天的边陲镇完全会是另外一番样子——按照神罚之石的售价和用途来看，这个矿洞怎么都不像是可以随意舍弃的资源。
　　如今塔其拉圣城已是无法抵达的禁区，也许这些答案只有在前往石塔后才能知晓答案……或者永远无法知晓。


第二百七十四章 考试 
　　吃过晚餐后，烛火早早地走进城堡大厅。
　　每当夜幕降临，书卷老师便会在大厅里开堂授课，和大城市里的贵族学院不同，来此听讲的学生都是共助会的女巫。
　　但她并非是第一个到达“教室”的人，伊芙琳已经坐在长桌旁，还向她挥了挥手。
　　“爱丽丝殿下最近有向你交代什么任务吗？”烛火刚坐下，伊芙琳便迫不及待地问道。
　　记得刚来时，她还干巴巴地称呼对方为领主大人。烛火在心底偷偷笑了笑，“有啊，她让我对一些奇形怪状的金属疙瘩施展能力，令其固化在常温状态，也不知道有何用处。”
　　“是……是这样吗，”她眼神一黯，“殿下至今还未让我做任何事情。”
　　“练习内容也没规定吗？”烛火奇怪道。
　　“没有，都是我自己随意练习的，”伊芙琳摇摇头，“她只会偶尔找我品尝新配制的白酒。”
　　“说不定殿下看中的就是这一点，你曾在酒馆待过，对各种酒水的味道都十分熟悉吧。这样的女巫可不多。”
　　“可品酒根本不需要女巫也行啊，”她抗议道，“一枚金龙的薪酬足够招募到专门的酿酒师了。”
　　“呃……”烛火拍了拍对方的肩膀，“我觉得公主殿下肯定有她的打算。”
　　“书卷也是这么安慰我的，可连我自己都不知道这个能力能够做些什么，又不能凭空将水变为酒……难道是配出最好喝的酒拿去售卖？但平民只喝得起劣质麦酒，而贵族们的口味又各不相同。”伊芙琳将下巴搭在桌上，沮丧道，“而且，公主殿下酿的酒越来越……难喝了，我曾向她建议加水或果汁调和，但她似乎只想要做出最烈的酒来。”
　　烛火一时也不知道该说什么好，在这一点上，她和伊芙琳可以称得上是同病相怜。前往沉睡岛后，她们大部分时间只能做些杂活琐事——随着鱼油资源日渐丰富，固化蜡烛变得可有可无，饮酒更是提莉大人所明令禁止的行为。
　　而前期生活紧张时，物资也常常根据能力来分配，烛火有时候一天只能分到一条没抹盐的烤鱼。她倒不觉得这种做法有什么问题，也愿意将更多食物交给那些魔力消耗大的女巫，可女巫中因此而划分出的团体和隐隐约约的排斥感却让她觉得有些难受。好在提莉大人对她们照顾有加，还对这种分配方法表示歉意，承诺以后物资丰富后会再进行调整，才让那些女巫没有将排斥表现得太过明显。
　　但在边陲镇，这样的情况几乎从未有过——女巫们都坐在同一张桌子上，和公主殿下一齐享用餐点，穿的和用的也没有任何不同……最重要的是，她们无论能力是否强大，都将彼此视为一个整体，这点从日常生活的相处中就能看出来。虽然来到边陲镇只有短短的两周时间，可她已经深刻感受到了这点。 
　　她们真的把对方当成自己的姐妹。
　　这一点让烛火感到十分羡慕。
　　当所有女巫陆陆续续就座后，书卷老师抱着一沓白纸走了进来，“今天不教新内容，我将对大家所学的知识进行一次综合测试。”
　　“那是什么？”闪电第一个举手道。
　　“咕咕？”麦茜紧跟其后。
　　“你们学习至今已有三个月时间，公主殿下认为有必要检测下你们的学习成果。”书卷笑道，“所有问题都已列在这些纸上，分为王国语、数学和自然三部分，一共六十个问题，答对加分，答错减分……当然，如果看不懂问题的话，是不能举手提问的。我相信你们已经初步掌握了文字的读写，不然就算知道答案也没法回答。”她顿了顿，“顺便一提，公主殿下说只有答对一半以上的人，才能享用周末下午的冰激凌甜点，分数低于这个界限的，将取消下午茶资格。”
　　烛火听到身后传来吧嗒一声，回过头，只见夜莺一副目瞪口呆的模样，掉到地上的炭笔断成了两截。
　　“另外公主殿下还特别交代，来自沉睡岛的五位女巫不在此列，所以你们可以留下来跟大家一起答题，也可以放假一天，”书卷望向烛火和伊芙琳等人，“无论最后得到的分数是多少，都可以享受到美味的下午茶。”
　　“呼，”伊芙琳拍了拍胸口，转头小声道，“我连字都认不全，还以为冰激凌肯定没有了。”
　　蜜糖和莲则很是开心地起身向书卷行礼后，离开了大厅。
　　加上身体有些不适，原本就没有来的希尔维，沉睡岛女巫里只剩下了她和伊芙琳。
　　“你要留下来吗？”烛火低声问。
　　“我想试试，”对方点点头，“爱丽丝殿下不是说过知识可以让能力进化吗？如果我不在这方面多下功夫，只怕永远比不上她们了。”她露出一个狡黠的笑容，“这些天我可是下课后都有在房里练字，莉莉和谜月还会教我一些常用词的读写。”
　　提起这个，她语气中的沮丧顿时驱散了不少，眼睛变得闪闪发亮起来，这让烛火不禁翘起了嘴角。
　　“是吗，那我也试试好了。”
　　……
　　“公主殿下，这次测试成绩出来了。”书卷将汇总表递到爱丽丝面前。
　　“辛苦了，”最近北坡矿区的新发现让她百思不得其解，就连日常工作都难以集中精神，干脆先将注意力挪到轻松点的事上来，“咦，夜莺的成绩居然合格了？”
　　“是啊，而且分数还排在前列，其中王国语部分是满分，”书卷微笑道，“毕竟您出的题目大多非常浅显，而她原本就懂得读写，比起从头学起的女巫自然要好上许多。”
　　爱丽丝摇着头感叹着，“还以为这次考试能让她少吃点甜食呢。”话音未落，她便感到肩头被狠狠地掐了一下，疼得她差点眼泪都出来了。“总之，这次结果看起来还不错，所有女巫联盟成员都在六十分以上，看来你的教育卓有成效。”
　　“这也跟她们的努力分不开关系。”
　　爱丽丝将目光下移，“沉睡岛的女巫只有两人参加了测试吗？”
　　“嗯，其中伊芙琳五分，烛火三十六分，后者应该有一定的基础，分数大多来自王国语部分。”她回答道。
　　才跟着上了两周课，就已经能从文字之外的考核部分拿分，女巫的个体素质确实惊人，不愧内在和外在都受到了魔力的持续改良。自家的女巫也同样出色，像是莉莉、蜂鸟、谜月等人只用了三个月时间内就从一字不识到基本掌握了文字读写，光这一点便超过了大多数普通人。
　　假若众人能完全抛开偏见，与女巫们通力协作，一起推动社会和文明发展，那未来将是一番什么的样景象？爱丽丝心里充满了期待。


第二百七十五章 露西亚与夜莺
　　露西亚小心翼翼将三块铁锭摆在卧室地上，然后闭上眼睛，深深吸了口气，把过往的练习感受在脑海中统统回顾了遍，才伸出双手，释放出能力包围目标。
　　这是安娜帮她想出来的练习方式，铁锭也是安娜特制的——三块熟铁所含成分各不相同，分别融入了银、铜、铅，以及部分杂质。如今她要做的，就是将其还原为单质的同时保留下杂质，并找到那块含银量最高的铁锭。
　　这意味着她必须控制魔力输出，仅对目标进行一次操作。
　　否则的话，杂质会被进一步解离——这也是她之前在金穗城的家中时，觉得自己能力难以掌控的原因。同样是纸，还原出来的产物却截然不同，就在于自己没有理解魔力大小和能力效果的关系，导致有的纸张被连续分化数次，最终大部分原料都变成了水和气体。
　　来到边陲镇后，女巫们教她的第一课，就是在练习中控制自己的魔力。
　　露西亚原本不大相信这种看不见、摸不着的东西也能被精确控制，直到安娜当场演示了一遍用黑火测量长度后，她才发现自己着实错得厉害。对方甚至可以通过调节魔力输出来变换黑火的尺寸和厚度，而且每次都能精确到分毫不差。
　　“姐，又开始练习啦？”铃好奇地从床上探出头，“这才刚吃完午饭呢。”
　　露西亚手一抖，一块铁锭顿时变成了几摊粉末。
　　“我说过，不要在我施展能力时打扰我，”她回头敲了妹妹的脑袋瓜一下，“专心看你的书！”
　　“看不懂啦，”铃噘着嘴道，“有一半的词语都不明白意思，我又不像姐那样，能读能写。”
　　“所以你才要多看，许多词语有着相似的结构，你即使没见过也应该能猜出它的意思，识字本身就是一个熟悉过程。”
　　“好吧。”铃缩回了脑袋。
　　露西亚重新将注意力集中到第二块铁锭上，控制着魔力缓缓流出，脑海中把它想象成一层薄纱，轻轻覆盖到目标上，并均匀包裹起来。
　　“嘿，我来了，”门忽然吱呀一声被推开，一位金发女子闪身晃入房内，“咦，你在练习自己的能力吗？”
　　“夜莺姐姐！”铃发出畅快的呼声。
　　第二块铁锭再次化为齑粉。
　　露西亚叹了口气，将地上的金属碎屑统统收入皮囊中，她觉得今天中午可能没法练习了。
　　“喏，给你的。”
　　一支散发着浓香奶味的冰激凌递到她的跟前。
　　“谢谢，”露西亚接过冰激凌，“但这个不是只有下午茶时才会发放吗？”
　　夜莺得意地拍了拍胸口，“这可是我从公主殿下那儿专门索要过来的奖励，对了……你也有份。”她将另一根递给铃，引得小姑娘一阵欢笑。
　　“夜莺姐姐对我最好了！”
　　这家伙，有了好吃的就把自己甩到脑后了，露西亚无奈地想。不过当冰激凌放入嘴里的一瞬间，她又觉得如果自己是妹妹的话，反应十有八九也会跟铃一样——醇厚的蜜香和奶味在口中化开，而冰冷清爽的口感更是将两者糅合在一起，令香甜进一步放大。即使咽下去，也能在唇齿间留下丝丝凉意。
　　没人能抵挡它的美味，特别是在炎热的夏天。也难怪公主殿下只在周末的下午茶时间发放冰激凌，如此风格独特的吃食恐怕价值不菲，至少她在金穗城从未听说过这种甜点。
　　想到这儿，露西亚忍不住问道，“你是怎么向爱丽丝殿下索要的？”
　　“嘿嘿，”夜莺翘起嘴角，“这次测试分数我排在第三位，仅次于温蒂和叶子，爱丽丝殿下却认为我不能及格。和实际情况有如此大的偏差，我自然要向她索取奖励啊。”
　　“原来……如此，”她迟疑了片刻，“那，我呢？”
　　“六十八分，排在第几位我就不清楚了。”
　　“呃，好低。”露西亚沮丧道。总共一百二十分的题目，自己只答对了一半多一点，这还是建立在早已识字的基础上。
　　“还算不错啦，”夜莺拍拍她的头，“毕竟你才跟着听课没多久，数学和自然部分肯定会差一点，有不懂的问题可以来问我啊。”
　　“我呢！我能问吗！”铃举手道。
　　“当然，”夜莺笑着应道，“随时欢迎。”
　　“等我通过了初等考核，是不是就能自主选择工作了？”
　　“你还早呢，公主殿下说过，参加工作的最低年限也要过十四岁，你才十岁，急什么。”露西亚瞪了她一眼。
　　小姑娘不甘示弱地回道，“我也想早点帮你分担压力嘛，像结婚生子什么的，都要花不少钱吧。如果钱不够的话，日子会过得很苦的！”
　　“你这又是听谁说的？”露西亚扶额道。
　　“爸爸啊，他常唠叨就快要养不起我们了。”
　　“扑哧，”夜莺忍不住笑出声来，“如果你能参加工作了，会选择去哪儿？”
　　“化学实验室！”铃举手道，“我想成为一名炼金师，获得贤者称号，接受大家的景仰和传颂！”
　　“这个……最好不要，”她摇摇头，“实验室其实挺危险的。”
　　“危险？”姐妹两人同声诧异道。
　　“是啊，”夜莺摊手道，“不但经常和酸液打交道，有时候还会爆炸，连首席炼金师斯都无法避免意外发生，上次还被炸断了四根手指。如果不是有娜娜瓦，恐怕凯莫·斯垂尔先生一辈子都没法再拿起那些瓶瓶罐罐了。”她顿了顿，“而且公主殿下最近似乎打算要研制一种新的火药，就连她都认为这东西极其危险，必须单独腾出一间实验室来进行配制。”
　　“呃，既然如此，你有什么好的建议吗？”露西亚一把搂过铃，心里下定决心，决不能让妹妹去那么可怕的地方工作。
　　“当然是进入市政厅，当一名公务员。”
　　“公务……员？”她重复道。
　　“咳咳，这是公主殿下自言自语时的说法。通俗地讲，就是市政厅官员啦，”夜莺咳嗽两声，“又稳定、又安全，薪酬中上水平，但前景良好，等做到部门主管，报酬就不低于女巫了。”
　　“原来如此。”露西亚若有所思道。
　　“夜莺姐姐，你喜欢公主殿下吗？”铃嚷嚷道，“你的话里有好多句‘殿下说’，妈妈说，只有特别喜欢的人才会经常挂在嘴边。”
　　妹妹的问题让露西亚脸色一僵，见鬼，怎么能问这种问题！问一位女士喜不喜欢另一位女士，这简直太失礼了，更何况对方还是自己敬仰的前辈。她慌慌张张掩住铃的嘴，打算道歉时，却听到夜莺坦率地回答道——
　　“嗯，我喜欢。”


第二百七十六章 新火炮研发
　　露西亚带着矿石去见公主殿下的路上，耳边仍回绕着夜莺的话。
　　不得不说，她被对方表露出来的坦然态度所震撼到了。
　　虽然不大明白感情这回事，但女巫和公主……根本就不可能在一起吧？如此一来，不是应该将自己的心思小心翼翼藏在心底，不让对方知道才好吗？
　　而且，为什么连作为听众的她都会觉得面红耳赤，尴尬万分？
　　站在办公室门口深深吸了口气，露西亚推门入内。
　　“公主殿下，我把矿石带来了。”
　　“让我看看。”爱丽丝打了个哈欠道。
　　这位统治着边陲镇的公主大人，看起来就和平时一样，睡眼惺忪的软绵绵模样应该是刚从午睡中清醒没多久，她软软地靠在椅背上，姿态慵懒，表情恬静，语气温和，完全不像其他贵族仕女那样端正威仪，但是却有一种令人心醉的安逸感。
　　露西亚莫名紧张的心情也随之放松了不少，她从皮囊里取出那些在北坡矿山里发现的矿石颗粒，一一摆在办公桌上。
　　经过能力分解后，这些颗粒看上去都差不多模样，色泽不是银白就是灰白，大概也只有博学多才的公主殿下才能分辨出这到底是什么矿石了。
　　只见公主蹙眉打量半天，一个个放在白嫩的手心里掂了掂，又对着背后的阳光仔细端详一番，最后小手一挥，“唔姆，这些矿石我会交给斯垂尔先生去辨别的，你继续去北坡后院练习自己的能力吧，有不懂的就向安娜请教。”
　　“……”咦，连公主殿下也不认识吗？露西亚连忙低头道，“是。”
　　就在她准备离开办公室时，爱丽丝又叫住了她。
　　“对了，你这次测验成绩不错，六十八分排在第九位。才跟着大家学习了一个月就能有这样的表现实属不易，要一直保持下去。还有……”她顿了顿，“下一次测试时，我希望铃也能和大家一同参与。”
　　“是！”露西亚兴奋地应道。
　　……
　　看着小姑娘开心地鞠躬而去后，爱丽丝望着桌上的金属颗粒叹了口气。
　　自己还是太天真了，满以为分解成单质后，兴许就能摸清楚北坡矿洞里到底都蕴藏着哪些矿脉，然而事实却让她明白了机械工程与地质学之间的巨大鸿沟——这些石头最终都会分化出三到四种金属，存留量最多的那摊可以认为是该类金属的矿石，但它们在色泽上和形状上几乎别无二致，例如铁、铝、镁、钾在高纯度状态下都是银白色金属，想通过肉眼辨别实在太过困难。
　　还是将这一问题交给首席炼金师去解决吧，毕竟通过化学反应来验证材料特性比自己瞎猜要靠谱得多。
　　将这件事处理完毕，爱丽丝抽出一张纸，开始计划如何应对今年的邪魔之月。
　　眼看夏天很快就要结束，秋季的三个月便是她最后的准备时间，除了抵御西面进犯的邪兽，还得随时留心东面的提费科与教会。不比捉襟见肘的上一年，如今她治下的人口和收入都有了大幅增长，炼铁产量也在逐步提高，女巫更是多了十几位，完全有把握将西境变为一道不可逾越的铜墙铁壁。   
　　根据上一年的作战经验，对城墙威胁最大的毫无疑问是混合种邪兽，特别当敌人拥有厚重甲壳，枪弹难穿时，要么抵近使用炸药包，要么派女巫出城作战，无论是那种对策，危险性都会大幅提高。
　　另外，她面对的同类敌人大多是以骑兵和步兵为主，还未见识过这个时代的攻城武器。如果对方能架起扭力投石机，或者更先进的配重投石机，自己恐怕会遇上不小的麻烦——毕竟前装火炮向下射击十分不便，每次装填时需要将炮口重新扬起，炮弹还容易滚出炮膛。
　　开发一种更强大的火炮势在必行。
　　爱丽丝思索着，将自己需要的指标一条条列在纸上。
　　首先，它应该有足够的射程和威力，能在一千米外击穿混合种邪兽的甲壳，其次，它必须是后装弹药，可以自由调整俯仰角，同时具备快速射击的能力。最后，为了减少重复研发时间，在设计时应考虑一炮多用，既可以作为固定炮台压制敌人，也可以直接拉到船上，当作将来浅水重炮舰的主要武器。
　　所以它应该是一门大口径、长身管的重炮。 
　　爱丽丝首先想到的是战列舰上那些十五六寸的庞然大物，射程高达数十公里，一次射击就能在地上挖出好几米的深坑，但她很快否决了这个不切实际的想法。加工方面虽然没有问题，可单凭边陲镇现在的材料水平，十炮里至少有九炮会炸膛，就算把管壁加厚到一米以上，造出来的东西也会因为无法挪动而失去实用价值。
　　她现在最多只能生产出纯度较高的熟铁和性能普通的钢材，方案还是保守点好。
　　爱丽丝最终将口径定在了“一百五十二毫米”这个神圣的数字上。
　　火炮采用立楔式炮闩，类似于一道可以上下滑动的门，放下时露出炮膛，装填炮弹，向上复位后实现闭锁，使火药燃气向前喷发。比起螺式炮闩和横楔式炮闩，它的击发速度最快，而且原理也十分简单，其机械结构在她心里早已滚瓜烂熟。
　　不过想要实现快速击发，火炮还得配备驻退复进机构，简单来说像是两根打气筒，一根填充油液，一根为复进簧或者气体。炮口后座时拉扯两筒连杆，同时压缩油液和复进机，油液用于缓冲后坐力，复进簧则完成蓄力，在炮击完毕后将炮管推回原位。
　　最后是炮弹。
　　既然用上了圣教炮，自然不能再满足于拙劣的实心铁球和纸包霰弹射击——爱丽丝出于稳妥考虑，决定同时开发两种定装炮弹，一种是放大版的子弹，弹头为实心金属；另一种是带触发引信的爆炸弹头，也就是后世的榴弹炮。毕竟后者存在一定技术难度，需要反复试验引信的可靠性，无法保证在邪魔之月前装配部队，所以先生产前者来解决有无问题是十分必要的。即便是实心弹头，用来对付移动缓慢的厚甲邪兽和固定的攻城器械也是轻而易举。
　　当然，无论是哪种炮弹，都需要消耗大量无烟火药。在两酸没有实现大规模生产前，新式火炮仅能作为特种武器使用，想要打出一场酣畅淋漓的炮火覆盖是不可能实现了。
　　就在这时，亲卫推门走了进来。
　　“公主殿下，有一封来自王都的密信。”
　　爱丽丝放下鹅毛笔，拆开信封。信件从头到尾没有署名，字迹也十分陌生，但仅仅一句话的内容表明这封信无疑是塔萨寄来的。
　　“一支千人左右的队伍于今日离开王都，向西境方向前进。”


第二百七十七章 剧院冲突 
　　长歌要塞，戏剧院表演厅。
　　随着观众连绵不绝的口哨和喝彩声，幕布徐徐落下。梅伊抹了把额头上的汗，望着投来兴奋与期待目光的艾琳，微微点了两下头。
　　这份肯定让艾琳欢呼出声，待到幕布一落地，她便忍不住扑上前来，用力抱出了梅伊。
　　“哈哈哈，我真的演得可以吗！”
　　好烦，梅伊翻了个白眼，一把推开她，“还算是有些进步，可以独立登台了。”
　　“梅伊小姐，那……我呢？”另一名女巫扮演者萝夏小心翼翼地问。
　　“你还差得很远，”她毫不犹豫地说道，“表情僵硬、动作迟缓、台词没有注入感情、第二幕犯了两处错误，第四幕犯了一处，这是属于典型的没有熟记剧本。”
　　“哈哈，梅伊小姐还真是严格，”盖特摸着后脑勺道，“不过观众的反响似乎很不错，你们听，掌声现在还没有平息下来。”
　　“这些人大部分是从未进过剧院的平民，戏剧对他们来说是个新鲜玩意，”梅伊直言道，“如果寻常表演的话，那几次犯错足以让贵族发出嘘声了。”她顿了顿，“倘若你们想在演员这条路上走下去，就不要满足于一时的成功，只有不断提高自己，才能在剧台上站稳脚跟。”
　　“是，多谢您的指导！”众人齐齐低头道。
　　梅伊叹了口气，又来了，明明自己根本不能算是这帮人的戏剧导师。不过她也懒得在这种小事上计较，“行了，继续努力吧。《女巫日记》一直排到了九月，我们接下去还有好几轮要演。这是难得的机会，不要错过了。”
　　“是！”
　　梅伊是在一个月前接到教育部通知，让剧组全体成员前往长歌要塞演出的。所谓的全体成员，正是跟着她一同前往边境的几名杂牌演员，外加艾琳·希尔特。
　　或许是公主殿下和代理人培罗达成了协议，剧院专门清理出了一串空当，供剧组演出《女巫日记》三部曲。于是，这帮演技生疏、连新人都算不上的杂牌演员，就这样堂而皇之地登上了要塞剧院的大舞台。换作平时，他们即使是露个面的配角都不大可能被选上，如今却以重要角色的身份登台亮相，而且还和身为西境之星的自己携手演出，不得不让人感叹命运的无常。
　　回到后台，梅伊不禁皱起了眉头。
　　只见休息室里一群人吵吵闹闹，似乎在争执着什么，见到梅伊一行人出现，十多个人在一名女子的带领下围了上来。
　　这些人都是剧院的演员，领头的女子梅伊也认识，叫贝拉·迪恩，是一位有小名气的演员，和自己分属不同剧组。曾有一些贵族认为她是西境之星的最大竞争者，但事实上无论是演技还是名声，自己从来都牢牢压过对方一头。
　　“猜我看到了什么？”贝拉绕过梅伊，一步步走到艾琳面前，“一群从乡下小地方偷跑回来的蹩脚演员。”
　　“你说什么？”艾琳一脸纳闷道，而盖特和萝夏等人面色一僵，不禁倒退了两步。
　　“噗，”贝拉掩嘴道，“看看，她还不知道自己的身份。”这番话引起了众人的一阵哄笑，“那我就直说吧，长歌要塞这样的大城市根本不是你们该来的地方，而要塞剧院同样不欢迎这等低劣粗俗的三流表演。什么女巫日记，不过是几个丧家之犬的挣扎与哀嚎罢了。谁会有兴趣看这种倒胃口的戏剧？你们还是早点滚回边陲镇比较好。”
　　“你——”艾琳顿时涨红了脸，“什么叫三流表演，你没听见观众们的叫好声吗？”
　　“哈，观众？”贝拉不屑地讥讽道，“你管那些天天和泥巴、锄头、炉窑打交道的人叫观众？别笑掉我大牙了！就是抓几只猴子上去溜达一圈，他们也会大声喝彩好吗！如果不是门票免费，他们会有闲钱来看你们表演？”
　　“我……”艾琳张了张嘴，却不知道该怎么反驳好。
　　“剧院为了安排你们每周三场的表演，收入已经连续下跌了数成，连我们都受到了影响——只要和你们的戏剧排在一起，贵族就根本不会来看！”贝拉提高了声音，“有谁会愿意坐上满是泥屑和油污的椅子呢？换作是我，也不希望在一群乡巴佬狂欢后踏入满地狼藉的剧院。”
　　对方显然是来找碴的，梅伊想，小镇剧组的突然插入的确挤掉了不少人的出演机会，但贝拉·迪恩并未受到太多影响。从一些熟人那里打听到的消息，自己离开长歌要塞后，剧院就有意把她打造成新的西境之星，自然不可能取消她主演的戏剧。
　　那么贝拉的这番作为，目的就很明显了。她看似在呵斥艾琳等人，实际上是在针对自己——如果这些人退缩了，自己也没法一个人将女巫日记演下去，只能灰溜溜地返回边陲镇。如此一来，她就等于在正面交锋中击败了自己，还顺带恢复了其他演员出场的机会，威信必然会水涨船高，从而奠定新一代西境之星的地位。
　　可她从来不会让自己成为别人的垫脚石。
　　“剧院收入下降，你是认真的吗？”梅伊转过身，漫不经心道，“因为免去门票导致剧院入不敷出，你为何会得出这么天真的论断。剧院经营者无疑已与公主殿下、培罗大人达成了协议，所缺费用自然会由边陲镇市政厅补全。这是商业契约，不是过家家，你真该动动脑子，而不是凭着臆想在这里大喊大叫。”
　　“你……在胡说些什么！”
　　“另外，收入减少的只是你们这群演技低下的杂牌演员罢了，”她微微一笑，“我曾在王都的阿贝隆剧院演出过，那是一座露天剧院，表演当天不凑巧下起了细雨，然而贵族们依然坐满了全部席位。所以你说因为平民的原因而导致他们不愿前来观看表演？不，他们只是不大喜欢专程来欣赏一群猴子的演出罢了。”
　　“……”现场陷入了诡异的寂静中，不仅没人站出来指责她，甚至连辩解的人都没有。
　　“最后一点，你说《女巫日记》低劣粗俗，是丧家之犬的挣扎与哀嚎？”梅伊翘起嘴角，声音却冰冷到了极点，“我或许忘了告诉你，这个故事的剧本正是公主殿下撰写的，你想说爱丽丝殿下的想法低劣而粗俗吗？侮辱王室贵族，可是要判斩舌之刑，现在你仍打算坚持自己的观点吗？”她望向贝拉身后的人群，“或者你们之中有人想试试？”
　　在她的目光下，十多名演员纷纷向后退去。
　　“够了！”贝拉咬牙道，“你既然去了边陲镇，就不应该再回来！你以为我不知道吗，梅伊！你之所以会去那个破地方，根本不是为了见艾琳这个蠢货，而是为了拂晓——”
　　“啪！”
　　她的声音戛然而止，一个鲜红的手掌印浮现在她的左脸颊上，贝拉不敢置信地摸向自己脸庞，“你、你竟然敢打、打……”
　　呼，到底还是冲动了，梅伊深吸了口气。这样一来，自己或许会遇上些麻烦。
　　果然，贝拉身后两名男演员走了出来，“梅伊小姐，你这样做就有些过分了。”
　　“容貌对一名演员的重要性，你不会不知道吧，我想你至少得向她道个歉才行。”
　　道歉？那不是证明自己做错了吗？梅伊在心底冷笑，冲动归冲动，但她一点儿都不认为自己有需要道歉的地方。
　　她阴沉着脸打量着这两名油头粉面的男子，脑海中不由得想起卡特·兰尼斯说过的话。
　　“别看男人力气大，他们也有许多弱点，眼睛、喉咙受到攻击都会令他们瞬间丧失抵抗力，当然……还有两腿之间。只要你身手敏捷，出击果断的话，击倒比你强壮得多的男性并非不可能。”
　　虽然不大清楚自己是如何同他聊到这个上面的，不过她已经做好了出脚的准备，只待这两人再靠近一点……
　　就在这时，休息室门被粗暴地推开了，一名身披盔甲的骑士走了进来，他的身后还跟着几名手持长枪的武士，进入房间的同时，他们就已经将枪尖对准了人群。
　　“听说这里有人污蔑爱丽丝殿下，还想对殿下的剧组图谋不轨？”
　　梅伊不由得怔住了，她眨了眨眼睛，以为自己所看到的是场幻觉。然而一切都未发生变化，她还瞧见对方朝自己偷偷露出的笑容——眼前这名骑士正是卡特·兰尼斯。


第二百七十八章 作战计划 
　　冲突很快就结束了。
　　见到来势汹汹的骑士，没有人再敢多说一句，或者说大多数演员本身就是墙头草，不然也不会有开头的争执。面对大名鼎鼎的梅伊，并非每个人都有勇气站出来和她作对，现在局势更是变成了一面倒，贝拉直接被两名男子带出了休息室。
　　不一会儿，偌大的房间内便只剩下卡特和小镇剧组成员。
　　“真是多谢您的帮助。”盖特等人纷纷躬身道。
　　“你真是……太厉害了！两三下就把她逼得说不出话来，”艾琳握住梅伊的手惊叹道，“还有那记巴掌，简直把她打蒙了！”
　　接着她转身朝首席骑士行了个礼，“卡特大人，您怎么会出现在长歌要塞？”
　　“我也挺好奇这个问题。”梅伊耸耸肩，心中却松了一口气。
　　“因为公主殿下的命令，”卡特摊手道，“我能请你喝一杯吗？”
　　……
　　“这是……你住的地方？”首席骑士显得有些拘谨地环顾四周。
　　“嗯，很普通对吧，”梅伊从橱柜里取出一瓶白酒，为他倒上浅浅的一小杯。“酒馆只有晚上才营业，这杯算我请你了。”艾琳那伙人溜得倒是挺快，一个个在路上说突然想起有事。最后回到住所，只剩下了她和卡特两人。
　　“嗯，的确……挺普通的，”卡特咳嗽两声道，“不知你的家人……”
　　“母亲很早就去世了，我在剧院给父亲找了份工作，都是些轻松的杂活，”梅伊平静地说道，“不过我想他得晚上才能回来。”
　　这间位于内城区深巷里的小平房，是她在成为西境之星后花费全部积蓄所购买的，虽然房子又小又旧，但搬离外城区至少可以让她免遭骚扰和不安好心的窥视。
　　“呃……抱歉。”
　　“没什么，”梅伊也给自己倒了一小杯，“殿下让你来是为了整顿剧院秩序，解决演员纷争吗？”
　　“不，当然不是，”卡特连连摆手道，“提费科又派人来找西境的麻烦，爱丽丝殿下随着大部队正在前来的路上，我只是乘坐小镇号先行抵达，安排第二军加强夜间值守，顺便让金银花家提高警惕，防止有人偷袭城门之类。”
　　“这些事你不该告诉我的。”梅伊怔了怔，随后摇头道。
　　“你问了嘛，而且并不是什么隐秘行动，”卡特将酒一口饮下，“放心，我有分寸。”
　　“好吧，”她撇撇嘴，“那么你是怎么跑到剧院里来的？”
　　“我将事情交代下去后，忽然看到有你出演的戏剧宣传，就想来看看在真正的剧院舞台上，你会是什么模样。结果就如我想象的那般——虽然只看到了结尾部分，但你的表演真是太精彩了。”骑士赞叹道，“于是我走进后台想请你喝上一杯，却不知道该不该进去，就在门口徘徊了会，直到听到里面的争执才……”
　　“你早就在外面了？”梅伊皱眉道。
　　“我不是故意想偷听的，”卡特举起双手，“这只是个意外，我保证。”
　　“噗，”她不禁轻笑出声，“我又没怪你，不用露出这样的表情。”
　　“是吗？”骑士松了口气，伸手想去拿酒，却被她打了下来。
　　“你晚上还有任务对吧？”梅伊摇摇手指道，“所以只能喝一小杯，不可以再加了。不过……”她微微一笑，“等到这趟任务结束后，你可以好好请我一次。”
　　卡特离开后，梅伊又给自己满上一杯酒，靠在椅子上，小口小口地抿着。
　　自从上回品尝过白酒后，她发现自己竟慢慢喜欢上了这种火辣而醇厚的感觉。
　　对于卡特之前的邀请，她心里隐隐已有了答案，有些事情果然只有尝试后才知道结果，就如同手中的白酒一般，虽然初尝时难以下咽，但之后的香醇却不是酸甜的果酒或寡淡的麦酒所能比拟的。
　　干脆在这趟戏剧演完后，就带着父亲一齐返回小镇定居吧？
　　……
　　爱丽丝在两天后抵达长歌要塞。
　　培罗·赫尔蒙和五大家族成员出城迎接了公主殿下的队伍。
　　第一军驻扎进要塞之后，爱丽丝径直前往城堡，并召开了一个简短的会议。
　　“我得到可靠消息，提费科派出了一支部队正朝要塞前进。”她坐在阶梯大厅的主座上，俯视着下方的贵族，“他们的人数、路线尚不知晓，不过毫无疑问是冲着我来的。根据提费科的一贯作风，他们必然会通过掳掠平民来扩充部队，再用药物强迫这些人发起攻击。”
　　“请问殿下，”奔狼家的埃里子爵不解道，“您说的药物是指……？”
　　“一种邪恶的红色药丸，可以让平民获得比骑士还要强大的力量，不过效果结束后，服药者只能在无助的挣扎中死去。”除了培罗外，其余四大家对教会秘药并不知晓，爱丽丝干脆将它的特性和来历简单讲述了一遍，“提费科打算通过这种方式，不断削弱西境的抵抗力量，任何他用不上的人口，都是掳掠的目标，而你们的领地也在此列。作为西境守护，我要求你们将家族人员和领地平民悉数转入城内，以免给提费科扩充他的队伍。”
　　“可是，我们仓库里的粮食和存储的货物……”
　　“能运多少是多少，”爱丽丝斩钉截铁地打断道，“我只给你们三天时间，周边的平民必须聚拢到要塞之中。等我击退了提费科的部队，自然会放你们离开。”
　　会议结束后，公主将铁斧招进了城堡。
　　事实上，她并未向贵族透露自己掌握的真实情况——在闪电和麦茜的地毯式侦察下，来自王都的队伍已经暴露了行踪。与上一批入侵者不同，他们搭乘单桅帆船正顺着赤水河主河道西下，将通过柳叶镇进入西境腹地。
　　这是一个十分棘手的路线，届时敌人越过分汊点后，既可以顺着支流折返回来攻击长歌要塞的南门和东门，也可以继续西行，直抵边陲镇。
　　为了避免分兵防守出现的顾此失彼，她必须主动集中优势兵力将敌人击溃于一点。
　　显然，在赤水河的河道分汊处，就是最合适的阻击之地。


第二百七十九章 战列线 
　　铁斧走进大厅后行了个标准的军礼。
　　“提费科的部队预计在四天后到达赤水河岔口，所以第一军今天下午就要出发，”爱丽丝直截了当地吩咐道，“驻守边陲镇的队伍会在迎击地点与你们会和，我也会尽快赶过去。”
　　“小镇不用设防吗？”
　　“敌方的全部动向都在闪电和麦茜的监控之下，分兵防守已无必要，只需合到一处正面将其击溃就行了。”公主顿了顿，“而且长歌要塞需要留下一百人看守那些贵族。”
　　“留在……这儿？”铁斧微微一怔。
　　爱丽丝将之前对五大家发布的命令简述了一遍，“我之所以将他们聚拢起来，正是为了方便看守。得知提费科进攻西境后，保不准有人会动什么心思，第二军武器老旧，作战经验不足，遇到突发状况时可能反应不及，但加上十队第一军士兵，就能确保他们掀不起风浪。我不希望在赤水河汊口作战时，背后出什么乱子。”
　　“遵命，殿下。”他应道。
　　“你也要去？”铁斧离开后，夜莺从主座背后现出身形。
　　“当然，”爱丽丝摊手道，“我不去的话，还有谁能运用好莲的能力？指挥作战我或许不大拿手，但地堡封路、坦克拍脸，那可是我的绝活。”
　　“地堡我懂，坦克是什么？”夜莺一脸迷惑。
　　“唔……就是拖着火炮的马车，”公主用手指挠了挠脸颊，“不过我们没有足够的马匹，所以火炮需要靠小镇号来运输，也就不能称之为坦克。”
　　“所以你才挑选了蜜糖？”她眨了眨眼睛，“据我所知，她能把老虎和豹子都驯服成马儿那般温顺。不过由野兽拉着的火炮也能被称为坦克吗？”
　　“当然，”爱丽丝不禁勾起唇角，“还可以直接被称为虎式和豹式呢。”
　　正说着，卡特搂着一只白尾鸢走了进来，“公主殿下，有来自边陲镇的消息。”
　　爱丽丝拍了拍手，只见白尾鸢如有灵性般展开翅膀，挣脱骑士的怀抱腾空而起，滑翔一段距离后稳稳落在她的肩头。她从口袋里摸出一片肉干让鸟儿吞下，后者还自觉地抬起一支爪子，让她方便解开绑在上面的布条。
　　这只鸢鹰并非麦茜所变，而是蜜糖训练的空中信使之一。它们能记住五到六个不同模样的人，以及数百条飞行路线，只要将它们带到一处陌生之地，就能和归巢建立起联系。这次爱丽丝前往要塞，一共带来了四只信使，它们可以在一个时辰内往返两地，并且毫不停歇地飞上一整个白天。在没有无线电的情况下，这已算得上是最快捷的联络方式了。
　　爱丽丝摊开裹在布条里的信纸，快速浏览了一遍。
　　寄信人是温蒂，她已根据自己的要求携带上莲、希尔维、叶子、蜂鸟和娜娜瓦前往赤水河汊口。随船出发的还有部分炮兵队成员以及八门火炮——这也是轻量化后，小镇号甲板可以容纳的最大火炮数目。
　　公主在心里估算了下，当温蒂推动风帆全速前进时，水泥船需要一天时间才能抵达目的地。尽管有希尔维充作导航员，船只可以夜间行驶，但温蒂的魔力远不如安娜那般充沛，无法做到不间断施展能力。所以晚上休息，白天运输的话，四天时间只够来回两趟，最多将十六门野战炮运至河道汊口。
　　尽管数量不及上次作战，不过考虑到出其不意的突袭以及对方在船上无法快速展开反击，炮火也勉强够用了。爱丽丝接过夜莺递来的笔纸，写下新的指令——命令驻守部队携带武器、弹药立即出发，和铁斧的大部队汇合于河道分汊口。
　　只需半个时辰，白尾鸢就能将信件送抵书卷手中，再由她转交给队长布莱恩。
　　……
　　爱丽丝赶到预定位置时已是隔天上午。
　　波光粼粼的河水正是在此地一分为二，一条流向长歌要塞，另一条连接着赤水城。
　　由于后者河面更宽，所以人们习惯将其视作赤水河主河道，而通往要塞的则被叫做小赤水。
　　下船后，在河边等待已久的女巫们迎上前来。
　　“温蒂呢？”爱丽丝环顾四周问道。
　　“天一亮就乘着小镇号返回了，”叶子说道，“她说还有一批火炮要运送。”
　　“听说您是要对付提费科·诺蕾姬，那个天天在城里搜捕女巫的伪王？”莲迫不及待地问，“您打算让我们怎么做？”
　　尽管铁斧和第一军主力部队此时尚未抵达，不过先期的准备工作可以提前进行——只要有女巫就行。
　　“我需要在主河道两侧建立防线，”她蹲下身子，用石子简单画出示意图，“这条线代表敌人前进路线的话，我的部队就分布在两岸，以夹击的方式突然发起攻击。为了起到出其不意的效果，他们首先得隐藏起来。因此你要在岸边升起两座构成V形夹角的土屋，屋子呈长条形，墙壁必须厚实，内分八个隔间，只在面向赤水河的一侧留有一扇小窗户。”
　　“公主殿下，我不太明白……”莲不解道，“您把战士藏在土屋里倒是能隐蔽行踪，可他们也没法攻击到河面上的船只啊。如果伪王的船队根本不停下，也不靠岸，就这么一路驶过去了该怎么办？”
　　“不，他们过不去的，”爱丽丝笑了笑，“到时候你便会知道。”
　　接着她望向叶子，“你负责遮掩这些工事，杂草和藤蔓都行，让它们看起来更加自然即可。”
　　“是。”叶子应道。
　　如此一来，当火炮被推入伪装好的工事中时，这两座在莲眼里看似毫无用处的土屋便会瞬间转化为永不沉没的“风帆战列舰”。届时只要掀开窗户上的挡板，每个隔间都能喷吐出致命的火焰，十六门野战炮不会因为颠簸而失去准头，事实上在如此近距离的射击下，几乎闭着眼睛都能击中行驶在河道中央的帆船——就算不能击沉，也足以令它们的甲板变成修罗场。
　　而且从一开始，敌方就处于T字不利的状态，爱丽丝得意地想，你告诉我，T优骑脸怎么输？


第二百八十章 赤水河伏击战（上） 
　　敌方船队接近赤水河汊道的时间比预计的还要晚上半天，直到四日后的下午，十艘帆船才缓缓出现在视野尽头。
　　接到消息的凡纳依次穿过六个隔间，向他负责的炮组下达预备命令，随后回到自己的炮位上。
　　“敌人在哪？”罗德尼将窗口挡板掀起一条细缝，向外张望。
　　“至少离我们还有好几百米远呢。”负责观察信号旗的猫爪趴在天窗口嘟囔道，“我这儿连他们的影子都看不到，屋顶上的杂草太多了。”
　　每个隔间除了射击窗口外，还在顶部靠墙位置开了个孔洞。攀上两阶土楼梯，便可方便地看到赤水河上的情况。
　　“说起杂草，那位绿头发女巫的能力简直不可思议。”柚皮擦拭着有些锈迹的炮弹道，“她所到之处，薄薄的草地就像头发一样疯长，把那些地堡都盖得严严实实，看上去跟普通的土包没什么两样。”
　　“什么绿头发女巫。”凡纳呵斥道，“那是叶子小姐。第一次对抗公爵骑士团时她就帮我们在两侧树林里埋下了藤蔓，使得骑士无法绕行。不然那帮铁罐头通过树林绕到背后就够我们受得了。”
　　“要比神奇的话，又有哪个女巫普通了？”罗德尼耸耸肩，“一夜之间构筑起地堡、让藤蔓和杂草覆盖地面、可以在天空自由飞行，甚至还能变化成一只巨大的鸽子——这些都不是凡人能办到的事。”
　　“最神奇的我还是选娜娜瓦小姐。”猫爪语气中充满憧憬和期待，“不知道这次会不会光荣负伤。如果受伤了的话，就能近距离见到她了，说不定还可以听到她的安慰。”
　　“给我好好注意敌情！”凡纳皱眉喝道，“再敢胡说八道，我就罚你回去扫厕所！”
　　猫爪吐了吐舌头，又将身子探了出去。
　　炮兵队长在心里叹了口气，如今这帮家伙已失去了紧张感，再也不会像几个月前初临战场那般手脚发抖。他说不上这种变化是好是坏，总觉得有些太过轻视对手，但他亦无法严厉斥责手下，因为自己同样好不到哪里去——自从成为公主殿下的士兵后，凡纳对战斗的理解发生了翻天覆地的变化：血腥残酷的搏杀似乎与力气、技巧、勇气再也无关，他们只须重复做着训练时熟记的步骤，按章程准备、按章程迎敌、按章程开火即可获得胜利。
　　特别是在小镇对抗新王的民兵队时，明明对手是力气惊人，悍不畏死的人形野兽，但战斗仅仅持续了半个时辰便结束了。清扫战场时他才发现，自己连一丝疲劳感都没有，仿佛刚做了个训练前的热身运动，敌人便已经溃败。
　　照这样发展下去，会不会有一天争斗会变成连敌人的面都见不着，只须操作这些金属机器，就能将敌人歼灭于千里之外？
　　就在凡纳胡思乱想之际，猫爪的警告声将他拉了回来。
　　“我看到敌人了！”
　　“填装弹药！”凡纳甩甩头，将杂念抛至脑后，沉声下令道。
　　隔间里顿时忙碌起来，这一步骤已经练习过太多次，现在大家闭着眼睛都能将药包和炮弹塞入炮膛中。在不用考虑复位和调整射角的情况下，炮组二十息时间就能发射一次。
　　爱丽丝殿下和铁斧大人布置的作战方案凡纳早已背得滚瓜烂熟——和边陲镇防御战相似，等观察员看到闪电小姐的红色旗帜，才可推倒炮窗前的伪装挡板，开炮射击。离河岸最近的一、二号炮组用霰弹扫荡甲板，其余炮组则用实心弹轰击船舱。
　　他静静等待着红色信号旗的到来。
　　……
　　现在不用瞭望镜，莲也能看到伪王的船队正一点点向设伏地点靠近。
　　比起在大海上航行的三桅或四桅帆船，这些船只明显要纤细得多，没有高高的侧舷和围栏，低矮的船身乍看上去就像贴着河面一般。除了鼓胀的风帆外，甲板两旁还各坐着一列水手，缓缓推动手中的划桨。
　　直到此时，公主殿下仍没有下达任何命令。
　　她不由得有些着急起来，观察所搭设在一处较高的山坡顶端，虽然能俯瞰整个战场，但离河道也较远。如今闪电和麦茜都不在殿下身边，算上传令兵将指令传到各个小队所要耗费的时间，再晚一点恐怕就要来不及阻挡船队通过赤水河岔口了。
　　眼看排在最前面的帆船即将通过土屋，莲忍不住想要开口询问时，一声轰隆巨响突然滚过河面。仿佛是发出攻击信号一般，土屋里又有十几道浓烟夹杂着火光喷出，沉闷的雷鸣声连绵不绝。
　　到底发生了什么事？
　　莲将目光重新投向河道，接着几乎不敢相信自己的眼睛——她没有看到任何交战的骑士或佣兵，然而第一艘帆船的甲板上却像是突然炸开了锅。木片碎屑与残肢断臂四处飞溅，那些摇桨的水手瞬间就死伤过半，一团团血雾腾起，将甲板染上了一抹猩红。
　　失去一半动力后，船只的前进速度很快减缓下来，而轰鸣声没有丝毫停歇。没过多久，船身中央高高耸立的桅杆便被一团弹起的黑影削去半边，摇晃了两下便轰然落地，将两名刚爬出船舱的骑士砸倒在甲板上。
　　帆船在水流的推动下，开始缓缓向后退去，其他船只只得散开避让，不少人听到动静后从船舱中鱼贯钻出，一脸茫然地望着已沦为地狱的领头帆船，看上去有些不知所措。
　　接着恐怖的打击降临到了第二艘船上。
　　人群密集的甲板让血雾来得更汹涌，莲能看到，在滚滚雷鸣过后，那些原本紧挨着的敌人中生生多出了几道鲜红的空地，而站在空地位置的倒霉蛋被生生打断成数截，有些人仍未死去，拖着流出来的肠子痛苦哀号。而其他侥幸活下来的人纷纷跳入河水中逃生，再也不愿意在这恐怖的甲板上多待一刻。
　　她终于明白了公主殿下所说的“他们过不去”的意思，只是……她的部下是如何做到这一点的？


第二百八十一章 赤水河伏击战（下）
　　比起远远眺望的莲，希尔维看得更加真切。
　　透过土屋的墙壁，她能看到士兵们有条不紊地忙碌着，每个人都做着单一的重复举动，但七八个人连在一起，就成了行云流水的复杂整体。堆积在隔间后方的纸袋和铁球源源不断地被送入那门粗壮的铁管中，接着以雷霆之势喷发出去。
　　进一步细看的话，希尔维注意到士兵先是点燃了铁管尾端的一根绳索，跳跃的火花窜入铁管内部，引着了最先被填入的纸袋。接下来那一瞬间的光芒让她也忍不住眯上了眼睛，火花迅速扩大成一个橙红色的火球，填满了管内每一处孔隙。膨胀的烈焰无处可去，只好包裹着铁球向外奔行，仿佛一只巨手般将它用力抛出！
　　眨眼之前，铁球便化为一道黑影，径直向河道中的帆船撞去。它的力道是如此之大，直接在木板拼接成的船舷上钻出一个拳头大小的孔洞。尽管穿透木板后速度减缓了不少，但威力依然不可小觑，一名正欲爬出船舱的敌人被拦腰击中，顿时断成两截。
　　这样的场景希尔维还是第一次见到——无需锐利的刀刃或剑锋，单靠圆滚滚的小球也能将人一分为二。
　　由于视线太过贴近，她甚至觉得被击毙者喷出的血液和内脏已经溅到了自己身上，接下来又有数人被铁球击中，不是削断四肢，就是打碎了脑袋。一时间船舱里到处都是流淌的污血和红白相间的脏器。
　　女巫忽然感到胃里一阵翻涌，一股酸水直冲喉头。
　　“呕……”船舱中的景象陡然消失——混乱的思绪已无法再维持能力的施展，希尔维被迫中断了与真实之眼的连接，低头吐了出来。
　　“怎么了？”被吓了一跳的莲立刻上前扶住她，“你还好吧？”
　　公主殿下也注意到了她的不适，递上一条带着些许香味的手帕，“如果觉得血腥的话就先别看了，至少不要动用能力近距离观看。先休息下吧。”
　　“谢谢您……”希尔维接过手帕抹了抹嘴巴，“我没事。”
　　这大概就是麦茜和闪电所说的“不可思议的发明”，只不过当时大家并未听进去多少，又或者根本没放在心上。毕竟没有亲眼目睹之前，很难在脑海中想象出如此惊人的武器。
　　她重新望向战场，只见提费科的船队开始向两岸靠近——显然他们也已察觉到，这阵暴风骤雨般的攻击来自于岸边伪装成土坡的矮屋之后。不过对方并不知晓，爱丽丝殿下布置的工事远远不止这一处。
　　在离V形防线较远的地方，暗藏着铺满野草和藤蔓的地堡，两者间的距离正好与船队纵列长度相当。除非他们毫不犹豫地调转船头直接撤离，不然在任何一点上登陆，都只会落入前后夹击的陷阱中。
　　地堡中的士兵同样持有一根长长的圆铁杆，发射的东西不再是圆形铁球，而是一枚尖锐的无尾弩矢。它们看上去没有铁球那般势不可当，可目标也换成了不着寸甲的血肉之躯。
　　希尔维猜测敌人大概是想等到上岸整队之后再进行反击，但地堡里的士兵没有给他们这个机会——和之前的打击方式如出一辙，他们连头都不用露，只需将武器对准目标，轻松扣下扳机，弩矢就如雨水般朝对手泼去。
　　面对这种击发迅速，还无须上弦的武器，敌人没有坚持多久便全线崩溃了。下了船的人想重新回到船上，而站在船舷边等待下船的人四处逃窜。船身大幅摇摆中，跳板翻进了水里，不少落水者在攀爬船舷时被击毙，场面混乱不堪。
　　“是时候了。”直到这时，公主才放下瞭望镜，朝铁斧下令道，“带上预备队去清扫战场吧，如果他们的领头骑士侥幸没有战死，就尽可能抓活的，我想问他们一些问题。”
　　“是。”后者行礼道。
　　接着她望向希尔维，“你也跟铁斧一起去吧，别让任何一个人溜走。”
　　希尔维点点头，跟着第一军指挥官走出观察所。她忽然有些明白，为何爱丽丝殿下敢在大陆一隅公然庇护女巫了……掌握着如此强大的武力，教会即使出动神罚军也未必能够轻易击败她。倘若能让提莉大人也拥有这样的武器，女巫们说不定真有重返家园的一天。
　　……
　　看着瘫痪在河岸边的帆船，爱丽丝稍稍松了口气。
　　当他们打算登陆反击时，败局就基本已经注定——靠撑杆和桨手调转船头是个十分缓慢的过程，对方没有选择在火炮打击下调头撤离很可能也是因为这点。比起白白挨打，不如赶紧靠岸，然后组织嗑药队伍进行反击。
　　十二磅野战炮的实心铁球很难彻底击沉一艘木质帆船，即使将船身打得千疮百孔，也不影响它继续漂浮在水面上。因此调转船头或许会损失严重，但总能够逃走一两艘帆船，而选择登陆则只有全军覆没一个下场。
　　比起上次的突袭要塞及小镇防御战，这次敌人甚至连有效的进攻都没有出现——大概是药丸平时都控制在指挥者手中，直到战前才会发放给民兵，一旦遭遇伏击根本无法快速做出应对。
　　一直到傍晚时分，清扫战场的工作才告一段落。
　　铁斧和亲卫押着两名俘虏走进了营地。
　　爱丽丝还没来得及开口询问，一人已经大声嚷嚷起来，“我是斯纳克爵士，殿下，请您允许我写封信给家族，他们必然会送上丰厚的赎金。”
　　“我是北境坚盾家族的次子，埃尔文·谢德，尊敬的殿下。”另一人说道，“我也愿意缴纳赎金。”
　　“所以……这次袭击是你们率领的咯？”爱丽丝揶揄了一句。
　　“呃，不，队长是文森特爵士，但他已经阵亡了。”斯纳克爵士扭动了阵身子，“公主殿下，能让您的人把我的手解开吗？在赎回期间，我希望能受到正常的待遇。”
　　“我不需要赎金。”公主摇头道，“你们来西境的目的、计划，以及提费科的打算……把你们知道的都说出来，我或许会给你们应有的‘待遇’。”
　　“这……请恕我不能告诉您。”斯纳克犹豫了片刻说道。
　　“我已向提费科陛下效忠。”坚盾家族的年轻骑士也拒绝道，“如此做法有违我的誓言。”
　　“是吗。”爱丽丝不以为然道，“先带他们下去吧。”
　　等亲卫离开后，她扫了眼铁斧，“听说你在铁砂城时曾担任过族长侍卫，并且十分擅长审问情报？”
　　“是，殿下。”铁斧应道，“很少有人能在我面前隐瞒消息。”
　　“很好，这两人就交给你审讯了。”爱丽丝转过身，“方式和手段都不限，只要能得到足够的情报就行。”
　　他怔了怔，“那赎金的话……”
　　“我从一开始就说了，我不需要赎金。”爱丽丝语气少见的冰冷，“问完之后，就当作阵亡处理吧。”
　　这才是掳掠平民、进犯西境之人应有的结局。她在心里补充道。


第二百八十二章 “舞台”
　　回到边陲镇城堡的第二天，铁斧就带来了他审讯出的全部情报。
　　“这些人只是提费科的先遣部队？”爱丽丝蹙眉问道。
　　“的确如此，公主殿下。”铁斧点点头，“正如您之前所猜测的那样，派遣一支又一支的民兵队伍袭击西境是提费科·诺蕾姬的作战策略。除了西境外，他还用同样的方法对付碧水港的嘉西亚·诺蕾姬。”
　　“他们都是平民？”
　　“不全是，有罪犯、有老鼠，最多的是从各地搜罗来的难民。”他答道，“按敌方骑士的说法，提费科将这些人强征来后，先用一些口头允诺稳住他们，然后服下第一批药丸。这样一来，他们就不得不受控于提费科，想要得到更多的药丸来缓解痛苦和渴望。”
　　“可他们不知道，一旦吞下药丸，就没有救治的可能。”爱丽丝深叹了口气，“更多的药丸不过是拖延死期而已。”
　　“是的，公主殿下。提费科并没有把药物的副作用告诉民兵，他们满以为自己在为‘新王’作战后，就能得到他允诺的身份和报酬。”
　　“这支队伍的目的是哪里？”爱丽丝问。
　　“边陲镇。”铁斧快速回答道，“因为已经阵亡的文森特爵士认为小镇没有围墙，更容易实现消耗战这一目标，他预计一千吞服药丸的民兵能换到三千左右的伤亡，这对边陲镇来说将会是一记沉重的打击。不过……”
　　“不过什么？”
　　“斯纳克还坦白提费科交代给了他们另一项任务，就是将民兵分成数批进攻小镇，确保自身安全的同时观察您的应对方式和作战效果。我想……他应该已经注意到上一回袭击没有领队骑士返回的问题了。”
　　“这一次依然无人返回。”公主摊了摊手，“既然是用于消耗的先遣部队，这两人知道提费科的后续进攻计划吗？”
　　“知道得不多，不过规模将远大于前两次袭击。”
　　爱丽丝心里顿时恨得牙痒痒，这都是活生生的劳动力啊，就这么一波一波当作炮灰消耗掉？即使自己毫发无损地战胜了敌人，也是一场惨胜。比起抵御提费科的进犯，她更重要的是制止这场无意义的战争——不然统一灰堡后，她要等多久才能让人口重新繁盛起来？
　　“邪魔之月降临后，整个西境陆路都会被大雪封盖，大部队将寸步难行，靠船运的话，队列会拖得很长，花费巨大不说，也容易被半道截击。”她开口道，“所以他想在今年发起这轮攻势的话，必须在冬季大雪来临前行动。搜刮人口则要更早一些，至少得在冬天前完成民兵队的征召。”
　　“您打算要……”
　　爱丽丝闭上眼，思忖了片刻才接着说道，“我想拖延这场战争。”
　　“向他派遣使者或递出外交信吗？提费科·诺蕾姬恐怕不会如您所愿。”铁斧沉声说。
　　“不，那样做用处不大。”她缓缓道，“想要对方打消进攻的念头，一是减少他能搜刮到的人口，二是让他意识到消耗战意义不大，并对西境产生忌惮。我原本打算让巴罗夫安排手下去散播西境拓荒消息，吸引城市之外的贫乏人口自主前往，可现在看来生效太慢，而且措施过于保守。想要抢在提费科之前将人口带走，就必须像上次王都之行那样，主动去接触、招收他们。最重要的是屡遭战火的南境，其次是王国北地，这一点估计需要出动第一军来执行。”
　　“如果只是招收的话，一支五十人的小队足以。”铁斧毫不犹豫接道，“毕竟不是在城市附近活动，也无须担心和敌人正面交锋。”
　　“具体方案等我考虑好了再找你详谈。”爱丽丝点头道。
　　边陲镇内必须有一支主力部队镇守，而派出去的小队也得在邪魔之月前返回小镇。除此之外，还有金龙与粮食问题：更积极的招揽政策自然能拉回更多的人口，可花费也将成倍上涨。之前的方案性价比较高，现在则带有了强烈的目的性，具体怎么实施，都要仔细斟酌。
　　“不过您说的第二点……该怎么做？”
　　“首先是放出消息，将被俘虏的平民遣送回王都，这样提费科就能大概知道战斗的过程——像这样徒劳无功的事，他应该不会反复尝试。”
　　“可我们的火炮作战方式同时也会暴露。”铁斧担忧道。
　　“暴露得并不多。”爱丽丝轻轻敲击着桌面，“除了远程打击和威力惊人外，他无法知晓原理，更不会制造。”只要生产水平仍停留在这个年代，他即使知道也无法对抗，这是热兵器对冷兵器的压倒性优势，不会因为意志、战术和人数而产生扭转。“而且这些人还会为他送去一份警告信。”
　　“警告信？”
　　“没错，我将在信中提前预告进攻的时日，然后在那一天突袭王都。”公主一字一句说道。
　　“……”铁斧由不得张大了嘴巴，过了好一会才回过神来，肃穆立正行礼道，“只要是您的命令，我必将誓死完成！”
　　“放轻松，我没想着让你去送死。”爱丽丝柔和地笑了笑，“这个计划无需第一军参与，而是由女巫来执行。”
　　怎样才能让提费科对西境心生忌惮？她估摸没有什么比直接打击王宫更能使对方感到震撼的了。只要提费科意识到自己并不安全，恐怕任何出兵计划都会收敛三分。
　　爱丽丝设想的方案来自于后世的空投传单，而她除了投放传单外，还打算送给提费科两发航空炸弹——所谓的突袭正是一场从天而降的打击，直接炸死新王的可能性微乎其微，不过只要能起到威慑的作用，就算是一次成功的行动。
　　如此一来，对方还会不会执意发起大规模进攻，就很难判定了。
　　爱丽丝清楚地意识到，这场争王之战的模式已经发生改变，她不再像初来乍到时那般弱小，需要将自己伪装隐藏起来。现在是时候揭开手牌，一步步站上灰堡的政治舞台，让王国民众注意到自己的存在了——这跟表现欲无关，而是对自己领地和势力的一种宣传。
　　得到一个横尸遍野、满地废墟的王国毫无用处，她希望通过这种宣示，能让更多的人前往西境，站到自己身边来。
　　当太阳坠入群山之际，爱丽丝推开办公室的窗户。拂面而来的晚风不再灼热，而是带上了一丝凉意。
　　秋天到了。


第二百八十三章 氢气球交付 
　　入秋后的第三天，玛格丽商会如约抵达了边陲镇码头。
　　这一次，商队又恢复了往日的规模，十艘帆船一字纵队排开，稳稳停靠在栈桥边。
　　“尊敬的公主殿下，我们又见面了。”弦月湾商人加摩尔躬身行礼道，“听玛格丽女士说，第一艘蒸汽船已经改造完成了？”
　　“的确如此。”爱丽丝笑道，“不过为了保证商品的质量，它还需要进行三四天的试航，以便检验动力系统的可靠程度。”
　　“真是令人期待。”玛尔兰拍了拍手，“船队卸货差不多也需要这么多天时间，我们完全可以在此等待。请问殿下，试航时我能登上蒸汽船参观吗？”
　　“当然，它毕竟是一艘全新的船只，和以往帆船都截然不同，我还得向你们介绍该如何操作它。不过按计划，这些都是明天的内容。”爱丽丝做了跟我来的手势，“现在最重要的是好好放松下疲惫的身躯，你们还没有吃午餐吧？我已经在城堡会客厅准备好了丰盛的宴席。”
　　“每次来您这儿，都会有一顿美餐享受。”玛格丽掩嘴笑道，“我现在的确饿得肚子直叫唤了——那些麦饼和肉干硬得就跟石头一样，简直难以下咽。”
　　这个时代还没有可靠的保鲜技术，因此干粮大多是真的又干又硬，这让爱丽丝不禁想起了罐头。等到轻工业发展起来后，制造各种美味又方便的食物罐头，绝对是远途旅行和航海商人的最佳选择。
　　……
　　当宴席结束后，霍格一脸满足地拍了拍肚皮，“这碗蘑菇汤快让我把舌头都吞下去了，我仿佛同时尝到了海珍、炖鸡和猪骨的味道，您的这位宫廷厨师可真是技艺高超。”
　　“我更喜欢餐后上的那一道甜点，是叫冰激凌来着……对吧？”玛格丽说道，“我猜它应该是用牛奶和蜂蜜制成，然后再用硝石冻结成冰晶状。”
　　“还要加一些黄油和蛋清，不然没法做得这么糯软。”爱丽丝补充道，“不知道这一次的硝石货量如何？”
　　“依然只有一船。”女商人摇摇头，“炼金师协会仍然在大肆收购硝石，御前首相甚至还派出巡逻队协助他们搜刮制硝场的货物。一群拥有贤者之名的家伙强买起来跟强盗没什么区别，这船硝石还是从赤水城运来的。”
　　“那这个月运来的货物大多是洗涤石？”
　　“没错。”霍格将杯中白酒一饮而尽，又给自己斟满，“虽然数量可能有点多，但您上次亲口说的，尽量多弄些来，我可是记在心里了。除了洗涤石外，还有上好的铁锭和铅锭。最近除了您这儿，很少有城镇需要这些东西了。”他叹了口气，“矿山生意越来越不好做咯。”
　　这是内战带来的影响，爱丽丝心中暗想，各地购买力正逐步下降，如果再持续两三年，基本就是粮价上涨、遍地饿殍的节奏。
　　“对了，西境最近发生了什么事吗？”玛格丽忽然问道。
　　“怎么了？”
　　“船队在来小镇的路上，遇到了一大堆……嗯。”她停顿片刻，似乎在考虑措辞，“一大堆浮尸。他们穿得破破烂烂的，就这么漂浮在河道两侧。除了尸体外，水面上还有些破损的木板和绳索，就像是有船只触礁沉没了一般。不过内河里并没有礁石，所以我想……”
　　“哼，那是提费科进犯西境的船队。”爱丽丝装出一副忿忿不平的模样，将一周之前的战斗简单讲述了遍，“他们已经得到了应有的惩罚。”
　　为了避免堵塞航道和疫病传染，清扫完战场后，她从小镇调来了安娜和莉莉，一个负责焚烧损坏的船只，一个负责净化河水。而玛格丽看到的浮尸，应该是战斗结束前就已经顺着河水漂远的战死者。
　　“原来如此。”女商人微笑道。“看来提费科两边都要碰壁了。”
　　“两边？”
　　“还有碧水港的嘉西亚——我得到的最新消息是，之前袭击东境城市的不明劫掠者正是嘉西亚的手下。黑帆舰队将海风郡、金穗城洗劫一空后，没有返回海港，而是沿着海岸线一路北上，谁也不知道她最终去了哪里。”
　　“北上……”爱丽丝诧异道，“她离开灰堡了？”
　　“目前看起来是这样，提费科的人马在碧水港扑了个空，那里如今已是一座空城。”玛格丽陈述道，“由于他带去的人里有不少老鼠，所以这件事在黑街并不算是秘密。不管如何，现在他的眼中钉只剩下了您一个，以后对西境的进犯说不定会越来越频繁。”
　　“如果您也想离开灰堡的话，弦月湾随时欢迎您。”玛尔兰开口道。
　　“没错。”加摩尔拍了拍胸口，“那儿的小岛足以装下十个边陲镇，我们愿意无偿提供给您和您的子民。”
　　但是要交出蒸汽机和明轮船的技术，对吧？爱丽丝在心里翻了个小白眼，就算灰堡待不下去了，首先选择投奔的对象也应该是提莉才对。不过表面上她只是笑了笑，“是吗，如果真有那么一天，我会考虑的。”
　　“对了。”随后她望向玛格丽，“你上次订购的侦察气球，我已经成功造出了两个。”
　　“这么快？”后者惊喜道，“能带我去看看吗？”
　　“当然，跟我来吧。”爱丽丝起身说道。
　　……
　　城堡扩建的后院中，放置着一个已经充气完全的氢气球。
　　它的气囊呈水滴状，上宽下窄，顶部直径五米，完全按照试验品的尺寸制作，可以携带一名成年男子升空。气囊和绳索都涂上了天空迷彩，搭配上观察员的迷彩衣，能在最大限度上减少辨识度。
　　“它似乎跟我们上次乘坐的气球不太一样？”玛格丽仔细打量着新产品。
　　“因为它无需女巫也能使用。”爱丽丝清了清喉咙，开始向众人介绍如何使用侦察气球，“气囊尾端带有活动阀门，可以充入和放出气体——正是因为这种炼金气体充盈其中，才能让它飞起来。充气的方法十分简单，只要将配套的软管与储气罐相连，再拧开两头的阀门即可。”说完她当众演示了一遍放气和充气的操作流程。
　　“充满一个侦察气球需要多少瓶气罐？”玛格丽很快抓住了重点。
　　“五瓶或六瓶……”这个问题让爱丽丝略有些尴尬，“最多不会超过七瓶。”主要原因在于瓶内用于生成氢气的稀硫酸浓度难以把控，将硫酸蒸馏提纯到98%再来掺水稀释又太过浪费实验室宝贵的人力，因此只好将就下了。
　　“这种炼金气体十分昂贵吧？”
　　“的确如此。它难以保存，又充满危险……我是说，在不慎操作下。”爱丽丝咳嗽两声，“所以气罐只能存储一年，而且不得敲击、拆解或焚烧，不然可能会发生难以预料的严重后果。”她顿了顿，“价格虽然有些昂贵，但放心，第一次购买时侦察气球时，首批储气罐由边陲镇免费提供，还可以额外获赠一件天空迷彩侦察衣。”


第二百八十四章 陪伴 
　　商队离开后，爱丽丝长长出了口气。
　　终于……金库又充盈起来了。
　　向三家商会交付的蒸汽机共八台，其中有三台产自于弦月湾商会协助组建的二号工厂——不得不说，这些来自峡湾的工匠无论是天赋还是学习能力要远高于小镇的矿工和铁匠，掌握机床操作后，成品合格率直线上升，说不定再过两个月，二号厂的生产能力就能追上一号厂。好在根据签订的契约，这些机器的售卖收入都归爱丽丝所有。
　　另外她还从弦月湾商队得到了一份新的氢气球购买订单，玛尔兰对这种能极大扩充视野的东西非常感兴趣，除了单人的侦察气球外，还特意定制了一个可以搭载三至四人的巨型气球，打算用于对峡湾新岛屿的探索。
　　加上首艘明轮船的交付，三者一共为边陲镇带来了近七千枚金龙的收入，刨去购入金属锭、洗涤石和粮食等商品的花费，剩下的六千枚金龙足以撑起他的人口扩充计划。
　　爱丽丝将巴罗夫和铁斧召进了办公室。
　　“如今有了余钱，是时候去外地招收更多的人口了。”她打量着两位得力干将，“这一次行动由市政厅和第一军协同执行，具体人员你们自己决定，我只交代大概的任务内容。”
　　“您请说。”总管点头道。
　　“招收分为两个方向，北方和南境。”爱丽丝从桌上抽出一张地图，摊开在两人面前，“特别是雄鹰城到碧水港一线……我怀疑提费科已将这些人视作嘉西亚势力的一分子，属于可以随意耗费掉的无用人口，所以你们得抢先把他们拉拢过来。”
　　“市政厅派出的队伍负责招揽贵族、工匠和其他识字者，而第一军主要任务是招收平民，和此前的宣传为主不同，这次手段应该更主动些，你们明白我的意思吗？”
　　铁斧迟疑了一下，“您是说……强拉？”
　　“咳咳，没必要做到那一步。”爱丽丝干咳两声，沙民的风格果然是简单粗暴，“例如发放食物、主动劝说、提前支付生活费等等。”她扫了巴罗夫一眼，“这一套你应该很清楚。”
　　“当然，殿下，我在王都时就曾多次协助过大臣和巡逻队镇压、安抚难民暴动。”后者摸着胡子道，“他们的要求很简单，有时候仅仅是填饱肚子而已，所以无须用钱币拉拢，甚至不要提到薪酬——条件过于优厚的话，他们反而会产生怀疑。落魄贵族则麻烦很多，虽然现在手头拮据、风光不再，但见多识广，要求也高，不会为了一片馒头跟我们千里跋涉，这时候才需要用金钱和允诺来引诱。”
　　爱丽丝满意地拍了两下手，“可惜边陲镇事务繁多，你无法亲自前去，不然这个任务定能够圆满完成。”
　　“请放心，公主殿下，我会派出最得意的弟子前往。”巴罗夫笑道，“待到明年建城，赤水河两岸都能遍布民居才好。”
　　“会有这么一天的。”
　　两人告退后，爱丽丝靠在椅背上休息了片刻，决定去北坡后院看看安娜。
　　一进门，首先映入眼中的便是满地的金属方块。
　　爱丽丝捡起一块放在掌心中——它们个头基本相仿，大约五公分长宽，表面并不平整，像是被什么挤压过一般，其中一面上还刻有编号。例如她手中的这块便印刻着“256号”的字样。
　　“怎么样，有什么比较好的发现吗？”
　　“1057号和2284号，一个格外坚硬，另一个无论硬度和韧性都十分优秀。”安娜迎上来说道，脸上洋溢出明媚的笑容。
　　“都做到两千多号了？”爱丽丝惊讶道，她接过露西亚递来的记录本，上面密密麻麻地写满了数据。找到2284一行，发现编号后写着“碳含量0.8%，四号未知元素15.2%”。
　　“嗯，这个比削枪管有意思多了。”安娜眨了眨眼睛，“往铁块里掺杂其他金属，居然能让它的性质发生翻天覆地的变化，我真想知道这些金属小球是如何结合在一起的。”
　　安娜和露西亚目前所做的探索，正是一项意义深远的工作。
　　爱丽丝先让露西亚将矿石分解成多种原料，再由安娜把它们按不同的质量比与纯铁混合熔炼，制成试块后测试其性能——通过黑火的挤压和拉伸，安娜能分辨出每次操作所消耗的魔力大小，从而判断它的强度和韧性。
　　最先添加的显然是碳。
　　爱丽丝虽然知道钢本质是一种铁碳合金：碳多了是生铁，没有碳是纯铁，碳含量在某个范围内才能被称为钢，而且一丁点波动都能大幅改变金属性能，所以最先要测得的，就是这个范围的大小。
　　从记录上能看出来，1500号之前都是单纯的铁和碳熔炼，而1500号之后则开始在钢的基础上加入新元素。爱丽丝清楚，排列组合每多一个数字，其可能的结果将成倍增加，这是一个极为漫长的过程，所以她也只让安娜在制造任务不重时才对这部分内容进行探索。
　　她鼓励了两名女巫几句，坐到一旁，静静欣赏着安娜忙碌的背影。
　　入秋后的阳光虽然依旧明亮，但已没有了季夏时的毒辣，她感到全身暖烘烘的，一阵久违的安定感涌上心头。
　　不知过了多久，院子里渐渐安静下来。她忽然感到一只柔软的手放在自己额前，睁开半眯着的双眸，露西亚已不见踪影，而安娜正坐在她面前，“你有话想跟我说。”
　　“……”
　　“你的眼睛告诉我了。”她偏头道，发梢自然垂下，像是一缕缕半透明的金丝。
　　爱丽丝犹豫了会，最终无奈地摇了摇头，“我只是有些迷惑罢了。”她将人口扩充计划大致向对方讲述了一遍，“比起最初的自由选择，现在为了抓紧时间，已经用上了一些半引诱、半强迫的手段。虽然这么做是为了避免他们遭到提费科的强征，最后殒命于药丸的侵蚀，可认真一想，我所做的离他也差不太远……唯一的区别只在于目的。”
　　“目的还不能说明一切吗？”她轻声问。
　　“可是……”
　　“我知道你想说什么了。”安娜捂住公主的唇，“你担心他们并不领情，同时你也无法保证今后的目的永远都是正确的——用错误的手段实现正确的目的而被人误解，又或者是手段正确却造成了不可挽回的错误……你不知道到底是正确的手段重要，还是正确的结果重要。我说得对吗？”
　　“放心。”不等她回答，安娜已经贴上前来，双手捧住爱丽丝的面颊，在她柔软的唇上轻轻落下一吻，“有我在呢……我会好好看着你的。”


第二百八十五章 答案
　　沉睡岛的环境在一天天变好，只要飞起来，提莉就能看到来往的人群和热闹的集市。
　　如今它已不再是最初三百来名女巫孤立隐居的地方，通过谈判协商，峡湾诸岛中的弦月湾、双龙岛、落日港和浅水城都和沉睡岛建立了商业联系，她还从一些拥挤的村落小岛上引入了一批普通居民。
　　尽管他们目前集中住在岛屿外围，和女巫相隔甚远，但提莉相信总有一天，沉睡岛会变成一座不分彼此的城市。融合是一个缓慢但令人充满期待的过程，无论是其他诸岛上觉醒的女巫加入沉睡岛，还是她们留在出生地，被当地人民所接受，对沉睡岛来说都是个好消息。这意味着，提莉和迁移来的女巫们将获得更多支持者。
　　“下来吧，起风了。”灰烬在下面大喊道，“小心摔着！”
　　“我好着呢！”她挥了挥手，忽然身体往下一沉，跌落一段距离后才稳住身形，“唔……就是仍有点不太容易控制。”
　　“知道不好控制还飞那么高！”灰烬跺脚道，“你可以在更低的地方，或者去海上练习啊。再不下来的话，我可要爬上屋顶去抓你了。”
　　“好吧好吧，我知道了。”提莉感到风的确越来越大，也不再逞强，收拢释放出去的魔力，缓缓降落在住所的庭园里。
　　“下次请你做这种事时，先叫上莫丽尔。”灰烬瞪圆眼睛道，“至少她的魔力仆役能接住你。”
　　“只要我保持供给魔力，就不可能会掉下来，最多只是控制不了方向而已。”她摘下手中的蓝色魔石手套，递给对方，“你也来试试吧，飞起来的感觉简直太棒了，从空中俯瞰沉睡岛，会觉得整个世界都变得焕然一新。”
　　“我还是不了。”灰烬摆摆手，“一开始的闪电魔石都无法激发，更别提这种需要持续注入魔力的石头了。而且它只有一个，就算掌握了控制技巧，也没办法和你一同飞行。”
　　“也是。”提莉略有些遗憾地收回手套，“我常想，若能弄明白其中的原理，可以自己制造相应能力的魔石该多好。”
　　“你觉得它是人造的吗？”
　　“当然。”她毫不犹豫地点头道，“无论从打磨外观还是用途来看，这些石头都不大可能是天然形成的。建造遗迹的那伙人必然对魔力有着更深刻的理解，只可惜除了一堆难以理解的文献外，他们没有留下更多线索。”
　　就在这时，天空中落下一个巨大的白色身影，由于下降速度过快，几乎是扑腾一声砸在地上，激起一圈尘土。
　　“麦茜？”灰烬挑了挑眉毛。
　　“唔……痛死了咕。”来人正是小姑娘，她从地上爬起，揉着脑袋道，“刚才我是不是眼花了？提莉大人竟然飞在天上！如果不是头发颜色不对，我还以为是闪电。”
　　“你并没有看错，我刚才的确飞上去了。”提莉笑着揉了揉她的脸颊，“怎么样……沉睡岛的女巫在边陲镇还过得好吗？”
　　“挺好的咕，她们都托我送信给您。”麦茜从挎包里翻找着信件，“这是莲的，这是伊芙琳的，还有这个……是公主殿下的。”
　　提莉微微一怔，只见公主殿下的信件足有半指厚，外面包裹得严严实实，倒更像是一个包裹。拿在手中略有些沉甸，显然里面装的不仅仅是一张简单的信纸。
　　“辛苦了。”
　　灰烬掏出半张麦饼，掰开一小块递给麦茜，后者却摇摇头，往嘴里塞进一把鱼干，含糊不清地说道，“我去找莫丽尔玩了。”说完重新变回巨大的白鸽，拍着翅膀飞出了庭园。
　　“我怎么觉得一个月不见，她又变得更大了？”
　　“同感。”提莉笑道，“大概是边陲镇的生活真的很不错吧。”
　　回到屋里，她撕开爱丽丝·诺蕾姬寄来的信件，发现里面除了一张写满了内容的信纸外，其余十几页纸上竟然都是一幅幅栩栩如生的画。
　　“这是什么？”
　　灰烬的问题也是提莉心中的疑惑，她摇了摇头，将画纸一张张摊开——上面的内容有些难以置信：背景像是荒原的傍晚，在血红的夕阳下，两只外形可怖的怪物正在和一群女巫厮杀。而女巫们明显落了下风，她们擅长的能力似乎失去了作用，无论是毒蛇还是火球都无法让敌人停下的脚步。看到最后一张时，好几名女巫已经倒在了血泊中。
　　提莉眉头紧蹙，眼前的场景毫无疑问是女巫绘制出来的，只有魔力才能塑造出如此逼真的图像。但……这些到底只是单纯的画卷，还是曾经发生过的事实？
　　她有些不安地抓起信纸，快速浏览起来。
　　很快，提莉感到自己的心口缩紧了，信上反复出现的一个词语让她双手微微颤抖：“魔鬼”。
　　“怎么了。”灰烬握住了她的手腕，“信上写了什么？”
　　“共助会的往事。”她拍拍对方手背，示意自己没事，“她们曾在蛮荒之地寻找圣山……你应该还记得圣山一说吧？”
　　“嗯，传说中女巫的归宿地，在圣山中可以得到真正的宁静和平和，但这不过是虚无缥缈的传言。”灰烬不以为然道，“我们在沉睡岛同样可以平静的生活下去，邪魔噬体更是教会编织的谎言。”
　　“但哈拉卡相信圣山真的存在，而且她曾在东境森林的遗迹中找到过一本古书，认为通往圣山的大门就在那片无人踏足的禁地。于是她带领共助会翻过绝境山脉，前往莽荒地，然而女巫们没有找到圣山，却遇见了一种恐怖的怪物。”提莉低声道。
　　“就是画上的那种？”灰烬倒吸了口凉气。
　　“没错。”她神色有些沉重，“信里说，它们拥有惊人的力量，行动敏捷，能驱使邪兽，其中一个还可以从手中放出闪电……就像是女巫的能力一样。最终四十多位女巫，只有六人活了下来，随后她们在走投无路之下，才决定投靠爱丽丝。”
　　“原来竟是……这样。”
　　“还有，令我不解的是，那本古书最后有一段潦草的随笔，却是用四大王国的文字撰写的。”提莉翻到信纸背面，“里面提到了圣城、与魔鬼作战、以及阿卡丽斯的神罚军试验，应该是四百多年前的事迹没错，但他们既然知晓王国语言，又为何要用一种截然不同的文字来记录文献和书籍？”
　　思索半天得不到结果，五王女干脆将这些东西统统摆到一边，取出希尔维的信件，打算先了解下探查边陲镇领主的结果。
　　结果信的第一句就让她目瞪口呆，甚至比看到魔鬼一词时还要震惊。
　　“提莉大人，我没有在爱丽丝·诺蕾姬身上找到任何伪装或觉醒魔力的痕迹，小镇里除了女巫联盟外，也没有隐藏其他势力的女巫。所以我想……她或许是您真正的姐姐，而且并没有觉醒成为女巫。”


第二百八十六章 “转变”
　　真正的姐姐。
　　真正的……姐姐？这怎么可能？
　　提莉怔怔地捧着信纸，心思却完全无法集中起来，脑中的思绪如同潮水般翻涌。
　　父亲诺蕾姬三世的五个孩子中，戈隆、提费科和嘉西亚由于出生较早，算得上一个圈子。等到爱丽丝出生时，最小的嘉西亚也已经六岁了，自然不会再带上她玩耍。按理说，自己应该会和爱丽丝结成另一个圈子，但……事实上并非如此。
　　她的这位姐姐无比向往两位兄长，想要努力融入他们的圈子中，结果常常成了被欺负的那个。这导致爱丽丝的性格变得扭曲且易怒起来，当然这份怒意不敢朝戈隆他们释放，最后只能发泄到自己身上。
　　比如唆使自己一起偷父亲的王冠，被拒绝后必然是恼羞成怒的辱骂，有时候还会拳脚相向。后来被父亲发现，狠狠教训过一番后收敛了不少，但各种恐吓她的小动作依然没少做过。
　　这些事情在当时或许无法理解，但现在回想起来，提莉只觉得颇为可笑和……幼稚。
　　直到十岁那年，她在心爱的鞋子里发现了一条断成数截的蚯蚓，忍无可忍之下终于决定反击。她叫来爱丽丝，趁她开口威胁自己之际，直接把蚯蚓塞进了她的嘴里——自从那以后，对方就再也没有主动招惹过自己，而她亦不愿再搭理这个姐姐。
　　成年之后的爱丽丝仍然没有任何改变，甚至变本加厉，她经常听到关于她的卑劣事迹，在贵族们的传闻中，她刁蛮、刻薄、不学无术，算得上是最不像公主的公主，除了王室身份外一无所有。对于这个评价，提莉深表认同……而且她还知道，对方的暴躁和易怒都是强撑出来的表象，为了掩盖她最大的弱点——胆怯与懦弱。
　　然而就是这样的女人，居然会站在女巫一边，庇护一群被称为魔鬼爪牙的异类，甚至不惜与教会为敌？
　　提莉一时间不知道该说什么好。
　　“提莉，提莉？”直到灰烬摇晃了她两下，她才回过神来。
　　“我没事，只是有点……难以置信。”她摇摇头，“希尔维说边陲镇领主很有可能是真的爱丽丝·诺蕾姬，而不是被女巫控制或者替换之人。”
　　“唔，那个曾经想要毁掉你容貌的恶毒女人？”灰烬咳嗽两声，“她确实变化惊人，明明才一年不见，除了外貌和印象中相差无几外，我感觉就像在看另外一个人一般。”
　　“能说得再细一点吗？”
　　灰烬歪着脑袋想了半天，“我想……最大的不同应该是干净吧。”
　　“干净？”
　　“无论是打扮……还是给人的感觉。她不像其他贵族仕女那样偏好饰品，无论是饰品还是宝石，在她身上都没有一件。”灰烬回忆道，“连衣服都是十分普通的式样，看上去较为宽松，似乎是仅仅为了追求舒适，不带花边、挂饰和金丝。如果不是她的容貌过于出众，几乎就和普通人没什么两样。但是……她又完全不像是普通人。”
　　“像贵族？”提莉问了句。
　　“不，更不像贵族。”灰烬撇撇嘴，“贵族没有一个是干净的，不是一摊死水，就是死水下覆盖的淤泥。至于她……具体我也说不上来，总之让人感觉还不错。”
　　“很难相信你会为她说话。”
　　“呃，我只是想认真回答你的问题而已。”
　　提莉呼出口气，看来她的姐姐的确变化不小，可到底是什么促成了她的转化？还是因为某些自己无法探查到的原因，让她不知不觉中变成了另一个人？
　　五王女忽然间想起了爱丽丝的首次来信——“为此，我必须摧毁整个教会，让女巫是邪恶者的说法化为尘埃，把所有人民从愚行和蒙昧中解救出来。这是一个漫长的过程，我需要你更多的协助。至于是什么让我作出了这个决定，又是什么让我不再像过去那样对一切都漠不关心，这些琐事有机会时可以慢慢细说。”
　　或许只有亲自见上一面，才能知道这其中真正的原因。
　　收回思绪，提莉重新将目光移到信上。
　　后半部分则是希尔维在边陲镇的一些所见所闻。
　　原来爱丽丝挑选她的原因是为了探明矿藏资源，不过在北坡矿山中却发现了海量的神罚之石——原来这种能抑制女巫能力的石头竟和其他矿石一样，是从地底长出来的。这么说来，赫尔梅斯圣城也一定控制着这样一块矿脉，可以源源不断出产神罚之石。
　　再往下，另一条消息吸引了她的注意。
　　一种能从铁管中发射出铁球和弩矢的武器，威力极大，且伴随着震耳欲聋的轰鸣……虽然麦茜和灰烬都提到过这种东西，但她还是第一次见到如此细致的描述，甚至在这段话底下还有手绘的示意图。
　　“噢？原来射伤我的东西长这副模样。”灰烬凑过脑袋，“既然是盟友，你大可以在回信中让她送一批武器给沉睡岛，就说用来防备教会。如果她不愿意的话……哼哼，这个盟友很可能并不像你认为的那么可靠。”
　　“盟友间不意味着毫无防备。”提莉笑道，“这种武器显然是她的安身之本，又怎么可能轻易交给他人。这种试探只会破坏好不容易建立起来的信任——我交给她的女巫能力列表中也没有写上莫丽尔和风语啊。而且今年冬天我们反正要去一趟边陲镇，届时当面谈的话也更好开口，不是吗？”
　　“好啦。”灰烬摊手道，“你说了算。”
　　提莉笑了笑，继续看信。
　　信的末尾提到了爱丽丝似乎和其手下的一位名为安娜的女巫存在某种暧昧，在希尔维的描述中，她们两人相处时给她的感觉，甚至让她有一种提莉和灰烬的那种意思。
        提莉和灰烬沉默着看完了最后一段，最后她们面面相觑，相顾无言。
　　到底冬天去不去边陲镇见她呢？五王女陷入了苦恼之中。


第二百八十七章 筹备肥皂厂 
　　西境，边陲镇。
　　从银光城购买来的洗涤石足足装满了四船，光是卸载都花了好几天时间。
　　现在有了充足的原料，肥皂生产计划就该正式提上日程了。
　　与之配套的厂房和仓库早已搭设完成——肥皂厂就坐落在工业园旁边，紧挨着二号蒸汽组装厂，造型也完全相同。房顶、梁柱和墙板都为木质结构，尺寸要小上一圈，加上木料切割和吊装工作都由女巫负责，因此建造工期仅用了短短一周时间。
　　利用洗涤石，也就是天然碱来制造肥皂，本质上是一系列化学反应。所需要的原料也十分常见，除了纯碱以外，还需要大量石灰乳和油脂。其中石灰乳便是把石灰浸入水中后，沉淀在容器底部的悬浊液，用于和纯碱反应生成烧碱，再由烧碱与油脂反应，生成高级脂肪酸盐和甘油。前者即是肥皂，而后者则是极为重要的炸药原料。
　　之前制造香皂时，爱丽丝就已在城堡后院里试验过全套反应流程。原理基本一样，不过要将少量试制扩大为批量生产，仍需要制定合理的工艺和规范，更重要的是，需要专业的化学人才来指导生产。
　　为此，她将首席炼金师召进了办公室。
　　“公主殿下，您要求的大规模制取硫酸，我已经想到了一个或许可行的方案。”一进门，凯莫·斯垂尔就大声嚷嚷道，“不过这需要大量的铅，以及将铅做成容器的铁匠，听说您的女巫中有人能准确的切割金属，那些轰隆隆作响的铁疙瘩就是她弄出来的，我能否……”
　　“当然，将你要求的容器形状及尺寸报给我，我会让交代女巫联盟去做的。”爱丽丝招手示意他坐下，“我今天找你来并非为了制酸，而是另一项任务。”
　　“公主殿下，我最近真抽不出时间忙别的事了。”凯莫连连摇头道，“大规模制酸是一项艰巨的挑战，我必须全力以赴。”他顿了顿，又补充道，“弟子也不行，他们都在协助我准备此事，一个都不能离开。”
　　“放心，用不了你太多时间。”爱丽丝抿了口红茶，“也不需要调你的得意弟子去负责，只需几名学徒就好。”
　　“那……任务是什么？”
　　“制造肥皂，就是便民市场里香皂的廉价版，除了味道外，它的功能和香皂一模一样，可以用于洗浴、清洗衣物，以及洁净餐具。”
　　“就是《初等化学》里提到过的皂化反应？”凯莫摸着胡子道，“用氢氧化钠和油脂反应生成醇和盐的那个？”
　　不得不说，从一个炼金师口中听到标准的化学名词是种十分奇特的感受，特别这个词语还是自己生造出来的。爱丽丝忍住笑意，一本正经地点头道，“没错，就是古书中记载的皂化反应。我也是根据它才摸索出香皂的制造方法。”
　　“那么您需要我做什么？如果不是很重要的话，我建议放到以后再去生产。毕竟您的领民即使好几天不洗澡也没什么问题，衣服和餐盘什么的，直接在河水里泡泡就好了。”
　　“它非常重要。”公主强调道，“或者说，制造肥皂不重要，但是生产过程中的副产品是我目前急需的东西。”
　　“您是说……醇？”凯莫不以为然道。
　　“没错，就是醇，你也可以称它为甘油。”爱丽丝说道，“它是一种极为重要的原料，其意义不下于两酸。”
　　“好吧。”凯莫·斯垂尔耸耸肩，“不过说好了，我可没时间亲自去实施。”
　　她轻轻吐出口气，跟首席炼金师打交道还真是件累人的事，“你只要挑出几名机灵的学徒，在他们面前演示一遍就行了。我会招募一些领民来进行生产，但他们毕竟对化学一窍不通，所以必须有人来把关各个环节。”公主稍稍停顿，“你也可以把它当成一场从未实践过的化学试验——若是放在炼金工坊，这个流程可意味着好几个炼金公式的发现，足以让一名学徒获得炼金师称号。”
　　大概是最后一句话说服了凯莫，“既然如此的话，我就抽一个下午时间，把您布置的内容教授给学徒吧。”
　　“很好。”爱丽丝微微一笑，“你也应该知道，生产过程最重要的就是制取足量的氢氧化钠。”她在纸上写下反应公式——在合成碱工艺被发明前，天然碱是最重要的制碱原料，后者主要成分为碳酸氢钠，加热即可令其分解为碳酸钠、二氧化碳和水，因为原料丰富，流程简单，所以一直到现代都仍在使用。“将洗涤石加热分解、溶水、过滤，就能得到较为纯净的碳酸钠溶液。”
　　“接下来用它与石灰乳共热，可得到氢氧化钠溶液，提纯方法你应该很容易想到。”他边写边解释道，“澄清、蒸馏、混合，再重复这一步骤，直到溶液浓度可以在冷却后大量析出结晶即可。”
　　这些都是《初等化学》上涉及到的内容，由于两碱外号众多，极易混淆（例如烧碱、火碱、纯碱、大苏打、小苏打、苏打等），又是考试重要知识点，她当初可没少背过课本相关内容，所以至今还算记得清楚。
　　“我明白了。”首席炼金师将反应式从头到尾看了遍，“不过殿下，油脂怎么办？”
　　“这些材料我会安排人给你送去的。”动物油脂在这个年代还是价格昂贵之物，不过上回亲卫的种子采购之旅带来了来自坠龙岭的橄榄树种子后，边陲镇就有了可靠的植物油来源。虽然目前只有在城堡后院里小规模种植，但有叶子的催熟能力在，一天收获一堆果实不成问题。
　　而橄榄油的榨取也十分简单，果实成熟后采用物理冷榨即可出油，再透过滤网滤去碎屑和渣子，就能得到清澈的油脂。
　　最后再将肥皂的制取以及留取甘油的要求简要说明一遍后，爱丽丝才让凯莫·斯垂尔离开办公室。
　　如此一来，当肥皂厂开工后，她便有了稳定获得甘油的渠道。
　　而有了甘油，意味着真正的无烟发射药和威力强大的炸药，同样离她不远了。


第二百八十八章 导师与弟子
　　凯莫·斯垂尔穿过小镇，向赤水河方向走去。
　　如今的边陲镇已是一片繁华之地，很难想象以前这儿只是为了侦察邪兽动向而设置的前哨站。脚下是黑灰色的坚硬地面，街道两侧是整齐排列的平房，和小区住宅楼不同，这些房屋并非用来居住的，空间也比住宅要宽敞得多，倒有些像小一号的仓库。
　　听公主殿下的意思，这些房屋以后都是用来出售的。
　　平房前是一条深深的排水沟，上面盖有石板，犹如给黑色的街道划出了两道边界线。除此之外，每隔一段距离路旁还会种上一棵大树，夹在两座平房之间，枝丫向道路中心靠拢，不仅能遮阴挡雨，还能给人赏心悦目之感。
　　不得不说，此地给他最大的感受便是规整。
　　无论是房屋、道路还是水沟与树木，都坐落在规划好的位置，其讲究程度甚至不亚于贵族的花园庭园。在边陲镇漫步的感受，已和赤水城主城区不相上下——尽管后者的建筑规模要更密集更庞大，但极为协调的排布却让这些平淡无奇的房屋散发出一股独特的美感。这份感觉盖过了个体的庞大，而在整体上显示出更高层次的宏伟。
　　就像那些整齐划一的化学公式，他想，这就是秩序带来的美。
　　如今凯莫在小镇已颇有名声，来往的行人都会向他点头行礼，并尊敬地称呼他为贤者大人。不过比起贤者，他更喜欢化学大师这个称号，只可惜爱丽丝殿下说必须领悟《中等化学》之后，才能获此殊荣。
　　走出中心区域，就能看到横贯西境的赤水河，河边上的实验室已增加到四所，然而后两所因为没有足够的人手，暂时只能处于闲置状态。
　　凯莫正准备叫上几名学徒完成公主殿下吩咐的任务，一名穿着第一军制服的士兵走了过来。
　　“斯垂尔阁下，码头区来了一艘帆船，上面搭载着五十多名……平民。”他行礼后说道，“由于人数太多，而且不像是商人，所以守备队将他们拦了下来。其中有一人说要见您，他自称是来自赤水城的炼金师，名叫——”
　　“查美斯！”凯莫激动地抓住士兵的肩膀，“快带我去见他！”
　　……
　　拉着士兵走到码头区，一个熟悉的身影映入他眼中——来人果然是查美斯。
　　“导师大人！”对方也第一时间发现了凯莫，立刻朝他挥舞双手。
　　“这些是我邀请的炼金师和炼金学徒。”他走到守备队长前，“把人都放进来吧，我会带他们去市政厅登记的。”
　　“是，阁下。不过请允许我派出小队护送他们。”
　　“无妨。”
　　说是护送，实际上是监视和管控，以免有人脱离队伍，混入小镇中心区。不过这都是公主殿下定下的规矩，凯莫也无意干涉。
　　“导师大人，他们到底是怎么回事？为何一座荒僻小镇还有人专门看管码头？”被放行的查美斯快步走到他身边，有些不悦地抱怨道，“而且查得比大城市的城卫还要严格，连姓名来历都要问，我用银狼都没让他们改变主意。”
　　“银狼？”凯莫饶有兴趣地问道，“几枚？”
　　“当然是一枚啊。”查美斯微微一怔。
　　“哈哈哈。”他摸着胡子大笑起来，“那当然行不通，要知道他们的薪酬都在每月十五枚银狼左右。”
　　“十……十五枚？”
　　“嗯，比起那些靠着勒索商人和旅者才能过活的城市巡逻队，第一军过得可舒适多了。不过正因为如此，勒索、劫掠或者收受私财都是严厉禁止的行为，一旦发现，立刻会被开除出军队，同时押入地牢接受审判。”凯莫虽然不是市政厅正式官员，不过暂代化工部长出席了几次会议后，对这些上层政策也有了一定的了解。
　　“难道他们真能管住自己的手？”查美斯略为怀疑地问道。
　　“也有管不住的，不过都发配矿山了。”他撇嘴道，“你来时没有注意到这座小镇的独特之处吗？”
　　“呃……是有不少。”年轻炼金师挠着脑袋道，“比如沿着河道似乎有许多人在砍树修路，都已经远离边陲镇这么远了，他们到底想修到哪里去？还有河岸边这些铁塔是做什么用的？储存喝的水吗？”他顿了顿，“对了！在抵达码头前……我居然还看到了一座正在建设中的铁桥！不是木头也不是石头，我确认那是铁做的！”
　　“而且比以往见过得桥都要长得多，是吧？”首席炼金师微微一笑，“所以不要把赤水城的生活经验带到这里来，这是一座截然不同的城市，当然……现在它还只是个镇子，但也足够令人感到惊讶了。就跟《初等化学》上的那些内容一样，在你没有亲眼见过之前，根本不会想到世界上竟然还有如此‘可能’。”
　　不知为何，在向自己曾经的徒弟说出这番话时，他心中莫名的觉得畅快和愉悦。仔细想想才发现，他已经把自己视作边陲镇的一员，就像对客人炫耀自己的新家那般乐在其中。
　　……
　　完成登记后，学徒们交给市政厅官员安排住处，而凯莫·斯垂尔直接拉着查美斯回到了自己的住所。
　　“虽然知道你最后一定会接受我的邀请，但没想到你会来得这么快。”
　　“我……”查美斯有些不好意思地低下头，“我之前就应该答应您的。”
　　首席炼金师笑了笑，他一心沉迷于炼金，但并非对世事一窍不通。查美斯最初没有选择离开，很可能是对领主抱有期望，希望能以两酸制法获得首席之位。直到卡波拉成为新的首席，还对他抱有不小的成见，才导致了他下定决心离开赤水城。
　　不过凯莫并不在乎这点小心思，向往工坊首席之位，是每个炼金师的最终追求。
　　“之前的事不用放在心上，炼金术在这里毫无意义，炼金师的荣耀同样不值一提，在这里，只有一样东西值得你去追寻：化学。”
　　“我明白了。”查美斯深深吸了口气。
　　“虽然你肯定也能分到独立住宅，不过今晚就睡在这儿吧，和以前一样……我们很久没好好谈过了。”
　　他在传授查美斯炼金技巧时，就曾拉着这名年轻的弟子彻夜长谈，困了的话，就挤在一张床上抵足而眠。
　　对方显然也明白了他的意思，兴奋地道，“是，导师！”
　　用过晚餐，两人来到书房，凯莫·斯垂尔慎重地搬出了那本《初等化学》。
　　“这就是您推崇备至的古书吗？”
　　查美斯郑重地翻开第一页，认真阅读起来。而凯莫就站在一旁，为他指点不解之处。这一幕仿佛又回到了数年前，对方再一次成为了自己的弟子。
　　现在多了查美斯和新到的五十多名学徒，自己就拥有了充足的人手来试验硫酸的大规模制法，同时另外两所化学实验室也能运作起来。凯莫得意地暗想，最重要的是，公主殿下也该兑现他的允诺，将《中等化学》交给自己了。


第二百八十九章 西境以西
　　闪电将自己随身携带的“探险用品”又翻出来重新检查了一遍。
　　火镰、引火绒、绷带、匕首、地图，以及一袋干粮，里面塞满了牛肉松。
　　“你的呢？”她望向麦茜，“也检查一遍吧。”
　　“咕！”
　　麦茜将手伸进挎包里——这个布包平时都隐藏在她蓬松的头发下，很难看清楚里面到底能塞下多少东西，而且变为鸟儿后，衣服和挎包仿佛都凭空消失了一般。比起自己的飞行严格受到重量限制，麦茜似乎受此影响不大，最好的证明就是她掏出来的东西远比自己要多。
　　肉干、肉松、鸡腿、鱼片、鸡蛋，一堆堆吃的摆在闪电面前。
　　“天哪，”她扶额道，“我们是去探险，不是去野外烧烤，至少你得带把武器吧。”
　　“咕咕！”麦茜摸了摸自己的嘴。
　　“你想说自己的喙就是武器？”闪电叹气道，“如果遇上一个穿得跟罐头似的审判军，你能啄开他的盔甲才怪！哎，算啦……反正就一天时间，应该也遇不到什么危险。我们出发吧。”
　　“喔！咕！”对方顿时化为鸽子，奔跑两步，贴着地面飞行了好一段后才缓缓升起。
　　呃，或许重量对她还是有影响的。
　　闪电拉下防风眼镜，轻轻一跃，便飞到了她前面。
　　记得初次见到麦茜时，自己还在南边的林地里展开了一场空中追击，虽然那时候肥鸽子也没能逃出自己的掌心，不过至少花了一番功夫才将她扑倒。现在来看，恐怕眨眼间就能将她逮在手中。
　　这样下去可不行，难得有一个能飞行的搭档，以后还得靠她帮自己背负探险工具呢，小姑娘心想，看来得让她好好锻炼下了。
　　“咕，咕？”
　　闪电降下速度，和麦茜并排前行，“好好说话！”
　　“我是想问，我们要去哪里探险咕？”鸽子嘴一张一合道。
　　“迷藏森林最西边，我想看看这片森林到底有多大，”闪电抽出地图摊开，指了指西侧空白处，“顺便把这一块补全，说不定还能看到赤水河是从哪里来的。”
　　麦茜从峡湾返回后，她就立刻开始着手准备这趟探险，反正在自由练习时，公主殿下也不会管她们往哪里飞。而且小姑娘心中还有一个秘密没有告诉对方——她已经不敢一个人探险森林了。
　　这对一个探险家来说简直是奇耻大辱。
　　可她没办法欺骗自己，石塔之行让她对这片深邃的森林产生了恐惧。一想到那些可怖的怪物有可能隐藏在森林某处，她就控制不住地想要尽快逃离。
　　好在她仍是最伟大探险家的女儿。
　　雷霆曾向她提到过克服恐惧的方法，那就是一点点地接近它，然后观察它、了解它，最终便会发现，“恐惧”也没那么可怕。
　　因为它本就来自于心中的障碍。
　　这一次探险便是闪电的尝试，有了麦茜陪伴，她心里至少多了几分底气。挑选的路线也十分安全，沿着赤水河向西进发，不深入森林内部，这样一来想必也不大可能遇上魔鬼。等到自己飞过这条路线后，下一次就独自来试试。她相信总有一天，自己将一个人绘制出整个西境地图，并且再次踏入石塔，揭开塔其拉圣城的真相。
　　……
　　一路上闪电将速度控制在六十公里左右，如今她已能通过魔力的释放多少来精确调节速度，按目前的消耗，她能持续飞上一整天。
　　而沿着河流和森林边缘飞行的方式也让她轻松不少，比起上次搜寻石塔，整个视野内都是一片墨绿，分不清方向和高度，显得阴森而压抑；现在有了一条波光粼粼的银带，加上一直在耳边叽叽喳喳的麦茜，闪电感到恐惧正在逐渐消退。
　　“快看，前面有座山咕！”
　　闪电也看到了这座无与伦比的大山——尽管相隔甚远，但它灰蒙蒙的身姿就已经说明了它的巍峨。与此同时河水一侧的丘陵地带急剧减小，靠着大海的山峰仿佛像内陆收拢过来，与赤水河越贴越近，最终完全和银带挨在了一起。
　　“这山也太大了一点吧。”她忍不住感慨道，随着距离不断缩短，山峰的轮廓也越来越清晰。它的顶端一片雪白，犹如直插入云层之中，虽然不像绝境山脉那般连绵起伏数千里，但就高度而言，它比三、四座绝境山加起来还要高。南边丘陵地的山岭正是它延伸出的一角，而赤水河的源头也来自于这种宏伟高山。
　　“迷藏森林到头了咕！”麦茜兴奋地叫到。
　　只见脚下墨绿的色块到此终于终结，大地又恢复了浅绿——那应该是一片草原，不过再往前，视线范围内竟变为一抹漆黑，并一直覆盖到高山的山脚。
　　“我们下去看看。”闪电比了个手势，朝漆黑的大地俯冲而下。她很快发现，那是一片由黑色石头构成的地面。
　　“这是什么？”麦茜落地后啄了两下，“似乎不能吃咕！”
　　“当然不能吃，”闪电捡起一块黑色石头仔细打量了阵，它看起来有棱有角，虽然外表漆黑，在阳光下转动时却能看到金属光泽。而这样的石头遍地都是，与稀稀落落的泥土混合在一起，乍看起来像是大地被墨水浸泡过一般。“这或许是某种矿石，带两块回去给殿下看看好了。”
　　接下来便是绘图工作，她重新回到空中，开始将附近的地形详细记录下来。
　　从边陲镇到达巍峨高山脚下差不多花了大半个上午，也就是说，这儿距离小镇二百四十公里左右，比长歌要塞要远得多。而这座高山……闪电脑海中忽然冒出一个念头，如此巨大的山峰背后又会是一番什么景象？是广阔的丛林，还是起伏的丘陵和山峦？
　　恐惧退却后，这个想法一经出现就难以抑制下去。
　　越过高山显然有些困难，光是顶峰的皑皑白雪就能让人望而却步。那么还有一条路线，即是从海上绕过去，甚至不用绕到山背后，只需一直斜向朝大海中央飞，就能将视线投到山的后方。
　　闪电叫来麦茜，叮嘱她千万不要乱动，随后戴好防风镜，瞬间将速度提至极限——魔力快速宣泄而出，迎面扑来的狂风将她的短发全部掀到了脑后，陆地不断向后退去，蓝色的海洋填充了整个视野。
　　就这么飞行了大约半个小时之后，她已能隐隐看到高山之后的景象。背后似乎同样有着连续的山岭将大海和陆地隔离开来，但接下来闪电看到了令自己全身血液凝固的一幕。
　　视野尽头，一层红褐色的浓雾压盖在山峦之上，浓得就像化不开的鲜血，雾气一直向西蔓延，几乎看不到边际。


第二百九十章 侦察方案 
　　爱丽丝坐在办公桌前，正在琢磨如何空袭王都皇宫时，背后的落地窗忽然传来碰碰的敲击声。
　　回过头去，只见闪电趴在窗户上，一脸的惊慌，而麦茜蹲在她头顶，飞快地啄着窗户。
　　夜莺刚打开窗户，小姑娘就飞扑进了爱丽丝的怀里。
　　“怎么了，”她怔了怔，“发生了什么事？”
　　“黑色的石头咕！巨大的雪山咕！”麦茜落在桌面上，拍着翅膀汇报道。
　　“啊？”
　　“都不是，”闪电闷声道，“是魔鬼，我看到魔鬼了！”
　　“什么？”爱丽丝神情沉凝起来，她摸了摸对方的脑袋，让她情绪稳定下来，“不要慌，你慢慢说。”
　　过了好一会儿，闪电才从公主的怀中仰起头来，金灿灿的短发显得乱糟糟的，眼眶周围还有两圈浅红色印记，显然是在高速飞行中被防风镜勒出来的，“我打算把迷藏森林的边境线画出来，便顺着赤水河向西前进，之后发现了一座大山……”
　　听她将自己的所见所闻详细讲述一遍后，爱丽丝不由得瞪大了眼睛，魔鬼赖以生存的红雾就在雪山背后，而且离西境只有两百多公里的路程？
　　她望了眼夜莺，后者点点头，“我去把其他姐妹也叫过来。”
　　一场紧急会议随即在城堡办公室召开。
　　爱丽丝将闪电发现的情况复述给众人后，那群经历过杀戮之夜的女巫都不约而同露出了不安的神情，特别是叶子，作为亲手杀死两名魔鬼的女巫，忍不住捂住了嘴，低呼出声。
　　“公主殿下，我建议对红雾覆盖之地做进一步探查，”书卷首先开口道，“毕竟闪电只是在极远距离上望了几眼，并不能确定魔鬼就一定盘踞在红雾之下。另外即使证实了这一点，也要侦察它们会不会越过靠海的山脉，沿着海岸线抵达王国大陆。”
　　“我同意书卷的观点，”温蒂点点头，“虽然它们十分强大，但有准备的防卫总比束手就擒要好。”
　　作为共助会年纪最长的两位女巫，书卷和温蒂一直是众多姐妹心中的主心骨，其他人虽然仍有些害怕，但谁也不想就这么坐以待毙。
　　爱丽丝也倾向于这个应对之策，见大家都没有表示异议，事情基本就这么定了下来，关键是如何去实施。
　　“用热气球来侦察吧，”安娜提议道，“把遥望号覆盖天空迷彩，以云层为掩护，从海上飞过去。”
　　“还可以带上希尔维，”夜莺说道，“她的能力应付这种情况再合适不过了。”
　　“嗯，”爱丽丝点头道，“另外……我也要去。”
　　“殿下！”她的话一出口，温蒂、书卷和夜莺三人同时阻止道，“您不可以亲自冒这个险！”
　　“并不是冒险，”爱丽丝摆摆手，“如果它们有飞跃大海或者高山的能力，早就应该遍布四大王国了。之所以它们仍聚集在极西之地，正说明魔鬼没有想象中那么可怕。”
　　还有一个理由她没有说出来，对于判断一个异类文明的发展程度，她比任何人都更具经验——倘若能亲眼看到魔鬼和它们的城市，对以后制定发展方向和迎击策略将有极大的帮助。
　　“可是……”温蒂面露迟疑。
　　“放心，只是远远地望上一眼，”公主笑了笑，“如果连待在远处侦察都有危险，我根本不会答应让你们前往。”
　　“那好吧，不过您必须带上我。”见劝阻无效，夜莺第一个改口道。
　　望着对方投来的认真眼神，爱丽丝知道自己不可能拒绝她，思索一番后，她宣布道：“那么此行人员除了我之外，便是安娜、温蒂、索罗娅、希尔维、夜莺、闪电和麦茜。”
　　“出发时间为一周后，除了必要的食物准备外，我会给你们每个人配上转轮手枪。用一周时间好好练习它，这样即使是非战斗型女巫，面对任何敌人时也有反击的能力。”
　　热气球的飞行速度远不如闪电，两百多公里的路程恐怕要飞上一整天，因此大家还需要在野外宿营一晚才能完成侦察，考虑到这点，干粮、帐篷和武器都是必需品。
　　“是，殿下。”女巫们齐声应道。
　　众人离开后，爱丽丝才有工夫查看闪电带回来的黑色矿石。
　　“你说这种石头在森林边缘到处都是？”
　　“嗯，”如今闪电已恢复了平静，坐在红木桌边晃动着双脚，脸颊仍有些红晕尚未褪去，“而且越靠近山脚就越多，从空中俯瞰的话，黑色石头覆盖的地面大约要比边陲镇大上十几倍。”
　　爱丽丝把它放在手中掂了掂，心里微微一跳。
　　就重量而言，它比寻常石头要轻上不少，不大可能是金属矿石。外表坚硬且轻盈，能映射出金属光泽，又暴露在地表……难不成这是煤矿？
　　想到这里，她又赶忙把安娜叫了回来。
　　在黑火的灼烧下，石头很快变得通红透亮，看上去像极了冶炼炉里的铁矿，但它并没有因此而熔解。即使收回黑火，它散发出的橙光也没有丝毫减弱，而且表面上还可以看到微微腾起的青蓝色火焰。
　　爱丽丝证实了自己的猜测，这的确是一块优质的无烟煤。
　　“原来煤矿是这副模样，”闪电惊讶道，“我原以为它们都像木炭那样脆弱易碎，而且粉末又多，稍微一碰就会把手掌弄脏。”
　　“那是经过粉碎、掺水加工过的煤球和煤饼，”爱丽丝笑道，“大多数煤矿在被开采出来时都如同石头一般，当然越优质的原煤就越坚硬，到最后就像这些石头一样，表面甚至能反射光泽。”
　　这个意外的发现让她欣喜异常。
　　煤在灰堡并不是稀罕物，坠龙岭和银光城都有煤矿出产，大多用于烧窑和取暖。但实际上它的用途极为广泛，在内燃机普及前，正是熊熊燃烧的煤炭撑起了蒸汽动力的半边天空。将煤炼焦后可以取代木炭冶铁炼钢，比大肆砍伐树木要环保不少，即使进入电气时代后，煤炭也能炼制煤气、氢气和沥青，还可用来发电，算得上是物美价廉的优秀燃料。
　　将一座露天煤矿握在手里，显然比依赖进口要好得多。唯一的问题是，要如何开发它才好？
　　爱丽丝将视线移到了闪电新绘制的地图上。
　　看来建造更多的内河蒸汽水泥船势在必行。


第二百九十一章 预告 
　　灰堡王宫中，提费科握着权杖，望着台下一脸得意的首席炼金师瑞利·切尼斯。
　　“叛逃者波尔所带走的炼金配方，你们有头绪了？”
　　“没错，尊敬的陛下，这就是炼金协会研制出的最新雪粉，请让我为您演示一遍。”瑞利躬身道。
　　得到新王首肯后，他向后招了招手，立刻有两名弟子各捧着一个皮囊走上前来。他在地上铺好两张白纸，将皮囊中的雪粉倾倒其上，并匀成两道细线。其中一道呈灰白色，另一道则要深得多，接近灰黑色。
　　“陛下请看，这一条浅色的，是原先用于庆祝的雪粉，而深色的这条，为最新研制的速燃雪粉。”瑞利取出火石，点燃纸上的粉末，只见浅色的雪粉缓缓燃烧，并冒出滚滚浓烟，而深色的在数息之内就全数烧尽，同时还引燃了铺在下面的白纸。
　　“这意味着什么？”提费科皱眉道，“我那亲爱的妹妹所获得的玩意儿，可不是烧张纸就完事了的！”
　　“当然不是，尊敬的陛下，”瑞利摸着胡子微笑道，“不知您是否注意到它燃烧时放出的这些烟气。雪粉烧得越快，短时间内释放的烟气越多，而这便是它极具威力的原因。我会用另外一个试验证明这点。”
　　这一次是两个拳头大小的羊皮纸包，外面包裹得严严实实，弟子们点燃纸包中引出的细长绳索，再将两个铜碗盖在纸包上。火星顺着绳索，逐渐向铜碗爬去。
　　“陛下注意，这一次声音会比较响亮，请堵上耳朵。”
　　首席炼金师的话音刚落，只听到砰的一声巨响，一个铜碗翻了个底朝天，而另一个竟直接被抛上了屋顶，落地时还在花岗岩石板上弹跳了几下，发出清脆的撞击声。
　　该死！提费科握紧差点脱手的权杖，不自觉咽了口唾沫，这老东西怎么不早点说出来！
　　两名弟子将震飞的铜碗送到新王面前，他强压下心底的怒火，让注意力集中到碗上——对方毕竟是王都炼金协会的顶梁柱，想要研究炼金武器，自己暂时还离不开他的帮助。
　　铜碗此时看上去已变了模样，如同被铁锤从内部狠狠敲打过一般，碗沿都涨大了一圈。
　　“我已经反复验证过，雪粉的威力不在于燃烧，而在于这些气体，这也是波尔带走配方的真相。”瑞利站在大厅中央侃侃而谈，“如果加大雪粉用量，并紧紧压缩成一团，它的威力足以撕裂盔甲，使人体四分五裂。我相信，这种新型雪粉必然会取代刀枪弓箭，即使是训练有素的骑士，也敌不过一名浑身披挂雪粉皮囊的平民。”
　　这句话引起了一阵波澜，提费科看到厅内几名骑士脸色明显阴沉下来，其中钢心骑士魏马斯似乎想要上前与对方争辩，他赶紧用权杖敲了敲地板，“安静！”
　　待到众人纷纷低头，他才望向瑞利·切尼斯，“那个叛逃者带走的配方和你研制的完全一样吗？”
　　“不，陛下，”瑞利摇摇头，言语中露出一丝不屑，“硝石虽然是炼金坊常备物品，但存量也不会太多。他在研磨配置雪粉时，只是碰巧发现了这个配方，就算想进一步试验，那点分量也不够他用上几次。而我的速燃雪粉，是在大量测试下得出的最优配方，威力要远大于机缘巧合下的产物。”
　　“如此就好。”提费科心里松了口气。尽管知道王城里有不少嘉西亚之前就安排好的人手，却没想到炼金协会都有她的心腹。这次叛逃正是心腹一手策划，带走了炼金师波尔和十多名学徒。原本不算什么大事，炼金师在其他城市十分稀罕，而在王都少说也有二十来位，走掉一个无关紧要，可偏偏此人在离开前发现了一种杀伤力极强的雪粉，还未向协会贡献出炼金公式，便于第二天消失得无影无踪。
　　提费科的密探只来得及抓住留下来混淆视线的心腹，却没能截下波尔一行人。得知消息后，他立刻命令御前首相收购全城的硝石，并要求炼金协会尽快重现波尔的雪粉配方。如今两个月的时间就有了明确结果，这让他颇为满意，连这名对自己稍欠尊重的老家伙都顺眼了不少。
　　提费科清了清喉咙，“干得不错，我会赏赐你二十五枚金龙作为奖励。另外，我将在王都内城开设一家雪粉作坊，大量生产这种速燃雪粉，而你也不能松懈，应当进一步研究它的用法。如果真能像你说的那般，可以令平民击败骑士，赏赐你爵位和领地也无妨。”
　　“多谢陛下！”
　　首席炼金师离开后，魏马斯爵士忍不住站出来说道，“殿下，这种玩意看起来虽然吓人，但想要用它来战胜骑士绝无可能。您也看到了，它需要点火引发，而且杀伤范围只有半步左右，平民在靠近我之前，我有数十种方法能让其倒地毙命。就算靠近身侧，也能趁着点火的空隙击杀对手，然后从容离开。瑞利的说法，不过是根本没上过战场之人的臆想罢了。”
　　“我们也这么认为，陛下。”其他骑士纷纷开口道。
　　“所以我才让他继续摸索更好的用法，”提费科安抚道，“比方说缩短引火时间，或者能够投掷使用等等。当然，不管是什么样的武器，我都相信骑士要比农夫做得更好。”
　　话虽这么说，可他心里也有一丝不以为然。平民的确毫无作用，他们懦弱愚昧，又贪生怕死，但有了药丸的控制，雪粉就能变为一件威力十足的利器。至少在强攻城门和盾列防线时，只需数名披挂雪粉的狂化民兵靠近目标，就足以在坚固的防线上撕开一道口子。
　　就在这时，门外忽然响起了脚步声，一名亲卫焦急地走入宫殿大厅，单膝跪下道，“陛下，您派往西境的民兵队似乎遭到了重创，如今溃败之兵已经回到了王都，听说还带来了爱丽丝·诺蕾姬的责问信，现在有许多人都知道了这事。” 
　　“什么？”提费科愣了愣，“快让他们闭上嘴巴，还活着的统统给我带到城堡里来！”
　　……
　　城堡庭院中，一群衣衫褴褛的民兵如同烂泥般跪在地上央求道，“陛下仁慈，请赏赐些药丸给我们吧，我实在受不了了。”
　　你们这群废物，除了消耗敌人外，根本一无是处，活着也是浪费粮食，还敢问我讨要药丸？提费科冷冷地看着这帮人，沉声问道：“你们到底是怎么败给对手的？战斗过程呢？谁能说清楚，我就赏给谁解药。”
　　众人顿时七嘴八舌地嚷嚷起来，“我们在船上就遭到了攻击，船队很快就乱了。骑士大人下令登陆集合，但上了岸也有人不停用弓弩射击，而且十分密集，根本无法还手。骑士大人率先投降了，我们也跟着……降了。”
　　“那领队的骑士呢？”
　　“不……不知道，他们把我们押回了营地，但没有看到骑士大人。”
　　提费科皱了皱眉，声音更冷了，“那你们是怎么回来的？”
　　“是爱丽丝公主放我们走的，”一人赶紧说道，“她还给了我们一封信，让大伙转交给您。”
　　“你们？”
　　“是啊，我这儿也有！”
　　“陛下，我也有信！”
　　一群人连忙喊了起来，纷纷从怀中掏出爱丽丝的“信件”。
　　见鬼！她还真给每个人都发了这玩意？提费科示意亲卫接过信纸，发现所有纸上都写着同样的一段话。
　　“你的愚行让身为妹妹的我感到遗憾，提费科·诺蕾姬。屡次进犯西境是一个严重错误，你将为此付出代价。我会在秋天的第二个月初进攻王都，而你亦会发现，自己身处的位置远没有你想象的那般安全。届时，所有王都城民都将看到，你的王位已经摇摇欲坠了。”
　　“——爱丽丝·诺蕾姬。”


第二百九十二章 精确制导炸弹
　　手枪射击的训练地点被安排在城堡前庭。
　　包括希尔维在内，所有被挑选进侦察队的女巫都获得了一把转轮手枪。
　　爱丽丝花了两天时间让大家熟悉和掌握持枪姿势后，训练进入了实弹射击环节。主要内容分为十米瞄准射击和五米快速射击，以应付有备接敌和遭遇突袭两种情况。
　　持枪练习时女巫们表现还有模有样，一到射击便露了馅。
　　特别是当震耳欲聋的枪声响起，大部分人所做的第一件事是去堵耳朵，看得夜莺直挑眉头。
　　除了安娜外。
　　只见她双手持枪一动不动，连续扣动扳机，全然不顾枪声和硝烟。先不论准头，光是这份动作就做得干净利落。
　　难道除了学习知识外，安娜在其他方面同样极具天赋？爱丽丝暗暗惊讶，不过作为大口径转轮手枪，即使使用黑火药子弹，也有较强的后坐力，为何她的手臂能在连续射击中纹丝不动？
　　她好奇地走到对方身后，只见两团黑火紧贴着握柄，将其牢牢夹在空中，而安娜仅仅是做出虚握的姿势，根本没有碰到手枪。拍了拍她的肩膀，她才从耳中抽出当作耳塞的黑火，一脸“快来夸我”的表情，“怎么样，我全部射中靶子了！”
　　爱丽丝哭笑不得，只好大声宣布道：“所有人都不得使用能力辅助练习！”。
　　“诶，为什么？”
　　“如果遇到拥有神罚之石的敌人，不就手忙脚乱了吗，”爱丽丝叹了口气，伸手帮安娜塞住耳朵，“这样总不会害怕了吧。”
　　“嗯！”她明晃晃的眼睛里满是笑意，换好子弹后重新举枪瞄准。
　　“麦茜，快来，我也需要堵耳朵。”闪电羡慕地嚷嚷道。
　　“咕？”后者指了指自己手中的枪。
　　“你变成鸟后反正也开不了枪啦，”小姑娘使了个眼色，“你先帮我堵，待会儿我再帮你堵。”
　　“咕！”
　　城堡里的其他女巫也被接连不断的枪声所吸引，渐渐聚集到城堡前庭，不少人还露出了跃跃欲试的神情。到最后，差不多每个人都上来体验了遍热兵器的操作方法。
　　看到这一群多姿多彩的女巫们兴致高昂地摆弄着手中的武器，爱丽丝心中感慨不已。
　　直到现在她还记得初次遇见每一名女巫时的模样。
　　安娜以前手脚瘦弱得就像根竹竿，眼睛里毫无生气，脸上永远是一种表情；
　　夜莺的眉间总是有一丝阴云，笑容也和情绪无关，或者说正是为了掩盖自己的情绪，而时时将戏谑的微笑挂在嘴角；
　　以及温蒂柔声细语后掩饰不住的疲惫，叶子将未来孤掷一注时的认命和迷茫，如同猫一般充满戒备的莉莉；
　　还有闪电、谜月、蜂鸟、书卷等等……
　　在经历了压迫、陷害和追猎后，能活下来都是种幸运，至于自己将走向何方，根本没有时间去思考。而现在，她们已和过去截然不同。
　　女巫们身上都散发出独特的魅力，眼睛里闪烁着灵动的光芒，未来对她们来说已不再迷茫——除了可以活下去之外，她们已有余力去追求些其他东西，一些和生命同样美好的事物。
　　而每当看到女巫们和自己对视时所流露出的感激和信赖，爱丽丝心里就觉得充满了力量。
　　……
　　吃过午餐，下午则轮到了她为“秋季攻势”特别制定的高空投掷练习，参与演练的女巫减少了大半，只剩下安娜、温蒂和闪电三人。
　　这也是完成空袭所需要的最少人数。
　　将袭击时间定在秋季第二个月初是爱丽丝深思熟虑后的结果，时间太短的话，自己无法做好万全的准备；太晚的话，恐怕起不到阻遏提费科出兵的作用——只要他执意决定发起对西境的大规模进攻，将药物喂给那些强征来的平民，这场空袭便无法取得预定的效果。
　　所以秋季攻势必须在他还未彻底完成征召前展开。
　　为了实现自己的“允诺”，爱丽丝计划在灰堡王宫正上方投下一枚二百五十公斤级的炸弹。这枚相当于五个夜莺重量的炸弹将从两千米高空投下，直接贯穿宫殿的穹顶，在王宫内部引爆。
　　随着热气球缓缓升空，巨大的吊篮搭载着实心的模拟弹升上天空——由于爱丽丝也乘坐在吊篮内，所以这枚实心铁弹要小上一号，大概只有四个夜莺重。不过它的造型和将来要投入实战的航空炸弹完全一致，采用前粗后细的流线型外壳，末端带有稳定尾翼和减速伞，可以保证其下落时始终垂直于地面，并控制其最大落速。
　　投掷吊篮也经过特殊改装，架设了铁支架，使炸弹垂直立于吊篮中央，一半探出吊篮底部。只要拉起阀门，带动钩爪机构松开，炸弹就会脱离吊篮，直坠而下。
　　随着高度不断上升，边陲镇很快便只剩下指甲大小的一块，赤水河则化成了一条银光闪闪的丝带。
　　“我还是第一次站在这么高的地方，”温蒂透过瞭望窗向外张望，“感觉整个西境都变得狭小了。”
　　“因为这里本身就很狭小，”爱丽丝轻笑道，“看看北面的蛮荒地，那里才是我们以后该去的地方。”
　　“还要再往上升吗？我快看不到目标点了。”闪电在吊篮外大声喊道。
　　“差不多这样就行了。”她朝安娜点点头，随后向闪电比了个准备的手势。
　　虽然无法判断此时离地面到底有多远，但一千多米总该是有的——在这个高度上发起攻击可谓绝对安全，而且敌人也无法观察到热气球的动向。
　　不过千余米的空投距离意味着命中完全依靠缘分，想要精确命中目标，这枚炸弹就必须拥有制导系统。
　　而小姑娘闪电将承担这个任务。
　　“投弹。”爱丽丝下令道。
　　温蒂拉动阀门，抛下炸弹，气流顿时涌入吊篮内。安娜将早已准备好的盖板封住投掷孔，并拧紧固定支架——这些流程都在陆地上反复练习过，两人搭配起来显得十分默契。
　　“她能命中目标吗？”温蒂趴在窗边问。
　　“这得等我们下去才能知道答案。”爱丽丝耸肩道。
　　在炸弹坠落过程中，闪电将与它同速下落，并对其施加水平方向的推力，令炸弹可以自由改变轨迹，从而变为一颗具备制导能力的航弹。当它快要接近目标时，再由闪电拉动尾端机构，使减速伞与弹体分离，炸弹将在最后这数百米距离内获得充分的动能，直至贯穿宫廷顶板。
　　如此一来，足够高的下落距离反倒成了精确控制落点的保证。
　　剩下的便是不断练习这一过程而已。


第二百九十三章 前夜 
　　一周时间很快过去，侦察小队到了启程的时刻。
　　爱丽丝将巴罗夫、卡特和铁斧叫到城堡，告知自己将要离开小镇两天，边陲镇的各项事务按平时定下的计划与规章继续实施。
　　当然，这番话遭到了三人的一致反对，卡特希望自己能履行首席骑士的职责，守卫在公主身边；铁斧请求分出一支百人队伍进行护卫；巴罗夫则以市政厅发布的政令要经领主审阅盖章后方可生效的理由，劝她留在城堡。最后她只得拿出公主的架子，要求所有人按自己的命令行事。
　　“公主殿下，我不明白，到底是什么事重要到如此境地，让您非亲自前往不可？”巴罗夫疑惑道。
　　“这事关于到西境……甚至灰堡王国的存亡，”爱丽丝沉默片刻才开口道，“而只有我才能做出最佳判断。”
　　“您不能……告诉我们具体的原因吗？”
　　“暂时还不能，不过你们总有一天会知道的。”她轻轻摇了摇头，“另外，这一次出行是机密行动，你们不得将消息泄露给任何人。”
　　距离西境两百多公里外的地方可能驻扎着魔鬼的大本营，而且这些魔鬼曾经还毁灭了塔其拉圣城，将抵抗者赶至大陆边缘，并使蛮荒地从此变为未无人敢踏足的禁地，这番话说出去实在太过骇人。
　　自己还好，各种灭世电影看得多，也就麻木了，但对他们来说，恐怕无法接受这样的事实。一旦消息走漏则更为麻烦，若在领民中引发恐慌，说不定会导致大量人口逃离西境。
　　因此现在还不是宣布真相的合适时机。
　　交代完政事后，爱丽丝和女巫搭乘热气球，从城堡前庭升空，朝雪山方向飞去。
　　“公主殿下，如果说四百多年前真是教会在抵御魔鬼的话，那他们到底是好是坏？”自从得知魔鬼的存在后，希尔维就一直显得心事重重。
　　“当然是坏的啊，”爱丽丝还未开口，夜莺已抢先答道，“你有见过有善良之人会无缘无故猎杀女巫的吗？如果我们真是魔鬼的爪牙也就罢了，可姐妹们都知道，女巫跟魔鬼一点儿关系都没有，邪魔噬体更是无稽之谈。”
　　而对方依然直定定地望着爱丽丝，似乎想听到她的答案。
　　后者思忖了一阵，“首先是不是教会在对抗魔鬼还有待确认，假如他们真做出了那样大的牺牲，为何要隐瞒消息，并销毁一切过往的记录？将这件事情大肆宣扬，才是扩充信徒的最好方法。这个疑问恐怕只有在寻找到更多线索后才能知道真相。另外，好与坏并不能如此简单的区分，这取决于你站在哪边。”说到这儿爱丽丝笑了笑，“你其实是想问，我会不会为了对抗魔鬼，而站到教会那边去，对吧？”
　　“我……”希尔维张了张嘴，却没有作出否认。
　　“教权与王权本身就水火不容，即使没有女巫，我也不会站到教会一边，”她摊手道，“更何况，现在我身边还多了你们。”
　　“我就说吧，”夜莺得意地笑道，“就算教会以前曾对抗魔鬼，他们也输了，还是惨败的那种。若是殿下的话，还不知道谁输谁赢呢，为何要投靠失败者一边？”
　　“……我明白了。”她轻轻点头道，眉间的郁色似乎也淡去了几分。
　　就这样，当黄昏降临，一行人已能隐约看到雪山的轮廓。
　　它确实庞大无比，爱丽丝心想，即使是自己也很少目睹过如此巍峨的山峰。它周围没有相辉映的山脉，就好像大地在这里突然毫无征兆地跃起一般，留下了一道通天之路。灰蒙蒙的山壁占据了大半个视野，想要从陆路绕过山脚，恐怕要花上好几个月。
　　露营地点选在靠海较近的一座山岭顶端，能够方便观察到四周的动静，而且远离迷藏森林，可以确保野兽无法轻易靠近营地。
　　啃完干粮，大家开始搭设帐篷，由于热气球载重量有限，大型帐篷只能携带一个。因此爱丽丝发扬“高风亮节”的精神，自己和安娜睡吊篮里，让其他女巫们集体睡帐篷，麦茜睡树上——反正变成鸟儿后，她即便站着也能睡着。
　　至于真正的原因，基本上在场所有的女巫的清楚得很，不过是某金毛公主想和安娜独处而已。
　　安排好守夜人员后，大家纷纷钻入帐篷。由于吊篮底部凹凸不平，再加上安娜就在旁边躺着，让思绪有些纷乱的爱丽丝一时更加难以入睡。于是她干脆爬起身子，从吊篮里出去，坐到一块面朝大海的岩石上，望着映衬着皎洁月光的海面发呆。
　　就在这时，身后传来了细微的脚步声。
　　仿佛心弦被拨动的公主回过头，发现来者果然是安娜。
　　“怎么了，也睡不着吗？”爱丽丝的语气中带着关切与歉意，“不应该拉着你一起睡吊篮的……” 
　　“不，”安娜直言道，“只是想来陪陪你。”
　　“是吗，”爱丽丝的脸颊染上淡淡的红晕，她的声音细若蚊呐，“谢谢。”
　　“该说谢谢的是我，”安娜微笑道。银色的月光洒在她的脸上，发出淡淡的光芒；幽蓝的眼睛仿佛比大海还要深邃，“你对希尔维说的那些话……她虽然没有道谢，但我能看出她心情轻松了很多。”
　　“你为她高兴吗？”
　　“不，”她摇摇头，“我为自己的选择高兴。”
　　爱丽丝怔了怔，“什么……选择？”
　　安娜没有回答，而是闭上眼睛，吻在了爱丽丝白皙中透着淡粉的脸颊上。许久后，她才轻声道，“晚安，殿下。”
　　“……”这就结束了？正在做人生等一下野战心理建设的公主，莫名松了口气，她目送着安娜离开，欲言又止，却最终什么话都没说。
　　看着她回到吊篮，爱丽丝有些意兴阑珊地伸了个懒腰，打算也回吊篮睡觉时，一双无形的手捧住了她的脸。前方明明空无一物，脸上却再次传来柔软的触感，不过这一次，是另一边。“还有我，殿下。谢谢你为女巫做了那么多。”


第二百九十四章 魔鬼袭来
　　清晨时分，所有人收拾好露营物，再次启程。
　　爱丽丝还发现了一个细节：即使睡在荒郊野外，女巫们的容貌也不会有半点失色，而她显然做不到这点。不用照镜子也能猜到，自己的长发肯定一团糟，面容因为失眠而有些缺乏血色，皮肤上留有半干的汗水，摸起来略显黏糊，在大家眼里十有八九是一副无精打采的模样。直到用皮囊里的饮用水稍作洗漱后她才缓解了这种不适感。
　　当然，其实实际情况还远没有爱丽丝想象中的那样夸张，至少略做洗漱后的她，现在看起来就更有一种令人心醉的保护欲与软绵绵的娇弱感觉，看的安娜食指大动。
        爱丽丝开始怀念城堡里的自来水系统和宽敞的淋浴间。
　　半个时辰之后，遥望号按照闪电的指示，抵达了预定地点——雪山之侧。悬停在宽广的海面上，一行人已能看到山背后的景象。
　　正如闪电所说的那样，雪山后方被一片红雾笼罩，雾气压得很低，越靠近地面色泽越浓郁。为了看得更远些，爱丽丝让热气球继续上升，视野尽头的陆地也一点点平摊开来。
　　“有发现什么吗？”她望向希尔维。
　　后者摇摇头，“不行，距离太远了，已经超出了真实之眼的观察范围。”
　　“等索罗娅把这里的景象画下来后我们再靠近点。”爱丽丝说道。
　　趁着索罗娅绘制照片之际，她也用瞭望镜观察沿海一线。海岸边除了峭壁就是乱石滩，并没有码头、船坞这样的人造建筑，看来就算有魔鬼，它们也没想过要打造船只，从海上进攻灰堡。这个观测结果让她稍稍松了口气。
　　随着热气球缓缓接近陆地，希尔维终于开始汇报她看到的情况——大概在离海边十多里的地方，她发现了一堆黑色石头构成的建筑物，呈三角形，酷似一座座尖塔。
　　“就跟在蛮荒地看到的海市蜃楼一样，”温蒂情不自禁地惊呼出声，“这里果然是魔鬼的领地！”
　　“但是高度明显不对，”索罗娅皱眉道，“海市蜃楼里的尖塔都高达百丈，根本不可能被红雾所遮盖，它们应该比起伏的山岭更高。”
　　“或许你们看到的是魔鬼的城市，而这里只是魔鬼的村庄？”安娜猜测道。
　　所以说魔鬼有着一套完整而独特的城市体系，属于高等进化群体，同时热衷于扩张和杀戮？爱丽丝暗想，拜托，千万不要是这样，“那些尖塔里面都有什么？”
　　“嗯……大部分尖塔是空的，有些里面似乎装满了液体……等等，”希尔维怔了怔，随后不敢置信道，“快走，魔鬼发现我们了！”
　　“发现？”爱丽丝举起瞭望镜扫了眼，依然是一片暗红，什么也看不清楚。
　　“它们在行动，”希尔维紧张地喊道，“原来之前它们都埋在地里，只露出背上的管子，那边……有魔鬼飞起来了！”
　　“温蒂，全速撤退！”爱丽丝下令道。
　　狂风迅速刮起，突然大幅移动的热气球让吊篮都产生了倾斜，绷紧的绳索发出嘎吱嘎吱的声响。
　　然而希尔维的警告让所有人心中一凉。
　　“两个魔鬼正在朝我们赶来，它们骑乘的坐骑能飞！”
　　见鬼，这群家伙居然有飞行坐骑？爱丽丝瞪大了眼睛，这简直不合常理，想要能背负起一个彪壮大汉，坐骑该有多庞大才行？
　　但没过多久，她就从视野里捕捉到了两个黑点。用瞭望镜望去，只见它们胯下的坐骑尖嘴獠牙，全身无毛，和鸟类根本挂不上钩。如果没有看错的话……这竟是两只混合种邪兽！
　　“下降高度，尽快着陆。”爱丽丝从牙齿缝里挤出几个字来。
　　这下大意了，没想到魔鬼有能力进行空中追击，而己方能在天上作战的只有闪电一个。不过看她面色苍白的模样，就知道这场战斗毫无胜算。一旦被追上，哪怕对方只用冲撞的方式攻击气球，都能要了女巫们的命——就算涂层能够抵抗邪兽的撞击和撕咬，剧烈晃动之下，大家很可能会被甩出吊篮，像石头一样砸在海面上。
　　而这个高度的坠落，海水跟陆地没什么区别。
　　此时魔鬼距离热气球越来越近，无须借助瞭望镜，爱丽丝已能看到混合种邪兽巨大的翅膀和背上魁梧的敌人。
　　“小心，”希尔维再次尖叫起来，“它们准备投矛！”
　　听到这句警告，她脑中忽然想起了叶子描述的那场遭遇战情景——敌人就是以这种方式，瞬间夺走了赤瞳的性命。
　　她没有看到魔鬼膨胀的手臂，甚至没有看到袭来的长矛，在希尔维发出预警的同时，安娜已经伸出双手，控制黑火展开成薄薄的一片，遮挡在吊篮面前。
　　然后是“砰砰”两声巨响。
　　安娜闷哼一声，倒退两步，黑火如同玻璃般碎裂开来，而长矛只剩下半截燃烧的铁杆，翻滚着向海面坠去。
　　她用致密的黑火幕布挡住了这次进攻。
　　女巫们齐齐松了口气，只有爱丽丝心急如焚——这样的能力运作方式将会极大消耗安娜的魔力。与她冶炼钢铁时，爱丽丝便已注意到，如果只是加热或切割，她体内庞大的魔力几乎不会干涸，而一旦扩大到宏观层次，作为致密整体对物体施加影响时，魔力耗费程度便会成倍提高。例如把黑火当作熔炉使用，阻碍钢水四溢的外壁会加速魔力消耗，若想让黑火熔炉整个抬起，即使是安娜也坚持不了几分钟。
　　显然刚才的阻挡让她消耗颇大，再来两次的话，恐怕连加热都维持不下去了。
　　魔鬼似乎也被这一幕所震慑，没有立刻展开后续攻击，而是从两侧掠过热气球，像在等待下一次蓄力。爱丽丝也第一次近距离目睹了敌人的狰狞外貌——和照片上一模一样，它们戴着邪兽头具，眼睛被赤红色的水晶片覆盖，下巴处连着一道皮质管道，绕过脖子通向背后的甲壳。
　　在此期间，女巫们纷纷掏出手枪还击，然而在吊篮不断晃动的情况，想要击中一个高速运动的敌人几乎是不可能的事情，打完两轮子弹后，没有一枪命中目标。
　　就在这时，魔鬼的手臂再次膨胀起来，而这一次，它们选择前后夹击。
　　安娜甚至来不及观察身后的敌人，召唤出的黑火仅能遮蔽一面，爱丽丝清晰地看到魔鬼朝她甩出右臂，却看不到矛杆飞行的轨迹。几乎是下意识的，她推开了背对着自己的安娜，接着肩膀如同被铁锤狠狠砸中一般，整个人向后飞倒，撞在了吊篮壁上。
　　一阵难以忍受的剧痛几乎撕裂了她，随后是强烈的晕眩感，意识仿佛正在离她远去。
　　爱丽丝咬紧牙关侧头望去，只见自己的肩膀处出现了一个巨大的豁口——背后吊篮上透风的孔洞足以说明这一击的力量。
　　而被这轮攻击完全撕裂的半截纤细的手臂正落在吊篮一角，不断流出的鲜血很快染红了衣服。
　　“不！”夜莺撕心裂肺的呼喊是她失去意识前最后听到的声音。


第二百九十五章 展翼
　　看着爱丽丝被击中的那一刻，夜莺感到自己的心口陡然缩紧了。
　　周围嘈杂的声音瞬间变得无比遥远，她想要过去扶起对方，却发现浑身冰冷而僵硬，双手微微颤抖，除了最初下意识的惊呼声外，此时连向前迈出一步都无比困难。
　　她害怕爱丽丝在她怀中逐渐失去温度。
　　她害怕爱丽丝再也不会醒来。
　　光是想到这一点，都令夜莺难以呼吸。
　　从拥有记忆起，她从来没有像这样手足无措过。
　　还是安娜最先做出了反应——她蹲下身子，将一团黑火覆盖住整个伤口，无光的火焰下顿时腾起阵阵白烟，同时发出滋滋的声响。当黑火消散，爱丽丝的断臂处已被烧成一团焦黑。
　　汩汩流淌的血液止住了。
　　对了，这是她在急救课堂上讲过的应急措施，接下来该做什么？包好伤口，迅速前往医疗院找娜娜瓦……夜莺咽了口唾沫，扫了眼吊篮，不，不行，娜娜瓦并没有在热气球上，而是在边陲镇里。
　　得回去。
　　必须尽快赶回去！
　　她迟缓地将头转向小镇所在的东南方向——
　　就在这时，魔鬼张牙舞爪的狰狞模样再次映入夜莺眼中，将她的全部思绪重新拉回到吊篮上。
　　女巫们慌张的呼喊声，枪声，和敌人的低沉咆哮又回到了耳边，冰冷消退后，脑海中纷乱的念头最后都汇聚成一句话。
　　“不击败魔鬼，就无法赶回边陲镇。”
　　“闪电！”安娜焦急地大喊道，“保护热气球降落！”
　　小姑娘虽然面色苍白，但望了眼昏迷不醒的爱丽丝，还是咬牙点点头，飞出了吊篮。
　　不行，夜莺想，单看她的模样就知道，她对付不了魔鬼。和大多数女巫一样，闪电根本没有与真正敌人作战的经验。
　　这里能击败魔鬼的，只有自己。
　　夜莺深深吸了口气，强迫自己将公主殿下受伤的一幕暂时搁置脑后。两名魔鬼依然呈前后夹击之势，投矛的手臂干瘦得如同一根柴火，等到完全恢复恐怕要较长一段时间。而对方离热气球大约五十多米，这样的距离自己根本够不着——在高空中展开迷雾极易失足坠落，离地面越高，那些一闪而过的“线条”就越少，如果长时间停留在一根线条上，当方向和上下变换时，自己很可能被撕扯成数块。
　　大概是敌人也意识到热气球一旦落地，事情可能会变得棘手起来，一只魔鬼挥舞着仅有三根手指的左手，大声喊叫着什么，接着它拉起身下的坐骑，直朝热气球冲去。
　　而另一只则猛扑向闪电，扇动巨大翅膀的邪兽就像是抓捕雏鸟的猎鹰般，令她一时疲于躲避。正如夜莺预料的那样，闪电除了依靠灵活的动作自保外，很难做到瞄准对方开火。其他女巫甚至怕误伤小姑娘，纷纷停止了射击。
　　朝着热气球而去的魔鬼驱使坐骑对准气囊一顿乱咬乱抓，幸好索罗娅的涂层足够坚韧，混合种邪兽的爪子和牙齿很难嵌入其中。见这招无效，它又咆哮着向远处飞行了一段，似乎想用撞击的方式让热气球失去平衡。
　　夜莺已经看到了最好的机会。
　　展开迷雾，当一条微微发光的细线出现在头顶时，她毫不犹豫地跨步而上，趁着热气球轮廓变化的瞬间，直接站在了气囊上。尽管身体和地面平行，她却仿佛如履平地，很快爬到了气球顶端。
　　魔鬼此时也正好直冲过来。
　　在黑白的世界中，夜莺惊讶地发现，对方体内竟有一团稀疏的魔力气旋在缓缓旋转，而那只干瘦的手臂上还嵌着一块闪闪发光的石头。
　　它们竟然拥有魔力？
　　不过现在不是注意这个的时候，十多米的冲刺距离对她来说不过短短一瞬，当魔鬼即将撞上热气球之际，夜莺跃出迷雾，已经出现魔鬼身后。
　　巨翼邪兽由于背负的重量突然增加，躯体陡然往下一沉，魔鬼像是意识到了什么，猛地回过头，迎接它的却是十二毫米口径手枪的轰鸣。
　　“去死吧。”
　　子弹冲出火焰和硝烟的包裹，携万钧之势贯入魔鬼的头具中，并在脑后轰开了一个碗大的孔洞。粘稠的血液溅得到处都是，一股刺鼻的腥味四散开来。
　　敌人抽搐着倒下，邪兽也偏转了方向，从热气球侧方掠过。就在夜莺想要折返回气囊顶部时，意外发生了。倾斜的尸体带动了缰绳，坐骑突然一个侧滚翻，将她甩了出去。
　　还来不及作出反应，她便已经脱离了能够自行返回的安全距离。
　　尽管热气球一直在降低高度，可此刻离海面仍有数百米之遥。坠落时进入迷雾和自杀无异——无法控制姿态的情况下，撞在任何细线上都会被切成两半。
　　“夜莺！”
　　她听到了姐妹们惊慌地叫喊，但一切都于事无补。闪电正在与魔鬼缠斗，麦茜即使变成海雕也无力拉起自己，她十分清楚接下来将要面临的结局。
　　坠落的速度越来越快，夜莺向下望去，原本模糊不清的海洋已经显露出它的真实面貌，翻滚的水花和波浪变得越来越清晰——仿佛不是她在下坠，而是大海加速向她撞来。
　　越到这一时刻，她脑海中反而越发清晰。
　　夜莺闭上双眼，和爱丽丝相遇的片段仿佛又重现在眼前，她坐在床沿边，把玩着手中的匕首，等待金发的四王女推门而入。摇曳的炉火、门板和卧室逐渐隐去，最终只剩下对方强作镇定的精致面容。
　　唯一的遗憾，大概是没办法陪她到最后了。
　　“咕咕咕咕！”
　　突然间，耳边传来一连串高昂的鸣叫。夜莺睁开眼睛，只见一道白色的身影直冲而下，扑到她的胸口。
　　是麦茜。
　　她刚想开口说些什么，鸽子身上已迸射出夺目的白光，身形瞬间膨胀起来，一对硕大无朋的肉翅从背后张开，羽毛纷纷脱落，鸟头也变得狰狞骇人，看上去就跟飞行邪兽一模一样！
　　“嗷————————！”
　　麦茜发出震耳欲聋的嘶吼，双爪抓住夜莺，用力向上一抛。后者在空中翻滚半圈，直落在宽阔的鸟背上。
　　这到底是怎么回事？夜莺完全愣住了。
　　“嗷嗷！”麦茜转过头再次叫嚷道，似乎在提醒她什么。
　　这次即使不用翻译，她也明白了对方话里的意思。虽然不大清楚麦茜为何能变成这副模样，但战胜魔鬼才是目前最重要的事。
　　“去吧！”她大喊道。


第二百九十六章 邪魔
　　当麦茜搭载着夜莺加入战局后，局势瞬间发生了逆转。
　　魔鬼发出愤怒的吼叫，被迫放弃追击灵活的闪电，一个翻滚俯冲而下，直朝麦茜扑来。那只仍未完全恢复的手臂再次举起长矛，并迅速胀大起来，表皮上绽开道道裂纹，血雾喷溅而出。
　　这一次出手依然势大力沉，不过掷出的长矛已不复最初的威势，至少夜莺可以堪堪捕捉到矛杆飞行的轨迹。
　　“麦茜！”她拍了拍身下的巨兽，接着展开迷雾，向前跨出一步。
　　“嗷——咕！”麦茜体形同时急剧缩减，再次变为鸽子。
　　硕大的目标陡然消失，长矛带着啸音从两人之间飞驰而过，向大海坠去。
　　而下一个瞬间，从迷雾中现身的夜莺又重回邪兽化的麦茜背上，整个闪避过程行云流水。
　　魔鬼发出痛苦的哀号，只见它的手臂开始向内收缩，最后竟然寸寸崩断，犹如脱去水分的枝丫。但它的左手依然紧握缰绳，操纵着坐骑直撞向两人，看架势似乎想要同归已尽。
　　麦茜显然不会如它所愿，即将相撞之际，她忽然一个下沉，与敌人擦肩而过。当重新恢复平衡，背上的夜莺已经消失不见。
　　然后如幽灵般出现在了魔鬼身后。
　　敌人手忙脚乱地想要解开固定身体的绳索，夜莺自然不会给对方这个机会。
　　她宣泄愤怒似的扣下扳机，枪声连续响起。
　　这一轮射击不仅击穿了魔鬼背后的甲壳，还贯穿了它的胸腔。敌人发出一连串嘶哑的呵气声，很快倒在了血雾之中。
　　最后失去主人的邪兽也被赶来的闪电击毙，落入大海之中，很快不见了踪影。
　　遥望号缓缓降落在海岸边。
　　“接下来该怎么办？”夜莺焦急地望向安娜，这种时候恐怕只有她能保持冷静了。
　　“耽误了这么久，即使算上夜间飞行，热气球也需要午夜时分才能到达小镇，”安娜一字一句说道，“爱丽丝殿下必须由闪电和麦茜背负，先行出发。”
　　“没问题嗷！”异兽巨大的脑袋在一旁张开血盆大口道。
　　“我……也没问题，交给我们吧。”小姑娘的神情看起来有些低落，大概是觉得自己身为探险家，却惧怕与敌人战斗，才导致大家陷入困境。
　　夜莺摸了摸她的头，“没有人一生下来就擅长这些，这不是你的错。”
　　女巫们把昏迷不醒的公主殿下绑在麦茜背上，断手则由闪电携带，两人很快腾空而起，沿着赤水河向小镇飞去。
　　“我们呢？”温蒂问，“我的魔力所剩不多了。”
　　“继续飞行，能飞多远飞多远。敌人或许会派出第二支队伍前来搜寻，这儿离雪山太近，我们得尽快离开。”安娜说道，“等到安全地带后，我们再找个隐蔽的地方落地扎营。”
　　她的决定得到了剩余女巫的一致赞同。
　　遥望号再度升起，此时吊篮里只剩下了五个人。
　　“魔鬼到底是如何发现我们的？”索罗娅不解道，“热气球和篮子都涂有天空迷彩，在两千多米的高度即使用瞭望镜都难以辨别。”
　　“一只巨大的魔鬼，”希尔维眉头紧蹙，“它蹲在一座黑色尖塔的顶端，有着比身躯还庞大的脑袋，上面长满了无数只眼睛。我只是看了它一眼……它的眼睛便全部向我望来。接着地底便涌出了数百只魔鬼，整片区域像是沸腾了一般。”
　　“竟然还有这样的怪物？”索罗娅吸了口凉气。
　　“不止如此，那两只飞行坐骑也十分奇怪，”安娜思忖道，“它们中枪后流出的血液并非黑如墨汁，而是深蓝色的——这跟邪魔之月遇到的混合种邪兽完全不一样。”
　　“反倒跟魔鬼相似，”索罗娅补充了句，“我看到夜莺射杀的第一只魔鬼流的就是蓝血。”
　　“难道它们不是邪兽？”希尔维问。
　　“不知道……不过麦茜能变成它们的模样真是太好了，”温蒂感叹道，“如果不是她救下夜莺，我们恐怕都会有危险。”
　　“她能力进化了，”一直沉默着的夜莺忽然开口道，“我在迷雾状态下看到她体内的魔力不再是一团转动的气旋，而是变成了固定的模样——一对展开的白色羽翼。”
　　……
　　闪电抱着殿下的手臂，心中愧疚不已。
　　魔鬼只是模样狰狞，在空中并没有强大到无法应对的地步，如果她能一开始就离开吊篮，前去阻击敌人，公主殿下便不会受此重伤。
　　挺身而出保护同伴是一名探险家义不容辞的责任，在峡湾海域探险时，任何危险都是雷霆身先士卒，带着大家突破一个又一个难关，无论是迎战海贼还是对抗深海巨兽，他都没有退却过一步。
　　闪电第一次意识到，自己离杰出探险家的距离还十分遥远。
　　不过父亲也提到过，恐惧可以通过认知和熟悉来瓦解，技巧则可以通过反复训练来掌握。
　　她下定决心，等到公主殿下伤好了，就央求她也送自己一把专用手枪，并且拜托夜莺姐教自己射击和格斗的技巧。
　　“公主殿下怎么样了嗷？”麦茜嘟囔道，比起鸽子时的发声，此时她的声音沙哑混浊，如同石头洞穴里吹出的风，“我感到她的身子在变冷嗷。”
　　小姑娘拧紧拳头，转身飞到麦茜背上。
　　只见爱丽丝双眸紧闭，嘴唇苍白，搭配那头凌乱染血的淡金色长发，更显得毫无生气。衣服上的鲜血已经凝固，焦黑的伤口看起来惨不忍睹。她轻轻将手搭在对方脖子上，微弱的跳动证明公主还活着，只是指尖的触感冰冷得吓人。
　　“你的魔力还有多少？”闪电估摸了下路程，“我们得全速前进了。”
　　“好的嗷！”
　　当两人抵达边陲镇，小姑娘已觉得头昏眼花，过高的速度不仅会快速耗尽魔力，同时对身体也是极大的负担。她咬紧牙关，用出最后的力气直接落入城堡前庭，朝着听到动静、持枪赶过来的亲卫大喊道，“快把娜娜瓦小姐叫来，公主殿下负伤了！”


第二百九十七章 炽热的心
　　爱丽丝睁开眼睛，发现自己正躺在柔软的大床上，头顶是熟悉的天花板，连每一道裂纹都和记忆里的模样重合。
　　这是自己的……卧室？
　　她偏过头，望向两侧肩膀——无论是左边还是右边，看上去都完好无损。试着动了动双手，也同样没有问题。
　　一切就像场梦境般。
　　但她知道这绝不是梦境，侦察魔鬼和遭遇袭击都是已经发生了的事实！自己能安然无恙躺在卧室里，就说明她们已经逃脱了魔鬼的追击，顺利回到了城堡。
　　不过，是不是全体女巫都安全回来了？
　　想到此处，爱丽丝心不由得往下一沉，她强撑起身子，手臂传来一阵无力的虚弱感。刚想开口叫人，却看到床尾对着的墙壁边靠着一排女巫，有安娜、夜莺、闪电、麦茜和娜娜瓦。她们互相倚在对方肩膀上，呼吸平稳，双眼微闭，像是睡熟了一般。
　　爱丽丝悄悄揭开窗帘一角，发现窗外一抹晨曦正从赤水河畔升起，犹如耀眼的金丝洒向大地。
　　“你……醒来了？”
　　回过头，安娜不知何时已经睁开了眼睛，她揉捏着惺忪的双眼，一步步走到爱丽丝身边。
　　“嗯，我醒来了。其他女巫……”
　　“她们都平安地抵达了小镇，事实上，受伤的只有你一个。”
　　“是吗，”爱丽丝松了口气，“那可真是不错——”
　　“傻瓜。”
　　她还来不及反驳，对方就已经紧紧地抱住了她，反扣在背后的手用力之大，几乎想要嵌入她的肉里。
　　安娜的这番举动惊醒了其他女巫。
　　“公主殿下！”
　　她们惊喜地站起身，纷纷围上前来，闪电第二个抱住爱丽丝，接着是娜娜瓦和麦茜，夜莺犹豫了会，从背后将大家一齐搂入怀中。就这样所有人相拥成一团，久久不愿放开……时间仿佛定格在这一刻。
　　……
　　吃过早餐后，爱丽丝在办公室倾听了详细事情经过，才算弄明白后来到底发生了什么事。
　　女巫们携手击败了魔鬼追兵，并让闪电和麦茜带着自己提前返回。
　　自己被带回城堡接受娜娜瓦·派恩治疗后，断臂很快复合如初，但由于失血严重，足足昏睡了一天，所以今天离出发日已经是第四天了。
　　这次行动总的来说有些大意了，她没料到魔鬼居然能在十多里之外发现涂有天空迷彩的热气球。听希尔维的说法，那只巨大的多眼魔此前并没有什么异常，眼珠也是望向四面八方，不过当她将目光焦点移动到多眼魔身上时，对方立刻就有了反应，瞬间把所有眼珠都对准了她。
　　这样的侦察方式倒是闻所未闻，要知道在这个距离上，除了希尔维的真实之眼，连瞭望镜里都是一团模糊，加上尖塔上方有红雾遮蔽，就更难以看清魔鬼的具体状况。相应的，对方也应该很难发现自己才是。
　　话说回来，此行虽然遇到了重大危险，但收获的情报同样极为丰厚。
　　魔鬼不再是神秘而不可知的地狱使者——它们拥有城镇和组织体系，和人类一样属于高等进化的文明群体。
　　而且对方的空中力量并不强大，至少在雪山背后的这片区域是如此。数百只魔鬼从地底钻出，最后却只有两个驱使坐骑进行追击，说明飞行对它们来说仍是种罕有的能力——至于是坐骑稀少，还是骑手难得，目前尚不得而知。不过总的来说，这对边陲镇是个好消息。至少她不用担心一群魔鬼绕过南部丘陵山岭，直入西境腹地烧杀抢掠。
　　另外，魔鬼具有魔力也是一个重要发现。
　　根据夜莺的报告，追来的敌人尽管魔力稀少，但的确形成了气旋，在迷雾状态下十分醒目。不过它们激发魔力的方式似乎和女巫完全不同，不是通过自身，而是依靠某种机关——例如那颗发光的石头来释放力量，所以不如女巫能力那般千变万化，倒更像是可以批量生产的制式武器。
　　当然这些都只是推测，可惜魔鬼的尸体全部落入大海，爱丽丝也没法作进一步验证了。
　　最后一点便是建筑。
　　那些矮小细长的黑石尖塔并非魔鬼的住所，材料也十分奇特，表面没有受到红雾腐蚀的痕迹。一些石塔内部空空如也，另一些里面装载着红色液体，倒是和储物罐相似。
　　难道天上的红雾就是这些液体气化后形成的？
　　而魔鬼没有向蛮荒地，甚至四大王国作进一步扩张也是因为限于气体覆盖范围的原因？
　　不管如何，综合全部情报来看，它们暂时还不会威胁到边陲镇的安全。
　　不过爱丽丝心里也清楚，既然四百多年前它们将人类赶出了蛮荒地，说不定哪天又会再次席卷而来，她必须为这一天做好准备。
　　……
　　由于失血较多的缘故，入夜后爱丽丝只随手处理完积留下来的几道政令后就早早躺上了床。
　　坐在床头翻看了半本历史书，正准备吹熄蜡烛睡觉之际，屋外响起了敲门声。
　　她微微一怔，爬下床打开房门，门口站着的正是安娜。
　　她没有像以往那样抱着一本厚厚的书籍——不是《中等物理》就是《自然科学理论基础》，而是双手空空，穿着一身洁白的睡袍走入房内。她甚至没有穿鞋子，精致的脚丫轻触地板，安静得没有一丝声音。
　　爱丽丝的脸一下子就红了起来。
　　安娜反手关上房门，并且拉上了插栓。随后她牵起爱丽丝纤细温软的手腕，走到床边。
　　她的头发刚刚洗过，垂落的发梢在烛火下映衬出淡淡金光，靠近了能闻到一股淡淡的幽香——令人心醉的香味不是源自玫瑰香皂，而是来源于她自身。
　　尽管已经并不是第一次了，但是爱丽丝仍然对这种事本能地感觉到有些羞耻，这导致她的身体有些本能地绷直僵硬。
      不过，尽管心中羞意难当，她还是试图努力鼓足勇气。爱丽丝阖上眼帘脑袋微仰，白皙无暇却仍然带着几分苍白的脸颊上绯红一片，一副任君采摘的样子。
     
第二百九十八章 余梦
　　爱丽丝的默许与配合，让安娜心中的火焰愈发高涨起来。安娜衔住了她柔软的唇，开始了细细品尝索取，唇齿相缠之间，是愈发暧昧的嘤咛与呻吟。
        仍然没有感觉到满足安娜，自然且熟练地褪去了爱丽丝的睡裙，让后者看起来仍然有些青涩的美好身体暴露在空气之中。温润细嫩的一对素手在爱丽丝身上游弋逡巡，熟练的手法在爱丽丝的娇躯上尽情施为，挑逗起怀中少女的丝丝情欲，让后者几乎完全软在自己的怀里。
        眼见时机成熟，安娜将几乎软成一团的爱丽丝拦腰抱起，轻轻放到床上，任由金色的长发在床上肆意铺展开来。安娜默默褪下了自己的睡裙，翻身上床，爱丽丝侧身靠拢过来，眼神有些迷离地望着同样近乎一丝不挂的她。
　　接下来应该是……已经脑补出后面场景的爱丽丝，脸颊似乎愈发红晕起来，头顶几乎就要冒出蒸汽。
       安娜没有让她等待太久，她一只手在爱丽丝稚嫩的胸口流连忘返，另一只手则开始下移深入……
       许久，爱丽丝有些气喘地依偎在安娜的怀中，她一点一点地平复着自己的呼吸。
       安娜一直等到某公主终于缓过劲来，她轻柔的声音在爱丽丝的耳边响起：“你在热气球上推开我时，就没想过自己可能会丧命吗？”
　　呼吸逐渐平稳的爱丽丝怔了怔，没想到对方会问这个，“我只是下意识就那么做了。”
　　“你是灰堡以后的统治者，也是女巫们的希望，”她低声道，“我不值得你这么做。”
　　“这不是值不值的问题，”爱丽丝有些倔强地轻轻摇了摇头，“我不可能眼睁睁看着你遭到攻击而无动于衷。事实上，我醒来后仔细思考了下，如果事情不是发生得那么突然，让我有时间考虑充分后再作决定，我依然会那么做。”
　　“……我没办法阻止你，对吧？”安娜的语气有些低落。
　　“嗯，没有。”爱丽丝用另一只手将安娜额前的头发别到耳后。尽管声音软酥入骨，但是那种坚定的意志却仍然没有一丝一毫的动摇。
　　安娜的眼睫毛向下垂落，沉默了片刻后才开口道，“能和我说说你以前的故事吗……我想了解得更多。”
　　“唔，以前吗，”爱丽丝吐出口气，总算缓过劲来的她，开始搜索起四王女的记忆，正准备讲两段王宫的趣事，但话到嘴边又吞了回去。她的过去不属于这里，而是另一个截然不同的世界，“我曾经住在一座大城市，很大很大。”
　　“嗯，灰堡王都，比边陲镇要大上好多倍呢。”
　　“我出生后和普通人并没有区别，有些小聪明，但又没聪明到哪里去。学习还算刻苦，因此常常受到老师表扬，但他不知道，教室墙上的那些难以擦去的涂鸦都是我画的。”
　　“他当然不敢怪你。”安娜轻声呢喃道。
　　“哈哈，那可不会，他不需要对我怎么样，只用告诉我的爸妈就行了，”爱丽丝轻笑着摇摇头，“那时候他们教训起我来绝不会手下留情。”
　　“再然后，随着年龄的增长，我的老师不停更换，从初级教师到导师，最后以不好不坏的成绩完成了所有学业。当然，比起别人家的孩子，终究是差了那么一截……”
　　她的眼帘微阖，将自己的经历稍作渲染后缓缓道出，这种无须掩饰，可以肆无忌惮地交流感受已经很久没有体验过了。自从来到这里之后，她就一直扮演着公主的角色，而此刻，她觉得自己又回到了过去，仿佛正躺在一间充满古典风情的旅馆里，和中意的伴侣互道家常，紧张的心情也逐渐放松下来。
　　爱丽丝微微转过头，却发现安娜已经闭上了眼睛，贴着自己身侧的胸口微微起伏，像只猫儿般陷入了梦乡。
　　她微微一愣，又有些微微的羞恼起来
　　自己的反攻计划又中途夭折了。
        不过……睡得这么快，应该确实是累了。爱丽丝有些心疼看着拥着自己安然入睡的少女，她的心中思绪纷飞。
　　想想也是，为了隐蔽行踪，前天夜里女巫们在山岭中找了处拗口蜷缩藏身，还得时刻提防野兽和魔鬼袭击，几乎一晚上没睡，天刚刚亮起便继续升起遥望号往边陲镇赶。回到城堡后，安娜又是守在自己卧室度过了一晚，两天两夜没有片刻休息，再加上刚才的体力消耗，一紧一松之下很容易让之前压抑的疲惫全部爆发上来，现在不累坏了才怪。
　　虽然有点可惜这次仍然没有成功反杀，不过爱丽丝并不在意，往后的日子还很长。
　　她凑上前，吻了吻安娜长长的睫毛，轻声道，“晚安。”
　　……
　　当清晨的光线透过窗帘缝隙投入室内，希尔维从大床上爬起，忍不住打了几个哈欠。
　　这些天的经历就跟做梦般不可思议，从发现魔鬼到空中厮杀，最后一路逃回边陲镇，她觉得即使被教会审判军围追堵截也不会如此紧张和疲惫。
　　“早上好。”温蒂早已换好衣服，正端着一盆清水准备洗漱。
　　“早安，”她点点头，“你起得真早。”
　　“年纪大了，”温蒂笑笑，“睡的时间也越来越少了。”
　　“啊……天亮了么？”夜莺揉了揉眼睛，“看来今天中午得补个午觉了。”
　　“昨晚没睡好么？”
　　“嗯，做了好多梦。”
　　希尔维不以为然地撇撇嘴，她昨晚分明看到对方隐身去了城堡三楼，还在爱丽丝殿下的房门前徘徊了好一阵，不过由于夜莺的特殊能力，自己并不清楚她想要去做什么，总之很晚才回来就是了。“你昨晚不是……”
　　话刚开口，夜莺忽然转过头来，直视希尔维，微眯的眼神不言而喻——后者立刻闭上了嘴巴。这位共助会头号战斗型女巫的实力有目共睹，在空中如飘忽的幽灵截杀魔鬼的景象依然历历在目。放到沉睡岛，只怕灰烬大人都不会是她的对手。对于她的无声警告，希尔维觉得自己还是不要太过好奇比较好。
　　“昨晚怎么了？”温蒂奇怪道。
　　“咳咳，”她开口道，“没什么，就是爱丽丝殿下看起来有些疲惫，应该是这几天精力消耗太大所致吧。”
　　“我也这么觉得。”夜莺耸耸肩，不再多言，她爬上床开始了休息。
　　爱丽丝殿下……想到这个名字，希尔维心里涌起了一股暖意。
　　原来真的有贵族，可以为了一名女巫甘愿受伤。
　　看到爱丽丝奋不顾身推开安娜时的身姿，她觉得自己心底有什么东西被触动了。共助会所有女巫并不是受她操控的工具，而是她重要的部下，甚至是……同伴。那一瞬间的反应没法骗人，她是真心实意站在女巫这边的，就如同提莉·诺蕾姬一样。
　　如果爱丽丝和提莉这两姐妹能携手站在一起，汇集起两地的力量，说不定真能开创一个女巫和普通人不分彼此的新国度。
　　她决定写一封信给提莉大人。
　　“爱丽丝殿下是您的姐姐，这真是太好了。”


第二百九十九章 情报与信使
　　灰堡王都，内城区花园豪宅。
　　今天是预定的情报交换日，塔萨靠坐在客厅软椅上，等待“鸽子与礼帽”杂技团成员们的到来。入秋后，内城门封闭时间提前到了傍晚，秘密聚会也不得不改为下午进行。
　　第一个抵达豪宅的总是希尔·福克斯。
　　他穿着一件蓝色的天鹅绒开领外套，下身是浅灰色紧身裤与鹿皮靴，还在颈脖处打上了白色的领结，活脱脱一副贵族打扮。行礼后，他将夹在腋下的《王国风俗史》递还给塔萨，后者接过书本，饶有兴致地扫了他一眼，“看完了？”
　　“是，”希尔点点头，随后迟疑道，“您不教我些格斗剑术……或者暗杀技巧吗？”
　　“为何？”
　　“在邪疾爆发时，您说过要将我训练成一名合格的情报人员，”他挠了挠脑袋，“可至今为止，您都只交给我一些稀奇古怪的书籍去阅读。”
　　“你是说《风俗史》？”塔萨给自己倒了杯葡萄酒，又丢进去两颗冰块，“这可不是什么稀奇古怪的书籍，它记载了王国各地的贵族由来、传统、家徽，以及名胜特产。作为情报收集者，首先得要见多识广，才能大致判别出来自各地的消息有没有价值。至于剑术和暗杀？”他笑了笑，“我可没打算让你潜伏进某个组织或深入敌人内部探查消息，那样既危险又耗时耗力，有这份工夫，还不如多花点金龙直接去收买知情者。”
　　“可并不是所有人都能被收买。”希尔坚持道。
　　“而那些滴水不漏的组织，同样也很难安插进眼睛，没个十几二十年的工夫，不大可能潜入其中。”塔萨晃动着杯子，饮了口冰酒，“合格的情报人员只用做好两件事即可：辨别消息和隐藏自身。我给你的这些书籍就是分辨消息的基础，至于第二点……作为杂技团成员，你应该比我更有经验。例如，你今天的这身打扮就很不错。”
　　“……”就在希尔·福克斯低头思索这番话的含意之际，小丑等人也陆续赶到了这件偏僻的住宅。
　　“大人，人都到齐了。”
　　“既然如此，那我们就开始吧，”塔萨放下酒杯，摊开记事本道，“谁先来？”
　　“我先说吧，大人，”体形最魁梧的岩山第一个开口道，“王都东区郊外的营地又住进了一批新人。”
　　这个消息让亲卫眉头微微一跳，没想到听到的第一个情报就不是个好消息。自从王都骑士团折损大半后，这片设立在郊外的营房便成了民兵队的驻扎地。但凡提费科征召来的老鼠、逃民和罪犯，在出征前都会被塞入东营之中。而一个多月前，一队千余人的民兵刚被派往西境，现在居然又有新的人手补充了？
　　“有多少？”
　　“目前只有两三百人，大部分似乎是从北地来的……除此之外还有一些血帆会的老鼠，不过比起头两次，愿意去的老鼠已经不多了。”
　　“密切监视他们的动向，营地每次新增两百人以上，都要向我汇报一次。”塔萨吩咐道。
　　“是，大人。”
　　这些人只有一个用处，那就是服下药丸后作为消耗品使用。如今碧水女王北上，南境已无反抗势力，提费科无疑会继续进攻爱丽丝殿下的领地，他必须将这一消息尽早传回边陲镇。
　　“接下来小丑为您带来的机密情报，或者说，酒后闲谈，”小丑用夸张的语气说道，“我无法核实这条消息的真假，不过听那群商人说得有鼻子有脸的，就当作是真的吧。他们说，嘉西亚·诺蕾姬的黑帆船队出现在永冬王国，并且向教会发起了进攻，狼心城的围攻也因此而瓦解。他们还准备趁着入冬前的这段时间，带些紧缺商品过去贩卖。”
　　碧水女王竟然去了永冬？塔萨稍稍感到有些意外，不过这条消息是真是假都不重要，她选择北上离开灰堡，就等于已经放弃了争夺王位的权利，“就这些？”
　　“好吧，我知道这事儿离灰堡有点远，”他吐了吐舌头，“下次我会多打听些有用的消息。”
　　“咳咳，”希尔咳嗽两声，“大人，您托付我的任务有新线索了，提费科在内城区新盖了一座工坊，还招了不少泥工匠，最近收购的大批硝石都运往了那里。不过工坊周围戒备森严，我的人无法进一步得知那些硝石的用途。”
　　“喔？”塔萨精神一振，“他们真把硝石运进工坊了？”
　　“确实如此，”希尔点头，“我还亲自盯梢过一辆运货的马车。”
　　这倒是个极为有价值的情报，在爱丽丝殿下身边待久了，他自然知道无坚不摧的火药是一种炼金物品，其主要成分就有硝石。自从王都周边制硝场的硝石被大肆收购以来，他就注意到了这点，并安排希尔·福克斯去打探货物的去向及用途。
　　如今对方将硝石从炼金协会转移到工坊，用意已经十分明显——从炼金试验转为工坊制作，就说明他们已经掌握了火药的配方。这条情报的优先级甚至比东郊营地新增兵丁还要高。
　　“干得不错。”塔萨赞许道。
　　……
　　密谈结束后，众人分批离开豪宅。
　　希尔临走前忽然问道，“大人，我们所做的这些时，真能将提费科推下王位吗？”
　　“当然，”亲卫微笑道，“你没见到爱丽丝殿下通过溃兵捎来的信件么？他的王位已经摇摇欲坠了。”
　　傍晚时分，回到地下号手酒馆，塔萨见到了一位出乎意料的熟人：肖恩。
　　和自己一样，他也是四王女殿下身边的亲卫。
　　走进二层的客房，两人寒暄了片刻，塔萨才拉上窗帘，低声问道，“你怎么知道我在这儿？”
　　“殿下给了我件信物，让我去找玛格丽女士，她知道你在哪儿。”肖恩掏出一枚晶莹剔透的红色宝石晃了晃。
　　“她有新任务交代？”
　　“不是任务，是礼物。”肖恩笑着走到窗边，将帘布揭开一条缝，吹了声口哨。只见三只灰褐色的鸟儿飞入房中，落在桌上朝他咕咕直叫。给每只鸟儿喂了些麦粒后，它们才消停下来。
　　塔萨还是第一次见到如此有灵性的鸟类，“这是……”
　　“女巫训练出来的信使。”肖恩抚摸着灰鸟的颈脖解释道，“和信鸽不同的是，它们可以自主往返于两地，而无须由人带离后放飞归巢。你只用对鸟儿说出特定的口令，它们便会将消息送到公主殿下手中。顺利的话，你仅需等待一天时间，即可收到公主殿下的回信。”


第三百章 女巫大楼
　　“嗷，嗷！”
　　麦茜在新修好的城堡后院里摆弄翅膀和尾巴，转着圈给大家欣赏。
　　尽管早已从女巫们口中得知了事情的经过，但当爱丽丝第一次见到“邪兽化”的麦茜，还是由衷地感到了震撼。
　　这只褐皮巨鸟算上尾巴足有十米长，翼展接近十五米，类似于蝙蝠的肉翼，对着阳光能清晰看到薄皮下的血管和骨架。大概是体形过长，巨鸟共有四肢，粗细和成人手臂相仿，末端带爪，都用于支撑身体。
　　最引人注目的对方的脑袋——三只眼睛呈三角形分布在头顶和两侧，除此之外整张脸全是血盆大口，而不是鸟类常见的喙。麦茜开口说话时，嘴巴便一张一合，露出一圈锋利的牙齿和长舌，看得其他女巫发出一阵阵惊呼声。
　　“就这是魔鬼的坐骑？”叶子感叹道，“幸好在蛮荒地我们没有碰上这样的怪物，不然一个人都跑不掉。”
　　“如果不是她进化出了新能力，当时我恐怕也回不来了，”夜莺摸着麦茜的光滑颈脖道，“我会每天为你准备一袋炭烤鱼干片的。”
　　“嗷——！”
　　“我知道，要多浇些蜂蜜。”
　　巨鸟的尾巴甩得更欢快了。
　　那些鱼干明明都是我的好吗，爱丽丝暗自叹了口气，擅自拿厨房的食物去奖赏别人，不要说得这么冠冕堂皇啊！
　　“那就按老规矩，检验下你的新能力吧。”
　　“好的嗷！”
　　……
　　经过一上午的折腾，爱丽丝得到了麦茜版异兽的详细能力。
　　遵循之前的放大惯例，她所变化的褐皮巨鸟比魔鬼骑乘的原版还要大上一圈，负重能力也有了少许提升，可以同时搭载两名女巫升空。不过满载情况下，飞行速度只能保持在每小时八十公里左右，比起闪电来说要慢上许多。
　　不过麦茜的优点在于足够持久，闪电携带重物飞行时不仅会降低高度，同时魔力消耗也会增大，而巨鸟只要变化完成，无论飞高飞低，背一个还是背两个，魔力耗费都极为缓慢，唯一只需考虑自身的体力问题。
　　如今麦茜体内所容纳的魔力也有了大幅增长，从女巫联盟倒数位置一跃成为中等水平，一天时间里足够变化个七八次。
　　除此之外，爱丽丝还通过麦茜证实了自己此前的推测。
　　女巫的进化取决于对自身能力的了解，不管这种了解是通过学习掌握还是突然顿悟，都有可能促使能力发生变化。
　　这同样意味着，女巫存在自然进化的可能——只要时间拖得足够长，她们之中总会有一两位幸运儿脱颖而出。进化后的能力和初始能力比起来完全是天上地下，甚至有着化腐朽为神奇的效果，难道这就是教会全力打压野女巫的原因？
　　吃过午餐后，领主城堡区迎来了一件大事。
　　女巫专楼经过近四个月的建造和装修，终于到了投入使用的日子。
　　爱丽丝望着这栋仅仅只有三层，含套房不到五十个的住宅楼感叹不已，放在后世这样的房子顶多算乡下自建楼水平，但在这里，它已是大陆王国最高建筑水平的代表——不是规模，而是技术上。
　　它是第一座率先使用了竹筋混凝土梁柱的砖混结构房屋。
　　记得卡尔在浇下第一根混凝土柱时就曾百感交集地对爱丽丝说过，“原来水泥还可以这样使用，和卵石混合在一起便能随行所欲地塑造成各种形状，构成房屋的任何部位……殿下，我觉得要不了多久，石匠这一行可能会从砌筑中彻底消失。”
　　除了梁柱外，女巫楼的楼板全是由预制水泥板铺设而成，看着那一块块中间分布着圆孔的水泥板，爱丽丝仿佛回到了孩提时期——只有八零后才见过这种古老的建筑材料，到十多岁的时候，它们已经完全被现浇混凝土楼板取代，遭到时代彻底的抛弃。
　　而在边陲镇，这种“落后”的预制板再次获得了新生。
　　女巫楼坐落在城堡左侧，和城堡构成了一个“L”形，两栋建筑包裹的空地即使扩建后的大花园，面积比之前足足扩大了三四倍，够叶子改良各种作物和水果用的了。
　　……
　　入住新房的伊芙琳有些惴惴不安。
　　来边陲镇一个月了，她好像除了为公主殿下品酒外，就再也没做过其他事。上一次考试也是女巫中垫底，仅得了五分……虽然书卷老师没有当众公布成绩，不过这种事情只要私底下一打听就能猜到。
　　就连整天跟鸟儿说话的蜜糖都得了七分！
　　她忽然觉得自己跟笨蛋没什么两样。
　　即使如此，公主殿下对她也没有任何区别对待的意思，仍时不时找她去聊聊各地的特色酒水，再品常下新制的火辣白酒，上个月末更是领到了一枚金龙的薪酬。这更加重了她的不安感——比起其他四人，自己就好像在白吃白住一样。
　　“客厅旁边居然有专门用来烹饪的厨房，还有一件涂成白色的奇怪小房间，你快来看看。”烛火推开卧室门，兴奋地说道。
　　“嗯……”伊芙琳有气无力地应了声。
　　“怎么了，不舒服？”烛火怔了怔，蹲下身捂住她的额头，“不烫啊。”随后她笑道，“难道是不舍得睡在一张床上的共助会姐妹？”
　　伊芙琳沉默了片刻才低声道，“我们来这儿已经一个多月了吧？”
　　“差不多。”
　　“莲负责的新城墙建设很快就要完工，蜜糖为殿下训练出了一大堆飞行信使，希尔维更是陪殿下一道去侦察那些可怕的怪物，”她沮丧道，“只有我，依然无事可做，连平时的训练内容都没有安排，考核成绩还是最差的……真不知道公主殿下为什么要挑选我来这里。”
　　“唔，”烛火思忖了会儿，“要不，你亲自去问她吧。”
　　“啊？”
　　“爱丽丝殿下是提莉大人的姐姐啊，而且你也看到了，她对待女巫确实是真心实意的，就连平时老把‘远离爱丽丝、提防公主’挂在嘴边的希尔维都改了口风，昨天还忍不住夸了她两句，”烛火耸耸肩，“你当面问殿下，她总不可能把你吃了吧？”
　　是吗？这样一说似乎也有点道理。
　　伊芙琳想了想，为了不再受这份煎熬困扰，她决定按烛火说的做。


第三百零一章 炸弹与酒 
　　沉睡岛女巫搬迁后的第二天，爱丽丝将市政厅总管巴罗夫叫到了办公室。
　　“我需要你发布一条招募公告，”他将草拟的内容推到对方面前，“一周时间的短工，十人左右，最好是女性。”
　　巴罗夫拿起纸张认真看了一遍，“殿下，请问淀粉……是什么？”
　　“小麦粉你知道吧？”
　　总管迟疑了下，“您是指粗粉还是精粉？麦粒磨碎后就能烘烤成面包，或烙成麦饼，而您吃的都是进一步筛去麸皮的精粉，后者的产出量只有前者的六成，烤出来的面包更加松软，但价格十分高昂，只有大贵族才能享用得起。”
　　这位原财务大臣助理令爱丽丝最满意的一点便是对各类底层商品都有充分的了解。由于农业落后，粮食匮乏，同一样东西在各个阶层吃法也完全不同。例如最常见的小麦，平民的吃法是将剥壳的麦粒直接煮粥，这样可以尽最大限度利用食物，不过一些残留的麦壳和砂石也会连同煮进锅里，吃起来经常嘎嘣嘎嘣硌牙。
　　小贵族则要讲究一些，他们会命人将麦粒筛去砂石，磨成粗粉，烘烤成面包和烙饼后享用。
　　再往上就是家底丰厚的大贵族阶层，食物对这些人来说已不再是单纯填饱肚子的工具，而是追求美味享受的手段。厨房会将麦粉进一步过筛，去除麸皮，得到雪白的精致磨粉，烤出来的面包呈米黄色，吃起来不仅口感细腻，味道也甜美得多。
　　“淀粉就是在精致小麦粉的基础上，继续提纯加工而成，”爱丽丝摊手道，“当你招到人手后，我会派人将具体的做法告诉她们的。”
　　“继、继续加工？”巴罗夫不由得瞪大了眼睛，“那得用掉多少小麦啊。”
　　“我也不需要太多，三四百公斤……”爱丽丝顿了顿，改口道，“像我桌子这么大一箩筐即可。”
　　他点头应了下来，又问道，“为何您要求尽可能是女性？”
　　“因为她们做事更细心。而且，我希望看到更多的妇女走上工作岗位，而不是闲在家中，”爱丽丝忽然想到了什么，“目前边陲镇推行的普及教育似乎是女子班进度更快吧？”
　　“虽然教育部的主要负责人是书卷女士，但情况的确是这样。她们除了照顾小孩和打理家务，能干的事并不多，所以大部分时间都用来读书识字了。”
　　“既然如此，我要求当下一轮考核结束后，你负责的市政厅必须招录一批女学徒，并逐步扩大女性岗位的比例。”爱丽丝吩咐道。
　　“公主殿下，这……没有先例，”巴罗夫皱眉道，“若只论心细的话，我的学徒不比任何一名女子差。”
　　“没有先例的话就创造一个先例，怎么，难道你还有歧视女性的心理吗？别忘了，我也是其中之一。”爱丽丝有些不悦。
         “可是，您是公主，她们……”巴罗夫自觉失言，明智地闭上了嘴
         爱丽丝是真的感觉有些生气和无奈了，这种奇怪的贵族优越感思想在这个时代深入人心，巴罗夫已经算是其中很开明的了，看样子教育普及仍然还是需要加大力度。她在心中微微叹息着，没有表现出生气的样子，而是耐着性子解释道，“这也是最简单、最快捷在不扩大总人口的情况下增长劳动力的方法了，如果所有女性都能承担起建设小镇的任务，我的可用人手就能翻上一倍。你所要做的，便是引导人们改变观念——只要薪酬诱人，我想她们会一个个站出来的。”
　　巴罗夫告退后，夜莺在公主耳边笑道，“您又打算做什么好吃的东西了？”
　　“淀粉？不，它不是用来吃的，”爱丽丝抿了口红茶，“虽然在加工过程中的确可以得到一样不错的食材。”
　　将精致小麦粉泡入水中，然后揉捏搓洗，直到水完全变白，再换一盆水继续。最后剩下来的一团黏糊物质就是面筋，可以用来油炸或爆炒，口感柔韧，富有弹性。出锅后涂抹蜂蜜或拌撒香料都是一道上佳美味。
　　不过爱丽丝的重点不在食物上。
　　将那些乳白色的水过筛静置后，沉淀下来的便是淀粉，也是制作炸药的主要材料。
　　在硝化甘油还未开始试配，T.N.T.更是无从说起的条件下，硝化淀粉就成了最容易制造的烈性炸药，制造过程和硝化棉完全一样。其成品敏感度低，明火无法点燃，需要用雷管引爆，威力比T.N.T.更高，在两次世界大战期间曾广泛作为前者的替代品使用。
　　有了高纯度的淀粉，那些将硝化棉制作过程摸得滚瓜烂熟的炼金学徒们，想必也能快速制取一批硝化淀粉来。
　　午餐过后，爱丽丝正打算回房睡个午觉，办公室外忽然响起了敲门声。
　　通常这个时候来找她的，十有八九是安娜。爱丽丝想着，不知怎么的，脸蓦然地红了一下。
　　“……进来吧。”
　　门吱呀一声被推开，爱丽丝怔了怔，外面站着的竟然是伊芙琳。
　　呃……这和自己想得有点不太一样，爱丽丝平复下心情，能力让自己的表情看起来自然一些，露出温柔亲切的笑容，“有什么事吗？”
　　她走到桌边低头行礼，看起来有些紧张，“公主殿下，我想问您一个问题。”
　　难道又是老生常谈的“您为什么对女巫这么好”？不过本着对待同志要如春风般温暖的精神，她微笑道，“什么问题，你问吧。”
　　“您……为什么要挑选我来边陲镇？”
　　爱丽丝微微一愣，难道她是在嫌酒不好喝吗？
　　“我的能力既不如希尔维那样方面，又不像莲和蜜糖那般实用，”她低声道，“只是品酒的话，每月一金龙的薪酬足以从王都聘请到专业的酿酒师了。”
　　“你觉得那些酒……怎么样？”
　　“一开始的话觉得太过火辣，不过慢慢喝下来也能接受，至于那些掺杂了冰块、果汁和糖水的混合酒，在口味上来说更丰富。不过这只是我个人的看法，”伊芙琳小心翼翼地回答道，“家里的酒馆也只卖廉价葡萄酒和掺水麦酒，贵族们的倾向……我并不清楚。”
　　原来不是在怀疑酒有问题，公主悄悄松了口气。她起身打开书柜，从最上层取出一罐麦酒摆在伊芙琳面前，“那你能将这罐麦酒转化成我酿造的白酒吗？”
　　“我想……应该没问题。”她伸出双手，捧住罐子，很快里面昏黄的酒水发生了变化。随着气泡涌起，麦酒变得越来越澄清，最后竟如白开水一般透亮，但爱丽丝已经闻到了浓郁的酒香。她迫不及待地用手指蘸了一点，放进嘴里，苦涩和灼热同时传来，这正是高度酒精的味道。
　　爱丽丝忍不住笑出声来，“这就是我挑选你来的原因。”
　　望着一脸迷惑的伊芙琳，她拍拍手道，“我打算开设一座酒精厂……不，是酿酒厂，你愿意来做我的首席酿酒师吗？”


第三百零二章 决战的号角 
　　永冬王都的宫殿大厅里，壁炉之火已经熊熊燃烧起来。
　　比起四季分明的灰堡，这里的夏天格外短暂，秋季则更像是严寒即将到来的预告，甚至还来不及换成轻薄的短衣，寒风便会再次悄然而至。
　　嘉西亚·诺蕾姬披着狐裘大衣，端坐在王座上，聆听着贵族们的申诉和要求。
　　她不喜欢这座王宫，柱子、四壁和地板全是雪白的石材拼成，每块都打磨得光滑透亮，看上去就如同坚冰一般。尽管在座椅上加了两层天鹅绒软垫，但她仍能感受到冰凉的铁椅散发出来的刺骨寒意。
　　这该死的房子就像是用冰垒成的一样，她不悦地想。等到局势稳定，首先要做的，就是将地面墙壁全部砸碎，再用黑褐色的花岗石板重新铺设一遍。
　　“尊敬的陛下，希望您能为我讨回公道！”
　　一名贵族哭丧着脸道。
　　这家伙之前啰里吧嗦说了一大堆，实际上几句话就能讲清楚。无非是教会占领王都后，对一些作恶多端的贵族进行了公开审判，主持者就是主教希瑟。大部分人上了绞刑架，而这家伙运气不错，只被判罚没收财产，并平分给受害平民。
　　“你的要求我能理解，私人财产不可掠夺，”嘉西亚沉思了片刻，缓缓开口道，“不过具体数目难以界定。这样吧，如果你能提供近五年的财务收支表，我可以按均值从缴获中抽取一部分补偿给你。”
　　“可是，暴民们将我的宅邸洗劫一空，这些记录恐怕……”
　　“那我只能按照发布的告示，以爵位标准来给予补偿了。”嘉西亚打断道，“看看你身边，他们都是遭受了洗劫的贵族，如果多补给你一些，其他人就会少得一份。你说呢？”
　　“没错，谁知道你报的数目是不是真的！”
　　“你还啰唆什么，哈隆爵士，那些金龙本就不属于你。”
　　“有你的份就不错啦，看看你的那些同伙，他们只能去天国找神明讨要补偿了。”
　　看到周围的贵族对自己怒目而视，他只好畏畏缩缩地躬身行礼，“那么就按您的标准发放吧，多谢您的仁慈，陛下。”
　　“很好，”嘉西亚微微一笑，“下一个。”
　　“向您问安，陛下。”一名白发老者走出人群，恭敬地抚胸道，他胸前的银鹭家徽闪闪发亮。
　　“博德侯爵，我记得你的领地并未遭到教会暴徒的袭击。”
　　“是的，”他点头应道，“不是他们不想，而是不能……漫雪岭易守难攻，我的骑士挡住了暴徒的入侵。不过我的孩子就没那么走运了，暴动当天他正好在王宫当值，为了保护前女王，他不仅被信徒杀死，尸体也一同吊在了城门上。直到您抵达永冬，才将他从羞辱中解脱出来。”
　　“真是个悲惨的故事，”嘉西亚装出哀伤的表情，叹了口气，“那么你需要我做什么呢？”
　　“杀死他的人叫屠夫，如今已成了残存叛乱者中的领头人物。这伙人正躲藏在北面的绝境群山之中，我想要为孩子报仇。”侯爵平静地陈述道。
　　“可我手下的兵力并不多，平日里除了巡逻、守卫城墙和粮仓外，很难分出人手去荒山野岭里找这么百来个流亡暴徒。”她摇摇头，表示遗憾，“而且一旦到了冬天，大雪封山，他们得不到补给，迟早会冻死在里面，你又何必急于一时。”
　　“只有手刃凶手才能让我获得安宁，陛下。我也不用劳烦您派出武士搜寻叛乱者。山脉脚下有许多天然岩洞，他们一定就躲在那儿。不过大部分岩洞入口极窄，若用碎石封堵，即使是骑士也难以攻入其中，我希望您能提供我那种可以炸毁城门的炼金物品，其余的我自己来做就行。”
　　他想要雪粉？嘉西亚皱起了眉头，这东西拥有强大的威力，是足以改变战局的杀手锏，绝对不能流传出去。
　　她刚想要拒绝，对方又开口道，“如果您能答应我的请求，我愿意重回宫廷为您效力，银鹭家族也会全力支持您执掌永冬王国。”
　　这句话让嘉西亚微微一顿，教会处死女王时，还连带干掉了一批重臣。博德侯爵在此地颇有名望，如果能让他担任御前首相，将余下的贵族都聚拢起来，就可以在一定程度上弥补行政运转困难的窘境。
　　“这个要求并不过分，”她思忖片刻，最终做出了决定，“但我不能将炼金猛火药直接交给你使用，当你需要它时，我会派专门的炼金师协助你炸开洞口的。”
　　……
　　廷议结束后，嘉西亚回到后室，法瑞恩迎上前来，递给她一杯热好的果酒，“辛苦了，陛下，那些贵族果然全部倒向了您。这样一来，即使不依靠狼王，您也能慢慢吞下整个永冬王国。”
　　“如果没有教会的话。”女王耸耸肩。
　　教会剥夺贵族继承权的举动将他们全部推到了自己一边，有了这群人的拥护，加上过去实权派的大幅削弱，在王都站稳脚跟并不难。不过想要掌控永冬还有很长一段路要走——这里的人民受教会影响极大，她派出去扫荡其他几座大城市教堂的黑帆战士就遭到了平民和信徒的袭击。因此和狼心结为联盟极为重要，不仅可以共同抵御教会，还可以通过输送人口来削弱教会的影响力。
　　至于那些冥顽不灵的平民，统统杀干净就好了。
　　“对了，狼王刚派使者送了一封信给您，”法瑞恩从怀中摸出一个信封，“因为您当时在处理政务，我便没有打扰您。”
　　嘉西亚拆开信封，取出信纸展开，神情凝重起来。
　　“是不好的消息么？”
　　“教会再次出兵了，”她沉声道，“他们正从陆路向狼心城出发，已经突破了好几道临时防线。”
　　“什么？”法瑞恩不敢置信地瞪眼道，“邪魔之月就要快来了，难道他们打算置新圣城于不顾吗？”
　　嘉西亚坐回到书桌前，蹙眉沉思。
　　教会决不可能善罢甘休，但她没想到对方会来得这么快。如果等到来年春天再开战，她的准备将要充分很多，敌人摆明不想给自己喘息之机——若是对狼王的求援坐视不管，狼心王国一旦覆灭，自己也撑不了多久。
　　不过这同样是一个机会。
　　倘若能将教会大军耗死在狼心城，等到邪兽大举入侵赫尔梅斯，敌人便会面临一场毁灭之灾。
　　他们或许会派出更多神罚军，但她也拥有雪粉这样的强大武器，加上难以扑灭的冥河黑水、邪火粉末，以及狼心城的高耸城墙，必定可以消耗对方大量的有生力量。
　　想到这儿，嘉西亚开口道，“传我命令，让黑帆战士做好出征准备！今年，我们将在狼心城过冬。”


第三百零三章 空袭准备 
　　经过近一周的组装和测试，爱丽丝与安娜一道完成了炸弹碰触引信的研制工作。
　　比起炮弹的引信来说，它既不需要承受高温高压，也没有出膛时的高G过载，所以结构异常简单。但就是这么一个由撞针和弹簧构成的玩意，两人也测试了许多次才成功。
　　主要问题在于，没人知道弹簧需要多大的弹力，才能在意外跌落时不至走火，而正常投掷时又得保证撞针可以稳定触发底火。
　　她和安娜只能通过改变弹簧的粗细和硬度来一点点测试。
　　还好后者与露西亚在平日里做了大量先期工作，因此爱丽丝手头能用的优质材料越来越多。最后通过测试的是1365号合金钢，它硬度较高，韧性偏低，即使炸弹从一米高度落地，也不会被压缩到底。
　　选定了合适的弹簧，其余部分则水到渠成。即使爱丽丝没有见过真正引信的模样，也能凭借其工作原理自行设计一个出来。
　　落后肯定落后，但对于傻大黑粗的航弹来说，已足够堪用了。
　　完成版的碰触引信如同一个圆柱体，长十二公分，直径约五公分，下方带螺纹，可以拧入炸弹顶端的开孔中。
　　它的内部是一个下凸形凹槽，撞针也是类似的模样，能正好嵌入凹槽中。在正常状态下，它的上部分被弹簧顶在槽口处，击针落入凹槽内，离底火恰好一指的距离。为了保险起见，爱丽丝还在撞针头部多开了个洞，用一根插栓将其固定在弹壳上，投弹前必须先拔出这根铁棍，击针才能上下移动。
　　模拟试投试验在一个风和日丽的下午进行。
　　由于这枚炸弹在填充砂石和黑火药后已接近五个夜莺的重量，所以爱丽丝没有登上热气球，而是在投弹地点三百米外用瞭望镜观看。
　　除了她以外，参观试投的还有第一军指挥铁斧，以及首席骑士卡特·兰尼斯。
　　“您打算用热气球把一个巨型炸药包扔到王宫里面去？”听完爱丽丝的作战计划，卡特有些不敢相信自己的耳朵。从两千米高空发起攻击，无视城墙和守备力量，这完全颠覆了他以往的作战理念——当然在边陲镇这一年，他已经被颠覆过很多次了。
　　“只要控制得当，这并非不可能实现，”爱丽丝点头道，“提费科正在强征新的民兵队，如果不能阻止他，西境必然又会遭到嗑药军的攻击。即使赢了，也不会给我们带来一丝一毫的好处。”
　　塔萨送来的密信表明，提费科目前仍想用一贯的老套路来消耗自己的实力，也不知道巴罗夫派出去的使者队伍能不能赶在对方之前将更多人口拉拢到边陲镇来。
　　“倘若您真能将天雷之怒投到提费科的头顶，他一定会被吓得不知所措！”铁斧激动地说道，“这根本是无可抵御的天罚！”
　　“但愿如此。”爱丽丝笑了笑。 
　　尽管塔萨在信中提及，提费科很可能已经摸清了黑火药的配方，并在内城区开设工坊，试图大量生产这种危险物品，但她考虑再三后，还是将目标选定在了王宫上方。
　　原因很简单，因为宫殿足够醒目。
　　从两千米的高度向下俯瞰，即使是灰堡最宏伟的城市也只有半个巴掌大小，所以在投弹时必须提前找好落点。而王宫就在内城区的正中央，四周建有红瓦围墙，宫殿顶部皆为纯白色石板铺设，在坠落过程中看起来格外醒目，几乎不可能认错目标。
　　但工坊就不同了。
　　她手头没有王都的平面布置图，地面也无人引导，单靠语言很难描述清楚目标的位置。加上工坊自身面积不大，一旦炸弹落偏掉进民居，这个计划反而得不偿失。
　　忽然间，一道白影直坠地面，令试验场里扬起了一股烟柱，沉闷的落地声随后传来。
　　“看来炸弹已经落地了，”爱丽丝收起瞭望镜，“去瞧瞧结果吧。”
　　经过一周的训练，闪电的投弹技巧有了长足进步，这枚航弹落在离目标中心不到五米的位置，弹身整个陷入泥土中，外壳在撞击下发生了大幅变形。
　　等到遥望号落地，安娜用黑火切开炸弹后，所有人都看到靠近引信部位的泥土已变得一团焦黑——这证明底火的高温燃气引燃了撒在泥土表面的黑火药，引信本身工作正常。如果弹体内部装填的是硝化淀粉，它能轻易制造出一个四到六米的深坑，并杀伤附近五十米范围内的无遮挡人员。
　　既然航弹研制完毕，接下来就是安排作战计划了。
　　爱丽丝目光依次扫过众人，缓缓开口道，“奇袭王都计划就定在下周一执行。首先是铁斧，由你率领一支五十人的火枪队伍，护送女巫前往银光城郊外。那儿有一片山岭地带，可以遮挡视野，无论是搭设营地还是放飞气球都很合适。”
　　“遵命，殿下！”铁斧应道。
　　“我们不直接从边陲镇飞过去吗？”温蒂问。
　　“不，那样太远了，”爱丽丝摇摇头，从西境前往王都至少需要一周时间，换成遥望号直飞也得花去三天左右，算上归程就是六天。吊篮加装投掷架后仅能携带两人，夜莺无法随她们同去，四名女巫中除了安娜外皆不具备战斗能力，在野外度过六个夜晚风险太大，她实在无法放心。“从银光城出发的话，你们只用一天时间就能完成投弹，并且在太阳落山前返航。”
　　“接下来是女巫，这次任务人员为安娜、温蒂、闪电、麦茜、夜莺和希尔维。后两人负责监控营地周边情况，攻击过程就由前四人按训练的方法实施，特别是闪电，”她望向闪电，“能不能成功就看你的了。”
　　“交给我吧。”后者拍了拍胸口道。
　　“那么我最后要说的就是，注意安全，”爱丽丝一字一句说道，“我在边陲镇等你们回来。”
　　四天后，第一颗炸弹“东风一号”由马车装载，在第一军队伍的押送下，登上了前往银光城的货船。


第三百零四章 意外惊喜
　　梅伊没想到，再一次踏上前往边陲镇的归途时，心里会充满期待。
　　赤水河畔的树林已开始泛黄，迎面吹来的微风带上了一丝凉意。泛着波光的河水在脚下翻滚，时不时能看到凋落的树叶从船舷边滑过。
　　没有了上次的焦躁与不安，周围秋意盎然的景色也变得诗情画意起来。
　　“梅伊小姐，”她身后传来崇敬的声音，“您表演的《女巫日记》，真是公主殿下亲手为您写下的剧本吗？”
　　梅伊转过身，只见一群女演员纷纷围拢过来，带头的那位正一脸紧张地望着自己，她记得对方似乎叫燕子来着。
　　“啊哈，抱歉，”艾琳在船头朝她挥了挥手，笑着大声道，“我没办法回答她们这个问题，只好让她们来问你了。”
　　这个笨蛋……梅伊暗自翻了个白眼，如果是以前，她只会甩两记冷笑过去。大概是跟艾琳待得久了，自己的耐性居然日益见长，“不是公主殿下为我写的，而是市政厅的教育部长，书卷大人为女巫所写。”
　　“呃，是这样么？”燕子眨了眨眼睛，“您跟贝拉争执时，我们都以为那是真的。”
　　“公主殿下亲手所写”和“公主殿下亲手为我所写”，两者的区别天差地远，这些人到底是怎么把前半句听成后半句的？“不过剧本编写和戏剧演出都得到了公主殿下的认可，所以贝拉嘲笑剧本的确就相当于在嘲笑殿下本人。这一点我可没唬她。”
　　“您见过公主殿下吗？”
　　“听说她有着一头很漂亮的金色长发 长得特别漂亮，是真的吗？”
　　“我还听说她生性随和，特别温柔，一点公主的架子都没有！”
　　“诶，真是如此？”
　　“……”望着这群性情活泼的小姑娘，梅伊不由得皱了皱眉头，见鬼，自己就不该回应她们的好奇心来着。
　　“好啦，不要打扰梅伊小姐了。”萝夏走上前轰走了她们，朝梅伊露出一个歉意的眼神。
　　“无妨，”她耸耸肩，继续欣赏沿岸的风景，“毕竟这是我自己找的麻烦。”
　　“我……不大明白，”萝夏挠头道，“为何您走时要带上她们？三十五个人里，只有两人登过台，二十六人甚至还未完成戏剧班的所有课程，按您以前的说法，她们连雏鸟都算不上，仍在蛋壳里未孵出来……即使领主大人对戏剧要求不高，这些人恐怕也很难被公主殿下接受。您如果想报复贝拉的话，也应该拉拢那些经验丰富的配角演员。”
　　“我没打算让她们全部去演戏。”
　　“啊？”对方一时愣在原地。
　　“她们都能看懂剧本，对吧？”梅伊笑了笑，“尽管离登台表演还有很长一段距离，但她们至少能读会写。你难道没有发现吗，公主殿下现在最需要这样的人才。”她稍稍停顿片刻，“你觉得爱丽丝·诺蕾姬殿下真的是因为喜爱戏剧才招我们来表演的么？”
　　“这……”
　　“如果是培罗大人，那么答案一定是肯定的，还未接管长歌要塞前，他就有每周光顾剧院一次的习惯。但爱丽丝殿下的话，除了新剧的头场演出，其余时间都不会出现在小镇广场——所以她推广戏剧并不是因为自身的喜好，而是打算借由戏剧向群众宣扬她的观点。”梅伊接着说道，“相比最初的强调反抗压迫和女巫并非邪恶，新剧本《曙光》和《新城市》已向招募人口和勤劳致富等目标靠拢，我只是顺着她的意思，尽些微薄之力罢了。”
　　“原、原来是这样，我从来没想过这些……”萝夏咋舌道。
　　“琢磨一个剧本，除了将自己代入角色思考外，还要尽可能领悟整个故事想要表达的含意，这也是作为一个优秀演员必须拥有的素质。”
　　“是，多谢您的指导！”她躬身道。
　　“放心，”梅伊翘起嘴角，“你如果不想演戏了，在边陲镇也能找到一份不错的工作，说不定还可以进入市政厅，成为一名行政官员。毕竟公主殿下不要求身份，也不看家世，这条路可比当演员好走多了。”
　　……
　　船只抵达小镇后，梅伊一眼就看到了站在码头边迎接的菲林·希尔特。
　　当然，他是为了艾琳而来。
　　看到女孩飞奔着扑入他怀中，她轻轻叹了口气。
　　“那人不是拂晓晨光吗？”
　　“原来他没有被殿下判处流放……”
　　“西境第一骑士耶，真好。”燕子羡慕道，“我还以为他会和剧院之星——”
　　“胡说些什么，”梅伊的冷喝声让众人顿时闭上了嘴巴，“赶紧带好行李下船，盖特和萝夏会带你们去市政厅登记身份，其余的事情，听他们安排就行了。”
　　“是。”大家毕恭毕敬地回答道。
　　走下码头，菲林携着妻子走了过来，向她抚胸致意道，“梅伊小姐，艾琳刚刚将剧院发生的冲突告诉我了，多谢你对她的关照之情。”
　　“不用道谢，”梅伊不以为然道，“对方看似在找她麻烦，实际上是冲我来的。”
　　“即使如此，我还是要感谢你。”骑士爽朗地笑道，“若不是你的话，她一定会当场哭出来。”
　　两人离开后，梅伊撇撇嘴，独自背上行李，向住宅小区走去。
　　虽然已将这份感情放下，但看到这一幕时她心里仍有些感慨，而且那个熟悉的身影也没出现，偏偏还在信中信誓旦旦地说要给自己一个惊喜。
　　好吧，对方毕竟是公主殿下身边的重要人物，也不可能像拂晓晨光那样随意活动吧？
　　回到家中，梅伊放下包裹，一股久违的放松感扑面而来。她长长出了口气，从橱柜里取出白酒，正打算喝上一杯时，屋外传来了敲门声。
　　打开门，外面站着的赫然是卡特·兰尼斯。
　　“没想到你们会早到半个时辰，”他擦了把额头上的汗，“听到来自长歌要塞的船已经到了，我从军营赶过来的。”
　　不知为何，明明不是在码头看见他，明明没有接到自己，但看到他的模样，梅伊的心情瞬间愉悦起来，“要来喝一杯吗？”
　　“不了，我下午还有任务。”卡特摆摆手。
　　“嗯，”她点点头，“公主殿下交代的事更为重要。”
　　“我来是想送你一件礼物。”首席骑士从衣兜里掏出一个白色的木质小盒子递给她。
　　“这是便民市场的最新商品么？”梅伊好奇地接过木盒，打开盖子，只见一枚黄澄澄地戒指安静地立在盒底，它的顶端镶嵌有一块璀璨的透明宝石，在透过窗户的秋日阳光映照下折射出七彩的光芒。
　　毫无疑问，这枚戒指价值不菲，不大可能是便民市场的售卖之物。而且贵族赠送戒指，意味着……她情不自禁地捂住了嘴巴。
　　“梅伊小姐，你愿意嫁给我吗？”卡特认真问道。


第三百零五章 化工突破 
　　女巫和第一军出发已有四天时间了，按照计划，他们应该在明天下午抵达银光城郊外。
　　配备了蜜糖的飞行信使后，爱丽丝每天都能接到队伍寄来的信件，有铁斧的、有安娜的，还有夜莺的，虽然比不上移动电话那般迅捷，也基本和无线电报相仿了。假若这条线路上的飞行信使再多上几倍，时时刻刻都有鸟儿往返于两地之间，说不定还能模拟出短信聊天的效果。
　　夜莺不在的日子，首席骑士接过了保卫城堡的重任。不过令爱丽丝不解的是，卡特这些天总是一副乐呵呵的模样，似乎遇到了格外开心的事情。难道重回本职工作，负责贴身护卫自己就这么值得高兴吗？
　　她摇摇头，将注意力放到建设部长卡尔·梵伯特的汇报上来。
　　有了沉睡岛女巫的协助，这一个多月来边陲镇的建设项目可谓进展神速。
　　首先是赤水河上的钢铁桥梁顺利竣工——比起传统的石桥和木板桥，钢铁的桥身可以预先制好，再进行整体吊装，加上莲在河道中升起的两座浮岛，进一步简化了它的搭设难度，使得主桥工期缩短到了惊人的一个月。
　　尽管以后世的目光来看，它又矮又窄，结构过于简陋，荷载极低，纯属浪费材料的豆腐渣工程，但在这个时代已算得上一座宏伟壮观的超级大桥——总长一百多米，且桥面平直，可供两辆马车并排通行，下部还能满足内河帆船通行，无论哪一点都不是笨重的石桥可以做到的。
　　其次，莲的新建城墙也完成了合拢。这道纯泥土堆砌的城墙将小镇面积生生增加了两倍不止，若是今后建城，原先的镇子将会成为名副其实的“内城区”。不过爱丽丝更倾向于一环二环的说法，或许将来有一天，此地也能扩建成拥有七环的巨型城市，正式加冕帝都之名。
　　最后是王国大道的建设，一些顺着绝境山脉蔓延下来的山脚被莲降为平地，使道路可以笔直通过，大大降低了总工期。
　　“殿下，您对莲安排的下一步建造计划是什么？”卡尔汇报完各项进度后问道。
　　看得出来，他对改造地形的能力充满羡慕，只差没当面提出要将她纳入建设部，并委任副部长的要求了。
　　“唔……”爱丽丝也在思考这个问题，接下来她还有三项重大改造项目以待实施。
　　第一个是出海口工程：在南端山岭地带寻找一处低矮豁口，然后沉降成可以进出浅滩的道路，这一点必须依靠莲的能力才能做到。一旦完成改造，西境就拥有了直面大海的港湾。
　　第二是住宅扩建：尽管市政厅投入了大量人力财力加紧建设住宅小区，不过在冬季来临时，仍可能有近三千人无法住进温暖的砖房。现在搭设的木棚和简易住所根本无法满足御寒所需，因此她需要一批拥有厚实墙壁和火炕的窑洞房来解决这个问题。
　　最后一点则是搭设船坞：想要生产浅水重炮舰，她必须先布下一座宽敞的船坞，同时还不能影响到赤水河的通行。爱丽丝打算在小镇西头降低一片河堤高度，形成干船坞，并于靠近赤水河的一侧安装升降式闸门，控制挡水和放水。工程土方规模巨大，同样得靠莲的能力来完成。
　　考虑了片刻后，她最终决定将住宅扩建放到第一位，既然将东境逃民带到了边陲镇，就得对他们的衣食住行负责。冻死饿死的话，不仅是西境的损失，还会降低领民对此地的归属感。
　　“那么这片临时住宅建在哪个位置？”卡尔接着问。
　　“就落在目前的农奴棚户区吧，”爱丽丝扫了眼地图道，“远离城墙防线，又有绝境群山可以遮风。”
　　建设部长告退后，她刚想靠在椅子上打个盹，凯莫·斯垂尔又找上门来。
　　“殿下，您要求的大规模制酸法，我已成功研制出来了。”
　　这句话顿时驱散了爱丽丝的倦意，她惊喜地从座位上跳下来：“真的？快带我去看看。”
　　一行人来到赤水河边的实验室，只见五号实验室旁搭设起了数个灰白色的罐子和一座炉窑，每个罐子约有两人高，顶部有管道相连，规整光滑的外形显然是安娜切割出来的。
　　“向您致敬，殿下。”一名看起来十分年轻的小伙子向爱丽丝躬身行礼道。
　　“你就是查美斯吧？”虽然早就知道凯莫从赤水城挖了一批炼金学徒过来，还拉拢了一位杰出的炼金师，但今天她尚是首次看到对方的模样。
　　“您竟然记得我的名字。”查美斯惊讶道。
　　“凯莫先生曾多次提到你，”爱丽丝拍了拍他的胳膊，以示鼓励，“好好干。”随后她望向首席炼金师，“这东西是怎么制酸的？”
　　凯莫摸着胡子笑道，“它能研制成功，完全是按照《初等化学》上的反应式推导出来的。您看那座炉窑，提纯后的硫将在窑中燃烧，生成的气体经过进一步加热，被送入铅罐中。”
　　“这些装置都是铅做的？”
　　“没错，只有铅才能抵抗酸液的腐蚀。”凯莫点点头，“罐子顶端的铅管不断洒下含硝硫酸，在灼热的二氧化硫气体下，硝酸受热分解成氮氧化物，最后与水、二氧化硫生成硫酸溶液，由底部的洞口流出——这个反应巧妙之处就在氮氧化物只起到传递氧的作用，本身并无消耗，所以硝酸用量不大，反应一旦开始，就能源源不断地进行下去！”
　　“它的产量如何？”爱丽丝激动地拍着铅罐问道。大规模制酸是量产无烟火药的前提，若能解决这个难题，新一代连发火枪和火炮的弹药就都有希望了。
　　“这是我试做的第四个装置，一天的产出大概能抵得上实验室干馏制取法一周的分量。”首席炼金师得意地说，“因为有试验的因素，所以它的体积并不大。倘若能建造更大容量的铅罐，产量还可以进一步提高。”
　　“这真是个好消息，”爱丽丝笑道，“等到安娜小姐归来，你就立刻着手建造更大规模的制酸装置吧。另外铅不够的话可以用铁代替，索罗娅小姐的涂层能使铁器免除酸液的腐蚀。”
　　凯莫点头应下，不过他的下一句话便让公主的笑容僵在脸上。
　　“如今大规模制酸法有了成果，五个实验室也全部填满了学徒，殿下，您允诺的《中等化学》是否能赏赐给我了？”


第三百零六章 花园之中
　　书卷站在爱丽丝殿下身后，静静注视着她撰写文稿的样子。秋季的阳光从窗外照在背后，让她觉得浑身都沐浴在一片温暖之中。
　　“啊，除了电子得失外，还有哪些内容啊……在线等，挺急的。”公主时不时在纸上写下两笔，然后就开始扶着额头沉思，还会说出一些难以理解的胡话。最初书卷还有些担心对方的身体状况，后来才发现，这不过是殿下回忆“知识”时的常态。
　　只是今天的症状比以往都要严重。
　　可惜自己帮不了她……书卷轻叹口气，女巫之中在这方面能帮助她的，恐怕也只有安娜了。公主殿下先前写出的几页内容她已全部记入了脑中——不过也只是记入而已，这些知识比过去那些数学和自然原理都要高深得多，光是阅读一遍就能让人头脑发昏，也难怪公主殿下会如此为难了。
　　“要不，今天就到这儿吧？”书卷忍不住开口道。
　　爱丽丝放弃似的丢下笔，靠在椅背上长出了口气，“我真羡慕你有过目不忘的能力，如果我能像你这样，何必惧怕考试。早就考上名牌学校，走上人生巅峰了。”
　　她自动忽略了对方后半句胡话，“公主殿下在王宫也需要考试吗？”
　　“是啊，不然怎么分出哪个公主王子更加优秀。”她嘟囔道。
　　“其实有时候也不是什么事都记得才好，”书卷微笑道，“比如不好的遭遇，伤心和难过之事，还是忘掉更开心。”
　　在海风郡时，由于自己的贫民身份，受到过的欺辱和殴打数不胜数。直到现在，她还清楚的记得被打中的部位，施暴者宣泄愤怒的扭曲嘴脸，以及每拳每脚所带来的疼痛。直到被断腿老船长庇护后，她的日子才稍微有些好转。事实上，像贫民窟这样的地方，每天都有因为内部抢夺、殴斗而死的人，一点儿也不比冻死饿死的少。
　　在很长一段时间里，她曾无比厌恶自己，为何所有的苦难都历历在目。由于记忆里的场景太过清晰，半夜每逢噩梦时几乎都在重复难以忍受的过去。后来等到成年的那天，她觉醒了分支能力“魔力之书”，才明白原来远超常人的记忆力是女巫身份带来的。
　　大概爱丽丝也猜到了自己所想的内容，露出抱歉的笑容，“你说得没错。”
　　书卷顿时感到一股暖流淌过心头。
　　很少有人会在乎女巫的想法，更别提对方还是一名身份显赫的王室贵族。
　　“没有关系，那些已经过去了，殿下。”
　　爱丽丝·诺蕾姬同她所见过的贵族……不，应该是和她所见过的人都截然不同。她拥有博学的知识，却整天想着传授给别人；她身份高贵，却没有拒人之外的态度，反而温柔体贴，善解人意到几乎读心的程度；她享受着众人的追捧，行事完全可以肆意妄为，但她不仅没有这么做，反而会去照顾对方的心情。
　　一座荒僻贫困的小镇，在一年时间里发生翻天覆地的变化，女巫们也得到了渴望已久的安宁和自由，这些都是拜爱丽丝殿下所赐。如果不是亲身体验，她根本不会相信世间会有这样的统治者。
　　如今，书卷发现自己的想法也在一点点改变，以前她并不赞同公主殿下和女巫成婚，可此刻她却觉得，殿下无论要和谁成婚，都会登上灰堡的王座——她依靠的不是那些墨守成规，贪权夺利的贵族，而是支持她为自己带来更好生活的人民。
　　她隐约感受到，这股力量将比以往任何势力都要更强大。
　　“啊啊，算了，”爱丽丝忽然揉了揉脑袋，“这就是最后一页内容了。”
　　“明天再记录吗？”
　　“不，就这样交给他吧，另外附带上一本物理教材，足够他钻研好一阵子了。”公主殿下抽出一张新纸，飞快写下几个大字，“毕竟是‘远古时代’的书籍，缺个大半也很正常对吧？”
　　书卷接过纸张，只见上面写着书籍的名字——《中等化学（残卷）》。
　　……
　　完成记忆工作，她离开办公室，准备前往市政厅时，后花园绚丽的景色吸引了她的注意。
　　随着城堡围墙扩建完成，此时的后院差不多已有小镇广场大小。不到一周时间，里面就种满了各式各样的植物。毫无疑问，这一定是叶子的杰作。
　　书卷顺着橄榄树构成的通道，一步步走向庭园深处，经过一排茂密的甘蔗地后，她看到了坐在小水塘边休憩的叶子。
　　对方没有束着平日里的麻花辫，而是将一头碧绿色长发随意披在肩头，她的洁白双脚轻轻拍打着水花，手中捧着掰碎的麦粒，时不时扔给那些游来游去的鱼群。每当有鱼儿上来磨蹭她的脚趾时，叶子便会忍不住轻笑出声。
　　“你的脚好了？”书卷在她身边坐下。
　　“啊，书卷老师，”她眨了眨眼睛，随后点头笑道，“是，娜娜瓦小姐将它恢复了原样，这样冬天时终于可以不用忍受脚趾的疼痛了。”
　　“花园里种的都是你改良的植物吗？”
　　“嗯，”叶子开心地指道，“那边是葡萄棚，这边是果树和农作物。我还托殿下运来了一批堆肥，正好可以测试下新作物的吸收效果。另外果树区还搭有数十个鸟窝，蜜糖饲养的飞行信使全部睡在树上面了。”
　　书卷爱怜地抚摸着她的长发，“我原以为你会是共助会里第一个进化的女巫，毕竟身处绝境群山之中时，你展现出的能力便已不在哈卡拉之下。”
　　“殿下说进化源自于对自身能力的了解，植物细胞的确让人觉得不可思议，可我很早之前就觉得，它们本应该是一个整体。您看，一捆小草凝聚成一团，就能变化为柔韧的藤蔓，如果它们各不相同，又如何能融合在一起？”
　　书卷张了张嘴，不知道是该安慰她好，还是该认同她的话，最终只好说道：“你的能力即使不进化，也能为殿下做到很多事了。”
　　“我感到它离我并不遥远，”叶子摇摇头，眼神里闪烁着明亮的光芒，“动物是生命，植物也是生命，甚至连组成它们的部分也是生命……飞鸟需要树木筑巢，它们的粪便亦能养育树木，一个森林可以提供万物所需，同时也会在万物的滋润下扩张开来。”她顿了顿，“看着这片花园，我觉得，我已经找到了前进的方向。”


第三百零七章 死从天降
　　热气球飞行在两千多米的高度，这是闪电垂直飞行所测出来的距离。
　　只要抬起头，她就能看到近在咫尺的云层，像是一团团松散的棉花，不过想要真正碰到它，还得再往上飞行数百米左右。
　　整个热气球被涂满了蓝白相间的色块，从远处看就和天空一模一样。而自己同样穿上了迷彩服装，连“东风一号”也是如此。按殿下的要求，这场奇袭要做到突然且隐蔽，所以第一军在尚未达到银光城码头时就下了船，步行前往附近的山岭背面。
　　在希尔维的监视下，队伍行动路线避开了所有眼睛，从头到尾没有引起任何人的注意。营地搭设完成后，隔天遥望号就徐徐升空，开始执行投掷任务。
　　算上在路上花费的一周时间，今天刚好是仲秋月初。
　　在气球前方飞行的白影正是麦茜，由于吊篮内观察不便，她担负起了导向和侦察任务。变成白尾苍鹰后，即使身处高空，她也能快速分辨出连接城镇的道路和道路上奔行的马车——在这一点上，鹰眼要比瞭望镜好用得多。
　　还好对方无法修正炸弹落点，闪电暗想，不然自己就真的无事可做了。
　　“累了吗？”安娜趴在吊篮边问道，“进来休息会吧，这里反正不会有魔鬼出现。”
　　小姑娘摇摇头，“用这个速度我可以飞上一整天。”
　　“是不是有点紧张？”温蒂也靠了过来。
　　“才不会，”她撇撇嘴，“我已经练习过好多次了，再说王宫那么大，根本不可能砸偏嘛。”
　　“是吗？”温蒂笑了笑，“不管怎样，别逞强，公主殿下说了安全第一重要。而且……前去侦察魔鬼营地时发生的事不是你的过错。”
　　“什么，我……”
　　对方用温柔的语气说道，“谁都能看出你这些天的沮丧，不过你并非怯于战斗，而是不擅长战斗罢了，换成我上的话，也不一定能比你做得更好。”
　　“的确，夜莺所拥有的反应和身手，大多数女巫都不具备，”安娜也安慰道，“你还是进来稍歇一下吧，待会调整炸弹落点所需要耗费的魔力可不小。”
　　见两人都这样说，闪电从鼻子里轻轻应了一声，耷拉着脑袋飞入吊篮。还未落地，便被温蒂一把搂入了怀中，“没有人会怪你，所以你也无须责怪自己，知道吗？”
　　“嗯……”
　　……
　　经过一上午的飞行，麦茜拍着翅膀返回遥望号，向三人汇报道：“灰堡王都就在前面，我们快到了啾。”
　　闪电飞出吊篮，举起瞭望镜——正如爱丽丝殿下所说的那样，王都宏伟壮观的城墙即使在高空中也清晰可辨，它就像一条青色的细线，歪歪扭扭地描绘出了城市的范围。灰蒙蒙的色块中央，指甲大小的白色斑点显得格外醒目。
　　按照计划，她们应该先抛撒传单，再投掷东风一号。不过数次试投发现，两千米高度下根本无法控制纸张飘落方向，即使加装重物也不行。倘若降低高度空投则容易被人发现目标，毕竟遥望号体积巨大，加上天空不断有纸张飘落，在众人的观望下，很难隐藏住自身。
　　因此公主殿下最终取消了传单部分，转而交给塔萨去宣传消息，她们只需将炸弹投到宫殿上方就好。
　　温蒂操纵着气流，使吊篮稳稳悬在王都上方。
　　“准备好了吗？”
　　“拉起阀门吧。”闪电点点头。
　　随后她只听到嗡的一声，沉重的弹体已经脱离了吊篮，直朝下方坠去。由于重量骤减，热气球猛地向上抬升了一段。
　　对于接下来的步骤，她早已滚瓜烂熟。
　　东风一号尾端的减速伞在气流的作用下被撑开，闪电很快追上了炸弹，开始一点点修正它的轨迹。
　　王都对于共助会女巫来说并不陌生，前往蛮荒地寻找圣山的旅途中，她们曾在这座城市的贫民窟隐藏过数个月时间。一是为了收集食物，二是为了招揽新血液，索罗娅和回音就是在此期间加入了共助会。虽然闪电没有亲历过这些，但也时常听她们提起，比起其他城市，王都对女巫的抓捕十分严厉，外城区的阶梯广场上，几乎每个月都有女巫被处死。因此她们在此地停留时间最短，因为每多待一天，便要多承受一份姐妹逝去的痛苦。
　　闪电对这座繁华的都城没有任何好感，假若能将炸弹扔到提费科头顶，彻底终结他的统治，她会十分乐意这么做，换成爱丽丝来治理灰堡王国，这些惨剧想必都不会发生吧？
　　她现在有了一个纠正错误的机会。
　　耳边风声呼呼作响，地面的景象不断扩大，内城区王宫的细节也一点点展现在闪电眼前。
　　相对于平民居住的低矮房屋，宫殿建筑规模要庞大得多——它的主体由一座圆顶殿堂、一个宴席楼和一座高塔城堡组成，其余诸如马厩、兵营、仓库之类的辅助房屋应有尽有。考虑到城堡四壁陡峭，屋顶结构复杂，并不好触发引信，公主殿下最后将王宫殿堂选为了攻击目标。
　　随着高度急剧下降，减速伞很快到了脱离点。闪电拉起机关，让伞衣脱离弹体，同时抱起它快速向上爬升。
　　临行前公主殿下反复叮嘱，一定要在炸弹落地之前上升到足够高的安全位置，千万不要回头去看爆炸，但小姑娘仍然按捺不住好奇心，情不自禁地低下了头——
　　只见一团耀眼的闪光在殿堂顶部亮起，并迅速膨胀开来。
　　白炽的光芒很变成了明亮的橙红，接着隐没于翻滚的烟尘之中，这个过程只持续了一息不到，随后震耳欲聋的爆炸声陡然在她耳边炸响，几乎让她失去平衡。
　　闪电并非没有见识过炮火轰鸣的战场，但比起那些发射铁球的可怕武器，东风一号发出的巨响比它们加起来都要大上十倍！
　　烟雾从殿堂四周的柱子和窗户间猛烈喷出，吞没了外围的庭园和廊道。不一会儿，圆形拱顶以炸弹落点为中心，出现了数道裂纹。
　　闪电不由得停下了身形，屏息凝视着殿堂的最后一刻。
　　这些黑色的纹路宛如肆意流淌的墨汁，瞬间就布满了整个屋面，随后屋顶再也无力支撑起自己，轰然垮塌下去，扬起了一股更浓烈的烟尘。
　　在东风一号的惊人威力下，王宫大殿倒塌了。


第三百零八章 恐惧
　　塔萨近些天和公主殿下保持着一天一次的联系。
　　尽管担任公主殿下亲卫的这一年里见到了许多匪夷所思之事，但新来的命令仍让他感到不可思议和……迷惑。
　　将王都宫殿遭到打击的事件渲染为爱丽丝·诺蕾姬对提费科·诺蕾姬的惩罚？
　　当初进攻西境的民兵队溃败回王都时，他不是没听说过这伙人携带的“警告”，塔萨原以为这只是公主殿下的虚张声势，或者是声东击西之策——趁着提费科将注意力放到警戒和防守上时，出兵攻击其他城市，就像嘉西亚所做的那样，赶在冬天来临前洗劫对手一把。
　　不过边陲镇后续传来的命令让他感到了不对劲，公主殿下似乎真的打算进攻王都，并要求他做好宣传准备。而最新的命令则明确告知，攻击将在仲秋第一天发起，简直和“警告”里通知的时间一模一样。
　　看看这句话，将王都宫殿遭到打击的事件渲染为惩罚，也就是说，公主殿下会直接攻入王都内城区——但这怎么可能？王都拥有灰堡最坚固的城墙，厚度可以并排容纳两栋民居，即使是殿下的火炮也难以摧毁。加上王都骑士团、亲卫队，以及征召的民兵，没有一支万人以上的军队很难攻入城中。
　　用女巫发起突袭同样是天方夜谭，王宫中的神罚之石多如牛毛，并且在大殿、寝宫等部位都设置了巨型神罚石，女巫只要踏入房间一步便会被夺去所有能力。这也是提费科大肆捕杀女巫，却无人报复的原因——想在王宫里行刺一名王室贵族根本就无法实现。
　　而且该方法还有一个隐患，若提费科·诺蕾姬真的死于女巫之手，获益最大的恐怕是教会……只要稍加引导，就能将“四王女已经堕落成为女巫，妄图与其他魔鬼爪牙联合，意图夺取王位”一事坐实，同时贵族们也会联合起来抵抗她的势力。不过以爱丽丝殿下的才智，塔萨相信她一定能看到这点。
　　那么公主殿下到底要如何才能攻入内城区？
　　“大人，您找我来有何吩咐？”推开半掩着的房门，希尔·福克斯走入客厅内。
　　“等待一个新的命令，”塔萨摊手道，“你先坐吧。”
　　“……是。”
　　看到这位前杂技团成员一脸诧异的表情，他也只能无奈地笑了笑，平时都是自己接到确切的命令再通知这些人，但这一次他却不方便将公主殿下交代的任务提前告知——倘若王都宫殿没有遭到攻击，这种看似荒诞的指令很容易降低对方的信任程度。
　　但相反的，若是公主殿下真做到了这一点，对他们来说必然是种前所未有的震撼，也能大大提升这群人的信心——特别是亲眼目睹公主殿下远在千里之外，便能对提费科的王位造成实打实的威胁，这样的宣传效果比他耗干口舌都来得有效。
　　所以塔萨选择了一个折中办法，先将希尔叫到内城区，等待公主殿下实现她的警告。如果成功了，自然皆大欢喜，如果失败了，他只需谎称信使或许在路上耽搁了即可。
　　“喝点茶吧，”塔萨笑道，“不要时时刻刻将疑问挂在脸上，身为一名情报人员，最重要的是——”
　　“隐藏自己，大人。”他接过茶杯，“对了，最近街头多了不少巡逻队的身影，就连城墙上的守备卫兵也翻了一番。难道……这些调动都跟殿下的命令有关？”
　　“的确如此，提费科——”
　　塔萨的话刚说到一半，一声旱地惊雷忽然从豪宅上方滚过，声音之响亮让窗户玻璃都颤抖起来。与此同时，地面微微摇动，震感短暂而清晰。希尔猝不及防下，手中的茶杯径直落在地上，摔成数块碎片。
　　“抱歉，大人……不过，”希尔瞠目结舌道，“这是……怎么回事？”
　　“跟我来。”塔萨神情严肃道。
　　两人奔出花园住宅，立刻被王宫方向的一道黑色烟柱吸引了视线，显然，刚才的雷鸣声就是从那里传来的。他见识过殿下的火炮和火枪，自然知道只有炼金粉末才能产生天怒般的声势，而且，如此剧烈的震颤感，并不像是炮击能造成的，倒更像是最初用来对付厚甲邪兽的炸药包。
　　希尔张大了嘴巴，几乎不敢相信自己的眼睛，“难道公主殿下在警告里的宣言是真的？”
　　“没错，”塔萨终于放下心来，他转过身，故作高深道，“这也是公主殿下想要交给你的新命令。”
　　……
　　提费科铁青着脸，看着眼前坠落的吊灯，半晌说不出话来。
　　“陛下，咳咳……陛下，您还好吧？”御前首相在漫天飞扬的灰尘中咳嗽道，“见鬼，外面到底发生了什么？”
　　提费科没有回答，只觉得喉咙里干得厉害。吊灯下压着一名银甲骑士，当时他正在向自己汇报流民的招募情况，现在却被坠落的吊灯砸断了脖子。如果自己再向前一步的话，恐怕也会……
　　一想到这里，他就觉得寒毛直竖。
　　“这是地震吗？”财务大臣惊魂未定道，“我们得赶紧离开城堡，去空旷的地方。”
　　“没错陛下，这里不安全！”
　　“都给我闭嘴！”提费科大喝一声，直到开口时，他才发现自己的声音沙哑得厉害，像是被人捏着喉咙说出来的一般，“魏马斯爵士，立刻带我去地下室！”
　　“是，陛下。”钢心骑士虽然看起来也有些紧张，但相比其他几位重臣的表现，已算得上十分镇定了，他走过来扶起提费科，朝着楼下走去。
　　一路上，新王看到走道上满是破碎的玻璃，透过破损的窗户，城堡一侧的苍穹殿堂已不复存在。在不断腾起的烟尘之中，这座宏伟的建筑如今只剩下几根孤零零的石柱。这绝不是地震造成的，而是大量雪粉爆炸才能产生的效果！
　　现在离开城堡无疑是自寻死路，天知道爱丽丝·诺蕾姬有没有在其他地方埋设雪粉，只有厚重石墙垒成的地下室才足够安全。
　　该死的，提费科恨恨地想，为什么四妹也会拥有这种炼金武器？难不成嘉西亚在离开碧水港时，也将配方送给了她，让她用雪粉来和自己拼得两败俱伤吗！
　　不过就算是这样，她又是如何把雪粉埋设到王宫里来的？即使能力超凡的女巫也不可能办到这一点！
　　“你带上骑士团，彻底搜查整个王宫区域，特别是下水道、花园和仓库这种容易藏匿雪粉的地方！”一踏入地下室，提费科立即朝钢心骑士下令道，“发现可疑人物，无论是不是贵族，统统先抓捕起来，所有进出王宫的侍从和佣人，都要彻底搜查，一个都不能放过！”
　　“遵命，陛下。”
　　魏马斯爵士离开后，新王才发现自己已被冷汗沾湿了后背。
　　爱丽丝竟然真的做到了这一点！
　　先不论她是如何做到的，这一回她能把雪粉藏在宫殿之中，下一次是不是放在城堡里也易如反掌？
　　“你身处的位置远没有你想象的那般安全，届时，所有人都会看到，你的王位已经摇摇欲坠了。”
　　想到这句警告，提费科不由得打了个寒战。
　　当怒火逐渐消退，他感到恐惧从脚底升起，一点儿一点地握住了自己的心脏。


第三百零九章 学识的探寻  
　　仲秋的第二天，爱丽丝收到了来自王都的密信。
　　通过飞行信使传递的信件，十有八九是亲卫塔萨写给自己的。
　　展开鸟爪上缠绕的纸条，爱丽丝走到窗前，借着明媚的阳光细看起来。
　　“尊敬的公主殿下，您的计划取得了惊人的成功。”
　　“由于王宫很快被封锁，并禁止任何人进出，所以我没法打探这场爆炸效果如何。不过到傍晚时，几乎所有居民都知道了王宫遇袭之事，无论是在酒馆、旅店、还是在广场，任何有人聚集的地方，讨论的话题都只有一个。即使是先王逝世时，也没有产生过如此轰动的影响。加上您之前放出的警告，现在有不少人甚至认为提费科已经在这场袭击中身亡，您很快就会君临王都，成为灰堡新的统治者。”
　　这段内容让爱丽丝彻底放下心来——轰炸任务顺利完成，女巫安然返航，没有比这更好的消息了。
　　给自己沏了杯茶，她回到红木桌旁，继续往下看。
　　“然而根据目前搜集到的情报，王都外的几大贵族领地并无动静，王宫方面的反应也十分迅速，因此我推测，提费科·诺蕾姬很可能还活着。”
　　“另外，还有人信誓旦旦的说这场袭击来自于天上，一些居民目睹到了浅白色的物体从天而降，以极快的速度坠入王宫。所以您交代给我的任务，我已经有了初步的方案——如果能够将此事渲染为您对伪王暴行所施加的天罚，我想很多人都会信以为真。”
　　“我招揽的手下对此充满了干劲，平日里他们就收集了不少有关提费科的暴虐行径，现在混合在一起，想必更加有效。我相信，要不了一个月，这些消息就会通过黑街老鼠传到每一位城民的耳中。”
　　“另外，我会继续密切监视东郊兵营的动向，不过就目前的形势来看，提费科在没有想出抵御袭击的应对措施前，应该是无暇顾及其他了。”
　　信的末尾没有署名，爱丽丝看完后将密信折好放入抽屉内，长长出了口气。
　　如果东风一号真能遏阻提费科出兵就太好了。
　　毕竟将大量人口消耗在嗑药作战上实在是太过浪费，对方越晚一步启动消耗作战，自己就越能争取到更多拉拢人口的机会。
　　爱丽丝端起杯子，抿了口香气四溢的红茶。接下来所要做的，便是安心等待女巫们归来。
　　好几天没见到安娜，抽屉里的鱼干也没人偷拿，她都觉得有点不适应了。
　　就在这时，卡特推开了办公室的门。
　　“殿下，码头来了两支船队。”
　　“是玛格丽商会到了吧？算在路上花去的时间，她倒是错过了一场好戏……等等，”爱丽丝微微一愣，“还有一支船队？”
　　“是，”卡特笑道，“您派往南境征召人手的使者团，已经回来了一批人马。他们带来的流民差不多挤满了码头，市政厅正在按您制定的方案，和露西亚小姐一同执行那个……”
　　“检疫工作。”
　　“对对，就是消除可能存在的邪疫之类……”首席骑士咳嗽两声，“这一批人数差不多有四五百人。”
　　“是吗？”爱丽丝忍不住勾起唇角，刚才还在念叨这事，现在就有了成效，看来莲负责的临时安置房得再增加一批了，“我们去看看吧。”
　　……
　　凯莫·斯垂尔放下薄薄的残卷，不停重复着一句话，“原来如此。”
　　“导师？”查美斯有些担心地问道。
　　自从拿到这本《中等化学》后，凯莫就连着两天没睡觉，几乎是彻夜不休地翻看完了整本古籍。他也瞄过几眼，但上面的内容太过深奥，根本难以理解。
　　“我很好。”首席炼金师的声音里完全没有倦意，反而精神抖擞，眼角处虽有留有眼垢，但双目炯炯有神，完全不像是一个整夜未眠之人。
　　在导师钻研炼金时不可轻易出言打扰，这是一个弟子应遵守的规矩，直到此时，查美斯才敢开口请教道，“这本书……弟子看不明白，原子是什么，电子又是什么？”
　　“你已经是名合格的炼金师，就不要再以弟子自称了，按公主殿下的说法，我们现在是同事，”凯莫顿了顿，“至于你的问题，我也不知道该怎么回答……事实上，爱丽丝殿下将《中等化学》交给我时，还附带上了这本书。”
　　查美斯望向摆在桌面上的另一本书籍，封面上写着《自然科学理论基础》的字样。
　　“斯垂尔……先生，”他有些不大习惯这个称谓，“它看起来跟炼金……不，化学毫无联系。”
　　“我原本也这么认为，”凯莫摸着胡子感慨道，“不过随手翻了几页后，我才发现自己其实对这个世界一无所知。”
　　“什么？”查美斯愣了愣。一无所知？炼金师研究的就是物体的组成，元素的本质，如果连他们都算一无所知，其他人跟猴子又有什么区别？ 
　　“我指的是观念，”首席炼金师的声音充满了兴奋……和满足，“我们以为炼金就是炼金，是研究物质的学识，太阳升起落下，花儿绽放凋零，都和我们毫无关系。”
　　“难道不是这样么……观察太阳和星星是占星家们擅长的，至于植物，”查美斯略微不屑道，“只有庄稼汉和采药人才会去研究。”
　　“所以说我们一无所知，”凯莫摇头道，“这本书从一开始，就试图将万物联系在一起，无论石头、花草、雷霆、还是火焰，都由统一之物组成，并且在统一规则下运行。不单化学完全按照规律反应，就连太阳升降、花开花落也同样如此。这个规则是如此精确，只要开始条件相同，结果就会完全一致，化学不过是其中的一小部分。”
　　“……这，怎么可能？”
　　“我也觉得难以想象，”他摊开元素周期表，“在中等化学里，它设定了元素的形状——一颗大球外环绕的众多小球。大球决定了它是何种元素，外圈小球的层数和个数决定了元素的特性，而这张列表，正是按此规律排布，它们整齐得就像一支列队里的士兵。我也完全明白了公主殿下的意思：为何从未见过、接触过这种元素，也可以推断出它的性质和反应机理。因为就连反应的根本，也是小球的得与失，根本不会涉及到大球的变化，这也是反应中元素不会消失，只会转移的原因。”
　　查美斯沉思了片刻，“您……相信吗？”
　　这些理论太过缥缈，也无法通过眼睛验证，那么，编写书籍的人又是如何知道的？
　　“我不知道，所以我无法回答你之前所提的问题，”凯莫笑了笑，“不过信不信都不重要，关键是它提供的视角是我从未想象过的……它让我看到了另一扇门，门上刻着的不单单是化学。”说到这儿他语气微微一顿，“可惜，公主殿下没能把它全部记录下来。她或许无法了解，自己错过的究竟是什么。”
　　查美斯对这番话感到不大理解，就像最初成为学徒时，面对炼金师的术语就像是另外一门语言一样，如今，他再次有了这样的感觉。
　　不过他并不担心，只要跟在导师身边，自己就一定能学到这些所谓“万物内在的联系”。比起首席炼金师，他最不缺的就是时间。
　　沉默片刻后，查美斯开口问道，“不过，为何殿下发放的这些书籍，名字所用颜色各不相同？”
　　首席炼金师“咦”了一声，“这……我倒是忽略了。难道是随性之举？”但他很快摇头道，“不对，如果是黑色和红色还好，这几种颜色格外难配，不大可能是无意为之。也就是说，是公主殿下刻意弄成这样的？”
　　《初等化学》是蓝色，《自然科学理论基础》是蓝色，《初等数学》是绿色，而《中等化学（残卷）》的书名则是用紫色颜料写成。单独看时并不突出，但若摆放在一起，就显得格外醒目了。
　　“大概是为了好看吧？”查美斯猜测道。


第三百一十章 纯洁者
　　梅恩站在一片拱起的山坡上，远远眺望着前方的城市。
　　上一次来时，狼心城还远不像现在的样子——它的城墙用永冬王国的雪石砌成，整洁、白净，犹如新生的狼牙。短短三个月时间，它已经完全变了副模样，破损之处用当地的黑色巨石填补，来不及修补的地方则搭上了木架和挡板，流淌的血迹浸入石缝中，令其染上了一抹褐红。
　　从远处看去，如今的城墙粗糙不堪，并且布满污垢，如同饱经风霜的老狼之牙。可比起之前，倒更像是猎食者的獠牙了——只有在撕咬过猎物后，它才会更让人胆寒。
　　教会的大军在狼心城外五里左右的位置安营扎寨，为了防止碧水女王分兵攻击旧圣城，这一次的规模反倒不及上次。审判军和辎重队各有五千人，神罚军约在八百人左右。但有了绝密攻城武器和纯洁者，梅恩对攻克这座狼王老巢拥有十足的信心。
　　“主教大人，‘攻城兽’已经安置到位，随时可以展开攻击。”一名神官跑至坡顶，向他汇报道。
　　“控制它们的纯洁者呢？”
　　“同样准备就绪。”
　　梅恩举起瞭望镜，观察“攻城兽”的位置——只见两台巨大的钢铁凶兽趴在离王城两里外的田地里，两侧围着挡板，顶部搭有草棚。若不抵近观看，很难察觉到这种武器狰狞诡异的造型。
　　再将视线往前挪动，便是神罚军的列队，他们都是由教会最虔诚的信徒转化而来，笔直地站在秋风中一动不动。只有和他们交过手的敌人，才会知晓这些超凡武士所具有的恐怖力量。遗憾的是，他们无法自主行动，必须通过指挥官下达的命令战斗，而这些指挥官从不在教会公开露面，作战时也是扮作神罚军的一员，混杂在队伍中，除了三大主教和教皇外，谁也不知道他们的真实身份。
　　“很好，”梅恩满意地点点头，“回到你的位置等待进攻号角吹响吧。”
　　“是，大人。”
　　接下来便是教皇冕下的纯洁者了。
　　想到那两名女巫，他就忍不住直皱眉头，她们与其他被教会饲养大的女巫截然不同，即使在行军作战中，也依然我行我素。换成自己手下的纯洁者，肯定得接受鞭刑的处罚，可偏偏在教会职位上，她们和主教平起平坐，梅恩也无法指使这两人——教皇冕下只是派遣两名纯洁者“协助”自己作战，而非让她们“听从”自己的命令作战。
　　不过他同样明白，想要彻底根除隐患，借助她们的力量是必须的。
　　主教走下山坡，来到营地外围一处帐篷前。掀开门帘，不出意料，帐篷里空空如也。
　　“洁萝和伊莎贝拉呢？”他问守在门口的审判军。
　　“两位大人正在审问俘虏，现在应该在营地东边，”后者应道，“那儿有一块平坦的空地，走过去就能看到。您需要我把她们叫过来吗？”
　　如果你叫得动她们，我也不会亲自来此了。而且又是俘虏游戏……她们还没玩腻吗？梅恩沉着脸道，“不用了，我过去看看。”
　　……
　　他很快找到了守卫所说的地方。
　　只见平地中央站立着两名女子，一人前倾身子，正贴在另外三名双手被反绑的俘虏耳边，低声交代着些什么，她的表情温柔专注，白色长发与袍角随风舞动，宛如无瑕的精灵。另一名女子则有着傲人的身材与一头金色卷发，时不时发出清脆悦耳的笑声。
　　“让四周围观的审判军立刻离开此地，”梅恩朝身边担任侍卫的审判长吩咐道，“负责看管俘虏的人也是如此，叫他们不用管这事了。”
　　“遵命。”
　　金发女巫也注意到了这边的动静，她跟伙伴打了个招呼，随后快步走了过来。
　　“主教大人，”来人微微躬身道，“您怎么把观众都赶走了？审判马上就要开始了。”
　　“伊莎贝拉女士，”他点头回礼道，“对狼心城的全面进攻即将展开，此时审问俘虏毫无意义，而且这些人不过是一路上抓到的探子，知道的情报少得可怜。如果可以的话，我希望你和洁萝能立刻赶赴前线。”
　　“放心，既然我们来了，就不可能放走一个重要敌人，”伊莎贝拉摊手道，“至于审判……我可没办法阻止她。要不，您顺便充当一回观众吧，反正也花不了多长时间。”
　　“跟之前一样？”
　　“嗯，规则基本一致，”她笑了笑，“洁萝最喜欢这样的游戏了。”
　　“那么快开始吧。”该死的，梅恩脸上面无表情，心里却恼火不已。说是审判游戏，倒不如称为猫抓老鼠来得更贴切。俘虏必须逃出对方划定的范围或者击败女巫，才能获得一线生机——而这个生机无比渺茫，不过是用来引诱老鼠奋力一搏的诱饵，看似不难办到，实际上遥不可及。
　　他驱散走负责保护、监视纯洁者的审判军，用意也在于此——这个过程完全算不上公平公正，对方的行径亦和纯洁搭不上边，看得多了，恐怕会动摇他们对教会的信仰。
　　等到自己接任教皇后，必然得好好教导她们明白服从命令的重要性。
　　此时，洁萝已经解开了俘虏身上的绳索，同时展开双手，示意身上没有携带任何武器。而俘虏面前摆放着一把长剑、一柄弯刀和一支轻弩。
　　“来吧，战斗或者逃跑，遵循自己的内心，”她展颜道，语气依然温和，“唯有神明能做出裁决。”
　　其中一人咬了咬牙，忽然从地上捡起弩弓，直接朝近在咫尺的纯洁者射去，接着不管有没有射中，另一只手已经抓起长剑，顺势向前横斩。整个动作一气呵成，显然不是民兵所具备的身手。
　　然而剑锋没有斩到任何东西，纯洁者倒退两步，轻松地避开了这记突袭。当他抬起头时，不由得一愣，只见那枚弩矢被对方生生咬在嘴中，就像是叼着一截毫无危害的树枝。
　　洁萝吐出弩矢，微笑道，“请继续。”
　　俘虏瞪大了眼睛，双手微微发颤。梅恩能看出来，他好不容易聚集的勇气已所剩无几，就算再打下去，估计也只剩最后一击了。
　　果然，他犹豫片刻后，像是宣泄似的大吼一声，举剑朝着手无寸铁的女子直冲过去。
　　但这一击太过生硬，即使闭上眼睛，梅恩也能猜到结果——和洁萝接触的这短短半月来看，这名纯洁者的能力简直深不见底，她并非超凡者，却有着不下于超凡女巫的战斗天赋。这种天赋不在于力量或抗打击上，而在于神乎其技的技巧。
　　即使不动用魔力，她也是一名足够可怕的战士。
　　洁萝身体微微一侧，轻易避开了对手的劈砍，接着那双看似柔弱的双手夹住俘虏的头颅，借助他向前的冲力，轻轻一带。只听到咔擦一声轻响，对方如同被抽去了全身的骨头，顿时瘫软下来。
　　她转过头，望向剩下的两人，“接下来到你们了。”


第三百一十一章 凡人的战争（上）
　　见到此情景，另一名俘虏转身向后逃去，这让洁萝显得有些失望。
　　她化作一缕幽光，钻入俘虏的体内，对方立刻止住了脚步，双眼翻白，接着身体发生了诡异的变化——这样的场景梅恩不是第一次看到，但无论看多少次，内心里都忍不住升起一股寒意。
　　只见暗淡的光芒从俘虏体内迸出，身体扭曲变形，最后变成了纯洁者的模样。
　　他知道这并非简单的替代或者杀戮，不过转变过程中具体发生了什么，恐怕只有教皇和当事人才会明白。
　　洁萝深吸了口气，走回到最后一名俘虏身边。 
　　他是三名被抓获探子里年纪最小的一位，大概只有十四五岁，略显青涩的眼睛中满是震惊和恐惧，似乎不敢相信刚才发生的一幕。
　　“现在，只剩下你了。”她轻声道，“艾尔。”
　　听到这番话，原本战战兢兢想要去捡起弯刀的男孩顿时愣住了，“为、为什么……”
　　“神明告诉了我一切，你原本只是郊外一家农户的孩子，却因为狼王的命令，全村的人都被强制迁入城内，担负起修葺城墙、打造军需、运送粮草等劳役。他们并没有因为你年纪小就放你一马，而是将你征召入侦察队伍，实际上却是任由你们自生自灭，”她伸手抚摸对方的脸颊，“最好的证据就是，你们第一次传回教会大军行动情报之时，卫兵队长连城门都没放你进去，而是听完汇报后又让你继续跟踪我们，对吧？”
　　“我……”艾尔张了张嘴，却一句话都说不出来。
　　“他们当然不会让你进去，因为你的家人已经不存在了，父母也好、兄弟也罢，都和你一样，不过是狼王的消耗品，假若让你回去了，岂不是会闹得侦察队众人皆知？”洁萝继续说道，“你的父亲在填补城墙缺口时不慎跌落身亡，你的母亲找上监工队却遭到鞭刑责罚，目前危在旦夕。没有神明审视这一切，人间的邪恶总是如污水般肆意流淌，你确定自己要为这样的统治者效命吗？”
　　他不禁瞪大了眼睛，脸上浮现出抑制不住的悲痛，“这……不可能，你在骗我！”
　　“神明从不说谎，”纯洁者摇摇头，“你心底也知道，我说的都是真话。造成这一切的根源就在于贵族从来没把你们当成真正的同类，不过是予取予求的牲畜罢了。我们要做的，正是终结这一切邪恶和不公，建立一个在神明监督、看守下的新世界。”
　　艾尔扑通一声跪倒在地，埋头痛哭道，“我、我该怎么办？”
　　“遵循你的内心，唯有神明能做出裁决。”
　　他哽咽着说道：“我错了，我愿意把知道的一切都告诉你们，只要能救回母亲，我什么都愿意做。”
　　“乖孩子，”洁萝拍拍他的头，从衣兜里取出一株长满细长叶子的植物，递到他面前，“吃下这个，好好睡上一觉。它能帮助你稳定情绪，”她撕下半片叶子，放进嘴中嚼碎，“就像我这样。等到明天狼心城被攻破时，说不定你便能再见到自己的母亲了。”
　　梅恩皱起了眉头，那株植物正是用来配置梦境水的安眠蕨，女巫生吃没什么影响，但对普通人来说是种极为剧烈的毒药，必须用冬花中和毒性。果然，俘虏吃下去后没多久脸色变得铁青，他扼住自己的喉咙，不敢置信地望着一脸笑意的洁萝，嗓子里发出嗬嗬的吸气声。很快指甲抠破了皮肤和血管，溅出的血液将脖子染成鲜红。他痛苦地挣扎了半刻钟之后，身子渐渐瘫软下来，停止了呼吸。
　　“真是遗憾，神明没有宽恕你的罪行。”洁萝翘起嘴角，走到大主教身前，躬身行礼道，“大人，您觉得这场审判如何，有没有希瑟大人的风采？”
　　“为何你要骗他吃下安眠蕨？”梅恩沉声问道，“换成希瑟的话，我们只会增加一名虔诚的信徒，而不是令他迷途知返后再将他处死。”
　　“如果俘虏的亲人真如我所说的那般，自然可以招揽为教徒，可惜我并不清楚他父母的真实情况，那些都是我随口胡说的。”她不以为意地耸耸肩，“一旦他发现这些都是谎言，显然对教会不利。相信我，我可是全心全意为了教会。” 
　　全心全意的话就该好好待在帐篷里等候命令，梅恩不耐烦地转过头，“进攻马上就要开始了，你们立刻准备吧，按照计划，狼王和碧水女王——”
　　“必须死，大人，”纯洁者笑道，“如果只是我一个人，可能没办法做到，不过既然连伊莎贝拉都来了，他们绝对跑不出狼心。”
　　……
　　“呜———————呜———————”
　　进攻的号角滚过天际，在压顶的乌云和瑟瑟秋风中，第二次攻城战拉开了帷幕。 
　　远在两里之外，“攻城兽”用于发射铁矛的支架绽放出魔力的光芒，当这道光芒亮如炙日，铁矛仿佛被巨人之手投掷一般，刹那间爆发出震耳的轰鸣，以肉眼难以辨别的速度弹射而出，直朝城墙飞去。
　　跨过如此漫长的距离，它的威能丝毫不减，雪石砌成的城墙根本无法阻挡分毫——它轻易将拦路的石头撞成齑粉，连蹲守在城墙背后的民兵队也跟着遭了殃。仅仅三轮射击，城门被彻底击碎不说，附近的墙体也已残破不堪。
　　来自魔鬼的攻城器械发射速度虽然和抛石机相当，射程却要远上数倍不止，在这样的攻势下，守备部队根本无力还击，由于看不到发射轨迹，他们甚至不知道下一次攻击会落在哪里。教会大军还未行动，外围防线便已岌岌可危。
　　就在这时，城墙后忽然传来一声惊天动地的巨响！
　　只见硕大的火球腾空而起，所有人都感到了脚下的震动，伴随着火焰和黑烟，这段石墙轰然倒塌，斑驳的狼牙终于出现了一处豁口。
　　急促的号角声再次吹响，审判军和神罚军组成的混合队伍开始向城墙发起冲锋。远远看去，就像是一片流淌的金红双色海洋，任何敢于阻挡之人，都会被他们无情吞没。
　　现在，狼心守军要以自己的血肉之躯，来对抗这些不属于凡间的战士了。


第三百一十二章 凡人的战争（下）
　　凡人无法战胜魔鬼，伊莎贝拉想，所以教会才有了神罚军。
　　他们力大无穷，没有痛苦，亦无恐惧，是对付魔鬼的最佳武器。虽然没有自主行动能力，但在行军作战时，未必算是缺点。
　　这样强大的力量，自然不是身为凡人的守备队所能抵挡的。
　　特别是失去了城墙的依托，想在近身搏斗中击败这些教会精英，简直是天方夜谭。
　　金色的洪流是审判军，大部队从狼心城正门突入，与集结而来的守备队厮杀在一起。而红色的点缀则是神罚军，他们如履平地般从墙体倒塌处翻上了顶端，开始杀戮那些试图稳住阵脚的敌人。
　　“要去帮他们一把吗？”她转头望向洁萝。
　　后者打了个哈欠，“不去，我的魔力有限，必须留给重要目标。”
　　“你可以用剑、锤、弩参战啊，”伊莎贝拉撇撇嘴，“反正他们也不可能打得过你。”
　　洁萝摇摇头，“我去了他们能轻易取胜，我不去他们同样能轻易取胜，这种没有意义的事情，我不想做。”
　　“好吧，”她换了个话题，“你为何之前要那样做？”
　　“哪样？”
　　“玩弄那个俘虏啊，主教大人脸都僵硬了，”伊莎贝拉有些担忧道，“他似乎不喜欢这样的审判。而且下一任教皇很可能是由他担任，你或许会吃些苦头。”
　　“梅恩大人会生气，是因为他还没成为教皇，”洁萝满不在乎地说道，“等他走进枢秘圣殿最顶层的藏书馆自然就会明白，这才是取悦神明的做法。”
　　“什么……做法？”
　　“玩弄啊，”纯洁者捋了捋被吹风乱的雪白长发，“神明从未降临世间，也不庇护世人，只用一个虚无缥缈的目标，便让我们前仆后继地去接近它，渴望得到它的恩赐。这和刚才的审判很像不是吗？我至少给了他一个明确的目标，可神明什么都没有，它甚至没保证过目标是切实存在的，或者说，一切都是我们擅自揣摩的呓语。即使如此，我们依然奋不顾身……啧啧，这才是最彻底的玩弄。”
　　这家伙到底在说啥，为什么自己一句也听不明白？伊莎贝拉皱眉道，“你去过藏书馆？”
　　“没有，”她耸肩道，“这些都是奥伯莱恩冕下对我说的。他不是女巫，寿命已经接近尽头，听说凡人大限来临时，脑中会将一生经历的场景重新回顾，并且忍不住想要找人倾诉。他甚至打算让我在临死之前吞没他。”
　　“你不能——”
　　“我当然不能，这会让梅恩大人大发雷霆的，”洁萝打断道，“放心，我知道哪些事不能做。”她神秘地笑了笑，“还有一种可能，万一我输了呢？岂不是要将身体白送给他了？”
　　“我不这么认为，你输了的话很可能什么也不会发生。”伊莎贝拉叹了口气，这家伙是个奇怪的人，大概跟她的能力有关——在吞没了如此多人之后，世上几乎不再有她仍未体验过的感受。因此洁萝很少热衷于一件事情，她所做的一切都是为了取乐，而且必须是不同寻常的乐趣。 
　　伊莎贝拉将视线移回到战场上，忽然间，城头出现了一批亡命之徒，他们冲向神罚军队伍，大多数人在靠近时便被呼啸的长矛贯穿，但仍有几名漏网之鱼靠近了神罚军。接着爆炸声响起，扬起的烟尘遮蔽了城墙豁口。
　　这应该就是上一次攻城战中出现的炼金武器了，她想，威力看上去不错，拿来遏制邪兽倒是不错的选择。不过对付神罚军无异于自杀，若不是有药丸的话，他们根本别想挨着神罚武士的边。
　　另一侧，金色海洋的流淌也迟缓下来，城门下方突然蹿起了熊熊大火，将尚未入城的审判军隔绝在外。一些人沾上火焰后，即使满地打滚也无法将其扑灭。
　　“唔……门后的神罚之石密度多了数倍，还有两颗品质较高的，看来应该是有大人物来了。”伊莎贝拉开口道。
　　“既然如此，那我们下场吧。”洁萝伸了个懒腰。
　　“不过这两人并非狼王或碧水女王，”她往内城区瞟了一眼，“最强烈的反应还在城堡之中，你确定要去？”
　　“大军不是遇到麻烦了吗？轻易取胜和惨胜可不是一码事，我得帮奥伯莱恩冕下减少点损失，”洁萝歪着头认真道，“正如我之前所说的，我可是全心全意为了教会。”
　　……
　　攻城战进行到下午时，狼心城外围防线终于告破，神罚武士控制豁口后，审判军开始逐条街道清理抵抗者。 
　　“目标开始移动了，”伊莎贝拉望着城堡方向，“他们似乎打算前往内河码头。”
　　前来组织抵抗的两位大人物是狼王的儿子，现在两人都已经被洁萝吞没，通过王子的情报，她进一步确认了移动中的神石反应正是此次任务的最大目标。
　　除此之外，她们还干掉了一位堕落女巫，模样和打扮看上去竟像是一名异族人。女巫死后，那些敢于和神罚军同归于尽的嗑药民兵顿时减少了许多。
　　“大概他们是想乘船离开，”洁萝微笑道，“走吧，去完成冕下交代的使命。”
　　对方行动显然十分谨慎，途中更换了数条路线，抵达码头后也没有登上那艘挂有黑帆的大船，而是选择了一艘小巧的单桅商船。
　　不过无论怎样掩饰行踪，他们的一举一动都暴露在伊莎贝拉的监控之下。
　　当狼王和碧水女王登上小船甲板的那一刻，两人已从码头两侧包夹过来，船上二十余人大部分是亲卫，这种时候甚至不用问话，也知道情况不对。众人纷纷拔出武器，跳下船只，直朝纯洁者扑去。
　　洁萝再一次展现出了她精湛的搏斗技巧，空手夺下一名亲卫的长剑后，她和众人战成一团。每一剑出手都有人倒下，而她的脚步轻盈灵动，几乎没人能看透她的下一招攻势。无论是挑、劈、斩、挡，洁萝都是用最合适的力气和最刁钻的角度去挥舞，很快，十多名亲卫躺了一地，基本上都是一剑毙命。
　　狼王拔出了腰间的佩剑，准备做殊死一搏。
　　“伊莎贝拉！”她喊道。
　　“知道啦。”后者随即展开能力——那是一圈只有魔力之眼才能看得到的无光领域，在伊莎贝拉的视野中，不同神罚之石形成的黑色禁区都在以各自的频率微微颤抖，如同水面上泛起的一道道波纹。她控制领域按同样的频率交错震颤，接着跟神石区域连接在一起，两者的波纹瞬间抵消，领域内变得平整而光滑。
　　洁萝立刻化作一道幽光，钻入了狼王体内。
　　当狼王扭曲着变为纯洁者时，碧水女王露出了难以置信的神色，“为什么你们能在神罚之石面前使用能力？”
　　“因为神石并非你所想的那样……”伊莎贝拉随后抹平了对方的震颤，“不过你也不用知道这些，因为……很快就要结束了。”
　　她的话音未落，洁萝再次朝嘉西亚·诺蕾姬扑去。


第三百一十三章 灵魂之战
　　很久没有感受过如此温暖的阳光了。
　　嘉西亚站在花园中深深吸了口气，迷迭香的味道随微风飘入她的鼻腔。
　　这里不是永冬王国，极北之地除了寒风、冻土和毫无芳香的冬花外，什么也没有。城堡的后院里永远挂着待风干的肉块和肥肠，浓烈的腥味挥之不去。这儿也不是碧水港，风中没有熟悉的咸味和潮湿，闭上眼睛亦听不到海水冲上沙滩的摩挲声。
　　这里是灰堡王宫，她想。
　　但是……又和记忆中的模样有些许不同。
　　嘉西亚在中央花池边坐下，抚摸着那略感粗糙的石砖——自从小时候自己在此地玩捉迷藏跌倒，额头狠狠嗑在花池边，鲜血流了一脸后，父亲就把石砖全部敲掉，换成了光滑的鹅卵石。这样一来，虽然不会再磕绊伤人，也没法作为遮挡物隐蔽身形了。
　　当时她记得除了自己，在场的还有戈隆和提费科，他们见到妹妹摔倒后，一个个吓得不轻，为了哄自己停止哭泣，甚至挨个模仿自己跌倒的模样，将脑袋故意撞在花池边。当然事后他们也没少挨父亲的狠揍。
　　那是一段嘉西亚原以为永远不会去回想的过往，就像是埋藏在树底下的秘密，深深埋藏起来。可当自己重返旧地，她发现这段画面丝毫没有褪色，从土里刨出来后，依然栩栩如生。
　　一切仿佛又回到了孩提时期。
　　“原来这就是你的世界，”一个陌生的声音从身后响起，“作为安眠之地，倒是个不错的选择。”
　　嘉西亚回过头，只见一名白衣女子从花池后走出，她有着一双浅红色的眼瞳和雪白的长发，五官精致得如同精雕细琢出来的一般，声音空灵而悦耳，恍如落入凡间的神使。
　　碧水女王的脸色完全阴沉下来，“你是教会的女巫。”
　　“我叫洁萝，女巫一词并不适合我。”她轻笑道，“我被称为纯洁者，和那些已经堕落的血脉可不一样。” 
　　“纯洁者？不过是教会饲养的狗罢了，”嘉西亚冷声道，“这个场景又是什么把戏，你的能力是制造幻境吗？”她忽然捡起一块石头，用力捏在手中，“不过是场虚幻罢了！这一切都骗不倒我！”
　　女王的吼声远远传去，但眼前的场景没有任何变化，石头也没有应声而碎，她反倒被坚硬的棱角划破了皮肤。摊开手，磨破的伤口处传来阵阵痛感，清晰且真实。
　　“看得出来，你对女巫能力并非一无所知，这就好办多了，”洁萝提起裙角，微微躬身道，“欢迎来到意识的世界，我把它称为灵魂战场。我们将在此地展开厮杀，胜者得到一切，败者失去所有……就如圣书中记载的神谕一样。”
　　灵魂……战场？
　　嘉西亚怔了怔，突然感到一阵撕心裂肺地疼痛从心口传来，洁萝不知从何处抽出一把长枪，直接刺入了她的前胸。呼吸陡然变得困难起来，她张嘴想要大喊，却发不出一丁点声音，对方扭转枪杆，猛地向后一抽，血液随着枪尖喷薄而出，很快溅湿了她半个身子。嘉西亚跪倒在地，颤抖着想要捂住伤口，大量的失血使她意识逐渐模糊起来。
　　下一刻，她发现自己仍然站在原地，身上完好无损。而阴影也站在离她数米远的地方，就像对方从来没有离开过那里一样。
　　怎么回事？嘉西亚大口大口地喘气，幻觉？她捂住剧烈起伏的胸口，刚才被洞穿的地方依然隐隐作痛。低下头，她的脚下有一大滩呈喷射状散布的鲜血。
　　“这就是基本规则。意识并非不死不灭，”洁萝摊开双手，“每一次死亡带来的痛苦对你来说都是真实的。它会消耗你的精神和体力，当这份感受超出你所能承受的范围时，真正的长眠便会来临。”
　　“每一次死亡，本体就会恢复到最初状态，一般人顶多能承受三到四次，当然，我也见过不少意志坚定之辈，可以熬过七八次，甚至更多。”她温柔地解释道，“尽管我很期待你的表现，不过若是放弃抵抗，我亦能理解，毕竟连续的死亡对于我来说也是种难以忍受的煎熬。在这种时候选择逃避并不是懦弱的行径，特别是结局已经注定的情况下。”
　　说完，她丢下手中的长矛，再次从背后拔出一把大剑，笔直跃起，朝嘉西亚劈去。
　　后者瞪大了眼睛，纯洁者穿着一袭白袍，根本不可能藏有如此巨大的武器，那些武器都是……凭空变出来的？她脑海中忽然闪过对方的话语——
　　“原来这就是你的世界……”
　　“我把它称为灵魂战场。”
　　“意识并非不死不灭……它对你而言是真实的。”
　　大剑斩落，没有将碧水女王一分为二，而是击中了一块铁质大盾，巨大的反弹力让洁萝无法握住剑柄，大剑应声飞起，身体跟着连退数步，嘉西亚也因这记势大力沉的劈斩仰倒在地。
　　“结局注定？”她咬牙冷笑两声，“你之前说过，这里是‘我的世界’，对吧？”说话间，她翻身爬起，手中陡然出现了一把手弩，抬手向对方射。与此同时，洁萝背后升起一座十字架，将她身体牢牢困住。
　　弩矢瞬间没入了纯洁者的腹部，她顿时流露出痛苦的神色，喘了两声后才缓缓开口道，“令、令我惊讶……咳咳，若是平常人……光是接受这一切都很难，更、更别提调动意识做出反击了。不愧是……令梅恩大人感到头痛万分的碧水女王。”
　　“多谢夸奖，”嘉西亚捡回落在地上的长枪，“如果不是你废话太多，我也没可能如此快领悟到意识世界的奇妙。接下来，我应该在你身上扎上几个洞呢？”
　　她艰难地笑道，“任你施为。”
　　……
　　当嘉西亚刺出第十枪时，纯洁者终于死去——她刻意避开了致命的位置，从四肢和腹部下手，最初洁萝还会发出疼痛难忍的惨呼，到后来声音也逐渐低沉下去。
　　接下来，这家伙就应该恢复如初了吧？不过这里是灰堡王宫，自己的主场之地，既然能随心所欲地改变环境和物体，她就不可能会输。
　　果然，纯洁者身上闪过一道白光，创口眨眼间消失，洁萝再次睁开了浅红色双眸。
　　嘉西亚抬起长枪，准备送她去死时，异变突生——只见她被十字架束缚的双手轻易挣脱绳索，踢开枪杆，瞬间贴近到自己身边，举手斜挥。嘉西亚还来不及做出反应，便已失去了身体的感受。
　　无头的尸体轰然倒下，而对方手中空空如也。
　　这——怎么可能？
　　数息之后，碧水女王捂着自己的脖子，惊疑不定的退后两步……刚才，她用手臂就切断了自己的颈脖？望着十字架上崩断的麻绳和她手上的鲜血，显然，之前那一幕并不是幻觉。
　　“如果你不能领悟意识的本质，我又怎么能迎来一场真正的战斗？”洁萝微笑道，“另外你看起来似乎很疑惑，为什么我能挣脱手指粗的绳索？其实这不难理解，胜者得到一切，败者失去所有……在我吞没的人中，有一类女巫异常强大，她们力量无穷，身手敏捷，且不惧神罚之石的影响。你或许不大清楚，教会对她们有一个特别的称呼——超凡者。”
　　她张开双手，“只用常规手段不可能击败我，想要活下来，你还得加倍努力才行……现在，轮到我了。”


第三百一十四章 湮灭
　　嘉西亚第一次见识到了超凡者的可怕。
　　她的武器明明只是一把普通的单手剑，举手投足间却爆发出摄人心魂的压迫力，敲打在盾牌上的每一击都如同双手巨剑般沉重，两三下后，嘉西亚的手臂就再也没法抬起来，接着被一击从下至上的挑击劈碎了下巴。
　　恢复过来之后，碧水女王彻底放弃了防御，转念间，一架床弩出现在她身前。她拉动扳机，射出的不是铁矛，而是数罐冥河黑水。洁萝挥剑斩落瓦罐，却被黑水淋了一身。浸泡在罐子里的邪火晶块与空气接触，迅速冒烟燃烧，将纯洁者化成了一根火柱。
　　不过接下来这一招就行不通了，对方利用远超常人的速度绕着花池快速移动，而床弩根本就转不过来，嘉西亚只得靠升起石墙和布满尖刺的铁栏杆来阻止纯洁者的行动，将摆放在园中的花钵挨个变成填满雪粉的爆炸物，有时地面还会突然下陷，形成致命的陷阱。 
　　就这样杀死对方数次后，嘉西亚发现自己的呼吸逐渐变得沉重起来，豆大的汗珠从额头滑落，头脑中袭来的阵阵晕眩几乎让她站立不住身子。
　　“干得不错，”重生的洁萝没有趁势攻击，而是拍了拍手掌，“你能做到这一步已经出乎我的意料，不过忘了告诉你，虽然在这个世界中，你可以凭借自己的意识来改变环境和场地，但它消耗的精力远大于凭空造物……甚至和复生不相上下。你应该能感受到身体的虚弱和疲惫，说不定下一次死亡时，就是彻底的长眠。”
　　“哈，那也比引颈就戮好，”嘉西亚喘了几口气，“而且你似乎忘了刚刚被邪火焚烧时发出的惨叫，这一轮你死了几次来着？三次，还是四次？我不觉得你会坚持得比我更久。”
　　“……”洁萝沉默了片刻后才开口道，“自从我成为纯洁者后，教会为我做了很多准备，从见识、学习战斗技巧，到喂食审判军来提高我的能力。那些审判武士明知道自己会因此牺牲，可依旧欣然踏入灵魂战场。在意识世界中，他们以殊死搏斗的方式磨炼我的技艺，之后再安心接受死亡，将自身的感悟和经验传承于我。”
　　嘉西亚没有打断她的话，或许对方在拖延时间，但自己也的确需要休息片刻。
　　“我还吞没过一名超凡者，她的力量令人畏惧——在灵魂之战中我险些落败，但最终，我依靠魔鬼的武器战胜了她，并且得到了她的一切。由于魔力性质不同，我无法真正转化为超凡者，或是施展其他被吞没女巫的能力，不过在意识世界里，这些都并非难事。接下来很少有人能威胁到我，在两百多年里，我吞没的人数连自己都记不大清楚了。这世上任何痛苦、喜悦、悲伤、快乐我都恍如亲身体验过……”她顿了顿，“包括死亡也是如此。”
　　“你到底想说什么？”嘉西亚皱眉道。
　　“你我的差距，”洁萝平静地回答道，“众多灵魂的叠加，让我的意志无比强大。如果以死亡次数来衡量的话，我想自己至少能承受上百次死亡。”
　　“我会帮你好好验证下的。”她冷笑两声，心里却沉了下去……对方的神态并不像虚张声势，在码头干净利落地击杀亲卫时就能看出，纯洁者的确拥有与年龄不符的战斗技巧。如果真是这样，自己必须拥有更强大的武器才行……赶紧想想，到底有什么东西可以轻松杀死一名经验丰富的超凡女巫？
　　“灵魂之战并不是一场比拼想象的较量，”洁萝像是看穿了她的想法，“你无法凭空把自己变得刀枪不入，也无法召唤出远古传说里那些毁天灭地的武器……没有体会过的东西你创造不出来，所见和所知才是决定胜负的关键。”
　　“我会让整个花园铺满烈性雪粉，这样你就没办法躲避了吧，”嘉西亚冷声道，“就算是死，至少也能拖上你一起！”
　　“即使结果毫无意义？”纯洁者怜悯地看着她，“既然如此，就让你见识下教会真正的力量吧。”
　　一道道红光出现在洁萝身后，接着凝聚成外形狰狞可怖的战车，它们的体形是如此巨大，直接挤碎了花园的围墙。头顶处伸出的两根金属锐矛让嘉西亚想起了狼王亲卫的报告——一种从未见过的弩炮正在攻击城墙，无论是射程还是威力都前所未见，难道卫兵说的就是眼前的这个庞然大物？
　　然后她听到了嗡的一声。
　　粗壮的矛杆直接越过嘉西亚设置的层层障碍，不费吹飞之力地将她撕成两半，身躯向后飞起来时，她还能看到自己洒落的脏器和血液。
　　战车接连不断地发射出势不可当的长矛，复原后又很快重复同样的死亡，她甚至来不及创造雪粉与敌人同归于尽，持续的剧痛让她意识渐渐模糊，大地开始颤抖，天空中出现了裂纹，电闪雷鸣之下，花园燃起了熊熊大火。
　　“坚强的意志只能延缓失败，而不能改变这个结果，”洁萝闭上眼睛，“你已经坚持得足够久了，好好安息吧。”
　　话音落地，整个世界崩裂开来。
　　……
　　“结束了？”伊莎贝拉撇撇嘴，“不是应该瞬间就完成的吗？明明早已变回了原本的模样，却半天不说一句话……我还以为你真失败了呢。”
　　“在她的记忆里，我找到了一些有意思的东西，”洁萝睁开双眼，“这些想法……令我觉得有些感叹。”
　　“喔？居然还有能让你感叹的事？”伊莎贝拉漫不经心道，“那种奇怪的炼金粉末，应该找到了吧？”
　　“嗯，炼金师称它为烈性雪粉，成分倒是挺简单，都是工坊里的常见之物。”
　　“那就行了，赶紧回圣城向奥伯莱恩冕下复命吧，”她吐出口气，“这里的战斗至少还要持续三四天，不过没有了头领和女巫，余孽已经对神罚军构不成威胁了。”
　　“我们走吧。”洁萝点点头。
　　“等等……”伊莎贝拉叫住了她。
　　“怎么了？”
　　是错觉么，明明她的样子和之前没有任何变化，可为什么，自己总觉得那双浅红色的眼睛里多了些不一样的神采？伊莎贝拉仔细打量了对方片刻，随后摇摇头，“不……没什么。”
　　大概是自己想多了吧。


第三百一十五章 庆功宴
　　边陲镇的领主大厅中正在举行一场盛大的庆功宴。 
　　除了女巫外，市政厅和第一军的高层也全员出席，有原本就是贵族的巴罗夫·蒙斯和卡特·兰尼斯，也有平民出身的铁斧和凯莫·斯垂尔。特别是后者，爱丽丝花费了大量口舌才把他从实验室里拉过来，参加这场在他口中“毫无意义”的宴席。
　　为了让领民也与自己感同身受，除了公开演讲之外，她还命厨房用制造炸药所剩下的精制淀粉，烘烤了一大批白面包，分发给小镇人民——只要凭借身份证，就能在市政厅领取一份限量美味。第一军尚在回家的路上时，镇子里大部分人就已经知道了这次战斗的胜利。
　　当然，他们或许不会明白此次出征的目的和意义，但只要有免费的面包，对他们来说就是值得欢庆的日子。
　　这也是爱丽丝首次仿照王都模式举办的“高雅”宴席。
　　没有烧烤和大块炖肉，所有食物都被切成小片，盛装在洁白的餐盘里。边上摆放的盆子里装着各式各样的佐料，可以按自己的口味蘸取，类似于后世的自助餐厅。
　　“欢迎回来，”她端着两杯果酒走向安娜，“一路上辛苦了。”
　　“这话你已经说过了，在码头时，”安娜接过酒杯，“而我的回答还是一样，不辛苦。”
　　玻璃杯微微相碰，安娜的双眸中洋溢着甜美的笑意，爱丽丝忍住当场抱住她的冲动，接着向其他女巫举杯以示庆祝。
　　“我呢我呢？”闪电嚷嚷道。
　　“你也有份，”爱丽丝叫来端酒的侍从，取下一杯苹果酒，“辛苦了。”
　　“我要喝白的！”小姑娘仰起头道。
　　“呃……”她想了想，最终答应了对方的要求，这小鬼好奇心总是特别强烈，如果一直拒绝，说不定她就会学着夜莺的模样，悄悄溜进厨房偷酒喝了，“好吧，不过只能喝一杯。”
　　“嗯！”
　　就在爱丽丝将一杯加过冰块和葡萄汁的低度白酒交给她时，她忽然凑上来在爱丽丝白皙光洁的脸颊上亲了一下，把后者亲的小脸一红。
　　“咳咳……这又是峡湾的礼仪？”
　　“没错，”闪电用力点了点头，“我爸爸说的！”
　　由于不是第一次瞧见，众女巫倒没有觉得太过奇怪，倒是希尔维等人瞪大了眼睛，然后纷纷用诡异的眼神望向爱丽丝，看得后者颇为尴尬地撇开了头——峡湾真有这种在庆功会上向首领献吻的礼仪吗？
　　接下来是向自己的部下敬酒。
　　轮到首席炼金师时，他靠过来低声问道，“殿下，您给我的《中等化学》我已经读过两遍了，但不明之处仍然有很多。”
　　“它讲述的是物质的微观组成，这部分涉及很多物理知识，你得结合另一本书来看。”爱丽丝指点道，“我建议你先把《初等物理》全部看过之后，再将化学残本从头读起，这样许多疑惑都能得到解答。”
　　“我也是这么打算的，不过……”他犹豫了下，“殿下，为何每本古籍的封面所用颜色各不相同？它们有什么特殊的含意吗？”
　　“这个嘛……”爱丽丝沉吟片刻，“颜色代表了它的层次和获取难易度。”
　　“是这样吗？”凯莫若有所思道，“从绿色到紫色，如此看来，颜色越深，其记载的知识也就越奥妙，那么《高等化学》一定是黑色的咯？”
　　“不，是橙色的。”
　　“啊？”凯莫怔住，“为什么？”
　　爱丽丝笑了笑，“谁知道呢。”
　　……
　　宴席进行过半，她走出大厅，来到城堡露台。在晚风的徐徐吹拂下，爱丽丝不禁感到了一丝凉意。秋天已经过去一半，她意识到，要不了多久，邪魔之月所带来的漫长寒冬将覆盖整个西境。
　　不过今年和上一年已变得截然不同，与玛格丽商会的贸易带来了大量流动资金，这些金龙除了换取粮食和物资外，其中相当多一部分都以薪酬的方式发放到领民之中。根据便民市场的统计，最近各项商品销量都有不少增长，而一些能明显改善生活质量的货物，例如肉排和鸡蛋，销量增长得十分迅速。
　　毫无疑问，这是领民生活水平正在逐步提高的表现。特别是原住民拥有全新的免费住房，同时薪酬较以往增长不少后，开始尝试购买平时只有在节日时才能享受到的美食。而新引进的人口则还停留在攒钱买房阶段，等到他们能稳定居住下来，市场必然会迎来一个新的销售高峰。
　　人民到底需要什么？有时候仅仅只需要吃饱喝好，他们便会对领主感恩戴德，至死追随。
　　这个时代，大部分平民都很容易满足。
　　“公主殿下，当心着凉。”夜莺从背后出现，手中挽着一件薄皮外套。她将衣服抛给爱丽丝，随手掏出一片鱼干，并排站在她身边，“在这儿想什么呢？”
　　“没什么，”金发的公主轻轻笑了笑，将外套披上，“只是忽然想看看我的领地。”
　　“镇子似乎挺热闹啊，”夜莺指向火光通明的广场方向，“已经是晚上了，还有这么多人没有回家。”
　　“因为今天是新戏剧《曙光》首次上演的日子，”爱丽丝翘起嘴角，“而且也是相隔数月后，剧团回归小镇的第一场演出，民众大概已经等不及想要再次看到梅伊小姐和艾琳女士了。”
　　不过话说回来，梅伊小姐很快也将变成梅伊·兰尼斯女士，她实在没料到，自己的首席骑士居然会下手如此迅速，将西境之星拐到手中。当对方一脸诚恳地向她提起时，他愣了好一会儿才反应过来。首席骑士的婚礼需要得到效忠领主的认同，而爱丽丝自然对这种喜闻乐见的事没有任何异议。最后两人的婚期定在邪魔之月结束后，也就是边陲镇正式建城的那一天。
　　“我第一次潜入小镇时，这里还是个死气沉沉的地方，”夜莺感叹道，“现在即使站在城堡里，都仿佛能感受到他们的喜悦。”
　　“日子总是一天天变好的。”爱丽丝抬起头，望向无云的璀璨夜空，深吸了口气。自己要做得还有很多，例如扩大教育范围、组建公共医疗、加强文化建设、鼓励生育等等……这些都将转化为西境的坚实力量，为统一灰堡打下基础。
　　“那我们呢？”夜莺歪头问道，眼神狡黠。
　　“当然也是如此，”爱丽丝拍了拍她的头，“我保证。”


第三百一十六章 再探石塔
　　见到公主殿下离开，闪电将麦茜拉到大厅一角。
　　“咕？”
　　她的头发几乎快要拖到地上，移动时就像飘浮的幽灵。拨开挡住脸颊的白发，麦茜的脸颊高高鼓起，小嘴外还叼着半截没有吞进去的猪排脆骨。
　　“我发现了一个有趣的地方，”闪电小声道，“就在迷藏森林中，明天打算去探险，你要跟我来吗？”
　　“咕噜。”麦茜咽下嘴里的食物，连连点头，“好啊好啊，要准备些什么？”
　　“探险三件套……不对，三样最常用的东西，”闪电发现自己现在说话时偶尔会冒出一句爱丽丝殿下惯用的奇怪词汇，“火镰、干粮和匕首。距离不远，食物带上一天分量的就足够，你可别像上次那样把整个兜里都装满了。”
　　“好咧咕。”麦茜拍拍胸口，准备离开时，闪电又叫住了她。
　　“记住，这次探险是我们的秘密，你可不要告诉其他人了。”小姑娘叮嘱道，“明天一早我们就出发。”
　　望着麦茜迫不及待朝餐桌边凑过去的背影，她撇撇嘴，开始思考明日的计划。
　　尽管投弹获得了成功，没有辜负公主殿下的期待，但她发现自己飞行时已远不如之前那般灵活，仿佛有什么东西束缚了她的行动。只要提起速度，闪电便觉得背后似乎总有只魔鬼在追赶她一样。
　　这是恐惧带来的障碍，她意识到，源头就在于那次石塔之旅，看见地下室门口骇人的身影后，她失去了冷静和镇定，只想着尽快逃离此地，之后她便对自己探险家的身份产生了怀疑。
　　“恐惧并不可怕，可怕的是未知。想要克服它，首先得接近它。”
　　闪电在心里默念了一遍父亲对自己的教导，明天或许会遇到真正的危险，但探险家不应该惧怕危险，更不应该退缩不前，如果不能克服这点，她恐怕以后很难再自由飞翔。
　　这也是闪电决定瞒着爱丽丝殿下，擅自行动的原因。按照公主殿下的计划，探索石塔将安排在邪月之后，并且到时候会派出第一军和女巫队伍协同前往。她担心到那时，即使自己再次光临石塔，也很难产生“征服恐惧”的念头了——要依靠众人壮胆才敢接近险境，根本不能称得上是探险。
　　之后殿下或许会责骂她，罚没她的冰激凌，女巫联盟的姐妹们也会因此而担心，但她依然下定了决心。
　　身为峡湾最伟大探险家雷霆的女儿，闪电无法接受一个懦弱的自己。
　　不过此番决定不等于鲁莽行事，相对于数个月前的毫无准备，她现在有了公主殿下赠予的转轮手枪，有了对魔鬼的更多了解，还有麦茜在一旁的陪伴。
　　特别是最后一点……如果真在塔里遇上一群魔鬼，麦茜就算不能变成邪兽的模样赶跑敌人，至少还可以带着自己逃走。
　　探险家不需要大队人马为自己壮胆，她想，但可以拥有几名值得信赖的队友。
　　晚宴结束后，闪电将积攒下来的蜂蜜肉片包入布兜中，接着是武器、火把和水袋。
　　成功完成轰炸任务为她找回了一些信心，公主殿下的鼓励和香香软软的脸颊也让她勇气倍增。打铁要趁热，明天便是最好的出发时间。
　　一大早，她就飞上了城堡顶端，麦茜正蹲在墙头等她。
　　“检查下你的包裹。”
　　“你交代的我都带了咕。”她变回原样，将斜挎在腰间的背包打开让小姑娘检查。这一次里面装填的食物从满兜减少到了一半，不过至少塞进了匕首和火镰。
　　“好吧，这次算你合格……我们出发。”闪电腾空而起，带着鸽子向迷藏森林方向飞去。
　　……
　　这段路程在闪电脑海中重复过许多次，即使闭着眼睛也能找对方向。今天的天气略微有些阴沉，但比起上次的乌云密布要好上不少。构成大地的色块缓缓向后移动，越是靠近石塔区域，闪电便越发有些紧张起来。
　　“你昨晚说有趣的地方，是新的老鹰巢穴吗？”麦茜问道。
　　“不，比那个有趣得多，”闪电摇摇头，“我们要探索的目标是一座古代遗迹，它是四百多年前留下来的石塔，地下室仍未塌陷，说不定能在里面找到一些描叙当时情况的古籍。”
　　“古籍？”麦茜抖了抖翅膀，“听起来没有掏老鹰蛋有意思咕。”
　　“一个鹰巢最多也只有两三枚蛋，几口就吃完了，”小姑娘循循善诱道，“如果真能找到这样的书籍，并把它们带回给爱丽丝殿下的话，她肯定愿意奖励你一箩筐鸡蛋，无论是煮是蒸都随你，每天吃三个都能吃上很长一段时间。”
　　“真的？”麦茜顿时来了精神，“那我们赶紧去找古籍吧！咕咕！”
　　接近中午时，两人顺利抵达目的地上空。
　　被藤蔓和青苔覆盖的半截石塔依然矗立在树林中，周围的一切看起来就跟数月前一样，没有什么变化。闪电降下高度，绕着石塔飞行一圈，确认安全后才轻轻落地。
　　“就是这儿咕？”鸽子趴在她的头顶嚷嚷道。
　　“嘘——”闪电做了个噤声的动作，在寂静的森林里，两人的声音显得格外喧哗，“小声说话，这里可能有魔鬼。”
　　“魔鬼？”麦茜的尾巴立刻竖了起来。
　　“你在上面等我，”她指了指断塔顶部，压低声音说道，“我先去探探情况。”
　　踩在逐渐枯萎的草地上，脚下发出轻微的沙沙声，石塔入口处并没有被植物重新封堵住，闪电还能看到上次被自己用匕首割断的一小簇藤蔓。她屏住呼吸，按原路钻入塔内，一点一点靠近塔中央的地下室通道。望着眼前没入黑暗的阶梯，她甚至能听到自己咚咚的心跳。
　　恐惧源于未知，克服恐惧，接近未知……小姑娘在心中不断给自己鼓气，点燃火把，一步步走下楼梯。
　　走到通道拐角处，她悄悄探头瞄了一眼，倒塌的木门已经支离破碎，地下室入口也没了魔鬼的身影，只剩下门后深邃的黑暗，如同一张择人而噬地大嘴。
　　就在这时，她听到了黑暗中飘来的一丝声音，若有若无，却无比熟悉——
　　闪电忍不住打了个哆嗦，全身的寒毛刹那间竖起，几乎抑制不住地想要转身而逃！她咬紧牙关，生生压制下心底涌起的恐惧，捂住嘴巴，再次侧耳倾听。
　　这回呼喊声清晰了很多，而且音调与上次一模一样。
　　“救救我……”


第三百一十七章 “冰棺”
　　闪电只觉得浑身鸡皮疙瘩都冒出来了。
　　她顿时想起了那些流传于探险家之间的故事——爬出深渊的恶魔，含怨而终的幽灵，抑或是徘徊不去的不死者。它们无一不是探险家的噩梦，哪怕是四目相对都能夺去人的性命，幻象和诱骗都是它们擅长的伎俩，难道在这座遗迹中也隐藏这样的怪物？
　　虽然雷霆说这些故事不过是一些三流探险家编出来的无稽之谈，但她这一刻仍感到了心底的动摇。不然的话，还有谁可以在遭到魔鬼的围攻下，仍能在里面不停喊上几个月，连音调和间隔都没怎么变过？
　　她现在面临两难的选择——如果真是传说邪物，杀死了所有魔鬼，自己擅闯进去似乎也难逃厄运。但如果对方真坚持到了现在，那魔鬼应该仍在遗迹之中，这要怎么办才好？
　　犹豫了片刻，她决定先飞回去找麦茜商量下。
　　将情况简单讲述了遍，麦茜昂首道：“我们可以熄灭火把，悄悄摸进去咕，这样魔鬼就看不到我们了。”
　　“呃，可我们也看不到它们了啊。”
　　“我可以变成猫头鹰，”鸽子在她脸上蹭道，“再漆黑的夜也难不倒我咕。”
　　闪电眼睛一亮，“这倒是个好办法，不过……那些传说中的邪物一辈子都活在漆黑之地，总有办法能发现猎物吧？不然它们早应该饿死了。”
　　“你不是说它们都是别人编造出来吓唬人的吗？”
　　“不是我，是我爸。”小姑娘纠正道。
　　“都一样啦，反正我在灰堡从没听说过不死不灭的怪物咕，如果它们真有那么恐怖，不应该只待在峡湾那块小地方吧？”麦茜身上冒出一道光芒，鸽子顿时长大了一圈，变成了一只灰褐色的猫头鹰，眼睛里满是跃跃欲试，“我还以为你会对这些传说很感兴趣呢。”
　　对啊，假若是一名合格的探险家，绝不会放过一个能验证传说的机会。更何况她还有心障需要跨过，现在落荒而逃的话就前功尽弃了。闪电犹豫片刻，决定就按麦茜说的办。
　　但是，等等……自己是因为需要克服恐惧才来到此地，为何对方也对探索遗迹如此感兴趣？难道……
　　“你这么迫不及待，不会是为了那一箩筐鸡蛋吧？”
　　猫头鹰眨了眨那双浑圆的大眼睛，偏开了头。
　　……
　　再一次站在地下室入口处，闪电深深吸了几口气，将转轮手枪紧握在手中，轻手轻脚走进了幽深的黑暗之中。
　　大概是麦茜蹲在肩头的缘故，她感到自己比之前镇定了许多。
　　地面的触感很潮湿，时不时会遇上一摊积水。这里处于地势低处，飘落进塔中的雨水会慢慢向下汇集，虽有一般地下室都设有暗沟排水，但经过数百年的风吹雨打之后，这些暗沟恐怕早就堵塞得七七八八了。
　　麦茜用翅膀拍了拍她的脑袋，这意味着前方有一道向下的阶梯。
　　闪电放缓脚步，一点点试探出阶梯的边缘，再小心拾级而下，拐过一个弯后，她忽然看到了光芒。
　　柔和的淡黄色光线从楼梯尽头透来，洒在地面上，竟折射出粼粼波光。
　　她仔细观看了一番后，才发现微微晃动的地面居然是一片污水。根据小半截埋在水中的门框可以看出，地下室底部的积水大概能没过膝盖。
　　她小心翼翼走到楼梯与水面的交接处，双脚离地，缓缓飘到门边，探头向里面望去。
　　只见门内一片空旷——这座石塔的地下空间大得有些不可思议，已经远远超过了地上部分。她并没有看到一支燃烧的火把，黄光来自于墙壁上镶嵌的石头。它们大致勾勒出地下室轮廓的同时，也让闪电看清了房间里的一切。
　　房间中央有一座供起的石台，上面站立着几个身影，从背后的甲壳和魁梧身形可以看出，它们都是魔鬼无疑。好在敌人尚没有注意到门边的动静，而是举着长矛和大盾，将一块四四方方的蓝色石柱包围在其中。
　　此时，求救声也越来越清晰，仿佛在她耳边响起一般。
　　“救救我，救救我……”
　　闪电咽了口口水，接下来该怎么办？
　　“我们……”
　　“快去救她咕。”麦茜在耳边低声道。
　　“诶？”小姑娘怔了怔，“可是，那里有好几个魔鬼啊……我们没可能打过它们的！”她感到握着枪柄的手心里全是汗，“如果夜莺姐在肯定没问题，可我一个人……办不到。”
　　“那就是你说的魔鬼吗？”麦茜偏头道，“它们似乎都已经死了咕。”
　　“什么，死了？”
　　话音未落，麦茜就已经腾空而起，朝着高台飞去，吓得闪电一时愣在原地，甚至忘了伸手拉住她。等反应过来时，她已经扑到了一名魔鬼身上，闪电只好咬咬牙，举枪跟上，心中默念夜莺教授的射击要领。
　　结果令人惊讶的一幕出现了，只见被猫头鹰啄了两下的魔鬼轰然倒塌，就像是一块饱经风霜的残破石头，转眼化为一堆飞灰。
　　这……是怎么回事？闪电落在麦茜身旁，惊讶地打量另外三名魔鬼。
　　在黄光的映照下，它们身躯上密布着细微的裂纹，两腿之间还有蜘蛛结网的痕迹，透过狰狞的头具，可以看到眼珠和皮肤呈现出灰白之色，完全不具备一丝生机的模样。原来如此，她想，昏暗光线下猫头鹰的视力要比自己好上数倍，所以麦茜才会说出那样的话。
　　不过还没等放松下来，闪电的目光已完全被另一样东西吸引了。
　　魔鬼围绕的高台中，矗立着一块巨大的立方体，远看时犹如石柱，近看才发现，它竟然是透明的。立方晶体中包裹着一名身着华丽衣袍的女子，她双眼紧闭，双手张开，一头蓝色的长发向后散开，仿佛还保持着随风飘扬的姿态。
　　“这是女巫咕？”麦茜飞到晶体上方一顿猛啄，这次它没有应声而碎，反而发出清脆的敲击声，“好硬咕！”
　　“我不知道，”闪电喃喃道，她将手放在晶体上，冰凉的寒意透过皮肤传来——晶体表面布满了厚厚的灰尘，显然女子在这座“石棺”中已经待了很长一段时间。她的神情栩栩如生，紧蹙的眉毛向上扬起，看上去显得有些慌张，但更多的是焦急和担忧。
　　“救救我……”
　　声音再次从晶体后方传来。


第三百一十八章 未知
　　爱丽丝划动着鹅毛笔，在纸上飞快写下一段段文字。
　　来到这里之前整天对着电脑绘制机械图纸，她以为自己很少有机会再用笔写字，没想到现在又重新用上了这种古老的记事方式。
　　手旁摆放着两份文件，都是她接下来打算实施的计划。
　　一个是硫酸的大规模制取，新的设备已经在安娜和索罗娅手中制造完成，铅制的反应容器被改为更坚固可靠的铁壳，内附防腐蚀涂层，比之前的试验版本足足大了三倍。
　　考虑到现阶段根本没办法收集或净化生产废气（主要来自于硫燃烧和泄漏的氮氧化物），因此爱丽丝将其设置在远离赤水河畔以及居民区的位置——工业园南端，并计划在反应装置外围砌筑厂房隔离，并架设烟囱，提高废气排放高度。
　　由于提高硫酸产量对扩大浓硝酸制取规模有着极大帮助，所以将设备投入生产是当前最重要的任务。文书上的内容就是命令凯莫·斯垂尔挑选出一批弟子专门从事硫酸的量产工作，巴罗夫也需招募一些可靠的当地居民充作辅助杂工，整个化工厂一期人数大约在百人左右。
　　第二份文件则是组建公共医疗系统。
　　说实在的，爱丽丝对这方面并不熟悉，谈起现代医学更是一窍不通，不过这并不妨碍她凭借常识制定出一个符合当前需求的简陋方案。
　　首先这个部门最大作用就是宣传和科普，例如水要烧开了喝，肉要煮熟了吃，生病的原因和应对方法，寄生虫和微生物的区别等等……得益于自己日渐增长的威信，让领民按照要求去做一件事情并非难事，不过想让他们明白为什么要这么做，就必须有人专门进行宣传教育才行。这种事情讲一次没用，那就反复讲上七八次，数十次，如同田地里挂着的标语一样，说得多了，大家总会慢慢接受这个观点。
　　其次是鼓励生育——市政厅人手有限，她不愿意再单独设置一个计生部门，便暂时把这点归入到了公共医疗之中。人口永远是这个时代最紧缺的资源，领民能多生自然是最好的，娜娜瓦的能力更是弥补了生产风险等一系列棘手问题，有她在的话，产后存活率几乎能达到百分之百。另外，为了避免抛弃女婴，以及只生不养这样的事件发生，她制定了详细的补贴和惩罚政策，例如女婴补贴略高于男婴、补贴分期发放、弃婴将面临罚款与监禁等等。
　　最后一点是负责收费。除去生育治疗外，医疗院将根据娜娜瓦消耗魔力的多少来收取一定费用，既是减轻小姑娘的负担，也是为以后的医院制度打下基础。第一任部门负责人爱丽丝都已经想好了，就是娜娜瓦的父亲，提古·派恩子爵。
　　第三份文件则是手中正在书写的这张，也是所有计划中最为复杂和庞大的一个——边陲镇建城方案。
　　它涉及到小镇自身扩张和合并长歌要塞的实施问题，届时肯定要颁布一系列通行的法律来治理两地的人民，审判制度和公安体系这两环也得补上。想要将这些内容撰写得滴水不漏，单凭自己的见识肯定不够，爱丽丝打算先列出一份草案，其他细节部分再与市政厅总管巴罗夫讨论完善。
　　写完开头部分，她活动了下有些酸软的手腕，走到落地玻璃窗前。
　　今天的天气十分阴沉，上午就没看到太阳，到下午时，天空中已布满乌云，似乎有场大雨正在酝酿。略带寒意的秋风扫过城堡后花园，能听到橄榄树林发出的沙沙声响。
　　就在此时，天边出现了一个黑点，并向着城堡方向飞来。
　　“是闪电。”身后传来夜莺的声音。
　　“大概又是去迷藏森林采蘑菇了吧。”爱丽丝笑道。通常没有侦察任务的情况下，闪电和麦茜的练习完全是自由飞行，所以中午不回城堡吃饭是常态，听她们两人的说法，经常会在树林里掏些鸟蛋和蜂巢，或是抓些稀奇古怪的小动物烤着吃，大概探险家的最终形态都会转化为贝爷。
　　另外，尽管鸟吻菇基本都长在树上，但她总是会忍不住想起“采蘑菇的小姑娘”这个典故。
　　“公主殿下，你……笑得有些奇怪。”
　　“咳咳，想到了一个有趣的小故事，你想听吗？”
　　“嗯？”
　　爱丽丝清了清喉咙，“从前，有一个小姑娘，她喜欢边采蘑菇边数……等等。”黑影越来越大，出乎意料地，对方没有掠过城堡，而是降下高度，直朝办公室的落地窗冲来。爱丽丝怔了怔，伸手打开窗扉，闪电毫不停顿地一头钻进了室内。
　　“殿、殿下！”她刚落地便激动地嚷嚷起来，“我找到了一位女巫！”
　　“女巫？”爱丽丝好奇地问，“在哪儿？”
　　“在迷藏森林的石塔里，”闪电指向随后飞进办公室的麦茜，“她可以作证！”
　　“咕咕！”麦茜仰头道。
　　“石塔？”她蹙起眉头，“到底发生了什么，你仔细说一遍。”
　　听完闪电的描述后，爱丽丝忍不住倒吸了口凉气，这家伙也太胆大了，居然带上一只鸽子就敢再次探查有魔鬼存在的古代遗迹。不过更可怕的是，遗迹中居然还封存着一名女巫？当然，也可能是被女巫封存的普通人……不管怎样，这都是一个匪夷所思的消息。
　　“求救声是怎么回事？”
　　“是这个东西，我从她背后的桌子上找到的。”闪电从兜里掏出一块巴掌大的方铁盒，乍看上去像是化妆时用的小镜子。掀开盖子，只见里面嵌有一颗红色宝石，她拨动宝石旁边的扳机，焦急的女声陡然出现在所有人耳边。
　　“救救我……”
　　爱丽丝顿时打了个寒战，这声音忽远忽近，着实有些瘆人，倘若自己听到幽暗的地下室里传来这样的求救声，肯定二话不说，调头就走。
　　“宝石里有魔力，”夜莺现出身形，啧啧称奇道，“我能看到微弱的魔力旋涡，就像女巫体内运转的一样。”
　　好吧，看来是个可以持续发声的魔力放录机，对方是女巫的可能性又增多了一份。“石塔地下室里还有其他这样的石头吗？”
　　“我没有细看，房间许多地方都被水淹没了，”闪电摇摇头，“当时我只想着早点回来告诉您这个消息。”
　　“以后不要再这么做了，特别是擅自前往危险的地方，”爱丽丝轻轻揉了揉她的脑袋，随后望向夜莺，“召集女巫联盟所有成员和铁斧来办公室，搜索遗迹的计划可能要提前进行了。”


第三百一十九章 秋雪
　　人员到齐后，爱丽丝将闪电发现的事情从头到尾讲述了一遍，“一座古代遗迹中出现的透明晶棺，在潮湿的地下室里没有任何腐败迹象，不断发出求救声的魔力宝石，还有化成飞灰的魔鬼……你们怎么看？”
　　“您是想说，她有可能是一名女巫？”安娜思忖道，“如果她还活着，说不定可以了解到更多四百多年前发生的事情。”
　　“她也有可能不是女巫，甚至不属于那个时代，”书卷迟疑了片刻，“而且……”
　　“而且她不一定站在我们这边。”叶子补充道。
　　这句话让爱丽丝微微一怔，的确，假如遗迹是教会留下的，对方很可能是教会的一员，从闪电描述的华丽服饰来看，说不定还是位高层。普通人还好，万一真是女巫的话，处理起来就棘手了。
　　从灰烬和夜莺交手，再到无面者袭击事件可以看出，女巫之间的战斗力并没有明确分割线，超凡者未佩戴神罚之石的情况下，也有可能抵不过能力独特的寻常女巫，而战斗型女巫被辅助女巫先手的话，同样局势堪忧。
　　万一对方持有恶意，谁都不能保证她的能力不会对女巫联盟构成威胁……除非，在神罚之石的影响范围内唤醒她。
　　“你们都疯了吧，居然考虑她是不是站在我们这一边？”莉莉无力地扶住额头，“四百年多前的人，怎么可能活到今天？女巫本来就短命，就算是身体强化的超凡者，也没有一个超过百年的，你们想得未免也太多了。照我说，说不定那玩意一碎，里面的人就和魔鬼一样化成尘埃了。”
　　“短命是因为所谓的邪魔噬体，”爱丽丝纠正道，“女巫的身体素质普遍要强过一般人，实际寿命应该更长才对。”
　　“一般人也就四五十年啊，”莉莉哼了一声，“你以为大家都跟乌龟一样长寿吗？”
　　四五十年的平均寿命是因为贫乏的粮食供给和低下的医疗水平造成的，只要生活质量上去了，还能再涨个二十年。不过她说得并非毫无道理，爱丽丝想，即使加上这些，离四百年寿命仍有一段不小的差距……就算是乌龟，恐怕也活不了那么久。
　　“但她确实像是活着的，”闪电嚷嚷道，“你看了就知道，和那些僵死的魔鬼完全不同，她的皮肤光润，嘴唇充满血色。麦茜！”
　　“咕！闪电说得对！”
　　“好啦，不要争了，”温蒂站出来打断道，“不管她是死是活，都值得我们尝试一番。”
　　“你确定？”书卷皱眉问。
　　“万一她真的是教会女巫，只要在她醒过来前，挂上神罚之石就好。而且我们还有安娜和夜莺，制住她问题不大。”温蒂平静地说，“关键在于，她有可能知道四百多年前发生的那场变故，光这一点就值得我们前往营救了。”
　　的确，魔鬼的情报对小镇来说十分重要，而且教会竭力想要隐藏的消息，必定对他们极为不利，若能提前掌握这些，说不定可以在将来的对抗中占据主动。
　　安娜与夜莺也表示同意温蒂的看法，如此一来，书卷即使觉得不妥，亦不再反对，女巫联盟基本达成了一致。
　　“第一军呢？”爱丽丝望向铁斧。
　　“最多只能出动五十人，”后者开口道，“殿下，您之前已经派出数个小队协助市政厅招揽各地流民，现在小镇仅剩下五百多名士兵。提费科虽然遭到了天罚，但他仍有可能孤注一掷对西境发动大规模进攻，第一军必须要留下充足的人手来提防王都。”
　　“我明白了。”她点点头，五十人的规模实在有点少，面对魔鬼在视野范围外的远程投矛打击很可能会损伤惨重。想要弥补这一点，除了闪电和麦茜的空中侦察外，希尔维的透视能力必不可少。理想的队伍应该是热气球与地面部队协同推进，女巫承担警戒和近身作战任务，远程压制则交给火枪队。
　　但如此一来，沉睡岛女巫也会知道遗迹中存在沉睡者一事。爱丽丝考虑再三，还是决定带上希尔维，毕竟此趟营救，保障自身的安全依然是最重要的事项。
　　就在她打算安排救援计划的时候，谜月低呼出声，“天呐……那是什么？”
　　众人齐齐顺着她的目光望向窗外，不由得愣住了。
　　爱丽丝不敢置信地推开窗子，只见阴沉的天空中不知何时飘满了白色的精灵，它们铺天盖地，却毫无声息。她伸出手，接住一小撮白点，手心中传来冰凉的触感。
　　下雪了。
　　这不正常……据她所知，西境的冬天只会下一场雪，何况现在还不是冬天！
　　秋季的最后一个月也会下雪吗？她望向铁斧，而后者脸色严肃，缓缓开口道，“我来小镇也不过七八年时间，并没有经历过这样的情况。”
　　一旦天降大雪，意味着邪魔之月的到来，太阳将埋藏在阴云之下，直到下一次绽放光辉。而这段时间内，整个西境都将面对邪兽的威胁。别说出动第一军了，就连用热气球运送女巫都变得危险起来——这个时候迷藏森林里到处都充满了凶残的邪兽，离开城墙保护范围绝对是件极其冒险的事。
　　她不得不中止了营救计划，等待天空放晴。
　　从心底来说，她觉得这场大雪很可能是场意外，不久便会结束。毕竟现在气温仍维持在秋天的水平，并没有下降得多块。
　　三天后，小镇已是银装素裹，远处的群山和森林皆披上了一层白纱，放在后世，绝对算难得一见的美景，但爱丽丝没有任何心思去欣赏风景。
　　雪势虽然减弱了很多，可依然有零零散散的雪花飘落，第一军也进入了全线戒备状态，新建立的城墙上每天都有人定期巡逻，城墙脚下搭起了临时的营地，以便士兵快速投入战斗。气温几乎是一天一变，她的装束从单衣换成了棉毛外套。
　　第四天，前线传来的消息让爱丽丝的心彻底沉了下去。
　　西段城墙遭遇邪兽攻击。
　　邪魔之月提前一个多月降临了。


第三百二十章 “沉睡魔咒”
　　峡湾，沉睡岛。
　　“我没想到，‘沉睡魔咒’第一位客人竟然是你，”提莉笑着递上一杯热滚滚的鱼汤，“探寻幽影群岛遗迹时多亏了你的帮助。”
　　“您客气了，”雷霆接过鱼汤，“对于那片神秘的海域，即使不付佣金我也愿意多去几次。老实说，如果没有女巫同行，幽影群岛以东对于探险家来说绝对是一块危险的禁区。”他啜了口鱼汤，忍不住呵出口热气，“啊……黑尾鱼熬的汤，真是鲜美极了。”
　　峡湾既不流行红茶，也不流行红茶麦酒，他们习惯在盛夏时来碗冰凉的鱼冻，在转寒时喝上一杯煮沸的鱼汤。不同种鱼煮出来的味道也大不相同，这一点是提莉来到沉睡岛后，才逐渐明白的习俗。
　　“所以你就迫不及待地来光顾‘沉睡魔咒’了？”
　　“正确地说，是我迫不及待想要开启下一场探险了，”雷霆豪爽地笑道，“上次在遗迹瞭望镜中见到的景象可把我惊呆了——那片陆地上有什么，为什么石门会出现在悬崖壁上，我恨不得想要飞过去看看。”
　　“是么……”提莉也给自己倒上一杯鱼汤，“你应该知道，我打算亲自前往一趟边陲镇，既是想和共助会的领主好好谈谈，也想顺便见识下西境的邪魔之月。你……不和我们一起过去看看吗？”
　　他沉默了片刻，随后咧嘴道，“还是不了，她应该在那里过得不错，这样也好……毕竟探险这种事，说不定哪天就会发生意外。我失去了她的母亲，不想再失去她。到时候，还请您……”
　　“我会的，”提莉点点头，“毕竟她也是我们的一员，”说到这儿她微微一笑，“不过生意归生意，尽管你帮了我们不少，但雇佣女巫的价格还是得按表上的来。”
　　“当然，生意就是生意，这可是峡湾的传统。”雷霆将鱼汤一饮而尽，大笑出声。
　　……
　　“所以，他雇佣了哪几个？”见雷霆离开行宫，灰烬从厅堂外走入，在提莉身边盘腿坐下。
　　“‘魔力仆从’莫丽尔、‘任意之门’轨迹以及‘玩偶’幽影。”提莉摊开契约，“费用最后定在了四千八百枚金龙上，回报很丰厚，对吧？”
　　“四千……”灰烬张大了嘴，“他哪来这么多钱？”
　　“别忘了，雷霆可是峡湾最有名的探险家，”五王女浅笑道，“无论是发现新航线，还是从各地发掘来的宝物，都能为他带来大笔财富。正是因为如此，他才有能力一次又一次地招募大群经验丰富的水手，陪他探索那些神秘而危险的地带。不过有了女巫，他所冒的风险就大大降低了，用金钱来抵消风险，从古至今都是一笔划算的买卖。”
　　“可是，这样真的好吗？”灰烬犹豫道，“建立一个赏金行会确实能为沉睡岛带来大笔财富，可女巫们的能力也会因此暴露出去，若是传到教会耳朵里……”
　　“沉睡魔咒”是提莉组建的一个全新行会，在这里，峡湾诸岛的探险家可以雇佣到合适能力的女巫，来帮他们完成探险。当然，除了主营项目外，这里还提供许多便民服务，诸如修复破损的物品，制造一些精美的艺术品，快速建房，养花杀虫之类——只要不是利用女巫能力作恶，都会被“沉睡魔咒”受理。
　　当然，这一切的前提是将她们的能力公布出来。
　　提莉拉起灰烬的手，“我不是跟你说过了吗，我在乎的不是那些金龙，而是希望通过赏金行会，能让更多人了解沉睡岛，并和我们达成密切往来。雷霆有一句话我很认同，恐惧源于未知，女巫也同样如此。峡湾岛民和王国居民对我们的恐惧，无非来自于教会的污蔑和自身的无知。” 
　　“我无法强求他们主动接触、了解女巫，所以只能积极去宣扬自己，告诉他们这并非魔鬼的力量，女巫的能力也谈不上诡异莫测——她们觉醒于普通人，本质上还是人类的一员。当彼此间的了解多了，这种恐惧也就不存在了。”她顿了顿，继续说道，“至于教会，他们从来不会在乎我们有什么能力，抓捕女巫一直是由审判军负责，偶尔还会出动神罚军。任何能力在神罚之石面前都没多大区别。”
　　“希望你说的是对的，”灰烬轻声道，“我只会打打杀杀，在这一点上帮不了你什么忙。”
　　“你已经帮了我很多，”提莉笑了笑，“想要将沉睡岛发展壮大，最重要的就是同峡湾诸岛联系在一起。相互了解是一个过程，我所做的这些，只是为了尽快缩短这一过程而已。另外，赏金行会还能起到一个特别的作用，”她吐出舌头，露出一个狡黠的笑容，“那就是为一些看似无用的能力找到新用途，这样非战斗型女巫也不必因为自己能力用处不大而感到沮丧了。”
　　灰烬被她的神情逗笑了，“你的理由总是这么多，一层又一层，让人想不接受都难。”
　　“因为我说的都是对的嘛，”提莉撇撇嘴，“换个话题吧，麦茜到现在还没有返回沉睡岛，是不是那边发生了什么变故？”
　　“也许有事耽搁了，”灰烬想了片刻，“又或者……”
　　“什么？”
　　“她不想回来了，”她耸耸肩，“比起峡湾，那边生活条件要好得多。我早说过不要派女巫过去，万一莲和蜜糖也不愿意回来了该怎么办？”
　　“那我们就过去吧。”提莉说道。
　　“喔，那我去准备下……什么？”灰烬愣了会儿才回过神来，“我、我们过去？”
　　五王女撇撇嘴，“不是说好了我们帮她对抗邪兽，顺便接其他女巫回来吗？如果没有莲，明年弦月湾的移民可就没房屋住了。”
　　“但现在离冬天还有一个多月，不必这么快就过去吧？”
　　“路上需要花掉不少时间，若是边陲镇真遇上了什么麻烦，我们早日赶到也能帮上共助会的女巫，而且……”她眨眼道，“我想亲眼看看，我那令人生厌的姐姐到底变成什么模样了。”


第三百二十一章 边陲镇的律法
　　一大清早，爱丽丝便被冻醒过来，她从冰凉的被窝中爬出，披上羊毛外套，将白嫩却有些冰冷的双足浸入温热的水桶中。
　　这是她身为公主殿下才能享受到的腐败特权——每天早晨，侍女都会将烧好的热水放在她的床边，除此之外还有一条干净的毛巾和热牛奶，这样可以让她的身体瞬间恢复温暖。
　　壁炉里的火焰早已熄灭，只剩下白色的飞灰。背后的窗缝里吹来阵阵寒风，凉意刺骨，很难相信现在仍是仲秋。爱丽丝擦干双脚，用另一盆热水洗漱一番，走到窗边合上开了一夜的窗户。
　　尽管明火壁炉在这个时代十分常见，但她仍担心一氧化碳中毒问题，每晚睡觉时都要留出一条缝隙。前半夜室内温度还能保持在暖和状态，随着柴火烧尽，到凌晨时分就跟室外没什么区别了。
　　得想个办法解决这个问题，爱丽丝想，不然以后想睡懒觉都睡不成了。
　　吃过早餐，她带着夜莺、首席骑士和一干亲卫，前往城墙区进行例行的巡视。
　　新城墙与旧城墙之间隔着一大块草地，如今已成了白茫茫一片，走在厚厚的积雪上，鞋底会发出嘎吱嘎吱的声响。
　　抬起头，天空呈淡淡的灰色，偶尔会有一团雪花飘进她的脖颈里，带来一丝冰凉。她知道，这样的天气很可能会持续到来年春天……甚至更久。
　　“防线情况如何？”
　　“比上回要好得多，”卡特·兰尼斯看起来一脸轻松，“第一军士兵们大多都上过战场，又拥有转轮步枪，一段百米左右的城墙只需十人看守，就能压制住在下面打转的邪兽。而且新城墙比之前的石墙还高出半米，狼种也很难直接跃上城头，完全是给士兵练习打靶。只要不出现混合种邪兽，这群怪物就别想越过防线一步。”
　　“如此就好。”
　　爱丽丝登上城墙，一路上士兵们昂首挺胸，纷纷向她敬礼。光就这份精神气来看，已和最初的民兵队战士判若两人。那时候虽然大家站在墙头，看似整齐划一地刺出木枪，但那不过是反复训练一个动作所形成的条件反射。他们眼中满是麻木，动作僵硬，细看的话还能发现大部分人双腿在微微发抖。
　　而现在士兵们眼神中流露出自信的神采，行完礼后，又重新将视线投到前方，继续监视战场。
　　顺着城墙走到迷藏森林一侧，这里显得要热闹很多。
　　为农奴和逃民修建的临时住所就布置在这一区域，从墙头向下望去，只见长条形的土坡一道接一道平行排列，像是起伏不平的波浪线。每一道隆起的土坡内部都设有十余间屋子，其构造和窑洞一模一样。厚实的土壁可以保持室内温度，加上取暖神器火炕，麻布一盖便能远离寒冷。
　　整个居住区分为两大块，靠近城墙的这块被称为西区，用于安置逃民；远离城墙的东区则划分给了农奴。
　　每天市政厅都会派人来此地发放食物和木炭，而逃民也需要为守护城墙的第一军提供后勤运送工作；至于农奴，他们大多都已存够了自己所需要的麦子，除了一些心思活络的人外出寻找打杂工作，为自己挣取额外的钱财外，其他人基本很少离开温暖的房屋。
　　就在这时，东西区的交界处忽然传来激烈的争执声，爱丽丝循声望去，只见一群人围在居住区中央的大道上，大声争执些什么。其中一人穿着蓝白色制服，似乎是市政厅的办事员。很快争吵升级成了斗殴，两拨人打成一团，现场一片混乱。
　　“殿下？”卡特询问道。
　　“我们去看看。”爱丽丝点点头。
　　一行人来到闹事地点，首席骑士一马当先，径直冲入斗殴的人群中，两三下便将几名闹腾得最凶的人打倒在地。爱丽丝的亲卫们也纷纷拔出长剑，大喝所有人住手，场面很快被控制住了。
　　发现来人竟是公主殿下后，两波民众一齐跪倒在地。
　　“你叫什么名字？”爱丽丝望向那名脸上挨了两拳的办事员，蹙眉道，“这里发生了什么事，谁先攻击你的？”
　　“殿下，我是科亚·哈维斯，”他捂着脸嚷嚷道，“是那个该死的逃民先动得手，穿着棕色麻布衣的家伙！我还在分发粮食，他就像恶狗一样扑上来了。”
　　被科亚指着的逃民抬头道，“殿下，事情并非像他说的那样。这些人和农奴串通起来敲诈我们，每份麦粥都要收钱，您在收留我们时，明明说过这些都是免费发放的！”
　　爱丽丝稍感意外，东境逃民已经被市政厅疏理过一遍，凡是工匠、身具特长或识字之人，皆搬去了一环内，按理说剩下的都是普通平民。不过从他说话的语气和用词上，不大像是一位平民能说得出来的。
　　想比之下，那位满口将该死的、恶狗等侮辱性词语挂在嘴边的市政厅成员，着实令人失望。既然有名有姓……十有八九是莱恩公爵手下归顺的骑士。
　　“我的确说过这样的话——在你们没有正式被纳入边陲镇之前，麦粥和住所都是免费的，”爱丽丝当着所有逃民的面重复了遍，“现在，这番话也依然有效！”
　　“公主殿下仁慈！”
　　“领主大人万岁！”
　　“多谢公主殿下！”
　　逃民磕头呼喊道。
　　而科亚·哈维斯的脸色顿时变得铁青。
　　“不过，在领地里斗殴伤人，同样触犯了律法，特别是攻击一名市政厅成员，”爱丽丝朝亲卫示意道，“把动手打人的逃民和农奴全部抓起来带到城堡，我会亲自审判这场斗殴事件。”
　　她顿了顿，随后饶有兴致地望向科亚，“我也很想问问你，收费的麦粥到底是怎么回事。”


第三百二十二章 西境安全局
　　回到城堡大厅，爱丽丝坐回主座，俯视厅下的领民。
　　在记忆里，四王女只有刚来边陲镇的时候行使过一次审判的权利。后来跟贵族闹翻，加上日子过得不顺心，她便把手里的事全部丢给了巴罗夫，再也没有过问过。
　　见人到齐后，爱丽丝宣布审判开始。
　　先是各方陈述原因，再由自己提问——有了夜莺的暗中协助，她无须判断谁在刻意说谎，谁又言不由衷，也不需要一颗细致如死神小学生的心，断定责任变得轻松且简单。
　　事情的原委很快真相大白。
　　科亚·哈维斯因为被剥夺骑士身份，心有不甘，同时厌烦市政厅烦琐的笔头工作，一肚子怨气都出在了逃民身上。他利用发放麦粥的机会，刻意向逃民收费，并挑拨两边的关系，称正是因为农奴没有把粮食全部上缴，才导致的小麦存量不够，无法免费发放。
　　事实上，科亚已经连续收取了好几天的麦粥费用，由于他穿着醒目的市政厅制服，逃民们担心遭到官员报复，大多数保持了沉默，这也让他变本加厉。直到今天，一名叫维德的逃民站出来抗议对方的行径，并引发骚动，才让这一切曝光出来。
　　爱丽丝了解情况后稍稍松了口气。
　　一个组织在上升期应该是充满活力，朝气蓬勃的，虽然稳定下来后无可避免会出现腐败和僵化，但那也应该是统一灰堡后才会发生的事。如果初期就出现这样的问题，那么组织注定走不了多远。
　　现在看来，还好只是科亚·哈维斯的个人行为，并没有涉及到市政厅更多官员。而且事情也仅限于勒索钱财，并非她最担心的联合农奴进行粮食倒卖和私售。
　　当然，这个锅她自己也有责任，当初市政厅急缺人手，自己在没有经过任何甄别和培训，仅仅是告诫一番的情况下就把投降骑士悉数塞给了巴罗夫。结果事实表明，不是每个人都能毫无怨言地接受这份工作，并承受从骑士到平民的巨大心理落差。
　　爱丽丝将巴罗夫叫到身边，低声问道：“这种情况领主一般会如何处置？”
　　“公主殿下，得分两种情况，”后者恭敬地回答道，“如果犯事人是贵族，上缴几枚金龙后可以不受任何惩罚，而攻击贵族的平民罪行可大可小，从斩手到鞭刑都有。”
　　“但科亚已不是贵族，”公主的语气有些上扬，“我剥夺了他的爵位。”
　　“是的，殿下。如此一来，处置则全凭领主的心情。”
　　“没有定数？”
　　巴罗夫摇摇头。
　　她皱起了眉头，全凭心情，其内在含意便是怎样摆布平民都无所谓，他们在贵族眼里，并不算是需要正眼对待的“人”。
　　“除了斩手、断脚、鞭打、拔指甲这样的刑罚外，有没有普通点的？比如囚禁。”
　　“囚禁？”巴罗夫怔了怔，“您是说单纯的关起来？那算什么处罚，监牢只是暂时关押犯人的场所，迟早都要拉出去审判的。一直关着的话，您还得供给他们食物，恐怕在某些人眼里，这已经是种奖励了。”
　　好吧，看来后世通用的有期徒刑在这里派不上用场，爱丽丝思考片刻后，决定还是按灰堡的规矩来。她站起身，目光扫过整个大厅，“我现在做出宣判。”
　　“科亚·哈维斯，因为渎职、勒索逃民，从即日起废除其在市政厅的一切职务，发配矿山劳作十年，并处勒索收入三倍的罚款。”
　　“维德，因率先攻击市政厅人员，判罚十记鞭刑。”
　　“其余参与殴斗的逃民和农奴，罚款两枚银狼，或五记鞭刑。”
　　“麦粥继续免费发放，之前被勒索的钱财全部返还。”她望向市政厅总管，“以上裁决由你来实施，并将结果向临时居住区的人民宣告。”
　　“遵命，殿下。”巴罗夫躬身道。
　　回到办公室，爱丽丝状态慵懒地蜷缩在椅子上，随后感觉到一双手搭在自己的肩膀上，轻轻按揉起来。
　　她闭上眼睛，享受这片刻的清闲。
　　这件事情让爱丽丝意识到，随着领民人数不断增加，市政厅职权迅速扩大，对内监管问题或许已到了必须要面对的时刻。
　　但她不想设立一个类似于检察院的机构，更不愿在这个时代搞公检法独立。前者需要大批识字人员不说，还容易变成相互攻击、推诿的政体，妨碍政策实施和开展。后者更是变相削弱了领主的权力。像法律的制定、解释和审判，这些权力还是握在自己手中比较好。
　　她需要一个简洁有效的制度，不需要太多人就能起到监督组织的作用。
　　爱丽丝握住了肩膀上的那只手。
　　夜莺解除迷雾，牵着公主的手坐回到桌子上，歪头问：“怎么了？”
　　她的修长双腿在桌边晃来晃去，脚上的高筒鹿皮鞋和贴身的皮裤形成了一道完美曲线。
　　爱丽丝叹了口气，“我打算新成立一个部门，用来监管市政厅，以及抓捕其他有可能危害到西境稳定的个人或群体。这个部门只需对我负责，完全独立于市政厅和第一军，”她一字一句说道，“我暂时将它命名为‘西境安全局’，想由你来担任主管人。”
　　“我？”她眨了眨眼睛。
　　“没错，只有你才能轻松分辨真伪，任何蒙骗伎俩在你面前都毫无意义，”爱丽丝点点头，“怎么样？如果你愿意的话，我可以在冬天单独向你提供带冰激凌的下午茶，还有……”
　　夜莺轻轻掐了下她的手，“你就算不说这些，我也会答应你的——只要是你想做的事。”
　　“……”爱丽丝突然觉得有些不好意思起来。
　　夜莺笑了笑，没有让这份沉默继续下去，“不过我该怎么做？”
　　“嗯，监管部分很简单，”公主调整了下情绪，“我会在城堡区门口设置一个检举箱，你只用核对里面的检举信件就好了。”
　　想要以耗费最小的方法解决这个问题，无疑是发动群众监督，以及让市政厅自己监督自己，就像上一年邪月时抓捕混入边陲镇的间谍那样。
　　后世这个方法并不好用就在于，无论是举报对象还是举报人本身，都需要花费大量精力去核实，同时还存在谎报、误报的情况，更别提刻意的诬陷了。而这些缺点在夜莺的能力面前都不存在，核实信息变得轻而易举，只须当面询问即可——检举准确的话给予奖励，诬告、谎报则予以惩罚，围绕这两点实施，检举系统必然会极为高效。
　　“至于维护西境稳定，消除威胁和隐患，更像是一个对内的情报系统，我会慢慢扩充人手给你，直到你的目光能扩展到整个西境。”


第三百二十三章 公安队
　　说到这里，爱丽丝也对今后领地的治安体系有了一个大致的规划。
　　小镇目前人口在两万人左右，除了本地原住民外，有来自长歌要塞的上缴人口，也有来自东境的逃民。等到巴罗夫派出的使者团回归，说不定还能带来一批王国南部和北地的人民，人口组成将进一步复杂化，素质也高低不平，像今天这样的冲突只会越来越多。
　　所以她还需要建立一个公安系统，来取代目前第一军的巡逻工作——对内暴力和对外暴力分开是迟早的事，之前她也考虑过这个问题，但因为人手紧缺而不了了之。现在第一军需要专心与邪兽作战，而人口增长也十分迅猛，所以该计划已到了实施的时候。
　　由自己制定法律、解释法律，并审判重大犯罪行为，一审即终审；公安依照法律抓捕犯人，兼具处理民事纠纷。安全局负责维持各系统的纯洁性，可以有效避免权力腐化，同时还能利用公安人员来实施清扫行动，节约人力资源——这便是爱丽丝构想的治安体系轮廓。
　　最理想的情况是，能先在边陲镇试运行这套治安体系，等到来年建城时，再把它推广到整个西境。
　　届时，无论是不是贵族的自治领地，都得实行同一套法律，接受统一部门的管控。能凌驾于法律之上的，也只有她一个人而已。
　　爱丽丝清楚，自己是西境最大的贵族，所以既不能说出法律面前人人平等，也不能废除贵族制度。但她至少可以让自己的城市中没有传统意义上的封地贵族存在，想要接受西境的庇护，就必须交出自治权力。
　　至于公安部门的主管人，爱丽丝早已经考虑好了。
　　富有正义感，行事却不迂腐的首席骑士卡特·兰尼斯是个不错的选择。
　　……
　　维德蹒跚着回到暂住地时，老人库卡西姆立刻迎了上来。
　　“你……没事吧。”
　　“还好，”他咧嘴道，“就是被公主殿下判罚抽了十鞭子。”
　　“快让我看看。”库卡西姆急切道。
　　“回屋再说。”维德走进屋里，温暖的气息顿时驱散了周身的寒意，将房门关上，内外仿佛是两个世界一般。比起之前四处透风漏雨的木棚房，这个显得有些低矮狭窄的泥屋反倒更让人觉得舒适。
　　对了，当地人似乎称这种房子叫窑洞来着？
　　老人让他趴在火炕上，扒开背后的衣服，不由得倒吸了口凉气。
　　“你背后全是血，我去拿点灰给你撒上。”
　　“别，千万不用。这只是受刑时留下的血迹，血早就止住了。”他连声制止道，“骑士大人说过，像这样敞开就好，只需两三天，伤口就会愈合。”
　　“两三天？”库卡西姆担忧地摇头道，“不，孩子，你可能会因此陷入高烧，背后也会肿胀成一团。就算你身体强壮，至少也得一周时间才能恢复。恶疾发作时的情景，你应该比我更清楚。”
　　“你或许不相信，”他舔了舔有些干涸的嘴唇，“我并没感到背后的伤口有多疼痛，相反有种清凉和微痒的感觉，这正是愈合的征兆——在抽完鞭子后，他们往我身后倒了一桶水……”
　　“盐水？”老人眉头紧蹙。
　　“我开始也是这么认为的，但预想中的灼人刺痛并未传来，”维德低笑了两声，“行刑的骑士说，这水能消除一切致病微生物，想要快点愈合伤口，就不要再做多余的事情，让它晾着就行。”
　　“致病微……什么？”
　　“微生物，”他撇撇嘴，“鬼知道那是什么，大概又是跟女巫有关吧。”
　　老人垂下头，过了许久才沉声道：“你不该为我出头的，只要忍忍的话……”
　　“忍忍的话就会遭到变本加厉的对待，我知道那家伙是什么德行，或者说，贵族大多都一个模样，”维德吐了口口水，“听说这里的雪一下就是好几个月，我们两人的钱加起来都撑不到那个时候。”他顿了顿，“而且……我是故意挑那个时间揍他的。”
　　“故、故意？”库卡西姆怔住。
　　“因为每天这个时候，公主殿下都会出现西区城墙，她既然承诺过食物免费发放，对这种败坏自己声誉的行为肯定格外痛恨，这也是最有效的方法了。如果只是单纯的殴斗，说不定都不会传进公主殿下的耳朵里。毕竟科亚·哈维斯可能是受人指使，市政厅的官员想要压下这些消息，我们说什么都没用。”
　　“但他也有可能是受领主大人指使……”
　　“可能性极低，公主殿下想要省这点钱的话，直接将三餐减少为两餐就行了。而且我事先就打探过，无论是当地居民，还是那些农奴，他们都对公主殿下的仁慈与贤明赞不绝口。”他得意地笑了笑，“你看，我没有赌错吧？”
　　“原来……如此，”老人长出了一口气，“你看得还真是够透彻。”
　　但他也有没猜对的部分，维德想，那就是判罚。
　　身为一名在金穗城任职十余年的巡逻队员，他对城市光鲜外表下的丑陋有着足够深刻的认识，这种利用职权敲诈勒索的贵族，他见过不下一打，甚至在巡逻队内部都时有发生。因此想要整治这些高高在上的贵族对他来说并不困难。
　　公主殿下的反应也基本如他所想，唯独判罚却让维德出乎意料。
　　这种情况下，喜好名声的领主大多会判被欺压者无罪，但她对所有人都做出了处罚——比起名声，公主殿下似乎更在意制度。
　　对于一个随心所欲惯了的领主来说，这着实是种罕见的品质。
　　“你接下来打算怎么办？”老人沉默片刻后，又开口道。
　　“休息两天——骑士大人特准的，然后继续像之前一样，帮那些扛着奇怪武器的家伙干点杂活。”
　　“你原本可以住进内城区，和工匠们体面地生活在一起。”
　　“但是你进不去，库卡西姆，不要再说这个了，”他摇头道，“我不会把你丢在外面的。”
　　这名老人既不是他的家属，也不是他的长辈，在半年前，对方还是一名关押在监牢里的囚犯。谁都知道，老人不过是被黑街老鼠推出来顶缸用的，但这种事见得多了，巡逻队根本懒得理会。后来金穗城遭到大群海盗洗劫，他原本也要死于这场动乱中，却在危急关头被老人藏进牢房之中，用腥臭的床单盖住身形，最终侥幸逃生。
　　维德没想到，自己居然会被一名平时正眼都不愿瞧上一下的囚犯所救，也忽然明白了自己同那些令人厌恶的贵族并没有什么本质区别。
　　房间里另外两人都知道库卡西姆的身份，有自己看着还好，一旦自己不在了，他们肯定会找老人的麻烦。
　　“放心，一切都会好起来的。”维德拍了拍对方的肩膀。
　　两天后，他听到内城区传来公主殿下招募公安队员的消息。


第三百二十四章 海洋的征兆 
　　“嘿，姑娘们，要来碗鱼汤吗？”杰克船长将头探进船舱，翘了翘嘴中的烟斗，“刚才有个幸运的家伙钓到了一条大号无尾鳟。”
　　“谢谢，”提莉·诺蕾姬点点头，“我们马上过来。”
　　“又是鱼汤，”船长离开后，灰烬叹了口气，“这腥淡无味的东西到底哪里好喝了？”
　　“你可以在碗里多加点盐，”和风轻笑道，“胡椒也行，不过这玩意比较贵，恐怕杰克先生舍不得给你放。”  
　　“什么都不放，煮出来的汤汁才接近原味，也更考验食物本身的品质，”安德莉亚优雅地理了理自己的淡金色长发，“提莉大人，我们去船长室吧。”
　　“只要是热的就行，”个子最矮的纱薇嘟囔道，“我的脚趾都快冻僵了。” 
　　一行人顺着楼梯，从俏美人号的舱底登上艉楼，杰克·独眼正站在舷窗边，望着船后那一缕缕翻滚扩散开来的白色航迹。
　　“这该死的天气，怎么突然就变得这么冷了？”他吐出一轮烟圈，“三神在上，现在才到仲秋啊。”
　　“大概是神明睡着了？”灰烬耸耸肩。
　　“呸呸，在海上可不能说这样的话，”杰克船长咧嘴道，“海神永远凝视着我们，”他在胸口比了个祝福手势，“算了，不去想了，先来碗鱼汤暖下肚子。”
　　为了能在船长室享受到温热的食物，他不惜在地板上开了个大洞，将火盆架在孔洞中央，四周填满海沙，起到隔热作用，以免走火引燃整个船只。
　　火盆上一大锅鱼汤正在翻滚冒泡，并发出咕噜咕噜的声响，香味溢满了整个房间。
　　六人就这样脱下鞋子围坐在火盆边，双脚埋入温热的细沙中，让冰凉的脚趾与沙砾充分接触，享受着炭火烘烤带来的暖意。
　　提莉接过船长递来的鱼汤，轻轻吹了吹热气腾腾的汤面——和黑尾鱼熬成的乳白色浓汤不同，这碗汤汁呈现出深黄色，油花浮在面层上，折射出晶莹的光泽。
　　看到汤里偶尔浮现的点点绿白，她就知道老船长把箱底货都拿出来了——海船动辄数个月的航行，导致船员很能难吃到新鲜的蔬菜和水果。这些水嫩的青葱显然是他用冰硝特意保存下来的，葱香中和了鱼肉自身的腥味，搭配上姜片与少许麦酒的调和，剩下的全部是浓郁醇厚的鲜美。
　　提莉将鱼汤缓缓喝下，每当快要烫到舌头时，便稍微暂停片刻，长出几口气。每一小口她都能清晰感觉到，喝下去的汤汁如同一股暖流，顺着喉咙一直流到胃里，将肚子变得暖烘烘一片。
　　寒意很快褪去，她甚至感到身子微微发热起来。
　　“试试加点辣椒，”杰克指了指火盆旁装着调味料的瓦罐，“味道会更加特别，而且格外驱寒，简直比酒还要有效。”
　　“虽说原汁原味才是食物的真谛，但不得不说，这几份配料加得恰到好处，味道也丝毫不差。”安德莉亚称赞道。
　　“你不喝吗？”提莉望向灰烬。
　　后者摆摆手，“还是算了，海鱼的腥味我实在接受不了。”
　　一开始提莉也无法接受峡湾人民酷爱吃鱼的习惯——任何餐点都少不了品种繁多的鱼类，常规的烤、煮、炸不说，还有像鱼冻、鱼露、鱼子酱这样的奇特做法……不过在正式宴席上强迫自己吃过几次后，她发现味道竟也不错，一旦熟悉了海腥味，它反而能进一步衬托出食物本身的鲜美。像是晒鱼干、烤墨鱼，甚至是油煎臭鱼这种味道刺鼻的食物，她现在也能慢慢尝试了。
　　“我们的灰烬‘大小姐’已经被边陲镇的野蛮烹饪方式养刁了胃口，”安德莉亚掩嘴道，“真是遗憾，饱尝香料和精盐不仅让她失去了鉴别美味的能力，现在看来，连勇气也所剩无几。”
　　“你说什么？”灰烬瞪了对方一眼。
　　“怎么，难道不是这样吗？”安德莉亚发出一连串笑声，“光是一点点腥味就让你望而却步，任性得像个小姑娘，又怎么指望你能在提莉大人需要的时候挺身而出？”
　　“原来如此……看来你似乎很想挑起我跟你打上一场，”灰烬的语气忽然平缓下来，“放弃吧，边陲镇有一种可怕的武器，比你的箭矢要厉害得多。即使如此，我依然赢得了比试的胜利。所以想从我这儿夺走提莉大人贴身护卫的位子，你还得多练几年……”她顿了顿，“说不好得练上一辈子。”
　　“你——”
　　灰烬翘起嘴角，“另外，爱丽丝殿下发明的美食可不光是香料和精盐的叠加，到时候你尝尝就明白了。不过记得千万别把溢出来的口水滴到衣服上，提莉大人丢不起这个脸。”
　　“胡说，那是你才对！”
　　提莉忍不住笑出声来，这两人是沉睡岛战斗力最顶尖的女巫，经常会为“谁才是第一强”争得不可开交，但她知道，无论是灰烬还是安德莉亚，都是自己最好的手下。当危险来临时，她们一定会毫不犹豫地并肩作战，携手构筑起沉睡岛坚不可摧的城墙。
　　两人的争执让房间里气氛变得热闹起来，看到这一幕，提莉不禁想起了派往边陲镇的五名女巫，不知道她们在姐姐的领地里还过得好吗？
　　就在此时，俏美人号突然毫无征兆地剧烈摇晃起来。
　　“小心！”灰烬一把拉开五王女，火盆上的铁锅被掀翻在地，汤水浇灭了炭火，鱼肉落得满地都是。
　　接着舱室外响起了尖锐的哨子声。
　　“敌袭！有敌袭！”
　　一名水手冲进船长室，大惊失色地喊道，“船长先生，变异海鬼来了！不止一只！”
　　海鬼……那不是邪兽的别称么？提莉怔了怔，它们怎么会跑到这个地方来？
　　一行人跑出艉楼，只见甲板上多了十几条鱼身蟹脚怪物，还有一些正从船舷两侧爬上俏美人号。它们行动迅捷，六只脚刨动起来如同一只巨型蟑螂；脑袋两旁挥舞的人形手臂力量惊人，可以生生扭断水手的脖子。
　　“既然你不愿意应战，那我们就来比比吧，”安德莉亚打了个响指，一道金色光芒从指间冒出，化作弓形，被她牢牢握在手中，“谁杀的怪物多，谁就是最厉害的那个。”
　　“无所谓，”灰烬从背后拔出那把造型奇特的巨剑，“我上了。”


第三百二十五章 光芒之箭 
　　提莉将魔力注入飞行魔石，跃升至半空中，俯瞰整个甲板。
　　俏美人号的船员大都是经验丰富的水手，在最初的慌乱过后，纷纷拿起身边的武器和邪兽战成一团，并逐渐向艉楼方向靠拢。显然他们也清楚，单靠自己的力量无法战胜数量如此众多的敌人，唯一的希望在于船上的女巫们。
　　随着灰烬加入战场后，局势很快发生了转变。
　　她就像一阵狂风，所到之处皆是怪物的惨呼和哀嚎，任何敢直面巨剑的邪兽，都会被一刀两断，残肢断臂落得满甲板都是。
　　安德莉亚也不甘落后，她的魔力长弓可以将任何称手的物体当成箭矢射出，威力和准度都十分惊人。因此她很少准备常规的羽箭，而是一袋子玻璃珠。被她命中的邪兽连惨呼声都没有，纷纷抽搐着瘫软在地——坚硬的弹珠足以在二十步内击穿头颅，将颅内搅成一团糨糊。
　　和风和纱薇则在甲板上来回穿行，救助那些受伤的水手，有了无形屏障的保护，邪兽根本无法靠近两人。
　　眼看着邪兽很快被斩杀殆尽，提莉依然没有放松警惕。
　　这些鱼形怪物显然不足以造成最开始俏美人号的剧烈晃动——那种感觉就像是一只庞大的怪物在水下撞击船底一般。没有莫丽尔的仆从保护，这样的撞击再多来个几次，船只恐怕就要化为一堆漂浮在海上的破碎木板。女巫们还能勉强自保，而一船的水手估计没几个能逃脱葬身鱼腹的下场。
　　不出她所料，当最后一只邪兽被灰烬的大剑砸扁后，船身左前方的海水中浮现出一片巨大的阴影——那绝对不是鱼能达到的体形，阴影快速贴近水面，并朝俏美人号撞来。
　　“小心！”她大喊道。
　　话音未落，阴影从船只下方掠过，帆船再次剧烈晃动起来。两根桅杆发出一连串令人心惊胆战的声响，仿佛随时会轰然倒下。好在阴影没有做出其他攻击动作，迅速消失于海水深处——大概它是想用背脊撞翻俏美人号，再美美地饱餐一顿。
　　提莉落回甲板上，将情况简单讲述了一遍。
　　“必须把它逼出海面，不然这该死的怪物迟早会把船只撞沉。”灰烬皱眉道。
　　“我来试试，”纱薇说道，“既然它是贴着船底过来的，只要距离够近，我就能用屏障阻挡它的撞击。”
　　“海神在上，”老杰克擦了把额头上的汗水，“如果对方真像提莉大人说的那般巨大，寻常攻击只怕起不到什么作用。就算逼出海面，又怎么杀死它？”
　　“交给我吧，”安德莉亚将滑落的发梢挽至耳后，露出自信的微笑，“在十步范围内，没有任何敌人能吃下我的全力一击。”
　　阴影很快出现，这一次它换了个方向，从船尾向俏美人号冲来。
　　在空中监视的提莉立刻发出预警信号，纱薇跑到位置后跳出船舷，腰间牢牢绑着数圈麻绳——绳索另一端握在灰烬手中，稳定控制着对方的下降高度。
　　阴影袭来，纱薇瞬间张开屏障，灰蒙蒙的海水中陡然出现了一道缝隙，就像是被什么无形之物隔开了一般。
　　怪物一头撞在屏障上，巨大的身形顿时停滞下来，纱薇发出一声闷哼，双手软软垂下，像是耗费了极大的力气。只见她脚下的阴影迅速扩大，海水猛地抬升起来。
　　“快拉她上去！”提莉俯冲下来大喊道。
　　灰烬单手用力一提，刚将纱薇拉上甲板，一只巨大的海兽已经咆哮着冲出了水面。掀起的海浪让俏美人号左右摇摆。它乍看起来像是利齿鲨和八爪鱼的混合体，三角形的头顶伸出数根触须，径直拍向甲板。
　　即使听声音也知道，它对这次莫名其妙的撞击显得无比愤怒，足有成年人大腿粗细的触须将栏杆扫得七零八落，但始终没办法突入纱薇勉力撑起的防御内。
　　“安德莉亚！”灰烬弯下腰，十指合拢，双手搭成碗状。
　　“来了，”后者一脚踏上灰烬的掌心，“一切交给我吧！”
　　超凡者用力将她抛出，安德莉亚女巫化作一道弧线，眨眼间便已飞至怪物头顶上方。
　　她召唤出魔力之弓，拉开满弦，弓与弦之间突然爆发出一团耀眼的光芒。这团光芒恍如探出云层的太阳，将海面映照成了一片金色。
　　“去吧！”
　　电光闪过，这支纯粹由魔力构成的箭矢发出刺耳的暴鸣，恍如雷霆一般贯入怪物体内。怪物灰褐色的表皮顿时膨胀起来，金色的裂纹遍布全身，从体内透出一缕缕光辉，随后轰然一声炸得粉碎。
　　巨大的爆炸在海面上激出一圈圈涟漪，黑色的血浆如同墨汁，将海水染成一片漆黑，炸碎的内脏像下雨般坠落，原本缠绕船只的触手纷纷蜷缩起来，随着被轰开脑袋的巨兽一同沉入海底。
　　安德莉亚扑通一声落入了大海中。
　　“啊……救、救命，我不会游泳！咕噜，谁……谁来拉我一把！”
　　灰烬望了眼一脸疲倦的纱薇，无奈地叹了口气。“真是个只会耍帅的笨蛋。”她解开背后的巨剑，一头扎进海里，朝对方游去。
　　提莉终于松了口气，沉船的威胁解除，至少不用担心自己得游着去边陲镇了。
　　忽然间，她感到鼻尖一凉，抬起头，不由得愣在原地。
　　只见灰色的天空不知何时飘起了朵朵雪花，像是漫天飞舞的精灵，布满了整个视野。
　　“这……是雪？”和风怔怔地看着手中融化的冰晶，“灰堡的秋天就会下雪吗？”
　　“呵，我说怎么越往西走就越冷，”杰克·独眼重新掏出烟斗点上，“看来你们还真是生活在一个水深火热的地方。”
　　提莉没有回答，而是神情凝重。和风来自四季如春的晨曦王国，老杰克是峡湾人，即使在冬天，也很难见到一场大雪。但对于灰堡西境来说，下雪具有特别的含意。
　　宫廷导师曾说过，这场大雪漫漫无期，伴随着魔鬼的入侵号角而来——它象征着邪月的开始，直至邪月结束才会平息。
　　虽说邪魔之月从来没有固定的结束日期，但一般都会从冬季开始，难道现在边陲镇就已经处于邪兽的攻击之下？而且，大海中的水鬼基本只会在灼火岛以东出没，现在连极南海角一带也有了它们的踪影。不知道来往于王国大陆的商船会不会遭到这群怪物的袭击。 
　　提莉愈发担心起来。
　　在漫天大雪中航行了两天后，她们终于见到了朦胧的海岸线。


第三百二十六章 接触  
　　“这就是你们上次靠岸的地方？”提莉望着前方高耸的岩壁问道。
　　俏美人号见到海岸线后就一直沿着岸边向西航行，直到遇见这片滩头，灰烬才喊着停船。
　　“嗯，你看。”她指向山岭顶端。
　　提莉顺着她指的方向望去，只见两面橙色的旗帜正迎风飘扬。
　　“虽然上次来时这里还是沙滩，但那两杆旗帜说明我们没有走错路。”
　　“我也有印象，”老杰克叼着烟斗道，“不过上次她们还带着一个巨大的气球，才把所有女巫运过山崖，你们要怎么越过去？”
　　“巨大的气球？”提莉好奇道。
　　“嗯，充满热气就能飞起来，”灰烬点点头，“据说是爱丽丝殿下的发明，原理是利用热空气上升的力量，把气球和人一起托上天。”
　　五王女神色一时有些复杂，“宫廷导师可没教过这些东西。”随后她吐出口白气，“反正很快就要见到她了，到时候自然知道结果。我们上岸吧。”
　　“您确定不在船上等她来接您？”船长抖落烟灰，“那这道山崖怎么办？”
　　“交给纱薇就好。”提莉笑了笑。
　　由于这里是天然形成的海岸，谁也不知道海床的深浅，俏美人号不敢靠得太近，只能通过放出登陆小艇的方式将人送上浅滩。
　　一行人踩上厚实的雪地后，提莉望向杰克·独眼，“船长先生，那么麻烦你在此地等待三四天，莲她们还需要你帮忙送回沉睡岛。”
　　“当然，”船长应道，“没有你们在船上，我也不敢原路返回啊，天知道那些变异水鬼会不会再次找上门来。”
　　提莉走到峭壁边，利用魔石的能力直飞山顶，观察了遍周围的情况——山背后的地势比浅滩要高得多，几乎和山顶持平，也就是说只需要爬升，不需要降落。山壁高度大约在五十步左右，屏障用于推举物体时魔力消耗会大幅增加，不过这么点距离对于纱薇来说应该没什么难度。她缓缓降落到四人身边，“纱薇，她们三个就麻烦你了。”
　　“是，提莉大人。”后者笑着拍拍胸口，接着召唤出无形屏障——经过两天的休息，她已从抵挡海底巨兽的猛力冲撞中恢复过来，等到众人全部踏上透明的屏障，她驱动魔力，令其向上缓缓升起，不一会儿便翻过了山头。
　　接着在灰烬的指引下，一行人花了半天时间终于抵达了边陲镇。
　　最先映入提莉眼中的，是一座造型独特的钢铁桥梁。它跨坐在宽广的河流之上，整个底部只设有两处桥墩，除去一根根整齐排布的铁梁铁柱，浑身上下没有任何多余的装饰和花纹。桥面上覆盖的积雪和露出来的黑色桥体形成了鲜明的对比，一眼望去有种说不出的气势。
　　“这桥……真大，”和风感叹道，“他们到底熔了多少铁锭，才能造出一座这样的桥梁？”
　　“真是浪费材料，明明搭条浮桥就能解决通行问题，建这么高有什么必要？”灰烬不以为然道，“边陲镇本身就是行商船队的最后一站，难道还有船只想要前往河流的发源地做生意？”
　　“见识浅薄的言论，”安德莉亚优雅地晃动食指，“就算我不是灰堡人，也能看出西边这片林地颇具开垦价值。现在没有城镇不代表以后也没有，如果想要继续扩大领地范围，向无人区扩张是再好不过的选择。到时候浮桥就成了阻碍河道运输的拦路索，提莉大人的姐姐明显比你考虑的要更长远。”
　　灰烬挑了挑眉头，“之前还是喜好野蛮烹饪的粗俗公主，现在就改口叫提莉大人的姐姐了？”
　　“粗俗公主一词可是你加上去的，”金发女巫不屑地撇过头，“另外，目光长远和野蛮烹饪并不冲突，你就不用在提莉大人面前搬弄是非了。”
　　提莉并没有在意两人的例行争执，而是将目光放到了河对岸。
　　她注意到了一个不可思议的现象。
　　此时天空仍下着小雪，气温跟寒冬没什么区别，按理说这种时候镇民都应该躲在自己的家中，要么围在火炉边，要么蜷缩在被子里。即使在王都，冬天街上也见不到几个人——严寒会加剧体力流逝，想要让身子暖和，吃得也要比平时多上几分，更别提出门还有感染风寒的危险。因此除了必要的吃喝外，绝大多数平民总是会在冬天避免行动。
　　然而小镇的河边却不断有人来往——他们有的推着小车，有的背负着大袋东西，脚步匆匆，看起来像是在干活。提莉没有在他们身边找到手持皮鞭的监工，也就是说，这些人完全是出于自愿在劳作。
　　这……怎么可能？
　　跨过铁桥后，立刻有两名手持奇特长枪的卫兵走了过来，他们穿着统一的服装，看起来精神抖擞，神态和大城市里常见的巡逻队完全不同，“站住，你们为何从南边过来？”其中一人仔细打量了她们片刻，“等等，你们是……女巫？”
　　这个问题让提莉微微一怔，虽然早已经知道这座城镇公开了女巫的存在，但当她亲自听到普通人以如此平和的语气问出这句话时，心底仍掀起了一阵波澜。“没错，我们是女巫。”
　　“是想要来加入共助会的吧，”卫兵笑了起来，“麻烦在此等候，我立刻向上面报告。”
　　“等候？不，这位是——”
　　“好的，我们就在这里等着。”提莉伸手打断了灰烬的话，“另外，我能问下这些人都在忙什么吗？”
　　“啊，他们正在抢修船坞，因为这场大雪来得太突然，很多事情都乱了套。至于具体要做些什么，我就不大清楚了。”
　　等卫兵回到岗位后，灰烬不解地问道，“为何不告诉他们你的身份？”
　　“你难道不感到好奇吗？他会如何接收一名来自其他城市的女巫。”提莉俏皮地眨了眨眼睛。
　　没过多久，一名身材高挑，穿着一袭白衣的女子朝这边走了过来——她有着一头金色长卷发，容貌无可挑剔。即使看不到魔力，提莉也能感受到从她身上散发出来的锋锐气势，简直如同一把出鞘的利刃。
　　毫无疑问，来人是一名战斗型女巫，而且是实力极为强大的那种。
　　“我还真以为有新女巫想要来加入共助会，你不是回沉睡岛了吗？”她先是望了灰烬一眼，随后扫过众人。当目光落在提莉身上时，她突然一愣，刹那间，锋锐的感觉消失了，取而代之的是如水般的暖意。
　　“你好，我叫夜莺，”她点头致意道，“你一定就是提莉·诺蕾姬，爱丽丝殿下的妹妹吧？”  


第三百二十七章 缘由
　　“提莉大人！”
　　在夜莺的带领下走进领主城堡，五王女没想到第一个出来迎接的会是希尔维。她欢快地跑向自己，顾不上行礼，弯腰一把将自己抱住，“您怎么来了，现在还是秋天呢！”
　　“和冬天也没什么区别了，”提莉笑道，“其他人呢？”
　　“莲在为逃民建住宅，伊芙琳和烛火此时应该都还在工业区，蜜糖正在后花园里训练信使，”希尔维掰着手指头数道，“殿下已经派人去通知她们了。”
　　“放心，我想你很快就能见到她们。”一个听起来有些熟悉，却又感到十分陌生的悦耳声音从希尔维身后响起。
　　提莉抬起头，一名淡金色长发的俏丽女子正对着自己微笑，她的容貌与记忆中的样子没有太多变化，笑容和神态却完全不复从前的感觉。
　　“欢迎来到边陲镇，我亲爱的妹妹。”
　　……
　　提莉的心中思绪翻涌，她有太多的疑惑想要脱口而出，不过脸上依然保持着平静，跟着爱丽丝·诺蕾姬走进一间看起来像是书房的屋子。
　　“请坐，”那名女子倒了杯温热的红茶，递到自己跟前，“整整一年不见，我知道你有好多话想和我谈谈，我也同样如此……不过不用着急，”她望了眼窗外的雪景，“今年的冬天还很漫长。”
　　她握住杯子，没有接话，而是坐到红木桌旁，静静打量着四王女。
　　光这个开场白，提莉就觉得不是那个印象中的姐姐能说得出的——她懦弱胆怯，外强中干，最重要的是习惯于逃避，从来不会想着要正面应对。眼前这位爱丽丝·诺蕾姬则完全不同，她正在尝试掌控对话的主动权，尽管语气温柔平缓，却完全是上位者的做派。
　　“夜莺。”爱丽丝偏偏头。
　　“可是殿下……”房间里传来引路女巫的声音。
　　“没有关系，她是我的妹妹。”
　　“好吧。”夜莺沉默了会儿，随后现出身形，怏怏离开了屋子。
　　“现在只剩下我和你了。”她笑了笑，回到方桌前。
　　提莉沉默了片刻，“你……到底是谁？”
　　她原以为对方会迟疑，或故弄玄虚，没想到她回答得十分迅速，“我是你姐姐，爱丽丝·诺蕾姬，灰堡四王女。”随后她笑了起来，“我知道自己变化很大，但我愿意慢慢解释给你听。”
　　提莉忽然想起了她在信里写到的话——“至于是什么让我做出了这个决定，又是什么让我不再像过去那样对一切都漠不关心，这些琐事有机会时可以慢慢细说。”大概正是这句话促使她下定决心来到这座偏僻小镇。
　　她不由得翘起嘴角，“我会好好听着的。”
　　整个故事并不复杂，却十分扣人心弦，听爱丽丝讲完被分封到边陲镇后的全部经历，提莉发现自己的茶杯已经空了。她长长出了口气，将这段叙述又重新回顾了一遍。简单说，一名叫安娜的女巫触动了爱丽丝，通过被救下的女巫，她看到了教会的邪恶与对人民的蛊惑。随后嘉西亚的暗杀更让她感受到了王族权势下的黑暗，即使躲在角落也依然逃不过如影随形的恶意，她终于决定改变这一切。
　　这一段听起来虽然有些戏剧化，但勉强算是种解释，不过问题就在于那些稀奇古怪的知识，无论是蒸汽机还是火枪，都不可能因为一时的感悟而知晓。
　　“所以，造成这一切的最终因素，还是你说的脑袋里突然多出的记忆？”提莉问。
　　“的确，”爱丽丝认真说道，“我知道这难以令人置信，但事实就是如此……我侥幸躲过三姐手下的刺杀后，从昏迷中醒来来就明白了这些。如果说和安娜相遇是诱因，那么记忆里的内容就是我想要改变现状的助力。”
        难道是觉醒成了女巫？提莉暗想，不过这个可能性不大，甚至可以说完全没有，希尔薇已经确定过了，就算没有石头的干扰，她也没有在爱丽丝身上看到一丝一毫的魔力迹象。
　　难道是其他女巫？不对，替换和控制的可能性都不大，希尔维已经证实了这点——共助会女巫的能力并不神秘，她们每天都要进行专项练习，没有谁的能力属于这两个范畴，连稍微接近的都没有。
　　唯一的可能是占据，她不排除有这样一种能力，能通过侵占躯体而获得对方的思想。但这个猜测同样渺茫，爱丽丝·诺蕾姬再怎么不被父亲看好，也是无可置疑的灰堡公主。神罚之石对她来说并不稀罕，身边也总有骑士和亲卫保护，不可能让一名没有隐藏能力的女巫轻易接近她身边。
　　而且，即使有这样的女巫，又怎么可能懂得如此多超乎寻常的东西？她小时候翻遍了王宫的藏书馆，亦接受过好几位白发斑斑、博学多才的宫廷导师教导，但就算是他们，也从未谈及过利用蒸汽和雪粉来代替畜力与刀剑的知识。
　　如此看来，离奇的学识跟离奇的遭遇，倒有那么一些相配。
　　“你怎么证明，你是爱丽丝·诺蕾姬，而不是那部分多出来的记忆？”
　　提莉知道这个问题问得颇为无礼，换作以前的四王女，必然会暴跳如雷，气呼呼地掀桌离开。
　　“因为我仍然记得宫廷里发生的那些事情，”对方的语气依然温柔舒缓，“我觉得区分一个人的本质，就在于独一无二的记忆。如果有名女巫变得跟你一模一样，记忆不同的话，她本质上仍是另外一个人。我多出了许多奇怪的记忆，却不记得这些记忆来自何方。而你被我丢在玻璃碎渣上哭泣的神情，直到现在仍历历在目，所以，这就是证明。”她顿了顿，温柔的声线中多了几分歉意，“当然……我一直没来得及向你道歉，希望现在还不算晚。”
　　提莉沉默不语，眼前的爱丽丝装束干净，神态诚恳，就像是在诉说一件毋庸置疑的事实。很明显，无论从哪点来看，她都要比以前的那位刁蛮公主要好上许多，不过自己心中仍存有疑虑。
　　“真是……难以置信。”
　　“这很正常，”爱丽丝像是看穿了她的想法，“很多事在没有亲身经历过前，都会觉得不可思议。我也没料到，我的妹妹居然觉醒为一名女巫，并瞒过了王宫里的所有人。不过……正如我一开始时所说的，今年冬天还很漫长，我们可以慢慢了解。”
　　这大概是目前最合适的解决方法了，提莉点点头，“那么接下来的几个月……就麻烦你了。”
　　“交给我吧，你会喜欢上这里的。”


第三百二十八章 正式会谈
　　提莉离开办公室后，爱丽丝长出了口气。
　　显然当着一位聪明人的面一本正经地胡说八道是件压力非常大的事，特别是还得全程维持诚恳真切的表情。好在夜莺的报告让她得到了喘息之机——沉睡岛女巫已经全部回到城堡，爱丽丝趁机结束了这次谈话。
　　“怎么样，面对自己的女巫妹妹，有没有一种特别的感觉？比如说羡慕嫉妒什么的，毕竟你自己都没觉醒成女巫来着，”夜莺翻身坐上桌子，居高临下俯视金发的公主。
　　后者翻了个小白眼，一边捋着自己额前的发丝，一边没好气道，“压力大算不算特别的感觉？”
　　“我还以为是场感人至深的重逢。”她撇撇嘴。
　　“我和她关系并不好，”爱丽丝叹了口气，“在王宫时就常常欺负她，长大后跟陌生人没什么区别，她能来这里都已经是个意外之喜了。”
　　“哦？”她意味深长道，“你跟别的陌生女巫可不会单独相处，我看你挺相信她的嘛。”
　　那是因为不想你见到我撒谎的样子，爱丽丝没有回答，给自己的茶杯重新倒满红茶，靠在椅子缓缓抿了一口。
　　“总之……以后你会明白的。”
　　夜莺伸手摸了摸她温热柔软的唇瓣，并成功地看到了爱丽丝羞涩脸红的景色，“你会把一切都告诉我的，对吧？”
　　“……嗯。”因为夜莺的调戏，导致还没缓过劲来的爱丽丝的回答几乎细若蚊呐。
　　“这句承诺我收下了。”她轻笑道，随后消失在爱丽丝面前。
　　爱丽丝靠在椅背上，努力平复好心情，回想整个谈话过程，寻找有没有可能的纰漏——这也是她所能想到的“最合适”的解释了。多年工作的经验告诉她，编造的谎言越多，就越经不起推敲，所以儿时故意藏拙、意外寻得古籍、或是隐士教导这样的说法，只要继续询问下去，就很难自圆其说。对方除了是自己的妹妹外，还是女巫组织的领袖，在两边形成稳定的盟友关系前，任何被揭穿的谎言都会给信任带来沉重打击。
　　所以她选择在可能被揭穿的细节上实话实说，而额外的知识统统推给突如其来的记忆——尽管这听起来十分不可思议，但对比更加不可思议的穿越来说，至少没有太多负面效果，而且无法被证伪。若是后者的话，她能否接受一个完全陌生的异世来客还两说。
　　只要自己咬定灰堡四王女的身份，谁也没办法否认。而她想要的，恐怕也只是自己亲口作出的解释。爱丽丝心里清楚，一个优秀的领袖，不会一直纠结于过去，携手共进才是最重要的事。这个冬天能让她看到西境的广大前景，以及自己合作的诚意就算是一次成功的会面，至于彼此间的关系，今后有大把的时间去修复。
　　到晚上时，城堡大厅举行了盛大的宴席。
　　常见的胡椒牛排、煎蛋和白面包就不说了，各式白酒、香煎鸟吻菇、小笼包以及冰激凌悉数登场，将菜肴味道提升到一个全新档次，同时在装盘上引入了花式拼盘的概念，偌大一碟瓷盘里就盛装着小小一块淋满酱汁的主食，视觉效果极佳，一看便让人觉得食指大动。
　　在一片觥斛交错，杯光烛影之中，晚宴最终以融洽热闹的气氛收场。
　　接下来才是较为正式的会谈。
　　会客厅里，壁炉熊熊燃烧，爱丽丝与女巫联盟成员坐在长桌一排，提莉则和沉睡岛女巫坐在对面的一排，麦茜由于身份的敏感性，干脆化作鸽子形态蹲在头顶的吊灯上。
　　提莉率先开口说道：“我这次来除了想帮助边陲镇抵挡邪兽入侵外，还打算接回之前派来的五名女巫，”她将沉睡岛的近况大致讲述了一遍，“来年春天银月湾会向岛内迁入一批普通人，额外的住房与食物需要靠莲和蜜糖解决。”
　　爱丽丝顿感头大，抵御邪兽靠第一军也能办到，除了灵活高速型的混合种外，几乎不需要女巫出马。但在建设方面，女巫的作用就无可替代了，如今港口山岭尚未打通，船坞只修了一半，窑洞住宅她还想多建造几批，“能再晚半个月吗？”
　　“我很想答应下来，可是情况发生了变化，”提莉无奈地摇摇头，“南部海角出现了变异水鬼，你可以把它看成是一种鱼种邪兽。我怀疑这一切都跟提前的邪月有关，相传邪月时间越长，邪兽也就越凶悍可怖，所以她们早点上路比较安全。”
　　“她们都不适合战斗。”
　　“我知道，所以和风会随船护送——她的能力对付智力低下的敌人十分有效，而且我们也不打算按原路返回，而是沿着海岸线一直向北，抵达碧水港后再走寻常的商贸航道前往沉睡岛。根据飞禽信使传来的消息，峡湾与王国的航线上并没有出现邪兽。”
　　爱丽丝只得做最后的努力，“呃……那除了莲和蜜糖外，其他三人能不能留下来？初等教育刚进行到一半，现在走的话，就相当于半途而废了……”
　　“扑哧，”提莉忍不住笑出声来，“看来你相当看好她们。”
　　“……”她一时不知道该如何回应这句话。
　　“我想问下，你是如何利用烛火和伊芙琳的能力的？”
　　“固化金属部件和酿酒，前者能使机械运行的效率大大提高，后者嘛……”爱丽丝稍稍停顿，“酒是个非常不错的东西，除了喝以外，还有许多用途。”
　　“而她们在沉睡岛总是担忧自己的能力无处可用，还时常会……”提莉没有继续说下去，但爱丽丝猜测应该是跟受到歧视有关，就像谜月在共助会时的遭遇一样，“能听到你这么挽留她们我感到十分高兴，果然每一位女巫都拥有独一无二的作用，能力并不会毫无意义，”她望向伊芙琳等人，“你们的想法呢？” 
　　“我希望跟着您，提莉大人。”希尔维说道。
　　“我……”烛火摸了摸头，“在哪里都行。”
　　“提莉大人，如果您需要我的话，我会返回沉睡岛，”伊芙琳沉默了片刻才回答道，“除此之外，我想继续待在边陲镇。我……还有许多东西想向书卷老师学习。”
　　“不用如此紧张，我并非让你们选择去留——这不是一个二选一的问题，”提莉笑着摇头道，“我只是想了解下你们在小镇生活的状况。你们可以在任何时候回到沉睡岛，莲和蜜糖想必也不会一去不回，我甚至还想邀请边陲镇的女巫前往沉睡岛参观。希望通过我们的努力，今后无论是北地还是南境，女巫们都可以自由居住。你觉得我说得对吗？姐姐。”
　　爱丽丝微微一怔，这是她第一次听到对方公开这么称呼自己，即使加上四王女的记忆，也是十多年前的事情了。她露出温和的笑容，点点头，“会有这么一天的。”


第三百二十九章 号角
　　这件事谈完后，爱丽丝清了清喉咙，努力换成严肃的语气说道，“接下来是魔鬼和遗迹的消息。”
　　她将边陲镇近日在雪山背后和迷藏森林中所发现的情况告知提莉，“我原本打算派出女巫和第一军战士，将遗迹中的被困者带回小镇，但这场提前了一个多月的大雪把计划都打乱了。”
　　“传说中的魔鬼大军居然近在咫尺，四百多年前的遗迹还有人存在……”提莉惊讶得目瞪口呆，“我开始有些相信你对我说的了……”
　　安娜偏头望向爱丽丝，后者咳嗽两声，“根据现场观察到的景象和对方的反应来看，魔鬼盘踞在雪山后应该有很多年了。我猜测它们受限于红雾作用范围，没法继续向王国大陆扩张，因此暂时不会对边陲镇造成威胁。我会在今后两年建立起沿海警戒点，监视它们的动向。”她顿了顿，“倒是遗迹里的被封印者，她很可能掌握着塔其拉圣城和教会溃败的真相。”
　　“我也这么觉得，”提莉闭上眼睛思考了会，“有没有办法不走陆路，直接从空中过去？灰烬说，你有一种充满热气后即可载人飞行的工具。”
　　“你想在邪月之日将她带出遗迹？”爱丽丝皱眉道，“遥望号热气球可以搭载十人，或者做得更大一点，将人数扩大到十五人，可无论怎样都没法带上第一军士兵。如果遇到魔鬼的话，女巫或许会遭遇伤亡，加上无处不在的邪兽……这太危险了。”
　　“如果单靠共助会，的确很危险，”提莉点点头，“但现在有了纱薇和灰烬，危险程度已经降低了许多。按你之前的说法，魔鬼目前的主要攻击方式是远距离的投矛，以及力气远超常人的近身搏斗。在这一点上，纱薇的无形屏障可以挡下数次投矛，灰烬则能在近距离战斗中压制敌人。如今邪魔之月才刚刚到来，邪兽的力量并不强大，如果前往遗迹的话，现在是最好时机。”
　　爱丽丝感到有些犹豫，上次与魔鬼作战就是吃了空战不利的亏，一想到这次又要飞过去，她便觉得心中不太安稳。不过提莉说的话也有道理，希尔维的魔力之眼可以保证先敌发现，只要热气球保持在十到十五米高度，也就是贴着树梢飞行，完全有把握在敌人靠近前落地。接下来以夜莺和灰烬的强大攻击能力，十人左右的魔鬼小队完全是摧枯拉朽。即使有漏网之鱼，纱薇和安娜的双重护盾也能保证队伍安全。
　　她沉吟了片刻，“你真的确定要去？”
　　“我觉得，这或许是破解谜团的一个契机，”提莉坦言道，“今年的邪月提前，南海冒出邪兽，总让我有种不好的预感。”
　　爱丽丝心里微微一凛，这种感觉她也存在，邪月不大可能是气候变化造成的异常天象，她隐隐觉得这些跟魔鬼和教会分不开关系。
　　“那么队伍呢？”
　　“边陲镇的女巫我不大清楚，不过这边我会亲自前往。”提莉毫不犹豫地说道。
　　……
　　灰色的天空中飘舞着漫天雪花，梅恩和泰弗伦缓缓登上刚经历过一场大战的赫尔梅斯城墙。
　　脚下流淌着黑色而温热的血液，将洁白的积雪融成了粘稠的血水，好在这些都是从敌人身上流出来的，数百名神罚军正笔直地立在城头，等待邪兽发起的下一波进攻。
　　“主教大人！”协助神罚军作战的审判军武士纷纷握拳行礼，大部分人的面孔显得有些稚嫩，眼神中混杂着恐惧和激动两种情绪。
　　“他们还是些孩子，”走到一处空地，泰弗伦望向荒原地带，叹声道，“我这么大时，还在磨坊里为贵族老爷们磨面粉。”
　　“神罚军必须优先保卫新圣城，我只能将狼心城仍在顽固抵抗的余孽交给富有经验的审判军清剿，而这些人都是刚刚晋升不久的信徒，在此之前，还没有真正上过战场，”梅恩无奈道，“这场雪来得太早了。”
　　泰弗伦犹豫了下，“圣书中并没有记载过这样的情况。”
　　“圣书也是由教皇撰写的，出现遗漏在所难免，”主教撑在冰冷的墙垛上，俯瞰下方堆满尸体的断崖，普通邪兽根本爬不上这么高的城墙，能威胁到圣城的，全部是混合类异兽，“只要它指出的大方向没错就行。从上一年现身的蛮荒兽可以推断，我们还剩下十年左右的时间。”
　　“用两年时间统一四大王国，再花八年积攒神罚军，到那时，教会将能拥有一支万余人的庞大队伍。”他接着说道，“利用赫尔梅斯的坚固城墙和地势，我们会坚守在这片高原上，直到与敌人的实力发生逆转。”
　　“我老了，恐怕看不到那个时候了。”
　　“和年纪无关，泰弗伦大人，”梅恩安慰道，“太多人都无法看到那个时刻，就像艾伦、史东、莉奇……”
　　“还有希瑟。”泰弗伦补充道。
　　“不错，还有希瑟。”他点点头，“但无论如何，都会有后来者继承我们的使命，继续走下去。”
　　“不说这么丧气的话了，”老人摇摇头笑道，“对了，洁萝得到的雪粉配方效果如何？枢秘区有进行测试吗？”
　　“对付凡人的玩意，对教会帮助不大，”梅恩不屑道，“雪粉或许可以用来清理成群结队的邪兽，但我们真正的敌人还是深渊魔鬼。它在开阔地带的杀伤力大幅下降，想让威力强到能震伤身披重甲的魔鬼，体积又必须做得十分庞大，除了神罚军外，没有人能将半个身躯大的雪粉包投掷出去。”
　　“是么……太可惜了。”
　　“想要战胜魔鬼，没有任何投机取巧的可能，”梅恩一字一句说道，“只有正面击败它们，我们才能活下来。”
　　就在这时，城墙一侧的瞭望塔传来的悠长的号角声。
　　“呜—————————”
　　一声长鸣，代表邪兽来袭。
　　“回大教堂吧，这里又要进行战斗了。”
　　“嗯。”泰弗伦点点头，刚转过身，号角再次鸣响起来。
　　“呜———————呜———————”
　　两声长鸣，意味着邪兽群中有着数量众多的混合邪兽，梅恩心里一颤，毫无疑问，接下来神罚军面对的将是一场苦战。
　　不过……为什么会这么快？这才是邪月的第一个月啊。
　　然而，号角的回响还未结束，第三声号角又响了起来，沉闷而连绵的声音像是一声声惊雷，滚过赫尔梅斯上空，久久不曾平息。
　　“呜——————————————呜—————————————呜———————————————————”
　　梅恩几乎不敢相信自己的耳朵，他望向泰弗伦，对方也是一脸震惊地看着自己，三声号角代表着情况极为紧迫，新圣城危在旦夕！就连上次邪兽突入大教堂外围，也未响起过这样的号声。
　　瞭望员到底看到了什么？
　　梅恩很快看到了答案。
　　只见如黑色潮水般涌来的邪兽群中，有两只体形奇大无比的怪物，它们长着四根粗壮的獠牙，四足两手，身披漆黑的毛皮，光是一只脚就足有狼形混合种的躯干粗细，远远望去，巨兽仿佛是一座移动的堡垒，每一步都在永冻土覆盖的平原上留下深深的印记。周围跟随的邪兽若不及时回避，也会被它一脚踏入地底，变成一摊血肉泥浆。
　　它在圣书中有多种记载，告死者、地狱惧兽、魔鬼獠牙……但令梅恩感到恐惧的不是它那骇人的外表，而是它所代表的含意。
　　为什么？他心中完全被一个惊恐的念头占据，为什么圣书中预言灾难降临前五年才会现身的恐怖怪物，现在就会出现在赫尔梅斯？


第三百三十章 送别
　　隔天，爱丽丝在城堡后花园送别莲与蜜糖。
　　虽然不想两人这么快就离开，但听到俏美人号还在浅滩等待后，她决定不再拖延下去——这样做至少可以显示出自己的大度，也不会让提莉感到为难。设身处地的想，对方能在沉睡岛需要大规模建设前，仍将重要女巫派来边陲镇已是件诚意十足的表现，既然如此，她亦不便太过苛求。
　　为了避免在雪地里长途跋涉，送她们登船的是安娜和温蒂，用遥望号运送的话，只需半个时辰即可抵达浅滩。
　　“多谢您这几个月来的照顾。”两人在爱丽丝面前躬身道。
　　“我应该感谢你们才对，”爱丽丝笑了笑，“你们为边陲镇建设做了许多贡献，我有两件礼物要送你们。”
　　“礼、礼物？”莲微微一愣，脸颊浮现出一抹绯红。
　　蜜糖有些兴奋地问：“我们也能有吗？”
　　爱丽丝从夜莺手中接过两个袋子交给对方，“嗯，都有。”
　　蜜糖迫不及待地拆开，从中抽出一条长长的白色布带，“咦，这是什么？”
　　“这是围巾，”爱丽丝笑着上前捧起纯棉编制成的布带，将其一圈圈裹在她的脖子上，“如此一来，就不怕寒风和雪花灌进脖子里了。稍微缠厚一点，还可以遮住耳朵。”
　　“唔……好暖和。”后者一脸满足地嚷嚷道。
　　不知道是不是错觉，莲的脸变得更红了。
　　“里面还有个东西，”蜜糖把玩了一会儿围巾，又从袋子里掏出一个小方块，“公主殿下，这也是礼物吗？”
　　“没错，打开来看看。”
　　“哇，好亮！”她举起铁盒，兴高采烈地说道，“莲你看，可以清楚地瞧见自己的样子耶！”
　　那是一面嵌在木盒里的小镜子，也是投入便民市场的商品之一。在爱丽丝的人生经验里，只要是女性，就没法抵抗这种亮晶晶的玩意儿。
　　蜜糖的呼声吸引了其他女巫的注意，很快沉睡岛的女巫围聚成一团，纷纷对着化妆镜打量自己的模样，抑制不住的喜爱与羡慕之情言溢于表——毕竟这种由索罗娅镀膜而成的水晶玻璃镜，反光性和整体成像性都要远好于银片镜子，这也让爱丽丝看到了一条新的收买途径。
　　礼物送出后，热气球也完成了充气。两人登上吊篮，向爱丽丝和众女巫挥手告别。看得出来，她们对即将离开小镇感到有些依依不舍。
　　“不得不说，这里确实是个好地方，”提莉走到他身边，轻声道，“方便的供水，舒适的房间，很难相信你在短短一年时间里就将一片贫乏之地改造成如今的模样。”
　　“你后悔了？”
　　“你是指将女巫派到小镇来？”她笑道，“怎么会，如果能让她们生活得更好，我怎么可能会后悔。别忘了，我也是一名女巫啊。”
　　在白皑皑的花园中，提莉的笑容宛如洁净的雪花，漂亮得不带一丝颜色，完全不逊色于笑容恬静气质出尘的爱丽丝分毫。如果后世大街上出现爱丽丝和提莉这样的姐妹花，出门逛街的回头率绝对是百分之百。
       但爱丽丝心里清楚，比起妹妹这个身份，她和自己的关系更像是一名合作者，一位天然的盟友。从昨天她的决定就能看出来，为了应对可能的威胁，她甚至敢于亲赴险地。
　　“你真的要去那么危险的地方吗？”爱丽丝问，“虽然是超凡女巫，可你的能力并不适合战斗吧？”
　　“放心，我不是完全没有自保能力。”提莉伸出双手，将手中的饰物展示给爱丽丝看——只见她左手无名指上戴着一枚蓝色水晶戒指，右手则佩有一只白丝手套，手套背面嵌着块红色宝石。说实在的，这种搭配看起来格外奇怪，不对称的打扮简直就像是后世T台上流行的混搭风格。她昨天就对此感到十分好奇，只是出于礼貌考虑没有开口询问。
　　“这是魔石，从远古遗迹里发现的奇特石头，”她解释道，“注入魔力后可以施展出不同的能力，例如这枚戒指，可以让我像闪电那样自由飞行。”
　　说完，她仿佛是在证明自己所说的话一般，双脚缓缓离地，身子像没有重量般悬浮在半空，这番景象让爱丽丝吓了一跳。
　　能力居然可以通过一块石头改变？
　　她很快意识到了这里面蕴含着的重大意义。
　　如果可以批量定制能力，女巫的工作效率将得到极大提升——就拿莲来说，倘若女巫联盟都能拥有一块模拟莲能力的魔石，只需一天时间就能完成临时居住区的建设。
　　提莉落地后，将右手指向一块空地，只见一道明亮的闪电从她指尖迸出，将齐脚踝深的积雪击出了一个碗大的洞口，露出下方黑乎乎的土地。
　　“所以你能同时拥有两种能力？”爱丽丝惊讶道。
　　“不行，”提莉摇摇头，“魔石在一定范围内只允许一种能力出现，如果我同时向两块石头注入魔力，那么什么都不会发生。”随后她笑了笑，“原本我没打算将这个消息这么快透露给你，但是昨晚的会谈结束后，我想自己或许是误会你了……你能将古代遗迹的事坦诚相告，我感到很高兴……以及一丝歉意。”
　　“无妨，我能理解。”
　　她眨了眨眼道，“我昨晚一直在思考一个问题，如果这些遗迹都属于教会，为什么他们要把魔石全部遗弃？根据灰烬的经历，教会很可能也在蓄养女巫，这些东西对他们来说同样具有重要的用途。即使与魔鬼大战一场落荒而逃，将战争结果刻意掩埋，也不妨碍他们继续运用这些石头——这完全说不通。”
　　“教会不在乎这点损失？”爱丽丝思忖道，不过他很快又否决了自己的看法，“不对，他们应该无法量产这种魔石，否则光是追捕野外逃亡的共助会时，早该用上它们了。毕竟可以飞行的话，大多数人都逃不过教会女巫的追捕。”
　　“的确，我回想了下王宫藏书馆里所有关于教会与神明的书籍，发现了很奇怪的一点……他们的历史记载不光止步于四百多年前，就连神明的来历也含糊不清，没有显赫名号，没有史诗传说，除了宣传它无所不能、无所不晓外，没有更多的细节可言。至少比起远古三神来说，它显得虚无缥缈得多。将两者接合在一起，不禁让人产生了一种奇异的感觉。”
　　“什么？”爱丽丝心里一凛。
　　“教会就像是突然冒出来的一般。”


第三百三十一章 “艺术”的钥匙
　　教会就像是突然冒出来的一般。
　　直到返回办公室，爱丽丝心里仍然回荡着这句话。
　　她闭上眼睛，将四王女的记忆仔细搜索一遍，依然没能找到更多相关内容。她对于教会的了解，就跟普通贵族差不多——在王宫时，四王女根本就没花多少心思在学习知识上，神秘学几乎是一片空白。可如果提莉说的是真的，那教会的宣传策略未免也太奇怪了。
　　拿原来世界的宗教传说做比方，神明起源于世界之初根本是小儿科，世界是神明所创才是大家不约而同选择的套路。例如七日创世，业力转生等等……一套完整描述神之威能的传说是每个宗教的标配。
　　这个世界的教会相比起来，显得相当……稚嫩。
　　不过爱丽丝并没有更多线索继续研究下去，她摇摇头，决定将这些念头抛到脑后。
　　或许等到探索完迷藏森林古代遗迹后，一切都会有答案。
　　她走到窗片，望向花园中平摊在地上的巨幅涂层——在白茫茫的积雪中，它碧绿色的外表显得格外醒目。
　　如今索罗娅正在粘合更大的气囊，新的热气球体积将更为庞大，可搭载的人数也更多。这是考虑到探索遗迹时若找不到解救被困女子的办法，就干脆让安娜把整个“冰棺”切碎，将她连同一部分透明晶石一起带回边陲镇。
　　出发的时间定在两天后。
　　人员已经做出了安排，沉睡岛女巫方面有提莉、希尔维、纱薇、灰烬和安德莉亚。女巫联盟则会派出安娜、温蒂、夜莺、娜娜瓦、闪电、麦茜。这次的阵容可谓空前强大，攻击、防守和战场感知都达到了最高水平，只要不使用神罚之石，魔鬼很难有机会靠近她们。
　　“公主殿下，首席炼金师凯莫·斯垂尔大人想要见您。”亲卫在门外说道。
　　“让他进来。”
　　凯莫这次并非独自前来，他还带着自己的同行查美斯，“殿下，您要求的硝酸大规模制法，已经有头绪了。”
　　“真的？”爱丽丝微微一怔，随后一阵喜悦涌上心头。这大概是近些日子听到的最好消息了，她兴奋地站起身，亲自为两位化学家倒了杯红茶，“快说说，是怎样制取的？”
　　“这是查美斯的功劳，”他摸着胡子笑道，“让他来跟您讲解吧。”
　　“尊敬的公主殿下，”年轻的查美斯显得有些拘谨，他躬身行礼后才开口说道，“您的炼金工坊……不，化学实验室制取硝酸，都是用硝石干馏得到稀硝酸后，再用浓硫酸提纯。我便试着把两者合到一起，直接将硝石放入浓硫酸中加热，结果成功得到了硝酸溶液，而且纯度非常高，甚至能观察到《初等化学》中记载的发烟现象。”
　　“共热？但两者并不是一回事，”爱丽丝奇怪道，“干馏的温度要比共热高得多，而且干馏出来的气体应该是氮氧化物，导入水中才形成稀硝酸。浓硫酸提纯不过是利用其沸点高和强吸水性的原理来减少硝酸中的含水量，并不涉及化学反应。”
　　“我也不大明白为什么，不过斯垂尔先生随后做了几个实验，认为我的发现是一次巧合。”
　　“巧合？”爱丽丝望向首席炼金师。
　　“的确如此，”凯莫肯定道，“两者并不等同，却产生了一样的效果。我按照化学式推导了一番，猜测这应该是硝石中的某种成分与硫酸发生了反应，才生成了硝酸，并在加热中蒸发出来。根据式子反推，它看起来像是某种……嗯，硝酸盐。”
　　爱丽丝脑海中忽然想起来，化学课本上的确有提到过，在人工合成氨被发明前，人们曾用硝酸钠或硝酸钾与浓硫酸反应来制取硝酸，这也是最古老的工业制法。因为硝石的主要成分就是两种硝酸盐，方便易得，提取也比较容易，只要控制好温度，源源不断收集蒸发出来的硝酸即可。
　　当然，由于这种制法消耗硫酸量大，同时极容易腐蚀设备，在后来很快被更先进的技术淘汰了。
　　不过这两点对于爱丽丝来说都不是太大的问题，领地里并没有建立起配套的化肥与农药工业，产出来的硫酸本就只为提纯硝酸服务，至于硝酸蒸汽的强腐蚀性可以交给索罗娅的涂层解决。
　　“干得不错，”爱丽丝欣喜地拍了拍查美斯的胳膊，“这个方法居然能被你凑巧试制出来。”
　　“您有所不知，他在赤水城炼金工坊时就已经展现出了过人的运气，”凯莫·斯垂尔挑眉道，“没有学习化学之前，炼金本身就是一种需要运气的探索，而这小子能在二十岁出头就摸索出双酸制法，成为工坊最年轻的炼金师，直把一帮三四十岁的学徒羡慕得双眼发红。要知道他们终其一生，很可能也只是一名学徒而已。”
　　“不管怎么说，这对于小镇都是个好消息，”爱丽丝称赞道，“你们先试着做出一批设备生产看看，我会让女巫配合你们。如果可行的话，再扩大生产规模。”
　　“如您所愿。”
　　“对了，我还有另一项任务要交给你，”接着她收起喜悦的情绪，用郑重的语气说道，“如今有了可靠的硝酸来源，接下来我需要你试制一样非常危险的物品——硝化甘油。”
　　“有多危险？”凯莫问。
　　“它所用的原料很简单，即浓硝酸与甘油反应，辅以浓硫酸催化，但在反应过程中必须严格控制温度，并且保持通风。由于硝化时会产生大量的热，你可以将容器置于冰水中进行试验。记住，忽冷忽热、震动、撞击、摩擦都可能导致其爆炸。”爱丽丝也不知道这些业余知识到底靠不靠谱，但成分毫无疑问是正确的，哪怕存在危险，也必须去尝试。“试验时用少量酸液就好了，这样即使发生意外，娜娜瓦小姐也能把你抢救回来。”
　　“这……”查美斯张了张嘴，还没来得及回答，凯莫已经一口答应下来，“我明白了，它的威力和雪粉比起来呢？”
　　“天差地远。”
　　“看来会是个有趣的试验。”首席炼金师笑道。
　　十个化学家里有九个都是潜在的爆炸艺术爱好者，这话果然不假……爱丽丝心想。
　　硝化甘油极不稳定，诺贝尔的安全炸药是在其中加入硅藻土使酯钝化，虽然提高了安全性，但减少了爆炸威力。爱丽丝自然不会选用这种古典方法，她打算在硝化甘油中加入硝化纤维或硝化淀粉，这两者都能起到安定作用，还能进一步增强爆炸效果。前者是极佳的无烟发射药，而后者则是威力巨大的烈性炸药。从它们的名字就能看出，大量的硝酸是从黑火药进化为化学火药的关键钥匙。
　　而她现在已经拥有了这把钥匙。


第三百三十二章 见闻
　　在出发探寻遗迹前的日子，提莉最大的兴趣就是沿着边陲镇平坦的街道慢慢闲逛，观察这座在爱丽丝领主手中发生惊人变化的偏远领地。
　　这是座与众不同的小镇，她心想，越是观察得仔细，这样的感觉就越强烈。与她到过的任何地方都截然不同……其中令她印象最深刻的，大概就是这座小镇所焕发出来的无与伦比的活力。
　　即使是新兴的沉睡岛，也不能与之想比。
　　“这些人都不怕冻着吗？”望着街道上来来往往的行人，安德莉亚好奇道，“您的姐姐到底许了什么好处，才让他们愿意大冬天出来忙活？”
　　“现在还是仲秋，”灰烬摊手，“你不会连季节都分不清了吧。”
　　“但和冬天没什么区别，这是类比的说法，在《她的梦，他的国》中就经常出现，”安德莉亚优雅地撩起长发，“当然，野蛮人是不会明白的。”
　　“什么你的梦我的梦……”
　　“看吧，没有欣赏过戏剧的粗俗之人就是难以沟通。提莉大人肯定观看过这部来自晨曦王国的著名戏剧。”
　　“你们都不要争了，”希尔维叹了口气，“我想原因大概很简单，冬天平民不愿活动是因为消耗大，吃不饱，容易感染风寒，但这些问题在小镇都不存在。这里粮食价格不高，柴火也很充足，还有莉莉小姐能够治愈风寒，所以他们才会顶着寒风和雪花努力工作——多干一天就能多领一天的薪酬呢。”
　　“柴火充足我能理解，西面就是迷藏森林，周边的树林也很多，粮食价格不高……这怎么可能？”安德莉亚疑惑道，“我的家族也曾参与过贩卖粮食，像是天灾造成的减产歉收，大家都会把粮食价格提得很高。像这种糟糕的天气，贵族和商人不可能不卖高价吧？”
　　“贵族？商人？”希尔维哑然失笑道，“这里只有一人允许买卖粮食，那就是爱丽丝殿下。”
　　“河边的农田全是她的产业？”提莉皱眉道。
　　“不，那都是农奴们自己的田地，”她将自己在这里的所见所闻，以及丰收时的场景讲述了一遍，“她制定了两个粮食价格，一个是收购价，一个是售卖价，这两个价格都是固定的，后者要高于前者。”
　　“这不就是强买强卖吗？”灰烬一副不出所料的表情，“她能卖高价，为何不准别人也卖高价？”
　　“并不一样，”提莉沉吟道，“小麦收上去后，需要脱粒、研磨、存仓，这些都是成本，价格上涨也十分正常。”
　　“提莉大人说得没错，我是后来问了书卷老师才明白的，”希尔维笑道，“她说这部分多出来的费用收上来后，可以作为薪酬发放给那些处理小麦的雇工，可以建造新的粮仓，可以扩大生产规模，这些都能为小镇提供新的……”她想了想，“工作岗位，没错，她当时就是这么说的。听说爱丽丝殿下非常在意这个。”
　　“可她仍然是强买强卖，”灰烬强调道，“贸易不应该是自由的吗？”
　　“或许是吧，但公主殿下定的售卖价格也没有高到大家都买不起的程度。若这个价格能一直保持固定，民众也会比较安心。”
　　“有时候并非什么都是自由才最好。”提莉感慨道，她已经大致清楚了爱丽丝这番做法的用意。禁止领地其他人售卖粮食，看似霸道和不公，但实际上杜绝了囤积居奇，可以有效避免粮食在短缺时发生暴涨。若是在王都，像这样罕见的秋雪落下，粮食价格必然会涨到平日的五六倍不止，一半以上的平民都会因为存粮不够而饿肚子，时间长了还容易引起暴动，最终只得由王宫发布救济粮或出动卫队镇压。无论哪种情况，对国库都是一笔不小的负担。
　　尽管这种政策看起来不错，却不是在哪儿都能行得通。把持粮食买卖的大多是贵族和富商，他们拥有大量的农奴、田地，王室不可能将他们生产的粮食强制收购，并禁止他们囤积粮食。然而在边陲镇，除了爱丽丝·诺蕾姬自己外，几乎没有贵族世家，完全是她一个人说了算。
　　提莉将自己的看法说出来后，灰烬仍有些不忿，“那些农奴呢？在粮价高涨时，他们或许可以获得更多收入，但如此一来都被固定价格剥削走了。”
　　“噗，”安德莉亚嗤笑道，“说得好像在自由贸易的城市，这些人就可以躲过剥削一样。当小麦丰收时，他们不仅要上缴更多麦子，连自己保有的那点都会被压到很低的价格，歉收时，刨去上缴部分，剩下的那点能不能撑过饥荒还是个问题。相比之下，固定价格更为合理，只要作物出产得越多，收入也越多。”
　　“在这里，他们可以选择不做，”希尔维的话让三人微微一怔，“爱丽丝殿下说过，产量达到一个标准后，农奴都能晋升为自由民。是继续在农田耕作，还是选择新的工作都由他们自己的意愿。不过自由民只需上缴两成粮食，按今年丰收时的收购价格，薪酬也很可观了。”
　　“晋……升？”
　　“嗯，爱丽丝殿下宣讲时还说要让边陲镇在两三年时间里再也没有一名农奴。”
　　原来如此，提莉心中忽然被什么触动了，这就是为什么小镇充满活力的原因……她在制定政策时，居然会考虑到人民的想法，并在其中加入激励制度，以鼓励他们做得更多更好——这与任何贵族领主的做法都完全不同。激励并非只表现在口头上，而是实实在在地让出部分利益，让人民通过辛勤劳作获得，而不是将这些利益深深捂在城堡的地下金库里。
　　她此时才真正理解了河畔边那些横幅标语的含义。
　　然而爱丽丝·诺蕾姬在王宫时并不是一个大方的人……所以，这也是那部分“突如其来的记忆”带来的改变？还有晚上授课的初等自然、数学内容，都令她感到十分着迷。
　　提莉原以为阅遍宫廷藏书后，很难再有什么东西能激发她的好奇与兴趣，但现在，她发现自己需要学习的还有很多。
　　她心里忽然涌起一个感觉，哪怕什么也不做，只是待在小镇城堡中，翻阅那些记载神奇知识的书本，同时观看这座城镇的变化，也是件令人愉悦的事情。
　　忽然，城墙方向传来了悠长的钟鸣，这是邪兽进攻的警报。
　　提莉将这些思绪压进心底，可惜，如今她已不再是无拘无束的五王女，而是肩负沉睡岛女巫命运的领导者，有些事无法仅凭自己的喜好便任性施为，“我们去城墙看看吧，说不定能帮上卫兵的忙。”
　　“当然，”安德莉亚微微一笑，“这才是我们来此的目的。让他们好好见识下，女巫是如何战斗的。”


第三百三十三章 新城墙防御战
　　当钟声响起，整个营地就像沸腾起来一般。
　　凡纳冲出帐篷，跟着人流快步奔上墙头，进入自己的作战位置。这一套过程早已演练了无数遍，即使没有人指挥，大家也清楚自己接下来要做什么。
　　和上一年邪月时一样，警戒状态下每段城墙只安排少量巡逻队，零零散散的邪兽两三个人就能应付。若瞭望哨观察到大规模邪兽群袭击，才会鸣响警报。
　　地平线上一席黑影正在靠近，凡纳大致估算了下敌人的数目，大概有千余头左右——放在一年前，接下来绝对会是场艰苦的战斗。作为负责为火枪队争取装填时间的长枪手，他必须和预备队员交替轮换才能坚持到最后。
　　但现在，小镇的力量已有了翻天覆地的变化。
　　猫爪揭开炮衣，抖落积雪，罗德尼检查了遍野战炮炮管，确认里面没有异物后开始装填弹药。现在的城墙虽然改为泥土堆砌，不过高度和宽度都有所增加，并且每隔一百米设有一处炮击平台，使得防御火力大大提高。
　　过道宽度可以供四人并排通行，战斗时第一排为火枪队员，第二排则是新兵装填手，后者负责将子弹填入弹巢，再交给前面的正式士兵。
　　“它们就不嫌烦么，”罗德尼打了个哈欠，“每年邪魔之月都会发疯似的跑过来，就算攻入小镇，对它们也没有任何好处吧？”
　　“正好可以给我们练手，”纳尔逊笑道，“比起固定不动的木头靶子，还是邪兽打起来更有趣。”
　　“说到打靶，最近我听到了一个有趣的传闻，跟我们火炮队有关。”柚皮一脸神秘地说。
　　“是什么传闻？”
　　“听其他炮组的人说，打得准的人会被编入一支精锐炮队，担负起全新的任务，”他顿了顿，“你们有谁知道更多内情吗？”
　　“精锐炮队？”
　　“连自称见多识广的你都不知道，我们怎么可能了解更多。”
　　“说不定是谁闲得无聊，胡编乱造的吧。”
　　炮组中只有凡纳没有出声，听到柚皮的话后，他不由得皱起了眉头，居然有人将这事当成炫耀说出去了？
　　铁斧大人在一个星期前曾找过他，并告诉他公主殿下打算研制一门新型火炮，与现在使用的野战炮完全不同，也不会交付第一军使用，而是要安置到船上，使其成为拥有远距离攻击能力的战船。新型火炮的操作手将由火炮队中最优秀的成员担任，如果想加入的话，可以向铁斧申请。
　　凡纳当然毫不犹豫地答应了，这显然是个在军中能更进一步的机会，按铁斧的说法，公主殿下对这支新的兵种期望甚高，甚至有可能脱离第一军，成为一支全新的军队。若能立下大功，今后新制造的战船还会以功勋卓绝者的名字命名。
　　这是何等的荣耀！假若有一艘战船叫做凡纳号的话，他这辈子都会心满意足。回想自己最初只是一名矿区杂工，却总是自诩不凡，结果在要塞贫民窟却连自己弟弟的性命都没能保住。而现在他已无须再夸耀什么——军队不愁吃喝，制服厚实暖和；即使回到小区，周围的邻居也能叫出他的名字。
　　这一切都是公主殿下来带的改变。
　　想当初，自己为了一个鸡蛋而加入民兵队的决定，简直是这一生中最明智的选择。
　　另外铁斧还询问他有没有合适推荐的人选，到时候也可以一并申请上去。换句话说，这些毛头小伙子都有可能获得这个出人头地的机会，不过他们实在太跳脱，还是等沉稳一点才好。而且他们若是立下大功的话，难道那些战船也得叫柚皮号，猫爪号？简直太难听了……罗德尼号、纳尔逊号倒是还能考虑一下。
　　至于有人忍不住把这些消息透露给手下的事情，还得向铁斧汇报说明，毕竟条例课上讲得很清楚，第一军的任何消息，除非上级有明确要求，否则不得擅自扩散开来。
　　“不要嚷嚷了，现在都给我把注意力都放到战场上来，”凡纳咳嗽两声，打断炮组成员的讨论，“别忘了铁斧大人在课上反复强调过，任何一次失误都可能带来无法挽回的失败。”
　　“是！”众人齐声道。
　　由于实心铁球杀伤效率过低，对付邪兽群时都是等对方抵近后用霰弹射击。当面目狰狞的狼种率先跨过一百米线时，炮击开始了。
　　热浪卷起了炮口下方的积雪，巨大的轰鸣声将凡纳的耳朵震得生痛，远处黑色的血雾陡然扬起，邪兽顿时倒下去一片。无论是野猪还是熊种，它们身上的毛皮都不足以抵达铁丸近距离的轰击。  
　　“那儿有只大家伙，”猫爪指向左前方，“红皮狼种！”
　　一伙人利索地移动炮车，将炮口调整至目标方向，再次装填击发——理论上来说，霰弹没有必要瞄准，只要对着前方开火，总能扫倒一大片敌人。而且新建的泥土城墙比石头墙更高，狼种也没法威胁到墙头，优先攻击这种灵活的邪兽，无非是出于训练打靶的目的罢了。
　　接下来终于轮到了按捺已久的火枪队，为了保证命中率，他们总是等到五十米附近才开枪。
　　转轮步枪的声音不像燧发枪时那样整齐划一，而是密集且连绵不断，城头飘起了阵阵白烟，呛人的硝烟味传来，让他忍不住打了个喷嚏。
　　“这帮蠢货，明明威力小得不行，打起来烟冒得比谁都多。”柚皮抱怨道。
　　“但最终还是要由火炮决定战局，”罗德尼表示赞同，“对付骑士是如此，对付邪兽也应该如此。”
　　就在此时，瞭望哨方向传来的急促的钟鸣，这是发现混合种邪兽的预警。
　　凡纳眯着眼向前方望去，只见两团硕大的黑影在烟雾中缓缓前行，从体形来看，应该是拥有厚重甲壳的攻城兽。
　　“刚说什么来着？”他咧起嘴角，“现在就到我们表现的时候了，换尖头实心弹。”
　　为了应付这种防御力较高的敌人，兵工厂开发出的新型炮弹能在两百米左右贯穿对方的甲壳，如果说刚才攻击狼种邪兽是热身活动，现在就是正式射击了。
　　“好好干，”凡纳拍手道，“让其他炮组看看，谁才是最精锐的火炮兵。”


第三百三十四章 心塞
　　安德莉亚刚登上城墙一角，就看到了令她震惊的一幕。
　　只见一排民兵打扮的战士站在墙头，他们手中握着一杆奇怪的武器——大抵便是灰烬口中的火枪。随着邪兽群靠近，火枪喷发出火焰和浓烟，接连不断的炸响在耳边回荡。
　　这应该是一种类似于弩弓的武器，但她根本看不到对方射出的弩矢，大概是烟尘太大的缘故。冲在最前面的邪兽如同被什么东西狠狠砸中般，身子一顿，接二连三地栽倒在地。
　　但战士们既没有观察战果，也没有装填弩矢，而是继续向敌人射击，速度比自己拈弓搭箭还要快上几分。
　　“这就是你说的可怕武器？”安德莉亚感到嘴唇有些干涩，“射速的确很快，但命中率似乎……”
　　“这些人被招入第一军前，都是矿工、农夫和猎户，”灰烬打断道，“他们使用这种武器的时间还不到半年。”
　　一个训练有素的战士需要五年时间来培养，弓手则更长，即使是训练时日最短的弩弓，也得花上半年左右，才能让农夫不至于在慌张中放反弩矢。至于实际战斗？天知道他们能射中什么，大部分情况都只是带在身边壮壮声势。
　　安德莉亚情不自禁地咽了口唾沫，她对这些训练并不陌生，家族也曾培养过杰出的骑士，因此自然明白半年左右就能投入实战意味着什么。只要武器和粮食能够供应充分，爱丽丝可以在短时间内拼凑出一支庞大的军队，而且这支军队并不担心在近身搏斗中一触即溃，毫无间歇的攻击即使是精锐的骑士也难以靠近。
　　这跟民兵的勇气与意志无关，是武器赋予了他们强大的力量。
　　“你对火枪有其他了解吗？”提莉沉思了片刻后问希尔维。
　　后者点点头，“我仔细观察过很多次，它的确是一种类似于弓弩的武器，发射出去的箭头很短，没有箭杆也没有尾羽。不同的地方在于，箭头并不依靠弦索的弹力，而是黑色粉末爆炸时的冲击力——它能在瞬间将箭头提升至极高的速度。”
　　“黑色粉末？”灰烬问道，“那是什么？”
　　“大概是一种炼金制品，”她摇摇头，“具体的成分我也不清楚。”
　　“应该非常昂贵吧，”安德莉亚，“炼金师造出来的东西从来都不是什么便宜货。”
　　灰烬撇撇嘴，“是么……不过看他们射击的神态，完全不像是在用多么昂贵的物品。”
　　“等等，有什么东西过来了，”正在打量战场的希尔维微微一怔，“天哪，这也是邪兽吗？个头快有城墙高了！看起来像是一只巨大的乌龟，背上还背着巨大的甲壳。”
　　安德莉亚顿时来了精神，“甲壳？这些火枪恐怕效果有限，只要让我靠近到十步范围，就算是城墙也挡不住我的魔力箭矢。灰烬，你来掩护我。”
　　“呼，好吧，”灰烬无奈取下背后的大剑，“先说好，你可别丢了提莉大人的脸。”
　　“你们别去，”希尔维制止道，“他们还有——”
　　安德莉亚没有听到对方的后半句话，她只听到了一声震耳欲聋的轰鸣，像是天雷在耳边炸响。回过头，城墙上架立的一座座金属管状物不约而同地喷发出火焰，这一次，她隐约捕捉到了箭头飞行的轨迹——它们像是一道道幽影，以迅雷不及掩耳之势，朝远处刚刚现身的怪物飞去。
　　数息之后，怪物身边腾起了数根丈高的雪柱，激飞的雪花飘落后，丑陋的巨大邪兽仍以固定的速度进行——显然这一次攻击没能命中对方。
　　但即使如此，也足够令安德莉亚感到惊讶万分了……这个距离，已经远远超过了长弓和重弩，“这是……”
　　“爱丽丝殿下称它为野战炮，简单来说，它是一把放大了的火枪，”希尔维松开捂住的耳朵，“威力比火枪要大得多，射程也远上不少，她就是利用这个，在赤水河分汊口轻易击溃了提费科的民兵船队。”
　　邪兽的运气没能再延续下去，第二轮炮击有两发准确地击中了它的甲壳，安德莉亚看得十分清楚，凹凸不平的甲壳在沉闷的撞击声中扬起一层薄雾，靠近头部的一侧直接被轰出两个大洞，黑色的血液和内脏从洞中喷出，溅得到处都是。
　　战斗没过多久便结束了，城墙前倒伏着成片的邪兽尸体，流淌的热血让雪地上方飘起了阵阵白雾，战士们开始进行善后工作，而她始终未能找到出手的机会。
　　“看来我预计错了，”提莉无奈地笑道，“她并不需要战斗型女巫的帮助。”
　　“上次我到小镇时，这种武器还没有普及开来，只有首席骑士才能拥有，现在她居然已经造出了这么多把……”灰烬叹了口气，“或许这正是爱丽丝殿下敢在教会的重重压力下，坚持公开女巫存在的原因。”
　　安德莉亚没有接话，如果在平时，她一定会嘲讽灰烬一番，但现在她只觉得心里异常憋闷，连争吵的力气都没有了。
　　回到城堡，爱丽丝殿下仍为女巫们准备了一顿丰盛的午餐。
　　看到桌上五光十色的菜肴，安德莉亚感到心里更堵了。
　　晨曦王国的上层贵族在饮食上讲究自然之美，他们愿意花费大把金龙和精力，去收购一些难得一见的珍惜食材，再用最原汁原味的方式烹饪出来。像灰堡这种撒满各种香料和酱汁的食物，在她眼里是种极为粗俗的吃法——调味料不过是为了掩盖食物自身的缺陷，放得越多，意味着口感越差。
　　可偏偏……桌上的每一盘食物都美味得可怕。
　　像是炭烤蘑菇，爱丽丝殿下到底是从哪里找来的如此肥满多汁的蘑菇？稍微咬一咬，溢出的汁水几乎能把口腔填满。
　　还有这道青菜汤，看上去十分普通的清澈汤水，喝进嘴里却有股浓浓的鲜香，仿佛它是用整鸡、排骨和海带煲出来的一般。
　　最特别是餐后甜点——冰激凌面包。奶香味四溢的冰激凌夹在两片面包之间，咬下一口后，那又冰又软的感觉简直让她沉迷其中不能自拔，尽管是“冬天”，也一点不妨碍她吃下一片又一片。
　　见鬼，连这一点都彻底的输了。
　　望着朝她露出挑衅笑容的灰烬，安德莉亚第一次没有做出任何回应。


第三百三十五章 剧变
　　第三天，随着大号热气球组装完成，遗迹探索也到了启程的日子。
　　新的热气球被命名为远望号，硕大的吊篮可以容纳更多女巫，并且四周包裹有帆布围挡，可以避免寒风和大雪的侵袭。
　　由于整个行动越早实施越安全，所以与爱丽丝简单告别后，女巫们纷纷登上热气球，从城堡后花园升空，向石塔方向进发。
　　为了遇到危险时能快速落地迎敌，远望号这一次飞得很低，几乎是从小镇房屋顶上掠过。大多数领民都目睹了这一“奇景”，不少人惊呆在原地，还有人高呼爱丽丝殿下万岁——大概在他们眼中，这样的奇迹只有爱丽丝公主殿下才能创造出来。经过西段城墙时，第一军士兵则齐齐向空中行礼，不管是伴飞的闪电还是麦茜，都是他们熟悉的女巫，特别是常给炮兵队指引射击方向的小姑娘闪电，受到了士兵们的热情欢呼。
　　很快，在零散飘扬的雪花中，远望号将小镇抛到了身后，进入了迷藏森林区域。
　　提莉站在吊篮边，眺望这片无边无际的森林。
　　持续整个邪月的雪季将世界变成了白皑皑一片，巨木顶端的枝丫全被被积雪笼罩，乍看看去仿佛一片突出地面的高台，平整而宽广。视角的另一边是层峦叠嶂的群山，在朦胧的雾气中显出一抹青灰色，看不见与大地连接的山脚，远处起起伏伏的山峰就像是飘浮在半空中一般。
　　“好美的景色，”纱薇感叹道，“我还是第一次看到大雪覆盖下的西境。”
　　“你是西境的女巫？”温蒂好奇道。
　　“我原本住在坠龙岭，那儿靠近南方，冬天很少下雪。后来听到提莉大人传来开拓沉睡岛的消息，我才偷偷乘船前往碧水港跟其他女巫汇合。”
　　“原来如此，”温蒂笑着摇摇头，“我们的爱丽丝殿下一直在抱怨，为何共助会定居边陲镇的流言传出去后，却迟迟没有女巫前来……她始终是慢了一步。”
　　“诶，你们也有放出消息召集女巫吗？”
　　“他们有啊，可惜人手不怎么老道，刚到坠龙岭就被我注意到了，”灰烬得意道，“我还在银光城将他逮个正着。似乎叫塔萨来着？”
　　“你也是女巫，当然会注意到这条奇怪的流言，”安德莉亚撇撇嘴，“如果没有遇见提莉大人，你说不定早就跟着去了边陲镇。”
　　“我才不会为爱丽丝殿下——”
　　“哦，”她模仿对方的声音道，“殿下……叫得挺熟练的嘛。”
　　“扑哧，”提莉忍不住笑出声来，昨天还见她一脸闷闷不乐的样子，现在看起来似乎又恢复了常态。沉睡岛里敢随时找灰烬麻烦的，也只有出身显赫的安德莉亚了，“不管是在沉睡岛还是在边陲镇，都是我们的同胞，就不要分彼此了。”
　　她回过头，目光依次扫过众多女巫。
　　在出发前，大家就已经互相了解过对方的能力，以便遭遇敌人时能更合理的分配任务。可以说边陲镇的战斗型女巫远没有沉睡岛那么多，甚至大部分女巫都不适合战斗。但也正是她们的不懈努力，才将小镇建设成如今的模样。
　　提莉的视线停在了安娜身上。如果要她们中选出一个令她印象最深刻的，恐怕就是这名觉醒于边陲之地，对爱丽丝影响甚深的女子了。
　　只要站在她身边，自己就能感觉到一股难以言喻的厚重与平和，这种感觉还是第一次遇到，非要形容的话，就像是躺在一片广阔的原野上，背后传来的柔软与坚实让人觉得安心无比。
　　除了对爱丽丝外，安娜的话并不多，表情也甚少变化，但只要站在女巫中，她就很难被人忽视。
　　而且听希尔维说，安娜也是边陲镇最早进化的女巫，拥有惊人的庞大魔力，能随心所欲变换形态的黑火异常强大，而且还是最先翻阅完《自然科学理论基础》的女巫，这让提莉找到了一丝知己之感。
　　在这个冬天，自己若能和她围坐在壁炉边，好好讨论一番书本上的神奇知识，想来是件无比愉快的事。提莉对此充满了期待。
　　五王女接着将目光移向吊篮外的闪电，身为雷霆的女儿，她有很多地方都与那位峡湾第一的探险家相似。活泼、好奇、富有行动力，她天生就适合飞行，提莉想，只有广阔无际的天空才能容下她驰骋不息的心。虽说雷霆希望女儿能老老实实过一辈子，但见到小姑娘后，提莉就明白她注定要成为一名探险家，说不定成就还会超过她的父亲。
　　自己能做的，也只有尽量保护好她了。
　　“我们快到了。”正想着，闪电已经靠拢到吊篮边，向大家通报道。
　　“进来休息下吧，”温蒂露出关切的神情，“你的嘴都冻白了。”
　　“没事，就是脸上有点麻，”她拍了拍白里透红的脸蛋，“还好有爱丽丝殿下送的围巾，耳朵一点都不冷。”
　　一路上并没有遇到凶恶的魔鬼，森林中穿行的邪兽偶尔会抬头咆哮两声，但它们显然没能力攻击到天上的热气球，因此前半段路程还算顺利。不过当远望号抵达目的地上方时，所有人都被眼前的景象惊呆了。
　　只见这片森林向被什么巨大的东西横扫过一般，到处都是七零八落的树干和断枝，积雪整个被翻了一遍，和泥土混合在一起，看上去显得杂乱不堪。
　　“石塔呢？”灰烬问到。
　　“原本在那里，”闪电指向脚下的空地，语气里满是不敢置信，“它……不见了。”
　　提莉朝她指着的方向望去，褐白相间的地面上露出一个巨大的空洞，黑黝黝地看不见底，仿佛有人在此地开凿出了一道前往深渊的通道。不过根据洞口的尺寸来看，开凿者的体形必定大得惊人。
　　“希尔维，看看洞里有什么东西。”
　　希尔维的眉头很快皱了起来，脸色显得很难看，“一只……一只像是蛆虫模样的怪物，它正在向西北方向移动，等等，遗迹在它的肚子里！”
　　“什么，肚子里？”灰烬惊讶道。
　　“没错，我看到了石塔……还有你们说的冰冠，”她仔细辨认道，“天哪，它把整个遗迹都吞下去了！”
　　接下来该怎么办？所有人不约而同地望向了提莉。
　　“除了虫子外，没有其他东西了吗？”五王女沉声问，“特别是魔鬼。”
　　“嗯……还有一些邪兽，不过都在它的肚子里，看起来已经死了。”希尔维观察了一会后摇摇头。
　　提莉思考了片刻，果断说道，“我们现在降落。一部分人守在外面，另一部分人跟随我进入洞中，将巨兽杀死，取回冰棺。”


第三百三十六章 虫腹
　　“提莉，你不能——”灰烬刚想阻止，便被她打断了。
　　“想要进入洞中，就必须依靠有飞行能力的女巫将人带出来，”提莉晃了晃手指上的戒指，“虽然背负重物后魔力消耗会大增，但至少我能额外带上一名女巫，这对于行动至关重要——多带一名女巫，我们就可以应付更多的情况。”她顿了顿，望向边陲镇女巫，“安娜、闪电、麦茜，我需要你们的帮助。”
　　三人没有表示异议，小姑娘还露出一副跃跃欲试的表情。
　　提莉稍稍松了口气，“那么前往洞底的人再加上灰烬、纱薇、希尔维，剩下的姐妹，地面洞口就拜托你们了。”
　　“提莉大人，让我也随您一起吧。”安德莉亚开口道。
　　“万一遇上邪兽群，夜莺一个人恐怕顾不上来，”她摇摇头，“你和她一远一近，正好能相互配合。”
　　“放心吧，我会为你们守住出口的，”夜莺显得信心满满，“无论是魔鬼还是邪兽，都无法靠近此地一步。”
　　提莉考虑得很清楚，能下去几个女巫，取决于飞行女巫的携带能力。首先最重的是“冰棺”，若无法当场唤醒，必须切碎带走的话，至少相当于两到三名女巫的重量，只有纱薇的无形屏障能托动这么重的物体。
　　希尔维的魔力之眼是必需的，没有她，她们根本找不到怪物肚中废墟的准确位置。安娜的切割和加热能力同样如此，但她们两人都无法飞行，好在个头较轻，可以由麦茜变化成魔鸟后运载。最后就是在任何情况下都能稳定作战的超凡者灰烬，由自己背负行动。
　　闪电尽管能飞，不过按她自己的说法，一旦搭上人员后，高度会下降得非常厉害，恐怕飞不出这个深邃的洞穴。她的优势在于极佳的灵活性和速度上，可以有效起到警戒、探查和夹击作用。
　　这几位女巫的重要性几乎无可取代，少一人都会使事情变得异常棘手，因此自己下去并非一时冲动，而是全盘考虑后作出的决定。
　　至于安德莉亚……她在近距离情况下破坏力极为惊人，可一旦遇上伸手不见五指的狭窄地带，她的能力会大打折扣，不如与夜莺守在地面上，提防附近徘徊的邪兽。
　　提莉也不是没有考虑过放弃救援，就此打道回府。但她心里总有种不安的预感，为何周边地区都完好无损，偏偏就看中了这座石塔遗迹？特别是巨兽爬行的方向——她望向西北方的山脉，在那之后正是魔鬼的居住地。
　　难道这两者之间有什么联系吗？
　　热气球在温蒂和安娜的控制下很快稳稳落地，提莉将脑中的杂念抛开，把计划再次回顾一遍后，深吸口气，一字一句说道，“我们出发。”
　　……
　　这个坑洞比她预料的要深，洞内大概有两层楼那么高，开始时是笔直向下，没过多久便开始倾斜，最后形成了一条水平的通道。周围的泥土散发出一股难闻的味道，靠近的话，还能看见泥土表面滴落的黏糊液体，就像是蛞蝓爬过时留下的湿润痕迹。
　　随着一行人继续深入，洞口射进来的光线很快消失了，整个洞底除了几支火把的微弱光亮外，其他地方都陷入了一片漆黑之中。不光如此，呼啸的风声也随之寂静，寒冷感逐渐被地热取代，提莉感到身体正在回暖。
　　望着忽远忽近的火光，她不禁联想起了萤火虫。
　　“巨兽就在前面。”就在这时，希尔维轻声道。
　　不过不用她不提醒，大家也都明白自己离目标不远了——洞穴深处传来了奇怪的声响，有些像秋风吹过树林的沙沙声，又似乎是咔哧咔哧的咀嚼声。
　　“降下去。”她让背后的灰烬挥舞两下火把，接着控制魔石降低高度，直至双脚落入松软黏糊的泥土中。
　　随后安娜的冷光亮了起来。
　　她将黑火重新变回了心火，冷冽而柔和的光芒顿时洒满四周，在碧绿的火光下，女巫们清楚地看到了巨兽的尾巴。它缓缓向前爬行，蠕动的灰色表皮不断分泌出黏液，腐败的味道更浓烈了。
　　“一只恶心的大虫子，”灰烬拔出大剑，“接下来要怎么做，切开它的肚子吗。”
　　“等等，得由安娜来杀死它，”提莉摇头道，“我不知道它肚子里的东西对我们有没有威胁，你靠近挥剑太冒险了。”
　　“嗯，让我试试。”安娜在保持绿火不灭的情况下，再次召唤出一团黑火——眨眼间，黑火变成了一根手指粗的细线，直朝巨兽飞去。
　　这根细线毫无阻力地洞穿了怪物的皮肤，并朝着肚皮一侧切割。或许是温度太高，黑线碰触到的表皮顿时燃烧起来，体内的液体被气化，喷出滚滚白雾。早有装备的纱薇撑起无形护盾，将四溅的汁水一一阻挡下来。
　　这就是进化的力量，提莉暗想，虽然安娜出发前就介绍过自己的能力，但真正亲眼看到时仍令她感到震撼。可以随意识离体行动，细线化的黑火比任何巨剑都要锋锐，而且极难观察到它的行动轨迹，敌人想要躲闪都无从说起。
　　怪物发出尖细的哀嚎声，身子疯狂蠕动起来。但黑火持续性的向前切割，很快将它肥硕的躯体搅碎大半。流淌的液体还没靠近女巫，就被另一团绿火蒸发干净。
　　渐渐的，巨兽停止了挣扎，皮肤也松垮下来。
　　“它死了，”希尔维说道，“心脏已经停止跳动了。”
　　“这家伙也有心脏？”灰烬捏着鼻子问。
　　“在头部，差不多有远望号的吊篮那么大。而且……”她顿了顿，“它身上有魔力在流动。”
　　“所以说，这是一只混合种邪兽？”
　　“没人知道答案，”提莉说道，“史书上对于邪兽和蛮荒地的记载都极少，这里有太多未知的东西，还是赶紧先把冰棺挖出来吧。”
　　经过安娜的再次焚烧之后，腐臭味已没有之前那般浓烈。她们在希尔维的引导下，很快找到了被吞噬的遗迹——当然，现在地下室已经变成了七零八落的石块，根本看不出原先的模样，闪电所说的发光魔石大多变成了一团团糊状物。好在透明的水晶体石柱依然完好如初，从黏糊糊的肚皮内翻出来后，上面连一丝腐蚀的痕迹都没有，被封在晶石内的女子仍是栩栩如生的模样。
　　“接下来就看你的了。”提莉对安娜说道。


第三百三十七章 营救
　　安娜点点头，将黑火拉伸为一根丝线，轻轻抵在晶石柱上。
　　众女巫不由自主地屏住了呼吸，只见两者接触的部位腾起阵阵绿烟——那并非烟雾本身的颜色，而是在绿火的映照下呈现出明暗不一的色泽。
　　黑火嵌入了晶石之中。
　　“怎么样？”提莉问。
　　“有点费力，但是能切开。”安娜应道。
　　忽然间，“冰棺”发生了变化，随着一声清脆的咔嚓声，几道裂纹从黑火嵌入的位置蔓延开来，如同蜘蛛网一般眨眼间就布满了整个柱体。几乎是同时，纱薇撑起了屏障，将女巫们包裹在内。
　　但意想之中的炸裂没有发生，碎裂的晶石如土崩瓦解般一块块塌落，露出了散发着寒气的内核——这个透明的柱体竟由两层结构组成，内部是一块真正的冰晶。刹那间，所有人都感受到了扑面而来的寒意，四周的气温急剧下降。
　　好在安娜很快维持住了跌落的温度，并使其回升到正常状态。
　　在黑火的烘烤下，冰晶融化得更快了，透明度也急剧下降，外形不再有棱有角，如同普通冰块一般收缩融化。不过提莉注意到地面上并没有出现大滩积水，融化的部分全部化成烟雾飘散，就好像“冰棺”从来没有存在过一样。
　　当所有冰晶消融殆尽，被封在其中的女子露出了真身。
　　她似乎仍陷于沉睡之中，长发和衣袍都没有浸湿的痕迹，一切与被冰封时没什么两样。失去了柱体的支撑，她的身体无力地向后倒去，接着被灰烬抱在怀里。
　　“还活着吗？”
　　“虽然很微弱，但心跳没有停止，”灰烬用手按在对方的胸口，“这……简直难以置信。”
　　的确难以置信，提莉发现自从来到边陲镇后，在一周不到的时间里，所见到的匪夷所思之事比以往一年都要多。不过她也稍稍松了口气，能在温度极低的冰晶中存活下来，其身份十有八九已经确定下来了——对方是一名女巫。
　　这次冒险之举总算不是一无所获。
　　至于她的名字，她的来历，以及为何被困在遗迹之中，这些疑惑可以等到回去之后再慢慢询问。
　　……
　　安德莉亚有些无聊地守在空洞旁，时不时朝洞底望上两眼，希望能第一时间看到提莉归来。
　　遗迹周围并未出现魔鬼的踪影，就连邪兽也很少见到，偶尔从树林中冒出头的不过是些常见的狼种或野猪种，甚至还来不及开弓，夜莺就已经将匕首钉在了它们的头上。
　　时间的流逝仿佛变得缓慢起来，这里除了她以外，留守在洞口旁的全部是共助会女巫，就算想找个人聊天打发时间都做不到。尽管那位叫温蒂的女子看起来十分和蔼，可安德莉亚始终下不定主动搭话的决心。
　　作为一名晨曦上层贵族，优雅与矜持是未婚女士必备的素质。
　　算了，还是找夜莺聊聊吧，听说她曾和灰烬交过手，而且打得不分上下。既然是打听老对手的情报，就不算主动搭话了。
　　嗯，这只是一项必要的工作。
　　她伸手拍掉自己头顶的积雪，抬起头，心里却猛然一跳——夜莺不见了。
　　那名拥有一头金色卷发，看起来同样有如贵族般优雅的女子，原本一直靠在吊篮边，但现在她却失去了踪影。对了，她的能力似乎是隐藏身形来着。
　　想到此处，安德莉亚静下心来感受周围的响动，当视觉无法派上用场时，耳朵和鼻子都是捕捉对手行踪的好帮手。
　　随后她听到了细细索索的脚步声。
　　是夜莺？
　　不对，安德莉亚感到寒毛倒竖，这些脚步声明显不是一个人能发出来——有一群人正在向这边靠近，就在前方的丛林之中，离自己只有百步之遥！但当她放眼望去，目力所及之处依然是一片平静，连一个人影也看不到。
　　脚步声很快已经近在咫尺，见鬼，敌人是透明的！
　　她刚想发出警报，一声轰鸣突然在耳边绽放。
　　火光在半空中乍现，接着空气一阵晃动，一只造型奇特的怪物浮现出来——它拥有狭长的脑袋，以及锋锐的双镰，看上去就像是一只变异了的螳螂，然而和任何昆虫都不相同的地方在于，它是直立行走的。
　　火枪射出的箭矢击碎了它的侧脸，黑色的血液从脑壳中喷出，差点溅到安德莉亚身上。
　　怪物轰然倒地，随后她看到了夜莺飘扬的白色披风和兜帽。
　　接着是第二声枪响！
　　该死，自己大意了！安德莉亚咬紧嘴唇，她比自己更早注意到了这一切。
　　她召唤出魔力长弓，却不知道该往何处射击，只好慢慢退回到吊篮边，和其他女巫站在一起。
　　四声枪响，四头怪物倒下，全部是一击毙命。
　　当夜莺再次现身于一头怪物身旁时，安德莉亚收起武器，快步走了过去。
　　“这是什么？”
　　“不是邪兽就是魔鬼，”她蹲下身拨弄了敌人的爪牙和手镰，“不过从血液颜色来看，更像是邪兽。”
　　“你是什么时候发现它们的？”
　　“从它们出现开始，”夜莺笑了笑，“在迷雾里，它们身上的魔力光辉就跟夜空中的繁星一般显眼。”
　　“邪兽也可以拥有这种能力吗？”安德莉亚皱眉道。
　　对方笑容一窒，“呃……大概混合种比较特殊吧。”
　　此时，前往洞穴深处的女巫也恰好返回了地面，除开原本的七人外，灰烬的肩头还多了一名蓝发女子。
　　“她就是遗迹中的求救者？”安德莉亚迎上前道。
　　“没错，”提莉点点头，“具体情况到远望号上再细说，在这片森林里待得越久，我就感到越不安。对了，上面没有遇到什么危险情况吧？”
　　“来了几只奇怪的混合种邪兽，不过都已经死了。”夜莺耸耸肩。
　　热气球很快充气升空，吊篮越过树梢顶端，开始向小镇方向移动。就在这时，希尔维发出了一声惊呼，“天呐，下面那都是些什么？邪兽吗？”
　　“邪兽？”安德莉亚探头向遗迹方向望去，却什么也没有看到。
　　不对，地面上确实有东西在移动，原先倒在地上的怪物尸体忽然少了半截，黑色的血迹被踩散了；一些泥土与积雪的交界处能看到诡异的扭动，就像是透过玻璃杯观察事物一般；如果不细看的话，很难注意到这些变化。
　　“又是那种奇怪的混合种，”夜莺漫不经心地道，“大概有上百只左右，都在争先恐后地往洞穴里跑……难道是被那只大虫子吸引，想要饱餐一顿？”她打了个哈欠，“不过这些都和我们没有关系了。”


第三百三十八章 “警察”
　　维德翻身下床，尝试着活动了下身子。背部没有传来丝毫痛感，看来骑士大人说得没错，放着伤口不管，它就会快速愈合。
　　“你不多休息几天吗？”库卡西姆问道。
　　“他只给了我两天时间，”维德穿上破旧的外套，将脚套入冰冷的长筒靴中，“而且早一天为他们干活，才能早些分到麦粥。我不能总吃你的，那么一碗根本不够两个人分。”
　　“我倒觉得挺不错的，这里的麦粥比其他地方的救济粥要浓得多，而且还能尝到一点儿肉味，”老人摇摇头，“孩子，你以前是巡逻队员，可能不太清楚贫民窟的生活。那儿喝的粥水就跟清汤一样，不过是汤里多了几粒麦子，为了让它看上去充实点，经常会填入草根或树叶一起煮。公主大人发的麦粥分成两份或许吃不饱，但也不会饿坏肚子。”
　　“我想让我们两个人都吃饱。”他系好鞋带，笑道。
　　“好吧，”库卡西姆叹了口气，“那你好好注意身体，不要逞强。”
　　奇怪的感觉，明明他只是一个黑街老鼠选出来的替罪羊，现在倒像成了自己的长辈，维德暗想。更奇怪的是，自己居然觉得这样的感觉还不坏。
　　“我会的，”他好笑似的摇摇头，戴上兜帽，“你也是。”
　　刚推开门，就看到门外正站着两名男子，绣有浅蓝色肩纹与袖标的白底制服表明了来人的身份——他们是市政厅的办事员。
　　维德眉头不由得微微一皱，“你们找谁？”
　　其中一人抽出张纸扫了眼，“你就是维德？”
　　“是。”
　　“发生了什么事？”库卡西姆也注意到了屋外的情况。
　　“恭喜你，”另一人露出笑容，“你已经通过了公安队员的纸面测试，接下来将是一个星期的综合培训，”他将一张小卡片递到维德手中，“这是你的临时身份证，带着它前往第二军营地，那里会有人接待你。”
　　后者瞪大了眼睛，“我……通过公主殿下的考核了？”
　　“还没有，”办事员回答道，“纸面测试只是第一轮筛选，你还得完成培训并得到首席骑士大人认可后才算通过考核，成为正式的公安队员。”
　　两人说完后便径直离开了，既没有讨要钱币，也没有笼络感情，似乎只是专程为了通知他而来。
　　“你成功了！”老人激动地拍着维德的肩膀道，“当初你说什么来着，自己绝对不可能被选中。”
　　维德愣了半天才喃喃道，“因为那些问题实在太奇怪了啊。”
　　老人微微一怔，“什么问题？”
　　他不禁回想起一周前发生的事情，自从得知公主殿下招募公安队员——也就是换了个名字的巡逻卫队后，他便按照公告上的要求向市政厅应招。对方反应相当迅速，仅仅过了五天，他就接到了测试通知。
　　维德对此充满信心，自己不仅完全符合公告上的条件，而且还有着五年多的实际经验，而这座小镇确实缺乏对民众的监管人员，自己被选中的可能性极大。若能成为巡逻队员，即使住在内城区，也可以随时帮助到库卡西姆。
　　但他没想到，测试从一开始就超出了所有人的预料。
　　一百多名参选者坐在一间大厅里，骑士大人挨个发下一沓纸张，要求回答上面列出的所有问题，并工整地写在纸上，还说最后的审阅者正是公主殿下。这种测试方式顿时在人群中引起了轰然大哗，虽然公告上写明了要求能看文识字，但谁也没想到对方居然会来真的。
　　当时就有一大半人傻了眼，维德虽然能看懂纸上的问题，但仔细扫过一遍后，同样愣在原地——那都是些什么奇怪的问题？例如“你是一名马车夫，驾着四轮马车行走在一条狭窄的山道上，车厢里坐着两位平民。这时道路前方忽然出现了一批流民，你躲避不及，只能选择撞上去，或者让马车坠下悬崖。前者会导致众多流民死亡，后者会让两名平民丧生，而无论哪种情况，你都能凭借矫捷的身手活下来。那么你的选择会是？请用至少三百词来阐述理由。”
　　这问题简直让人摸不着头脑，虽然提到一边是平民，另一边是流民，但具体的数目全都含糊不清，想做出衡量也无从下手。而且他总觉得，撞死一群流民看上去没什么大不了的，但不一定就是公主殿下想要的答案。
　　那么选择让平民去死？难道这又是正确的回答吗？
　　而整张纸上，都写着与之类似的奇怪问题，他当时甚至觉得公主殿下是在故意为难他们，实际上真正的公安人员早已经确定好了。
　　“没什么，或许是我想岔了，”维德吸了口气，“那么我现在去营地了。”
　　“嗯，”库卡西姆大笑道，“我觉得你一定能成为正式的公安员。”
　　……
　　第二军营地位于小镇北边，内城石墙之外，维德赶到此处时，发现首席骑士大人已经在营地中等候了。
　　“从今天起，你们就是预备警察了，”等所有人到齐后，卡特开口道，“接下来的一周，你们必须住在这座营地中，接受特别的训练。合格者留下，不合格者滚回原处！我会让你们明白什么叫做纪律，什么叫作为公主殿下服务！”
　　这才是维德记忆中考核应该有的样子，只不过……一百来位报名人中，对方仅仅只留下了十五个人？他左右瞄了两眼，从装扮和气色来看，除了自己以外，其他人应该都是本地居民。
　　果然，要求识字的条件并不是在开玩笑。
　　“报告！”有人举手道。
　　卡特咧嘴笑了，“哦？你对军队那一套倒挺熟悉的啊？说吧。”
　　“嘿嘿，我哥哥就在第一军，”那人摸着后脑勺道，“请问大人，警察是什么？我们不是公安员吗？”
　　“警察是公安系统的一部分，你们可以理解为殿下领地内的治安人员，需要抓捕罪犯、打击违法行为、维持领地秩序，执行殿下和市政厅发布的政策，以及帮助遇到困难的领民。”
　　“帮助领民？可您刚才说，我们是为公主殿下服务……”
　　“两者并没有区别，服务殿下的领民，就也是服务于公主殿下。怎么，你还想进入城堡服侍她吗？”卡特耸肩道，“先成为优秀的骑士再说吧。”
　　然而骑士都是贵族……维德想，地位和他们这些平民有着天壤之别，并不是想当就能当得上的。
　　“记住，你们既是律法的执行人，也是人民的守护者。现在，先去帐篷里把制服换上，”首席骑士拍了拍手，“接下来，正好有一项任务要交给你们去完成。”


第三百三十九章 刺客
　　当维德脱下满是补丁的外套，换上崭新的制服时，感觉浑身都变得暖和起来。
　　衣服表面是厚实的皮料，里面还有一道棉布内衬，既有皮衣的保暖性能，又不失布衣的柔软，光是这些用料，恐怕就值好几枚银狼。
　　它的造型虽然和市政厅制服相似，颜色却大相径庭——衣裤底色皆为纯黑，双肩、领口与袖口镶有白色条纹花边，看起来十分醒目。十五人穿好新制服重新站成一排后，都情不自禁地把胸膛挺得更高了一些。
　　“不错，”卡特满意地一笑，“现在你们跟我来。”
　　此时天空仍飘着小雪，维德还是第一次见到雪从秋天就下个不停的景象。金穗城偶尔也会下雪，但顶多一两天便会停息，孩子们常在街道边堆起雪娃娃，或是搓成雪球扔来扔去，因此有着大雪天是童年节日的说法。不过对于大人而言就十分不便了，积雪会让鞋子潮湿发霉、街道寸步难行、店铺生意无人问津、偶尔还会压垮房子的屋顶。
　　到这种时候，巡逻队是决计不会出门的，要出去也只会寻间酒馆，大家围坐在壁炉边，一边喝温热的麦酒，一边与侍女打情骂俏。
　　而这一切在边陲镇都见不到。
　　每天都有人清理街上的积雪，将它们扫到两边——这是市政厅发布的长期招募，可以日结，也可以月结，算是个回报低，来钱快的工作。
　　街上有许多镇民来来往往，他们有的戴着草帽，有的披着斗篷，都在忙碌着自己的活儿。如果将镇子里的落雪全部除去，说这是夏天也没有问题。
　　如果不是亲眼目睹，维德根本不会相信，一座位于王国边境上的小镇，看起来居然比金穗城还要繁忙，如果不是镇里没有高耸的教堂和钟楼，他真要以为自己是不是待在哪座大城市里了。
　　很快，一行人来到了码头边，赤水河里停着十余艘帆船，岸边已经聚起数百人号人，这样的场景似曾相识……对了，维德想到，自己与其他东境逃民一起抵达小镇时，也是这般景象。
　　“报告！这些人是……”
　　“来自南边和北地的难民，殿下为了能让他们安然度过冬天，特意派人将他们召来边陲镇。你们的任务就是协助市政厅维持秩序，让这些人排好队一个个通过检查关卡，再进行检疫、登记。”卡特吩咐道，“现在警察还少，所以会有第一军士兵协助你们，等到以后，这项工作就得由你们独立完成了。”
　　“是！”
　　听起来并不难，就和指挥难民排队领粥没什么两样。维德走到关卡前，开始大声吆喝，让附近的人听从自己指挥，一个个靠拢过来。
　　“你的名字？从哪里来？有没有擅长之事，能看懂文字吗？”
　　每一个通过关卡的逃民，都会被市政厅人员询问一遍，随后大致记录下来。维德知道这仅仅是初步的统计，等所有人安顿好后，会有进一步的审核与验证，那些身负专长的人，将被优先调入内城区——这一套流程他已经亲身体验过一次。
　　忽然，身后响起了一阵骚动，维德回过头，只见一名穿着绒毛长袍的俏丽女子在一干卫兵的保护下，来到了码头区。那头炫目飞扬的淡金色长发表明了她的身份——当地领主，爱丽丝·诺蕾姬殿下。除此之外，她身边还站着几名华服人员，应该都是市政厅的主管人物。
　　没想到公主殿下会冒着风雪亲自前来察看这批难民，这让维德稍感意外，严寒季节很少有大贵族愿意一大清早就离开温暖的被窝，特别是在有仆从打点一切的情况下。
　　“我叫鬃毛，北地人，嗯……我擅长、擅长种地。不识字。”
　　“种地？”市政厅官员在记录表上相应格子里打上钩，“行，你过去吧。”
　　就在这时，维德注意到对方通过关卡时朝公主殿下站立的方向瞟了一眼，眼神里没有一丝敬畏之意，跟普通平民的眼神完全不同。
　　“等等。”他下意识开口道。
　　“怎、怎么了？”
　　“你是农夫？冬季小麦应该几月份下种？”
　　市政厅官员也望向了他，脸上显得有些不耐烦，“现在只是初步登记，我也没工夫一个个去辨别他们是不是在说真话。卡特大人没跟你说清楚流程吗？你只用帮我维持秩序就好。”
　　听对方这么说，那人立刻闭上了嘴巴。
　　真是蠢货！维德皱起眉头，不理不顾道，“你说话不像是北方居民，倒有点像王国中部地区的惯用口音，你来自北地那座城镇？我对那边熟悉得很。”
　　鬃毛犹豫了下，仍没有回答。
　　“还有你的装束，这副打扮在北地的话，就算没有冻死，手指也应该冻坏了，那儿可是常年都在冰点以下的。”维德一把抓住他的右手，“你的手套呢？别告诉我你到边陲镇来发觉这边气温比较暖和，就把手套给扔了。”
　　这下关卡人员也听出不对劲来了，如果谎称善于做某事，还有可能是想得到更好的待遇，隐瞒自己的来历这种行为就显得很奇怪了。“你到底是从哪儿来的？”
　　鬃毛咬咬牙，忽然从怀里掏出一颗红色丸子，猛地拍入嘴中，大吼道，“你们都给我滚开！”
　　维德顿时觉得对方手腕变得滚烫，他条件反射般想将鬃毛摁倒在地，却发现自己即便使出浑身力气，对方依然纹丝不动。接着鬃毛手臂一扬，维德感到自己整个人都飞了起来。
　　他重重摔倒在地，背后传来火辣辣的疼痛。该死，伤口裂了，他吐出口唾沫，甩甩有些晕眩的脑袋，翻身爬起，鬃毛早已不在原地。
　　人群中又蹿出四五个流民，他们的动作就跟城墙外的邪兽一样敏捷，几个跨步便径直翻过市政厅架起的临时栏杆，直朝公主殿下奔去。
　　这帮人的目的再明显不过，就是冲着边陲镇的高层官员和领主来的。
　　想到鬃毛爆发出来的怪力，维德脑中几乎能想象出公主殿下的亲卫下被他们当场撕碎的场面，甚至连公主本人也难逃一劫。
　　然而这一切并没有发生。
　　他很快听到了一连串乒乒乓乓的响声——就跟城墙上士兵们对抗邪兽时的情形一样。
　　公主的身前飘起朵朵白烟。
　　鬃毛的脑袋在这片烟雾中变成了一团迸射的血花。


第三百四十章 选择的理由
　　冲出人群的怪人被悉数击毙，突如其来的变故引起了流民一阵慌乱，数十名穿着端着奇特武器的战士围拢过来，现场惊叫声不断，局面逐渐变得难以控制。这时公主殿下高昂轻灵的声音忽然响彻人群上方——
　　“安静，我的人民。我是你们的领主，爱丽丝·诺蕾姬。现在听我说。”
　　声音虽大，却不是歇斯底里的尖叫，而是清晰沉稳的直述。维德感到对方就像是贴着自己耳边说话一般，悦耳清列的声线里有种不容置疑的力量，压过了现场的喧哗和恐慌。 
　　人群陡然安静下来。
　　“正如你们来时所听到的消息，边陲镇将为你们提供遮风挡雪的住所，能够填饱肚子的食物，还提供众多薪酬颇丰的工作。我在此告诉你们，这些都是真的。”
　　房子是厚实的泥土房，没有一处漏风的缝隙，床下设有炭火炉，睡在上面就跟躺在夏季太阳烘烤过的草地上一样舒服。只要关着门窗，房间里即使只穿单衣，也丝毫不会觉得冷。”
　　“食物是搭配有肉干的麦粥，用勺子挖起来可以看到麦粒滴落，倒进嘴里也会因为粘稠度十足而缓缓下落，只要一碗就能填饱肚子。”
　　听到这里，维德忽然觉得肚子饿了起来。公主殿下所讲的内容十分新奇，她没有像大多数贵族那般，反复强调自己的权利和领民的义务，宣称治下所有人必须遵从自己的意志，而是从民众最为关心的角度，通过吃和穿来描述自己的允诺，看着码头边流民们脸上神往的表情，就知道她的这番话无疑更能打动人心。
　　“我希望所有领民都能过上不愁吃穿的好日子，不过潜藏在暗处的敌人并不想看到这一幕，这些冲出来的野兽，无疑就是他们派来的，原因很简单，他们不想看到我还活着，也不想让我的领民能过上舒适的日子。”
　　“假若我不在了，还会有其他领主来提供温暖的住房和美味的食物吗？这一点你们应该都很清楚，看看你们之前的遭遇就能明白。愿意这样做的，只有我一人而已。”
　　维德发现恐慌消散了，当那些行动不似常人的怪物被视为共同的敌人后，流民们的不安和担忧渐渐转化成了愤怒——试图对殿下不利的凶徒，同样也是想要破坏他们美好生活的恶棍，这样的人决不可饶恕。
　　“为了避免袭击再次发生，检查需要重来一次，这回由我的亲卫负责搜身核验，决不让任何敌人有机会破坏这一切！”
　　所有人都遵从了公主殿下的旨意，已经越过关卡的人又被卫兵带回了码头区，没有人表示抗议，秩序甚至比之前还要有序得多。
　　不愧是公主殿下，维德不禁感慨，仅仅几句话就将即将发生的慌乱消弭于无形。
　　“听说刚才是你最先发现了问题？”卡特·兰尼斯走过来说道，“跟我来，公主殿下要见你。”
　　他跟在首席骑士身后，来到金发的公主跟前，单膝跪下道，“向您致意。”
　　“告诉我，你当时是如何发现他有不对劲之处的？”公主问。
　　维德将自己的发现如实汇报了一遍。
　　“敏锐的观察力，你以前只是位普通的平民？”
　　“不，殿下。我曾在金穗城巡逻队任职过，”他老老实实回答道，“干了差不多有六年，直到金穗城被大批海盗袭击。”
　　“可你的履历上却没有注明任何特长，”公主说，“我询问过卡特，他说你目前仍待在临时居住区，换句话说，市政厅登记先期入住人口时，你隐瞒了自己的经历——而这完全没有必要。为什么？”
　　虽然不懂履历一词是何意思，但并不影响他回答这个问题，维德犹豫了片刻，将卡库西姆的事告诉给了公主，“如果没有这名囚犯，我不可能活着来到边陲镇，因此我也不能将他一个人丢在西区。”
　　“所以想成为巡逻队员，以后在执行巡查任务时，可以额外给他些照顾？”
　　“我……”维德心里突然一紧，从之前的判罚就可以看出，公主殿下十分在意有无违反制度，而自己这种做法，显然有过界的嫌疑。
　　“不用担心，你还没有这么做，光凭想法是不会受到处罚的。”对方像是看穿了自己的想法，微笑道。
　　不过这句话也让维德感到了一丝失望，毫无疑问公主殿下并不认同这种做法，即使顺利成为警察，一旦在纠纷中有偏颇处理，自己只会步那名市政厅办事员的后尘。
　　“你有家人吗？”金发的公主忽然开口问道。
　　“……他们都丧命于金穗城的那场劫掠之中。”
　　“卡库西姆呢？”
　　“应该没有，”尽管不解公主殿下为何要问这个，维德仍然照实回答道，“如果有的话，老鼠不会将他选作替罪羊。”
　　“身负任何特长者，都可以优先获得一套小区住宅的租住权，并得到由市政厅发布的身份证件，享有一切领民所具有的权利。这其中，自然也包括他们的家属，”金发的公主笑了笑，笑容是那样的恬静温柔，“你应该能明白我的意思吧？”
　　维德怔了怔，不由得惊讶道：“您同意让我将卡库西姆……”
　　“带着老人去市政厅登记吧，他们会帮你安排的。”
　　他忍住激动的心情，再次下跪道，“公主殿下仁慈！”
　　“不要松懈，保持今天这份警惕，”公主点头道，“如果无法通过后续的考核，即使成为了家属，你们也只能暂时待在暂住区。”
　　“是！”
　　心里挂记的事情终于有了着落，维德感到浑身都轻松了不少，正准备告退时，他突然想起了纸面测试的事。迟疑了一会儿，他还是忍不住问道，“公主殿下，第一轮测试时我有许多问题都不知道答案，完全是胡乱写下的。您为何仍会选中我？”
　　“因为本来就没有正确答案，”公主翘起嘴角，“任何回答都是因人而异，这场测试的关键之处也不在于回答，而是考察应招者的识字水平和书写能力。只要能看明白题目，写出自己的想法，这场测试就等于合格了。”


第三百四十一章 运输通道 
　　“殿下，您知道这些人是谁派来的？”等维德离开后，卡特凑近问道。
　　“拥有药丸的，除开教会就是提费科，嘉西亚如今已经远离灰堡，不大可能还惦记着我。”爱丽丝叹了口气，“比起前者，提费科的可能性更大一些，他现在不敢轻易派出大军离开王都，但不代表他不会向我发起报复。”
　　好在这些混入人群中的袭击者只携带了药丸，没有全身挂满火药。不然在人群中引爆的话，这两个月来的功夫就白费了。
　　爱丽丝并不担心他派出的“敢死队”会威胁到自己，夜莺不在的日子，她走到哪里都带着十余名亲卫，自己也佩戴了神罚之石。别说是嗑药狂化者，就连超凡女巫也很难在十杆转轮火枪的压制下靠近自己身边。
　　她发现坐上领主之位才一年不到的时间，自己的心态就已经发生了很大的变化。若是初到此地时，见到这种架势说不定就直接吓呆了，不知所措。但就在刚才，她虽然感到有些紧张，可表面上依然装出镇定自若的模样——他知道守卫一定会挡在自己身前，奋不顾身地拦住敌人，而她作为群众的目光焦点，更不能有丝毫失态，这种想法连她自己都感到惊讶。
　　“把使者团的人都叫过来，问清楚他们招人的详细过程，”爱丽丝转身朝巴罗夫说道，“我需要知道这几个人是从哪里登上帆船的。”
　　“是，殿下。”市政厅总管脸色显得有些阴沉，大概是没料到自己派出去的得意手下居然会犯下这种重大错误，颇觉颜面无存。
　　“你也不要太过苛责他们，先问明白情况再说。”
　　等到流民全部通过关卡后，爱丽丝回到了城堡办公室。这一次使者团带回来的消息令她分外惊喜——在南境一带，有着大量流离失所的人民，雄鹰城和碧水港毁于战火，城外许多田地被荒废。加上今年诡异的天气，灰堡各地气温骤降，粮食价格日益高涨，连带着奴隶价格都跌了一半。
　　只要她能建立起一条可靠的运输通道，便可以将这些人口源源不断引入西境——事实上，根据使者团的汇报，听到边陲镇的开拓招募令后，已经有不少难民开始自发的向西境前进。
　　然而难点就在于“运输通道”上。
　　邪魔之月的大雪封盖了整个陆路交通，想要把人接进来，只能通过赤水河运送，而边陲镇仅有一艘不靠女巫就无法动弹的小镇号，远远无法满足需求——若要时时刻刻都有船只行驶在航道上，至少得投入二十艘左右的内河帆船。
　　例如此次派出去的使者团便陷入了这样的困境：随身携带的金龙仅有少部分用于拉拢难民，其余的大都花在了雇佣船只和安置人员上。目前抵达边陲镇的不过四百人，仍有三千余人滞留在柳叶镇、银光城和坠龙岭，等待船只运送。
　　加上各个船主都清楚西境目前的状况，将价格抬得很高，光这三千多人，预计费用就已经和上回的王都大救援持平，这样下去根本不是长久之计。爱丽丝思考了会，决定还是向玛格丽商会发出求助信，希望对方能看在闪电的分上，不至于报出一个翻上几倍的价格。
　　但是想要彻底砍去这部分支出，还是得自己造船——如今钢筋和水泥的质量已有了大幅提升，完全能建造更结实、更庞大的内河平底船，使用蒸汽机作为动力，来构建这条赤水河交通线。
　　……
　　待到吃过午饭，巴罗夫敲门走了进来，“公主殿下，情况大致问清楚了。”
　　“说。”
　　“一位叫塞伦的弟子，负责前往北地拉拢难民，返回途中由于缺船，所以联系了之前在王都认识的朋友，希望他们能帮忙打听或雇佣一些愿意前往西境的商船。”巴罗夫叹气道，“消息应该就是从这儿走漏出去的……他把难民们都安置在了银光城，离王都不过半天的路程，提费科想动手脚也不难。”
　　“目前滞留在银光城的还有多少人？”
　　“八百左右，”巴罗夫低声道，“商船来回一次就是半个月，下批难民抵达时，还不知道会出什么情况。要不……立刻召回第一军小队，把这些人放弃了吧。”
　　“不不，提费科插多少人进去，我们一个个剔除掉就好了，到时候只要把好审核关卡，让他们分开过卡就行，”爱丽丝摇头道，“如果把难民丢在银光城不管，一旦有人折返回北地，将自己的遭遇宣扬出去了怎么办？我们就再也别想从那里拉到人了。”
　　在希尔维的透视观察和夜莺的真言询问下，任何探子和刺客都无所遁形，所以她对此并不担心，只要别让他们伤害到其他难民就好。
　　“是，殿下。”巴罗夫咳嗽两声，才开口问，“那……赛伦的处理，您看……”
　　“你怎么认为？”
　　他犹豫了片刻，“发生这样的事情是由于他太过大意，我建议除去他在市政厅的职位，再罚两个月薪酬就差不多了。赛伦的过错不是故意为之，也没有造成太大损伤，发配北坡矿区并不合适。”
　　爱丽丝不禁笑出声来，对方把肉痛的表情都写在了脸上，“放心，我已经决定好了。考虑到他犯此错误是因为缺乏经验，而非主观意义上的失职，因此可以从轻处置。毕竟算是首次担任过此类职务……我记得他才二十多岁吧？既然如此，经过这次教训，想必他也能快速成长起来。只罚他两个月的薪酬好了。”
　　“遵命，”巴罗夫立刻躬身道，“就按您说的办。”
　　公主笑着摇了摇头，虽然一开始说得无比严厉，但真要惩罚时，他又表现出了不明显的不舍之情——毕竟塞伦在王都时就一直跟在他身边，亦是最初抵达边陲镇的一批弟子。在巴罗夫眼里，差不多跟自己培养的孩子一样。
　　“你下去吧。”
　　处理完这件事，爱丽丝伸了个懒腰。从抽屉里拿出几张空白纸，正打算绘制蒸汽水泥船草图时，叶子忽然跑了进来。
　　“公主殿下，”她激动地说道，“远望号回来了！”
　　“真的？”爱丽丝噌地一下从椅子上跳了下来，跟着她快步来到后花园。只见巨大的热气球正缓缓降落，气囊的阴影使院子的光线都暗上了几分。
　　吊篮刚一落地，安娜就跳了下来。爱丽丝张开双手迎上前去，后者微笑着轻轻将她抱在怀里。
　　“我回来了。”


第三百四十二章 对策
　　“还有我。”闪电扑了上来。
　　“我也要。”娜娜瓦嚷嚷道。
　　“咕！”麦茜紧随其后。
　　爱丽丝干脆站在原地，让所有女巫联盟成员都挨个把她抱了一遍，看得提莉忍俊不禁，“你和她们的关系还真是融洽啊。”
　　“你也需要姐姐的拥抱吗？”
　　“不，谢了，”她笑着摇头道，“我可还清楚地记得，你把我抱起来再摔在地上的情景。”
　　爱丽丝只得眨巴着眼睛装无辜，接着将目光移到了灰烬怀里的那名女子身上——对方有着一头海蓝色头发，年纪看上去不大，身形与安娜相仿。她的双眼紧闭，细长的眉毛微微上翘，皮肤白皙，眼角的那颗泪痣显得格外醒目。
　　光从外表来看，对方完全不像是一个被困在石塔地下室里囚徒，反而有几分睡美人的感觉。
　　不过相对于外貌，更令爱丽丝在意的是她的衣袍——在这个时代，她很少见过花纹如此精美繁杂的服饰，由于染料种类匮乏，紫爱丽丝的底色本身就极为罕见，搭配上那些相互交错的白色条纹和符印，简直就像是一件电影里才能见到的华丽法袍。
　　这一定是个橙色装备。
　　“她还活着吗？”
　　“嗯，”夜莺说道，“不过体内的魔力已经耗空了，有点像安娜成年时遭遇的状况。不过和安娜不同的是，她的魔力恢复速度非常缓慢，照这样下去，可能需要三四天才能达到正常水平。”
　　“既然如此，就先叫她沉睡者好了，”爱丽丝点点头，“我会在城堡三楼清理出一间屋子给她恢复，其他人先回大厅吧，”她顿了顿，“我想听听你们此行的故事。”
　　……
　　听完提莉与夜莺的讲述后，爱丽丝不禁为她们捏了把冷汗。
　　虽然有希尔维开全图，但深入地底追击一只从未见过的巨大邪兽依然是件十分危险的事情，如果是自己的话，恐怕还会犹豫不决。没想到提莉居然如此果断，在短时间内就选出了合适的人选，并亲自率队前往……只能说她成为众多女巫的领袖不单单是因为王女的身份。
　　“你当时认为，这只钻地蠕虫跟魔鬼有关？”
　　“我不知道，但并非没有可能，”提莉缓缓说道，“共助会女巫曾在蛮荒地遇见过骑着混合种邪兽的魔鬼，它们被砍掉肉翼，听从魔鬼指挥，有点像是驯服了的牲畜。而在雪山背后，你们也看见了能够飞行的兽类——跟魔鬼的形态完全不同，或许是另一种邪兽。”
　　“所以是否可以这样推测，魔鬼和邪兽属于从属关系，就像人类与猎犬那般。他们可以通过某种手段来使这些怪物服从自己的命令，驱使它们完成一些较为棘手的任务？”
　　“感觉……的确像是这么回事。”爱丽丝点头道，可她心里始终有着一团难以理解的迷惑。邪兽只有在邪魔之月时才会主动向人类居住地发起攻击，但并不代表它们只能活在邪魔之月——攻城兽甲壳上的青苔和杂草就能证明，这些怪物足以生存上数十年之久。如果说魔鬼限于红雾原因无法迅速占领整片蛮荒地，将人类彻底赶出大陆，那么它们完全可以不断派遣邪兽来骚扰四大王国，而不是等到冬天再行动。
　　另外一点便是……她难以忘记在第一年邪魔之月时，那只曾袭击过铁斧的狼狮混合种所表现出来的智力——跟条件反射的“聪明”动物不同，它会学习、分析、选择行动路线和目标，这已是绝大多数生物无法企及的高度。如果说活得久的混合种邪兽都能拥有智力的话，就不可能被另一个种族驯服。
　　“不过我觉得比起地底的邪兽，夜莺小姐在石塔外遇见的敌人更值得担忧，”提莉叹了口气，“能在白天隐藏身形，悄然行动，几乎防不胜防。可惜我们对邪兽知之甚少，完全不知道该如何应对这种可怕的对手。”
　　“如果不是夜莺亲眼所见，我都不愿相信这种邪兽居然真的存在，”爱丽丝摊手道，“但它们似乎从未在西境出现过……不然的话，每年冬天来上这么几只，长歌要塞早应该变成一座废墟了。”
　　“但是邪魔之月越漫长，邪兽就越强大，这是史书上的结论。这一次在秋天就开始下雪，我们面对的敌人可能会非常强大。”
　　这句“我们”让爱丽丝心头一热，不管她有没有把自己当作姐姐，至少作为盟友来说，她已经将小镇与自己视为一体——当然，这是看在女巫们的分上。
　　“那只能由夜莺来监视防线了。”
　　“不，这个冬天就交给希尔维警戒吧，”提莉说道，“城墙分为东西两段，就算绕一圈也要花上半刻钟，夜莺小姐的工作量太大了。希尔维只要待在城堡里，就能观察到整个城墙区域，发现邪兽时，也可以立刻通知其他女巫。”
　　“这样也好。”爱丽丝点点头。
　　“那名女巫……”书卷犹豫了下，“我还是保留之前的看法，在没有确认身份前，她有可能是我们的敌人。”
　　“我知道，所以我会暂时为她戴上神罚之锁的，”她吐出口气，“希望这不会让她对我们产生误解。”
　　……
　　爱丽丝走进沉睡者的卧室，房间里只剩下安娜一个人在照顾她。
　　“怎么样？”
　　安娜摇摇头，“仍没有反应。”
　　“是么。”爱丽丝走到床边，女子静静地躺在被窝里，尽管眼睛依然紧闭，眉间的蹙痕却仿佛淡却了不少。娜娜瓦和莉莉都对她使用了一遍能力，接下来可以做的，也只有静静等待了。
　　“被冰封了这么久，身上却一点痕迹都没有留下，真是不可思议。”她感叹道。
　　“就像我也不怕火焰一样，”安娜轻笑，“她的能力肯定跟这个有关。”
　　“听说是你切开的冰棺，”爱丽丝伸手试图揉揉她的头，却被后者把她的手捉在手里，“厉害了，安娜。”
　　“并不全是我的原因，”她一边把玩着爱丽丝那比几乎比她小一号的细嫩小手，一边很认真地回道，“这名女巫能力运用得十分巧妙，先用温度极低的寒冰把自己的身体循环全部冻结，再用接近常温的冰晶将寒冰完全封在内部，使其不至于逸散融化。对于能力的控制，她一定达到了一个非常高的水平。”
　　接近常温的冰……这话听起来十分不合常理，但爱丽丝明白，召唤型女巫的能力皆是魔力具体的表现形式，就跟随意变换形态和温度的黑火一样。
　　安娜顿了顿，接着说道，“我刚切入外层的冰晶，整个冰棺立刻四分五裂，就好像是她故意留下的破绽一般。所以我想，她早就预料到了会有这么一天。”
　　“你的意思是……”
　　“她一定会醒过来的。”


第三百四十三章 重置秩序 
　　“主人，城墙已经被攻破，联军恐怕坚持不了多久了！快走吧！”
　　她已经能听到外面的厮杀声，走出高塔，只见天空中的阴云透露出暗淡的红光，如同包裹着粘稠的鲜血。
　　“可是我的妹妹还没有回来。”
　　“她是戍卫军战士，不可能擅自脱离防线，”卡夫的声音越来越焦急，“您要是死在这里，不就辜负了她的心意吗！”
　　犹豫半晌，她终于点头同意，“我知道了。”
　　街道上到处都是逃亡者，卫兵维持着岌岌可危的秩序，汇入人流中，她身不由己地跟着大家向南门前进，卡夫一直紧紧跟在身边，并用结实魁梧的身躯保护她不被慌乱的人群挤倒。
　　完全是一败涂地。
　　这就是我们的结局？她望了眼身后的通天塔，那是城市的最高点，也是联合会的中枢地带。飞行魔鬼已经搭载着狂魔攻入塔顶，偶尔会有一道闪电亮起，将魔鬼击落下来。但一切都无济于事——敌人实在太多了。
　　经过数百年的建设和发展，这座城市变成了沃土平原最繁华的圣城。然而在今天，它似乎就要毁于一旦，几代人的努力也无法挽救塔——就像孩童们花费一下午时光垒成的沙堡，只需要眨眼间，就会再次归于混乱和无序。
　　……
　　穿过南门，绕行堵截的魔鬼已经赶到，还能战斗的人自发上前，与卫兵协同作战。
　　但对方不仅有狂魔，还有心惧魔和地狱领主，两边的实力差距太大了。一波投矛过后，数十人躺在了血泊中，有的被铁矛洞穿了腹部，冒着热气的肠子滑落进冰冷的雪地里，有的只是被削断了手脚，抱着伤口痛苦哀号。
　　“主人，您要干什么？”卡夫拉住她。
　　“我也能战斗，”她深吸口气，“放开我。”
　　“不行，您的重要性远比她们大得多，您不可以——”
　　“松手！”她的魔力涌出，寒气四溢，将对方的手掌震开，接着头也不回地大步向前。看到敌人不过百步之遥的狰狞面甲和滴着鲜血的武器，她感到自己心脏在渐渐缩紧。但即使如此，她也不愿意继续躲藏于众人身后——身为圣城女巫中的一员，就算最后要死，也应该死在战场上！
　　“都让开！”
　　就在这时，战场一侧传来声清澈的呵斥，一人从天空落下，宛如天神降临。
　　她背对着所有人，高举起手中的长剑。红褐色的长发如同火焰，瞬间就点燃了所有人心中的希望。
　　“联合会的圣佑武士！”
　　“她是……超凡之上！”
　　在人们的惊讶声中，光辉开始流转于剑刃之间，很快将剑身化为了一抹耀眼的金色——像是新生的太阳般，一道道光辉洒满大地，就连天空中的暗红阴云也不敢遮蔽其锋芒，云层下方映照出了无数条金色流苏。当光芒上升至顶点时，来者向前跃起，对着袭来的魔鬼挥下长剑。
　　万籁寂静。
　　那一刹那，时间都仿佛停滞下来，在吞没一切的白炽降临前，对方的身影犹如黎明时分最后一抹黑暗。
　　狂魔也好，地狱领主也罢，都在这道光明中轰然崩塌。
　　当她重新睁开眼睛，眼前的雪地已经化作一片焦土，逼近的敌人像是从来没有存在过一般。
　　其他魔鬼见到这一幕，不约而同地向后退去，更多的圣佑武士也在这时赶到，加入战场追击逃窜的敌人，包围被打破了。
　　“你们快走。”持剑女巫仿佛耗尽了全部体力，她单膝跪在地上，喘息道，“趁着现在，赶紧离开这里。”
　　“可是……大人，我们又能去哪里？”人群中有人问道。
　　是啊，我们又能去哪？她苦涩地想，就连最后一座圣城也在魔鬼的进攻下沦陷，数万人丧命，所有手段用尽，她们亦没能挽回败局。
　　“不要放弃，我们还有希望！”红发女巫坚定地说道，“翻过大山，跨过河流，去那片蛮荒之地。”
　　“可是……那里只有一些落后的乡野村夫。”
　　“我们可以重铸秩序，去吧，只要能活下来，就必定会看到胜利的这一天！”
　　……
　　“主人，您为何不跟她们一起走？”
　　她带着一行人脱离人群，匆匆向西行进。除了卡夫和家族侍卫外，其余人基本没有战斗力，都是塔里的仆从和佣人。
　　“我在迷藏森林的试验楼中留下了一些关键魔石和文件，既然要重铸秩序，这些东西对女巫来说至关重要，我想把它们带到山那边去。”
　　“魔鬼追上来了！”
　　“锤石，你去挡住它们。”卡夫下令道。
　　“是！”
　　她咬紧牙关，低头前进。这些凡人仅能阻遏魔鬼的步伐，根本无法战胜对手，这一去，恐怕不会再有任何生机。但她必须丢下他们，尽快前往目的地。
　　不知为何，天空中出现了黑白交错的斑点……视线变得模糊起来。
　　……
　　卡夫气喘吁吁地跟在身后，即使是强健如他，经过三天雪地跋涉后也已经非常疲劳了。
　　她望了眼身后，三十多人的队伍，到现在只剩下六个人。有一些人中途逃走了，还有些人伤重主动脱离了队伍，如果魔鬼再追上来的话……
　　“放心，主人，还有我呢。”卡夫像是看穿了她的想法，安慰道，“我会尽全力拖住它们的。”
　　“为什么？”
　　他微微一愣。
　　“为什么你要坚持到最后？现在逃走的话，说不定还能活下去，”她不解道，“我们是女巫，从来都高高在上，而你只是一名普通人，正常情况下，都不会想着陪我一起去死吧。”
　　“可您从来没有苛待过我们，我虽然没有魔力，但也明白许多道理——守护您便是我的职责。”
　　后面响起了骚动，所有人都明白，最后的时刻已经到来。
　　“主人，快走，不要回头。”
　　黑白斑点越来越多了。
　　……
　　她跌跌撞撞地走入地下室，收拾桌上的资料和魔石。
　　卡夫的话让她产生了一丝迷惑。
　　长久以来，圣城中都普遍流传着一种看法，女巫是被神明选中的人，没有办法凝聚魔力的人既无知又无能，不过是培养她们的土壤。但在这名家族侍卫队长身上，她看到了勇气和坚韧，并非众人口中说的那般无能。事实上，他们也有女巫不能及的一面，两者协作起来完全比单方面驱使要更好——至少在她的石塔里是这样。
　　既然如此，为什么四百多年前的人们会一败涂地？
　　门外忽然响起了魔鬼的怒吼声。
　　该死，它们居然来得这么快。
　　视线已经混浊不清，无数斑点在她眼前飞舞，几乎快要填满她的整个视野……而她不能死在这里，必须把自己的研究成果都带出去——翻过大山，跨过河流，去那片蛮荒地重铸秩序！
　　她摸出一块回音魔石，注入魔力，让它不断发出求救声。
　　木门随着一声巨响四分五裂，魔鬼已经破门而入。
　　希望有人能听到自己的求救，她驱动全身的魔力，化作寒霜喷涌而出，狂魔举起长矛，手臂快速膨胀起来。下一刻，发出冷光的毛尖直朝她飞来。
　　她情不自禁地闭上眼睛，黑白斑点猛地遮蔽了一切，视线化作一片漆黑，声音也消失了。身体不再感到寒冷，就像是包裹在一团柔软的天鹅绒之中，仿佛她不是身处幽暗的地下室，而是躺在温暖的草地上一般，身体即将被刺穿的疼痛也久久没有传来。
　　自己死了吗？
　　过了许久，黑暗中出现了一条细缝，接着越来越亮，她尝试着缓缓睁开双眼，朦胧的灰色屋顶一点点映入眼中。
　　她听到有人说道：“公主殿下，她醒了。”


第三百四十四章 往事（上） 
　　公主殿下？
　　古怪的称谓……就像是在古老故事里才会听到的词语。
　　她努力转动眼睛，将视线投向身侧，只见几名容貌均颇为出众的女子进入了自己的视野。其中那名淡金色长发的女子，给她的感觉最为特殊，因为她是其中唯一一个身上没有魔力波动的下等人，在这种情况下，反而被凸显了出来。
　　“你感觉怎么样？”金发的女子低声问道。
　　“……”她没有回答，而是反问道，“这里是哪里？”
　　“灰堡王国西境，边陲镇。”
　　很好，事情正在往她最不希望看到的方向发展，未知的地点、未知的时间、未知的人物，她想要翻身下床，却发现浑身使不出一点力气。
　　“我是灰堡王国的四王女，边陲镇领主，爱丽丝·诺蕾姬，”金发的女子又开口道，“这几位都是女巫联盟的成员，你……是不是什么都不记得了？”
　　女巫联盟？她皱起眉头，虽然不知道这是个什么新兴的组织，但至少是自己的同类，可……为什么她们看起来像是这名下等人的下属一般？
　　等等，公主？
　　她回忆了小会儿，不由得目瞪口呆，这不是四百多年，第一次神意之战时世俗政权的名号么？难道……自己回到了大战未开始之前？难道神明给予她重来一次的机会，让她提前做好准备，去挽救圣城与人民？
　　不，冷静，她告诉自己，这种毫无道理的事情只会发生在虚构的酒馆故事里。对了，自己最后遇到了什么？在实验楼的地下室里，一群狂魔冲了进来，她将全身魔力统统释放出去，构筑成最牢固的冰障。回音魔石不停释放出求救信号，等待她们重返沃土平原的那一天，能够再次发现自己。
　　“是你们救了我？”没错，如今自己已从冰障中脱身，只可能是女巫大军又回来了！“魔鬼已经撤退了么？我们赢了吗！圣城……塔其拉圣城怎么样了？”
　　这一连串问题脱口而出后，她看到对方数人脸色一变，相互对望着，露出欣喜与激动的神情。一名容貌较成熟，有着一头红褐色长发的女巫忍不住问道，“我们的确是在一座石塔的地下室里发现了你，你真是四百五十年前的人？”
　　问话者让她想起了那名力挽狂澜的圣佑武士，那人的头发也是这般，如火焰一样照亮人心。比起金发女子，她更乐意回答女巫的问题，尽管平时不太计较身份尊卑，但被下等人盯着提问总有种被冒犯的感觉。
　　换成计较的主人，这名女子十有八九会被好好调教一番。
　　“我叫爱葛莎，是塔其拉探秘学会的女巫，”她顿了顿，“你说四百五十年前是什么意思，难道……你们一直和魔鬼战斗了四百多年？这不可能。”
　　“你睡得太久了，事情可能跟你想得有点不太一样。”自称爱丽丝的女子说道，“如果你觉得身体无碍的话，我们可以慢慢讲给你听。”
　　“说吧。”
　　爱葛莎闭上眼睛，深吸了口气。虽然这名公主表现得十分无礼，可她现在也没工夫去计较这些。
　　随着对方开始阐述关于灰堡的历史，以及大陆四大王国的演变，她感到背上渐渐冒出了冷汗。在她的述说里，爱葛莎很快找到了几个对应的标志——例如迷藏森林，例如绝境山脉……不过把这些标志套入到自己的记忆中，得出的结论让她震撼无比。
　　如果地名相符合的话，所谓的四大王国，不过是以前的蛮荒地——夹在山脉与大海之间的狭长地带，是她们眼中毫无开发价值的贫瘠之地。而他口中的蛮荒禁区，竟然是自己熟悉的沃土平原。至于塔其拉圣城早已经成为了无人知晓的地域，随着漫长的岁月，掩埋在沃土平原深处。
　　这是何等可笑？
　　然而更可笑的还在后面。
　　和塔其拉一起埋葬的，还有女巫的地位——在她口中，女巫竟然成了人人驱赶欺辱的对象，在四大王国，政权被普通人牢牢把持着，他们自称为国王和贵族，完全是第一次神意之战前的那套老掉牙的玩意。
　　可是就是这么一帮老古董，却成为了踩在女巫头上的统治者。
　　这怎么可能？
　　“放肆！”她忍不住出言打断道，“女巫居然会被普通人猎杀？谁有胆量敢这么做？”
　　恼怒之下，爱葛莎强撑着伸手想要给这名胡说八道的女子一点教训，却没想到魔力无法像往常那样化成寒霜涌出。
　　这时她才感受到，自己脚踝上居然扣着一个金属环，掀开被子，只见上面嵌着的石头正是神罚之石。
　　“你们疯了吗！？”她不敢置信地望向那群女巫，“居然帮一个普通人对付高阶觉醒者，而且还违反了联合会的禁令，擅自使用神罚之石！”
　　只有联合会的执法队才被允许使用神石，除此之外，任何携带、售卖、改造、破坏神石者，都将受到最严厉的制裁，甚至可能是死刑。
　　金发的公主叹了口气，“我就担心这个。”
　　“放心，我来跟她说吧，”红发女巫坐到床边，重新将被子盖在她身上，“我叫温蒂，事情并非你想的那样，而且她说的都是事实……我不知道四百五十年前你所生活的圣城是什么模样，但如今，塔其拉已经不复存在，你说的联合会也从未听闻，我们一直过着东躲西藏的日子，直到遇上了爱丽丝殿下。”
　　“她给了我们安稳的住所，并鼓励我们使用能力，同时研究如何才能更好的利用能力改造世界。在这里，我们完全可以像常人那样自由生活，无须躲躲藏藏，也无须担心遭到教会或民众的追捕和猎杀。要知道，如今神罚之石到处都是，女巫失去能力后，并不比一个普通人强上多少。”
　　听完温蒂的讲述后，爱葛莎完全沉默了。
　　联合会是数个女巫王国牵头建立起来的庞大组织，拥有众多高阶女巫和超凡者。为了赢得神意之战，将力量凝聚起来，联合会组建了极为庞大的军队，还将各个圣城都纳入掌握中，负责培养、调遣女巫，处置纠纷、维持城市稳定与秩序。只有她们才有权力抓捕、审判一名女巫……然而这么强大的组织，现在却没人听过她们的名声……
　　那些想要重铸秩序的逃亡者呢，她们现在在哪里？


第三百四十五章 往事（中）
　　巨大的变化让爱葛莎感到一片茫然，她不想相信对方说的这些，可偏偏那些故事听起来又十分真实——如果没有亲身经历过，哪位女巫能够想出如此凄惨的遭遇？
　　换作是她自己，绝不可能想象自己被奴役，被猎杀的情景。
　　就算是圣城里地位低下的普通人，那也是人，而不是动物。
　　她感到极度疲倦起来，温蒂似乎看出了她的不适，端来了一杯热牛奶，“喝下这个，你会感觉好一些。”
　　这名红发女子虽然不像神佑者那般，拥有压倒众生的力量和威势，却依然如同火焰一样感染了她，并非炽热而耀眼，而是温暖如水……她喝下牛奶，仿佛许久都没有品尝过的甜美流入她的胃里，让她恢复了些许力气。休息了好一会儿，谈话才继续进行下去。
　　尽管不明白为什么一群女巫会警惕、提防另一群女巫，但想让她们相信自己，解开神罚之石脚环，就必须先取得对方的信任。
　　至于公主和温蒂说的话有几分可信度，那得由自己的双眼确认过才行。
　　没有亲眼目睹这片狭窄落后的蛮荒地之前，她不会相信联合会就这样消失得无影无踪，仿佛从来没有存在过一般。
　　“正如我之前所说的，我叫爱葛莎，来自塔其拉探秘学会。在神意之战第五年，作为最后一座圣城，塔其拉也没能坚持到战争结束。大多数人开始了逃亡之旅，而我则前往迷藏森林，去取回一些遗留下来的东西。”
　　“等等……你们在与魔鬼作战？”金发的公主问道。
　　爱葛莎皱了皱眉头，“除了我们还有谁？难道靠你们这样的普通人吗？”
　　“你是教会的女巫？”
　　“教会是什么，我根本没有听说过，”她不耐烦道，“塔其拉……不，所有圣城都是女巫建立的，里面生活着数万人，除了女巫外，大部分都是像你这样的普通人。他们负责生育和照顾孩童，直到孩子觉醒，随后交给专门的组织培养。当然，擅长战斗的女巫会加入联合会，与魔鬼展开战斗。”
　　公主沉思了片刻，随后拿出一本书递到她跟前，“你能看懂上面写的什么吗？”
　　爱葛莎随手翻了两页，很快被吸引住了目光，“这是……女巫的日记。”
　　“你们使用这种文字？”一名浅灰色头发的女巫问道。
　　“联合会创造的，为了和普通人用的文字分开，这样一来，他们就无法参与到上层事务中去，尽管我不认为这是个好主意。”
　　“如何做到的？”她好奇道，“如果只是另一套文字，普通人也能通过学习掌握吧？”
　　“需要用到魔力，”爱葛莎解释道，“不是什么太难的技巧，如果你是女巫的话，我可以教你。”
　　“文字本身就是用于沟通的工具，普及度越广越好，这么做的确很愚蠢，”公主评价道，“把普通人排除在外等于极大缩小了你们可用的人力范围。事实上，经过培训和教育后，普通人能够胜任许多职位，除了没有魔力，他们并不会差到哪里去。”
　　她的想法哪怕和自己一样，爱葛莎也不习惯一名凡人对联合会的决定说三道四，她能接受和没有魔力的普通人协作，但不喜欢他们站在自己面前指手画脚。
　　她开始有些怀念起卡夫来。
　　就连一个家族侍卫长，也比所谓的公主更懂得礼貌。
　　“我叫书卷，爱葛莎小姐，”另一名看起来十分年长的女巫忽然问，“你有听过阿卡丽斯的名字吗？”
　　爱葛莎手微微一抖，“你是从哪里听到这个名字的？不是说四百五十年前的事情全部失传了吗？”
　　“我曾在灰堡东境森林的一座遗迹里发现了一本古籍，”书卷说道，“就是你手上的这本，最后一页出现了她的名字，而且是用普通人的文字写成的。”
　　爱葛莎连忙翻到最后一页，将那几行潦草的笔记通读了一遍，长叹口气，久久不语。她脑中再次浮现出那个高举长剑，召唤万道光芒于世间的女子。只不过这一次记忆中的景象，金光中的阴影又扩大了一些。
　　过了好一阵子，她才缓缓说道，“阿卡丽斯，是陨星之城的女王，也是联合会的三席之一。她是一名高阶超凡者，也就是所谓的超凡之上。即使在联合会众多圣佑者里，她也是实力最为强悍的那一位。”
　　“超凡……之上？”女巫之中响起了一阵议论。
　　“既然这些知识都失落了，你们不知道也很正常，”爱葛莎沉声道，“女巫的能力从觉醒起就在不断增强，并且在成年日那天固化下来。但这并非能力的终点，通过自身领悟、感触和练习，有极少数幸运儿能够再进一步，使能力获得不可思议的强化……我们称其为高阶觉醒。这种觉醒没有上限，增幅多少也没有硬性划分，不过可以从魔力形态上观察到明显变化。”
　　“呃，就是能力进化吧？”公主表情有些微妙，“算起来，女巫联盟也有四名女巫进化过能力了。”
　　这话让爱葛莎差点呛到，“四、四名？女巫联盟到底有多少位成员？”
　　金发的公主掰着手指头数了下，“十多人。”
　　“你不知道的话不要胡说八道！”她显得有些恼怒，“十多个人里就有四人能觉醒高阶？你根本不知道那意味着什么，不要把它和成年日的固化、分支能力相提并论，那完全不是一回事！能获得晋升的，无一不是神明的宠儿，机遇和自身的努力缺一不可！”
　　公主显得有些无奈，她招了招手，“安娜。”
　　一名漂亮沉稳的女孩，爱葛莎看着走到床边的女巫，心里评价道。即使在女巫中，这样的外貌也显得十分出众，她的蓝色双眸就像是映月冰湖的水面，清澈得能看到自己的倒影。但是她太年轻了，恐怕才刚刚成年，无论从训练、感触和领悟上来说都毫无经验。要知道自己进阶时已是二十六岁，已经能算得上是联合会出类拔萃的天才了——只有经历过，才明白那到底有多困难。
　　大概是她们把成年时的分支能力当作了高阶觉醒，爱葛莎心中暗想到。
　　一团发着橙光的火焰出现在安娜的掌心中。
　　“火焰类能力，十分常见的召唤型，可用最高温度和升温速度来衡量掌握水平，能喷发出去的可以视作战斗女巫。”她很快作出评价。
　　话刚说完，火焰瞬间黯淡下来，变成了一缕幽碧的火苗，它缓缓变幻着自己的颜色，从墨绿到浅绿，但不管如何，绿焰都仿佛在吞噬周围的光线来填充自己一般。
　　“这个是她成年时的固化能力，接下来才是重点。”公主解释道。
　　固化？不……这怎么会是固化？成年理应只会让火焰变得更加灼热，焰心更明亮，更庞大啊。她不由得张大了嘴巴，而且，什么叫接下来才是重点？
　　很快，爱葛莎便看到了匪夷所思的一幕——绿火消失了，取而代之的是一个黑色方块，它已经完全没有了火焰的样子，就像是无光的金属方块，四壁光滑平整，棱角分明，静静立在女巫的手中。


第三百四十六章 往事（下）
　　“唔……这算高阶觉醒吗？”公主问道。
　　爱葛莎一时不知道该说什么好，脑中只剩下一个念头——为什么会这样？
　　圣城被遗忘，联合会覆灭，按理说没有了专门的培训和指引，女巫的能力应该大为倒退才是。但现在她看到了什么？一个刚成年的女巫，就已获得了两次晋升，这根本不是运气好能形容的了，要知道即使在天才云集的联合会里，这样的女巫也屈指可数。
　　而且，自己没听错的话，还有另外三人也跟安娜一样？
　　爱葛莎呆呆地望着金发女子，过了好一会儿才回过神来，“这个……应该算是吧，不过我没有均衡魔石，也无法测试能力变化的大小。”她顿了顿，喉咙有些干涩，“我想请问下，安娜觉醒时到底经历了什么？她看上去似乎刚成年不久，难道这两次变化都发生在短短的一两年之内？”
　　爱葛莎说完后才发现，自己不知不觉中用上了敬语——女巫无法传承，即使拉拢一大批普通人作为簇拥，也无法保证一定能生出能力强大的女巫，因此高层总是以能力，而非身世来决定序位。按照安娜如今的能力，她已经拥有了进入联合会高层的资格，对比起自己，即使不是上级，至少也是平起平坐的人物。
　　任何一名高阶觉醒者，都是值得尊敬的对象。
　　“第一次是因为对抗邪兽时魔力耗尽的缘故，第二次我想应该是学习知识引起的。”
　　“知识……”她怔了怔，“什么样的知识？”
　　“咳咳，这个可以放到以后再谈，”公主清清喉咙，“现在还是回到我们刚才谈论的话题上来吧，阿卡丽斯的神罚军试验到底是指什么？”
　　也是，如果她没有骗自己，这些知识一定蕴含了十分了不得的道理，所以安娜才能通过顿悟的方式觉醒新能力。在没有取得信任之前，她不愿意细说也十分正常。爱葛莎不禁感到激动起来，提高晋升几率对于女巫来说具有非凡的意义，如果能摸清楚原理，重新复兴联合会也不是什么难事。
　　不过，她又是从哪里得来的这些知识？这里可是落后的蛮荒地，一些野蛮人怎么可能明白魔力的奥妙？她对此充满了迷惑，四百多年的时间里，世界到底变成什么样子了？
　　爱葛莎将这些难解的问题暂时挪到一边，“阿卡丽斯极为强大，佩戴神罚之石后，哪怕面对数名地狱领主也不落下风。可是，超凡之上实在太少了。或者说……我们输在了能力的多样性上面。”
　　“多样性？”
　　“没错，一位女巫在觉醒前谁也不知道她能拥有什么样的能力，但根据联合会统计，十成女巫里，仅有一成适合战斗——该比例同样适用于超凡者。而这一成战斗女巫里，有多少人可以成为晋升者则完全没有定数。联合会曾遇上过五十年时间没有出现一名晋升者的窘迫情况，所以女巫的战斗能力非常不稳定。”
　　“凡人不一定能觉醒，觉醒不一定能战斗，战斗不一定能变强，是这个意思吧？”金发的公主若有所思。
　　“差不多就是如此，”爱葛莎叹了口气，“所以我们组建了由凡人组成的卫队，来弥补女巫的不足，但是……凡人无法战胜魔鬼。就算给他们携带神罚之石，也远不足以和力大无穷的狂魔抗衡。阿卡丽斯在这种不利局面下，命令探秘学会着手研究可以突破人体极限的武士，从这条潦草的笔记来看，她似乎是成功了……”
　　“似乎？”公主好奇道，“你不说自己就是探秘会的一员吗？”
　　“的确如此，不过自从这道命令下发后，我便离开了塔其拉探秘会，并在迷藏森林中建造了自己的实验楼。”她咬咬嘴唇，犹豫了片刻才接着说道，“她们很快找到了方向，利用神罚之石的力量将女巫和凡人强行结合在一起，可是……这个过程需要消耗女巫的性命。我无法接受这种实验方式，探秘会应该专注探索神石的用途，而不是将女巫视作消耗品。娜塔亚说得没错，这种行为只会给女巫带来毁灭。”
　　公主看上去显得有些震惊，“把人当作消耗品？”
　　“阿卡丽斯也是无奈之举，当时塔其拉危在旦夕，”爱葛莎看到对方不忍的表情，不知为何心里忽然觉得顺眼了一点，“不过如今联合会已经烟消云散，可见这种东西也没有留存下来，以后应该也不会再出现了。”
　　她说完后低下头，摩挲着书页，翻过大山，跨过河流……多么熟悉的口号。然而你们现在都在哪里？我一个人要如何才能重铸秩序？
　　“然而神罚军依然存在。”
　　这句话让爱葛莎的手指陡然僵住，她难以置信地望向公主，“你……说什么？”
　　“我不知道这是否是一种巧合，”对方说得很缓慢，似乎在考虑措辞，“教会……就是你从未听闻过的组织，在绝境群山的中部大豁口处，建立了两座城市，并且都称为‘圣城’。猎捕女巫的行动正是由他们发起，不仅如此，他们还在四处搜寻孤儿和流浪儿童，带回圣城修道院收养，温蒂正是从中逃出来的一位。”
　　“教会拥有自己的军队和领地，其中最为强大的武士就是神罚军，这些失去神志的怪物力大无穷，堪比超凡女巫，而且数量绝对不在少数。除此之外，他们甚至可能拥有一批强大的女巫，这也是为什么我会用神罚之锁暂时封闭你能力的原因。”公主摊手道，“在你告诉我们这些之前……我们一直以为，于蛮荒地建立起塔其拉圣城，对抗魔鬼的人是教会，而那些遗迹也都是教会留下的。”
　　爱葛莎张了张嘴，却一句话也说不出来，一个由凡人构成的组织，竟然夺走了联合会最重要的机密，并且反过来猎捕女巫，制造神罚军用于稳固自己的统治？她忽然感到头痛欲裂，神罚军没有消亡，而是落在了一个仇视女巫的组织中！联合会那些人到底都干了什么？
　　似乎看出的她的疲惫和不适，温蒂轻轻将她按倒在床上，低声道，“今天就先到这里吧，好好睡上一觉。放心，我们会找出原因的。”
　　随后，她感到脚踝一松，神罚之锁已经被安娜取了下来。众人一个个离开房间，金发的公主走在了最后一个。
　　就在她关上房门之际，爱葛莎听到了一句柔和而平静的话语。
　　“有一点你错了，凡人可以战胜魔鬼。”


第三百四十七章 疑惑
　　“怎么样？”爱丽丝放下手中的笔，抬头望向悄然出现在办公室里的夜莺。
　　“她睡着了，刚吃了碗麦粥，胃口还算不错，”她走到桌边，坐回自己的老位置，“现在换成希尔维在监视她。”
　　“嗯，这样就好。”
　　“你相信她说的话吗？”夜莺问。
　　“反正神罚之石被取下了，明天再询问时，你可以辨别她是否在说谎，不过……”爱丽丝停顿了片刻，“我觉得她说的大部分都是真的。”
　　“为何？”她好奇道。
　　“你有没有发现，一个四百年前的人和我们用着同一种文字，同一种语言？”公主撑着下巴说道，“按理说，两块地域，相隔一道绝境山脉，想要出现这种情况几乎是不可能的——除非两地本身就属于同源，而且来往非常密切。”
　　“可她称四大王国为蛮荒地。”
　　“这就是关键……我不清楚四百多年前这里是一幅什么景象，或许只是零散几个村落，还有些被女巫世界放逐至此的罪犯。王国史书也记载到，各大城市建立年代普遍在两百到三百年之间，而且占星家就是从那个时代出现的。”她充满兴致道，“我一直很好奇，普遍没有建树、亦无研究成果的占星家们为何能与炼金师并称为‘贤者’，现在我大概明白了——联合会带领幸存的人们逃亡这片边缘地带，同时带来了他们的语言和文明。这些人融入当地人之间，协助他们建立起了政权、堡垒与城市。”
　　“说得你好像亲眼所见一样。”夜莺笑着摇摇头。
　　“只有这样才能解释我们为何与她使用同一种语言，”爱丽丝认真道，“因为我们本属同源。而且在这四百年里，文明一直在重建中，没有丝毫发展。”
　　“好吧，”她摊手道，“反正明天就能知道答案。如果你猜错了的话……就得多给我一份‘豪华午餐’。”
　　所谓豪华午餐，其实是玉米浓汤、烤鸡腿和冰激凌面包的组合，每周厨房只做一次。
　　“你猜错了呢？”
　　“你就让我来侍奉你好了，我保证，自己的手比安娜还要灵活。”夜莺歪着头，半眯眼睛道。她的脸颊与光洁的颈脖连成了一段完美的曲线，显得分外动人。
　　被夜莺突如其来的开车弄得有些脸热的爱丽丝，完全不知道应该怎么接话，只好强行将注意力重新移回纸张上来。
　　由于爱葛莎刚刚苏醒的缘故，爱丽丝也不好强迫对方准确细致地回答所有问题，基本是顺着她的思路，想到哪里问到哪里，因此得到的信息十分混乱。她现在所做的工作，就是将爱葛莎话里的消息重新排布，并找出接下来要弄明白的关键点。
　　毫无疑问，最迫在眉睫的问题在于魔鬼。
　　与魔鬼的战争到底是因何而起，它们现在为什么又偃旗息鼓，这些情报对边陲镇至关重要。从来没有一场战争是无缘无故的，而魔鬼的所作所为并不像是为了资源和扩张发动的侵略：它们没有占领蛮荒地，也没有掳掠人类，看上去就像是一场单纯为了杀戮的行为。
　　爱丽丝还注意到对方提及到“神意之战”一词，难道双方是在神明授意之下展开你死我活的战争？可那时候教会连影子都没有，自然也存在他们宣称的唯一神明，这一点不得到解释，她始终没法安心下来。
　　与此同时，她还需要尽快弄清楚圣城文明的吃穿住行——或者说他们的经济基础到底是个什么状况，这些细节能帮助她衡量该文明的发展水平，并间接判断出魔鬼的实力。
　　至于联合会，爱丽丝并不是太在意，女巫数量的稀少和能力的不稳定性就已经注定了这个组织战斗能力不会高到哪里去。历史的经验反复强调过，在没有形成代差前，全面战争拼的是消耗，稀少的高精尖武器并不能挽回总体上的劣势。
　　第二点便是魔石。
　　结合提莉的说法，这种石头的神奇特性可以极大弥补能力不稳定性的弱点，使得女巫发挥出不属于自己的力量，让辅助女巫也能走上战场——尽管在爱丽丝眼里，这完全是本末倒置，她巴不得将战斗女巫统统变为辅助型，投入到无止境的生产工作中去。
　　然而奇怪的是，拥有众多女巫的联合会并没有采用这种方式与魔鬼战斗，而是选择了制造神罚军，这实在有些不可思议。难道魔石有着什么不为人知的缺点，或是生产起来极为困难？
　　好在爱葛莎就是一名探秘会成员，这个组织类似于现在的炼金坊，聚集起一批极具天赋的女巫，专门从事魔石和魔力的研究。爱丽丝隐隐觉得，这里面应该大有潜力可挖。
　　最后的疑问是教会。
　　她在这一栏上画了个圈，关于这个组织的成立和发展经历，显然不能从爱葛莎口中得到答案。目前能从只言片语中推断的是：教会是在女巫战败后才成立的，他们获得了联合会的秘密，并掩盖了关于女巫的一切，将她们渲染为魔鬼的化身。假若把四大王国人民看成是土著的后代，那么教会就是名副其实的外来者，加之土著本身就没有文明可言，因此被捏造出来的历史和神谕哄骗也不足为奇。
　　一切只是因为以前女巫阶层曾欺压普通人，所以逃出来的那些难民才将女巫视作仇敌，以至在这片大陆上大肆猎杀女巫么？爱丽丝皱起了眉头，听起来似乎合情合理，但……总觉得有些不对劲。
　　联合会里拥有不少圣佑武士和超凡者，甚至是超凡之上……就算他们拿着神罚之石，也没可能击败这样的对手吧？
　　想要将一个比自己强大得多的势力彻底抹去，不是光凭憎恨就能做到的，情报里显然缺少一个关键信息。
　　“那名女巫看起来似乎不怎么喜欢你。”夜莺忽然开口道。
　　“毕竟生活在一个女巫都是人上人的世界里，哪怕我身为公主，在她的眼里，也只是一个下等人罢了。”爱丽丝看起来到没什么生气的意思，“在她眼里，我恐怕就跟路边的杂草没什么区别。”
　　“你不厌恶她？”
　　“为什么要呢，她也不过是一个被时代抛弃的可怜人，”她摇摇头，“在冰棺中沉睡了四百多年，一觉醒来发现世界已完全不同，这种陌生感带来的恐惧肯定会让她筑起心墙来防御。等她接受了这一切后，应该就会慢慢改变自己的观念了。”
　　“果然像是你的回答方式，”夜莺微笑道，“放心，我不会让她对你有一丝冒犯的。”


第三百四十八章 凡人与不凡者
　　爱葛莎再次醒来时，房间里已空无一人，厚实的窗帘紧闭，显得分外幽静。
　　大概是考虑到自己不熟悉环境，床头边一直点着根蜡烛，橙色的火苗静悄悄燃烧。
　　她偏头望了很久，发现没有一滴蜡流淌出来，蜡烛总是那么长，就像是永远烧不完一样。
　　应该是魔力造成的，她想。
　　身上的被子十分柔软，大概是用上好的棉布织成，里面填充着轻盈又温暖的茸毛类被芯。这样的待遇一点也不比自己在塔其拉圣城时要差，很难相信蛮荒地能有如此舒适的床被和卧室。
　　动了动手指，体力已经恢复大半。爱葛莎翻身下床，驱动魔力，寒气顿时从手指间溢出——看来那名公主真没有再做任何手脚，而是撤下了神罚之石，给予了自己一定程度上的自由。
　　她走到窗边，揭开窗帘一角。外面漆黑一片，看不到星辰，也看不到月亮，整个大地仿佛被黑暗吞没，只剩下极远处有几点朦胧的火光在摇晃。隔着窗子，她能听到外面呼啸而过的风声，偶尔还能看到些许雪花飘落在玻璃上。
　　现在似乎正是冬天，也是女巫觉醒的好季节。在塔其拉，根本看不到这样的夜晚，冬季的每一天都是全城欢庆的日子。街道上燃起彻夜不熄的篝火，从塔中向外俯瞰时，仿佛整个城市都被点燃。一闪一闪的火光如同繁星，象征着希望与未来。人们围着篝火祈祷，渴望能聚集起魔力，跨越凡人之界。每当一名女巫出现，她的家人命运也会发生改变，从此衣食无忧。
　　爱葛莎拉起插销，推开窗户，寒风顿时融入室内，将窗帘吹得向后扬起。屋内的蜡烛也随之熄灭。黑暗顿时涌了进来，将房间每个角落都填得严严实实。当眼睛适应了黑暗之后，她能看到城镇屋顶上的积雪所反射出的淡淡白光。从建筑物的范围来看，这块地方的确不大，和公主口中的“边陲镇”相吻合。
　　如此寒冷的天气，普通人在外面待上几个时辰就会冻僵，但爱葛莎并不惧怕寒冷，令她觉得稍有不适的寒意都会被身体自动略去。感到冷的时候，还是在她未觉醒之前，到现在，她已经忘得差不多了。
　　闭上眼睛，爱葛莎脑海里全是之前的对话。
　　联合会消亡了，女巫成了魔鬼的爪牙，凡人依靠着神罚之石，正在肆意猎杀女巫……从那段笔记看出，阿卡丽斯和娜塔亚都成功逃离了沃土平原，如果连她们都没能制止这一切，联合会的覆灭就已成定局。
　　当时到底发生了什么变故，使得这两位超凡之上都败在了凡人之手？
　　她简直不愿再继续想下去。
　　“你不冷吗？”身后忽然有人问道。
　　爱葛莎心里一惊，她回过头，只见在昏黑的光线下，一名女子坐在床边，她的面容完全隐没于夜色中，犹如悄然乍现的幽灵。此时房门依然紧闭，而之前自己亦没听到任何脚步声。
　　“如果你能关上窗的话，我不介意重新点上蜡烛。”她又说道。
　　对方毫无疑问是一名女巫。
　　这么晚了，她来做什么？
　　爱葛莎不动声色地点点头，合上窗扉，悄悄让薄薄的坚冰一点点爬满自己的皮肤。来人并没有做出危险举动，而是打开床头柜第一格，从中取出火镰，点燃蜡烛——随着火光亮起，她看到了对方的模样：一头漂亮的金色卷发，双眉细长，眼神显得十分锐利，并非之前见过的任何一位女巫。
　　“初次见面……不对，这是第二次见面，”她翘起嘴角，“我叫夜莺。”
　　意思是……她之前也隐藏在人群之中？“这是你的能力？”爱葛莎皱眉道，“你也是一名高阶觉醒者？”
　　就算是一名值得尊敬的高阶女巫，不打招呼擅自闯入也是件十分失礼的事。
　　“啊，你说进化啊……”夜莺摇摇头，“我可没安娜那么聪明，短短时间内就能翻完《自然什么基础》，看到那些公式定理，我头都要炸了。进化这辈子大概都跟我无缘了吧。”
　　简短的回答里有一半词语听不懂，爱葛莎愣了愣，她实在没料到“原初女巫”口中会说出这样的话来，而且看她的表情，并不像是在故意戏弄自己。难道这些正是那所谓的公主所说的……知识？
　　“那本自然……基础，能给我看看吗？”
　　“当然可以，只要你愿意加入女巫联盟，为公主殿下效力。”她耸耸肩。
　　“为一个凡人女子效力？”爱葛莎瞪大了眼睛，过了半天才低声道，“我以为自己就够怪异了，没想到你们比我还要疯狂。”
　　“怪异？疯狂？”夜莺歪头道，“为什么要这样说？”
　　“在塔其拉圣城，大多数觉醒者只把没法凝聚魔力的普通人当成地位卑微的仆从、下等人，或者说……生育工具。”她缓缓说道，“可我并不这么认为，他们虽然愚笨，但绝非无可救药，只要教导他们学习和思考，这些人在大部分事上干得不比女巫差。正因为如此，许多人认为我生性怪异，居然将塔中的部分事务交给凡人。没想到你们比我更进一步，竟然认一名凡人女子为主，为其效力。”
　　“爱丽丝殿下并没有把我们视作仆从，”夜莺撇撇嘴，“我不知道你对效力一词有着什么样奇怪的理解，但事实是，她收留了被教会压迫的女巫，赋予了姐妹们新的力量，并让大家和领民共同生活在西境的土地上，所有人一起与教会、邪兽对抗，将来也会一同对抗魔鬼。”
　　“可这种模式被证明是失败的！”爱葛莎不由得提高了几分音量，“在四百多年前……对你们来说，很能是八九百年前，就是由凡人与女巫共治的年代，那时候人类几乎遍布整个曙光境，然而面对魔鬼的攻击，结果却一败涂地，只剩下沃土平原这么一角。”
　　“噢？”她挑了挑眉头，“还有这种事？”
　　“你说这段被掩埋的历史已经过去了四百五十多年了吧，”爱葛莎接着说道，“根据联合会的记载，第三次神意之战很快就要开始，而你们对魔鬼一无所知！蛮荒地以东就是漩涡海，你们还能退到哪里去？只有重新组建联合会，将女巫们团结起来，按照那些知识提升高阶觉醒的几率，才有可能抓住最后一丝机会，挡住魔鬼进攻的脚步！”
　　“为何你非要这么说？”
　　“什么？”
　　“现在已经过去四百多年了吧？四百年时间可以改变很多东西，你为何还死死抱着之前的观念不肯松手？”夜莺叹了口气，“公主殿下临走时的那句话你也听到了，凡人可以战胜魔鬼。她也在做团结众人的事，只不过不止是女巫，她想将大陆上每一个普通人都团结起来，她告诉过我，遍及大陆的人民才是最有力量的群体。”
　　“荒——”爱葛莎刚想反驳这种无稽之谈，忽然顿住了。对方说得如此肯定，就好像已经看到了结果一般。四百年的时间真的可以改变这一切？难道……那名金发公主竟有如此不可思议的能力，让凡人也能拥有媲美女巫的力量？
　　“你似乎已经意识到了，”夜莺浅笑道，“时间还很长，为何不放下心墙，用自己的双眼去确认呢？”
　　这一次，爱葛莎沉默的时间很长，“……我看得出来，你并不喜欢我。”
　　对方没有反驳。
　　“探秘协会的女巫也经常会用这样的眼神看我——自从知道我在塔里任用一批凡人作为实验助手后，”她说道，“你明明不喜欢我，为何要对我说这些？”
　　“只要你收敛起那份自大，对公主殿下正常相待，我也谈不上有多讨厌你，至于后者……”她顿了顿，“因为公主殿下说，她不希望看到你被时代所抛弃。”


第三百四十九章 传承（上）
　　梅恩站在通天塔顶端，透过窗户望向银装素裹的赫尔梅斯城。
　　自从上次一大群邪兽攻击过新圣城后，冰原上暂时平静下来，雪势也跟着减弱了不少，城市居民迎来了难得的闲暇。
　　这几天理应是个值得欢庆的日子，但梅恩心里仍然空荡荡一片。为了杀死那些可怕的巨型混合种邪兽，一队神罚军武士从侧门冲出城墙，与它们正面相抗。最终十九人负伤，两人死亡。两只巨兽被削断四肢后，还趴在地上咆哮了很久，最后由城墙上的守卫用投矛杀死了它们。然而比起神罚军的损失，令他由衷感到恐惧的是邪兽所代表的时间节点。
　　沉默了许久，他长长叹出口气，坐回到桌边，想要再次翻开圣典，重新细看一遍。
　　“你就是把它翻烂了，结果也不会有什么变化，”泰弗伦恰好端着两杯热饮走进环形厅，他将一个杯子推到梅恩面前，“奥伯莱恩冕下还没答应见你？”
　　“我已经第三次向枢秘区递出请求了，可那边依然没有回应，”梅恩焦虑道，“也不知道冕下到底在忙什么，这种关键时刻——”
　　“不要着急，”泰弗伦打断了他的话，“你自己也说过，圣典是首任教皇撰写的，难免会出现错误，过了四百多年，谁能保证每一件事都是正确的？”
　　“然而这不一样，”大主教摇摇头，“如果时间估错了的话，对我们将会是场灭顶之灾！如今我们投入了大批力量和精力用于统一王国，为的就是集全大陆之力去对抗魔鬼，但时间缩短一半的话，我们根本没办法在战争后积攒那么多神罚军！”
　　“安静，梅恩大人，”老主教笑了笑，他缓缓品了口热饮，“事实已经发生，地狱獠牙出现在我们面前，谁也无法改变。但这或许有两个原因。”
　　“什么原因？”
　　“你先喝一口我再说。”他摸着胡子道。
　　梅恩端起杯子，看起来像是杯羊奶，靠得近了，却有一股辛香味冲入鼻中，“里面放了什么？”
　　“冬花，”泰弗伦翘起嘴角，“虽然你不能直接喝梦境水，但来点这个还是不错的，它至少能帮你缓解紧张的情绪，还有安神助睡作用。”
　　梅恩一口将羊奶喝干，喉咙传来火辣辣的灼烧感，虽然羊奶的香醇冲淡了冬花汁的刺激，但对于不常喝这种饮品的他来说仍有些无法适应。咳嗽两声，他擦了擦嘴，“就算是一杯梦境水，也不能让我在此刻入睡，现在可以说了吧？”
　　“一种可能是教皇写错了，对于一名老人来说，经常会有头昏脑涨、记忆犯错的时候，这点我深有体会。”泰弗伦耸耸肩。
　　“不大可能，”梅恩皱眉道，“这关系到教会的布局和安排，甚至决定着人类的命运，他一定是慎之又慎写下这些内容的。第二点呢？”
　　“第二种情况便是，因为某些未知的情况，导致一切都发生了变化。”
　　大主教等待了片刻，见对方没有继续说下去的意思，诧异道，“就这样？”
　　“就这样。”他重复道。
　　“这……是什么玩笑，一切发生了变化？就因为这样的理由，我们所有的努力都将付之流水！为什么你能轻描淡写地——”
　　“梅恩大人！”泰弗伦声音忽然提高了几度，“你到底在强求什么，一条必定能击败魔鬼的路吗？还是觉得，只有你才想守住赫尔梅斯，将魔鬼的脚步挡在冰原之外？”
　　“……”梅恩怔住。
　　“每一次战斗，谁都希望能赢下来，可迄今为止，就连对付四大王国，我们也不是每战必胜，更何况是来自地狱的魔鬼？”他大声说道，“你忘记教皇冕下的教诲了？过分的强求和畏惧结果并没有多大区别，你要做的，应该是接受事实，然后一步步走到最后——至于结果如何，不是我们能左右的。”
　　畏惧……结果。梅恩心里一震，他说得没错，自己的确在害怕，害怕成为教皇后，没能挡住魔鬼的脚步，最终让人类葬送在自己手中。
　　“我以前也曾像你一样，”泰弗伦的声音忽然低了下来，“不过希瑟的死让我明白，结果很多时候都是无法预测的。邪月毫无征兆地提前，我们依然在大雪落下前攻下了狼心城，就跟计划里安排的一样……但希瑟还是死了，战争方式也发生了改变。即使如此，我们还是得继续走下去，”他起身长出口气，拍拍梅恩的肩膀，向厅外走去，“所以……不管是五年也好，十年也罢，你都得坚定不移地走到最后，不是为了那条必胜之道，而是尽到自己的职责，哪怕结果事与愿违。”
　　厅门关上了，梅恩望着眼前空荡荡的杯子，半晌说不出话来。
　　他不得不承认对方说得有道理，但真正要肩负起这个责任时，怎么可能不感到害怕？
　　忽然，一名审判长走了进来，“梅恩大人，教皇冕下想要见你。”
　　终于来了！
　　他顿时站起身来，急切道，“快带我去枢秘区。”
　　……
　　深藏在高原地底的枢秘区依旧寒冷而寂静。
　　走入枢秘圣殿厅堂，梅恩微微一怔，今天并没有安排转化仪式，但厅中的蜡烛被悉数点亮，密密麻麻的火光为大厅勾勒出了一条橙黄色的轮廓线。头顶的吊灯则像是汇聚着群星的神国。
　　奥伯莱恩冕下就坐在宝座上，静静地望着他。
　　梅恩感到了一丝不对劲的气氛，他压下心底的疑惑，走到座位前，双手伏地跪趴下去，额头轻触地面。
　　“起来吧，孩子。”教皇的声音十分轻微，不集中注意力的话很难听清楚他在说什么。
　　梅恩直起身子，看到对方面容上满是抑制不住的苍老和疲劳，仿佛很久都没有休息过了。“冕下，请注意身体。”
　　“不用了，”他笑了笑，深邃的皱纹顿时布满整个脸颊，“我快要死了。”
　　“冕下，您不会——”
　　“不，听我说，孩子。”奥伯莱恩吃力地打断了主教的话，“我知道自己身体的状况，毫无疑问，我大限将至。”他停顿片刻，深吸了口气，“今天叫你来的目的，就是为了将教皇之位传承给你。”


第三百五十章 传承（下）
　　梅恩愣住，他注视着眼前的老人，想要从对方的眼睛里看出什么。
　　然而里面是一片混浊。
　　他的目光不再像以往那样深邃慑人，能够直刺人心。他或许拥有历任教皇传授下来的智慧，从万法圣典那儿获取的知识，但……一切都抵不过时光。
　　冕下不是在说笑，梅恩意识到，他的旅途已经走到了最后。
　　眼眶有些模糊起来。
　　他再一次跪下，额头触地，而这次冕下没有像往常那样叫他起来，而是等他完成了全套动作后，才开口道，“你随我来。”
　　服侍的卫士将教皇扶上一辆推车，随后推着他向枢秘区大门走去。梅恩紧跟其后，一行人离开枢秘圣殿，拐入了一条狭长的地道中。在光滑的石壁上，每个十步便嵌有一颗发光的晶石，放眼望去，竟一眼看不到尽头。
　　不知走了多久，梅恩才离开通道，视线豁然开朗起来，脚下变成了平整的石板地面，能看到有棱有角的墙壁和悬挂在天花顶上的吊灯，显然这条密道连接着一处地下室。
　　“我们正在旧圣城的大教堂地下，”大概是看出了他的迷惑，教皇主动说道，“这里的结构和大教堂完全一致，不过是倒着建造的，我习惯称它为倒影教堂。”
　　“大教堂的地底？”梅恩惊讶道，“我一直以为那儿根本没有地下室。”
　　“的确没有，因为两者并不相通，”奥伯莱恩笑了笑，“只有从枢秘区的地下通道才能来到这里。顶板由数丈厚的石板与黏土混合构成，一般手段根本无法凿穿。”
　　“为什么……要这样设计？”
　　“为了守住秘密，但又不至于彻底掩埋秘密，”他说道，“任何一位教皇即位前，都要来到倒影教堂，见证教会的建立、发展与壮大，同时将教会的目标牢记于心。”
　　“击败魔鬼。”梅恩肃声道。
　　但奥伯莱恩没有点头肯定，而是轻叹一声，“不，孩子，是为了赢得神的微笑。”
　　大主教愣了愣，“什么？”
　　教皇没有再回应他，而是指挥卫士继续前进。按照楼梯和坡道方向来看，他们应该是在向上攀爬。很快一行人来到了一座宏伟的厅堂前，梅恩根据周围熟悉的构造辨认出，这里应该是倒影教堂的祷告室。
　　厚实的木门被缓缓推开，发出吱呀的声响。尽管看上去教皇很久都没有光顾过这座大厅，但他并没有闻到灰尘的味道……显然这里一直有人负责清理打扫。
　　“他们只能送我到这里，接下来由你来推我进去吧。”奥伯莱恩说道。
　　“是，冕下。”梅恩接过把手，推着教皇进入祷告室，背后的木门再次关闭，将火把的光线完全隔绝开来。现在，只剩下室内黄色晶石所散发出来的柔和光芒——和密道布置一样，它均匀的镶嵌在墙壁两侧，不过不同之处在于，晶石上方还挂有一幅巨大的画像，他隐约记得画框位置应该恰好是地上祷告室的窗户开口处。
　　画像内容大同小异，都是人物的半身像，他们穿着华丽的衣袍，精神抖擞，双目有神，似乎在凝视着每一位走进祷告室的来访者。而梅恩在其中赫然看到了奥伯莱恩冕下的画像——画里的他几乎和真人一般，正盯着自己露出微笑。这种诡异的感觉让他忍不住打了个寒战，背上冒起了鸡皮疙瘩。
　　“啊，你看到我了。”教皇大概是感应道了主教的情绪变化，“这幅画在半年前就已经完成，那时候我还没有现在这么老，画出来至少要好看一点。不过它本应该等我死去之后才挂上，”他细细观看了一番，“我果然还是太性急了点，想早点看看自己挂在上面会是个什么模样。”
　　“冕下，难道这些是……”梅恩感到自己喉咙里发干。
　　“没错，他们都是伟大的先驱者，历任教皇冕下，”他轻声道，“继续向前，我会一一为你介绍。”
　　大主教听着奥伯莱恩冕下的简述，一边打量着那些画像——尽管知道他们曾是教会的最高领导者，但莫名的诡异依旧盘踞在心头挥之不去。画里的人物实在太过逼真，他根本想象不出画师要用何种手法和染料，才能刻画出这样的半身像。加上并不算明亮的黄光，走得远了，这些画像上半部分会渐渐隐入黑暗中，只剩下半截面孔在对他咧嘴发笑。
　　走过大厅一半时，梅恩赫然注意到，画像中的人物变成了女性。
　　她们容貌各异，衣着不尽相同，但都称得上是美丽动人——这样出众的外表很少会出现在凡人的脸上，主教对此并不陌生，可正因为如此，他才感到万分迷惑和惊讶。而奥伯莱恩冕下似乎毫无反应，依然平静地介绍着她们的名字、任期和功绩。
　　这些人也都是教会的教皇。
　　祷告室很快走到了尽头。
　　正对着大厅中央走道的，是一幅占据了整块墙壁的全身画像。它挂在祈祷台之后，四周围满了发光晶石，因此画面也更加清晰。
　　梅恩咽了口口水，朝画中人望去。
　　当目光落在画上的瞬间，他顿时觉得心口猛地一跳——神明在上，那是怎样一名绝伦的女子，除了这个词，他很难再找到其他词语去形容对方。她兼具了女子的嫣然的和男子的刚毅，两者浑然天成，同时出现也毫不冲突。满头红发就像是燃烧的火焰，手中寒光四溢的大剑则是扑灭欲火的冰霜。她拄剑而立，眉毛微微扬起，双目俯视前方，薄唇紧闭，不怒自威。在那双锋锐逼人的眼眸下，梅恩仿佛感到了一股排山倒海的压力，令他几乎想要忍不住跪倒在这名女子身前。
　　“冕下，这是……”
　　他艰难地偏过头，却发现奥伯莱恩已经跪了下去。
　　“她就是初代教皇，超凡之上，阿卡丽斯。同时她还有一个外号——魔女之王。”
　　梅恩感到心中猛跳了一下，之前的猜测果然完全正确，教会早期的这一连串教皇都是女巫！
　　“为什么教会的缔造者也会是一位女巫？”
　　“向她跪下致意，孩子，之后我会让你看到你想要知道的一切。”


第三百五十一章 幻象（上）
　　梅恩行完礼后，扶着教皇重新回到推车上。
　　“洁萝。”奥伯莱恩喘了口气，低声喊道。
　　身穿白衣的纯洁者从一侧小门中走出，脚步轻盈地几乎听不到声音，“我在这儿。”
　　大主教皱了皱眉头，他没想到如此机密的地方居然会有纯洁者存在，虽说她们觉醒后都被教皇一手带大，并且侍奉冕下终身，但……这些女子毕竟是女巫。而且对方似乎比自己更早知道倒影教堂的存在，这让他心中略感不快。
　　“带他去幻象间。”
　　“嗯。”她走到祈祷台前，按住摆放在桌面上的石刻圣典，魔力光辉闪现，背后的巨画缓缓向上升起，露出一扇黑黝黝的金属大门。随后洁萝从教皇脖子上取下吊坠，将晶石坠饰插入门锁中一扭，铁门内部传来咔哒一响，向内开启。
　　她取出坠饰后，没有交还给奥伯莱恩冕下，而是递到了梅恩手中。
　　大主教回过头望向教皇，后者点点头，“拿着吧，今后就由你来保管它了。无论是枢秘圣殿的藏书室，还是研究机关的秘门，都可以用这枚晶石来打开。”
　　“我们走吧。”洁萝笑着牵起梅恩的手，走入巨画背后的房间——这里应该是地面教堂不存在之处，在相同的位置，此处只有一扇面向赫尔梅斯高原的落地窗户。
　　房间看起来十分宽敞，呈圆形结构，差不多有半个祈祷厅那么大，可以容纳数十人并排站立，很难把它跟“密室”联系在一起。不过偌大的空间里什么摆设都没有，看起来空荡荡的，唯一可以落座的地方是一条沿着弧形墙边延伸的石凳。
　　金属门关上后，梅恩甩开了纯洁者的手，“冕下有让你跟着进来吗？”
　　洁萝不以为意道，“我不进来的话，谁来启动幻象魔石？您又没办法驱动魔力。”
　　如此无礼的回答让梅恩心里一窒，看来她仍在以奥伯莱恩冕下的女巫自居，等到自己接过权杖，执掌教会之际，绝对要让她明白，不只是教皇本人，拥有继承资格的大主教同样是需要尊敬的对象。
　　“那么就开始吧。”他忍住心中涌动的情绪，在石凳上坐下。
　　“是，大人，”洁萝掀开墙壁上一块暗板，将手摁在魔石上，“不过还请做好准备，因为我也是第一次启动这东西。”
　　第一次？她不是活了两百多年吗，难道以前的教皇交接仪式她都没有参与过？梅恩心里微微觉得有些奇怪，不过还来不及细想，一道耀眼的光芒闪过，他惊讶地发现，自己已身处暗黑之中。
　　这片漆黑是如此纯粹，完全看不到任何光源，墙壁、地板和石凳都仿佛消失了，他如同被一头深渊巨兽一口吞入，顿时失去了远近的概念，天上地下浑然一体，目力所及之处全是一片黑色。低下头，就连自己的身体也湮没于其中。
　　梅恩屏住呼吸，小心翼翼地伸手向下摸了摸，石凳仍在他的身下，跺跺脚，地板也同样如此，这让他稍微放松了一些。看来自己并不是被转移到了某个新的地下室，只是魔石的能力吞没了这里的所有光芒。
　　不过在这么黑的情况，怎么可能看到冕下口中的“真相”？
　　像是回答他的疑问般，地面再次亮了起来，不过很明显，这绝非密室里的场景，每一块石板都打磨得光滑澄亮，上面刻着繁杂且精美的花纹，并反射出幽蓝色的光泽。很快头顶也洒下光芒，他惊讶地看到顶板上浮现出透明的天窗，透过这扇窗子，他甚至能看到室外晴朗的天空和云彩。
　　不一会儿，室内其他摆设也一一出现：一张大理石圆桌、围成一圈的椅子、摆放在桌上的地图和玻璃杯、四周垂落的窗帘与架立着的装饰剑盾，以及悬挂在正门口顶端的一只巨角鹿头。
　　接着是人影。
　　梅恩不敢置信地看到一个个栩栩如生的女子形象出现在视野中，她们穿着华丽的长袍，围坐在圆桌边，其中正对着厅堂大门而坐，位于众人首席的，赫然便是红发的魔女之王。她双手下垂，交叠于身前，昂首挺胸，眼睛直视前方，其他人的目光则全部集中在她的身上，一切看起来都像是幅逼真的画卷。
　　这就是幻象间所代表的含义？梅恩暗想，当眼前的这一幕景象丰富到与真实场景别无二致时，所有人仿佛在瞬间活过来了一般。
　　“各位，神罚军试验已经获得成功，”阿卡丽斯身边的一名女巫开口道，“它们目前来看极为凶悍，不惧生死，力大无穷——即使能力弱小的辅助女巫，也可以转化为不亚于原初超凡者的强大武士。另外它们还拥有扰乱魔力释放的特性，面对同样需要驱动魔石作战的狂魔和地狱领主时，无疑具备极大的优势。”
　　“但转化仪式需要消耗女巫的性命，而且我听说并不是每一个人都能转化成功。”有人说道。
　　“这只是一些无关紧要的细节问题，”她摊开双手，“我相信随着研究的继续，探秘会一定能找到弥补的方法。”
　　“不要说得这么轻松，伊莲恩，我们本身就是少数，每一名女巫都弥足珍贵！”那人皱眉道。
　　“死在魔鬼手里和死在仪式上又有什么区别，”伊莲恩昂首道，“至少后者还能为联合会做出最后一份贡献。”
　　“你说什么——”
　　“够了。”阿卡丽斯轻声道，虽然声音很低，但场面瞬间安静下来，所有人都闭住了嘴巴，等待魔女之王接下来要说的话。
　　“凡人无法战胜魔鬼，我的姐妹们，”她平静地说道，“我们可以什么都不做，享受着这最后一片安宁，静静等待魔鬼下一次入侵，随后历史会将我们彻底抹去。我们也可以做最后一搏，将希望放在神罚武士上，并为此做出牺牲。我承认这是一个艰难的选择，但只要人类能够延续下去，女巫一脉就永远不会绝断。”
　　“我虽然是坠星城的女王，但也愿意把这个重大的选择权交给你们：是想要放弃抵抗，安静地死去，还是想为逝去的姐妹复仇，将魔鬼赶出曙光境，重现女巫昔日的荣光，都是你们的自由。”
　　“当然，在场所有人都没法亲自参与第三次神意之战，所以无论是哪种选择，我们都可以平安度过这短暂的一生。记住，你们现在做出的抉择不仅仅是为了自己，更是为了女巫这个族群……为了今后的姐妹们还能看到神明的微笑。”
　　“不同意的，现在请站起来。”


第三百五十二章 幻象（下）
　　原来……原来竟是这么回事！
　　梅恩目不转睛地盯着这幕幻象，心里的震撼无以复加。
　　神罚军转化仪式竟然是女巫发明的，为了战胜魔鬼，她们不惜以自己的同类作为牺牲品……这里面有几个人会当场站起来，斥责她的无情？
　　最终结果出乎他的意料，半刻钟过后，没有一个人起立，就连那位对仪式提出质疑的女巫，都未公然反对阿卡丽斯的话，她只是咬牙狠狠砸了下桌子，“真是讽刺！亲手杀死众多女巫，却是为了女巫的延续，还有比这更可笑的事吗！”
　　“但她说的没错，”一名年长的女巫说道，“我们终究脱胎于凡人，当全人类灭亡，女巫亦不复存在。”
　　“反过来说，无论转化仪式牺牲多少位女巫，总会有新的女巫出现，来代替她们。凡人越多，女巫也越多。”伊莲恩耸耸肩。
　　“神罚军就一定能战胜魔鬼吗？”有人问。
　　“我不知道，”阿卡丽斯再次开口道，“在没有尝试之前，谁都不知道答案。此前两次神意之战的失败已经说明了许多问题，那就是魔鬼的力量要远胜于我们，限制它们行动的只有红雾——这意味着，即使我们制造了大批神罚武士，也不一定能取得最终的胜利。”她顿了顿，“不过你们应该知道我的行事风格。”
　　伊莲恩微笑道，“哪怕只有一丝可能，都要尽力而为。”
　　“我愿追随你左右。”
　　“为了女巫的延续。”
　　“我也不想就此认输。”
　　众人纷纷起立，向魔女之王行礼。
　　提出质疑的女巫最后一个站起来表态道：“希望你说的是对的。”
　　“那么就这样决定了，”阿卡丽斯点点头，看得出来，她对这个结果并不意外，“接下来便是说服联合会其他成员。”
　　“她们并不一定会听从你，”年长女巫说道，“想要不受阻力地推行神罚军转化，女巫就不能作为高高在上特权存在，联合会必须解散，过去发生的一切都得彻底掩埋。”
　　“我会尽力说服她们，”阿卡丽斯的声音坚定不移，“如果她们无法接受，陨星城将会独自推动这个计划，重铸新的秩序。”
　　随后画面消失……黑暗再次吞没了一切，当密室里的光线恢复正常时，梅恩发现自己的后背已经被冷汗浸湿，脑海里晕眩得厉害。
　　“您看上去似乎有些疲惫，需要我扶您出去吗？”洁萝走过来问道。
　　“不用，你快去把门打开！”他大口喘气道。
　　金属门推开后，梅恩跌跌撞撞地走出幻象间，捂着嘴跑下祈祷台，跪倒在奥伯莱恩面前。
　　“魔石启动后，会将画面自动映入你的脑中，所以感到不适十分正常，”教皇低声道，“我第一次接触这些时的反应跟你一样，休息下就能恢复过来。”
　　“为何我什么事都没有？”洁萝搂着教皇的手臂问。
　　“因为你本身就是女巫，身体早就习惯了魔力的运行，”奥伯莱恩慈祥地笑道，“无论是耐力还是抵抗力，女巫普遍都要胜过凡人不少。”
　　梅恩好半天才平缓了呼吸，“这就是教会的……由来吗？”
　　“没错，阿卡丽斯之后率领坠星城与其他两城女巫作战，并最终取得了胜利，制定了全新的规则——女巫不再是高高在上的神选之人，而是被魔鬼引诱堕落的邪恶者。这场战争持续了近百年，在史书中被称为信仰之战。”
　　“她活了那么久吗？”
　　教皇摇摇头，“阿卡丽斯在建立教会后不久，便与另一位超凡之上同归于尽。第二任教皇继承了她的意志，继续率军作战，直到将其他两派势力彻底收服——可惜，这场战斗使得三城元气大伤，几乎失去了对世俗的掌控力。不愿意参与女巫之战的凡人们开始在这片狭窄的大陆扎根下来，引领当地人开垦建设，逐渐形成了如今的四大王国。”
　　不知为何，奥伯莱恩越说越精神，就连声音都变得连贯起来，不复之前的虚弱感。
　　“接下来教会虽然多次清扫过那些残余分子，包括不属于坠星城的凡人，但世俗间的格局已经形成，教会由于后续乏力，终究没能完成大陆的统一，这一切都归根于魔女之王死得太早了。”
　　“被她视作朋友的娜塔亚不仅没有接受她的计划，还在会议上突然出手袭击阿卡丽斯，这一幕都被记录在完整圣典中。”教皇叹了口气，“如果她还活着，信仰之战足以提前五十年结束，那时候教会完全可以在收纳全部女巫后，趁势统一大陆。没人能想到，这一拖就拖到了现在。”
　　梅恩抹了抹额头上的汗，“陛下，我有一事不明，为什么前面的教皇都是女巫担任，后面却全部成了普通人？”
　　“洁萝，你先退下。”奥伯莱恩沉默了片刻后说道。
　　“是。”
　　待纯洁者离开，他才缓缓开口道，“因为懦弱和胆怯。”
　　“什……么？”他怔了怔，一时怀疑自己是否听错了。
　　“不，孩子，你没听错。”奥伯莱恩像是看穿了他的心思，他的眼睛闪闪发亮，仿佛又回到了年轻时的样子，“为了等到战胜魔鬼后，能够重新恢复女巫的荣光，阿卡丽斯曾规定教皇之位必须由超凡者来担任。但超凡女巫十分稀少，不是总能找到合适的对象，到后来，也有一些杰出的普通女巫担任过教皇——然而懦弱和胆怯就像心中的毒蛇，一旦出现便无法遏止。身为凡人的大主教害怕有朝一日受到被压迫女巫的清算，直接篡取了教皇之位。”
　　梅恩瞪大了眼睛，“所以之后的教皇都是……”
　　“没错，我们都是窃取了女巫牺牲成果的胆怯之辈，”教皇长出了一口浊气，“不管将来如何，教会都会将这个秘密永远埋葬。”他顿了顿，“至于神意之战的真相，都记载在枢秘圣殿里，现在就由你来背负这一切，继续走下去了。即使放弃……也是明智的选择。”
　　说出这番话后，他整个人陡然松懈下来，像是脱下了重负，全身躺靠在推车上。
　　放弃？自己若是放弃的话，还有谁能接掌这个位子？但梅恩还来不及细想，就已经发现了奥伯莱恩的不对劲之处——他的身体状况急转直下，刚才精神奕奕的模样仿佛只是短暂的回光返照，如今他的眼神正迅速扩散，光芒一点点暗淡下去。
　　“冕下，奥伯莱恩冕下！”梅恩上前焦急地晃了晃对方，然而他只是空荡荡地望着顶板，嘴唇微微开合，像是在呢喃着什么。
　　在最后一刻，梅恩仿佛听到对方在说，“孩子，对不起。”


第三百五十三章 探秘会  
　　夜色褪去，窗帘缝隙中透出蒙蒙光芒。
　　天亮了。
　　爱葛莎几乎一夜未眠，脑袋中全是夜莺的那几句话。
　　“遍及大陆的人民才是最有力量的群体。”
　　“四百年时间可以改变很多东西，你为何还抱着之前的观念不肯送手？”
　　“时间还很长，你可以用双眼去确认。”
　　她翻身下床，走到衣架前，抚摸着象征塔其拉探秘会的长袍。记得通过三席一致认可，获得这件袍子时，自己的心情简直高兴得像要飞起来一般。探索魔力奥秘是她一生追求的事，而探秘会最信奉的一句话便是“存在即真理”，如果那群凡人真能证明自己的力量……
　　爱葛莎穿上长袍，推开门向大厅走去。
　　不管如何，自己或许就是最后一位探秘会成员，也是塔其拉的唯一幸存者，想要重建新圣城，亦不是一两天能办到的事。在此之前，不妨亲眼去看看，凡人公主到底有何能耐，可以让女巫们对他言听计从。
　　吃过早餐，爱葛莎在温蒂的陪同下，来到了金发公主的办公室。
　　她的打扮和四百年前差异不大，但给自己的感觉跟下城区那些常见的仕女、小姐和主妇都不同，跟家族女仆长茉拉也不相同——她们大多只需一眼就能判断出深浅，甚至连心底的想法都能猜个八九不离十，简单得就像是个空洞的符号。然而这种辨认方式无法用在公主身上，特别是对方的眼睛，明明只是很常见的湛蓝色瞳孔，却让人觉得充满了难以形容的神采和信心，特别是后者，与盲目乐观带来的自信不同，而是源自一股与年龄不符的沉稳和平和，仿佛她已经活了……数千年之久，对世间的一切都了如指掌。
　　为什么自己会有这样的感觉？
　　她叫爱丽丝·诺蕾姬，爱葛莎在心中默默记住了这个名字。
　　“昨晚休息得如何？”对方笑了笑，“四百年后的麦粥和煎鸡蛋应该还合你的胃口吧？”
　　“勉勉强强，如果你没有派女巫擅自进入我房间就更好了。”
　　金发的公主微微一怔，随后无奈地摇摇头，“好吧，她以后会敲门的。对了，如果你想去外面逛逛，参观下这个时代的小镇和人民风俗，可以找夜莺引路。若是想查看历史书籍，则可以询问书卷女士，她可是把所有看过的书籍都记在了脑袋里。”
　　“人民风俗？”爱葛莎皱眉道，“魔鬼的威胁已经近在眼前，我只想看看你是如何敢夸口说凡人也能战胜魔鬼的。若无法阻挡它们的进攻，历史和风俗都毫无意义！”
　　公主撇了撇嘴：“比起重工业，轻工业和民生也很重要啊……为啥都对打炮有兴趣呢。”
　　“什么重什么轻？”
　　“不，没什么……”对方吐出口气，“你会看到的，今天下午正好要进行新式武器的性能测试。不过在那之前，我还有一些问题想要问你——关于四百五十年之前的圣城塔其拉。”
　　凡人操作的新武器？爱葛莎不禁想起了弩弓和投石机，如果只是这些东西的改良品，对付魔鬼还远远不够。但她没有把心里的质疑表露出来，“问吧。”
　　“你之前提到，塔其拉圣城是女巫统治的城市，没有魔力的普通人只能算作下层人民，那么他们一天吃几顿？主粮是什么，肉吃得多吗？”
　　爱葛莎不由得一愣，她没想到对方会问自己这样的问题，“平民也有地位高低，能为高阶女巫效力，担任一些杂务琐事、城市防卫的普通人，与能力最弱的辅助女巫相当。其次是农夫和商人，最后是奴隶和苦力。至于你问的这些，我没办法回答——任何一名住在上城区的女巫都不会去注意普通人吃些什么。至于我塔里的侍卫和仆从，他们皆是按一日三餐供给，除了邪魔之月外，每周都能吃到一次肉。”
　　“他们的薪酬是多少？”
　　“那是什么，钱吗？”她挑了挑眉头，“他们成为我的扈佣，奉为我主人并效力终身，而我给予他们住所和食物，传授他们知识，除此以外，不需要其他报酬。”
　　“原来如此，”公主饶有兴致的在纸上唰唰写着什么，“像是种地、养殖牲口、打造铁器，女巫也会参与进去吗？”
　　“当然，这些都是辅助女巫干的活，”爱葛莎答道，“就算是她们，也比普通人要出色得多——单独交给凡人来干的话，根本没法满足联合会所需。” 
　　像这样的问答一直持续了近半个时辰，她似乎对女巫各大城市的衣食住行格外感兴趣，问得也十分详细，这让爱葛莎感到难以理解。比起这些无关紧要的内容，她就不关心已经占据了大半个曙光境，并且即将再次展开入侵的魔鬼吗？
　　公主稍稍休息了片刻，将手中记录下的内容交给书卷，“你说自己是探秘会成员，而这个组织是专门研究魔石和魔力的？”
　　终于问了一个还算像样的问题，爱葛莎点点头，“不错，所谓的魔石，都是由神罚之石转化而来，它既能抑制女巫的能力，也能使女巫发挥出截然不同的力量。”
　　这句话让所有人都为之一愣，那名自称为提莉的女巫更是脱口而出，“要怎么做？”
　　她终于找回了些往昔被重视的感觉，不禁略感得意，“这是四百多年来，探秘会一直所追寻的秘密，为了弄清楚魔力与魔石之间的联系，付出的心血数不胜数。我可以告诉你们，但你们也必须拿出可以让女巫觉醒几率提升的知识来交换。”
　　提莉与爱丽丝对视一眼，“这点当然没什么问题，不过我有一处疑问不明白。”她举起左手，手指上佩戴的蓝色晶石戒指折射出醒目的光泽，“这颗魔石是从古代遗迹里发现的，它能让我拥有自由飞行的能力——毫无疑问，这种魔石作用巨大，在与魔鬼作战时，无论是进攻还是撤退，都可以使部队占据主动，平日里也能省下不少赶路时间。”她顿了顿，“可为何你们撤退时仍是依靠步行？即使像你这样的高阶觉醒者，也没有一颗如此方便的魔石，这不是很奇怪的事么？”


第三百五十四章 魔石
　　爱葛莎顿时一窒，她没想到对方居然会拥有飞行魔石，而且已经摸清楚了它的用法。犹豫了好一阵子，她才开口道，“我们只是明白了魔力与魔石的关系，但无法制造魔石。” 
　　“无法制造？”提莉诧异道，“什么意思？”
　　“这些魔石，都是魔鬼制造出来的……”她叹了口气，“如果我们能得到稳定的魔石来源，将辅助女巫转化为战斗女巫，也就不会有神罚军计划了。”
　　“魔鬼造的？”女巫们不由得露出惊讶的神情，只有爱丽丝脸色沉凝了下去。
　　“你们对魔石制造都知道多少？”她问道，“这些石头又是怎样被制造出来的？”
　　这两句问询的语气有些生硬，爱葛莎本不想回答，不过考虑到魔鬼才是女巫最终的敌人，这些消息迟早都要说出去，只好在心底腹诽了几句这个女人的无礼，缓缓答道：“魔鬼族群里有一种奇特的个体，我们称其为混沌兽，外形看起来像是一朵巨大的花苞，立起来时差不多三四人高，下面有触须可以缓慢爬行。它吞食神罚之石后，就能出产出各种类型的魔石，根据石头类型，转化速度也不尽相同。”
　　“这些……你都亲眼见过？”
　　“我们曾抓过一只活的，”她对公主的质疑感到十分不满，“圣佑军绕道突袭了一处远离战场的魔鬼营地，那里正好有一只混沌兽正在生产发光魔石。女巫们把它带回了塔其拉，并让它为圣城效力——这类魔鬼的智商极为低下，只要不断喂入石头即会自行转化。可惜我们既不懂如何才能让它生产更高等的魔石，也不明白该怎样饲养它。半年之后，它就如同断了根的植物，全身发黄，枯萎而死了。”
　　“后来探秘协会还派出过数名女巫前往其他魔鬼营地进行探查，带回的情报都确认了这一点——混沌兽是获取魔石的唯一途径，能力越是强大的石头，转化速度就越慢。而大部分魔鬼都会利用魔石作战，例如狂魔，便是将能够瞬间激发体内力量的魔石嵌在手臂上，使自己拥有强大的远距离攻击能力。我们所获得的魔石，都是从敌人身上或营地里缴获的。”
　　“所以这枚飞行魔石原本属于一位魔鬼？”提莉好奇道。
　　“据我所知，只有力量强大的邪魔头领才能拥有这样的魔石，”爱葛莎叹了口气，“它应该属于某位超凡之上的战利品。”
　　“魔石的种类呢？”爱丽丝眉头紧蹙，“它们一开始就拥有各种能力的魔石吗？”
　　“当然不是，如果按你所说的那样，人类早该完蛋了，”她翻了个白眼，“在第一次神意之战时，大部分魔鬼都没有佩戴魔石，它们依靠力大无穷的身躯，身披厚重铁甲，手持铁矛进攻人类的城市，这一点在史书中有详细记载。战争一打就是数百年，随后人类的领土一点点被吞噬，直到全面溃退至沃土平原。”说到这儿她叹了口气，“那时候是我们最接近胜利的时候，如果能以女巫为首，全力培养战斗女巫部队，魔鬼根本无法踏入曙光境一步。”
　　“然后它们就拥有了各种魔石？”
　　“大概吧，到第二次神意之战时，它们的手段就越发多样起来，”爱葛莎语气低落道，“这一次战争只持续了三十五年，我们就被彻底打败了。虽然精锐的圣佑军能与地狱领主抗衡，但敌人的数量比我们要多得多。听联合会的前辈说，前十年女巫还可以在场上占据优势，一位超凡之上就能杀穿魔鬼的军队，不过后来人员损失越来越多，我们便只能固守城池了。”
　　这一次公主沉默了很久，似乎在思考什么严肃的问题。
　　看来她也终于领悟到魔鬼的可怕之处了，爱葛莎想，不仅数量众多，而且进步惊人，等待这一次进攻时，不知会出现怎样的军队。
　　“那些狂魔、心惧魔、地狱领主都是你们给魔鬼划分的种类吗？”就在爱丽丝沉思之际，提莉出声问道。
　　“没错，这些名称是从第二次神意之战才传播开来的——它们在没有获得魔石之前，除开体形差异外并没有多大区别。”
　　“那它们是如何繁衍的？”
　　“呃……这个，”爱葛莎怔了怔，“我并不清楚，书上没有记载过，也没法从俘虏口中得知——没有红雾，它们很快就会死去，我们缺乏足够的时间去了解它们的语言。而那些不需要红雾的魔鬼，基本都是低等野兽，没办法沟通。”
　　“野兽？”
　　“嗯，魔鬼族群种类繁多，但大可分为两种，”她详细解释道，“一种具有魔力，而一种没有。后者不需要红雾也能生存，但无论是外形和智力都和动物无异，例如为魔鬼搬运物资的八足爬虫，还有长着双翼，能够搭载魔鬼从天而降的恐兽。”
　　“等等，”公主忽然开口问道，“你说的恐兽是不是长这副模样？”她从抽屉里翻出一张画卷，在爱葛莎面前摊开。
　　“这的确是一只恐兽，”画卷上的双翼魔鬼形象唯妙唯俏，毫无疑问是出自女巫的手笔，“你们见到这种魔鬼了？”
　　“就在离这儿不远的地方，”爱丽丝喝了口茶，“我还以为这是被魔鬼驯服的邪兽。这么说……它们并不是一体？”
　　“当然不是，低等邪兽只是魔鬼的食物，而强大的异形邪兽同样是魔鬼的敌人，当邪魔之月降临，它们的攻势往往会骤减，这时候也是我们的喘息之机。”爱葛莎顿了顿，将话题转移到了近在咫尺的敌人身上，“有恐兽出没，就意味着周围有魔鬼的营地……它们在哪里？”
　　“就在迷藏森林以西，一座巨大的雪山背后，”爱丽丝将探查经历大致讲述了一遍，“那里已经被红雾覆盖了。”
　　“不，还没有！”爱葛莎激动地说道，“那些低矮的石塔是用来维持红雾的设施，它们会不断将存储的液体蒸发出来，因此需要定期补充，所以那些魔鬼才会蜷缩于地下，尽可能减少消耗。我们可以尝试攻占这个营地！”
　　“主动攻击魔鬼？”女巫们纷纷吸了口凉气。
　　“有用于警戒的眼魔，就说明营地里十有八九存在混沌兽，不然一处位置偏远、靠山背海的小型营地根本不会布置数量稀少的高等魔鬼。”她咬咬嘴唇，“混沌兽始终会保留前一种魔石类型的生产能力，即使不是高等魔石，我也能利用它继续进行探秘会的研究，说不定可以探明神罚之石的转化原理！”


第三百五十五章 奇迹
　　一群人大眼瞪小眼地望着她，过了好一阵子，公主才清了清喉咙道，“那些红雾不是极具腐蚀性，根本无法靠近么？”
　　“它只对女巫有效，根据探秘会的研究结果，普通人、动物和植物都能在红雾下存活，而且火焰可以加速它的消散。”爱葛莎直言道，“你不是说凡人可以战胜魔鬼吗？那就证明给我看看啊！双翼恐兽可以交给飞行女巫去引开，”她指向提莉，“其余人提前布置好战阵，唤醒魔鬼，等待它们前来自投罗网，如果真像你说的那样，一定能轻松吞掉这个据点对吧？”
　　爱丽丝笑着摇摇头，“我之前没有告诉你，这趟侦察是利用热气球完成的，而非你认为的飞行女巫——这种浮空工具一次只能搭载十来人，恐怕没办法将普通士兵运过去。而且……”她顿了顿，“你安排的这个计划并不稳妥，谁也不知道地底到底潜伏着多少魔鬼，近距离作战很可能会遭遇伤亡，引诱恐兽也是件危险活，我不能让她们去冒险。”
　　与魔鬼作战怎么可能会有万全之策，爱葛莎恼怒地想，圣佑军每一次主动出击，所有人都是抱着战死的决心与魔鬼厮杀的。这个女人果然在骗自己！为了达到一个目的，付出伤亡再正常不过，只有从未经历过残酷战争的人，才会如此在意部队的死活。
　　心里虽然失望，不过她仍克制住了自己的情绪，没有把这番质疑表露出来。等到下午参观完所谓的新武器，一切就会有定论。
　　只是爱葛莎此时已不抱太多希望。
　　一个纸上谈兵的花架子公主，一群辅助女巫，加上脆弱无力的凡人，就算武器再强大，又能厉害到哪里去？
　　或许当联合会瓦解消散的那一刻起，就已经注定了人类的灭亡。
　　“你在话里多次提到了神意之战，为何要这么称呼它？难道这不是一场抵御魔鬼侵略者的战争吗？”爱丽丝换了张纸，提起鹅毛笔问道。
　　“所有人都是这么叫的，至于战争的缘由史书并没有记载。”爱葛莎有些心灰意冷地答道，“说成是抵御侵略者的战争也没错，魔鬼的确是通过石门来到曙光境——”
　　“什么石门？”书卷忍不住打断道。
　　“从地底升起的地狱之门，”她叹了口气，“每当滴血的红月降临，地狱之门便会开启，吞噬我们居住的世界，这是史书上的说法——总之这些该死的石门每隔数百年便会开启一次，第一批魔鬼正是通过它们来到了曙光境，企图将我们赶尽杀绝。”
　　“敌人进攻的周期性也跟这个有关？”
　　“它们需要红雾才能生存，若离开红雾范围，就得随身携带储存容器——皮囊、铁盒或者用邪兽甲壳做成的罐子，这也是我们还有机会迎来第二次、第三次神意之战的原因。当石门出现后，魔鬼才能搭建可以自行生产红雾的方尖碑——这种黑色石塔几乎比山峰还要高，扩散范围也极广，差不多一座就能覆盖整个沃土平原。”她缓缓说道，“如果下一次神意之战爆发，那么一定是魔鬼在沃土平原中心建设起了方尖碑，将平原变成它们的家园后，再依托位于红雾边缘的营地向你们发起攻击。这一次，人类已经无路可退了。”
　　“如果真到了那一天，大家还能去峡湾避一避。”提莉耸肩道。
　　“你是说漩涡海中的那几片岛屿吗？狭小的土地又能养活多少人，不过是在绝望中等待末日降临罢了。”爱葛莎没好气道。
　　“好啦，大家都乐观点，至少我们现在对魔鬼已经有了大概的了解，”公主摊手道，“等到第三次神意之战开始，我们也不是毫无准备。今天就先到这里吧，其他事放到午饭后再说。”
　　……
　　爱葛莎吃过丰盛的午餐后，跟着温蒂回到自己的房间。
　　蛮荒地的生活比她预料得要更……奢华，菜肴种类和口味都远胜过她记忆中任何一次宴席——大概自己出生于战争年代，那时候无论是在自家石塔还是在联合会要塞，食物都是以面包、肉干和蔬菜汤为主。但在这里，盐、黄油、蜂蜜应有尽有，还有一些叫不上名字的香辛料，尽管要注意形象，她还是忍不住扫空了整盘煎烤蘑菇和两大块胡椒肉排。
　　但越是如此，她便越是觉得气愤，既是痛恨自己无法抵御美味的诱惑，给塔其拉圣城丢脸，又觉得在如此危机关头，那个大概只有脸能看的花瓶公主还有闲情来享受美食，殊不知人类即将走向灭亡，简直是目光短浅！
　　“我已经熟悉城堡里的路了，”想到这儿，她语气不免有些硬邦邦地说道，“下一次不用麻烦你带我回来了。”
　　“并不是麻烦，我十分乐意做这些……”温蒂微笑道，“而且你有想说的话也可以跟我聊聊，憋在心里只会让自己的情绪更加低落。”
　　“她不是说好下午要带我去参看新武器测试吗？为什么吃完饭后就一个人离开了会客厅？”
　　“你是指爱丽丝殿下吗？这个嘛……我想公主殿下是打算午睡一会儿吧，”温蒂掩嘴道，“这是她的习惯，一般中午都会睡上一个时辰。公主殿下常说，身体是工作的本钱，没有充分的休息，是无法胜任领主工作的。”
　　午睡，这是哪门子习惯！一晚上时间还不够她睡的吗！爱葛莎愤愤地想，这分明是懒惰者给自己找的借口，你们居然还一副信以为真的模样！
　　“普通女巫也好，高阶觉醒者也好……为什么你们对她如此信任有加？”她深吸了口气，“只是因为她给了你们安居之所？你们真的相信，她能战胜魔鬼……不，哪怕是战胜压迫你们的教会吗？”
　　“我不知道其他姐妹的想法，”温蒂柔声道，“但我是相信的。因为公主殿下能将别人无法想象、或不敢想象的事情变为现实，对我来说，那都是一个个奇迹。”
　　“奇……迹？”
　　“在女巫遭受猎捕和追杀时，她挽救了共助会；在所有人都视我们为邪魔时，她创造了一个女巫和凡人能共存的领地。短短一年时间里，公主殿下靠平民组成的军队挡住了邪兽侵袭，击败了地盘比她大上数倍的莱茵公爵；就算是灰堡王国的狂化大军，也没法踏入西境一步。”
　　“但这些都只是凡人之间的战斗，跟神罚军和魔鬼完全不同。”爱葛莎摇摇头。
　　“当然不止这些，”温蒂接着说道，“她传授学识和理念让四名姐妹的能力发生了进化，她不只造出了力大无穷的机器，还有能使骑士，甚至是普通人战胜超凡女巫的武器……这些都是我能够看得到的奇迹，不是来自于酒馆流传的史诗，也不是来自书本上的传奇——它们都发生在我的身边。”
　　“她总有一天会成为灰堡女王，带领我们击败任何敌人，”她的眼睛带着笑意，声音却充满了信心，“我是这么相信的。”


第三百五十六章 “152！” 
　　能让普通人战胜超凡女巫的武器？
　　温蒂离开后，爱葛莎就一直在想着这句话，她们真的知道什么是超凡者吗？
　　只可惜自己手头没有平衡魔石，不然便能清楚地了解这些人的魔力和种类了。
　　一直等到快要不耐烦时，夜莺出现在她房门口，“公主殿下邀请你去参观新武器试射，如果你不想去的话——”
　　“我去，”她沉声道，“请带路吧。”
　　看到一脸惺忪，打着哈欠的爱丽丝公主，爱葛莎忽然有种甩她一脸冰碴，让她好好清醒清醒的冲动。不过这种容易引起其他女巫误会的行为，最终也只能在心里想想罢了。
　　出了城堡，她还是第一次在白天见到这座小镇的全貌。
　　在大雪的映衬下，首先跃入脑海的感觉便是整齐——一栋栋规整的双层房屋并排而立，造型大小都完全相同，洁白的轮廓和红色砖瓦的坡屋顶显得格外协调。黑色的街道全部都是直来直去，将城镇分割成一个个大小相近的方块，从近处向远方眺望，所看到的景色完全是楼房、树木、街道、树木、街道的循环，就像是一层层叠上去的一般。
　　即使是塔其拉，内城区也无法做到如此整齐有序！
　　不过令她感到扳回一城的是，这座小镇里除了城堡外，再也没有其他值得多看一眼的建筑，就连城堡本身，在宏伟程度上亦远不及塔其拉的探秘高塔。
　　毕竟只是个小小的镇子罢了，爱葛莎心里不屑地哼了一声，转头望向夜莺，“这里住着多少人？”
　　“唔……一开始只有两千多人，现在加上南北两地的流民，已经接近三万人了吧。”
　　两千人就敢说要战胜魔鬼，根本是痴人说——等等，三……三万？爱葛莎瞪大了眼睛，塔其拉在巅峰时期也不过容纳了五万人，这块巴掌大小的地方居然能有三万居民？她不会是把周边村庄的人口也算在内了吧？
　　虽说这些四四方方的砖房看起来的确能比木头平房容纳更多的住户，但居民增加并不是简单的数字堆砌。人口超过一个界限后，对城市的要求便会成倍增长。首先是粮食和饮水的需求大幅提高，其次是窝棚区和贫民窟扩张带来的治安恶化，最后就连粪便处理都成了一个棘手的问题。
　　在第二次神意之战后期，塔其拉就遇到过这样的问题——随着各大城市纷纷沦陷，涌入圣城的人数激增，超出负担的人口不仅没有增强防守力量，反倒让全城几乎陷入瘫痪，直到联合会强制清除掉一批难民才将局势稳定下来。
　　正因为亲身体验过，爱葛莎才知道扩充城市人口的难处。看对方漫不经心的模样，她心里将信将疑，或许夜莺根本不知道答案，只不过在哄骗自己。
　　以后这类问题还是向温蒂请教好了，她想，至少后者的态度看起来比较诚恳。
　　穿过人来人往的街道，爱葛莎跟着公主等人登上一段由泥土垒成的城墙。这种低矮的墙体完全跟巍峨、坚固挂不上钩，墙面没有埋设倒刺，周边也没有护城河。魔鬼甚至不需要工程器械，单靠手脚就能爬上来。
　　她心里的失望又加重了一分。
　　城墙每隔百步左右便设有一处前后凸出，较为宽敞的平台，似乎是为了架设床弩留下的。沿着墙顶走了没多久，爱葛莎很快看到了这次测试的对象。
　　武器的外形实在太过特殊，以至于很难让人忽略它的存在。
　　那是一架金属制成的长管状物体，有点像放大了好几倍的铁矛，可偏偏没有矛尖。它通体光滑，看上去偏银灰色，并不像是铁制品。长管尾端的部件较为复杂，除了固定支架外，还有两根较短的管子，贴合在主管上下，既没有绳索也没有箭槽，光从外表来看不像是放大型的床弩或投石机。
　　但她同样没有琢磨出这玩意该怎么攻击敌人。
　　“这就是边陲镇的最新研制武器，象征着正义与荣光的152毫米要塞标准型火炮！”金发的公主素手一扬，语气中似乎带着某种亢奋，“比起十二磅野战炮，它拥有多项改进，各类指标出众，绝对称得上是一种划时代的武器！”
　　爱葛莎不由得皱起了眉头，什么正义与荣光，要塞标准型，听起来给人感觉就很轻浮。后面一连串介绍则显得拗口无比，完全是硬拼出来的生造词。她真的是温蒂口中才貌双绝，深受女巫们信赖的公主么？
　　“啪啪啪。”现场只有夜莺一个人鼓掌，气氛一时显得有些僵硬。
　　“咳咳，”爱丽丝也有些脸热起来，她清咳两声，解释了这令人尴尬的介绍，“那么废话不多说，现在就进行试射。铁斧，开始吧。”
　　“是，公主殿下。”三名身着统一制服的人立刻行动起来。
　　爱葛莎站在一旁，目不转睛地盯着这些人的每一个动作，希望可以从中摸清楚这台武器的运作原理。
　　只见一人滑下长管尾部的铁块，另一人立刻朝管子里塞入一枚橙黄色的尖头物体，接着合拢铁块。
　　“报告，准备完成，可以发射！”
　　“大家捂上耳朵，”公主做了个示范动作，点头道，“开火。”
　　等下……这么快就准备好了？爱葛莎刚想开口询问，一震巨响忽然在耳边炸开！她的脑袋中顿时嗡鸣一声，周围陡然安静下来。金属长管前段喷发出一团橘红色的火焰，耀眼而短暂，那一瞬间，她感受到了火焰中蕴含的强大力量，脚下的城墙仿佛为之颤抖，一股热浪迎面扑来，身子几乎站立不住般连退两步。火炮自身也猛地向后一沉——但很快它又平稳地回到了原位。
　　“————”夜莺从身后扶住了她，似乎在说些什么，但她只能隐隐听到断断续续的轻微话语，仿佛是从极远的地方传来一般……直到嗡鸣声渐渐消退，听觉才恢复正常，“你没事吧？”
　　她摇摇头，将目光移向前方空旷的雪地，但什么变化也没有看到。
　　难道这团火焰只是为了恐吓敌人？
　　“观察到落点了吗？”公主问身边一名披着绿发的女巫。
　　“砸在了一个小山包后，离得最近的是红色旗帜，”后者观望了会儿，“但仍要远上不少。”
　　红色旗帜？爱葛莎疑惑地望着爱丽丝，她们到底在说什么？
　　好在公主殿下很快就解答了她的疑惑，“这门武器可以将炮弹——你理解为弩箭就好——投射出去，用于打击尚在远处的敌人。为了观察炮击范围，我让闪电每隔一千米就放下面彩旗，红色旗帜已经是最后一杆，立在五千米外。”她解释道，“按照你熟悉的尺寸换算，一千米差不多有三百多丈，接近两里的距离。”
　　爱葛莎愣在了原地，难道对方的意思是，它刚才将塞进去的弩箭投送到了十里之外？明明没有绳索和蓄力机构，它是怎么做到这点的？要知道即便是依靠魔力驱动的攻城兽，最远投射距离也只有三到四里。如果她没有说谎的话，只要建设起一道高耸厚实的城墙，搭配上这种武器，就能有效阻滞魔鬼进攻的脚步。
　　但是……射程如此惊人的武器，想要发射一次，恐怕也很不容易吧。
　　“看不到炮弹落在哪儿总觉得少了点什么，”公主略做沉吟，“接下来测试下三连发快速平射，攻击近距离目标好了。”


第三百五十七章 未成品
　　第二次开火时，爱葛莎提前堵上了耳朵。
　　然后她看到了不可思议的一幕。
　　没有预想中漫长的蓄力工作，看似庞大的金属长管展现出了完全与之不符的轻盈，每一次射击时都像在撼动大地，然而基座纹丝不动，仿佛两者毫无关联一般。长管每次后退与复位迅速且精确，这一过程甚至不需要人为控制——四名操作者中只有三人在忙碌，被称为铁斧的指挥者仅仅是站在一旁发号施令。
　　退下金属挡块，滑落铜壳，塞入新的弩箭，再开火……如此循环，爱葛莎几乎每十息就能感受到这道撼天动地的雷霆之怒，而近距离的平射也让她亲眼目睹了两里外接二连三掀起的雪柱和泥土——公主没有骗人，这门武器的确将弩箭发射了出去，而且速度快到无法以肉眼捕捉。从开火到雪柱扬起的时间来判断，就算是超凡之上也绝对无法避开它的攻击！
　　爱葛莎望着这台银白色的长管武器，不禁有些痴了。
　　如果……如果塔其拉当时能拥有这样强大的武器，说不定就能将可怕的魔鬼统统拦在城墙下，从而避免城墙被摧毁后陷入消耗战的泥潭，战争走向恐怕也不会变得如此糟糕。
　　“这是女巫制造出来的武器？”好了好一阵子，她才咽了口口水，低声问道。从它光洁锃亮的外表来看，这绝非凡人用双手和铁锤能敲打出来的。
　　但公主的回答让她大为意外。
　　“女巫和凡人共同的杰作，”她笑道，“要塞炮从冶炼到铸造都由女巫包办，而发射用的炮弹则是炼金师的功劳。顺便一提，参与制造的女巫里除了安娜外，其余都是你所谓的辅助女巫。”
　　爱葛莎忽然感到长久以来形成的观念出现了一条裂缝。她本以为自己对待凡人已足够宽容，甚至还因此受到了探秘会的排挤。但现在看来，自己做得竟还远远不够？
　　联合会自始至终就错了吗？难道公主说的才是对的……“凡人可以战胜魔鬼。”
　　可倘若女巫和凡人的协作能爆发出如此强大的力量，为什么第一次神意之战仍是以惨败告终？
　　疑问不断在她脑海中涌现，爱葛莎觉得无比迷茫起来。
　　……
　　当要塞炮连续喷出火焰时，提莉同样感受到了强烈的震撼。
　　虽然她曾在城墙上目睹过火炮轰击邪兽时的场景，不过那些火器的缺点也很明显——远距离难以命中，靠近了无法向下攻击，只有中距离才能发挥最佳威力。然而装填速度较慢，对付敏捷的混合种邪兽时，很可能还未点火，敌人就已经蹿到了城墙脚下。
　　另外为了快速装药击发，一个炮组需要五到十人来操作，只要一个环节出问题，就会影响到武器运行。而且点火时需要有人专门照看火源，大雨来临时，野战炮恐怕无法发挥任何作用。
　　但爱丽丝新研制的这门要塞炮完全不复以上缺点。
　　从后部装药可以使得炮口低于炮尾，近距离射击范围大大增加，射速更是翻了好几倍，而人员反而减少到了三人。同时无需明火激发，意味着恶劣天气也能作战，加上远胜投石机的攻击范围，完全配得上爱丽丝口中“划时代的武器”一词。
　　尽管目前它需要女巫的能力才能制作，不过提莉相信这只是暂时的状况——希尔维的观察可以作为证明：曾经只有首席骑士才能配备的连发武器，如今已发放到每一位士兵手中，安娜只需做出一批专门生产该武器的设备，具体的铸造和组装可以由工人们自行完成。
　　看到灰烬和安德莉亚的表情就知道，要塞炮对她们来说同样是件难以想象的玩意。
　　拥有这样的盟友着实是件好事，可作为姐姐的感觉变得更加遥远了。
　　她甚至觉得，这个同样漂亮的不像话的姐姐已经远远走在了自己前面。
　　这种感觉让提莉微微有些失落。
　　如果她能更坦诚点就好了。
　　……
　　爱丽丝看到好不容易凑出的炮弹眨眼间就消耗一空，心里肉痛得不行。即使如此，她仍得装出一副高深莫测的模样，来掩饰自己心中的不舍。
　　这并非是新火炮真正意义上的试射。
　　为了达到行云流水的演示效果，她让铁斧从火炮营调来了一队精锐炮兵，提前数天就开始了模拟射击练习，其间还进行过两发实弹射击。这一次不过是专门给女巫观看的力量展示。
　　射击过程很顺利，结果也很理想——至少从爱葛莎一脸震惊的表情就可以看出，火炮的表现超出了她的想象。
　　不过对爱丽丝来说，这门要塞炮的实射效果远远称不上合格。
　　它除了152毫米这个神圣的口径外，其他部分都和现实中的152相差甚远。有了安娜的精密加工能力，搭配上露西亚的元素提纯，最后再由希尔维补上金属探伤环节，理论上她可以制造出真正意义上的近代成熟火炮，而不是一门射程只有七八公里的仿制品。
　　关键在于细节。
　　目前来看，它的药室设置得太小了。
　　考虑到定装弹重量问题，爱丽丝有意缩小了药室体积，导致炮弹装药不够。尽管它拥有四十倍径的修长身管，射程仍不太理想。
　　另外一点便是发射药。
　　由于硝化甘油仍然在试配当中，炮弹装填的全部是硝化棉，这也是爱丽丝心疼的原因——几枚炮弹消耗的硝化棉，足以填满数千发子弹了。另外这些无烟发射药没有经过胶凝化处理，相当于进一步减少了装药。
　　最后炮弹本身仍然是一枚放大版的子弹，弹头没有装药，杀伤力全靠动能，未命中目标就意味着零伤害，现阶段只能用于攻击一些行动缓慢的敌人。
　　总之，想要做到弹幕覆盖，火炮洗地这一幕，还有很长的路要走。
　　然而爱丽丝感到时间或许不像自己最初预想的那般充裕。
　　自从得知魔石改造竟源自于魔鬼后，她心中的预警声就越来越强烈了。
　　假如魔鬼也拥有自己的科技，会不会同样出现在某一时期技术水平突飞猛进的现象？


第三百五十八章 拒绝
　　这并不是胡乱猜想，人类文明的发展史就是绝好的证明。
　　从石器时代到铁器时代花去了人类近一百万年时光，而从铁器时代到蒸汽时代则迅速缩短到了三千二百年。接下来从蒸汽时代迈入电气时代仅仅只用了一百五十年时间，再过五十年后便直接迎来了信息时代。
　　从爱葛莎透露的消息里可以知道，魔鬼并非毫无变化的族群。在八百多年前，它们的作战方式和人类相似，手持青铜和生铁打造的刀盾近身搏斗，为了对抗女巫，一些高阶魔鬼还会佩戴上神罚之石。每逢攻城战，面对墙头的弓弩、投石机等远距离攻击武器，魔鬼基本拿不出什么有效的应对手段，常常得付出惨重伤亡才能攻克一座坚城。如果不是天生怪力，恐怕第一次神意之战人类才是最终的胜利者。
　　但在第二次神意之战时，对方就已经发展出了可以批量生产的魔石，族群也产生了分化，不同形态的魔鬼担任的作战任务不同，就连数量众多的狂魔，也拥有了远距离进攻手段。听爱葛莎的说法，它们甚至造出了利用魔石驱动的运输工具和工程器械！如今又过去了四百多年，它们已经进化成什么样子了？
　　爱丽丝本以为爱葛莎能为自己带来塔其拉探秘会的魔石科技，从而开辟出一条工业发展的新道路，但没想到这种技术居然来自敌人。如此一来，与魔鬼的较量很可能会演变成一场工业科技对魔石科技的战争。
　　谁发展得更快，谁才能赢得最终的胜利。
　　想到这儿爱丽丝不禁叹了口气，看来有必要和提莉好好谈一谈了。
　　……
　　吃过晚饭后，爱丽丝在办公室等来了提莉·诺蕾姬。
　　见到对方独自一人前来，她心里颇感欣慰——至少在信任方面，两地之间已有了长足的进步。
　　“听夜莺说，你有事情想找我商量。”提莉坐下后开门见山道。
　　“没错，”爱丽丝亲手倒了杯茶递到她面前，“主要是如何应对第三次神意之战，以及我们的未来。”
　　提莉接过茶杯，眨了眨眼睛，似乎在等她继续说下去。
　　“从爱葛莎的话里可以得知，四大王国不过是曙光境一角，就连蛮荒地以前也是繁盛的沃土平原，人类曾两次败于魔鬼之手，才不得不退缩到此地。按照石门开启的时间，第三次神意之战离我们已经不远了。”爱丽丝犹豫了片刻，直言道，“我希望你能留下来。”
　　提莉微微一怔，随后不由得轻笑道，“我没想到你会说这个。”
　　“魔鬼的实力难以预测，我们必须聚集起所有能聚集的力量，才有机会赢得战争。虽然爱葛莎称第一次神意之战是由凡人和女巫协作，但很可能只是维持在表面上的共同作战，和第二次神意之战并没有本质区别。”她用诚恳的口吻说道，“你也看到了，我脑海中多出的这部分记忆掌握着足以战胜魔鬼的武器，里面的东西一旦转化为实体，凡人也能爆发出超乎想象的力量。女巫负责运转战争机器，普通人投入战争才应该是正确的选择。在大战来临之际，每多一个人，就等于多一份力量。”
　　“……”提莉喝了口茶，迟迟没有回答，这让爱丽丝的心也悬了起来。
　　但这种时候着急也没有用，她表面上装出镇定的模样，静静等待对方开口。
　　差不多过了约半刻钟之后，提莉才叹了口气，打破沉默道，“如果我留下来，沉睡岛的女巫该怎么办？”
　　这意思是……答应了？爱丽丝按捺住兴奋之情，“让她们都来边陲镇吧，这里完全可以接纳她们。我会专门划出一块领地供你的女巫居住，并且每个人的待遇都和女巫联盟一致——啊，我并不是要将她们全部归入女巫联盟，她们还是由你来领导，相当于在西境建立一个自治特区。这样既方便合作，也能增进彼此间的相互了解。”
　　“待遇全部一致？”她忍不住轻笑道，“你倒不嫌弃她们的能力，要知道大部分人都没法为你战斗。”
　　“不不，”爱丽丝连连摆手，“在我设想的合作模式下，辅助女巫反而能比战斗女巫发挥更大的作用，因为她强化的不是自身，而是千千万万的普通人——自然界中不缺乏力量，只缺乏发现、利用力量的人，就这一点而言，辅助女巫的能力要胜过太多。”
　　“所以说，这才是你的真实目的？”她狡黠地问道。
　　“呃——”
　　“的确是优渥的条件，”提莉笑着摇了摇头，“于公来说，我无法拒绝与你一同对抗魔鬼的入侵，于私来说，我也很希望留在这里，学习那些有趣的知识……但我现在不能答应你。”
　　爱丽丝怔了怔，下意识问道，“为什么？”
　　“我既然是沉睡岛女巫推选出来的领袖，便不能以个人的喜好来决定她们的前景。一旦迁移到西境，这个组织必然会失去独立性，倘若到时候再有什么变故，她们也无力抵抗了。假若将来有一天我们起了冲突，难道所有女巫还能收拾行李，再次返回沉睡岛吗？”
　　“不，我怎么可能会——”
　　“我不能将她们的未来寄托在言语保证上，”提莉打断道，“假如你是我，会单纯因为盟友关系，而将自己的一切全部交给对方处置吗？”
　　爱丽丝顿时一窒，答案几乎不需要思考，若自己遇上这样的选择，绝对不会轻易答应别人。在大多时候，贴得越近越容易发生矛盾，所谓远交近攻正是由此而来。势力与势力之间是如此，就连情人间的相处也是如此。
　　“看，你的顾虑也和我一样。”
　　“可……你是我妹妹，我总不会害你。”爱丽丝只好尽最后的努力。
　　“是么……但你说的那些理由，我始终难以相信，”提莉有些忧伤地闭上眼睛，“这或许也是我无法立刻答应你的原因。”她顿了顿，似乎想将这些思绪抛开，“目前还是让我们以盟友的身份相处吧——我会全力支持边陲镇的建设，如果你有需要用到的女巫，我会尽可能先满足你的要求……假若真的难以抵挡住魔鬼的攻势，你还可以回到沉睡岛，平静地度过这一生。这也是我目前所能做到的了。”


第三百五十九章 不同的选择
　　壁炉的火光摇曳了两下，渐渐暗淡下去，夜莺现出身形，往里面又填了几根柴火。炉子里顿时发出噼啪的声响，火苗陡然明亮起来。
　　爱丽丝望着杯子被拉长的阴影，深深吐出口气。提莉已经离开好一段时间了，她一直在回想两人的对话，看看有没有办法能改变这个结果，但终究没有寻得答案——信任是一种很奇妙的东西，除了投入时间外，其他方法都收效甚微。
　　“原来你也有办不到的事情，”夜莺拍了拍手上的灰尘，走过来坐回到她的老位置上，“你那天到底对她说了些什么？”
　　“善意的谎言，”爱丽丝蜷缩在椅子里，“她不愿意相信也很正常。”她顿了顿，“你以前说自己有个弟弟，如果他忽然变得跟以往大不相同，并强调自己仍然是本人，你会相信他吗？”
　　“你是说那个看起来天真无邪，转过身就背叛我了我的家伙？”夜莺撇撇嘴，“在我看来，他跟突变基本没什么区别。”
　　“好吧，我不该提这个的。”
　　“无所谓，反正我已经脱离了葛兰家族，他们都只是陌生人而已。”她不以为然道。
　　“我和她也曾像陌生人一般，”爱丽丝叹了口气，“或者说，我跟王宫里每个人都相处得不好。”
　　“如果你烦闷的话，不妨说给我听听。”夜莺微微一笑，“我对王宫里的生活一直十分好奇，也很想知道你当时性格有多么恶劣，能让糟糕的名声传到银光城来。”
　　“老实说，那时候我可比现在坏多了，”爱丽丝忍不住翘起嘴角，挑记忆里的往事简单说了几个，“大概将她摔进玻璃碴的那一刻起，她就开始厌恶我了。”
　　“的确挺……糟糕的，”她咋舌道，“不过我觉得，她现在并不讨厌你。”
　　“哦？”爱丽丝有些惊讶，“这你都知道？”
　　“当然，她不是说了几句话吗——‘于私来说，我也很希望留在这里，学习那些有趣的知识’，”夜莺模仿道，“听起来像是安慰之辞，但事实却是，她说这句话时并没有在说谎。如果真像过去那般厌恶的话，怎么都不会想要留在此地吧。”
　　“你是在安慰我吗？”爱丽丝笑道。
　　“如果陈述事实也算的话，”她耸耸肩，“而且我觉得维持现状也挺好的。”
　　“为什么？”
　　“她答应优先为小镇提供女巫，支持你对抗魔鬼，那么在不在这里又有什么区别。如果沉睡岛女巫一下全部涌进来，里面多几个像灰烬这样的家伙，我可就要忙死了，”夜莺往嘴里丢了一片鱼干，嘟囔道，“不是每个人都像麦茜那样听话的。”
　　爱丽丝不禁笑出声来，“听你的说法，你似乎找过灰烬麻烦？”
　　“啊？没，我怎么会呢，”夜莺摆摆手，“只是偶尔盯着她，以防她对女巫联盟成员不利罢了。”
　　“真的吗？”
　　她偏开头，吹了声口哨。
　　“不知道是不是错觉，”爱丽丝盯着她道，“为什么我被拒绝后，总感觉你其实挺开心的？”
　　“那就是错觉，”夜莺肯定道，随后她望向门口方向，“唔，又有人来了。”说完隐去了身形。
　　这是金蝉脱壳之计么？刚这么想着，办公室外就响起了敲门声。
　　爱丽丝大感意外，现在都快半夜了，居然还有人来？她重新为烛台换上一根蜡烛，“进来吧。”
　　推开房门的是爱葛莎。
　　这让公主不由得一愣，“有什么事吗？”
　　对方一语不发地走到桌前的圆凳边，坐下，“听温蒂女士说，无论是能克制超凡者的火枪，还是射程惊人的火炮，都是源自于你的念头？而这些东西的原理和制作方法全部记录在你写的那几本书中？”
　　“你是指《自然科学理论基础》和《初等化学》吗？上面的确有相关原理，至于制作方法，限于篇幅并没有写上去，”爱丽丝说道，“毕竟这只是初级理论教材。你来就是为了问我这个事？”
　　“只有女巫联盟的成员才能学习这些知识，对吧？”她没有回答，而是接着问道。
　　爱丽丝点点头，心里大概已经猜出对方想要说什么了。
　　“那我申请加入女巫联盟。”爱葛莎几乎没有停顿地说道。
　　“但女巫联盟是属于边陲镇的组织，你确定要为小镇效力吗？”金发的公主好奇道，“它的领主并非超凡之上，只是一名普通的凡人。”
　　“能造出足以对抗魔鬼的武器，就不能算是‘普通’的凡人，即使是探秘会，也会留有你的一席，”爱葛莎稍稍停顿，“只要不危害女巫，不与联合会的幸存者为敌，我不介意和一名凡人……合作。”
　　大概现在就要说出“为一名凡人效力”对她而言暂时困难了点，不过爱葛莎的接受能力已经让爱丽丝刮目相看，也许从事研究的人总是能很快接受新事物。她忍住心底的笑意，“我原以为你会跟随提莉前往沉睡岛，那里是一座由女巫组建的城市。”
　　“一处用于逃避教会追捕的避难所而已，”她摇摇头，“我已经向她们打听清楚才做出的这个决定，而且由女巫统治的城市我在冰封前见过太多，如今它们一个个都湮没在了尘埃之中。不战胜魔鬼就毫无意义，我希望能在此地看到胜利的希望。”
　　“你会的，”爱丽丝点头道，“不过不与联合会为敌……这一点我无法给予保证。因为它可能并未消亡，而是换了一个名字，将自己隐藏起来。”
　　“什么？”爱葛莎一愣。
　　“我仔细想过了你说的话，即使失败逃离塔其拉，联合会也拥有超凡之上和一批圣佑武士，在这片到处都是土著的未开化地带，不大可能完全断绝消息，除非她们自己想这么做。”爱丽丝沉声道，“教会很有可能就是联合会的化身——并不是凡人从女巫们手中夺走了权力和神罚军的制造方法，而是女巫自己将联合会变成了猎捕女巫的组织。如此一来，她们才更方便制造大量的神罚军。”
　　“你是说……现在女巫遭受压迫和猎杀的悲惨处境，都是联合会干的？”她难以置信道。
　　“我不能肯定，这只是一种推测，”爱丽丝站起身走到书柜前，抽出几本厚重的黑皮书交到她手中，“这些书里有教会自己撰写的编年史，也有占星家记载的四大王国史，你可以参考下。不管如何，教会现在已是我们的敌人，也是今后必须要消灭的对象。”
　　“如果你决定站在女巫这一边，与我一同对抗魔鬼的话，女巫联盟欢迎你的加入。”


第三百六十章 寒冰
　　第二天一早，爱葛莎便从爱丽丝手中拿到了一张精致的羊皮纸卷。
　　“这是什么？”
　　“契约。按下手印后，你就正式属于女巫联盟的一员了。”
　　她摊开纸卷，将纸上的内容详细看过一遍后，诧异道，“就这样？”
　　“嗯？”对方似乎不大明白她的意思，“哪样？”
　　“上面的约束毫无意义，”爱葛莎指了指“效力内容”一行，“只提到了在没有违背双方共识的情况下不得背叛边陲镇，但没有任何约束措施。如果真要背叛的话，恐怕也不会有什么心理压力。而且上面的用词也太不严谨，这真是一份契约么。”
　　“嗯，我当时随手写下的，只是一个形式而已。”公主点了点头，并不显意外，看样子自己不是一个指出这份契约有问题的人。
　　“漏洞百出的形式。”她暗地里腹诽了一番，戳了戳印泥，按下手印。联盟契约对双方的要求都甚少，按上面的条款，加入后基本感受不到什么变化。虽然觉得有些多此一举，但她心里也轻松了不少。
　　嘴上说是与凡人合作，可她心中清楚，这名只是普通人的金发女子是女巫联盟的实际领导人。如果要像对待联合会高层或者三城之主那样毕恭毕敬地为一名凡人效力，她恐怕难以接受。现在来看，至少自己拥有相当大的自由。
　　爱丽丝收好羊皮卷，好奇地问道，“在塔其拉，契约上的约束又是怎样的？”
　　“招募凡人时才需要这个，从肉体惩罚到精神折磨应有尽有，”她撇撇嘴，“至于我们，并不需要签这样的东西，联合会是终身制的，一旦加入，叛逃者只有死路一条。”
　　“好吧，”她吸了口气，“欢迎你加入女巫联盟。用过早餐后记得来城堡花园一趟，我需要全面测试一次你的能力。”
　　……
　　能力测试的过程比爱葛莎想象的要简单，在公主面前将能力的各个特性演示一遍，再回答她几个问题就算结束了。
　　“魔力形态呈天蓝色五边形棱柱体，容纳水平中等。类型为召唤，能力目前已经进化过一次，最初表现效果为创造低温，进化之后可以实现常温固结，非常方便的能力，”爱丽丝记录完后问道，“你是如何让自己的能力产生进化的？”
　　“不断的练习和一次偶然顿悟，”她骄傲地说道，身为年纪最轻的高阶觉醒者，当时联合会所有人都称她为塔其拉的天才，“我每天都在尝试让温度降得更低，使水能够快速冻结。直到有一天，我目睹了一位操控火焰的女巫将一块铅饼熔化成液体，随着火焰继续火烤，铅水开始沸腾。”
　　“这个景象让我领悟到，或许万物都拥有三态：气态、液态和固态——铅在常温下成固态，但只要温度够高，也能化作气体；水在常温下为液态，温度下降的话则会凝固成冰。”
　　“那么常温下就呈现出气态的气体，会不会如同铅那般，只要温度足够低，亦能冻结起来？”
　　“抱着这个念头施展能力，我很快便感受到体内的魔力产生了截然不同的变化，最终晋升为了高阶女巫，而这个顿悟也被录入《万法通则》中。”
　　事实上，她还是这本书中最为年轻的收录者，当时就连三席都对自己称赞有加，认为这个顿悟不仅对女巫晋升有很大的启迪作用，对现实研究同样意义重大。不过当她郑重说出这番话后，对方的表现相当平静。
　　“原来如此，”公主点点头，“《万法通则》是什么？”
　　“等等，你……不觉得惊讶吗？”爱葛莎诧异道，“这个世界到处都充满了气体，它看似缥缈不定，没有重量，实际上既可以变为流淌的水，也能化作凝结的冰。”
　　“挺正常的现象，而且气体还分许多种，每种的沸点和熔点各不相同，”爱丽丝耸耸肩，“为什么要觉得惊讶？这些内容在《自然科学基本原理》上算是常识。”
　　“……”爱葛莎忽然觉得胸口有点闷，她深呼吸了两口，“好吧，我会好好研读这本书的。”
　　“那《万法通则》——”
　　“就是记载所有高阶觉醒者能力进化的感悟和历程，”她没好气道，“不过女巫的能力本就各不相同，很难通过模仿和参照来实现晋升，自然比不上你的《自然科学基本原理》了！”
　　“我是不是说错什么了？”公主一脸纳闷。
　　“不，是我太自大了。”爱葛莎觉得心里更憋闷了。
　　“咳咳，”大概是看出自己的不快，金发的公主换了个话题，“你刚才说，女巫的能力各不相同……难道联合会数千名女巫中，就没有一个能力重复之人？”
　　“没有，”她硬邦邦地回答道，“探秘会认为魔力的形态决定能力，但没有哪个女巫的魔力形态完全相同。”
　　“可你之前看到安娜时，一眼就认为这是火焰类能力。”
　　“这只是通俗的分法，简单易懂而已。发光发热的能力都可以被称为火焰类，但随着魔力增长、成年固化，或者进阶觉醒，看似相同的能力会发生极大的改变。就算是最初阶段的火焰，有的女巫擅长控制温度，而有的女巫火势更大，还有的可以将其投射出去。即使暂时看不出来差异，也是观察手段不到位导致的，”爱葛莎说道，“探秘会的划分方法则更加正式，总体来说和你的分法差不多。”
　　“也是三类？”爱丽丝问。
　　“四类，主要区别在于召唤型上——探秘会将其分为了两种类型，一种称为魔能，一种称为塑形。你应该从字面意思就能明白它们的区别。”
　　“魔能是指安娜这种需要持续消耗魔力，一旦魔力中止即消失的召唤，而塑形则是像索罗娅画出来的涂层那般能够长期存在的召唤？”
　　“虽然我不知道索罗娅的能力具体是什么样子，但差不多就是这个意思……能长期存在的，都可以视作塑形召唤，比如说我的常温固结。”
　　“明白了，”爱丽丝将这些内容也记录下来，“今天的测试就到这里。按照惯例，我没有交代任务时，你可以自行练习能力，不过我觉得现在有一个人或许急需要你的帮助。”
　　“谁？”
　　“边陲镇的首席炼金师，凯莫·斯垂尔。”


第三百六十一章 扩充
　　根据地摊文学记载，大规模制造硝化甘油最重要的环节就在于控温，反应时的大量放热极容易使敏感的炸药发生爆炸。只要能保证大型反应容器的温度恒定，就可以安全的批量制取硝化甘油。
　　实验室试配时可以用冰块降温，到大规模生产还用冰块就有点力不从心了——冰水混合物的吸热效果有限，遇到大量放热时降温速度慢，自身消耗快，制取也十分麻烦。而爱葛莎的冰棺能轻松产生零下近百度的低温，无疑是给容器降温的绝佳保证。
　　爱丽丝也不知道这些消息到底靠不靠谱，但不妨碍她一个个试过去。即使发生意外，还有娜娜瓦作为最后一道保险。
　　回到办公室，她写了一封介绍信交给亲卫，让后者带着爱葛莎前往化学实验室，并将信送至凯莫·斯垂尔手中。
　　在信中，她除了介绍爱葛莎的能力外，还编造了一个出身上层世家，却不慎流落至此的贵族身份，让炼金师收敛下脾气，好好对待这位能给化学实验带来极大帮助的女巫。亲卫领命离开后，爱丽丝依然有些放心不下，凯莫是个直脾气，爱葛莎则是自视甚高的古女巫，希望他们不要吵得不可开交就好。
　　就在她琢磨是不是待会亲自去实验室看看时，书卷推开门走了进来。
　　“公主殿下，第二批教育普及考核的结果出来了，”她的眼角带着笑意，“这一次共有七百六十二名合格者，其中有一半是成年人。”
　　“这么多？”爱丽丝心中一喜。比起首批五十多个来自卡尔学院的孩子，此次有一半成年人毕业意味着夜校培训出现了成果，同时验证了教育部针对进度差异大、学习时间不同等情况，所制定的一系列授课方案的可行性。
　　“是，您推行普及教育也快有半年了，而且这批学生年纪普遍在二十五以下，掌握基本读写并不算一件太难的事。”
　　大概跟文字本身也有关系吧，换成中文的话绝对没有这么快，爱丽丝想，虽说自己总觉得这蚯蚓般的文字要多别扭就有多别扭。
　　开始实行普及教育时，能做到什么程度她心里也没底——毕竟这种事在灰堡还是头一遭，没有任何先例可循。她依照鼓励和补助原则，和书卷商量了许久，制定出一套白天开设未成年人班、夜晚开设工人班的教育方案，并辅以一连串诱使工人前来学习的鼓励政策，目前来看效果居然还算不错。
　　当然，这一切都离不开具体实施者，书卷的尽责管理。
　　“你辛苦了。”爱丽丝点点头。
　　“能为您效力是我的荣幸，公主殿下。”她微微躬身道。
　　作为女巫联盟年纪最大的女巫，爱丽丝很难把她和安娜、闪电这样的小姑娘相提并论——书卷给她的感觉总是不急不缓，条理清晰，讨论问题时既能安静听取自己的想法，也会直截了当地指出自己的错误之处，有时候，她在对方面前甚至会生出晚辈之感。
　　大概……她天生就适合当一名老师。
　　爱丽丝笑着摇摇头，将这些思绪抛开。
　　总之，如今新增了一批生力军，一些筹备已久的工厂终于可以开工了。
　　“请帮我把巴罗夫叫过来。”她兴致勃勃道。
　　……
　　市政厅总管很快赶到了城堡。自从着手建城事宜后，他的工作量便与日俱增，额头上的空白区域越来越多不说，连带着皱纹也增长了好几条。不过脸上一点也看不到疲惫和困顿，精神反而越来越好了。
　　“公主殿下，您找我是为了工作招募的事？”
　　对方大概也知道小镇新毕业了一批人员的消息，主动开口问道。
　　“没错，”爱丽丝点头道，“趁着今年邪月提前，提费科无法骚扰西境，我要扩大边陲镇的军队规模以应付来年的战争，同时扩充现有几个工厂的人数。”
　　“还有市政厅，”他赶紧补充道，“建城后您的领地范围将是现在的五到六倍，市政厅人员也要扩大到相应规模，才能管理如此宽广的土地。”
　　“放心，”公主柔和地笑了笑，“不会忘记你的。“她抽出张纸，边写边说道，“新一期毕业的七百多人里，市政厅提供两成岗位，制酸厂分四成，剩下的人由蒸汽机厂和自行车厂吸收，其中自行车厂至少需要一百人。薪酬就按照以前的标准制定，制酸厂可以稍微提高一点，尽快把所需人数招满。”
　　至于肥皂厂和香水厂，其主要工作都由女巫完成，普通人只用重复几步简单的操作，不需要识字也能胜任，因此没有被列入在内。
　　爱丽丝认为，教育不仅能提高一个人的学识和眼界，还能提高他的责任心以及社会性，启蒙的意义就在于此。这也是为什么高级工厂需要大量受过初等教育者的原因——一个开启了社会属性的工人，比大字不识的蒙昧者更懂得协作、利他和自觉的重要性。这对于工序复杂、步骤繁多的精细工作来说至关重要。
　　“是，公主殿下。”巴罗夫应道，“军队需要扩充多少人？”
　　“至少一千人，向新晋升的平民和东境难民开放招募，”爱丽丝吩咐道，“和以往一样，由市政厅放出告示，第一军负责审核和录用。”
　　“一……千人？”巴罗夫怔了怔，“这相当于目前第一军的人数总和了，公主殿下。如果他们都按照第一军的规格来配备物资和武器，所需要的花费可不低。”
　　“这些我都考虑过，就这么办吧。”
　　如今知道魔鬼入侵的危机就眼前，她自然不能再像以前那样徐徐图之。除了将整个西境纳入自己的统治外，来年春天一到，首先要做的便是彻底击溃提费科。只要消灭了这个和自己针锋相对的政权，哪怕不占领其他地区，西境新城也会变成名副其实的“王都”。到时候无论是扩充人口，还是推广贸易都能放手施为，而不像现在这样处处受限。
　　不过这些计划暂时不必向巴罗夫透露，她只需为自己安排好财政分配和物资发放即可。
　　市政厅总管离开后，亲卫带来了一个新消息。
　　玛格丽的商队到了。


第三百六十二章 困境 
　　码头边，十多艘帆船排成一线，桅杆顶端和交错的麻绳已经被雪花裹成了一条条洁白的银线，难民们从船舱里鱼贯而出，涌向码头前的空地。
　　这已不是边陲镇第一次接收来自灰堡各地的难民，整个过程都显得井然有序。四道铁栏杆将人群分割成细长的两列，既可以控制人流，还能避免踩踏。栏杆两侧是握着短棍巡视的警察，有推挤和妄图翻越栏杆者都会挨上一棍。有惩罚自然也有奖励——为了安抚历经艰苦到达此地的人们，穿过栏杆通道的难民都能得到一碗热气腾腾的稀粥。不管如何，先填饱肚子能有效降低难民对陌生领地的恐慌和不适。
　　这一次，除了警察、第一军和市政厅官员外，夜莺跟希尔维也参与了检查，为的就是找出那些提费科在人群中安插的嗑药者。在魔力之眼的审视下，无论是药丸还是雪粉都无处隐藏。
　　“感谢你为西境做的这一切，”爱丽丝收回视线，对身旁的玛格丽说道，“如果不是你的船队，这些人恐怕得在其他城市的贫民窟里度过寒冬了。”
　　“难得殿下用如此迫切的语气向我求助，我自然要全力以赴，”她笑了笑，“不过许多船员都不愿意在大雪天出航，所以只能凑到这么十三艘船只。”
　　“总比一艘都没有要好。”爱丽丝吐出口白气。自从得知还有大批难民滞留在银光城、赤水城和柳叶镇后，她便向玛格丽商会寄去了求援信，希望对方能够征集一支船队，帮助自己运送难民。
　　虽然十三条船少是少了点，不过多跑两趟总能把人运回来——按照一艘帆船搭载一百人，往返一次需要两周时间计算，三千名滞留人口差不多要花去一个半月。第一军小队携带的金龙无法支撑到那个时候，所以这一趟返程还得运载粮食和抗寒衣物。爱丽丝不希望有难民抱着希冀上船，却最终无法抵达目的地。
　　托闪电的福，玛格丽最终将运输费用定在了平日的两倍上。换作别的商人，肯定认为这是一桩愚蠢的买卖——光是运费就超过了货物自身的价值，平均每两人一枚金龙的运费，按照现在的市场价格，可以买到好几名身强力壮的优质奴隶了。玛格丽也曾向她提出过疑问，不过爱丽丝仍坚持要将这批人带回西境。
　　从跟随使者团踏上帆船的那一刻起，他们就已算得上是西境的领民，自己有责任为他们提供庇护。而且在爱丽丝眼里，这些难民的价值远不是奴隶所能比拟，经过教育培训和再就业后，他们在新岗位上创造出的财富将不可估量。
　　……
　　回到城堡会客厅，爱丽丝吩咐厨房为玛格丽盛上一份用于驱寒的浓汤，“喝下这个，手脚会暖和很多。”
　　“多谢您的好意，”女商人舀起一勺闻了闻，“里面似乎有白酒？”
　　“的确，”她笑道，“除此之外，还有胡椒粒和蜂蜜，底料是鸡汤。”高度酒在任何时候都是驱寒的绝佳饮品，与鸡汤共热还使口感变得更加香醇，再加上掩盖其刺激味道的调味料，使得整碗汤料鲜香而略带辛辣，不常喝酒的人也能轻松入口。
　　玛格丽缓缓喝完浓汤后，长出了口气，“真是不错，每次来您这儿的路上，我都会充满期待，不知您又会弄出什么新奇玩意，只可惜明年我估计没办法经常光顾您的领地了。”
　　“你是指交易机会吗？”爱丽丝敏锐地捕捉到了她话里的意思。
　　女商人点点头，“提费科已经发布了禁止硝石交易的命令，现在不止是王都，就连银光城和赤水城的硝石也不得外售，除了低价供应给炼金协会外，就只能卖给城里的贵族了。”
　　爱丽丝眉头皱了起来。
　　“而且据我从市政厅渠道打听到的消息，他似乎正在策划全面封锁西境，恐怕不止是硝石，就连商人都会被堵截在赤水城一线。届时不止是边陲镇，长歌要塞、柳叶镇也会一并受到影响。尽管许多贵族都表示出反对，但提费科应该不会收回命令。”她无奈地摇头道，“等到来年，我不但无法将硝石、矿锭运到此地，就连蒸汽机交易可能也要中止了。”
　　看来自己是把他逼急了，不然他不会搬出这种对王室伤害同样颇大的旨意，爱丽丝不禁暗想，在没有完成中央集权的情况下贸然干涉其他领地的贸易行动，很可能激起领主和大贵族的反抗心理。就算提费科派出自己的兵力守住陆路和河道，也容易被当地领主从背后下黑手铲除——只要他将这个政策强制执行个一年半载的话。
　　但奈何贸易就是边陲镇的死穴，别说一年……就算是半年也决不允许。硝石是大规模制酸的原料，在人工合成氨没有解决前，其重要性无可取代。一旦停止供应，152毫米火炮就成了摆设，新式连发枪的换装也会被延后很多。
　　不过比起武器，更要命的是蒸汽机贸易——如今市政厅金库里留存的金龙并不多，赚钱的钱币一部分用于基础建设，不断增加工作岗位，还有一部分则作为薪酬发放给镇民，然后通过粮食、便民商品和住房交易来回收，使之形成循环。这种经济模式需要不断为市场注入金龙，至少得与领民创造的财富相等。
　　如今边陲镇仍处于原始积累状态，也没有发行信用货币，一旦少了蒸汽机这部分贸易收入，财政很容易陷入发不出薪酬的干涸境地，接下来就是经济全面崩盘。
　　无论如何，资金中断是绝对无法接受的情况。
　　“这个局面不会维持太久的，”爱丽丝摊手道，“相信你很快就能再次光顾这座西境小镇……不对，到那时，你看到的应该是一座全新的城市了。”
　　玛格丽微微有些惊讶，“您打算在此建城？”
　　“就在邪魔之月结束后，”她笑道，“另外，我打算开辟一条与峡湾直接相连的商贸航线，不是通过海风郡或碧水港，而是直接从西境出发，直抵峡湾诸岛。不知道你有没有兴趣参与？”


第三百六十三章 新商路
　　“从西境……出发？”玛格丽好奇道，“我可不知道这里也有能够通向大海的良港。”
　　“现在还没有，不过我们可以造一个。”
　　她瞪大了眼睛，“公主殿下，您是认真的？”
　　“当然，等到明年春天应该就能动手建造了。”爱丽丝微笑道。
　　在这个年代，海港无一例外都是天然的，人造港口这种需要改造自然地貌的巨大工程，几乎是不可能实现的事情。
　　但她现在得到了提莉的全力支持，等沉睡岛的房屋建设完成后，莲便会再次返回西境，到那时邪兽之灾也会退去，正是个适合开港的日子。
　　她起身指向身后悬挂的地图，“在边陲镇南部有一处浅滩，水深理想，面积也十分合适，足以容纳港口所需要的全部设施，只要稍加改造，并且将沿海的山岭推平，我就能从西境内陆将物资运送出去。”
　　“改造浅滩……推平山岭，为什么从您嘴里说出来的这些惊天之举，我会有种它们都不算什么难事的错觉？”玛格丽饶有兴致道，“不过，您拥有行商船队吗？要知道海船和内河帆船可大不相同。”
　　“目前还没有，”爱丽丝摊手道，“这也是我希望你能参与其中的原因。”
　　“由我来出船？”
　　“同时负责运输和售卖，”她补充道，“西境只提供商品。”
　　这相当于峡湾地区的独家经销权了，以玛格丽的经验，自然能看出其中蕴含的利润。自己组织商队前往峡湾销售自然能赚得更多，但爱丽丝不想在这方面投入太多精力和人手，她只想要尽快换回新的资金，以维持领地的高速发展。等到完成原始积累，推行信用货币是迟早的事。
　　果然，女商人眨了眨眼睛，兴奋地问道，“全部托付给我？”
　　“如果价格合理的话。”爱丽丝点点头，“你若愿意代理西境的海外贸易，我们可以就此详谈，售卖范围只限于峡湾，且不得低于目前卖给弦月湾商队的售价。”
　　“那是当然，光是不需要依靠风力就能不间断航行的蒸汽船，便值得那些跨海商队出高价争相购买了，”她的语气信心十足，“直接售往峡湾诸岛的话，我有把握将价格番上一倍。”
　　“而多出来的利润，我们可以共同分享。”爱丽丝笑道，“另外，主要产品除了蒸汽机外，还有这个。”她拍个拍手，大厅外守候的亲卫立刻捧着一个碟子走了进来，只见上面盛着四五个剔透的水晶玻璃瓶，每个都只有拇指大小。
　　“这是……”
　　“打开来闻闻。”
　　玛格丽好奇地揭开瓶子上方的木塞，放到鼻子前嗅了嗅，眼睛顿时一亮，“天哪，您竟然做出了香水！”
　　“不知道比起王都炼金协会的产品如何？”
　　“香味似乎还要更浓郁一些，”她举着瓶子左看右看，显然有些爱不释手，“这是边陲镇炼金坊制造出来的？”
　　“差不多。”爱丽丝也拿起一瓶放到掌心中——按照自己的要求，香水瓶都是由透明度极佳的水晶玻璃烧成，外形呈标准的六面棱柱状。稍稍转动瓶身，在光线的映照下，里面的香水便会变幻出深浅不一的色泽，极具美感。按照后世的销售理念，精美的包装能极大提高商品本身的档次，作为打开峡湾市场的拳头产品，她自然要用心对待。
　　比起蒸汽机，香水可谓是真正的低成本商品，当伊芙琳领悟到“最辛辣的白酒”也是一种酒后，高浓度酒精便源源不断地从她手中产出，甚至连最后一步蒸馏都省去了。至于玫瑰花或是其他具有独特香味的花朵，也被叶子改造成了多油产品，只需捣碎两三朵，便能让浓郁的花香填满一罐子酒精。
　　“你喜欢的话，这几瓶就送给你了。”她将香水放回到盘子中。
　　“真的？”玛格丽笑道，“那我就不客气了。”
　　“听说这东西能在峡湾卖出一个好价钱？”
　　“您应该知道，王都炼金协会每年销售的香水都十分有限，千余瓶的数量根本供不应求，那些大商人对于身上的鱼腥味特别……讲究，所以香水对他们来说是常备品，从王都以五枚金龙的价格出售后，到峡湾可以变成十五到二十枚金龙。事实上，售往其他地区的香水，也有很大一部分会被跨海商人收走并转卖。”
　　玛格丽说到这儿顿了顿，“不知道您的炼金坊，一年能产出多少瓶香水？”
　　“如果原料充足的话，应该是王都炼金协会的十倍左右。”爱丽丝刻意压低了数字——她既不想把暴利商品卖成白菜，也不想一年只赚个四五千金币。作为与蒸汽机并列的拳头产品，她希望香水能带回等同的利润。
　　“……”女商人哑然了好一阵子才感慨道，“您的领地里真是充满了不可思议。”
　　“那么你是愿意为我代理销售这些货物了？”
　　“当然，公主殿下，”她站起来抚胸躬身道，“对我来说，这也是难得一遇的机会。”
　　……
　　大致意向达成后，具体的细节和契约条款就交给巴罗夫去详谈，爱丽丝回到办公室，准备写一封信给潜伏在王都的塔萨。
　　无论是主动出击推翻提费科也好，开拓新商路也罢，都是两条腿走路的方案。她不想把鸡蛋都放在一个篮子里，万一进攻失利的话，她也希望能够继续获得硝石。
　　这条路就是自产。
　　在信里，除了提及自己的出击意图外，另一点便是让塔萨与王都周边的制硝场进行联系，收购一批制硝工人送往西境。
　　今年硝石商人的日子肯定过得不怎么舒坦，提费科禁止外销的同时，还强制他们低价卖给炼金协会，如此一来，硝石场的利润自然会一降再降。爱丽丝相信，只要报酬给得足够丰厚，将厂子连人打包一起买走也不是什么难事。
　　硝石制取的原理并不复杂，如今边陲镇人口不断增长，亦能满足硝石场所需的大量粪便，自行生产的条件已全部满足。在击败提费科之前，它无疑会是个最为稳定的保障点。


第三百六十四章 重影
　　窗外的雪又变大了，一朵朵指甲大小的雪花从天空散落，放眼望去，小镇的上空布满了它们的身影。灰白色的精灵随风飘舞，密密麻麻地坠向大地，与洁白的屋顶和树杈化为一体，这样的景象看上去都会让人感到寒冷。 
　　可越是如此，提莉便越觉得暖和。
　　她倚靠在躺椅背上，半个身体被柔软的毛毯覆盖，双脚伸入火桶中——这个方便的取暖设备来自于爱丽丝·诺蕾姬的发明，四四方方的木桶和椅子齐平，里面放置着一个炭火盆，中间用横置的木栅栏隔开。它不像熊熊燃烧的篝火那般，靠得太近容易被烫到，隔得远了又感受不到多少热量。只要把脚放在木栅栏上，就能近距离享受炭火的温暖，再盖上被子，全身上下都仿佛被暖意包围。
　　窗外纷飞的大雪更是衬托出了屋内的惬意，大概对比产生的幸福感才叫人印象深刻。
　　不得不说，女巫们在此受到的待遇和一年前完全是天上地下，来到小镇就不想离开并不难理解，因为就连她自己，也分外享受这一刻。
　　除了她之外，房间里还有安娜和爱葛莎——这儿本来是安娜的卧室，趁着难得的闲暇时光，提莉一有空便会带着书本找上门来，向对方讨教不解之处。一开始只有她们两人，现在还多了一名从遗迹里苏醒的古女巫。安娜干脆将火桶从桌边搬到了房间空旷处，又让爱丽丝添置了两张躺椅，三个人围着火桶而坐，双脚相互靠在一起，共同研习那些令人眼界大开的新奇知识。
　　当然，更多时候只是她们问，安娜答。
　　“很难相信这样的书籍竟是出自凡人之手，”爱葛莎合上《自然科学理论基础》，深吸了口气，“越是看下去，就越发觉得世界似乎真是如此，一切混乱中都隐含着规律，万物皆遵循着同一个规则运行。她若出身在塔其拉，哪怕没有觉醒成为女巫，联合会也必然会将她纳入其中，说不定能和高阶女巫拥有同等的地位。”
　　一开始她还对书中的内容提出了诸多质疑，但随着安娜的细心解答，爱葛莎对待爱丽丝的态度已有了大幅改观。
　　不过提莉相信这份改变只针对爱丽丝一人，其他凡人在她们眼中大概仍是愚钝不堪的模样。
　　想到这儿她不禁叹了口气，只有自己才知道，这些知识都不属于爱丽丝·诺蕾姬，而是属于另外一个人，一个突然出现在她脑海中的人。
　　经过这些天的相处和希尔维的佐证，提莉基本确认了这个说法。可这么一来，证明她仍然是她就成了一件无法实现的事情。而且最值得怀疑的一点便是，她真的一点也不知道这部分记忆来自何方，属于谁吗？很难相信记忆可以完全和生平割离开来，至少自己就做不到这一点。只要在脑海中回想宫廷导师教授的知识，眼前总是会闪过当时相关联的片段。
　　“她到底是从哪里学来的这些知识？”爱葛莎感慨道，“我原以为凡人的研究已到了如此深度，但这几天观察下来似乎和四百年前并没有太多区别——甚至还要落后一点。”
　　“我也不知道，”提莉耸耸肩，“反正不可能是从王宫里学到的。”
　　“她以前是个什么样的人？”
　　这个问题让安娜也抬起了头。
　　“以前啊……”提莉沉吟了片刻，“自大又胆怯，我行我素，不学无术，性格刁蛮……大概唯一的优点就是没利用公主身份做过什么伤天害理的事吧。”
　　“唔……凡人的水平吗？”
　　“不，在凡人中，她也算是个糟糕的家伙，”她抱怨似的说道，“就算来到这里后突然有了好转，但依然让人摸不清她在想什么……有什么话都憋在肚子里，还想让别人相信她，这怎么可能嘛。”
　　房间里忽然安静下来。
　　“怎么了？”提莉觉得两人的目光有些奇怪。
　　“不……没什么，”安娜掩嘴笑道，“我还是第一次听你说这些。”
　　见鬼，她这才发现自己说过头了，这样的抱怨不应该来自于一位盟友口中，大概是最近日子过得太放松了，“我的意思是——”
　　“没关系的，爱丽丝殿下并不会计较这种事，”安娜摇头笑道，“大概她也有自己的苦衷吧。”
　　“爱丽丝……”提莉犹豫了会，“没有向你提起过这些吗？”
　　“没有，”安娜不以为意道，“我也没有问过，如果她想说的话，总会说出来的。”
　　也是，她在心里叹了口气，对于对方来说，从见到爱丽丝的第一面起，就应该是变化后的爱丽丝了，考虑这种问题根本毫无意义。
　　“听你们的意思，她以前和现在判若两人？”爱葛莎饶有兴致地问，“在探秘会里流传一种说法，越是不凡者，就越有与常人相异的怪癖，说不定这种转变才是正常现象。爱丽丝在王宫时有没有对着月亮长嚎，或者长时间盯着墙壁比划？”
　　“这都是些什么怪癖……”提莉无奈地摇摇头，“她以前除了行事刁蛮乖张一些，和普通人并没有什么区别。不过……我也是听人提起，说她曾在宫廷课上当众嚷嚷着要嫁给一名女巫，身为一名公主，居然说自己想要嫁给同性的女巫，”说到这里提莉有些忍不住笑了笑，她想到了现在的自己和灰烬，随后继续补充道，“大概正因为这番大逆不道的话，戈隆和提费科总以净化魔女的名义折腾她，而且父亲亦对这种行为不喜，后来她的性格就愈发顽劣刁蛮起来。”
　　“因为想要嫁给女巫而被人歧视？”爱葛莎撇撇嘴，“这在塔其拉可是个伟大的理想。当然成功者少之又少，大多数女巫都不愿意和身为同性的女子共度余生，她们更喜欢寻找异性的伴侣，一般还不止一个。”
　　“可我们和四百年前不同，她若下嫁给女巫为妻，就等于未来不可能会有子女来继承她们的一切，父亲怎么可能会对这种想法产生好感。”提莉叹了口气，“不过已经过去十多年了，她现在应该早就忘记自己说过的那些蠢话了吧。”
　　“是吗？”安娜忽然开口道，“可她现在依然愿意嫁给一名女巫啊，唔，这么说也不对，现在她是想娶一名女巫来着。”
　　“唔，她还记得么——等等，”提莉不由得瞪大了眼睛，“你是说娶？现在？”
　　“嗯，”她轻轻笑道，“爱丽丝殿下亲口说的。”
　　提莉顿时愣在了原地。


第三百六十五章 西行 
　　培罗打了个哈欠，从床上坐起，上半身立刻感受到了一袭寒意。如果可以的话，他希望能一直待在被窝中，不仅温暖，还有雪莉尔陪伴。
　　“不再多睡会儿吗？”身边的女子翻了个身，睡眼惺忪地呢喃道，“现在还很早吧？”
　　他俯下身，吻了吻对方的额头——雪莉尔的棕色头发柔顺卷曲，皮肤就像婴儿般滑嫩，还有一双可爱的大眼睛。最初和她相遇正是在长歌剧院中，几乎一个照面，他就被这双眼睛牢牢吸引住了。
　　“应该快到正午了，我得去楼下看看有没有公务要处理，”培罗低声道，“你不想起来的话就继续睡着吧，待会我让侍从将午餐送到卧室里来。”
　　“可我想让你陪着我，”雪莉尔将胳膊伸过来，搂住了他的腰，“外面反正在下雪，能有什么公务好办的。”
　　这句话倒也没错，自从邪月降临后，整座城市便陡然安静下来，剧院开演变成了一周一次，市场里的商人全部撤离，酒馆也关上了大门。如果白天行走在街上，甚至会以为这是一座空城。
　　那么……就再睡一会吧？追求了雪莉尔近一年时间，现在终于如愿以偿，培罗还真有点舍不得离开。昨天一晚上的欢愉让自己筋疲力尽，现在又恢复到了精力充沛的状态，等到吃过午餐，或许还可以再缠绵一番。
　　就在这时，卧室外响起了敲门声。
　　“培罗大人，有一封蓝皮信。”
　　他怔了怔，随后立即翻身下床，将随手丢在地上的长袍捡起，披在身上，“我马上就来。”
　　“大人？”雪莉尔低吟一声。
　　“等我会儿。”培罗匆忙系好腰带，离开卧室。过了一会儿，他又返回到房间，再次爬进被窝里，手中多了个包有蓝色封皮的信件。
　　“这是什么，谁写给你的？”女子此时已基本清醒过来，她打了个哈欠，坐起来靠在培罗身边。
　　“从边陲镇来的，”后者应了声，“应该是公主殿下的亲笔信。”
　　拆开封皮，抽出信纸，他很快扫完了信上的内容，眉头不禁皱了起来，“公主殿下让我去边陲镇一趟。”
　　“现在？”雪莉尔惊讶道，“这种天气你也要去吗？”
　　“嗯，大概是有什么要紧的事。”培罗叹了口了，“我待会准备行装，下午就出发。你先回家吧，等我回来了会去找你的。”他不由得想起了一年之前，那时自己也曾冒着风雪乘船前往边陲镇，为莱恩公爵带去长歌要塞的警告。而现在，自己前往那片贫瘠之地的理由却是因为小镇领主的一纸信函，不得不让培罗感叹命运的无常。
　　“你就不能当没看到吗？”她有些不悦道，“她就算攻下过长歌要塞，但你才是要塞的实际执掌人，即使是国王的命令，也不一定非得立刻执行吧？”
　　如果是公爵大人，的确会这么做，但培罗深知四王女的脾性，他宠溺地摸了摸对方的头，“那可不一样，国王或许管不到西境，但爱丽丝殿下可以……她不单是边陲镇领主，还是整个西境的女主人。”
　　……
　　进入邪月后，长歌要塞的确没有太多公务要处理，简单交代了一些任务给手下，顺便再把父亲赫尔蒙伯爵拉到城堡坐镇，培罗动身离开了城堡。与上次只有一名助手跟随不同，这回他乘坐的是公爵专用的“狮心号”，仆从和学徒各带上十余名，外加两名家族骑士，可以称得上是声势浩大了。
　　就在穿过外城街区，前往要塞码头的时候，街角边传来的喧哗声吸引了培罗的注意。
　　只见十来个人围着一圈，似乎在旁观着什么，看打扮这伙人应该都是平民，大概是被吵闹声吸引过来的周边住户，圈子里偶尔还会冒出一两句诸如“魔鬼！”“吊死她！”这样的尖锐吼叫。
　　培罗心里一动，对身边的骑士说道，“去看看，如果是普通争执，就让他们滚回屋子里。”
　　“是，大人。”
　　骑士推开外围人群，走到中间拔出佩剑后，众人很快一哄而散。他最后带回来一名妇女和两位孩子，其中一名孩子颈脖间还套着麻绳。
　　“这是怎么回事？”
　　“大人，”妇女扑倒在培罗脚边，“赶紧杀了她！她已经堕落成了一名女巫！”
　　这个词让培罗微微一愣，“女巫？”他将目光移到另外两人身上，那名个子较高的男孩立刻挡在了女孩面前，作出随时会扑上来的凶狠模样，只是脸上一块青一块紫的，显然刚才被揍得不轻，“她根本不是魔鬼的爪牙，戏剧里都演了，女巫也是有好有坏的，你们凭什么处置她？”
　　“你确定她是女巫？”培罗没有理会男孩，继续向妇女问道。
　　“没错大人，您可别被剧院里演的那些给骗了，要是教会还在，根本容不下他们在台上胡说八道。这畜生也是一个小魔鬼，我是在替教会惩治她，大人，赶紧勒死她吧，这样才不会让地狱的气息扩散到长歌城来！”
　　“说重点！”他呵斥道。
　　等到对方喋喋不休地唠叨一遍后，培罗好不容易才摸清楚了前因后果。原来教堂被提费科烧毁后，她和另外一些信徒自发地组织起来，继续在外城区主持传教和祷告，等待赫尔梅斯圣城重新派出新的祭司，再建西境教堂。至于这次情况完全是凑巧，女孩使用能力替居民屋顶除雪时被她撞见，才有了之前看到的一幕。
　　在讲述中，妇女还反复抱怨初等教育所传授内容的荒唐，以及剧院颠倒是非的表演，使得附近的围观者只敢抓住男孩，却没几个人愿意出手帮助自己绞死这个可恶的魔鬼，换作以前，她的尸体早应该挂在屋梁下了……这些饱含憎恨的话语听得培罗眉角直跳。
　　“把她带回去，好好审问一番，”他吩咐骑士道，“这次你就留在要塞，等我回来时，我希望看到凡是跟她有关的信徒，都已经被关押在监牢里了。”
　　“什么……不！大人，您怎么能这样——”妇女还没说完，抗议声就被骑士几记耳光抽回了肚子里。
　　“你真的是女巫？”随后培罗望向一脸惊恐的小姑娘，“展示给我看看。”
　　后者软软地跪倒在地，没有任何反应。
　　培罗摇摇头，提高声音重复了一遍，“如果你能证明自己是名真正的女巫，我可以放你离开。”
　　过了好一会儿，女孩才畏畏缩缩地将双手伸进雪地里，很快，近一掌厚的积雪渐渐化成了流淌的冰水。
　　“原来如此，”培罗点点头，“跟我走吧。”
　　“走？”对方抬起头，“去哪儿？”
　　“一个适合女巫居住的地方。”他示意仆从抱起女孩，继续向码头前进。
　　“放她下来，你这个骗子！你答应了要让她离开的！”男孩想要冲上来，却被另外几名仆从拦下，呼喊声渐渐消失在脑后。


第三百六十六章 白纸  
　　邪魔之月的大雪落下后，赤水河就成了整个西境唯一能够通行的道路。
　　比起之前搭乘的小型帆船，“狮心号”体积要宽敞得多，可以容纳下一个简易的厨房，即使是在行驶途中，也可以吃到热腾腾的食物。
　　他的卧室自然是公爵原来居住的独立单间，位于船尾，类似于海船的艉楼，可以透过窗户看到脚下不断流淌的河流和时不时漂过的浮冰。
　　“大人，您要的蛋汤。”骑士将瓦罐和瓷碗送到他的房间。
　　“辛苦了，”培罗点头道，“你也坐下来喝一碗吧，暖暖身子。”
　　自从公主殿下将其他四大家的骑士全部押往边陲镇，并告知不接受赎回后，那些贵族所做的第一件事就是将骑士们的家属也一并送了过去，空出来的土地要么招揽新骑士，要么干脆自己吃下。
　　只有金银花家族没有在这场战争中遭遇太多损失，反而借着代理长歌要塞迅速壮大起来，如今已经稳稳压过四大家一头，还拥有一支较为完备的骑士队。身边的骑士赛斯正是队伍里的一员，虽然不像拂晓晨光那样家喻户晓，也算得上是年轻骑士中较为杰出的一位了。
　　“是，”他笑了笑，揭开瓦罐盖子，为培罗倒汤，“不过……大人您这样做真的好吗？”
　　“你是指女巫？”
　　“嗯，虽说教堂被烧掉了，但再建一个也不难，教会总有一天会回到西境，您只要把责任全部推给四王女，他们也不好说些什么。但您当着民众的面救下一名女巫，还把教会的信徒给抓起来……”骑士犹豫了下，“这等于是公然与教会作对。”
　　“既然再建一个也不难，为何那块地方仍是一片废墟？”培罗吹了吹香气四溢的蛋汤，“教会不会再回到西境了。”
　　赛斯眨眨眼，似乎是不太相信这个结论。
　　等到蛋汤热气稍退，他喝下一小口，满足地呼出团白气，“作为一名代管人，最重要的便是领悟执掌者真正的意图。公主殿下在要塞推行教育、起用边陲镇培训的新兵、上演意味明显的戏剧，显然是要将教会的影响力削弱至最低。我既然是因为公主殿下的缘故才成为要塞的管理者，自然要遵循她的意思治理要塞，如果连这一点都看不出来，恐怕她立刻会将我换成别人。”培罗耸耸肩，“不让教堂重建只是举手之劳——石匠和木匠应该都收到了警告，就算有信徒想要自行搭建，老鼠们也会让这些人开不了工。”
　　“可是教会——”
　　“公主殿下既然这么做了，就意味着她根本不会惧怕教会的报复，或者说有信心将教会拒之门外，如果他们还能再踏足西境，只能说明公主殿下失败了。她失败的话，我也不可能再坐在要塞城堡的主座上，这个道理你应该能明白。”
　　“您认为四王女能够战胜教会的大军？”赛斯诧异道。
　　“谁知道呢，”培罗笑着摇摇头，“在一年前，恐怕还没人认为她能抵挡住莱恩公爵的骑士团。”他起身提起瓦罐，“我去看看那名小姑娘，她或许也饿着了。”
　　……
　　女孩的名字叫白纸。
　　毫无疑问，只有流浪儿才会使用如此随意的名字。
　　自从上船后，她就待在甲板下的舱室里一语不发，即使冻得手指通红，全身瑟瑟发抖，她也没有吭过一声。为了保险起见，培罗还给她戴上了神罚之锁，毕竟公主殿下再怎么宣传女巫和常人无异，他也不会完全相信这种拥有不可思议力量的人真的会跟常人一样——哪怕是一次无心的举动，都有可能对自己造成伤害。
　　“为什么不躺进被子里？”培罗指了指悬挂在舱室一段的吊床——船舱空间有限，水手们一般都会睡在悬空的吊床里，上面包裹有粗麻被，说不上有多舒适，但至少可以保暖。
　　“会弄脏的。”她低声道。
　　“水手不会比你更干净，”他找了块还算干燥的地方坐下，“这趟旅途需要三天时间，你打算就一直这么坐着？恐怕还没到边陲镇，你就要死在路上了。”
　　“边陲镇？”白纸愣了愣。
　　“我不是告诉过你了吗？去一个适合女巫居住的地方。”培罗打开瓦罐，“来喝完热汤，然后躺到吊床上去。”
　　这次女孩没有拒绝，看得出她着实饿坏了，抱起瓦罐直接喝了起来，也不怕被烫坏舌头。
　　培罗摇摇头，她的身体瘦得就跟猴子一样，头发上的污垢已经固结，衣服大概是从哪里捡来的，上面有好几处破洞——光从外表来看，就跟要塞众多流浪儿没什么两样。
　　“那个护着你的男孩是谁？”他问，“你的流浪儿朋友？”
　　“蛇牙，他……经常给我们……带些吃的。”白纸咽下汤汁后吐出舌头，含糊不清道，“只要我跟你们走了，你们……就不会抓了他了吧？他不……是女巫。”
　　“当然，”培罗面无表情道，“他根本无关紧要。”“经常带吃的”这句话让他稍稍有些意外，贫民窟里很少会出现这样的人，食物缺乏导致互相抢夺的事件倒时有发生——当自己都活不下去时，哪会有心情关心其他人。而且蛇牙这个名字……颇有点像老鼠的风格。
　　想到这儿，他不由得多问了一句，“你刚才说的‘我们’——除了你之外，还有其他女巫吗？”
　　“没有了，”白纸摇摇头，“大家都是附近的孤儿。”
　　这让培罗稍微放心下来，“那个老神棍说的用能力除雪又是怎么回事？我还是第一次见到有女巫敢在众人面前使用自己的能力。”
　　“蛇牙提议的，他说我可以帮助居民快速清除掉屋顶积雪，同时换取点食物，这样能让大家都不饿肚子。戏剧院成天都在演女巫的故事，现在人们已经不惧怕女巫了，只要我肯干，他就去找那些大人协商。”
　　原来如此，培罗忍不住翘起嘴角，这家伙还挺有意思的，懂得善加利用手中的资源，但未免太小看教会的影响了，“那你换到吃的了吗？”
　　“嗯……”白纸低下头去，“我扫了三个屋顶，有一家把我赶了出去，另外两家给了我半块面包和一张烙饼。不过到第四家时……”
　　就遇到了那个满怀恨意的老妇人，培罗拍了拍她的脑袋，“喝完了就好好休息吧，等到晚饭时，我会派人来通知你的。”
　　三天之后，狮心号抵达了边陲镇码头。


第三百六十七章 建城第一步
　　培罗踏出船舱，没有闻到预料中的木头腐败味道，船舷边的栈桥显然是新修的，原先老旧的码头扩大了一倍不止，踩上去也不再发出吱呀吱呀的声响，而是令人感到放心的咚咚声——显然木板间的接合十分牢固，用料也颇为厚实。
　　走下码头后，立刻有几名穿着统一制服的卫兵走了过来。为首的一人打量了两眼狮心号桅杆上悬挂的家徽，“请问您是……金银花家的赫尔蒙大人？”
　　“是，”培罗点点头，这样的询问让他十分受用，“我是培罗·赫尔蒙，应公主殿下的邀请来到此地。”
　　“铁斧大人已经交代过我们了，请跟我来。”卫兵做了个手势。
　　“步行？”他微微一怔。
　　“是的，马厩已经被拆除了，”对方不好意思地笑道，“放心，镇子里的路好走得很。”
　　培罗很快就明白了卫兵口中的“好走”是什么意思。
　　黑乎乎的街道平坦而宽敞，上面的积雪被一扫而空，就连积水也见不到多少——路面似乎是由许多黑色的石子凝结而成，中间布满细小的空隙，经水浸泡后显得光洁透亮。而且令他大感意外的是，这样的路还不止一条，每隔百来步就能看到一个笔直交错的岔道，其规整程度就像是用笔画出来的方格一般。走了半刻钟，居然没看到一块泥泞之地。
　　培罗惊讶地发现，这座小镇已和记忆中的模样完全对应不起来了。
　　“大人，这真是……边陲镇？”赛斯瞪大了眼睛左右张望，“不是说此地只是个为采矿而搭设出来的临时居住地吗？”
　　“以前的确是这样，”卫兵笑着接道，“不过自从爱丽丝殿下来了后，一切都开始变得不同了。像镇子里的道路，都是半年前动工建设的，那阵子每天都有上千人在忙碌，几乎一个月就能建出一条。”
　　培罗注意到他的语气中有着掩饰不住的自豪，仿佛以自己是小镇的一员而感到骄傲。
　　不过……这也太不可思议了！街道两旁是均匀排布的大树，他能想象出一旦到了夏天，郁郁葱葱的树叶遮蔽头顶烈日时的场景；接着是房屋——低矮的泥土屋和破破烂烂的木头旅馆已不见了踪影，四周都是棱角分明的砖房，每一座都为两到三层，式样几乎完全相同，很明显是同一批石匠砌筑出来的。
　　一年时间，她怎么能把一个贫瘠的小镇改造成这副模样！
　　带着惊讶和不解，培罗跟着卫兵进入城堡区，引路人换成了一位身披盔甲的骑士，自己的侍从则全部被留在围墙外。
　　直到踏进领主城堡后，培罗才找到了一年前的感觉。
　　这里看起来似乎没有太多变化，比起要塞公爵的堡垒，公主的城堡显然要小上很多。
　　骑士推开会客厅的大门，做了个请的姿势，他很快便看到了坐在主位上的金发公主。
　　爱丽丝·诺蕾姬殿下。
　　“欢迎来到边陲镇，”爱丽丝微笑道，“‘大使’先生。”
　　看来公主殿下也没什么变化，培罗心里莫名地松了口气。他抬手抚胸，恭敬地行了个礼，“金银花家族向您致敬，殿下。”
　　“坐吧，”对方点点头，“我叫你来是因为一件十分重要的大事。这件事关系到整个西境的未来，自然也包括长歌要塞。”
　　“您请说。”
　　“我打算在此地建城，城市范围西至迷藏森林，东至长歌要塞，将半个西境囊括在内。到时候，要塞将会作为新城东面的据点存在，也是面对教会军队的第一道防线，而非像现在独立的城市。”爱丽丝有条不紊地陈述道，“在这片广袤的领地里，都得实行同一种律法，统一接受新城市政厅的管理。任何贵族都不能插手城中的事务，西境五大家也不例外。”
　　培罗只感到心里猛地一震！在一年前，他也曾有过这样的想法——让莱恩公爵将抵抗邪兽的防线移动到边陲镇，同时把两地之间的土地利用起来。但没想到，一年后公主竟然采用了这个方式，而且手段比自己想象的还要彻底。将长歌要塞变成一座城市的一部分？光是想象下，就能明白这座城市的规模会有多么惊人！
　　他下意识地想要提出质疑，话刚到嘴边却咽了回去——公主殿下既然将这件事告诉自己，毫无疑问已经做出了决定，现在任何人都无法阻止她实行这个计划了。
　　培罗压根没想过反抗公主……莱恩公爵的惨败给了他太强烈的印象，他甚至觉得这名金发女子不可能被战胜，至少……不可能被自己战胜。那么唯一能做的，就是在这份巨大变革中，寻求属于自己的利益了。
　　“您说，五大家无法插手城中的事务，那么金银花要如何才能为您效力？”
　　公主沉默了好一阵子，直到培罗感到略微不安时，她才轻笑出声来，“你真是让我感到意外，大使先生，无论是之前向我提出赎回要塞，还是现在表露的积极态度，都是在贵族身上难得一见的明智决断。”
　　感叹一番后，她才收敛笑容，认真地说道，“只要金银花家族愿意接受我的治理，你可以继续协助我管理长歌地区。”
　　“无论是我还是父亲，都一直遵从您的意志——”
　　“我说的不是个人，而是指领地。”爱丽丝打断道，“今后接受我庇护的贵族，只有领地的所有权，而没有领地的治理权——无论是律法、执法还是其他政策，都以市政厅颁布的政令为准。”
　　“这……”培罗犹豫了。
　　“领地可以世世代代地继承下去，就同爵位一样，你的家人也可以经营农田、工坊或其他营生，这些产业连同土地一起，都属于金银花家族，不会遭受他人侵犯——这也是我允诺的庇佑。除了治理权外，你拥有的土地和以前没有任何变化，甚至在新政策的刺激下，它还会发展得更加繁盛。”公主继续说道，“当然，你也可以选择回到自己的领地，接着做一位传统意义上的封地贵族。不过当我完成新城的扩建，并向外扩张时，所占据的地区就不再属于它原本的主人了。”


第三百六十八章 查漏补缺
　　“你觉得他会答应吗？”培罗告退后，夜莺在耳边问道。
　　“我不知道，而且光他答应了用处不大，还得说服赫尔蒙伯爵才行，”爱丽丝喝了口红茶，“如果他仍打算做一名封地贵族，那也只能说声遗憾了。”
　　“你舍不得，对吧？”她戏谑道。
　　“当然舍不得，”爱丽丝叹了口气，“在贵族里他既不迂腐，又懂得把握机会，还对经营商贸十分在行，只要在长歌要塞锻炼个一年半载，绝对是个能独掌一地的优秀官员。”
　　“如果他说服了赫尔蒙伯爵，你真打算把王都交给他管理？”
　　“如果我统一了灰堡，王都自然得换个地方……而且离西境太远的城市，最好都由西境派出去的人进行管理，所以我开出的条件并不是空谈。”爱丽丝在谈话最后向培罗透露，今后自己不会再分封任何一个贵族，而且整合灰堡后，王国全境都将按照新城的模式，共同施行一种律法，一种政策，所有权力归于中央。如果他决定留下来，长歌要塞远不是他参政的终点，掌管大城市，或者成为中央行政厅的首席官僚，都不是没有可能之事。
　　至于能做到哪一步，还得看他自己的能力。
　　爱丽丝希望对方能够领悟这番话里所包含的期待。
　　“好吧，反正我是弄不懂这些，”夜莺拍了拍她的肩膀，“不过新女巫很快就要来了，您还是暂时离开一会儿比较好。”
　　“你一个人询问？”
　　“我会把温蒂叫过来，”身侧传来的声音轻笑道，“她比我更擅长这些。”
　　女巫联盟出于安全考虑（主要是来自书卷的提议），在接受外来女巫时，都得先由夜莺确认对方身份。由于迷雾状态下识别谎言必须要取下神罚之石，所以爱丽丝不得在场，以免对方突然发难，造成意外。
　　书卷甚至编出了十个用于识别身份的通用问题，例如“你从哪来”“你的真正名字”“是否认识公主”“是否对公主抱有敌意”等等，考虑到夜莺只能判断自身认定的真伪，而无法看穿确信无疑的谎言，所以这些问题从各个方面进行探询，几乎不留死角。就算能蒙混过一两个，也不可能回答得面面俱到。
　　爱丽丝本人对此颇有些哭笑不得，不过考虑到女巫们也是出于一番好意，只好随她们去了。
　　……
　　离开会客厅，她回到办公室，立刻叫来了市政厅总管巴罗夫。
　　培罗在长歌要塞发现新女巫的汇报让她察觉到了自己的疏忽之处，虽然自己将娜娜瓦送上授勋台，正式宣示了女巫在小镇的存在，但始终没有一条政令直接说明女巫们的待遇和地位。所以边陲镇也有可能出现要塞这样的情况——知道自己觉醒为女巫后，依然选择隐藏身份，而不是主动站出来。
　　巴罗夫刚一进门，爱丽丝便吩咐道，“我要发布一条长期招募公告，内容就按这张草稿纸上写的来。”
　　他接过草拟文件，快速看了一遍，“您……要以每月一金龙的薪酬招募女巫？”
　　“没错，”爱丽丝点头道，“这也是女巫联盟的标准薪酬。”一金龙的月薪在这个时代绝对是顶薪职位，小镇的薪酬水平普遍高于其他城市，起薪最高的制酸厂工人已攀升至二十枚银狼，而女巫则是五倍于此。这份招募不仅说明了女巫的待遇，也等于肯定了她们的地位。
　　“您既然想获得更多女巫，为何不发动人民寻找她们？”巴罗夫问，“就像之前您让领民检举间谍一样，他们才是最敏锐的眼睛。”
　　现在就连总管大人也学会“人民战争的汪洋大海”这一招了，公主忍住心底的笑意，摆摆手道，“然后我再发奖金给他们？那不是跟教会的做法如出一辙吗？”
　　“可……您这么做是为了招揽女巫，而不是绞死她们。”
　　“话虽然是如此，不过被民众揭发的女巫可能会认为我在强迫她们，要知道本地今年的新生女巫并没有经历过受人迫害的遭遇，和外面女巫的情况不能相提并论，”爱丽丝不置可否道，“我希望她们能自愿站出来，为边陲镇贡献自己的力量。”
　　除了女巫的个人意愿外，她更担心的是，如果政令宣称发现女巫者有奖，以及生出女巫能获得奖励，很可能会引起一轮新的“检举”，或者把生育女巫当成一桩“生意”。辛勤劳作不如生一个女巫，在短期时间内虽能大幅扭转女巫的地位，但长远来看，这项政策会对边陲镇宣传的“勤劳致富”口号造成不利影响。所以单纯只针对女巫的招募，可以有效避免这种情况发生。
　　巴罗夫刚行礼退下，温蒂紧跟着走了进来，将询问的结果递到桌前，“公主殿下，已经确认过身份了，和金银花长子说的基本一致，没有问题。”
　　“看吧，”爱丽丝笑道，“你们太过小心了。”
　　“但这份谨慎是必要的，”温蒂坚持道，“您的个人安全是我们首先需要保证的事情。”
　　“好吧，”她心里忽然有些触动，深吸了口气，“那么把她带进来吧。”
　　女孩大约十五六岁，脏兮兮的头发呈深褐色，眼睛里透露着胆怯和慌张，大概是第一次走进铺有地毯的房间，手脚都不知道往哪里放。
　　按照纸上记录的结果，她自称为白纸，出生于长歌要塞郊外，在三年前的一场大雪后成为了孤儿，这种经历大概和大多数西境流浪儿相仿。他们要么会在争抢食物中死去，要么会加入地下老鼠，成为窃贼、打手或替罪羊。
　　“你……”爱丽丝一时间不知道说什么好，她不像爱葛莎一样拥有极强的适应能力，也远不如安娜那般心志坚定，就连与之相似的谜月和莉莉，也有着共助会姐妹作为同伴。作为身处陌生之地的小姑娘，她现在估计仍处于惊慌不定的状态，想要适应新的生活恐怕还需要很长一段时间。而且从培罗的汇报中看出，使雪快速融化的能力大概跟温度有关。
　　反正测试能力不急于一时，从与她的相处中也可以慢慢了解。想到这里，她望向温蒂，“长时间的航行应该让她累坏了，先带她去洗个澡，好好休息一阵子吧。住房就安排在女巫大楼，至于跟魔力有关的注意事项，就交给你来教导了，可以吗？”
　　“当然，”她微笑道，“如您所愿。”


第三百六十九章 变化
　　浴室里的池子里正冒着阵阵热气。
　　温蒂将打湿的肥皂涂满小姑娘全身，包括耳后、腋下、指间也不放过。看到一块块污迹随着泡沫滑落，露出底下细嫩的皮肤，她感到了前所未有的满足。
　　这种感觉已经很久都没体验过了，在共助会逃亡时，每一个惊恐不安、或是陷入绝望的新女巫，都是在她的照料下恢复平静，并重新燃起了对美好生活的希望。叶子是如此，莉莉是如此，夜莺亦是如此……不过自从来到边陲镇后，女巫的生活发生了翻天覆地的变化，所有人都无须再为生存而担忧——她不是说这样不好，也十分感激爱丽丝为姐妹们做的一切，只不过没了需要被照顾的女巫，就连谜月都变得开朗起来，这让温蒂稍稍感到有些失落。
　　现在，她终于又重温了担当一名大姐姐的快乐。
　　“闭上眼睛，我要冲咯。”
　　“嗯。”对方的声音轻盈糯软，就像是草叶上滑落的水珠一般。
　　不得不说，公主殿下的这个决定真是太棒了。
　　水流划过女孩的发间，淌过背脊，带走了已变成了灰褐色的泡沫。直到冲洗三次后，水的颜色才算恢复正常。
　　没有衣服的掩饰，她瘦弱的身体完全映在温蒂眼中。真是瘦弱的孩子，温蒂不禁想到，背部能看到一截截突出的脊骨，手臂细得一只手就能握住，皮肤也不是白色，而呈现出长期饥饿导致的淡黄色，与白纸这个名字完全不符。
　　好在她是一名女巫，只要好好调养，要不了多久就能恢复正常。
　　身子冲洗干净后，接下来就是愉快的泡澡时间。温蒂试了试水温，将她抱进浴池里，略有些烫人的热水顿时吞没了两人，但只要忍耐过最初的不适，很快便能感受到被暖意包围的幸福感。
　　白纸情不自禁地发出低吟，大概是很久没有泡过热水澡了，紧紧抱着温蒂的双手逐渐放松下来，温蒂将女孩转了半个圈，让她坐进自己怀里，细心地分开她盘聚成一团的头发。
　　“你是什么时候发现自己是女巫的？”
　　“两……年前，”白纸低声道，“好像也是冬天。”
　　“这不奇怪，”温蒂微笑道，“大多数女巫都会在邪魔之月觉醒，因为传言这段时间魔力最为充裕。”
　　“不是魔鬼之力吗？”
　　“当然，”她拍了拍对方的头，“成为女巫是件非常、非常正常的事，除了能施展出不可思议的能力外，我们和普通人并没有多少区别。要知道在几百年前，女巫还被视作神明的宠儿呢。”
　　“真的？”
　　“千真万确。”其实两者区别还是挺大的，比如外貌、身体的全面提升，温蒂想，不过这些可以在以后慢慢教导她。
　　“那……魔力是什么？”白纸怯生生地问。
　　“一种自然形成的力量，就像是太阳的光辉一般无处不在，”温蒂想了想，“也不对，太阳还有落山的时候，魔力却没有。总之，你把它当成自己身体的一部分就好了，而且是不断长大的一部分。”
　　“不断长大？”
　　“没错，它会随着你的年龄增长而变得越来越强，为了容纳它，你也必须提高身体的承受能力，否则就会遭到反噬。”她细心解释道，“教会正是利用这一点，谎称女巫被邪魔力量吞噬，实际上大错特错。只要不断练习自己的能力，即可提高魔力容量，根本不用担心它会对身体造成影响。你如果是两年前觉醒为女巫的话，应该已经度过第一次觉醒日了，应该很痛吧……当时。”
　　女孩轻点了两下头。
　　“放心，既然你到了边陲镇，一切都会好起来，”温蒂柔声安慰道，“抓紧练习的话，今年的觉醒日应该能轻松度过。”
　　正说着，浴室门忽然被推开，莉莉捧着毛巾跑了进来，“听说来了个新姐妹？在哪在哪？谜月说很想看看！”
　　“明明是你自己想看好不好！”后头跟着被拉进来的谜月翻了个白眼，“现在就把澡洗了，万一下午还要练习能力怎么办。”
　　“放心，休息一天也无妨，公主殿下不会有事麻烦你的，你又不是安娜小姐。”
　　“……你这个叛徒！”
　　白纸见到两人闯入，头顿时往下一缩，半埋进了水里。
　　“喔，这就是新来的女巫？”莉莉趴在浴池边，饶有兴致地望着她，“似乎跟我差不多大，但你还是可以叫我姐姐。”
　　“凭什么跟你差不多大要叫你姐姐，”谜月嚷嚷道，“也没见你那样叫我。”
　　“她们都是边陲镇的女巫，”温蒂笑着介绍了一番，“别看她们现在这样，刚到这里时，两人的表现基本跟你一样……特别是谜月，不比你胆大多少，说话都是细声细气的。”
　　“咳咳，我是担心公主殿下嫌弃我能力太差劲嘛。”谜月嘟囔道。
　　“爱丽丝殿下跟我说过不少次，你的能力大有潜力可挖，”温蒂摇摇头，“只要学完《初等物理》，说不定可以进化出超乎想象的能力。”
　　“别提那些书了，她连字都没认全，上次测验也就刚刚及格而已，”莉莉耸肩道，“晚上还找我给她补课呢。等到学会书上那些稀奇古怪的定理公式，爱丽丝殿下说不定已经统一灰堡，不再需要女巫帮助了。”忽略了双眉直立的谜月，她望向温蒂怀中的女孩，“对了，白纸是什么能力？”
　　“……让雪融化。”对方犹豫了会才开口道。
　　“除此之外呢？”莉莉好奇道，“能让融化的水重新变成冰吗？”
　　“不能，”白纸低声道，“还有……还有可以把热水快速变成冷水。”
　　“这是控制温度？”温蒂思忖道，“不过让雪融化是升温，让热水变冷是降温，两者却不能反着实现，感觉又不太像。你只试过对水施展能力吗？”
　　“其他的东西，变化都不大。”
　　“用这个试试看。”莉莉端起一盆子洗过的肥皂水。
　　女孩小心翼翼地将手伸进盆子里，很快，热气腾腾的水面冷却下来，接着在众人的目光下，浑浊的肥皂水发生了奇异的变化，漂浮的泡沫逐渐消失，翻涌的白色颗粒也不见了，一盆水重新变得澄清而透明。


第三百七十章 律动
　　三天之后，爱丽丝得到了金银花长子肯定的答复。
　　“我愿意继续为您效力，金银花家族也将如此。”他躬身道，“我会说服我的父亲，他和其他几大家……不大一样。”
　　“是么，”爱丽丝顿时觉得心情愉悦，“如此最好。”
　　“这些天，我目睹了您的领地所发生惊人的变化……大概，这才是我期望中的城市，”培罗直言道，“如果能让金银花也变得如此繁华，父亲想必不会介意家族与新城合为一体。”
　　这句话让公主稍感触动，把对方叫过来的目最初只是源于两点：一是像这样的重大事件当面交代显得比较有诚意，另一点便是观察他对调令的态度，没想到还能起到这个效果。她点点头，“当然，只要假以时日，灰堡的每片土地都能变成人民舒适的安居之所。”
　　“那么我尽快动身返回要塞，将这个消息告诉父亲。”
　　“还有其他四大家，以及西境全体贵族，”爱丽丝补充道，“凡是愿意接受这个条件的家族，新城都将不计前嫌的接纳他们。你可以在要塞城堡召开宴席，把我的话传播开来。”
　　“您的意思是，让我来通告他们？”培罗怔了怔。
　　“没错，”公主笑道，“这次……你就担当我的大使先生吧。”
　　“遵命，公主殿下。”金银花长子抚胸行礼道。
　　就在他准备离开时，爱丽丝叫住了他，“对了，女巫这件事你做得很好，如今已不需要再遮遮掩掩。普及教育做到现在，仍然对教会抱有期待、执迷不悟之人，可以全部清除出西境。具体怎么做，你自行决定。”
　　“是。”
　　培罗·赫尔蒙告退后，爱丽丝慵懒地伸了个懒腰，继续翻看市政厅统计出来的各项工程概况。 
　　受大雪影响，王国大道早已停工，住宅楼建设也迟缓下来，基本只在室内进行一些装修工作。好在莲走之前修建的一大批土窑洞基本满足了后续难民的需要，就算难民人数继续增加，也只须往每个窑洞里再多塞点人即可——这正是火炕通铺的优点所在。
　　按建设部的说法，目前至少有超过六成的工人处于无事可做状态，这使得市政厅发布的一些临时招募变得抢手起来，例如清理街道积雪、高炉区运矿等等。若在其他城市，邪月时还有如此多人热心于工作已是不可思议的现象，要知道冬天是平民最难熬的日子，大多数人守在家中，依靠秋天存下来的粮食过活才是常态。不过在爱丽丝眼里，看到如此多劳动力闲置总觉得心有不甘，心里盘算着或许该做点什么，把他们全部利用起来才好。
　　毕竟玛格丽商会拖走了今年的最后一批蒸汽机，市政厅手中钱和粮食都十分充裕，她有大把的计划可供实施。
　　想到这儿，爱丽丝让亲卫叫来了建设部长卡尔·梵伯特。
　　将自己的设想交代一番后，卡尔忍不住瞪大了眼睛，“您想让石匠和泥工匠为您造船？”
　　她点点头，一本正经地说道，“没错，地点就设在码头附近，用木头搭设起临时厂房，室内燃起火盆保证温度，建造好后可以直接推入水中。”
　　“可是，公主殿下，他们怎么可能会懂得造这种东西？”
　　“当然会，就跟修建女巫大楼一样，”爱丽丝抽出张纸，画图示意道，“支模板，铺钢筋，灌入混凝土……第一艘船我会指导你如何建造，到后面的船只就由你来负责监督，这样也能把所有工人都利用起来。”
　　卡尔疑惑地望着草图，“这是……盆子？”
　　她忍不住翘起嘴角，“没错，一个巨大的水泥盆。”
　　由于小镇号的建设卡尔并未参与，因此有这样的想法也不奇怪。事实上，船只在漫长的发展过程中，经历了数个形态的变化，前后甚至没有太多传承之处。让爱丽丝设计一艘带龙骨的古典木船，她自然是一窍不通，不过建造水泥船本质上和用泥巴捏个模型并没什么区别，只要能浮起来就行。钢船同样如此，由于焊接技术的进步，现代大多数船体已经抛弃了铺设龙骨的做法，而是改为一段段钢箱分段拼接而成，底板整体受力，并不需要事先掌握木船的制造方法。
　　关于新一批水泥船，她已经考虑了很久——无论是开采雪山附近的煤炭资源，还是运送难民，都需要一批载重较高的内河船来执行任务，因此吃水低的平底设计依然是最合适的选择。相比设计保守的小镇号，新船船身可以更长一些，在保证荷载和稳定的同时提高进行速度。同时为了减少建造难度，爱丽丝最终决定还是选用明轮推进系统，这一点在木船上已做过实验，工匠们更加容易上手。
　　“殿下，您打算投入多少人手建造这种……水泥船？”卡尔有些拗口地问道。
　　“把所有闲置的工人都召集起来吧，就像搭建住宅楼那样，可以一次开工数艘。”
　　如此一来，工厂新组装的蒸汽机即使卖不出去，也有了用武之地。炉窑区亦可不停工的继续烧制水泥，可谓一举多得。等到来年，若能拥有一支规模庞大的水泥船队，第一军无论进攻哪里，都等于有了可靠的后勤保障。
　　交代完这件事，爱丽丝打算去城堡后花园看看。
　　叶子种植的橄榄树和葡萄藤提供了遮风挡雪之所，如果手头没有工作，女巫们一般都会在花园里练习能力，新来的白纸应该也不例外。
　　听温蒂的汇报，她的能力既不像调控温度，也不像物质还原，除了水之外，对其他物体的影响效果很小，这让爱丽丝感到颇为好奇。现在已过去三天时间，小姑娘应该不会再像初来乍到时那般胆怯怕生，不如去亲自观望一番好了。
　　刚进入花园，爱丽丝便察觉到了一丝奇异之处。
　　视线范围内一片郁郁葱葱，仿佛和外面的雪白世界完全隔离开来——橄榄树是常绿树木，枝丫间还有藤蔓缠绕，雪花飘不进来倒没什么奇怪的，可这些植物未免也太过生机勃勃了。而且与沉寂的树林不同，明明没有寒风吹拂，一草一木却在轻轻摇摆，整齐而富有韵律。
　　她原本以为是错觉，但随着深入其中，她看到橄榄树的枝丫低垂下来，仿佛在向自己低头致意，脚边的青草朝一边倒伏，如同迎接自己的到来。
　　这种感觉让爱丽丝有些毛骨悚然，背后泛起了鸡皮疙瘩，感觉自己不是行走在花园里，而是穿行在某一只巨大生物的体内。
　　整个花园犹如在呼吸。


第三百七十一章 森林之心
　　爱丽丝走到花园中心，不由得一愣。
　　通道尽头赫然出现了一个由植物搭成的小巧房间，树干和改良后的农作物组成了墙壁，一条条纵横交错的藤蔓悬挂在头顶，就像是被精心编织过一般，绿叶中还垂吊下几串晶莹的葡萄。屋子中间燃烧着一盆篝火，周围摆放着绿意盎然的家具——细看的话，它们都是由地上伸长出的奇特植物构成。有那么一瞬间，她以为自己来到了童话里的世界，如果不是篝火边还站着好几名熟悉的身影，她真要怀疑这是场梦了。
　　“这是怎么回事？”
　　提莉回过头，露出一个感叹的神情，“叶子的能力进化了，她化作了这片花园。”
　　“她人呢？”爱丽丝惊讶道。
　　“她已经和植物融为一体，”提莉环顾四周，“你眼前看到的景象，都是叶子的一部分。”
　　感情之前觉得自己行走在巨大生物体内并不是种错觉，只不过“巨大生物”换成了叶子，爱丽丝心里忽然一紧，“她不会无法复原了吧。”
　　“只要解除能力，我就能回归到正常状态。”叶子的声音忽然响了起来。
　　不过仔细听的话，这并非她本人在说话，而是树叶晃动的沙沙声、枝丫摩擦声混合在一起构成的话语。
　　对方的回答让爱丽丝稍微放下心来，“你能听到我们说话？”
　　“不只能听到，还能看到，闻到，触摸到，”叶子显得很愉悦，“我能感受到花园中的任何一丝变化，包括鸟儿在枝丫上搭建巢穴，虫子在树干上爬动……这种感觉很难用言语形容，提莉大人说得没错，我现在就是花园本身，从您走进这里的一刻起，我就注意到您了。”
　　说着，一片卷起来的巨大树叶从天花板垂到爱丽丝手边，缓缓绽开，只见里面乘放着一盏盛有紫红色液体的杯子。杯子由四片橄榄叶交叠而成，叶柄构成了杯耳，模样显得小巧玲珑。爱丽丝端起杯子放到嘴边抿了一口，发现这居然是新酿的葡萄酒，微酸中带着清爽的香甜。看来无论是酒水还是容器，都来自于这片花园。
　　爱丽丝喝下对方的“敬酒”，走到篝火旁，饶有兴致地坐在植物长椅上——它的支架是粗皮树枝，椅面和靠背都覆盖有一层厚实的麦叶，坐起来如同陷入沙发中一般。篝火边矗立着烧烤架，安德莉亚正在为大家烤着苹果和玉米。毫无疑问，这些也都是从花园里就地取材来的。
　　“你是怎么做到这一切的？”公主抬头问。
　　“我也不大清楚过程，”声音很快回应道，“我只是像往常一样照顾新种下的作物和您的飞行信使，顺带练习自己的能力——然后它们回应了我的呼唤。这或许是我一直寻找的融合之路，将丛林和它孕育的生命变为一个真正的整体。”
　　“如果在迷藏森林中施展能力呢？也能将它变为你的一部分吗？”
　　“我想……不行，”她犹豫了会儿，“即使可以，也要花上很长一段时间。维持这种状态并不需要消耗多少魔力，甚至树林还能为我补充它，但每扩大一圈控制范围，都会让我感到思维迟缓。”
　　“思维迟缓？”爱丽丝愣了愣。
　　“我不知道该怎样描述这种感觉，”叶子说道，“倘若慢慢扩大控制范围，在数年之后，我应该能与迷藏森林化为一体，但瞬间融入其中的话，我恐怕会失去神志——最开始融合花园时，就产生了脑袋不够用的感觉，仿佛脑海里突然变得无比空旷，适应了好久才恢复正常。”她顿了顿，又补充道，“不过已经控制过的植物，再次进入时就没有这种生疏感了，只要念头一转就能实现。”
　　的确有够不可思议的，爱丽丝暗想，比起安娜、莉莉向着微观方向进化，叶子的新能力显然是在宏观上产生的突破。如果有朝一日她能控制整个迷藏森林，无疑任何敌人的动向都逃不过她的耳目。
　　“恭喜您，”温蒂笑道，“现在女巫联盟又多了一名进化女巫，按照爱葛莎的说法，这已经相当于半个联合会的规模了。”
　　“如果她在这里，肯定又要感叹好一阵子了，”爱丽丝笑了笑，随后望向在一旁好奇偷瞄自己的小姑娘，“白纸呢？”
　　“关于她的能力……恐怕还需要进一步测试，”温蒂回应道，“不过我发现了一个奇怪的现象。”
　　说完她打了响指，屋顶上很快落下两团包好的积雪。
　　温蒂将其一一摊开，一团放在篝火旁，一团则放在房间一角，接着让白纸对其施展能力，“我正在指导她如何均匀地使用魔力，从而到达稳定的能力施展效果——就像您最初教导我的那样。现在她虽然还做不到精确控制，但大体上不会相差太多。”
　　爱丽丝注意到靠近篝火的积雪很快化成了一摊冰水，而离得较远的那团仅仅只融化了一半。
　　温蒂端起化开的水走到墙边，敲了敲墙壁，包裹得严严实实的藤蔓向两边收缩，露出一处拳头大小的洞口，室外的寒风顿时灌了进来。
　　“来，再对这个使用能力。”她朝白纸说道。
　　小姑娘点点头，伸出双手，爱丽丝惊讶地发现，树叶中盛放的雪水再次结出了一层薄薄的冰晶。
　　“这是……加速时间，提前让结果出现？”她刚一说出口便否决了自己的猜想，不对，时间不过是人类为了方便自己而设定出来的概念，本身并不存在。一个不存在的事物，要如何才能影响到它？
　　“我开始也这么觉得，但提莉大人说并不是这样。”温蒂用一根藤蔓吊起块石子，在白纸面前晃动。后者再次施展能力，但钟摆速度并没有出现变化，依然以同样的幅度左右晃动，直到最终停下，“如果是加速时间的话，它应该摆动得更快才是吧？”
　　的确，爱丽丝很快意识到了对方能力的本质——她不是在影响时间，而是在影响粒子的运动，魔力改变了粒子的能级，使其降低或升高，在宏观上表现为冻结或融化。当然白纸自己可能根本无法明白这一点，她只是按照自己的感受来释放能力，所以才会得出对其他物体影响不大的结论：氧化是个较为漫长的过程，需要更长久时间才能观察到结果。
　　如果自己猜得没错，那么她的能力简直是天然的催化剂。


第三百七十二章 闲暇
　　一周后，边陲镇在一场大雪中迎来了秋天的最后一个月。
　　爱丽丝从办公室窗户向外望去，雪白的屋顶上晃动着黑色的人影——这是镇民每天必做的工作，将屋顶的积雪铲落地面，免得压垮屋顶。
　　到今天为止，她来到这个世界刚好满一年时间，只不过上一年的秋天远没有这么冷，从此处眺望也看不到如此多整齐密集的房屋。
　　那时的镇子说是即将被遗弃的荒废地带也不奇怪，除开广场周围还有一圈看上去像模像样的木屋，再往外，就全是残破不堪的泥屋和茅草房了。贵族的住所也大都集中在广场一带，唯一的一条石板路正是从那里通向城堡，除此之外，整个小镇再也看不到一块平整的地面，而且四处都留有人和动物的排泄物。
　　现在这里的道路全部换成了水稳路面——即使没有覆盖面层，它也是质量极佳的硬质路，黝黑的线条将银白色的小镇分割成许多大小不一的方块，宽敞的主路两侧是今后预定的商业区，外围则是住宅小区。
　　除此之外，边陲镇的工业也逐渐粗具雏形，或者说，终于从作坊式生产变成了能自我循环的生产线——当然，仅限于蒸汽机。高炉区可以生产出满足加工要求的铁锭，而蒸汽厂则能将其加工为零件。铁匠们对各类机床不再陌生，同时带起了大批徒弟，尽管那些精度极高的蒸汽机床都要依靠安娜制造，但对他们来说已算得上是极为难得的进步。毕竟在此之前，这批人只摸过铁匠锤，或者干脆是矿工、猎户出身。
　　姑且看成是工人们依靠自己的力量生产出来的好了。
　　除此之外还有子弹和火药的生产，也全部都由普通人包办。枪械目前仍需要安娜亲自动手，原因倒不是缺乏加工机床，而是由于小镇的高炉无法炼出品质稳定的钢材，这一点已被爱丽丝列入下一阶段亟待解决的问题。
　　化工方面的成就要令人惊喜得多，大概是原本没抱太多希望，所以任何成果都算是意外之喜。如今硫酸和硝酸已开始量产，化学炸药也有了眉目，只要子弹产量能提上去，换装新一代连发枪也不是多难的事情。
　　生产方式落后不要紧，对于小镇现在的处境来说，解决有无问题更为重要。等到白纸的能力稳定下来，可以精确控制自身魔力后，说不定化工业就能迎来一个新的高峰。
　　最关键的是，无论是哪项生产，抑或是教育和建设，边陲镇现在都趋于一个良性发展阶段。只要时间足够，受教育的人口越来越多，各个领域的突破也会越来越快。
　　用一年的时间将一块贫瘠之地变成如今的样子，她从心底涌出了满满的成就感。
　　站在窗边端详这座小镇，爱丽丝感觉能看上一整天。
　　就在此时，西北方向传来了悠扬的钟鸣声。
　　那是邪兽袭击的警告。
　　邪魔之月到来后，大概每个三到四天，警钟便会鸣响一次。不过第一军对付这种情况已是熟能生巧，不再需要爱丽丝亲赴城墙督战——想到一年前，如果自己不出现在民兵队视野里的话，难保他们不会丢下武器落荒而逃。
　　“邪兽又来了，我去看看？”耳边传来夜莺的声音。
　　“嗯，”爱丽丝点点头，“注意安全。”
　　“放心，它们碰不到我。”
　　随后她感到脸颊微微一热，声音消失了。
　　爱丽丝无奈地摇摇头，大概在这样的大雪天，女巫们也都闷得慌了，说是观察局势，实际上是找点事情做做。特别是提莉带来的几名战斗型女巫，到这种时候总会第一时间前往城墙观战，等的就是那些能冲上墙头的混合种邪兽，可以让自己一展身手。自从知道这件事后，夜莺也来了兴趣，警钟一响便会跟着同去，或许是想和对方比个高下，看谁才是最强的战斗女巫。
　　爱丽丝在心底叹了口气，也没见她学习时这么上心。
　　不过并肩作战既然能增进女巫和普通人之间的了解，她也懒得去阻止，现在的转轮步枪对付普通邪兽还好，面对狼狮混合种仍有些力不从心，有能力强大的女巫坐镇现场，可以有效稳固防线，减少部队伤亡的可能。
　　到目前为止，第一军仍未出现过一例阵亡现象。
　　夜莺的离开让她心中一动，战斗型女巫有了自己的解闷活动，辅助女巫就没这么多乐趣可寻了。大概，是时候创造一些新的娱乐活动了。
　　想到这儿，她叫来了索罗娅。
　　“公主殿下，有新的任务需要我完成吗？”
　　这名为边陲镇立下重大功劳的画师看上去精神不错，脸上的雀斑淡了不少，笑颜中带着掩饰不住的青春活力。
　　她的主动询问让爱丽丝微微一窒，为什么自己心里会突然冒出一股心虚的感觉？
　　“呃，你最近的工作繁忙吗？”
　　“不啊，您为何会这么问？”索罗娅拨了拨自己额前的发梢，“近期去工厂工作的人们少了不少，我只用半天时间就能完成涂层覆盖，也就炼金大师凯莫先生造那些奇怪的金属盒子时忙碌了一阵，”说到这儿她顿了顿，偏头笑道，“不过比起以前待在共助会营地的日子，我更喜欢现在这样充实的生活，也十分开心自己的能力可以帮到您的忙。”
　　唔……这笑容好刺眼。
　　爱丽丝不由得感到了一丝罪恶，“咳咳，我叫你来是想要绘制一些新的卡牌。”
　　“更多的昆特套牌？”
　　“不，那些你们大概都已经玩腻了吧，”他摆摆手，“毕竟规则什么的都很简单，如果知道对方手中的底牌，就没有多少变化可言了。”
　　“嗯，也是……”
　　“你看，新的牌面是这样的，十分简单，”爱丽丝抽出张白纸，画出大致的草图，“分为四种花色，然后从一数到十三，最后再加一张国王……不对，不要国王，换成女王和王后吧，一共五十四张牌。”
　　索罗娅如今的能力已有了长足进步，她直接以草图为底，飞快地画出一份硬底涂层的纸牌，“这个要怎么玩？”
　　“它的玩法有很多，不过我们先从简单的来。”爱丽丝试了试扑克的手感，顿时找回了穿越前的感觉。在过年时，一家人最常做的事就是坐在火桶里，看着春晚，打上一通宵扑克，直到白天点燃鞭炮，迎接新春的到来。
　　比起另一项传统娱乐麻将，扑克对场地没有任何要求，一块板子搭在腿上就能开始，而且玩法丰富，大概算得上是世界上最为流行的游戏了。
　　“去把安娜叫来，”爱丽丝笑道，“我教你们斗地主。”


第三百七十三章 集市与线索
　　菲林站在妻子身后，微笑地看着她细细挑选摊子里的货物。
　　每当这个时候，艾琳的眼神总是格外认真。
　　“其实……每块肉都是按重量算的，选哪块都一样来着。”
　　“不行！”她斩钉截铁地拒绝道，“你喜欢吃瘦肉对吧，但没有肥的部分，煮起来就不够香。一层肥一层瘦才是最好的肋条，切片油煎也十分合适，不认真挑可不行。”
　　菲林忍不住笑出声来，“那好吧，你在这里慢慢挑，我先去买一袋小麦，那边还得排上一阵子的队，你买好了就过来找我吧。”
　　“嗯。”艾琳头也不回地应道。
　　他无奈地摇摇头，转身前往便民市场的售粮摊位。
　　自从下雪后，公主大人便在市场周围也竖起了挡风的木棚，还特意贴出了告示，宣布即使在冬天，这里的售卖也不会中止。
　　这意味着，在漫长的邪魔之月里，小镇也依然会提供稳定的粮食供应。
　　对镇民来说，此举无疑是一记有力的安心措施。
　　比起较少有人光顾的肉类摊位，售粮处的人则要多得多。柜台前排起了长长的队伍，周围还有两名身穿黑色制服的巡逻队员在维持秩序。不过在小镇，他们有一个完全不同的称呼：警察。
　　有关领主的各类惊人创举，拂晓晨光已经见怪不怪，改个名字并不稀奇。而且他也知道，巡逻队员给大多数平民的印象与流氓地痞无异，换个名字确实会让人感到与众不同。
　　“西尔特先生，下午好，”队伍中有人认出了他，“您也来买麦子了啊。”
　　“站我这儿来吧。”
　　“我的位置让给您。”
　　“不，不用，”菲林摆摆手，站在队伍最后，“谢谢你们。”
　　“您可真受欢迎，”他前面的中年男子笑道，“不愧是曾经的西境第一骑士。”
　　菲林微微一愣，“你知道我以前……”
　　“哈哈，那当然，这在边陲镇可不算什么秘密，”对方摸着下巴咧嘴道，“我的儿子和女儿都十分喜欢您，自从打听到您的来历后，大儿子纳特还嚷嚷着要当一名骑士呢。”
　　“那都是过去的事了，”他摇了摇头，“而且殿下也不再需要骑士了。”
　　“我们有第一军嘛，”中年男子不以为意道，“换作以前，我可不敢跟您这么说话。”
　　的确，当自己还是公爵骑士时，大多数平民甚至不敢与自己直视，背后议论的言语中有着羡慕和敬仰，但更多的还是畏惧。敢和自己双眼对视，毫不顾忌身份直言直语的，只有艾琳一个——就是那场剧院初见，让他的心找到了归宿。
　　战败被俘来到边陲镇后，菲林原以为自己不过是换一位领主效力，却没想到最后竟会成为一名教导众人学识的老师，而且同样收获了大家的尊敬。
　　这种尊敬与骑士时的感受完全不同，大家不会躲避、远离他，而是希望能和他走得更近——比起保持距离才会出现的敬意，后者更令菲林感到温暖和满足。
　　或许，自己并不适合当一名骑士。
　　……
　　等了一刻多钟，等于轮到了菲林·西尔特。
　　“身份证。”柜员说道，随后一怔，“菲林老师？”
　　“贝蒂，”他也感到有些惊讶，柜台后站着的女孩，正是他手下第一批毕业的学生。随即菲林很快明白过来，高兴道，“你进市政厅了？”
　　“是，”她脸上露出喜悦的表情，就像在学院时那样点头行礼道，“我现在是一名执政厅学徒了，目前正在农业部工作。”
　　菲林不想让后面的人多等，递上自己的身份证和六枚银狼，“我买一份中袋小麦。”
　　“好的！”她将名字登记在本子上，回头喊了一句，从库房里走出一名搬运工人，将一袋麦子放在柜台上。这里不能验货，也不接受挑选，每袋都已经装好，按重量分为大中小三种，其中小袋差不多够两人吃上一个月。粮食价格固定，几乎没有浮动，购买时必须出示身份证，而且购买量也是限定的。菲林明白，这个措施显然是为了避免有人大量购入粮食，导致真正有需要的平民无粮可买。
　　“老师，有空去我家坐坐啊。”贝蒂将身份证递还给他。
　　“嗯。”菲林笑着应下，背起小麦袋子走到一旁，将位置让出来。直到这时，艾琳仍不见踪影，大概又看上其他商品了。他干脆找到一处醒目且干燥的位置，将袋子垫在地上，坐下来休息片刻。
　　就在这时，他眼前闪过一抹蓝色的身影。
　　拂晓晨光怔了怔，不由得偏头望去，接着浑身一颤——那是一名面容精致的美貌女子，有着一头罕见的蓝发，属于一眼看过就绝对不会忘记的类型。菲林感到全身的血液几乎凝固了，这并不是因为对方容貌出众，而是……他曾在家族大厅中见过这副尊容。
　　小时候，他曾不止一次问过，大厅墙上悬挂在首位的画像到底是谁，而父亲却闭口不言。她无疑是一位女性，却比所有祖父的画像都要靠前，只有在一次喝醉酒后，他才听父亲提起过对方。
　　如果自己没记错的话，画中人是西尔特家族的缔造者。
　　这……怎么可能？
　　“抱歉，久等了，”艾琳的声音将他从混乱的思绪中拉了回来，“我后来又挑了一些鸡蛋，还买了小袋黄油。你的麦子买好了吗？”
　　“嗯……”菲林心不在焉地应道。
　　回到家中，他眼前仍是画中的景象，那名女子的身影挥之不去……为什么自己会在边陲镇，见到西尔特家族的先祖？
　　犹豫许久后，他决定回长歌要塞一趟。
　　当菲林将这个打算告诉艾琳时，后者挑了挑眉头，“你不是已经和家族断绝关系了吗？为什么要回去？”
　　“呃……因为，”他迟疑着说道，“因为一些事情。”
　　“继承权？”艾琳歪头道，“不对，难道是为了……女人？”
　　“咳咳，”菲林偏头道，“怎么可能！”
　　“但你的眼神告诉我，你在说谎，”她将拂晓晨光按在椅子上，居高临下地望着他，“你答应过做我的骑士，我也相信你不会违背诺言，所以才令我感到分外好奇……而且有什么事不能和我说的？在长歌要塞郊外的那间农场房屋前，我们就约定过，任何事都不应隐瞒。”
　　她的眼睛透明动人，任何时候，她都希望与自己分享一切，无论是好是坏——经历了这么多磨难，艾琳依然没有变过。
　　菲林深吸了一口气，将她拉进自己的怀里，轻声将自己的疑惑说了一遍。
　　“原来如此，”听完这番诉说后，艾琳点点头，“那你去吧。”
　　“你……相信我了？”按理说，这么离奇的故事连他自己都不太相信，一个先祖人物竟然会活在当下。
　　“当然，”她眨了眨眼睛，“这次你可没偏离我的视线。”


第三百七十四章 重归故里
　　按理说已经脱离了家族，自己就不应该再回到西尔特的领地，但菲林并不是为了解答自己的疑惑……而是为了父亲。
　　在那场酒宴后，西尔特爵士不仅谈到了画中人，还显得十分感慨，说家族是因为她的仁慈才存在，可祖父之辈辜负了她的仁慈。菲林当时还无法理解这些话语，不过父亲的神态让他记忆犹新——那是一种对于祖父之辈所作所为的遗憾。
　　既然是遗憾的话，会不会还有补救的机会？或许自己所见的这名女子，正是家族缔造者的后代。
　　毕竟自己离开家族，是由于不想和艾琳分开，作为长子，家族无法接受他正式娶一位平民为妻。这只是双方的选择不同，并不是西尔特家对不起自己。
　　在迎娶艾琳后，西尔特爵士尽管没有来看过他一次，但母亲还是托人送来了一些日常用品和一封书信，告诉父亲已经原谅了他。
　　正是由于这些原因，菲林才做出了给家里带去消息的决定。
　　由于邪魔之月影响，往返于两地的船只已经大幅减少，他在三天后才等到来自要塞的商船，加上卸货清点的时间，抵达长歌要塞已是一个星期之后。
　　走下码头，菲林立刻感受到了这座城市的冷清，地上的积雪已有脚踝高，除了几条巷子里留有一些深浅不一的脚印，街道上的雪平平整整，说明已经许久无人经过了。比起人来人往的边陲镇，很难相信这里才是西境最大的城市。
　　西尔特家的领地就挨在要塞北方，是一片近两千亩地的村子。连要塞都是如此景象，村子里就更不堪了。沿着马车车辙向府邸走去，沿途可以看到一些倒毙的饿殍——秋天就开始提前下起的大雪会让大多数贫民措手不及，无论粮食还是柴火都未存储足够，他们中可能有一半人都无法撑到来年春天。原本这在邪月是再正常不过的现象，可菲林却有些无法习惯了。
　　经过几处稀稀落落的木屋，菲林在多年后再一次回到了家门口。
　　院子的铁门紧闭，前庭里铺满了积雪，但几条石板路却被清理了出来，显然家族里还是有人在打理庄园的。
　　他用力拍了拍铁门，不一会儿，府邸中走出了两名侍卫，并且其中一人很快认出了菲林的身份，面露讶色道，“您、您是……大少爷。”
　　“我想见西尔特爵士。”菲林平静地说道。
　　尽管府里的人都知道拂晓晨光已经与家族断绝关系，但这毕竟是贵族间的事情，侍卫也不敢自作主张，两人很快打开铁门，一人前引他前往门厅等待，一人则向管家通报。
　　菲林没想到，第一个赶过来的居然是自己的弟弟，米索·西尔特。
　　“你已经不属于这里，为何还要回来？”他皱眉打量了哥哥一番，“你是走过来的？扈从呢？”
　　“我已经不是骑士了，”菲林笑了笑，“自然不会有扈从相随。”
　　“啊，我都快忘了，你被边陲镇公主打得落花流水，成为了他的俘虏，她放你回来了？”米索哼了一声，“是不是没钱过冬？我可以给你点，然后你就自觉离开吧。”
　　对方的态度让菲林叹了口气，他有这样的反应并不难理解——米索·西尔特如今已成为家族的第一继承人，自然不希望自己再回来，免得节外生枝。
　　“我不是来拿钱的，无意和你争夺继承者之位，”拂晓晨光沉声道，“公主殿下聘用我当了一名导师，我很满意现在的生活。”
　　“导师？”米索愣了愣，“我怎么不记得你还拥有这么高的学识，可以教导其他贵族？”
　　“不是教贵族，而是教平民读书写字。”
　　“教平民……”他冷笑道，“你编造的谎言真是越来越有趣了，不会是那位平民妻子迷得你神志不清了吧？”
　　“够了！”后面传来一声低喝，米索顿时一颤，菲林循声望去，发现来人正是自己的父亲，西尔特爵士。“艾琳女士并不比贵族逊色，缺的只是一个身份，你再说下去就显得失礼了。”
　　“父亲！”米索亢声道。
　　爵士没有理会次子，“听侍卫说，你有消息要告诉我？”
　　“是的。”菲林行礼道。
　　“那么来我的书房吧。”
　　……
　　菲林跟着父亲走向府邸二楼的书房，经过大厅时，他趁机向厅中挂有肖像画的墙壁望了一眼，蓝发女子的容貌再次出现在他眼前——和便民市场中所见到的人几乎一模一样。而且与其他画像不同，这张画颜色显得格外鲜艳，细节也要精致得多，就连眼角处的泪痣都清晰可辨。
　　进入书房，爵士率先开口道，“秋天剧院演出时，我看到了你的妻子，她的气色很好，演技在梅伊小姐面前也不显失色，看来你们过得很不错。”
　　菲林忽然感到眼眶一热，他没想到父亲会先提这个，沉默了片刻后才点头道，“是的，我们在边陲镇有着自己的居所，而且打算等今年邪月结束后要个孩子。”
　　“那很好，”西尔特缓缓喝了口茶，“现在从边陲镇过来应该很不容易了，你想说的消息是？”
　　拂晓晨光收敛起情绪，“我在小镇遇到了一名女子，她长得跟大厅中那幅画像里的人一模一样。”
　　爵士手一抖，差点把茶杯打翻，他抬起头瞪大了眼睛，“你说什么？”
　　“罕见的蓝发、容貌姣好，我确信没有看错，”菲林说道，“她会不会是画中人的后代？”
　　“不可能！那人是——”他话音一顿，随后摇头道，“她不可能有后代。”
　　“是……这样吗？”菲林低下头，“那么或许是我弄错了。”
　　“你就为了这件事千里迢迢地赶到长歌要塞来？”
　　“是，因为我记得您曾经……表示过遗憾。”
　　西尔特爵士低头思索了会儿，“真的一样？”
　　“除了头发长短略有不同外……”菲林回想了下，“其他地方完全相同。您知道，从出生到现在，我只在画像中见过这样的发色，所以会格外注意一些。”
　　“她不可能是那人的后代，”爵士犹豫道，“但她有可能是画中人本身。”
　　父亲的说法让菲林几乎不敢相信自己的耳朵，这个念头简直比自己的设想还要不可思议，“本身？您的意思是……她活了有四百多年？”
　　“我本不想把这些告诉你的，”他起身说道，“她是一位女巫。既然是女巫，发生任何事情都有可能。跟我来。”
　　“去哪？”
　　“地下室，我有一些东西想给你看看，”公爵一字一句说道，“来自于先祖的传承，也是她留下的‘遗物’。”


第三百七十五章 遗愿
　　对于西尔特府邸的地下室，菲林并不陌生。
　　小时候他便把这里当成了自己的游乐园，从各种落满灰尘的箱子里翻找出奇奇怪怪的物品，是件极富乐趣的事情。当然为此他也没少挨父亲的揍，最后甚至被禁止独自进入地下室，不过菲林总能找出方法偷偷溜进去。
　　爵士带着他走进最内侧的一间石室，只见墙壁四周都镶嵌着拳头大小的淡蓝色晶石——菲林不由得吸了口凉气，每一块石头居然都是上等的神罚之石，儿时对这些尚不知晓，但现在他自然明白这意味着什么，高品质的神石价值不菲，像这么大个头的，至少在五六百枚金龙左右。
　　西尔特家原来这么有钱吗？
　　他忽然想起来，那张藏宝图也是从这间屋子里翻出来的。
　　石室周围摆放有一圈箱子，布置和记忆中的景象并没有多大区别，西尔特爵士掏出一串钥匙，打开其中最大的木箱，随着吱呀的开箱声响起，房子里顿时扬起了一股灰尘。
　　菲林屏住呼吸，往箱子里望去——里面分为数层，类似于贵族小姐用的梳妆盒，每层都放置着颜色各异的宝石。
　　这便是那位先祖的遗产？
　　“我已经很久没光顾过这里了，”爵士叹了口气，“每次看到这些魔石，我都会想起祖先说的那些沉重往事。”
　　“魔石？”菲林诧异道。
　　“没错，只有女巫才能使用的宝贵物品，”他点点头，“这是一个很漫长的故事。我们的家族，建立在一位女巫的庇佑下。”
　　父亲开始讲述家族的起源史，和儿时听过的内容不同，第一位西尔特先祖不是来自西境，而是绝境群山之后，那片无人涉足的蛮荒地。
　　菲林渐渐瞪圆了眼睛，他没想到画像背后竟然隐藏着如此惊人的秘密。
　　家族的缔造者，爱葛莎先祖，居然和其他众多女巫一道，建立起过庞大的王国。在王国中，她们处于统治地位，类似于现在的贵族，而王国之所以消亡，却是源于地狱魔鬼的攻击。在最后一场战斗中，幸存者四散奔逃，爱葛莎带着一批人前往迷藏森林的石塔拿取实验物资，另一批人则跟随大部队来到了灰堡——那时候的王国大陆还只是一片落后贫瘠的荒凉地域。
　　“祖先就在另一批人中？”菲林喉咙干涩地问道。
　　“没错，他是女巫的管家，按理说应该跟她一同前往森林，但他退缩了，主动提出留下来照看物资，而女巫答应了他的请求。”爵士沉声道，“你应该知道这意味着什么。”
　　菲林点点头，管家可以算得上是家族里除开亲人之外，主人最为信赖之人，在绝大多数时候，管家都应该与主人同生共死，除非主人另有命令。主动提出离开从某种意义上来说和背叛无异，哪怕对方没有拒绝。
　　“祖先抵达西境后便陷入了深深的后悔和自责当中，并把这份情感全部记录了下来，”西尔特爵士从另一个箱子里取出一本黑皮书，“女巫最终也没能回来，在那之后，他便断绝了联合会的联系，离开逃难者营地，带着为数不多的仆从，独自在这片未开垦的地带定居下来。”
　　菲林接过黑皮书，并没有立即翻开，而是想到了一个可怕之处，“这么说来，您从一开始就知道教会所做的一切都是错误的吗？”
　　如果女巫曾经致力对抗魔鬼，为何现在却被宣传成了魔鬼的爪牙？这里面显然有着极大的隐情。
　　“知道，但无能为力，”爵士平静地说道，“如果领地里出现了女巫，我一定会将其隐藏起来，可要塞的女巫我却无力挽救，毕竟莱恩公爵不这么认为——他甚至比教会更厌恶女巫。另外从后面几位先祖的记录中可以得知，他们也曾这么做过……只是没把女巫王国的事情告诉那些获救的幸运儿。”
　　“她们人呢，还在家族里吗？”
　　“怎么可能，当然已经全部进了坟墓，”他摊手道，“能活到六七十岁已经是十分罕见的年龄，但她们终究是人类，也会老去。”
　　“可你却认为先祖还活着。”
　　“只是有这个可能——女巫的能力多种多样，且那位女巫对男性毫无兴趣，所以我才作此推测。”
　　菲林思忖了片刻，换了个话题，“祖先没有想过去迷藏森林找寻爱葛莎先祖吗？”
　　“谈何容易，”父亲摇摇头，“连女巫都无法安全返回，寻常凡人去那里跟送死没什么区别。加上西境在四百年前还是一片荒地，到处都是野兽和丛林，光是扎根下来都艰苦万分，根本无暇顾及其他。不过祖先倒是在遗嘱中写下了这一点，希望今后能有子孙前往迷藏森林石塔，哪怕是去看一眼都好。”
　　拂晓晨光深吸了口气，打开这本尘封已久的记录本，从第一页起，他便能感受到字里行间的悔恨。许多字迹经过岁月的流逝，已经变得模糊不清，可正因为如此，沉重的感觉才更为明显。不知过了多久，他才翻到最后一页，遗嘱的内容便撰写在此，或许也说不上是遗嘱，而是未完成的心愿。
　　这大概也是父亲酒后流露出遗憾神情的原因。
　　作为一名曾经的骑士，他对此感同身受。
　　“您需要我找到她吗？”菲林沉默了片刻问道，“如果她真是爱葛莎本人，那么一定住在公主城堡，据我所知，那里聚集了不少女巫。”
　　“女巫都聚集在城堡里？”爵士若有所思道，“难怪长歌要塞几天前发出了招募女巫的公告，看来公主殿下要下定决心与教会为敌了。”随后他摇摇头，“不，你不必去找她。”
　　菲林微微一怔，“您不想见她一面吗？”
　　“哪有让先祖来见后辈的，”西尔特爵士笑了笑，“当然得是我们主动去见她才行。”
　　“我……们？”
　　“没错，我也会跟你前往边陲镇，”父亲摸着下巴微笑道，“把这些东西都带上，如果真是爱葛莎本人，祖先的遗愿也能实现了。”


第三百七十六章 城堡新设施
　　“这是什么？”安德莉亚嚼着鱼干问道。
　　灰堡的公主殿下又在折腾新奇玩意了，只见她将一截截铜管拼接在一起，然后让安娜熔化接头，再由索罗娅包裹上一层软软的魔力造物。乍看上去就像是浴室里安装的那些水管，只是体积要大上许多，每根都接近自己大腿粗细，如果不靠蜂鸟减重的话，一个人根本搬不起来。
　　而且铜管不止一两间屋子才有，而是横向贯穿了整个城堡和女巫楼，都是从房间的一角进入，沿着墙底接到一个奇怪的金属百叶上，再穿到下一间屋子，到尽头后才会与纵向的管道连接起来。
　　这番浩大的工程引来了众多女巫围观，无论是沉睡岛还是女巫联盟，都对此表现出了极大的好奇。
　　“你们都猜猜？”金发的公主露出了一个神秘的微笑，“如果猜对了，晚餐多加一份冰激凌面包。”
　　安德莉亚顿时来了兴致，冰激凌面包！那可是此地最为神奇的美食，两块烤得外焦里嫩的面包合上一层香甜的冰激凌馅，在晨曦王国听都没有听说过。第一次品尝到时她就瞬间爱上了这种食物，尽管被灰烬一再嘲笑，她也要红着脸吃下去，不然光放在盘子里看着都是一种煎熬。
　　“这是要给房间里通水？”灰烬皱眉道。
　　依然是见识短浅的言论，安德莉亚在心里撇撇嘴，铜并不是便宜的金属，既然浴室的小管道能输水，为何要做得这么大？
　　不过介于最近自己一开口反驳，便会被她一套“是谁说食物都是原汁原味最好吃来着”堵回去，而且这话还是在提莉大人面前提过，实在不方便耍赖不认，只好当作没听到对方的肤浅之言。
　　“见识短浅，通水哪需要这么大的管道，”有人在身后说道，“公主殿下才不会干这么费力不讨好的事。”
　　精辟！简直和自己想得一模一样，安德莉亚精神一振，敢用这种口气对超凡女巫说话的除了自己外，还有就是女巫联盟的夜莺小姐了。她回过头去，果然看到对方一脸不屑地望着灰烬，下巴抬起的角度恰到好处。
　　贵族就该用这种表情！
　　安德莉亚暗自称赞道，来到边陲镇后，她最感亲切的女巫就这名神出鬼没的女子了。营救遗迹女巫时夜莺所展现出来的身手确实不凡，和自己又同为贵族出身，而且连发色都十分接近！在城墙上对混合种邪兽的几次阻击战，对方也认可了自己的能力，还将鱼干分享给自己，颇有贵族的做派。
　　最重要的是，她也非常不待见灰烬。
　　尽管不知道灰烬第一次来边陲镇到底是如何得罪了她，但……敌人的敌人就是自己的朋友不是吗？更何况，她的性格和自己是如此合得来。
　　“说得你好像知道答案一样。”灰烬耸肩道。
　　“我当然知道，”夜莺翘起嘴角，“公主殿下绘制设计图时，我就一直待在办公室，她画的所有图纸我都看在眼里。”
　　“这不公平！”谜月嘟囔道。
　　“她不参与竞猜，”公主的话让夜莺的得意神情为之一僵，“给你们个提示，这些管道只是系统的一部分，不妨去其他地方看看，可以更容易猜到答案。”
　　“咕！”麦茜立刻和闪电飞出了房间，其他女巫也不甘落后，纷纷循着管道的走向四散而去。安德莉亚故意落在所有人身后，待她们离开，才朝夜莺使了个眼色，将她叫到门外。
　　“这到底是什么？”安德莉亚低声问，“我答对的话，晚餐面包分你一半。”
　　“我也不知道。”夜莺的回答让她微微一愣。
　　“你不是说看过全部图纸吗？”
　　“是啊，就像《自然科学理论基础》，上面的字你都认识吧？但连在一起你能看得懂是什么意思吗？”
　　“呃——”安德莉亚张了张嘴，却发现对方说得完全在理，那本书自己也翻过，确实跟天书没什么区别。
　　“如果光看图纸就能明白公主殿下的意图，女巫联盟里恐怕只有安娜一人具备这样的能力，”夜莺提示道，“去问她的话，她一定可以告诉你答案。”
　　等到她离开，安德莉亚犹豫再三，最终还是没有开口将安娜叫出房间。倒不是矜持或不好意思，而是……敬畏。她没有害怕过穷凶极恶的歹徒，或心狠手辣的审判军，但却对这名和爱丽丝殿下一样不满二十岁的女孩感到了由衷的畏惧之情。
　　她记得有一次偶然经过公主的办公室，听到安娜正在与公主殿下对话，谈论的内容现在想起来都让她浑身鸡皮疙瘩直冒。什么高抛角计算，带入落点参数修正轨道，以及在理想状态下的动势能转化，让她顿时呆立在原地。为什么同为女巫，对方却能将自己完全听不懂的话语说得如此流畅？从那时起，安德莉亚就对安娜产生了一种高山仰止的感觉，觉得她跟自己完全不是同一类人，而是和提莉大人一个层次的。
　　既然问不到答案，只能靠自己了。安德莉亚根据公主的提示，一间一间房间探查过去——她发现在已经完工的房间里，铜管外面还用一道直角铁栅栏隔离开来，似乎怕人碰到管道一般。如果不是灰烬那种野蛮人，铜管即便碰到也没什么关系吧？想到夜莺说的那句“公主殿下从不做费力不讨好的事情”，看来这些铁栅栏明显是有自己的用途。
　　来到女巫楼第一层时，她又有了新发现，城堡和女巫楼间多了个平房，通往两栋建筑的铜管都是从这儿延伸出去的。
　　房子里是一个庞大的铁盒子，盒子下半部分是中空的，顶部还有根硕大的烟囱……看起来挺像是烧饭用的炉灶。而且她看到有一条管道直接连入了院子的井中，倒像是水塔的供水装置。
　　等等……这难道是用来烧热水的？
　　可管道用来输送热水的话，根本没必要做得这么大啊？
　　安德莉亚百思不得其解，直到最后也没能想明白。
　　晚餐前，公主殿下将所有女巫聚集到大厅里，笑着说道，“从今天起，城堡暖气系统正式启用了。”
　　“暖气？”灰烬疑惑道。
　　“没错，热水在锅炉烧沸后，高温蒸汽顺着管道进入房间，通过散热器提高屋子里的温度，只要关好门窗，很快就能让整个房间都暖和起来，”公主解释道，“比起火桶既不方便移动，又需要开窗散气，否则会有一氧化碳中毒风险，新的供暖设备完全没这些顾虑，睡觉时同样可以享受到春天般的温暖。等到调试结束后，住宅区也会逐渐普及这样的取暖设备。”
　　“那么接下来，今天晚上的冰激凌面包获得者，除了参与安装供暖系统的安娜、索罗娅和蜂鸟外，猜对者只有一个，那就是——提莉！”
　　晚餐时，安德莉亚眼巴巴地望着提莉大人吃着美味的笑颜，全然忘记了自己身为贵族的矜持。


第三百七十七章 低温之下
　　锅炉暖气系统并不是什么复杂的玩意，其本质是烧热开水，然后将热能通过管道输送至房间，再由散热器扩散出去。热能的载体可以是水，也可以是水蒸气，爱丽丝采用后者的缘故是因为蒸汽温度上限更高，也更方便循环。只要不停地烧锅炉，产生的蒸汽压力会自动使细小的高温水珠充满管道的每一个角落，连水泵都不需要。
　　当然水蒸气供暖也不是没有缺点，管道内时刻处于高压环境，接口不牢的话容易产生泄露甚至爆炸，两三百度的高压蒸汽只要挨到就是皮开肉绽，因此对安装质量要求更高。安娜的黑线焊接可以保证接口的强度，加上索罗娅的涂层，这一缺点无疑能被降到最低。
　　同时爱丽丝还在锅炉上设置了自动减压阀，其机械原理和蒸汽机上的离心调速器一样，当炉内压力过大时，高速旋转的飞轮会拉起阀门，排气减压。
　　最后一道保险位于锅炉与两条供暖主管道相连处，她让安娜围绕铜管刻上了数道凹槽，使其强度降低，和易拉罐相似。即使压力阀门没能正常打开时，爆炸也会发生在锅炉房内，而不至于危害到房间里的人。
　　当供暖系统运行后，城堡里的景象完全换了一番。
　　沉重厚实的冬装不见了，爱丽丝和女巫们又换上了秋天时的单衣，爱丽丝非常满意，她不喜欢被厚重的衣物包裹的感觉；女巫们也很满意，毕竟没有人不喜欢更加惬意舒适的生活；安娜最为满意，因为真的很方便享用爱丽丝。
　　咳咳，爱丽丝觉得自己应该考虑一下让安娜收敛克制一点了。每次事后第二天，夜莺看她的眼神，总是让她有种无地自容的羞耻感，虽然真的很舒服……
　　爱丽丝强迫自己从那些乱七八糟的淫靡场景回过神来，把注意力放在眼前桌面上的图纸上。
       接下来要做的，才是关系到西境未来的重要项目。
　　那就是实现人工合成氨气，减少对硝石的依赖，从而将化学炸药的产量提到一个全新高度，使其可以满足自动射击武器所需的要求。
　　如果能在冬天结束前实现这一目标，无疑会给计划中的春季攻势押下一个重重的筹码。
　　爱丽丝将凯莫·斯垂尔和爱葛莎叫到了办公室。
　　“这些天来，你们合作得怎么样？”她笑着问道。一人是边陲镇的首席炼金师，除了对炼金无比热爱以外，几乎不在乎他人的感受和看法。一人则是来自于四百年前的女巫王国，有着身为最高研究机构探秘会成员的自傲，两人都是直性子，放在一起简直就像是一触即炸的火药桶。爱丽丝也常担心他们会不会起争执，但无论是硝化火药还是合成氨都必须要两人的通力合作，所以自己还是得先问下情况，如果不和的话，也只能由他来调解。
　　“非常不错，”凯莫的第一句话就让爱丽丝略感意外，“爱葛莎小姐的能力对化学试验帮助极大，现在我已经找到了硝化甘油的稳定合成温度，实验室制取已无问题，正在进一步测试工业制法的可能……可以说没有冰杯，这一切都无法实现。噢，因为工作太忙，就没有通知您。”他顿了顿，“顺带一提，如果您是想打听这个，现在能让我回实验室了吗，我还有许多事要做呢。”
　　呃……是这样吗？爱丽丝望向爱葛莎，后者点了点头。
　　“凯莫先生的学识确实不同常人，特别是对元素的认知，和探秘会颇有几分相似。我们的合作目前十分愉快，若放到塔其拉，他也必然会被联合会吸纳。”
　　难道直性子与直性子反而更容易相处？看来自己是空担心了一场，而且为啥首席炼金师对女巫的态度比对自己这个公主还好？简直让人伤心……爱丽丝在心里腹诽了一番后，清了清喉咙，“既然如此，我就放心了。叫你们来，是有一项新的研究要交给你们。”
　　听到研究一词，凯莫立刻来了精神，“您请说。”
　　“之前我曾说过，空气中具有许多种不同的气体，如今正是利用它们的时候了。”爱丽丝将自己的想法大致讲述了一遍，“按照《初等化学》记载，氧气和氮气占据了空气中99%的成分，现在我需要把这两种气体分离开来，用于化工生产。”
　　凯莫思索了片刻回道，“您的意思是，利用它们不同的特性……例如沸点和熔点不同来分离？”
　　“没错，”爱丽丝赞许地点点头，“把空气冷凝后再升温，氮气的沸点要低于氧气，所以会先从液体中分馏出来，由于这一温度远远低于结冰点，以目前的常规手段难以做到，因此必须要借助爱葛莎的能力才能实现。”
　　“将空气变成液体，”凯莫摸着胡子咧嘴道，“听起来就十分有意思。”
　　“如果进一步降低温度，它们甚至能变成固体，就像是冰块一般。”爱丽丝微笑道。这绝对是当代炼金师们从未想象过的场景，看似虚无缥缈的气体也能握在手中——前提是做好防冻措施。
　　爱葛莎疑惑道，“那本书我也看了一些，可我将空气冻结时，并未看到它固化为多种气体。”
　　“因为它们混合在一起后不会产生分层现象，很难用肉眼辨别出来，”爱丽丝解释道，“首先被排除的是二氧化碳，它的凝固点相对来说最高，但空气中含量极低，所以你甚至不会注意到它凝固出来的细小颗粒。接下来就是氧气和氮气，它们能完美互融，呈现出淡蓝色，如果不进行分离，看上去就像是一种纯净的物质。事实上，液氮应该是无色的。”
　　“我们该怎么做？”
　　“先准备分馏容器，”公主唇角微勾，“这可是个大工程。”
　　毫无疑问，光靠爱葛莎一个人是不够的。玻璃在温度反复变化中容易碎裂，因此盛放液态空气的容器只能采用全钢外壳。这对于安娜来说不是什么难事，可全封闭的外壳会导致升温时无法观察到液空的变化，所以还需要借助希尔维的魔力之眼，透过容器观察里面的景象，再让爱葛莎记录下液氮沸腾时魔力消耗的具体分量，才能得到稳定生产的温度参数。
　　这一准备工作持续了三天。
　　当容器制造完成，爱丽丝亲临化学实验室，指导小镇首次进行氧氮分离的试验。


第三百七十八章 氧与氮
　　此次试验不仅具有重大的实际意义，同时也是一次极佳的教育机会，所以除了参与者爱葛莎、希尔维、查美斯和凯莫·斯垂尔外，爱丽丝把女巫联盟其他成员、卡特、铁斧和巴罗夫也统统叫了过来，为了容纳这二十几号人，试验地点选在了空间最大的第五实验室。
　　出于首次尝试考虑，分馏容器并没有做得太大，差不多约一人高，直径一米，类似于塔状。容器内部分为三层，最底层进气，上面两层用于排气。
　　在分离开始前，爱丽丝先为所有人上了一堂简单的化学课，告诉他们可能会发生的事情，顺带提出几个小问题，让大家自己寻找答案——除了能勾引起听讲者的兴趣外，还能大大增强教学的效果，这也是化学老师惯用的技巧。
　　“……理论上，当爱葛莎降低容器内部温度，空气会逐渐冷凝成液体，透过带孔隔板，滴落到最底层。所以当你观察到底部有积液时，告诉我们。”
　　由于无法直接目视，必须靠希尔维透过容器观察，将变化描述出来，所以爱丽丝在这部分讲得特别详细。
　　希尔维将信将疑地点点头，“真能看到液体出现？不会是罐子里的水汽吧？”
　　“放心，液空是淡蓝色的，和水汽完全不同。”爱丽丝摆手道，“而且在那个温度下，水汽早就凝固成冰晶了。”随后她朝爱葛莎做了个手势，“那么开始吧。”
　　“等等……容器底部这个洞口不用堵起来吗？”爱葛莎问道。
　　“待会再堵，不然罐子里的空气太少了，观察不到很明显的变化。”由于只是试验，所以爱丽丝选用了最简单的方法来吸气——当罐内气温快速降低时，压力会随之降低，使得外面的空气不断涌入罐中。常规生产时这样做根本得不偿失，因为冷气会不断流失，浪费能量，但爱葛莎使用的是魔力，而且降温效率远超过任何制冷机，所以爱丽丝也懒得准备气泵充气了。
　　爱葛莎深吸了口气，将双手按在分馏塔上。
　　数息之间，进气管道就出现了啸音，那是气流快速涌入的声音。管口周围以肉眼可见的速度浮现出层层白霜，并不断扩大——空气中的水分在溢出的低温下迅速凝结，并依附在容器外壁上。安娜将黑火化成丝线，清理着这些不断增厚的冰晶。
　　不一会儿，希尔维便惊讶地说道，“我看到隔板上出现液体了，但更多是白色的凝霜。”
　　“白色凝霜可能是涌入的水汽，也可能是结晶的二氧化碳，”爱丽丝解释道，“考虑到空气中二氧化碳含量极低，所以大部分应该是水汽。”
　　若正式生产时，空气被抽入分馏塔之前，还得先进行干燥处理，否则这些水汽凝结后容易堵塞分层板和排气孔，使得生产效率降低。
　　大约半刻钟后，希尔维汇报容器底部已被蓝色液体填满，爱丽丝才让索罗娅堵住进气管，并用涂层密封。
　　接下来是关键的升温。
　　根据氮、氧熔沸点不同，氮气会率先达到沸点，化作气体向上逃逸，从而实现分离。这一温度她既不记得具体数值，目前也没有手段可以测量，只能靠爱葛莎自己把握。其具体表现便是，分馏塔顶端的排气孔有气体排出，而底部剩下的液体会越来越蓝，这意味着液氧的纯度在不断提高。
　　好在爱葛莎对于魔力的控制并不陌生，她精确地调整降温幅度，使其慢慢回升，不一会儿希尔维也观察到了液面沸腾现象。通入水里的涂层管中开始冒出气泡，凯莫使用排水集气法很快收集到了好几瓶气体。
　　“这就是氮气？”莉莉撇嘴道，“根本什么都看不到嘛。”
　　“这便是我之前提的第一个问题，”爱丽丝问道，“如何证明它与空气不同？”
　　“点燃，”提莉率先回答，“《初等化学》里说燃烧需要氧气，如果它是另一种气体，应该会让燃烧的木块瞬间熄灭。”
　　“把它重新冷却成液体就知道了，”爱葛莎思忖了片刻后说道，“你不是说氮气液化后是无色的吗？”
　　“或者把容器中剩下的液体导出来，证明后者是纯净的氧气也可以证明空气成分的多样性。”安娜开口道。
　　现场完全成了学霸表演的舞台，一个个测试方法被提出，然后互相讨论，实验室里只剩下少数几个人的声音。爱丽丝环顾一周，发现夜莺、安德莉亚、麦茜等一干女巫，还有市政厅总管和首席骑士卡特，皆是一脸茫然。第一军指挥铁斧则无论何时都维持着一种表情，大概无论自己说什么，他都会点头称是。
　　好吧，爱丽丝在心底叹了口气，看来这堂化学课略有些超纲了。
　　如果现在还有人能感受公主殿下欣喜的，恐怕就只剩下凯莫·斯垂尔和查美斯了。
　　“殿下，这真是……神奇，”年轻的炼金师惊叹道，“您证明了《初等化学》的正确性。恐怕所有炼金师都不会料到，连身边随处可见的空气都是如此复杂。”
　　“有了纯净的氧气，是不是就能观察到更剧烈的氧化反应？我又有许多试验想做做看了。”凯莫兴奋地说道。
　　爱丽丝点点头，心中却突然冒出了另一个想法。
　　氮气是人工合成氨最主要的原料，在高温高压外加催化剂的条件下与氢气反应，可以得到氨气，后者不仅能用于制造氮肥，还能用来合成氮氧化物，从而制得硝酸。可这个过程想要实现，需要做的工作还有很多，例如气泵、真空储气罐以及一系列复杂的反应设备。就算白纸能提供催化剂的功能，也需要反复试验才行。
　　如今，她既然有了纯氧和纯氮，为何不直接生产一氧化氮？
　　诚然，化工业选择用氨气制硝酸，就在于氧、氮反应属于吸能反应，无法自发进行，需要外部供给能源，例如放电——通过电弧瞬间将气体加热到数千度来实现，这也是经常打雷的地方土壤更肥沃的原因。正因为如此，该方式设备要求高，能源消耗大，所以不适用于正式生产。
　　可倘若亟须提高产能的话，这种生产方法效率最高，连催化剂都不需要，只用持续放电……或者利用其他手段达到电弧产生的高温即可。
　　爱丽丝自然想到了黑火。
　　黑火加热效率并不比电弧差，而且对安娜的负担也极低，只要将氮氧提纯后，按比例混合倒入密闭的反应釜，就能不断生成一氧化氮。
　　她决定按这个方法试一试。


第三百七十九章 侵攻
　　“装弹动作再快点！”
　　“手指不要抖，一发发嵌进装弹器里！”
　　“前排的队友需要你们装填好的弹药，太慢的话，敌人就会冲过来杀掉你们！”
　　“眼睛不要盯着其他地方，只看着自己的手指！”
　　“只要队友还在射击，你们的动作就不要停下！”
　　第一军营地里，布莱恩大人正在大声督促新兵们练习装填，钉子也是其中的一员。
　　他本不算是新兵，甚至还是第一军的老队员——自从民兵队在公主殿下的率领下战胜邪兽侵袭后，他就在铁头的强烈要求下加入了这支队伍。按铁头的话来说，扛着火枪去和敌人战斗，保卫公主殿下和娜娜瓦小姐，比在矿山挖一辈子矿有出息多了。
　　钉子应征后没多久民兵队就改编成了第一军，除了与邪兽作战之外，他跟着爱丽丝殿下和铁斧大人击败了以前想都不敢想的大贵族，推翻了莱恩公爵的宝座，就连新王提费科的大军也没能踏入边陲镇一步。在这几次战役之后，他已经成为了火枪队的一名小队长。
　　不过按照第一军的习惯，每当有大批新兵加入时，就会安排一些老兵安插到新组建的队伍中，担任新兵的指导员，陪同他们练习，和他们吃住在一起。最开始钉子被选中时并不怎么情愿，这意味着无法第一时间站在前线与熟悉的伙伴共同作战，不过想想自己入伍时，也是由民兵队老队员来担任指导者，只好接受了这个任务。
　　而当时担任自己队伍指导的老兵，就是布莱恩大人，现在他已经成为了火枪队第一营的指挥者。
　　钉子希望将来自己也有这么一天，能戴着公主殿下授予的勋章，站在近千人的面前发号施令。铁头确实说得不错，这份职业要比在矿洞前操作蒸汽机好上太多。
　　“大人，我们要练这个练到什么时候？”自己负责看管的列队中，一名年轻小伙子嘟囔道，“天上还下着雪呢。”
　　“练到你闭着眼睛也能在五息之间完成这个动作。”钉子在他面前停下，“你叫海蒙，对吧？记住说话前先喊报告，这是第一军的规矩！”
　　“报告，”海蒙身边的矮个子喊道，手中动作依然未停下，“今天晚上也有鸡蛋吃吗？”
　　这句话让列队中响起了一片吞口水的声音。
　　钉子忍不住翘起了嘴角，能让这群来自王国北地和南境的新兵们即使在雪天也维持着良好的纪律，除了半个月的不间断训练和棍棒教育，还有就是足够吃到饱的食物——麦粥和咸肉干是必备，偶尔还会有小块腌鱼，甚至是一个鸡蛋。不过，后者只有在对抗邪兽群或者野外拉练后才会出现在餐点里。
　　“这得问问邪兽会不会来找边陲镇的麻烦，”他耸肩道，“你的名字？”
　　“艾苦，大人。”
　　“你手中的那颗子弹已经塞了老半天了，我隔壁家的老奶奶都要比你更灵活，”钉子收起笑容，肃声道，“如果练习结束前还是这样，别说鸡蛋，就连肉麦粥我都要取消你的份额！”
　　众人立刻低下了头，看来谁也不愿意被罚禁止吃晚餐。
　　就在这时，城墙瞭望哨处忽然响起了急促的钟鸣。
　　邪兽来袭。
　　“中止练习！”布莱恩大喝道，“各列队指导员带领自己的手下进入城墙区域，准备战斗！”
　　“都听到了吗，”钉子催促道，“拿好手中的弹药，一个都别落下，就按平时训练里做的那样，排队登上城头。我们的位置在第四段城墙，动起来！”
　　没想到还真能吃到鸡蛋，他在心里暗想。
　　……
　　抵达预定位置后，钉子看到火枪队员已经准备就绪，面对远方隐隐出现的黑潮，他们不慌不忙地做最后一次枪支检查，随后将枪管架在墙垛上。
　　钉子不免有些遗憾，本来他也能手持转轮步枪，给这群畜生一个狠狠的教训来着。
　　一枚枚子弹被嵌入装填器，接着摆在前排人员随手可及的位置，一名老兵身后都有一到两人负责装填，有必要时，他们能一口气将五发子弹全部射出去，火力比起之前所用的燧发枪不知道强大了多少。
　　“看，女巫们来了！”海蒙低呼道。
　　“她们真……漂亮，”艾苦喃喃道，“没来这里之前，我听教会的描述，还以为她们既丑陋又恐怖。”
　　“你就只会注意这个吗？”前者不屑地哼了声，“上次战斗你又不是没看到，那名背负巨剑的女子一击斩落混合种邪兽的神采，如果我也拥有这样的力量就好了。”
　　“万一那真是魔鬼的力量——”
　　“放屁！”钉子大喝一声，“娜娜瓦小姐也是一名女巫，她难道是魔鬼不成，”随后他压低声音道，“这种话你要是敢在第一军老兵面前提起，我保证第二天你就会变得鼻青脸肿，她是小镇的天使，是神明的力量，懂了吗？现在把注意力都放在装填上，这可不是练习！”
　　教训完这帮多舌的家伙，钉子抽空瞄了前方一眼，这次的邪兽群和往常没有太多区别，看来花不了多长时间就能打扫战场……等等，那是什么？
　　黑色潮水之间似乎夹杂了一个极大的个头，他开始以为是龟壳攻城兽，但那身影似乎要更加庞大，而且行动速度也要快上很多。
　　等对方靠得近了些，钉子不由得瞪大了眼睛，那居然是一只从未见过的庞大邪兽！巨大的獠牙几乎比成人的身躯还要粗，像镰刀一般横在脸前，堪比石柱的四肢随着奔跑溅起层层雪雾，几乎每一步都让大地微微颤抖，四米多的城墙竟然还不及它的下颚高，如果直撞上来，恐怕这堵泥巴墙立刻会四分五裂。
　　炮兵！
　　毫无疑问，火枪对这种巨型怪物的作用极为有限，只有火炮队的大玩意才能阻止它前进的步伐！而其中最为强大的，无疑是第六段城墙上的新式长管炮了。
　　“天哪，看那儿，”身后响起了新兵们的惊叫，“那是什么怪物！”
　　“神明保佑，这是地狱魔鬼吗？”
　　“闭上嘴巴，继续做自己该做的事！”钉子吞了口口水，望向新火炮的位置，那杆反射着银光的炮管已经动了起来，平直的炮口缓缓转动方向，对准了巨兽奔袭来的方向。
　　只见一道耀眼的火光闪过，接着是震耳欲聋的轰鸣！


第三百八十章 血肉之躯
　　钉子的心顿时一紧。
　　那一刻时间都仿佛缓慢下来，他在心里祈祷着要命中，同时一眼不眨地望着巨型邪兽，直到屏住的呼吸重新恢复，对方依然安然无恙，仍在向前奔行。
　　数息之后，离怪物很远的地方才扬起了一道雪柱。
　　要糟。
　　钉子心里猛地一沉，由于巨兽并非朝着第六段城墙而去，导致与火炮之间有一个夹角，长管炮必须不断调整角度，同时还得估算对方移动的速度，提前射击，否则就会像现在这样，开火后将炮弹打在了目标后方。
　　按照野战炮的射速，在怪兽撞破城墙前，他们只剩下最后一次机会！
　　钉子已经能看到敌人身上厚实的毛皮和獠牙下的血盆大口，女巫们正朝这边赶来，显然是打算拦截下这头怪物。可她们四个人加起来还不如对方的一条腿粗，单靠魔力能做到吗？
　　他心急如焚，甚至想跑到第六段城墙，提醒火炮组向前瞄准，可每段城墙两侧站着的督战队员让他最终压住了这份冲动——现在擅离守备位置，很可能会被视作临阵逃脱。铁斧大人再三强调过，这种可能会引起防线涣散的行为是绝对禁止的，一旦发现，督战队可以直接开枪击毙。
　　跑在最前面的邪兽已经进入转轮步枪的射击范围，城头响起了一连串噼里啪啦的击发声。
　　钉子只得继续执行自己的任务，将一发发压好的装弹器放到射击手身边。
　　此时，第二声震天动地的轰鸣再次响起，这与长管炮前一次开火只间隔了三四息时间。
　　这么……快！？钉子惊讶得望向第六段城墙，炮管上方的烟雾还未消散，仍有余烟不断正从炮口处冒出，像是一个被点燃的银色烟斗。不过更令人震撼的还在后面，他甚至来不及去观察这次射击有没有命中敌人，耀眼的火光便再一次出现——
　　第三次炮击！
　　天哪，他们不用装填弹药的吗？
　　他只看到四五个人在炮管后方忙碌个不停，却从没有人靠近过炮口，似乎这门火炮和那些粗短的野战炮截然不同，倒像是转轮步枪一般，能够连续击发！
　　而这一次攻击出现了成效。
　　钉子并没有看到炮弹射入怪物体内，最先映入眼中的，是巨型邪兽身侧爆出的一团血雾，除开四散的黑血外，还有被撕碎的毛皮以及大块血肉。同时邪兽猛地一颤，整体身体仿佛都瘪了几分，结实的毛皮上竟像水面一样涌起了一道道波纹——但他怀疑那是不是种错觉，因为下一刻，凹陷的身躯又恢复了正常，可怪兽的眼珠却在凹陷中被挤压出来，同时喷出的还有黑白相间的粘稠物体。
　　一声濒死的咆哮都没有，巨兽直挺挺地侧向倒在地上，发出沉闷的撞击声。直到这时，钉子才发现炮弹命中的地方——它的躯体靠近脖子的位置破开了一个大洞，尽管比起魁梧的身躯来说微不足道，甚至很难把这个洞口和刚才的致命一击联系在一起。一缕缕青烟正从洞里冒出，同时周围的毛皮被烧成了焦黑色。
　　来自地狱的怪物就这样死了？
　　钉子按捺不住心头的激动，将之前的担忧化作吼声宣泄而出。
　　“公主殿下万岁！”
　　即使是如此恐怖而凶恶的敌人，也挡不住公主殿下发明的强大武器！除了那门新式火炮，他甚至想不出还有其他方法能杀死这头魁梧的混合种邪兽——即使女巫能够办到，亦没有这般干净利落。再进一步想，从某种意义上来说，公主殿下赋予了他们足以媲美女巫的无上之力！
　　这声呐喊得到了更多人的回应，如同一个引子，很快点燃了其他人的情绪，一开始还是新兵们跟着高呼，接下来老兵也忍不住握紧了拳头。
　　城头随后爆发出高亢的欢呼声。
　　“公主殿下万岁！”
　　……
　　爱丽丝在战斗结束之后才得到这个消息。
　　她披上羊毛外套赶到西段城墙，邪兽巨大的尸体仍静静躺在雪地里，黑色的血液将周围的积雪融成了一汪黑水。
　　看来这些怪物无论外形有多么骇人，终究只是碳基生物，在火药与钢铁面前，仍和薄纸没什么区别。
　　这枚实心尖头弹在射入目标体内后因为失稳发生了翻滚，将携带的动能传递至目标全身，最后打着转贯穿躯体——就如现场看到的一般，目标另一侧的身体被整个掀开，内脏、碎骨散落了一地，连最为坚硬的头部都在能量震荡中粉碎，整个塌陷下来。
　　不过她心里也隐隐有些担忧，生物的骨骼强度是有极限的，这玩意明显比大象要大上好几倍，它是怎么撑起自己的肉体，而不被自身重量所压垮的？陆地动物的体形远远小于海洋生物就在于此，重力是一道不可逾越的槛。
　　会不会这一切也跟魔力有关？记得夜莺提到过，她能看到一些混合种邪兽体内有魔力流动。
　　“这……怎么可能！”跟随前来的爱葛莎瞪大了眼睛，“这不是地狱惧兽吗？”
　　“那是什么，混合种邪兽的名字？”爱丽丝好奇道，“它以前在沃土平原也出现过？”
　　“没错，当它们成群结队出现时，无论是对女巫还是魔鬼来说，都是极为棘手的敌人，不少城镇曾被地狱惧兽踏成平地，”爱葛莎的声音听起来有些干涩，“不过只有在临近红月降临时，才能看到它们的身影。”
　　“红月……降临？”爱丽丝忽然想起了那本古籍上的记载，“当天空出现滴血的红月，地狱之门会再次开启”。她眉头皱了起来，“什么意思？”
　　“第一次神意之战时流传下来的记录，那是魔力最为充盈的时刻，女巫的出现将迎来一个高峰，但同样的，魔鬼和邪兽也会变得格外强大。”爱葛莎紧张地说道，“我曾细读过你给我的历史书，根据年代推测，现在离红月至少还应该有二十到五十年，不可能会出现这样的怪物。”
　　“但它还是出现了，”爱丽丝沉声道，“这意味着什么？”
　　“意味着我们时间不多了。”


第三百八十一章 伊芙琳的决心
　　爱丽丝被这句“时间不多”吓了一跳，问清楚后才稍稍松了口气，“你话不要说到一半就打住好不好，怪瘆人的。”
　　“难道你觉得五年时间很长？”爱葛莎皱眉道，“这个规律在第一次和第二次神意之战时都是准确的，现在却不知为何缩短了，而且……还有可能变得更短。”
　　“我本以为你会说红月在今年冬天就会降临。”爱丽丝耸了耸肩。按照现在的研发进度，再过一年她就能将全新的火器普及全军，只要敌人不是刀枪不入，这场战争就并非没有胜算。唯一需要注意的是，领地建设必须发展到能足以撑起一场持久战争的程度，这要求土地、人口、资源都达到一个较高的标准，拥有足够的战略纵深，允许在作战失利时，可以暂时撤退，以保存有生力量。
　　所以，难点不在于武器，而在于必须建设出两到三座工业城市，为战争源源不断提供人口、军火和粮食。后勤保证胜利，而人员保证后勤，综合下来，她发现自己最缺的还是可靠的领导班子，分管干部和办事员。没有这些，就算统一灰堡，也无法将其整合成一个完整的战争机器，说不定那些贵族还会拖自己后腿。
　　果然能打的国家都是教育普及度较高的国家，这话一点都没错。
　　“这门武器叫什么？”爱葛莎忽然换了个话题，“我记得当时你称它为152毫米要塞……”
　　“要塞标准型火炮，”爱丽丝补充道，“以后还会有舰炮版。”
　　“如果你能在红月出现前把整个城墙上都塞满这样的武器，我们说不定就能抵挡住魔鬼的进攻。听凯莫·斯垂尔的说法，我在化学实验室做的那些，也都是火炮的一部分吧？”爱葛莎像是下定了决心，“我会尽自己的所能为你生产液氮和液氧，只要你能——”
　　“放心，”她安慰道，“我们会战胜魔鬼的。”
　　……
　　“今天要做的就这么多吗？”伊芙琳伸出手指点了点缸里的酒水，蘸在舌头上，辛辣味似乎又更浓了一些。按照公主殿下的要求，白酒越纯越好，最好的酒里甚至可以不含水分，每一滴都是纯正香醇——虽然她觉得自己酿造的白酒越来越接近殿下的说法，可跟“美味”一词反而越发遥远了。
　　“是的，辛苦你了，”酒厂的管理者将编号贴在酒缸上，向她点点头，“请代我向公主殿下问好。”
　　“这些……真的能卖出去吗？”伊芙琳疑惑道，以她曾经经营酒馆的经验，恐怕很少有人能接受如此辛辣的味道。
　　“这个，我也不知道，”对方笑了笑，“不过每隔一段时间，都会有人过来运走一批，所以我想应该还是有人喜欢的吧。”
　　伊芙琳心头一松，如果没人愿意喝这个，不单是公主殿下的失败，就连自己也会失去价值……还好不是她所想的那样，看来殿下不愧是大贵族出身，果然很能把握贵族们的口味。她露出笑容，“那么我先走了。”
　　离开酒厂，伊芙琳穿过寒风凛冽的街道回到城堡，温暖的空气顿时包围了她。房屋内外就像是两个世界一般，她深深吸了口气，脱下外套，让暖意离自己更近一些。
　　这种舒适的生活换作以前根本无法想象，冬天要不和家人挤在火盆旁，要么蜷缩在被子里。像城堡里的这番景象，跟教会宣称四季如春的神国又有什么区别？而且殿下还说要将暖气系统普及到普通居民区，让领民都能远离邪魔之月的严寒。她不知道有几个教会信徒抵达了神国，但在这儿，号称魔鬼爪牙的女巫和普通的平民倒先行一步体验到了这些，如果被那群信徒知道了，恐怕会羡慕得牙痒痒吧。
　　爱丽丝殿下果然是无所不能之人。
　　穿过大厅，安德莉亚、灰烬和纱薇正在打扑克。
　　“一对八！”
　　“要不起。”
　　“一对二！我赢啦，”安德莉亚得意地笑道，“灰烬还有六张牌，剩得最多，快把冰激凌欠条交出来！”随后她偏过头，向伊芙琳招了招手，“嘿，要一起来玩吗？”
　　伊芙琳不由得好奇道，“冰激凌欠条是什么？”
　　“是赌约啦，”对方摆摆手，“谁输的欠条最多，就得将下一次获得的冰激凌面包上缴给胜者。怎么样，来试一试？”
　　伊芙琳颇感犹豫，这是一个难得与战斗女巫搭上话的机会，若在沉睡岛，无论是安德莉亚还是灰烬，都是仅次于提莉大人的人物，平时连面都很少见到，更别提主动邀请自己参与她们的活动了。而且斗地主也确实很有趣，规则简单，却变化十足，还需要队友的配合，随随便便就能玩上一整天。不过……
　　“呃，很快就要进行期末测试了，你们不打算复习下吗？”
　　“你是指那晚上那堂基础课业的考核？”安德莉亚努努嘴，“都是很简单的东西啊，不需要看书也能答出来吧。”
　　其他两人跟着点头。
　　没错……安德莉亚是贵族，本身见识就要高过众人一筹，灰烬和纱薇也都能读会写，这么看来，自己反而是最落后的一个。
　　“我……还是不玩了，”她犹豫了片刻，“你们继续吧，我先回房间看书了。”
　　丢下略显意外的三人，伊芙琳快步跑回女巫楼，推开住所木门，发现烛火正坐在客厅的桌边，练着课本后的算术题。
　　“你回来啦？”
　　“嗯，”看到埋头练习的烛火，她忽然感到安心了不少，“复习得怎么样了？”
　　“还算不错，自然和算术部分有些难懂，”烛火笑道，“你呢？”
　　“我也是，”伊芙琳点头道，“我们把不懂的地方收集起来，晚上去请教安娜小姐吧。”
　　“好啊。”
　　听书卷老师说，这些书本都是爱丽丝殿下亲手写下的，也是她脑中学识的一部分，若掌握了这些，自己也可以拥有她无所不能的一部分吧？伊芙琳暗想，比起天生就决定了的能力，至少这方面她可以靠努力来获得进步。就算贵族们变得不再爱喝辛辣白酒，自己亦能在领地里担任一名老师，而不至于一无是处。为此，她几乎一有时间便打开课本，啃着那些深奥的词汇和算式，安娜、书卷和温蒂房间都是她常去的地方。
　　上次考试自己的成绩是垫底，这一次她坚信不会如此了。
　　那么，就先定下一个小小的目标，超过麦茜好了！她对自己说道。


第三百八十二章 期末测验 
　　期末考试这一天很快到来。
　　女巫们齐齐坐在大厅中，等待书卷老师发放试卷。
　　安德莉亚优雅地用小刀打理着自己的指甲，心思已经飘到了晚餐上——根据爱丽丝殿下的说法，今天考完后，第一期的学业就算告一段落。为了庆祝，所有人都能获得一份冰激凌面包。
　　这对她来说，意味着能吃到的面包远远不止一份。
　　这些天来，她一有空就和灰烬、纱薇比试斗地主，这种需要一定策略和技巧的游戏，与上层贵族曾流行过的走兽棋有一些类似，都讲究扬长避短，谋而后动。比起这个，她自认不输提莉大人，灰烬更是不在话下，而事实也证明了这点。现在她手中获得了六份冰激凌面包欠条，其中四份来自灰烬，二份来自纱薇。换句话说，接下来只要公主殿下在甜点中安排这道美味，两人就得将其拱手相让。
　　今天显然是丰收的好日子，等到晚餐时，她就能独享三份冰激凌面包了，完全可以吃到饱！
　　至于考试，爱德莉亚自然也胸有成足。
　　自从知道有这么回事后，她便从希尔维那里问到了上次测试的情况，还照着题目自己做了一遍。结果她发现这种测验十分简单，大概就跟贵族的学识启蒙差不多，主要在识字认词上，一些所谓的算术知识也是最简单的盈亏计算，不如管事账房水平，更别提家族的财贸计算了。在这一项上，她可是家族里公认的天才，十五岁时就已经能核对账本了。
　　要将一切都做到最好，这才是贵族的风范。
　　试卷很快发了下来。
　　一共三张问卷，安德莉亚飞速扫了眼抬头，三张纸分别写着王国语测试、基本算术和初等自然。
　　很好，跟上次一模一样。
　　她情不自禁扬起嘴角，先摊开王国语测试卷，提起鹅毛笔直接写了起来。
　　只用了一刻钟，她就答完了纸上的问题。虽然词汇范围比上次更广泛了一些，还多了几种稀奇古怪的考试方式，比如“阅读理解”和“完形填空”，但这些都难不倒她。不就是读懂内容后回答题目以及补全句子嘛，故弄玄虚罢了。
　　接下来是基本算术。
　　前面依然是简单的盈亏计算，但渐渐的，安德莉亚的速度放慢下来。
　　这是什么意思？两根十字相交的线条外加上面的几个点，用方程去描述它？
　　她心里猛地一紧，那种翻看《自然科学理论基础》的感觉再次涌上心头，为什么自己每个字都认识，连起来却不知道什么意思？
　　接下来几道题目也是如此。
　　安德莉亚感到额头上冒出了汗珠。
　　她深深吸了口气，屏住呼吸，悄悄转头望向后排的夜莺——同为贵族，她是否能给自己一点提示？
　　但对方的表情让她顿时一凉。
　　只见夜莺呆滞地望着卷子，鹅毛笔叼在嘴边，目光久久没有移动过。
　　难不成是这问题出得太难了吗？
　　提莉大人没有来参加考试，传说中天赋过人的安娜小姐亦不见踪影，而周边的人仍在跟第一页较量，根本没法参考。
　　又过了约一刻钟，大家开始翻到第二张卷子。即使如此，她们手中的笔也没停下片刻，就连麦茜也在不停地写着——天哪，她甚至连握笔的姿势都不对，就像是爪子一样将鹅毛笔握在拳头里，这样也能答出题目？
　　安德莉亚终于按捺不住，假装自己已经答完了基本算术卷，翻到最后一张初等自然。
　　然而比起上次简单的一问一答，这次竟然出现了数字和看不懂的符号。等等……这也需要计算吗？
　　她忽然觉得，事情的发展偏离了自己的预期。
　　唯独可喜的是，灰烬很早之前就停下了笔头，显然对这些问题同样一筹莫展。
　　不过……见鬼，她恨恨地想，赢下一个脑子里都长着肌肉的大傻瓜到底有什么好高兴的？
　　在焦灼中，书卷宣布考试结束，安德莉亚靠在椅子上，看着眼前的卷子被收走，一时觉得晚上的三份冰激凌也没那么香甜了。
　　……
　　“公主殿下，这里就是全部试卷了，”书卷将一沓纸张放在办公桌上，“您真要自己来核对结果吗？”
　　“没错，”爱丽丝微笑道，“有时候阅卷也是一种乐趣。”
　　比如可以看到许多稀奇古怪的答案，或是在字里行间捕捉答题者的痛苦和煎熬，这都是闲暇之余的精神食粮。
　　“我来帮您统计分数吧？”
　　“那就麻烦你了。”她点点头，随后喊道，“夜莺，不准偷看。”
　　“早知道啦，”夜莺从躺椅上现出身形，撇撇嘴，“为什么安娜可以不用参加考试啊，不是学业告一段落了吗？应该让女巫联盟所有姐妹都参与才对。”
　　爱丽丝忍不住笑道，“因为这份试卷就是她和书卷出的啊。”
　　她声音一窒，过了好久才开口道，“那你的妹妹呢？”
　　“提莉啊……她充当了审卷者，提前将卷子做了一遍，看看有没有疏忽之处，”公主摊手道，“顺带一提，她的成绩是满分。”
　　夜莺的身影看起来忽然变得好沉重。
　　爱丽丝无奈地摇摇头，开始判卷。
　　……
　　当所有成绩统计完成后，她伸了个懒腰，这次期末测验沉睡岛女巫有了长足的进步，留下来的烛火、伊芙琳和希尔维全部及格，其中伊芙琳提升幅度最大，从上次的五分升到这次的六十二分，虽然仍是三人中最低的一个，不过明显有下过一番功夫。
　　倒是新来的三名战斗女巫成绩普遍偏低，没有一个人超过五十分，大概是授课时间较短的缘故，加上王国语分数比重下降，成绩不理想倒也能理解。
　　不过夜莺就很糟糕了，明明一直在跟着大家学习，三门分数加起来比上次还低，让爱丽丝颇有些哭笑不得。看来学习真是一种天分，有时候实在强求不得。
　　唯一令她感到奇怪的便是麦茜。
　　数学和自然的计算题部分她就没答对几个，用的公式也是牛头不对马嘴，但选择题和判断题却中了九成，最后居然也拿到了六十三分，实在有些不可思议。
　　她到底是怎么做到这一点的？
　　爱丽丝一时百思不得其解。


第三百八十三章 反噬 
　　赫尔梅斯大教堂，通天塔。
　　成为新一任教皇冕下的梅恩在密室中静静听取着三位主教的汇报。
　　除了老主教泰弗伦外，两名新晋升的大主教索利·达尔与埃尔分别是来自审判军和仲裁庭，前者是一位英勇善战的审判长，在军中任职的二十五年里积累下了极高的声望，后者则是希瑟的副官，接过前任之职可谓众望所归。
　　“今年邪月永冬一地的孤儿接受十分顺利，各个大城的贵族已经全面倒向教会，目前送抵旧圣城的人数已经超过预定计划的三倍，”泰弗伦感慨道，“这也是最近唯一的一个好消息了。”
　　贵族就是这样，一见形势不对，倒戈对他们来说比喝水还简单。梅恩点点头，“这只是第一年，以后会越来越多——如果我们能占据整个大陆，每年接受的人数都可以轻松填满一座新城市。”
　　“希望如此，”他叹了口气，“大雪降下至今，我们已经遭遇了几次邪兽大规模进攻来着？”
　　“六次。”索利回答道。
　　“六次……防线上已经倒下了百余名审判武士，”泰弗伦语气有些沉重，“神罚军也有十人死去，而等到来年，邪兽的攻势只会更加凶猛。”
　　“比起同魔鬼作战，这已经算是轻松的了，”埃尔摊手道，“虽然我没亲眼见过魔鬼有多么强大，但圣书里似乎把它们描写得无可战胜一般。我说，真有必要在这里死撑到底吗？”
　　“你这话是什么意思！”索利眉头一皱，“神明指示了我们方向，还赋予了我们力量，身为信徒，不在此坚守信仰，反而要转身逃跑？”
　　“不要争了，”梅恩敲了敲权杖，埃尔跟希瑟共事了十多年时间，也染上了口无遮拦的脾气。看着这两人，他不禁想到了泰弗伦和希瑟这对老搭档，望向老主教，发现后者也在望着自己，似乎和他想到了同样的景象。“我们的最终目的是延续人类，而想要实现这一目的，除了战胜敌人外，别无他法。”
　　“是，冕下。”两人恭敬地低下头。
　　可他自己都不确定，死守在赫尔梅斯到底能否战胜魔鬼。
　　想到奥伯莱恩的嘱托，梅恩感到了肩头的沉重。
　　地狱惧兽已经出现，魔鬼在五年后便会席卷而来，他将在有生之年亲眼目睹这次神意之战，而无法像奥伯莱恩那样，把任务托付给下一名继任者。每当思及此处，就让他有些寝食难安。
　　事实上，他也想到了给自己留一条后路。吞掉嘉西亚的黑帆舰队后，他没有下令烧毁船只，将所有叛乱者公开绞死，而是把他们悉数关押起来。除了几个头领和一大批从贫民窟找来的替死鬼被推上刑场外，大多数水手如今都身处永冬海港，由自己最可靠的手下看押着。
　　假若防线全面失守，峡湾则是最后的避难之所——哪怕退守至海峡诸岛意味着苟延残喘，永远没有翻身的可能，至少自己能度过余生。
　　毕竟人类已经竭尽全力尝试过两次，也没能战胜对手，不是吗？
　　后续关于教会接下来该如何发展以及稳固狼心统治的讨论，梅恩没有听进去多少，等到三人商讨完毕，他心不在焉地应道，“就按你们说的办吧，今天的会议到此为止。”
　　“遵命，冕下。”三位主教纷纷起身行礼道。
　　梅恩离开密室，在守卫的陪同下向枢秘区走去。
　　按照计划，今天将有一批新的审判军转化为神罚军，这才是他关心的重点。无论是坚守还是撤退，这些强大的武士都是自己命令得到实施的最大保证。
　　不过在此之前，他还需要处理一个额外的麻烦。
　　踏过一阶阶石梯，梅恩进入枢秘机关，拐入了位于机关中段的监牢长廊。上一次来这里时，还是为了秘密处死灰堡国王诺蕾姬三世。
　　长廊里依然冷清无比，两边燃烧的松脂火把发出昏黄暗淡的光芒，走道尽头黑黝黝一片，仿佛是通往无底深渊的入口。不少人被关入监牢后，直到死都无法离开此地一步。
　　梅恩走到第八十五号房间前，示意守卫打开牢门。
　　厚重的木门发出刺耳的摩擦声响，在这片死寂之地惊起了一阵哀号和哭喊，但随着牢门再次被关上，一切悲鸣声都被隔绝在了外面。
　　隔着铁栏杆，他看到了洁萝的身影。
　　纯洁者正背对着入口，双手被铐在头顶的铁杠上，必须踮起脚尖才能堪堪挨着地面。洁白的教袍已经被鲜血湿透，教袍背部的位置有着数十道鲜红的鞭痕裂口，流淌下来的血液已经凝固。
　　“仲裁庭训诫鞭的滋味如何？”梅恩问道，“希望这能让你明白遵从的意思。”
　　“嗯……”洁萝低低呻吟了一声，如同从梦中醒来一般，微微偏过头，“原来是教皇冕下来了。您说的遵从，到底是指对您遵从，还是对其他主教也保持恭敬的态度？”
　　她略显轻佻的语气令梅恩眉头皱了起来，不过一想到自己如今已是教皇冕下，和之前主教之位大不相同，便将心中的不快压了下去。经过这顿教训后，她也应该明白现在自己已对她有了生杀夺予之权，“是对我的命令遵从。当我要求你协助其他主教完成任务时，你亦得服从对方的指令。”
　　“是这样吗？”她不置可否道，“既然您要求如此，我自然照办。”
　　“把她的手铐解开。”梅恩吩咐卫士道。
　　经过长时间的悬铐，她的双手几乎被拉脱臼，软软地垂下，似乎没有一丝力气。梅恩面无表情“接下来我有一个任务要交给你去办，跟我来。”
　　洁萝也不管身上教袍的血迹斑斑，满不在乎地跟着他走出监牢长廊。
　　“这一年邪月很可能会长达五个月，对圣城是个艰巨的挑战，对其他受邪月影响的地方来说更是如此，”梅恩走到机关区尽头，穿过狭长的铁壁通道，再次来到升降吊笼前——自从加冕为教皇后，他一直在忙碌教会各项事宜，现在算是以执掌者身份首次踏足此地。“我命令你和其他纯洁者一道，前往灰堡王国，趁着这场大雪带来的乱局，剿灭叛乱者提费科·诺蕾姬和爱丽丝·诺蕾姬，明白了吗？”
　　吊笼门关上了，头顶传来绞盘转动的咔咔声，笼子开始缓缓下降，但他没有听到对方的应答。
　　该死的，看来这顿鞭刑还没让她学乖，梅恩沉着脸转过身，却看到洁萝扬起嘴角，眼中闪烁着危险的光芒。
　　接着一道幽光直朝他扑来。


第三百八十四章 罪与赎
　　当黑暗散去，梅恩发现自己站在一片空旷的广场上。
　　眼前的一切都有种似曾相识的印象……低矮的民房，仍在建设中的修道院，以及崭新的石砌教堂。泥地干燥而坚实，没有积雪的痕迹，头顶的阳光在云层中若隐若现，时不时吹拂过脸颊的微风温暖而轻柔，完全不像是身处在邪月之中。
　　等等，他忽然意识到，这里莫非是自己刚刚成为教徒时的旧圣城？当时在广场上，正是奥伯莱恩冕下主持的洗礼仪式。
　　“原来您印象最深刻的地方是这里，”身后冷不丁响起洁萝的声音，“确实是个不错的地方。”
　　纯洁者！
　　短暂断开的记忆瞬间全部接上，他感到怒火陡然喷发出来，转过身，眼睛死死地顶住对方，一字一句说道：“洁萝，你疯了吗！”
　　她竟然敢对自己使用能力！
　　而且，为什么自己携带的神罚之石没有起作用？
　　“我很清楚知道自己在做什么，”洁萝笑了笑，“倒是您……恐怕还蒙在鼓里。没关系，这里是意识的世界，时间多到用不完，我可以慢慢解释给你听。”
　　灵魂战场，梅恩对这个能力并不陌生，在被侵蚀者的世界中单靠意识战斗，胜者得到所有，败者失去一切。这也是极为罕见的召唤型能力，如果不佩戴神罚之石的话，几乎避无可避。但……该死，自己明明戴着神罚之石！
　　他伸手从贴身的口袋里掏出那枚天蓝色晶石，在阳光的照耀下，它的多边形轮廓泛出一抹亮眼的蔚蓝光泽，并没有任何异样。
　　“为什么？”梅恩咬牙切齿道。
　　“您是指神石吗？”洁萝微笑道，“很简单，它的领域震颤已经被抹平了。当然，对于凡人来说，根本感受不到区别。”
　　震颤被抹平？教皇忍不住瞪大了眼睛，能消除神罚之石禁魔效果的人，圣城里只有一个——纯洁者伊莎贝拉。
　　这是……赤裸裸的背叛！
　　这群该死的女巫！梅恩感到额头上的青筋暴起，狂躁的愤怒让他双手微微颤抖，早就知道这些工具根本靠不住，自己加冕时就应该把她们全部转化为神罚军才对！竭力克制住这股怒意，他恨恨道，“什么时候的事？”
　　“我哪知道她是什么动的手，您不是把我关在监牢里好好教训了一番吗？”洁萝耸了耸肩，“我只是托付她这么做了，仅此而已。”
　　“好一句托付！如果不是你们预谋已久，她怎么可能轻易做下这等渎神之举！”不对，他心里忽然一凝，就算她们两人，也不可能做到这一点……接过教皇之位后，他便住进了教堂中原本属于奥伯莱恩冕下的卧室，那里不仅充满了各式机关，还有多名审判武士长期守备。更别提床头摆放着数颗高等神石，自己每天都是随手取用，到哪里都有侍卫相随，她怎么可能有机会下手？
　　气到这种份上，梅恩反而冷静下来，“你到底想做什么，只是为了报复我的责罚吗？就算你杀了我，吊篮下方的整个洞穴都是神石影响区域，你又能往哪里逃？一旦落地就会被守候已久的审判军看出端倪，随后将你抓捕起来。不要妄想自己能瞒过枢秘机关，等到他们启动刑讯审问，你就会发现像几天前的鞭笞根本是如同鹅毛搔痒。”
　　“我并不打算逃走，”洁萝摇摇头，“我想取代您，接任教皇之位。”
　　“……”梅恩怔住了，他设想了种种情况，却唯独没料到自己会听到这样的答案，“纯洁者成为教皇？你简直是异想天开，在大教堂众多信徒面前接受加冕的人可是我！你以为杀掉我，他们就会认可你的权力？”
　　“我不需要在众多人面前露面，只用充当教皇的“传达者”就行了，”洁萝漫不经心道，“您看，奥伯莱恩冕下也是常年待在枢秘圣殿，偶尔出去时还会戴着面具。这种情况下，谁会发现教皇已经换了一个人呢？”
　　“你根本瞒不到那个时候！没听到我刚才说的话吗？只要吊笼一落地，看见我不在，你立刻就会被他们控制起来！”梅恩低吼道，“现在放我出去还来得及，我可以当你没有做过此等肆意妄为之事！”
　　“灵魂之战一旦开始，就无法结束，”洁萝笑道，“而且，他们并不会抓捕我，您从一开始就想错了。”
　　不会抓捕她……是什么意思？教皇皱眉瞪着纯洁者，想要从她的眼睛里看出些什么，但那双眼眸中除了闪烁的动人光芒外，并没有流露出一丝怯意和慌乱。她亦没有移开视线，而是静静和自己对视着，仿佛在陈述着一件再正常不过的事一般。
　　梅恩忽然感到脑海中一道电光闪过！
　　“即使放弃，也是明智的选择。”
　　“孩子，对不起。”
　　他张大了嘴，却感到喉咙被一双大手扼住，几乎发不出声来。心中不断下沉，像是掉进了冰窟中一般。过了许久，他才艰难道：“难道这都是奥伯莱恩——”
　　“看来您终于明白了，”洁萝挑了挑眉头，“教皇冕下已经吩咐过枢秘圣殿的所有侍卫和审判武士——他们永远不会离开地底，所听命的也只有教皇一人。您在地上教堂接过权杖，却仍不是枢秘圣殿的执掌者。”她轻笑两声，“想想看，我们正身处洞顶上方，脚下便是教会的核心机构，而这里也是唯一可以避开所有地上守卫，同时不受神罚之石影响的位置了，你不觉得正是一个绝佳的舞台吗？”
　　纯洁者收起笑容，眼中的光芒如同火焰般绽放，“这也是冕下为我们安排的战场，当灵魂之战结束，活下来的那一位就将成为教会真正的统治者。”
　　竟然是……这么回事！梅恩感到喉咙干涩，该死的老家伙，因为觉得自己盗取了原本属于女巫的权力，就打算用这种方式来替自己赎罪吗？简直可笑极了！
　　对方眼神中闪耀的神采分明是熊熊燃烧的野心，这在纯洁者身上是几乎不可能看到的情绪——她们从生下来起，就被当作工具教育，对教会高层应该忠诚不二才对。如果不是吞噬了那些胆大妄为之辈……不，见鬼，梅恩猛地想起在进攻狼心王国前，冕下对自己说的那番话。
　　“我将派出两名纯洁者协助你作战，没有人能从她们手中逃脱猎杀。”
　　难道他就从未想过，夺取狼王和碧水女王的记忆会给洁萝本人造成怎样的影响吗？
　　回想起奥伯莱恩最后如释重负的表情，他终于意识到了对方临终前话语里的含意。梅恩愤怒地咬紧了牙关，老家伙怎么可能没考虑到这一点！为了让野心重新回到纯洁者心中，他早就开始准备了。
　　这就是你希望看到的结果吗，教皇冕下？！ 


第三百八十五章 因与果
　　“不要这么难过，梅恩大人，”洁萝双手背在身后，绕着广场慢慢度步道，“教会本来就是联合会创建的，冕下这么做不过是给了女巫一个物归原主的机会。若是您胜了，也能得到我的记忆和经历啊——那可是两百年积累下来的财富，甚至，还包括我这两百多年来和女性交欢的那些记忆，我想，那些足够梅恩大人您品鉴好久好久了。当然，你也不用担心看到那些记忆中出现男性，我可是有洁癖的，一点都不想体验和男性交欢的感觉，虽然没尝试过，不过大概恶心死了。”
　　原来如此，让洁萝启动倒影教堂的影像本身就很奇怪，她再受教皇喜爱，也不过是一名纯洁者，理应不可能接触到教会最深处的机密，可惜自己当时却忽视了这一点。自动忽略掉洁萝最后的飙车言论，梅恩沉默了片刻后才开口道：“如果你赢了，打算把教会带向何方？”
　　“带向胜利，”她仰起头道，“或者灭亡……反正不可能是峡湾诸岛。”
　　“什……么！”
　　“您以为自己发布的密令真的无人知晓吗？”洁萝的语气里透露出一丝讥讽，“在大战降临前，却挪用了一部分物资运往永冬海港，用来修复船只和供养水手。另外挑选一大批替罪羊送上绞架，这可是个大手笔，想要瞒过教会的眼线几乎是不可能的事。”
　　该死，奥伯莱恩居然将枢秘区的情报机关都交付给了她，“那又能说明什么！作为教皇，我当然要考虑得更远一点，在万不得已的情况下，能让教会能继续存续下去。”
　　“这番话，只怕您自己都不相信吧？”洁萝嘲笑道，“刚在众多信徒面前接过权杖，就开始为自己的后路着想，神意之战还未降临，就已经丧失了获胜的信念——凭你这样的凡人，也想获得神的微笑？”
　　“什么狗屁神的微笑！”梅恩忍不住咆哮起来，“它若真眷顾我们，又怎么可能让人类一败再败？”他深深喘了两口气，压低嗓音道，“而且，与魔鬼战斗最终还得依靠神罚军，时间才是迫在眉睫的东西，你又能改变些什么。”
　　“不，不单是神罚军，”洁萝轻声道，“人类的命运不应该只托付给一小部分人。”
　　“难道靠你们女巫么，”梅恩冷笑两声，“别忘了四百多年前你的同胞是如何一败涂地的！”
　　“女巫也只是人类中的一小簇群体罢了，”她停下脚步，直视着教皇，眼中的光芒令他心生寒意，“这是一场决定人类存亡命运的决战，自然得让每一个人都参与其中——无论男女老少，都会成为光荣的战士，前赴后继地赶赴战场，直到击败魔鬼，或者……全部死去。”
　　“荒谬，让那些光是看到邪兽就吓得无法动弹的平民去和魔鬼战斗，这就是你的计划？根本不知所谓——”梅恩忽然怔住，对方的神情并不像是在说笑，而是在一本正经地叙说自己的打算。能让平民也拥有作战能力的，只有……
　　“你想喂所有人吃下狂化丸？”他不敢置信地张嘴道。
　　“一个狂化者比不上神罚武士，十个呢？”洁萝歪着头道，“现在正是邪兽泛滥之际，不仅原料供应稳定，枢秘区说不定还能多研究出几种新的配方。等到五年后，教会足以存下三四百万枚药丸，这意味着什么？”她顿了顿，“意味着除了神罚军外，圣城还能派出几支多达百万人的狂化大军，参与到对抗魔鬼的战争中。”
　　“你……疯了！”
　　“疯了？是你们太小看末日之战了！”纯洁者突然喝道，“联合会也好，教会也罢，所想到的都是利用一小股力量去抵挡敌人竭尽全力的一击，失败不过是情理之中。在这场战争面前，没有人能置身事外，凡人也不可能永远躲在神罚军或女巫背后——正如我此前说的，这是一场命运之战，每个人都应该全力以赴，这样才有资格在蛮荒地与魔鬼一较高下！”
　　被教会饲养的纯洁者绝不可能说出这样的话来，这是……征服者的意志，梅恩面如纸白，“你是个……真正的杂种！”
　　奥伯莱恩冕下，您真的预见这一切了吗？
　　“接受知识本就是自我改变的过程，思想交融才会带来进步，”洁萝深吸了口气，“或许，我们该结束谈话，决出谁才是教会的执掌人了。”
　　“别以为你赢定了，”教皇咬牙道，“这里可是我构筑的世界！”
　　随着话音落地，他脚下突然漫起阵阵红雾，向四周扩散开来。洁萝微微一怔，随后扼住喉咙，发出一声惨叫，脸上的皮肤像曲卷的橘皮，一块块起皱脱落下来，渗出的鲜血肆意流淌，很快便不成人形。
　　“这是存放在枢秘机关中的魔鬼之雾，只对拥有魔力的女巫才具有伤害，”梅恩站在红雾中恨声道，“我如果将它填满整个广场的话，你就算有万般手段，也只能在雾中痛苦地挣扎，一次又一次的死去！”
　　“是吗？”现场忽然吹起一阵狂风，将纯洁者身边的红雾卷走，新复生的洁萝忍着剧痛开口道，“不愧是新任教皇大人，果然藏着些新玩意，如果您一开始就前往枢秘圣殿的藏书馆，恐怕这场战斗将会更加艰难——当然，这也是灵魂之战的乐趣所在啊。”
　　这是……风力魔石？梅恩注意到她的手指上多了一枚嵌有绿色晶石的戒指，魔石的作用范围有限，自己只要拉开距离，使用神罚之石弩矢即可摧毁这道屏障。不过为了以防万一，还是得先做些准备，他脑中思绪急转，构造出两枚狂化丸，一口气吞入肚中。
　　“喔，明智的选择，”洁萝咧嘴道，“您最大的缺点就是不善战斗，双色药丸可以增强体力、敏捷和对痛疼的忍耐度，就算我现在用弓弩等远程武器攻击您，也没那么方便了。”
　　梅恩没有搭理对方，他移动到魔石根本无法影响到的位置，专心创造神罚之石。此时狂化药物已经生效，他感到自己的力量正在急剧增长，视线变得极为清晰，神石在手后就等于拥有了克制女巫最有效的武器，她敢扑过来的话便会立刻死于红雾的侵蚀。
　　对方也在构造自己的武器——那是什么？一把双手长剑？
　　如果是弓弩还好理解，她需要剑做什么？而且那把长剑的造型也十分奇特，只见剑身足有身躯般宽阔，上依次镶嵌着数枚晶石，似乎在哪里见过一般。
　　随后洁萝举起了手中的武器，“您知道吗？倒影教堂中的幻象间里，所存留的影像记录并不是只有那一份。”
　　“什么意思？”
　　“您忘记奥伯莱恩冕下说过的话了吗？阿卡丽斯和娜塔亚的那场战斗，也被联合会完整地记录下来，”她一字一句说道，“除了吞噬外，观摩和学习也是我的长处。”
　　说完，剑身上的晶石依次亮了起来，像是预示着什么，接着一道耀眼的金光从剑刃冒出，瞬间撕开红雾，直冲天际。仿佛在回应这股力量一般，天空也落下了万丈光芒。
　　“这是……什么能力？”梅恩瞪大了眼睛。
　　回答他的是吞没一切的金光，刹那间，整个世界都在这片金光中崩解离析。
　　……
　　吊笼缓缓落在神石洞穴的地面上。
　　洁萝将身上穿着的破烂教袍扔在地上，走出笼子。她背后的鞭痕已尽数消失，仿佛从来没有存在过一般。
　　守在一边的女性审判武士恭敬地低下头，将手中早已准备好的金色长袍递上——那是象征着教会最高权力的衣物。
　　洁萝在众人的服侍下套上明显有些宽松的衣袍，头也不回地朝枢秘圣殿走去。


第三百八十六章 不一样的故事 
　　经过一个星期的忙碌，爱丽丝在赤水河旁新建造了一栋化学工厂，考虑到氮氧化物的毒性，这栋工厂乍看上去像极了便民市场，围墙和木头顶棚并未封闭起来，中间留有约一层楼高的空隙，通风性极佳，当然温度也和室外没什么区别。
　　全新的氧、氮合成装置已开始试运行，黑火瞬间产生的高温和电弧无异，而且交织成网状时效率比电弧更高，近两米高的反应釜在按比例填充完原料后，安娜只需要半刻钟就能将其转化为二氧化氮，导入水中即是硝酸。
　　而氮、氢合成氨气设备也在紧锣密鼓的制作中——由于冷却分离出来的液氮产量远远大于液氧，所以这部分多出来的氮气正好可以用于制氨。爱丽丝自然不会丢下硝酸的常规工业制法，按照两条腿走路的方案，每多一条硝酸生产线，就能为她提供更多的化学炸药。
　　根据对白纸能力的测试发现，她的确可以在加热的情况下让氮氢加速反应，而且速度快到像是跳过了过程，直接呈现出结果一般。缺点是仍无法很好的控制魔力释放，加上自身还未成年，使得本就不多的魔力很快消耗一空。
　　不过这个缺点可以通过不断练习来改善，按温蒂的说法，小姑娘的进步很快，差不多再有一个星期，她就能将能力效果基本维持在一个固定的水平了。
　　有了这两条生产线，加上稳定的硝化甘油产出，接近近代水平的无烟火药也有了着落。下一步，就是设计全新的连发火器，并尽快投入生产了。
　　爱丽丝正思考着接下来的武器选型，亲卫走进办公室向他汇报道，“菲林·西尔特先生和他的父亲西尔特爵士想要见您，如今正在会客厅等待。”
　　“菲林？”她想了片刻，那不是曾经的西境第一骑士拂晓晨光吗？他的族人应该都待在长歌要塞才对，怎么突然跑到边陲镇来了？“他们有没有说是所为何事？”
　　“菲林先生说跟女巫有关，还让我把这个交给您，”亲卫递上一张精致的羊皮纸，只见上面的图案正是拂晓晨光之前所绘的“藏宝图”，不过比起那幅粗糙的草图，纸卷上的图形线条简直就像是印出来的一般。
　　爱丽丝忽然想起来，菲林曾说过这张地图来自于家族四百年前的传承，而闪电正是通过地图上的标记找到了爱葛莎藏身的石塔。
　　她顿时来了兴趣，“去把爱葛莎小姐叫回来，她现在应该还在化学实验室里。我马上去见他们。”
　　“是，殿下。”
　　亲卫离开后，爱丽丝卷起地图，来到会客厅。
　　菲林和一名老者立刻站起身，向他躬身行礼。
　　公主注意到两人都穿着厚实的皮外套，肩头还有一片湿痕，其中老人额头上已经沁出了汗珠。她不由得笑道，“觉得热的话，可以把外衣脱掉。城堡里有暖气供应，比外面的气温高上许多，小心别闷坏了。”
　　“暖……气？”菲林怔了怔。
　　“一种新的供暖设备，比壁炉要好用得多，”爱丽丝没有作过多解释，而是将话题转到了对方此行的目的上，“听说你们是为女巫而来？”
　　“是的，公主殿下，”拂晓晨光连忙点头道，“我在便民市场偶遇到了一名蓝发女子……”他将这些天的经历简单讲述了一遍，“回到家族领地后，父亲告诉了我家族的来历，所以，我想她或许是一名女巫。”
　　“原来如此，”听完对方的故事后，爱丽丝大感意外，她没想到爱葛莎家族居然会有普通人存活下来，并且一直延续到现在。“边陲镇的确有这样一名女巫，而且她确实也叫爱葛莎。”
　　西尔特爵士激动地站了起来，“那能否请殿下——”
　　“让你们见上一面？”爱丽丝笑着点点头，“当然，她应该在返回城堡的路上了。另外，考虑到她是一名女巫，我觉得你还是取下身上的神罚之石比较好，这对她来说，也是一种基本的礼节。”
　　“啊，您说得没错。”爵士手忙脚乱地从内衣口袋里取出神石，放到长桌一边。
　　“四百多年前的塔其拉根本就没有这种礼节，她们又没被教会像动物一样猎杀过，”耳边传来夜莺的低语，“对爱葛莎来说，这东西不过是种研究材料罢了。”
　　“这样你才方便判断他们说的话是否属实啊。”爱丽丝捂着嘴轻笑道。
　　接着她感到夜莺在自己胸口上轻轻揉了一下。
　　“骗子。”
　　……
　　“你叫我回来有什么事吗？”爱葛莎推开会客厅大门，面有不豫地说道，“神意之战马上就要开始了，我应该抓紧每一息时间生产对抗……的武器，”大概是看到有外人在，她吞下了魔鬼一词，“如果没有要紧的事，托人告诉我一声就行。”
　　大概是跟首席炼金师共事的缘故，她说话的语气里也带上了一丝凯莫·斯垂尔的风格，而且这种将每一分每一秒都奉献给边陲镇生产事业的精神，令身为小镇主人的爱丽丝略感心虚。她清了清喉咙，“咳咳，这件事还是挺重要的。你记不记得，四百年前塔其拉即将覆灭时，有一支仆人队伍先行与你分离，跟随大部队前往了绝境山脉以南？”
　　“似乎有点印象，”爱葛莎揭开沾满雪花的兜帽，扬起一头蓝色秀发，“不过这算什么重要的事情？都过去那么久了。”
　　当她露出真容，菲林和爵士齐齐吸了口凉气，后者直接向她单膝跪下，“您果然是爱葛莎大人！”
　　“你是……？”爱葛莎皱眉道。
　　“我是卡葛的后代，您还记得这个名字吗？”爵士仰起头，期待地问道。
　　“卡葛……当然，这个名字是我取的，”她耸耸肩，“我曾购买过两名凡人仆从，一人取名为卡夫，担任家族卫队长，另一人则是卡葛，接过了管家一职。”说到这儿她微微一顿，“所以说，你就是那个半途带着魔石和试验记录，偷偷溜走的管家的子孙？”
　　“什么，溜……走？”爵士瞪大了眼睛，“不，他——”
　　“走吧，”爱葛莎脸色沉了下来，“我不想再见到你们。”


第三百八十七章 遗产
　　女巫说完后径直离开了大厅，连解释的机会都没给两人留下。
　　爱丽丝稍稍侧头，“怎么回事，能看出什么来吗？”
　　“两边说的都是真话。”夜莺在耳边低声应道。
　　原来如此，她思索了片刻，很快猜到了事情的大致原委。真话并不代表真实，而是自己信以为真的“真相”，看来问题就出在那本记载着家族历史的书上了。
　　“你既然专程从长歌要塞赶过来，就先别急着回去了，在菲林家住上几天，顺便还可以参观下小镇的风光。”爱丽丝望向一脸茫然的爵士，“我会向她问清楚情况的，到时候说不定能让你们再聊聊。”
　　“是……是这样吗？”爵士怔了怔，随后低下头道，“那就有劳公主殿下了。”
　　“对了，你带来的那些魔石和古籍现在在哪？”
　　“都在船舱里，有十来箱。”
　　“很好，全部运到城堡里来吧，”爱丽丝点头道，“看到自己四百多年前的东西还能存留下来，我想她的心情会缓和过来的。”
　　……
　　待到晚餐过后，公主将爱葛莎叫到了办公室。
　　“你或许应该听听西尔特爵士的说法，”她将对方所讲的故事复述了一遍，“不管你的管家是如何做的，但他至少是抱着将东西物归原主的想法来找你，说不定还想弥补祖先所欠下的责任。”
　　“他欺骗了自己的后代而已，这些人并不欠我什么，”爱葛莎撇撇嘴，“而且现在女巫家族已经毫无意义，他们也算是西境的贵族之一吧？我接纳了他们，反而会让你不方便做接下来的事情——你想将整个西境的管辖权全部纳入自己手中，对吧？”
　　爱丽丝微微一怔，她没想到对方居然会想到这一点，随后笑着摇摇头，“好罢，你说得也有道理。不过你似乎……并不怪他们？”
　　“我没必要把一份对四百年前凡人的怒气累积到他的子孙后代上，何况他们对此根本毫不知情。”
　　不愧是女巫王国的开明者，爱丽丝在心里感慨道，无论是对待凡人的态度，还是接受新事物的程度，都抱着积极向上的心态。在自己看来，这毫无疑问是种极为优秀的心态，但对于四百多年的塔其拉而言，恐怕算是异样的表现，也难怪在探秘会，她会遭到其他女巫的排挤。
　　“既然如此，我会向他们说明的，”她笑道，“接下来，不知道你有没有兴趣清点下自己的遗产？”
　　爱葛莎翻了个白眼，没好气道，“不是我的，而是探秘会的遗产。”
　　……
　　箱子全部被搬运到了城堡地下室，除了爱葛莎外，爱丽丝还叫上了提莉、希尔维和安娜。
　　在希尔维的审视下，箱子一个个被打开——十五个木箱里，有十箱都存放着魔石。爱丽丝随手取出一块巴掌大小的晶石，咋舌道，“你说它们都是由神罚之石转化而来，这么大一块神石恐怕也值两三百枚金龙了。”
　　“两三百金龙？”爱葛莎不屑道，“魔石只能由混沌兽制作，每一块都算得上是无价之宝。”
　　“这些都是什么魔石？”提莉问，“它们看起来不便带在身上。”
　　“发光石，”她按住公主手中的石头，注入魔力，淡黄色的光芒顿时流淌而出，很快超过了火把的亮度，直到光线有些刺眼时，她才松开手。“这里有一大半都是发光石，除了产自混沌兽外，剩下的都是我们进攻魔鬼营地所缴获的战利品。”
　　“魔石是如何打磨成不同大小的？”安娜好奇道，“既然它们原本都是神罚之石，就意味着无法用能力切割，但整块神石又十分坚硬，怎么看都不像是刀削斧砍能办到的。”
　　“整块神石？”爱葛莎怔了怔，“你是说神石矿脉？”
　　“就在边陲镇的矿洞底部，”爱丽丝将藏宝图上的事说了一遍，“它的表面极为坚硬，连火枪都只能在上面留下一个浅浅的印子。”
　　“原来如此，”她忍不住笑了起来，“你们就是靠这张图纸找到了我的实验塔。没错，它的确是探秘会用来标注神石矿脉，为接下里的圣城建造选址用的。”
　　“圣城？”四人不约而同地惊讶道。
　　“不然你们以为为什么沃土平原上有百余座城市，却只有三座圣城。”她翘起嘴角，“所谓的圣城，都是建立在神罚之石矿脉上的城市。除了方便探寻魔力与魔石的关系外，同时也是为了防止女巫间的争斗造成大范围伤害，这些都需要消耗大量神罚之石。”
　　“所以你们原本打算在北坡山建立起一座新圣城？”爱丽丝诧异道。
　　“如果神意之战没有败得这么快的话，”爱葛莎叹了口气，“除此之外，绝境群山断口处的蛮荒岭也是如此——现在你们称它为赫尔梅斯高原，也就是教会圣城的所在地。”
　　“而且他们也延续了圣城这一称呼，”提莉皱眉道，“这样一来，那群人是联合会的继承者也更加有可能了。”
　　还好他们没把教会圣城建在西境，爱丽丝悄悄吐了口气。
　　“总之，神石本身几乎无法破坏，想要将它分割利用起来，必须用到特殊的溶剂，”爱葛莎继续说道，“带有魔力的女巫之血……或者魔鬼之血。”
　　“血……液？”希尔维不禁瞪大了眼睛。
　　“没错，根据神石品质的不同，需要的血液也有多有少，”她摊手道，“在圣城，成年女巫有义务奉献自己的鲜血。由于血液离体后很快就会失去魔力，所以必须现取现用，每隔两三年，条件合适的女巫便会在联合会的指派下，前往矿脉区献血，当然抓到的魔鬼也统统被用来干这个了。”
　　“你也有过这样的经历？”安娜问。
　　“当然，”爱葛莎点点头，“就算是联合会三席也不例外。”
　　“邪兽呢？”希尔维说道，“一些混合种似乎也蕴含有魔力。”
　　“的确，但它们的魔力含量极少，只能用来处理破碎的神石，对原生的矿脉毫无用处。”爱葛莎回答道，“神石分割后，强度会随着体积减小急剧下降，影响范围也会大幅缩减。例如方便随身携带的神罚之石，用铁锤便可轻松敲碎。”


第三百八十八章 神意符印
　　这番话再次印证了爱丽丝此前的推测，神罚之石不会影响魔力，而是干扰了女巫的能力运作。
　　“除了混沌兽外，探秘会就没有找到任何魔石的转化方法？”
　　爱葛莎摇摇头，“谈何容易，联合会也曾出现过能将神罚之石变成普通石头的女巫，但那只是简单地将神石自身的魔力结构抹去，想让其转化为魔石——哪怕是最简单的发光石都远远不够。”她望向希尔维，“你能看到魔力形态，应该也能观察到晶石中的真正模样。”
　　“一团微弱的……云雾。”希尔维迟疑道。
　　“这正是魔力的凝聚方式之一，”爱葛莎点点头，“探秘会对近万名女巫和魔石做过观察统计，发现在没有晋升前，大多数魔力都呈云雾、气旋、飞沙、光球和焰苗形态。看似相同，但实际上细节的变化近于无穷，这也是我们认为没有两种完全相似能力的依据。至于高阶觉醒后能力进一步凝聚，形状就相差得更远了。”
　　“它的光芒变暗了。”提莉忽然指着爱丽丝手中的发光石说道。
　　“因为我只注入了很少的魔力。”爱葛莎解释道。
　　“可我曾在峡湾遗迹中见过一直长明的光石，”她不解道，“如果那座海底遗迹也是你们制造的，说明光石至少亮了四百多年，这也能办到吗？”
　　“海底遗迹？”爱葛莎诧异道，“难道还有联合会成员去了漩涡海？”随后她摇摇头，把这个疑问丢到一边，“使魔石常亮的确有可能做到，不过那需要十余名女巫的协助。”
　　“十多名……”安娜思忖道，“是魔力转移吗？”
　　“没错，有些女巫可以补充他人的魔力，或者直接将两者凝聚的魔力进行对换，这样一来，注入者就等于有了远超自身的力量，使得魔石持续生效。”爱葛莎让发光石重新恢复到原先的亮度，“不过这种做法不是对每种魔石都有效，一般来说，只有魔力形态最简单的雾状魔石才能这样用，例如发光石和回音石，可惜这些对战局都没什么帮助。”
　　“但对城堡来说有用极了。”爱丽丝望着一箱子发光石，兴奋地说道。
　　在没有进入电气时代前，这玩意简直是绝佳的照明工具，她早就厌烦了蜡烛微弱不定的火光。冬天还好，一到夏天在办公室里工作简直是种酷刑，而且昏黄的光芒对视力伤害也颇大，现在有了这些魔石，即使在晚上，城堡里也能亮堂一片。
　　“是吗？”爱葛莎不以为然道，“我倒觉得放在实验室里能起到更大的作用，毕竟晚上想要继续生产液氧的话，明火太不安全了。”
　　呃……白天工作八小时不够，还打算主动加班吗？爱丽丝偏过头，“咳咳，我们先看看其他箱子里的魔石吧。”
　　一圈查看下来，除开各种造型各异、亮度不一的发光石，还有一箱半杂种魔石。按冰女巫的说法，这些虽然对外是无价之宝，但在魔石中都属于最低阶的品种，例如发出信号的警戒石，以及用于定位的寻路石，“圣城石塔里的试验品显然不可能由我一个人背负，加上那时候我基本已经脱离了探秘会，所以负责运送的也是些无关紧要的东西。”
　　“这些书籍呢？”爱丽丝指了指另外几个箱子里的黑皮书，“全部是试验记录吗？”
　　“还有一部分是《万法通则》，”爱葛莎脸颊罕见的一红，“我想给开拓荒地的新女巫留下一份作为晋升指引。”
　　这有什么不好意思的？爱丽丝奇怪地看了她一眼，继续翻找剩下的箱子。
　　“这个木箱……有些奇怪。”希尔维的话让她双手一抖，赶紧缩了回来。
　　“有机关？”
　　“不是……里面有个夹层。”她端详道，“在最底下，之前没有注意到，还以为只是普通的隔断。”
　　爱丽丝将箱子里的书本全部清理出来后，露出了厚实的底部。安娜轻易切开了上面封实的木板，从中取出一个铸铁方盒。
　　“这是什么？”她好奇地掀起铁盒盖子，只见里面平放着一块厚实的金属片，上面镶嵌着四颗颜色鲜艳的晶石，光看造型就知道它们与众不同。“或许探秘会也给你留了一些不错的遗产。”
　　爱葛莎倒吸了口凉气，“这……不可能！”
　　她的夸张反应让四人略感诧异，爱丽丝赶紧把金属片重新放回了盒子里，“怎么了？”
　　“这、这是神意符印！”冰女巫不敢置信道，“卡葛怎么可能拿到这种东西。”她将木箱子反复查看了几遍，“难道是他从探秘会其他女巫那儿偷来的？”
　　“也有可能是车队遭遇攻击，别人托付给他的，”爱丽丝随口胡诌道，“都过去四百年了，箱子属于谁根本不重要……神意符印到底是什么？”
　　“有些魔石连接在一起能产生额外的作用，或是改变魔力性质，或是增幅效果——这也是探秘会最主要的研究内容，”爱葛莎小心翼翼地捧起那片银白色金属，“这些连为一个整体的魔石被称为符印，而神意符印则是最为强大的一种，它的魔石全部来自高阶魔鬼，整个塔其拉也只有三四件。”
　　爱丽丝情不自禁地吹了声口哨，“有多强大？”
　　“能把你的城堡夷为平地。”
　　公主顿时一窒。
　　“不过不用担心，它需要耗费的魔力也极为惊人——符印所含魔石数量越多，就越难启动，”爱葛莎闭上眼睛，金属片上的两个魔石缓缓亮了起来，但第三颗依然暗淡无光，过了片刻，她像是耗费极大力气一般，喘着气松开了双手，“当时能使用神意符印的，也只有联合会的前两席了。”
　　“你是说……超凡之上？”
　　爱葛莎点点头。
　　爱丽丝想了会儿，“让安娜试试。”
　　“没用的，”她摇头道，“超凡者对魔力的运用和普通女巫完全不同，她们相当于时时刻刻都在训练，一旦进阶，身体容纳魔力的能力必然会大大超过——什么？！”
　　所有人都清楚地看到，几乎是眨眼之间，安娜接过的符印上，四颗魔石挨个亮了起来，接着金属片边缘开始流淌金光，如同跃动的闪电。金光越来越盛，整个符印仿如一轮初生的太阳！
　　“快松开它！”爱葛莎惊呼道。
　　光芒刹那间消失了，仿佛它从来没有出现过一般。安娜吐出口气，轻轻将符印放回铁盒中，“确实挺消耗魔力的，我大概也只能使用两次。”
　　地下室里一时鸦雀无声。 


第三百八十九章 托付
　　“西尔特……爵士，晚餐准备好了。”
　　艾琳推开房门，僵硬地行了个礼，声音明显有些拘谨。这还是菲林第一次见到妻子露出如此神态，即使在公主面前，她都没有这般紧张过。
　　“父亲？”他望向回来后就一直沉默不语的爵士，探声问道。
　　“嗯……”爵士眨了眨眼睛，仿佛从沉思中惊醒过来，“先吃饭吧。”
　　摆在小桌上的菜肴格外丰盛，一看就知道妻子专门跑了一趟便民市场，他朝艾琳鼓励似的笑了笑，开始像往常那样分割面包，将一些大块的食物均等分成四份——除了他们三人外，还有艾琳的朋友，梅伊。
　　回来时，梅伊正在与艾琳商讨戏剧内容，他向两人介绍完父亲后，大部分人都会在这个时候选择离开，但梅伊没有，她只是眉头一挑，简单行礼后就一直陪在艾琳身边，甚至罕见地主动留下来吃晚餐。
　　这让他着实有些摸不着头脑——以前自己想好好感谢她一番，专门邀请她来赴宴时，她都没有答应过。
　　不过拂晓晨光此刻根本顾不上那么多，他表面上虽然镇定自若，可心里同样是一团乱麻，一是担心父亲对妻子的看法，二是女巫爱葛莎的态度。从父亲一脸怅然若失的表情就能看出，这位家族之主显然十分在意此事，偏偏自己也不知道该如何安慰是好，数年的断绝和远离更是加剧了这种隔阂感，最终只能闷头吃饭。
　　还好有梅伊小姐在。
　　她在戏剧上的话题引起了父亲的兴趣，接着就王都风情和贵族生活上与爵士交谈甚欢，使得这顿晚餐终于不显那么沉闷。而且有关新戏剧的探讨，艾琳也能时不时插上两句，父亲甚至还亲自询问了她演出的近况，这让菲林悄悄松了口气。
　　晚饭后，梅伊提出了辞行。
　　帮着妻子收拾完餐具，爵士将他叫到了书房里。
　　“你的妻子交到了一个好朋友。”
　　“您是指梅伊小姐吗？”菲林微微一怔，“她的确是难得一见的杰出演员，在戏剧上对艾琳帮助巨大，上次去要塞演出也是托她照顾——”
　　“不不，我不是说表演，”西尔特感慨道，“你没有发现吗？她刚才一直在向我示威。”
　　“示……威？”菲林瞪大了眼睛，他们两人不是在餐桌上相谈甚欢吗？
　　“哈哈哈……”老人忍不住笑出声来，他摇摇头，“你果然不懂得贵族打交道的方式。她讲述的王都见闻是平民女子与贵族交往的传奇经历，戏剧内容是《灰姑娘》，就连谈及上层政治，也是公主殿下意图收回封地的政策。我想她一定知道你是不惜与家族断绝关系后才和艾琳在一起的，不然不会每一句话都和我针锋相对。”
　　“是……这样吗？”
　　西尔特爵士笑了笑，“比起畏惧于地位、头衔等虚名，自身的实际行动显然更为重要。经她这么一说，爱葛莎小姐的事情我也大致想通了——不管祖先有没有撒谎，我们已经将她嘱托的东西原封不动地交还到了她手中。就算爱葛莎先祖不愿意接受我们，我们也可以换种方式为她效力。”说到这儿他长出了口气，“本身我并不相信这样的说法，不过看到你和艾琳的生活，我忽然觉得，这样的努力或许不是徒劳无功。”
　　“谢谢您……”父亲口中流露出的肯定之意让菲林不禁觉得眼眶一热，尽管当时断绝关系十分果决，但他心里仍然希望这段婚姻能得到家族的认同。
　　不过爵士的下一句话让他顿时愣在原地。
　　“你有没有考虑过回到西尔特家族？”
　　“什么？不，我……您……”拂晓晨光脑中完全无法反应过来，他张了张嘴，却又不知道该回答些什么。返回家族？为什么父亲会突然提到这个？
　　老爵士缓缓道，“既然当初的决定是个错误，现在挽回也不算太晚。”
　　过了好久，菲林才迟疑地开口道，“我觉得现在这份工作挺不错的，小镇的生活也很——”
　　“我并不是让你回到长歌要塞当骑士，”西尔特打断道，“你应该明白我话里的意思。”他一字一句说道，“我想让你来继承家族。”
　　拂晓晨光咽了口唾沫，“弟弟他……”
　　“米索不是一个好的继承者，”爵士毫不掩饰地说道，“他原本想和你一样成为西境赫赫有名的骑士，但自从公爵战败后，他就失去了方向。作为失败者的家族，应该竭力向新任城主效忠，可他却和其他四大家走得太过接近，而且我怎么管教都无法让他收敛心思，这其中的原因你也能猜到。”
　　因为他将成为下一任家主，菲林想，自己已经离开家族，除了由米索继承之外，父亲别无选择。这大概也是自己时隔多年后回到西尔特府邸却遭到他冷眼相待的原因。
　　“这和才能、学识无关，才能可以培养，学识可以传授，但一个合适的继承者应当懂得观察风向，”父亲继续说道，“培罗大人已经宣布了爱丽丝殿下的新政策，结合梅伊小姐在要塞上演的《新城市》，我怀疑她很快就要将西境捏成一个整体。四大家会不会轻易接受这一改变尚不清楚，但风头……并不平静。这种时候最应该做的就是静观其变，而不是被他们当作探路的石子。”
　　菲林对这些消息也有所耳闻，公主殿下从不隐瞒自己的意向和政策，甚至在实施前还会提前向领民宣传，这其中就包括边陲镇正式建城事宜。
　　不过他并不想参与到家主之争里面去，就算父亲这么说，米索肯定也不会善罢甘休，对于弟弟的性格，菲林心里十分清楚。
　　他最终摇摇头，“抱歉，父亲，我——”
　　“我不是让你现在做出选择，”爵士摆手道，“毕竟我现在还活得好好的，有我看着，家族就不会偏到哪里去。”他的笑容显得有些苍老，“如果米索能够明白这些，我也不会再多说些什么，只希望倘若家族到了危难之际，你能拉西尔特一把——看在我和你母亲的分上。”
　　这次菲林没有能够说出拒绝之辞。


第三百九十章 冬 
　　白纸洗漱完毕后，将毛巾拧干，挂在布满冰雪的阳台上。
　　只要一天时间，毛巾就会完全冻结起来，到隔天再用时，只需将它反复揉捏拍打，去除掉冰碴即可。当然她也可以在暖烘烘的室内用能力使水分快速蒸发，但这样一来，就会减少每天的练习次数。
　　白纸知道自己体内的魔力在女巫中算是倒数水平，所以每一份都必须精确使用。
　　做完清洁工作，门被敲响了。几乎每天在这个时候，温蒂姐都会带她前往城堡大厅享用早餐。
　　“马上来了！”
　　白纸欢快地打开房门，外面站着的果然是温蒂——她亲热地抱起自己，在脸颊边嗅了嗅，“嗯，不错，洗干净了。”
　　“嘿嘿。”白纸咧起嘴角，拉着温蒂的手向大厅走去。
　　来到边陲镇已有将近半个月时间，她基本习惯了城堡里的生活方式。
　　不必早早离开窝棚去寻找食物，也不必担心捡来的柴火被人偷走，花在填饱肚子和取暖上的时间全部空余下来，取而代之的是魔力练习与学习知识。这样的生活，她只在和同伴闲聊时幻想过，能完全不必为生存担忧的，恐怕只有大贵族家的那些公子和小姐们了。
　　白纸没想到，自己居然也会有这么一天。
　　温蒂的手心柔软而温暖，这种感受在贫民窟里从未体验过，就像时刻有人惦记、爱护着自己……她希望能一直待在这个充满暖意的地方。
　　如果是场梦的话，她宁可再也不要醒过来。
　　走进大厅，白纸看到女巫们没有像往常那样，坐在长桌前吃饭，而是围在一面墙边嚷嚷个不停。
　　她好奇地眨了眨眼，却不好意思询问温蒂她们在做什么。
　　而后者似乎看穿了她的想法，笑道，“姐妹们都在测试自己的‘战斗力’。”
　　“战斗力？”白纸微微一怔，“那是……什么？”
　　“公主殿下口中冒出来的古怪说辞，你完全不用在意，”温蒂弯下腰，将小姑娘举起，放在了自己肩头，“看到那块银白色的金属片了吗？据说是四百多年前女巫王国的遗物，也是超凡者们用来战斗的武器，只有魔力强大者方可起激发它的力量。所以公主殿下把它摆在了大厅里，以便让大家测试下自己的魔力水平，或者说……满足姐妹们的好奇心——能一口气点亮上面的四颗魔石一次，就相当于一神意战斗力。”
　　“……”白纸感到无比迷惑，女巫王国？超凡者？魔石？一个个从未听过的词汇让她一时摸不着头脑，但这丝毫不影响眼前的景象所带来的震撼——只见女巫们轮流将手放在金属片上，让上面镶嵌的宝石发出璀璨的光芒，如同五颜六色的星辰一般，看起来不可思议极了。
　　“我能点亮两颗耶。”和自己年纪相仿的闪电喊道，她的肩头还蹲着一只肥硕的鸽子，白纸记得那也是一位女巫，似乎叫麦茜来着。
　　“两颗半咕！”鸽子得意地鸣叫道。
　　“诶，你居然比我还高？这不可能！”
　　“你也想试试？”温蒂笑道，“现在估计不行，你还没有学会如何为魔石注入魔力，更别提激活符印了。不过公主殿下规定这是女巫必须修习的课程，所以，你很快也会拥有一颗练习用的发光石。”
　　像那样晶莹剔透，还能发出光芒的宝石？白纸顿时激动起来，朝温蒂连连点头，“我会好好练习的！”
　　“乖孩子，”温蒂笑着揉了揉她的脸颊，“先吃饭吧，吃饱了才有力气练习。”
　　……
　　喝完麦粥，白纸回到女巫楼，开始了每日的练习。
　　温蒂告诉她，这个世界的万物都是由一颗颗看不到的小球构成，物质变化也是小球的分离和接合，而自己的能力正是加速这一过程，而非单纯的融化冰雪或者让热水变凉。
　　虽然不太能明白这番话的含意，不过她仍一丝不苟地按照温蒂的要求，感受自己体内蕴含的魔力，并均匀地释放出来——早年的贫民窟生活让她明白，自己能和大家过上这么好的生活，是因为公主殿下需要女巫的力量，这也是她唯一的价值所在，想要不被抛弃，就必须做到最好。
　　忽然，白纸感到腹部一阵绞痛，魔力在身体里颤动，仿佛要破体而出一般，她忍不住哼出声来。
　　“怎么了？”陪在一旁的温蒂问道。
　　“没、没事，”她摇摇头，“魔力刚才好像不受控制了一样。”
　　“不受控制……”对方思忖了片刻，“你还记得自己是什么时候成为女巫的吗？”
　　“大概是冬天，”白纸低声道，“具体的日子我也记不清了。”
　　“如今已是秋末，离入冬也差不了几天，”温蒂收敛起笑容，“临近觉醒日，体内的魔力就会变得活跃起来，这也是反噬的征兆。你先休息下，我去把夜莺叫来，她能看到你体内的魔力变化。”她走到门口又回过头补充道，“放心，对于边陲镇的女巫来说，这已不算是生死难关。”
　　……
　　温蒂的猜测被证实了。
　　白纸在三天后迎来了自己的第二个觉醒日。
　　她躺在大床上，望着周围一圈来探望的女巫，听着她们七嘴八舌安慰自己的话语，忽然有种想落泪的冲动。
　　记忆中初次觉醒时被魔力焚烧的痛苦，似乎也变得不那么难以忍受了。
　　“由于你练习时间偏短，所以不能保证完全消去反噬的疼痛，”温蒂坐在床头，抚摸着她的头发说道，“但比起成年日的煎熬，这种疼痛不算什么，你一定可以忍耐下来。记住，千万不要有放弃的想法，也不能让自己失去意识。”
　　白纸点点头。
　　她不敢开口答话，害怕一旦张嘴，就会忍不住带出哭腔。
　　她不想让大家看到自己丢脸的样子。
　　在贫民窟生活时，哭泣是最为软弱的表现，只有放弃挣扎之人才会做出这种举动。
　　白纸闭上眼睛，静待那一刻的到来。
　　……
　　当她睁开眼时，窗外已是一片泛白。
　　反噬过程比她想象的要微弱许多，以至于大家准备的各种救助手段都没能用上。一觉醒来，她感到体内的魔力充盈了不少，全身上下仿佛都发生了细微的变化，眼睛能看得更远，手脚也更加有力。
　　清洗完脸颊，温蒂的敲门声准时响起。
　　“我来啦。”白纸愉快地打开房门，拉起她的手，不过这一次对方没有带自己前往城堡大厅，而是去了三楼，公主的办公室。
　　那名金发的漂亮公主，带着一如既往的温柔笑容，她将一张羊皮纸递到自己跟前。
　　“从今天开始，你就是女巫联盟正式的一员了。”


第三百九十一章 符印之秘 
　　进入冬天后，大雪反而平息了不少。
　　爱丽丝哼着不知名的歌谣，打量着桌上面的三份手稿。
　　它们分别是新式弹药试制和生产计划、新一代轻武器定型方案以及法师塔建造项目。
　　前面两份是她构思已久的产物，如今有了爱葛莎的冷冻控温，小镇的硝酸产量大增，硝化甘油大规模生产的安定性也得到解决，已经基本具备了制造双基发射药的条件。
　　尽管知道这类发射药是将硝化棉融入硝酸甘油中，最终得到可以切片或造粒的粘稠胶状物，但具体的配比还需要炼金师慢慢去试验。
　　好在凯莫·斯垂尔现在对定量和定性的测试已经十分熟练，这种任务交给他的话，应该能在一两周内得到结果。
　　既然要生产全新的发射药，那么新式轻武器的研制自然也得排上日程。
　　比起黑火药时选用的大口径转轮步枪，双基发射药只需很少的分量就能达到等效的杀伤力，所以综合威力和性价比来看，新步枪转为小口径自动武器是必然的选择。
　　当然，其具体参数还要根据安娜的加工结果做进一步确定。
　　爱丽丝抿了口红茶，将第三份手稿摆在面前——这也是她目前最感兴趣的东西。
　　比起之前做过的计划，这份文件的内容看起来极不协调——应爱葛莎的请求，她打算在女巫楼另一侧建立一座法师塔，用于符印的研究和制造。
　　想想看，一片林立的烟囱和工厂中，夹杂着一座巍峨的魔法塔，这种感觉简直……时髦极了。
　　爱丽丝忍不住笑出声来。
　　在一旁啃着鱼干的夜莺抛来一记白眼，“符印就这么有趣吗？女巫王国拥有众多符印，可最终仍然输给了魔鬼。”
　　“但里面也不乏一些十分有意思的东西。”公主从抽屉里取出一本厚皮书——那是从探秘会遗留的试验笔记中翻译出来的符印大全，里面记载了探秘会两百多年所得到的全部配方。
　　对她来说，这完全是个新大陆。
　　等到爱葛莎翻译完毕后，爱丽丝几乎把整夜时间都花在了这本书上，看着琳琅满目的魔石用途和组合列表，简直就像是在装配符文之语一般。大概首席炼金师拿到《初等化学》的时候，也是抱着这样兴奋而激动的心情，来阅读那些化学公式的。
　　对于从未见识过的知识，哪怕只是毛皮，也会显得分外诱人。
　　“例如呢？”夜莺侧身靠了过来。
　　“像这个，”爱丽丝指向书页上一行，“古女巫称其为聆听符印，可以用来远距离通信，类似于追踪符印，一旦制成后，分开也能产生效果。”她手指向下移了移，“材料也很简单，只需要一块回音石和一块标记石。”
　　根据书上的描述，这种符印作用距离长达数十里，虽然比不上后世在满地信号塔和卫星支持下的移动电话，但也足够当作短距离步话机使用了。
　　“是吗？”夜莺探头瞄了两眼，伸手拨开她的手指，指向右边一页，“不过这儿写着，‘回音石来自心惧魔，标记石常见于魔鬼营地’，你要怎么得到这两种魔石？”
　　“不，材料我们已经有了，”爱丽丝兴致勃勃地说道，“闪电在石塔遗迹中找到的那块红色晶石就是一块回音石，至于标记石，它同样是追踪符印的组成材料——这样的符印提莉携带了好几组，只要拆开一份即可。”
　　“就算爱葛莎能做出来，你最多也只能得到一个聆听符印。”
　　“就当让她试试手好了，反正以后跟魔鬼交手后，魔石必定会越来越多的。”以前没有条件研究魔力应用也就罢了，现在有了爱葛莎的技术支持，对于这种几乎白送的资源，她肯定不会放过。
　　“好吧，”夜莺耸耸肩，“那神意符印呢，它又需要哪些魔石？”
　　“这个……我记得在最后一页，”爱丽丝将书翻到末页，“对了，你的战斗力测试结果怎样？”
　　夜莺顿时一窒，过了片刻才吐出两个字，“秘密！”
　　呃，这是被安娜打击到了么。
　　“找到了，在这里，”她努努嘴，“需要的四颗魔石里全部写着未知……大概是探秘会出于保密考虑，没有以文字形式记录下来。不过按爱葛莎的说法，这些魔石大都来自高阶魔鬼，就算写出来，恐怕也没几个人能拿得到。”
　　“然后你就把如此珍贵的东西堂而皇之地挂在大厅里，”夜莺哼了一声，“如果那些超凡之上知道了，恐怕会被你生生气得活过来。”
　　因为它根本算不上什么珍贵之物啊，大概……也就相当于十几公斤T.N.T.吧，爱丽丝笑了笑，没有回答。
　　……
　　这一次他等到爱葛莎完成了一天的制酸工作后，才将她叫到了办公室。
　　“这是我为你设计的法师塔，你看看行吗，”爱丽丝竖起草图，“地下室是仓库，上面一共三层，分别是学徒试验间、塔主试验间和办公室。”
　　“等等……为什么要叫法师塔？”爱葛莎皱眉道，“我只是想要一间凯莫先生那样的化学实验室，稍微宽敞通透点就行了。而且这样的石塔建造起来十分麻烦吧，塔其拉是因为城市面积小才不得不做成塔状，你这儿空地挺多的啊。”
　　那样就不时髦了啊！爱丽丝在心里呐喊道。“总之，建造方面的问题并不算难解决，除了以上功能区间外，你还有其他要求吗？”
　　“没有了，”她摊手道，“如果你坚持的话。”
　　“很好，”爱丽丝放下草图，接着将上午的想法讲述了一遍，“你一个人能完成符印制作吗？”
　　“不能，”爱葛莎摇摇头，“符印虽然是魔石的连接，但传导魔力的材料十分复杂，最重要的是，它需要用到魔鬼的血液。”
　　公主不由得一愣，“什么？”
　　“你没听错，必须是鲜活的魔鬼之血才行，”她沉声道，“探秘会在摸索魔力本质时，做过数万次试验，最后证明，女巫、魔鬼和邪兽的血肉性质有着天壤之别，所能起到的作用也截然不同。”
　　“女巫的……血肉？”爱丽丝心里一惊，她忽然意识到这番话背后的含意，情不自禁地问道，“它们能起到的作用是什么？”
　　“制造神罚军。”爱葛莎面无表情地说道。


第三百九十二章 决心
　　爱丽丝瞪大了眼睛，“用已经死去的——”
　　“不是，”对方打断道，“和魔鬼之血一样，必须是鲜活的才行。”
　　她听到背后的夜莺倒吸了口凉气。
　　“这是探秘会的最高机密，试验开始没多久，我就离开了圣城石塔，唯一知道的便是她们使用年老衰弱的女巫之血，与神罚之石混合后注入凡人体内，从而让凡人的躯体发生变化。”爱葛莎的声音有些沉重，“从你找到的那本笔记来看，这项研究应该获得了成功。”
　　“要……多少血？”
　　“一半以上，”女巫的答案让爱丽丝心底一沉，“而且血液必须来自同一个人，否则蕴含的魔力会互相抵触，使得效力大幅下降。”她顿了顿，“你猜得没错，每进行一次试验，都会有一名女巫死去，而凡人也很难撑过力量被削弱后的魔力之血侵蚀。最开始的时候，没有人能存活下来，不少成员对此提出了异议，认为凡人根本不可能获得魔力。如果不是首席阿卡丽斯的坚持，这个计划不一定能执行到最后。”
　　“但现在教会拥有大量的神罚军……根据提莉的情报，神罚武士的数量可能在五百到一千人左右。”爱丽丝皱眉道。
　　“假设笔记上的成功是指将转化率提升到了十成，也意味着至少有一半女巫丧命，而且我想那帮人应该凑不到如此多数量的年迈女巫。”
　　所以教会抓捕女巫、饲养女巫，为的就是将她们放干鲜血，用来制造强大的超凡武士？爱丽丝感到搭在自己肩膀上的那只手不由自主地抓紧起来，该死的，好几百名拥有各式奇特力量的女巫，就这样毫无价值地死在了赫尔梅斯圣城，而且还要背上堕落者的名头，受世人唾弃——这样愚昧的组织必须被毁灭，哪怕他们的初衷是为了对抗魔鬼。
　　“放心，我会阻止他们的。”爱丽丝一字一句地说道。
　　爱葛莎离开后，夜莺脱离迷雾，出现在她面前，咬牙道，“没想到神罚军竟然是这样来的！如果教会真由联合会转变而来，那她们的首席一定是个疯子！”
　　“的确，”她叹了口气，“这么一来，教会在各地收养女性孤儿、弃婴也就说得通了，他们只是在为制造大军收集材料而已。或许把女巫污蔑为魔鬼爪牙，也是计划中的一部分——为了使处置女巫正当化。”
　　“……”夜莺没有回答，不过脸上已经挂满了愤怒。
　　爱丽丝略有些担心地抓住她的手，“你不会打算……”
　　“一个人去找教会的麻烦？”她摇摇头，“我不会那么傻的，如果他们真能被一个女巫推翻，那么早就有人这么做了。”
　　公主稍稍松了口气，“教会制造神罚军最终目的是为了壮大自己的实力，所以饲养的女巫中若是有能力不凡者，必然不会消耗在供血上……面对这些效忠于教会的女巫，就算是遁入迷雾也不能保证安全。等到和教会开战，跟着第一军的火力步步推进才是稳妥的做法，无论敌人是什么，在子弹面前都没有区别。”她顿了顿，“我说过，在以后的新世界里，女巫将和常人一样，过上没有隔阂的正常生活。”
　　“嗯，”夜莺低低应了一声，将额头贴在了爱丽丝的头上，“我相信你能做到这一切。”
　　……
　　温蒂将白纸送回女巫楼后，心满意足地返回领主城堡。
　　最近她感到日子过得十分充实，虽然之前的生活也颇为惬意，但始终觉得缺了点什么，如今身边多了一个格外乖巧，又对自己充满崇拜之情的小姑娘，没有什么比这更让人觉得开心的事了。
　　现在冬季已经到来，作为一年中女巫最容易觉醒的时段，接下来几个月里说不定会有更多新人加入女巫联盟这个大家庭，需要她照顾的孩子也会越来越多，光是想想就觉得期待无比。
　　温蒂轻轻哼着从公主殿下那儿听来的曲子，推开卧室房门，眼前的场景不由得让她一愣。
　　天哪，自己看到了什么？夜莺居然端坐在书桌前，翻看着那本《自然科学理论基础》！
　　她难道和爱丽丝殿下吵架了？
　　“咳咳，”温蒂咳嗽两声，“我回来了。”
　　对方点点头，没有回答。从侧面看，她的神情显得十分低落，简直像是把难受写在脸上一样。
　　看来果真如此。
　　温蒂走上前，拍了拍她的肩膀，柔声安慰道，“感情就是这样，有时候总会起争执，其实回想起来也没有什么，睡一觉就好了。”
　　“你在说什么啊？”夜莺皱眉道。
　　“你和公主殿下啊……吵架只是一时的，你不必放在心上。”
　　“我为什么要和她吵架？”她扶额道。
　　“呃……没有吗？”温蒂怔了怔，“那你怎么突然想到学习？”
　　夜莺长出了口气，将爱葛莎透露的神罚军试验复述了一遍，“我只是觉得自己需要变得再强一点，才能在将来推翻教会的战斗中做到更多。”
　　“原来是这么回事。”温蒂听完后神色凝重地点点头，“没想到他们建造修道院的目的竟然是为了女巫之血……如果不是灰烬突然觉醒为超凡者，将守卫的目光全部吸引过去的话，我恐怕也已经成为了其中的一具尸体。”
　　夜莺说得没错，或许是城堡的环境太过舒适，让自己完全松懈下来了。她忽然意识到，敌人依然近在眼前，无论是教会还是魔鬼，威胁都没有彻底消去，自己却许久没有进步了。魔力虽然在缓慢成长，可战斗技巧和造风能力都和共助会时期差别不大，进化更是无从谈起。
　　比起那些努力学习的姐妹，如谜月、蜂鸟和回音，自己似乎太过怠懈了。明明是年纪偏大的前辈，神意符印却连两颗魔石都无法点亮，这样下去恐怕没资格再以前辈的身份站在她们的面前。
　　“你说得没错，我也得好好努力才行。”温蒂深深吸了口气，她决定从今天起，也像其他女巫那样，每天晚上花上一个时辰学习殿下的知识再睡觉。
　　去浴室快速洗漱了一番后，她再次回到房间时，却发现夜莺已经伏在书桌上，陷入了梦乡。


第三百九十三章 新船下水 
　　赤水河旁的临时船厂周围站满了人。
　　谁都知道，这座木棚里正在建造一种奇怪的船只，它的外壳像是巨大的澡盆，由灰色的水泥筑成——而那种东西一旦凝固后，就和石头没什么两样，丢进水里除了扑通一声外，连个影子都不会看到。
　　来此工作的匠人们为它起了个贴切的名字：澡盆船。
　　今天就是头两艘样船下水的日子。
　　围观的人群大致分为两类，一类是新加入边陲镇的居民，他们对这个消息感到颇为好奇，或是不可置信，抱着怀疑的心态前来看个新鲜，其中不乏来自东、南境的渔民和水手。而一类则是本地居民，他们早就习惯于公主殿下创造的各种奇迹，对此前的“小镇号”也有所耳闻，冒着小雪聚集于此，不过是为了见一见他们所崇拜的公主殿下。
　　卡库西姆就是前者。
　　当殿下在广场告示栏上贴出这则消息和新的招募令后，他表示无论如何都要来这里看看。维德没有办法，只好向卡特大人请了个假，陪同他一道前来——这里人生地不熟的，加上积雪严重，他实在不放心对方一个人跑到人群汇集的地方，若不慎被推挤摔伤的话，对老人而言几乎是不可愈合的伤害。
　　“你太小看我了，孩子，”老人摆摆手，示意他不必跟在自己身边，“我也曾经历过大风大浪，虽然年纪大了，身子却不比你们差多少。”
　　“是是，”维德不以为然道，“反正我假已经请了，你说啥都晚了。我只是不太明白，为什么你一定要来看这玩意下水？不就是艘船吗？” 
　　“但你说它是用灰色石头做的，”卡库西姆摇了摇头，“这年头澡盆那么大的石头也能浮在水面上了？”
　　都怪自己多嘴，维德心想，和他闲聊时不知怎么就谈到广场的公告上面去了，“或许公主殿下只是夸大说辞罢了，一艘木头船上大概有一部分是由那个什么水泥构成的吧？”
　　“那就更不可能了，”老人坚持道，“你想想，这座木头棚子是什么时候搭建起来的？”
　　“似乎是……一个多月前。”
　　“没错，比你被招募为警察还要早，我们搬进小镇的内城区时，这里仍是一片空地！”他的胡子抖动着，“搭棚子用了一个月，那岂不是说公主殿下只用了半个月时间就造出了第一艘船？”
　　“呃，有什么不对吗？”维德不解道。
　　“当然不对！”卡库西姆嚷嚷起来，“以海神的名义！我从来没有见过仅需半个月就能造出来的船只，这跟大小无关——只要是一艘帆船，光是加工龙骨就要花费一个月以上，它需要等木材完全风干后再用蒸汽烘弯，这个过程极为麻烦，不可能在短时间内完成。”   
　　维德诧异道，“你怎么对造船……这么熟悉？”
　　“我曾经是一名船长，孩子，”老人吐出口白气，“在年轻时，我常常携带着大批货物，穿行于海风郡和碧水港一带，还去过晨曦王国和峡湾诸岛。后来因为一些事情……才落到这个地步。”
　　“你以前从来没跟我说过这些。”他瞪大了眼睛。
　　“你也从来没问过，孩子。”卡库西姆耸耸肩。
　　“好吧，”维德将目光移向船厂，“所以你真正好奇的是公主殿下半个月就能造出一艘帆船的技术。”
　　“没有船长会不好奇，”他摸着胡子道，“如果公主殿下没有说谎的话，你知道这意味着什么吗？只要一两年时间，她就能让灰堡境内的河里都跑上她的船队。”
　　维德心里一动，“难道你打算……”
　　老人笑了笑，“我总不能一直白吃你的麦粥。”
　　“公主殿下当然不会说谎，”身边忽然有人说道，“而且那也不是帆船。”
　　维德回过头，说话者是一名年轻人，听口音像是西境本地居民，“不是帆船？”
　　“没错，它不需要风帆就能航行，而且速度比任何帆船都要快。”对方得意地说道，“见过矿山里冒着白雾的蒸汽机没？轻轻松松就能将一篮子矿石拖出矿洞的那种，这些水泥船正是以它作为动力，按公主殿下的说法，它们统统都是蒸汽船！”
　　“不用帆就能航行？”卡库西姆质疑道，“小子，你在胡说些什么，如果一艘船没有风帆，就只能靠桨手划动了，这样的速度不可能比得上其他帆船。再说了，它们现在还没有下水，你连见都没见过，又怎么知道它们能动？”
　　“我当然见过，”小伙子咧嘴道，“你们是新来的境外人吧，不知道也正常。还在夏天的时候，我就曾为海峡对面的商队改造过一艘蒸汽船。不过那艘船仍然是木头造的，不如这些石头船耐用。”
　　维德还想说些什么，对方眼睛忽然一亮，指向船厂方向，“看那里，公主殿下出来了！”
　　人群中响起了一阵欢呼声，所有人举起双手，向他们的领主爱丽丝公主致意。
　　爱丽丝公主登上船厂边临时搭建的木台，简短说了几句祝贺词后，随即宣布新船下水。
　　在抑扬顿挫的口号声中，工人们将木棚面向赤水河的一侧拆开，一条足有四十米长的灰色船体顺着积雪滑下河堤，一头栽进冰冷的河水中。
　　维德心一下提了起来，他几乎以为这东西会直接沉入水底，但没想到余下部分入水后，船头又翘了起来，还连带着掀起了一大捧水花。
　　人群中再次爆发出热情的掌声。
　　“天呐，它真的浮起来了，”卡库西姆愣了片刻，“不过，那真是用石头造出来的？”
　　维德也有同样的疑问——澡盆船的表面看起来实在太光滑了，就像是精细打磨过的花岗石板，可它浑身上下都找不到拼凑的痕迹，整个船身浑然一体。没有铺设甲板的船舱很浅，根本无法供人入睡，而且底部十分平坦，根本无法固定桅杆，就跟大家所说的那样，这完全是个澡盆。
　　但不管怎样，公主殿下确实是在半个月的时间内把船给造出来了。
　　他望向卡库西姆，发现对方眼中闪烁着兴致勃勃的光彩。
　　“我要应聘船长之位。”老人说道。


第三百九十四章 船队的种子
　　在领民高昂的呼声中，爱丽丝满意地看着第二艘水泥船也滑入水中。
　　这两艘水泥船看似构造简单，实际上比起最开始的小镇号，已经有了长足的进步。
　　它的内部首次加入了密布的钢筋骨架，水泥品质也提升不少，整体强度比小镇号高出数倍有余。
　　而且为了加快建造速度，爱丽丝在设计船体时就预留了安装蒸汽机、传动机构和明轮的卡槽与接口，到时候只要在这些金属部件上焊接相应的固定插销，即可做到快速拼接，安装起来就像是黏合模型一般。
　　同时模板也由临时拼凑的砖石变为了铁质模具，不仅可以保证倒入混凝土的密实度，使得自身防水性能提高，还能做到每艘船只基本一模一样，以免安装动力系统时出现偏差。为了得到完整的模板造型，她至少报废了七八艘试验品——好在水泥如今已不算是稀缺产品，从磨碎石料到混合入窑，都由蒸汽机取代了人力工作，可谓边陲镇少有的不依赖女巫力量便能大规模生产的工业项目。
　　有了充足材料、可靠模板和熟练的工人，制约船体产量的只剩下水泥的硬化速度。不过在白纸的加速反应能力下，原本需要放置一两个月的水泥船仅需一天就能下水，换句话说，只要爱丽丝愿意，这个船厂完全可以做到两三天下水一艘白板船。
　　如果蒸汽机制造速度和船员培训能跟上的话，她大可以在短时间内拥有一支庞大的运输船队，让整个赤水河上满满当当地排布着自己的水泥船，传说中的下饺子也不过如此。
　　这就是工业的魅力。
　　如今船体已成，接下来的工作就是安装动力部件，这些机械设备和弦月湾商会的改装船只基本一致，工匠们已经有过实践的经验，所以她对此并不担心。
　　“我不懂，为什么你要把这种事情告诉领民？”夜莺问道。
　　“为了宣传国力。”爱丽丝微微一笑。
　　“啊？”
　　“我是说，见证小镇翻天覆地的变化。”爱丽丝有些无奈地继续解释道，“在你没有见过小镇号之前，恐怕不会料到石头船还能浮在水上吧。领民的想法也是如此，将不可能的事情实现后，他们对于小镇的认同感就会越来越高——这种心态的提升是全方位的，甚至可能演变成没有什么是他们做不到的。”
　　“不是……太明白。”夜莺的声音有些疑惑。
　　“你把它理解为一种宣传手段就行了。”爱丽丝微微叹了口气。这个时代贵族与民同庆的日子只在庆典或是重大事件发生时，但这两者基本都跟贵族有关，如果不是免费发放粥水，民众的参与度并不高。而水泥船则是数百名工人集体协作的成果，他们本身就属于这个节日的一部分。
　　另外，作为领地的一员，看到领地不断产出的奇迹后，自信心和认同感也会逐步提升，这便是后世所谓的“大国心态”，一个领地的强盛，必然会使领民的心态发生积极变化。
　　……
　　一周之后，爱丽丝在城堡大厅接见了报名申请船长一职的二十多位镇民。
　　一开始巴罗夫汇报人数时，她还大为惊讶，没想到小镇收容的难民中居然有如此多“高端人才”，直到查看详细报告时，才哑然失笑——这批应招者中不乏操作木筏和小型渔船的捕鱼人，甚至还有以摆渡为生的船夫。从某种意义上来说，他们也确实算得上拥有“船长”经历。
　　所有应招者里，具备内河单桅帆船操作经验的，只有三人，其中一位还自称担任过商船队指挥，并长时间在海上讨过生活。
　　爱丽丝想了想，最终决定还是把这二十多人全部招进来。
　　因为蒸汽船与风帆船完全属于不同体系，操作起来截然不同，就算是经验丰富的老船长，也不一定能快速上手蒸汽明轮船。加上自己对行船事宜一窍不通，与其瞎指挥，倒不如让他们自己参悟学习。
　　既然是从零起步，就得有摸索的决心和勇气。
　　“你们申报的经历我都已经看过，”爱丽丝扫过大厅中单膝跪下的一群人，“今天把你们召集过来是想告知你们，你们已经通过了初道审核，光荣地成为边陲镇第一批实习船长。都站起来吧。”
　　“是……殿下。”众人小心翼翼地起身，互相对望了几眼，看上去对“实习船长”一词感到相当迷惑。
　　公主主动解释道：“实习就意味着并非正式岗位，在真正登船前，你们只有告示上的一半薪酬，也就是每月十枚银狼。最初的两个月是学习期，你们将熟悉新船只的性能，操作方法和运作过程。第三个月是试运行，用来考察你们的掌握能力，合格之后才能晋升为正式船长，薪酬也将足额发放。不愿接受的，现在可以离开。”
　　队伍中没人动弹，过了一会儿，一名老者忽然开口道，“尊敬的公主殿下，请问由谁来教导我们，又由谁来考察晋升资格？”
　　爱丽丝饶有兴致地看了对方一眼，他应该就是那名自称经验丰富的船队指挥了，似乎叫卡库西姆来着。如果自己没记错的话，他还是两个多月前在一场刺杀案中表现出色的警察的亲人。从老人的口气中可以听出，他并不认为有谁可以教导自己开船——事实上，也的确没有。
　　“教导者就是你们自己。”公主点了点头。
　　这番话在人群中引起了一阵骚动。
　　“公主殿下，这……是什么意思？”卡库西姆不解地问道。
　　“你们对蒸汽机了解多少？”爱丽丝反问道。毫不意外，没有一个人能答上来，“蒸汽船就是这样一艘全新意义上的船只，过去的经验并没有太多作用，所以只有靠你们自己去摸索和总结。当然，我也会派出蒸汽机厂的工匠协助你们熟悉机器。”她顿了顿，“而考察方式十分简单，能带着一帮水手让船只动起来并完成一次运输任务，就算是合格。”
　　“十年陆军，百年海军”的说辞虽然是夸大之嫌，但也说明了海军组建的不易。如果这批人员能熟练掌握蒸汽船的操作方式，以后必然可以为西境培养出大批适用船员。等到建造蒸汽动力的浅水炮舰时，拉过来就能直接派上用场。
　　她很好奇，当民用船员和炮兵接合起来时，最终会形成一支怎样的海军？


第三百九十五章 雪林深处
　　叶子正穿行在树梢和绿叶间，寻找着闪电和麦茜的踪影。
　　事实上，说穿行并不准确，她的本体已融入茂密的森林之中，移动的仅仅是视线而已。
　　这种感觉十分奇妙，她觉得自己比鸟儿还要自在——至少飞鸟不拍动翅膀的话还会坠向大地，但她不会。只要维持在这个形态，她就能眨眼间从融合森林的这头赶到森林那头。
　　当然，比起迷藏森林的全貌来说，叶子如今控制的范围，仍不过是沧海一粟罢了。
　　自从能力进化之后，她便将目光放在了小镇西边的迷藏森林上。
　　倘若能将这片广阔的森林纳入掌控，无论是对抗邪兽，还是收集物资，都能帮到爱丽丝殿下不少忙。她可以回报公主殿下的地方不多，除了改良农作物外，这也是她唯一能做的了。
　　比起城堡的后花园，此地是真正的森林，其复杂程度远不是橄榄树和葡萄藤构成的生态圈所能比。每一寸土地里有藏匿着众多生灵，如果顺着植物根脉向下查看，可以感受到休眠的动物、蠕动的爬虫、腐败的尸骸、以及潺潺流动的细小水源。
　　为了避免失去神志，她小心翼翼地扩大着自己的地盘，从西线城墙开始，每天融合一点，等到完全适应后，再新增一片林地。
　　按这样的速度，过上两三年，她便能将意识覆盖到迷藏森林全境。
　　不一会儿，叶子就找到了正在林间狩猎的两人——如果不是贴着树梢飞行，而是在雪地里上行走的话，她能更快感受到她们的位置。
　　“我找到了一只猎物。”叶子晃动着树枝说道。
　　“啊，”闪电先是浑身一颤，随后拍了拍胸口，“你吓了我一跳。”
　　“咕咕咕！”麦茜连连点头。
　　“抱歉，”叶子让自己的身影从树干中浮现，如同一截新长出来的枝丫一般，“这样会不会好些？”
　　“嗯，至少不像在和幽灵对话，”闪电轻巧地落在地上，“你能随意出现在森林的任何一个地方？”
　　“只要是我控制的区域。”她点点头。
　　麦茜径直落在叶子背上，来回走了两步，还朝着身躯与树干的连接处啄了啄，“你居然长进了树里咕！”
　　叶子感到背上痒痒的，忍不住笑出声来，“这是我的能力啊。”
　　“感觉有些奇怪咕。”
　　“你也好意思说别人怪，自己都能变成魔鬼巨鸟了，”闪电白了鸽子一眼，随后望向叶子，“猎物在哪？”
　　“跟我来。”她偏头道。
　　由于移动时没法保持人形态，叶子干脆让地面竖起一根根藤蔓，指引一人一鸟前进。
　　“是只什么样的猎物？”闪电问。
　　“一头大野猪，从森林深处跑过来的，”她回答道，“你真的要自己动手吗，我可以用葡萄藤直接把它捆起来丢到城墙脚下。”
　　“当然，探险家追求的可不仅仅只是结果，”小姑娘昂首道，“过程有时候比结果更值得回味。”
　　“只要有肉吃就好，咕！”
　　叶子不由得扬起嘴角，在自己还没有融合迷藏森林前，两人就已经是这里的常客了。她们练习魔力的方式就是在森林中打猎，获得的猎物全部由麦茜驮回城堡。如今餐桌上一半的肉食，都是她们提供的。
　　“喏，在那儿。”叶子说道。
　　只见一头硕大的野猪蹲在溪流边，舔着冰冷的溪水。它嘴边的獠牙粗壮且尖锐，身上立起的鬃毛差不多有手指长短，看上去就十分棘手。要是猎人遇到这样的野兽一般会退避三舍，但对女巫来说，对方不过是一顿上好的大餐。
　　“我上了。”闪电拔出匕首说道。
　　“不用枪吗？”叶子诧异道。
　　“那样就太没挑战了性了。”她信心满满地摸了把鼻子，直朝目标冲去。
　　“加油咕！”
　　小姑娘的身影如同一道金色的光芒，眨眼间就从后方扑到了野猪头顶，接着一个上扬，目标顿时晃动着脑袋，爆发出高亢的嘶叫。
　　没有命中？不对……叶子注意到，野猪的一只眼睛已经变成了一个血孔。看来闪电是打算利用自己的灵活机动性，先消除敌人的反击威胁，再用消耗战的方式一点点放干猎物的生命力。
　　在闪电的空中优势面前，野猪如同石头般笨拙，没过多久便丧失了抵抗能力，瘫倒在雪地里。
　　她吹了声口哨，“怎么样？”
　　“干得不错，”叶子控制藤蔓缠住野猪的后腿，将它吊了起来。“先把它的血放干净吧，公主殿下说不含血渍的肉更好吃。”
　　“咕噜。”麦茜咽了口口水，“今晚能饱餐一顿了咕。”
　　“等等……”叶子忽然感觉到又有生物闯进了森林，她将目光投向控制区域边缘，只见两只灰毛狼正朝这边靠拢过来。
　　有些不对劲，她皱起了眉头，这类野兽一般活动在森林深处，就算是冬天也很少会跑到如此靠近边陲镇的地方。
　　正在犹豫要不要将这个消息告诉给闪电，突然一个熟悉的身影出现在她眼前——叶子感到浑身的寒毛都立了起来，蛮荒地所遭遇的惨烈战斗刹那间回到了她的脑海。
　　魔鬼！
　　她看到两只体形魁梧的魔鬼缓缓朝城墙方向前进，它们的手臂上没有佩戴魔石，背上也没有背着长矛，就像是未携带兵器一般，但叶子注意到，它们都戴着一只黑色的铁手套——那正是杀死红椒她们的武器。
　　为什么魔鬼会到这里来？
　　她怀着巨大的恐惧和不安，将意识收束回闪电身边，“快离开这里，魔鬼来了！”
　　“什么？”两人微微一怔。
　　叶子将看到的景象简单述说了一遍后，催促道，“快走吧，它们没有坐骑，追不上你们两个，我随后就跟过来。”
　　出乎她意料，闪电犹豫了片刻后，摇头道，“我要留下来和它们战斗。”
　　“战……斗？”叶子愣住了，“为什么？”
　　“如果现在遇见敌人就逃跑的话，以后要怎么才能战胜它们？”小姑娘深吸口气，从腰间拔出手枪，“爸爸说过，从哪里跌倒了，就从哪里爬起来。我不会再逃跑了。”


第三百九十六章 激战
　　探险家从不忌讳冒险，但冒险绝不是鲁莽行事。
　　魔鬼并不可怕，它们也能被杀死，而且还有着巨大的弱点——那便是必须依赖红雾才能生存。
　　叶子曾用弓弩杀死过被困住的魔鬼，夜莺更是在极为不利的情况下击毙了敌人，闪电暗暗给自己打气道，她也一定能做到。
　　“我们应该先向公主殿下汇报，”叶子急促道，“无论是夜莺还是灰烬，对付魔鬼都比我们要熟练得多！”
　　“等她们到这里来，说不定魔鬼已经离开了。”闪电检查着手枪的弹巢，确保每一个孔洞都填有子弹，“放任这么危险的敌人在边境游荡，风险反而更大。”
　　“我……可以留下来盯住它们。”
　　“万一对方走出你的控制范围怎么办，”小姑娘坚持道，“如果你动手阻拦对方，就等于暴露了自己的存在，那还不如我们三人一起动手呢。”
　　叶子沉默下来，似乎被她说动了。
　　“咕咕！”麦茜站在闪电头顶拍了拍翅膀。
　　“知道了知道了，”她挠挠鸽子的颈脖，“待会我们一人一个。”
　　“她说什么？”叶子问。
　　闪电撇撇嘴，“她说她想用爪子抓碎对方的脑袋，再用翅膀拍成肉饼，最后架到篝火上烤熟，看看能不能吃。”
　　“她明明只说了两个咕！”后者质疑道。
　　“大意如此。”小姑娘一本正经地点点头。
　　优秀的探险家不只应当胆色过人，还要能带动起整个队伍，紧张时让他们稍作放松，放松时让他们不失警惕。爸爸，你说的那些，我尽力做到最好。
　　闪电手腕一抖，合上弹巢，竭力不让自己紧张的心情暴露出来，装作镇定的样子接着说道，“它们离这儿还有多远？”
　　“大概三百多米，就在我们右侧。”叶子回答道。
　　如果不是树林遮挡，这个距离已经能够看到敌人了，她想，自己无疑拥有先发制人的优势，而且手枪的射程也不是魔石能比拟的。“你能够用藤蔓困住魔鬼，对吧？就像是在蛮荒地时那样。”
　　“我想，短时间内应该没问题。”
　　“那我们就从头顶发起攻击，”闪电决定道，“这个方向最难被敌人发现，而且它们的注意力会暂时放在藤蔓身上，只要转瞬之间就能结束战斗。”
　　“我……明白了。”树叶的晃动有些迟疑，大概共助会的遭遇在叶子记忆中留下了太多阴影。不过此刻闪电也顾不上这些了，再拖延下去，自己好不容易鼓起的勇气恐怕会烟消云散——毕竟要直面魔鬼的，是她和麦茜。而叶子完全隐匿于森林中，无论魔鬼怎么攻击藤蔓，都不会伤到她本体分毫。
　　“那么出发！”闪电腾空而起。
　　“咕！”鸽子紧跟其后。
　　森林瞬间成为了脚下一片绿白相间的色块，小姑娘拉下公主殿下送的防风镜，感到心中的勇气又多了几分。
　　“它们在那儿。”搜寻了没多久，化作灰尾鹰的麦茜便发现了目标——在鹰眼的凝视下，即使是雪地里奔跑的兔子都逃不过她的追踪。
　　闪电长长吐出口白气，脑海中依次闪过雷霆和爱丽丝殿下的身影，她甩甩头，将杂念抛开，双手紧握住枪柄，“我左你右，等俯冲到一半时，你再变成巨翼怪鸟。”
　　“交给我咕！”
　　“去吧！”小姑娘叫道，随后开始俯冲。寒风呼啸着从脸颊边刮过，刺得耳朵生痛。她把头往围巾里缩了缩，心中回想夜莺传授的射击方法，将火枪平举向前。子弹的有效射程在一百米左右，但若要确保命中目标，显然是越近越好。如果叶子的情报没有错的话，对方穿戴的铁手套必然镶嵌着电光魔石，施展距离和女巫差不多，都在五米之间，所以抵近到七八米射击是最好的选择。
　　敌人的身影越变越清晰，她已能看到对方身上恐怖的头具和猩红的面罩。忽然间，一只魔鬼停下脚步，猛地抬起头，朝着两人大声吼叫起来。被……发现了？闪电心里一沉，为什么对方这番举动竟像是能感知到自己存在一般？与此同时，魔鬼身边忽然升起了无数根藤蔓，它们缠绕住敌人的双腿，并不断向上攀爬，将对方围了个严严实实。
　　麦茜身上闪过一道白光，瞬间变成了硕大无比的巨兽，俯冲的同时不甘示弱地发出了高亢的嘶鸣声。
　　不管了，闪电咬紧牙关，再次加快了速度。与敌人接近到五十米时，她猛地拐了个弯，如同一颗划落的流星，直坠敌人背后——垂直射击的话只能攻击敌人头部，而平射则能大大增加目标的面积，这也是夜莺反复强调的，在没有把握的情况下，应该向对手身躯最宽阔的地方开火。
　　魔鬼艰难地举起被藤蔓缠绕的右手，耀眼的电光从铁手套间迸射而出，而闪电几乎同时扣下了扳机，巨大的轰鸣声顿时响彻森林上空。
　　正如她预料的那样，魔石的攻击范围极为有限，蓝白色的弧光转瞬即逝，而魔鬼背后随着枪声爆出了一团暗红的血雾——子弹不只贯穿了它的身体，还旋转着将背后的储气罐击得粉碎。
　　而麦茜的境遇要糟糕得多，另一只魔鬼的闪电直击在巨鸟身上，冒出团团火花，她的嘶吼变成了惨呼，翅膀蜷缩起来，接着重重砸在了魔鬼身上，扬起一大片雪花。撞击的瞬间，闪电感到地面都为之一颤，大概是碰撞太过剧烈，压碎了对方身上的储气装置，红雾从巨鸟身下四溢而出，让小姑娘的心顿时提了起来。
　　叶子第一时间做出了反应，数十根藤蔓合为一股，将麦茜从魔鬼身上掀开。巨鸟在雪地里翻滚了两圈，趴在地上一动不动。
　　闪电焦急地飞奔到她面前，捧住她硕大的脑袋摇晃道，“麦茜，醒醒！你没事吧？”
　　“咕……有点麻，”麦茜睁开眼，像是无力再维持魔力形态一般，变回了原本的模样，“发生了什么事？”
　　闪电将她身体上上下下检查了一遍，确认无恙后才松了口气，“你没事就好。”
　　看来在飞行巨兽形态下，麦茜并不会被血雾伤害，而且体形巨大化后，对伤害的耐受性也提高了，电弧只是暂时让她昏厥过去，加上坠地时还有魔鬼做缓冲垫，看似一击吓人，实际上几乎没受什么伤害，只能说是不幸中的万幸。
　　“它们看起来都死了，”叶子从树干里探出半个身子，检查两只已无生息的魔鬼，“接下来该怎么办？”
　　“把尸体带回去，”闪电说道，“公主殿下应该知道怎么处置它们。”


第三百九十七章 检查
　　爱丽丝听到这个消息时吓了一跳。
　　她来不及细问，急匆匆跟着叶子一齐来到城堡后花园中，只见闪电正将两具魔鬼尸体从麦茜背部卸到地上。
　　“殿下，我们赢了！”见到公主，小姑娘一跃而下，直扑进她柔软的怀里蹭啊蹭，“我们战胜了魔鬼！”
　　“没人受伤吗？”
　　“没有，大家都好好的。”她仰起头，眼中闪烁着“快来夸奖我”的光芒，如果有尾巴的话，一定已经摇晃起来了。
　　爱丽丝吐出口气，看到对方露出如此表情，她也不好当面追究为何看到魔鬼却不回来报告的责任，只好先将这个问题放到一边，“没受伤就好，那么……具体情况是怎样的？”
　　听完三人你一眼我一句的回答，她总算大致弄清楚了事情的经过。
　　战斗看似轻松，但实际上风险不小，如果不是麦茜硬生生吃下一记电弧安然无恙，或者魔鬼有手段挣脱叶子的束缚，后果都难以想象。
　　“下次不要再做这种冒险之事了，”夜莺忍不住现身道，“有希尔维在，敌人根本不可能逃脱，跟魔鬼战斗这种事情，还是交给我们比较好。”
　　“可我们赢了。”闪电嘟嘴道。
　　“那也是运气好，在没有交手前，你预计到了麦茜会被击中吗？”夜莺毫不留情地说道，“我教你的枪术，是让你在危机关头能够保护姐妹，而不是带着她们深入险境！”
　　“是……”她的脑袋耷拉下来，“我知道了。”
　　“还有你也是，”夜莺接着望向麦茜，“明知道这种时候应该回到报信，还跟她一起胡闹，以后再犯这种错误，你就休想从我这儿吃到一片鱼干了！”
　　“咕……”麦茜的脑袋也垂了下去。
　　不愧是边陲镇战斗力最强的女巫，爱丽丝赞许地看了夜莺一眼，“好了，此事下不为例。去帮我把提莉和爱葛莎叫来，接下来是检查战利品的环节了。”
　　……
　　城堡地下室里，两具尸体平躺在冰凉的石板地上——它们浑身上下已被剥得精光，破损的衣服和携带品都被整齐地摆放在一边。
　　“这就是神意之战中的敌人？”提莉捂住鼻子道。
　　“看上去不比普通人强上多少。”灰烬撇撇嘴。
　　爱葛莎则是一脸阴沉，“别小看它们，任何一个魔鬼，无论有没有魔力，都是难缠的对手。如果面对高阶魔鬼，就算是超凡之上，也会选择佩戴神罚之石，”她皱眉望向爱丽丝，“它们真的出现在小镇附近了？”
　　“啊，差不多，按叶子的说法，离小镇城墙只有两里不到的距离。”爱丽丝点点头，仔细打量眼前的尸体。
　　它们的身形极为高大，个头都在两米以上，四肢粗壮，表皮呈淡青色。其中有一具肢体已严重变形，整个胸腔都塌陷下去，脏器从腹部裂口处溢出，像是被水泥罐车碾压过一般。联想到闪电叙述的战斗经过，爱丽丝能想象出当时的冲击力有多么巨大。
　　另一人要好上许多，至少从正面看上去模样完整，身上有两个孔洞，仍在向外冒着蓝血——闪电向敌人连开四枪，有两发子弹命中了目标，其中一发径直贯穿了胸膛，毫无疑问是致命一击。
　　血色不同可以理解，人类血液呈红色是因为富含运输氧气血红蛋白，对方根本不需要呼吸氧气，所以血液是什么颜色都不奇怪。
　　骨骼形状较为宽大也不意外，毕竟需要撑起如此壮硕的身躯，同时还得抵抗巨大力量带来的负担。
　　唯独令爱丽丝奇怪的是，两个魔鬼虽然像极了人类，却没有生殖器官，“它们……是怎样繁衍后代的？”她好奇地问爱葛莎，“魔鬼不分男女吗？”
　　“据我所知，它们没有性别这一说法，”后者摇了摇头，“魔鬼的繁衍一直是未解之谜，毕竟我们很难靠近红雾之塔。有人认为，魔鬼就诞生在塔中，由雾气凝结而成。不过探秘会并不认可这个猜测，因为与魔鬼作战的数百年里，不少人注意到过魔鬼的晋升现象。”
　　“晋升？”灰烬皱眉道，“那是什么？”
　　“一些被女巫重创过的魔鬼再次出现在战场时，形态已经发生了变化，但从遗留的伤口可以看出，它们仍是同一只魔鬼——这或许说明，高阶魔鬼并非天生而成，而是在一场场战斗中获得突破，一旦晋升完成，连自身形态都会发生改变。”爱葛莎解释道。
　　好吧……魔石科技就够让人担忧的了，敌人还拥有升级能力，难怪能在两次神意之战中打败人类。
　　爱丽丝半蹲下身子，翻看那些衣物和携带品。
　　幸运的是，这些东西并没有超过目前时代的平均水平，甚至……还有些落后。衣服是兽皮和织布组成的混合物，丑陋得就像是原始人的作品一般。看似狰狞的面具实际上只是混合种邪兽的头骨，而且各不相同——这证明它们不是通过制造方式获得这些装具的。
　　就连镶嵌在兽头上的透明面罩，也不过是一块打磨过的水晶石，而且由于常年和红雾泡在一起，已经变得模糊不清，放在眼前完全是猩红一片，也不知道魔鬼怎么能用得惯的。
　　除开这些之外，剩下的便是十来块黑色石板和几颗魔石了。
　　“探秘会见过这些东西吗？”爱丽丝摊开石板，只见有几块上面刻画着扭曲的红色符记，大部分则是空空如也——这些黝黑的石块让她不禁想到了矗立在红雾中的高耸建筑。
　　“魔鬼的记录方式，”爱葛莎点头道，“这种文字也是用魔力记录而成，但我们根本没办法破解上面写的内容。”
　　“或许它们思维方式都和我们截然不同。”提莉开口道。
　　“的确有这个可能，”爱丽丝赞同道，“那这些魔石呢？”
　　“感知石、寻路石……还有标记石，”爱葛莎扫了几眼，“都是侦察魔鬼经常配备的东西，并不算稀罕。”
　　“侦察魔鬼……”爱丽丝感到脑袋隐隐有些胀痛，“所以说，魔鬼现在已经注意到这块地方，开始派兵侦察小镇的情况了？”


第三百九十八章 疑云
　　“这倒不一定，”爱葛莎摇摇头，“按照第二次神意之战的经验，它们若是想要侦察人类城镇的情况，行动应该不会这么随意才是。”
　　“什么意思？”公主连忙问道。
　　“为了能将消息带回去，这样的侦察一般由两到三个小队组成，大多配备有邪兽坐骑，而且不会隔得太远——至少在掷矛狂魔的照应范围内。”她缓缓说道，“为了歼灭这些小队，联合会往往会出动飞行女巫绕到后方堵截，正面则出动两倍人数的圣佑武士抓捕。到了战争末期，侦察队的规模越来越大，甚至还会出现心惧魔和飞行魔鬼。没理由到了现在，它们只会派出两个毫无照应的普通狂魔前来侦察，而且它们的装扮也实在……有些寒酸。”
　　“会不会魔鬼们觉得边陲镇根本不需要它们花大功夫来查看，随意派出两个人就行？”灰烬开口道。
　　“这说不通，”爱葛莎想了想，最后还是否定道，“在联合会时代，就算是规模再小的镇子，只要处于边境，就一定会有女巫驻守。魔鬼没可能了解这四百年时间人类世界的变化，所以侦察应该仍会按照第二次神意之战时的布置实施。”
　　“你的意思是……它们并不是刻意侦察小镇，而是恰好碰上了？”爱丽丝不由得感到心里一松。
　　“很有可能，”她皱着眉头，似乎在思考着什么，“魔鬼恐怕并不清楚这里建有人类的城镇，只是探寻自己营地周边的情况。它们主要可能遇到的敌人是邪兽，所以没有携带不能连续使用的聚力魔石——也就是投矛，而是选用了攻击更为便捷的电光石。”
　　“等等……”爱丽丝怔住，“你说魔鬼的营地？”
　　“当然，不然它们怎么可能千里迢迢赶到这里来，”爱葛莎理所当然地说道，“只有在沃土平原上建立起据点后，魔鬼才能以此为跳板，前往蛮荒地……哦，忘了现在应该叫四大王国。”
　　见鬼，这才是大事好不好！敌人在自己家门口拍下基地，以后日子还怎么过？公主瞪大眼睛，“像是雪山背后那样的营地？”
　　“差不多，在战争时期，一个前哨站至少会有数座储雾塔来存放红雾，外加一两百只魔鬼驻守，”爱葛莎点头道，“不过考虑到红月还未降临，它们不大可能在沃土平原建造一座新的高塔要塞，红雾的运输也十分不便，所以营地规模应该并不大。”
　　“你打算怎么办？”提莉有些担忧地望向爱丽丝。
　　“先找到营地——如果它真的存在的话，”她顿了顿，“然后……除掉它。”
　　“果断的选择，”灰烬扬起嘴角道，“这才像领主会做出的决定。放心，我们也会助你一臂之力。”
　　如果爱葛莎判断没错的话，在第三次神意之战正式开启前，魔鬼没办法将它的触角延伸至整个沃土平原。所以把靠近西境的据点拔除后，至少还能换来几年的安宁——就算对方想出兵报复都做不到。
　　当然这也不是没有风险，对方至少会知道，在绝境森林以东，驻守着一批人类，并且有能力主动攻击魔鬼。
　　不过倘若放任营地扩张下去，只会给自己带来更大的麻烦。第一批侦察人员失踪后，它们很可能会派出更多人手，边陲镇的暴露是迟早的事。而且随着据点越建越大，魔鬼只会越来越多，到时候邪月结束后还要应对随时过来骚扰的敌人，就有点得不偿失了——第一军被牵制在小镇里动弹不得的话，还怎么完成计划中的春季攻势？
　　爱丽丝回到办公室后，立刻叫来了闪电和麦茜，将事情交代了一遍。
　　“记住，这次绝对不能擅自和魔鬼交手，发现营地后立刻返回，它们可能拥有飞行兽，所以保护自己的安全为第一要务。”
　　“是！”
　　“咕！”
　　她停顿片刻，又补充道，“如果你们能顺利找到目标，接下来一周的甜品都是冰激凌面包。”
　　麦茜的脖子伸得笔直，“交给我们咕！”
　　……
　　三天后，爱丽丝得到了闪电的回报，在距离边陲镇大约一百三十公里的蛮荒地中，发现了一处疑似魔鬼营地的场所。
　　将大致方位标示在地图上后，她注意到这个位置恰好位于共助会的行进路线前方——距离共助会遭遇魔鬼的地点，不到十公里。
　　“为什么是疑似？”她问闪电，“你有看到黑色石塔吗？”
　　小姑娘摇摇头，神情怪异，“我只看到了一片……残骸。”
　　“什么？”
　　“黑色的石头碎片，被破坏的栅栏，还有……巨大的地洞，”她揉了揉额头，“就跟此前在找到爱葛莎姐姐的遗迹处看到的景象一样。我没继续追踪下去，只在营地残骸里转了两圈就回来了。”
　　又是地洞？爱丽丝愣住了，难道这洞里同样有一只巨大的爬虫吗？如果说上次是爬虫吞噬了遗迹石塔，那这次呢……它把魔鬼营地也打包带走了？
　　两件事中间，是不是自己漏过了什么重要情报？
　　她甩了甩头，然后把因为甩头动作而弄得有些凌乱的发丝一点点梳理整齐，将脑中浮起的疑惑暂时压下，“除此之外，还有发现什么没？”
　　“没有……整个营地里空空荡荡，一只魔鬼都没看到。”
　　“也没有找到亮晶晶的魔石咕！”麦茜补充道。
　　“我知道了，”爱丽丝思索片刻后很快做出了安排，她望向闪电，“你先带上夜莺和索罗娅前往这个地点，将现场的景象全部画下来，再带上夜莺和希尔维，检查有没有什么遗漏之处。”
　　“为什么不直接让索罗娅和希尔维去？”闪电问。
　　“万一遇上魔鬼的飞行兽，麦茜甩不开对方。”爱丽丝简单解释道，“这种情况下，夜莺可以用迷雾掩护女巫逃脱对方的追踪，你们直接在空中加速离开就行了。”
　　……
　　索罗娅的“照片”很快摆到了爱丽丝面前。
　　正如闪电所说的那样，东倒西歪的栅栏中央，有一个直径约五六米的大洞，而且周围的积雪和泥土混杂在一起，像是被什么翻炒过一般。碎裂的黑色石块散落在一旁，大部分被碾进了土里，无疑只有巨大的生物才能造成这样的破坏。
　　希尔维的发现则更让她觉得不安——地底通道朝着雪山一线的山脉前进，和迷藏森林遗迹中出现的地洞方向完全一致。
　　它们都指向同一个位置。


第三百九十九章 联系
　　灰堡王都，宫殿地下。
　　提费科斜坐在王座上，右手撑着脸颊，略有些不耐地看着厅堂中表演自己暗杀绝技的应招者。
　　这是入冬后的第几个蠢货了？
　　大概是自己太过宽容，才让这群小丑一个接一个的凑上前来。
　　他打了个哈欠，感到眼睛干得厉害。
　　自从苍穹殿堂被雪粉炸毁，他就将廷议地点搬到了宫殿的地下室中。经过一番改造后，将数个储物室连通成一片，空间倒也不算太小，足以容纳与会的大臣和贵族们。最重要的是此地绝对安全，出入口只有一个，上方则是宏伟的宫殿，再多的雪粉也不会影响到这里。缺点是地下没有光照，光源全部由松脂火把提供。围绕墙壁一圈的火把使得室内空气异常干燥且沉闷，松脂散发出的甜腥味更是让他昏昏欲睡。
　　一想到那位曾经以为只有脸能看的四妹，提费科就恨得牙痒痒，如果不是有目击者注意到对方的攻击来自于天上，他恐怕还在大肆修建哨塔。既然知道这种手段根本没法防御，他便只能暂时在此地召开会议了。
　　爱丽丝·诺蕾姬一定会为此付出代价！
　　“尊敬的陛下，”应招者的声音将他的思绪拉回厅中，“请看，只要叛逆的公主爱丽丝敢出现在我眼前，我就能完成您托付的使命！”
　　提费科瞟了一眼对方身前，只见四把飞刀准确地插在了离他二十步远的木桶上。
　　“这就是你所谓的绝技？”
　　“正是如此，陛下，”他信心满满地说道，“不瞒您说，我曾经就做过这门行当，死在手中的老鼠不下十只。混在人群中出手的话，大多数目标至死都不知道飞刀是从哪儿射出来的。”
　　“报酬呢？”提费科挪动了一下有些僵硬的身躯。
　　“只要二十五枚金龙，”应招者掰着手指道，“五枚用于路途上的花销，以及装扮费用——打扮成不惹人注意的模样更容易接近那位叛逆的公主。”
　　“魏马斯爵士。”国王示意道。
　　“是，陛下。”钢心骑士拔出佩剑，从背后摘下盾牌，走到厅中。
　　“您、您这是什么意思？”他怔了怔。
　　“击败我的骑士，我就将报酬交给你。”提费科朝爵士使了个眼色。
　　后者点点头，拉下面甲，朝对方走去。
　　“等、等等……不，陛下，这不行，”应招者狼狈地一个翻身，避开骑士的挥砍，结结巴巴喊道，“我无法正面——啊！”
　　骑士紧接着跟上的一脚狠狠踢在了他的腹部，令他后半截话全部吞了回去。
　　在地上翻滚两圈后，应招者软软地掷出一把飞刀，却被盾牌轻易地格挡下来。接着爵士一脚踩在他的手上，挥剑落下，半截手臂顿时离开了他的身体，溅出的血液在地上映出了一道弧线。
　　“我的手——”对方发出一声惨叫，抱着自己的胳膊蜷缩成一团。
　　“第一，王室不比老鼠，就算是我那愚蠢的妹妹，也不会轻易接近人群。第二，你连一个骑士都束手无策，又拿什么去刺杀身边拥有多名骑士护卫的领主？恐怕一拿到二十五枚金龙后，你就再也不会回到这儿来了。”提费科摆了摆手，“把他丢出去。”
　　如果换作一两个月之前，他还不会如此对待这帮愚昧贪婪之辈，最多只是将对方赶出王都，并勒令没有拿到爱丽丝的脑袋就别再回来。那些稍微有可能获得成功的，他都给予了一定的资金支持——可到目前为止，爱丽丝仍然活得好好的。
　　大概正是因为这种仁慈的态度，导致上门宣称自己能解决叛逆公主之乱的人越来越多，而且方法也越来越荒谬。甚至之前还有自称自己英俊风流，没有女人可以拒绝他的魅力的人，声称自己可以依靠俊秀的外表接近爱丽丝公主然后进行暗杀的，简直不知所谓。
　　提费科长长出了口气，给这些不知天高地厚的应招者一点教训，应该也能让其他人稍微收敛下。
　　或许向民间招募平叛之人本身就是种错误。
　　能够击败爱丽丝的，唯有药丸和雪粉。
　　他扫了一眼厅下，见没有外人后，朝御前首相问道，“雪粉武器的研制进度现在怎么样了？”
　　根据陆续从长歌要塞收集到的情报，边陲镇矿工们之所以能战胜公爵骑士团和狂化民兵，是因为使用了一种奇特的雪粉武器。它应该是一根半封闭的铁管，利用雪粉爆炸时产生的冲击力，推动铅丸攻击目标，类似于弩箭。提费科对此十分上心，立刻召集起王都有经验的铁匠，开始仿制这种新式利器。
　　“并不理想，陛下，”威克侯爵摇头道，“铁匠们根据情报试做出了十来把这样的武器，不过威力远没有传言中那么强大。只有少部分能在十步内击穿骑士胸甲，超过五十步则很难命中目标。”
　　“十步？”提费科皱眉道，“那不等于贴到骑士的脸上了吗？就这样还能阻止骑士团的冲锋？”
　　“的确，或许还有一些窍门我们尚未掌握……另外，就算召集全城的铁匠和学徒，一个月也最多生产二十根铁管，还不一定能保证每根都能用。”侯爵叹了口气，“到今天为止，已有四根铁管在训练时爆炸，卫兵们也有些抵触练习这种雪粉武器。”
　　该死的，边陲镇比王都贫瘠了不知多少倍，爱丽丝却在一个冬天的时间里，就凑出了几百根铁管，她一定是依靠自己的身体取悦了魔鬼，因而获得了魔鬼的帮助！
　　提费科恼火地换了个话题，“那药丸呢？教会至今还没有给出答复吗？”
　　“是的陛下，”侯爵应道，“大祭司说圣城方面正在对抗邪兽入侵，暂时没有精力提供更多狂化药，他希望我们能耐心等到邪月结束之后再谈。”
　　“我不想看到背叛者仍安然地待在西境城堡里，多一天都不想！”
　　看来自己得写封亲笔信交给赫尔梅斯圣城，提费科恨恨地想，若以后还想在灰堡招纳信徒，就得拿药丸来换才行。
　　正准备宣布今天的廷议到此结束，外交大臣布林特爵士忽然上前说道，“陛下，来自晨曦王国的使者今天抵达了王都，希望能够获得您的接见。”


第四百章 结盟协议
　　按照以往惯例，接见其他王国的使者一般都安排在苍穹殿堂，但那儿如今才刚刚清理完坍塌的顶棚碎石，等到修复还遥遥无期。想到这里，提费科对爱丽丝的记恨又多了一分。
　　“带他们去我的书房吧。”他沉吟片刻，最终决定还是在王宫招待对方。把使者接到地下室里来，再怎么说都是失礼行为。
　　至于对方的来意，十有八九是为了寻求援助——不是粮食上的，就是抗寒物资上的。贵族间有种说法，夏天联系的是朋友，冬天联系的是敌人。放到王国与王国之间，这说法同样成立。提费科暗地里摇了摇头，自己这边还有许多事要忙，早点把使者打发走好了。
　　回到书房，两名使者团成员已经在布林特爵士的陪伴下等待多时。见到陛下，两人齐齐起身，弯腰行礼，“尊敬的灰堡之王，诺蕾姬四世，晨曦国王托我们向您致意。”
　　“也向他问好，”提费科漫不经心地点点头，“坐吧。”
　　他注意到这一男一女都十分年轻，面相也颇为接近，胸口的家徽是鹿角权杖，没记错的话，他们应该来自晨曦王国赫赫有名的洛西家族。
　　不过晨曦之王米萨拉四世到底在想些什么？居然派毛都没长齐的家伙来作为“乞讨”的谈判官？提费科略感诧异，这个年纪的贵族大多心高气傲，比起那些为了援助死皮赖脸在谈判桌上哭穷的老家伙，实在差得太多了。
　　“你们都是巨鹿家族的一员吧？”提费科指了指胸口，“我和洛西公爵曾有过一面之缘。”
　　“的确如此，陛下，”年轻男子微笑道，“我叫奥托·洛西，这位是我的妹妹，贝琳达·洛西。”
　　居然还是兄妹，他挑起眉头，既然如此，自己也无须再陪他们绕下去。
　　“如今正是邪月肆虐之际，不知晨曦之王派你们前来是所为何事？”提费科率先开口道，“如果是急需粮食、棉花或麻布，我只能从自己的王宫里搬出一些来表示心意。你们应该知道，争王令把王国搅得一团糟，许多地方都陷入了瘫痪，光是救济难民就让王都的存粮所剩无几，很难再抽出更多物资了。”
　　“对于此事，我深表遗憾，”奥拓抚胸道，“不过米萨拉四世此次派我们前来，并不是为了恳求援助一事，而是为了应对更大的威胁。”
　　他的这番话让提费科微微一怔，“什么威胁？”
　　“教会，陛下，”贝琳达接道，“如今教会的大军已经侵占了永冬和狼心，大批逃亡者涌入晨曦境内——根据他们带来的消息，教会的手段极为恶劣，严重违背了贵族间的交战准则，他们将抵抗者绞死或流放，只有彻底倒向他们的贵族，才能苟且活下去。”
　　“这种做法完全是打算消灭贵族，将领地彻底纳入教会的掌控之下。”奥拓的语气颇为沉重，“米萨拉四世相信，狼心不会是他们最后的目标，晨曦和灰堡现在的处境岌岌可危，等到来年，教会很可能会发动新的战争，将战火引至我们的土地。晨曦之王希望两国能联合起来，携手对抗教会。”
　　“你确定狼心城已经被攻陷了？”听完对方的陈述，他不由得皱起了眉头。
　　“千真万确，陛下。”两人点头道。
　　对于教会的侵略战争，提费科略有耳闻，但没想到对方竟然在这么短的时间内，就相继攻陷了两大王国。如果他们没有说慌的话，教会展现出来的实力未免也太骇人了点。
　　当然，这种事情还是得和情报大臣印证过才行，提前降临的邪魔之月雪让商队行程受阻，他已经很长时间没有接收到狼心王国的讯息了。
　　沉默了许久之后，提费科才开口问道，“具体的方案是什么？”
　　奥拓舔了舔嘴唇，从怀中取出一卷地图，摊开在提费科面前，“如果教会从圣城出发，攻击晨曦或灰堡，那么另一国则率军北上，进攻赫尔梅斯圣城，以此来遏制教会的攻势，让其首尾不能相顾。”
　　“一个攻守协议？”
　　“是的，陛下，”使者应道，“无论是从灰堡的寒风岭出发，还是从晨曦的北郡出发，都能在一周之内抵达赫尔梅斯圣城。只要将主力部队驻扎在这两座城镇，教会说不定便会知难而退——若能避免这场战争，对两国来说都将是场幸事。”
　　这样一来，也别想从教会那儿买到药丸了，提费科暗想，没有药丸，又怎么将爱丽丝·诺蕾姬赶出西境？
　　但是教会也是必须提防的对象，最好是在购得足够的药丸，并且统一灰堡全境后，再和晨曦王国达成协议。
　　“这件事情关系重大，我还需要和大臣们商议一下才能做出决定，你们可以暂住在王宫中，等待消息。”
　　“当然，陛下。”
　　“另外，我还想问下，你们对永冬和狼心王国的情况知道多少？所有消息都是从难民口中得来的吗？”
　　“也有一些探子的汇报，不过并不多……教会在围攻断牙堡和狼心城的同时还封锁了城镇周边的道路，我们对战斗的过程并不是很了解。”奥拓回答道，“听难民说，教会使用了一种可怕的攻城武器，短短一天之内，就摧毁了狼心城的城墙。”
　　那多半也是雪粉武器，恐怕正是从三姐那儿泄露出去的。“我不是问这个，”提费科摆摆手，“你们是否有听到过黑帆舰队和嘉西亚·诺蕾姬的消息？”
　　“这个……”两人对望了一眼，贝琳达才小心翼翼地说道，“听说，她和狼王在逃离王城时，死于教会的乱箭。”
　　“嘉西亚和狼王在一起？”他心头一跳，“有看到尸体吗？”
　　“不，没有，但从教会事后的大肆宣传和狼心方面的沉默来看，他们逃出来的几率确实不大。”
　　“是么……”提费科吐出口气，虽然有些遗憾，但这也算得上是入冬以来为数不多的好消息了，希望他们说得没错，“行了，你们先下去吧。”
　　奥拓犹豫了会儿，“呃……还有一件小事，您说的个人援助一些粮食和布料，能不能……”
　　果然，冬天来联系的全是麻烦，他耸耸肩，也罢，就当是嘉西亚死亡情报的奖赏好了，“我会安排人手去实施的。”
　　“多谢陛下。”两人高兴地躬身道。
　　看着使者离开，提费科不由得扬起了嘴角。爱丽丝·诺蕾姬，你听到了吗？这就是叛乱者的下场，最终你也会变成这样。 


第四百零一章 峡湾的冬天  
　　峡湾海域，沉睡岛。
　　当最后一座房子升起来时，天际线已经变得一片昏黄。虽然看不到夕阳，但透过云层的余晖依然在海面上留下了一道金灿灿的光澜。如果不是迎面吹来的一股股寒风，这样的景象看起来和秋天也没有多大区别。
　　“好了，这样就完成了。”莲提了提脖子上的围巾，让耳朵也能包裹在柔软的棉毛之中，“接下来只要把家具和床被搬进去就能入住。”
　　“杰作！”杜拉特·金须拍着手掌道，“仅用半个月时间就建好了这么多房屋，我还以为提莉大人最初只是夸大其词而已。”
　　“提莉大人从不骗人。”和风插了一句。
　　“是是，”他摸着厚厚的双下巴道，“这样一来，我也能放心地将人民迁移过来了。嗯？这是什么？”
　　来自弦月湾的商人好奇地摸索着屋子里隆起的凹槽状矮墙，还弯下腰，将头探到里面前后张望了一番。
　　“这是我在西境学到的取暖之物，叫做火炕。”莲解释道，“它和灶房连通，只要那边升起火来，坑槽里也会变得十分暖和。到时候再在上面铺设一层木板，垫上麻布或麦草，无论是当长椅还是作床用，都比一般的家具要舒适得多——在冬天尤为如此。”
　　“有趣的设计，”杜拉特望向莲，“如果长期雇佣你的话，需要多少金龙？”
　　“呃……什么意思？”莲微微一怔。
　　“去弦月湾工作，我的领地里还有几片荒滩没有开发，你这样的能力正是绝佳的帮手。”他搓着手道，“需要付给‘沉睡魔咒’多少枚金龙，提莉大人才会答应让你跟着我走？”
　　“不，我没想过离开——”
　　“在那儿，你能过上比这好得多的生活，”杜拉特打断道，“可以跟我住在同一间大院里，天天能享受到葡萄美酒和来自四大王国的野味，走到任何地方都有侍从陪伴——那可是许多人渴望的日子，只要你为我效力的话，这一切都不是问题。再说了，提莉大人不是说过么，‘沉睡魔咒’有求必应，再多的招募费用我也付得起。”
　　莲的眉头皱了起来，这种态度她并不陌生，口口声声说是雇佣，但实际上跟买下自己没多少区别。就在她想大声呵斥两句时，和风轻轻拉住了她的手，“有求必应并不等于一定答应，有些事情女巫也无法办到，而且达成契约的另一点便是，必须当事人同意才行。”
　　“你的意思是我给钱还不成？没见过这样做生意的，”杜拉特语气不快道，“难道你们开‘沉睡魔咒’时的那番说辞只是为了戏弄我们？这样下去迟早会无人问津。”
　　“那可不一定，”身后忽然有人搭腔道，“无论是峡湾还是四大王国，由女巫组成的悬赏行会可是仅此一例，你不来光顾自然会有别人来。”
　　“你又是——”商人转过头去，不由得一怔，“雷、雷霆大人！”
　　“‘沉睡魔咒’制定章程时我有出的主意，签订合约需要受雇者的首肯是考虑到任务中可能存在的风险，总不能刀山火海也逼着她们去吧，”雷霆朗声笑道，“你觉得有问题吗？”
　　“不……这十分合理，”杜拉特的神色很快又恢复了正常，“那……今后还得麻烦你了，莲小姐。”
　　“呼，”莲望着商人一行人离开的背影松了口气，“谢谢您。”
　　“没关系，我也只是刚好路过，”雷霆笑了笑，“你不是跟随提莉大人前往西境了吗？”
　　“嗯，不过我同蜜糖、和风先回来了，因为沉睡岛需要准备物资和房屋过冬，”她将事情简单讲了一遍，“您完成自己的探险了？”
　　“哈哈哈，没错……这可真是一趟不可思议的旅程，”一谈到探险，雷霆的眼睛便放出光来，“我第一次见到大海中居然存在完全不同高度的海面，船只几乎像是飞起来一般，垂直朝着海浪形成的绝壁上开去，而我们却没有掉进深海中！如果不是亲眼所见，我绝对不会相信世界上还有如此奇异的场景。”
　　“高度不同的……海面？”莲喃喃道。这是什么样的景象？海水又不是石头，难道不会流淌下来吗？
　　“嗯，我把它命名为‘海线’，就在暗影群岛的东北方向。翻上去后，绝壁就像一道看不见边际的长线，将海洋分割成截然不同的两段。”他兴奋地拍了拍胸口，“我已经迫不及待地想要尝试下一次更远的航行了！”
　　不愧是峡湾最杰出的探险家，回来首先谈到的就是冒险，而不是自己远在西境的女儿……莲看着对方滔滔不绝的样子，无奈地摇了摇头。
　　当夜幕降临，室外的气温骤降，莲早早地爬到了床上——这也是她一天里最为放松的时刻。一个多月以来，她除了新建造一批房屋外，还将其他女巫的老房屋也改造了一番。和大家挤在温暖的火炕床上，唠叨自己在边陲镇的所见所闻，回答伙伴们时而好奇、时而羡慕的问题，随随便便就能聊上大半晚。
　　这次说到的是鸟吻菇。
　　当讲到把它放在少许黄油里来回翻滚几下，煎到两面金黄，再撒上些盐末就是道极为美味的菜色时，周围齐齐地响起了一片吞口水声。
　　“啊……我也想吃这个。”幽影嚷嚷道，“在船上嚼了一个月的鱼干，现在嘴里全是盐腥味。”
　　“真好，”莫丽尔忍不住掐了莲一把，“如果提莉大人的姐姐当初邀请的是我就好了。”
　　“嘿，更神奇的你们都没听到呢，”有人笑道，“那里洗澡都是直接从墙壁里冒出水来，还有洗完后可以令浑身散发出香味的香皂。”
　　“真有这种东西？”幽影好奇道。
　　“当然，我还带了一个回来，”莲撇撇嘴，“不过已经用完了。”
　　“别说这个了，她们至少还体验过，我跟着提莉大人到西境后又立刻接她们回来，什么都没有享受到呢！”和风抱怨道。
　　听着女巫们七嘴八舌地讨论，莲脑中忽然情不自禁冒出一个想法。
　　如果想要“长期雇佣”自己的是爱丽丝·诺蕾姬殿下，而不是杜拉特，自己会不会答应？
　　设想了下，她发现假若对方是爱丽丝的话，自己竟然说不出拒绝之词。
　　简直是太丢脸了！
　　莲往被子里缩了缩，左右张望了一眼，还好现在已吹熄了油灯，不会有人发现自己的小心思。
　　不过提莉大人什么时候才能接受爱丽丝殿下呢？
　　如果她们能一直在一起该多好……莲将怀中抱着的围巾紧了紧，这样一来，自己也好，其他女巫也好，都可以开心地在边陲镇生活了。


第四百零二章 组织构架
　　进入冬季的第二个月初，巴罗夫夹着一沓本子走进了爱丽丝的办公室。
　　刚走到桌边，他的目光便被桌上的一张巨幅彩页画所吸引了，“这是……整个西境的地图？”
　　“不只是西境，”爱丽丝笑道，“还包括了一部分蛮荒地和迷藏森林，特别是这块空地，”她指了指绝境山脉北方的区域，也就是爱葛莎口中的沃土平原，“目前探查出来的面积已经将近三个西境大小，如果能开垦利用上的话，足以养活好几十万人。”
　　为了彻底排除魔鬼营地的威胁，她让闪电和麦茜将这一块地域扫了个遍，并且绘制成了地图——由于麦茜现在可以直接搭载索罗娅进行绘图作业，得到的地图也更为精确。尽管魔鬼营地消失之谜未解，但好消息是边陲镇方圆两百公里以内没有第二个敌人营地存在的迹象。
　　“但蛮荒地里不单有邪兽，还有您说的……可怕敌人，”巴罗夫迟疑道，“向西北方向开垦是不是太过危险了？”
　　“到那时，第一军也应该具备了对抗魔鬼的力量，”爱丽丝的手指缓缓在平原上移动，“如果我们不能战胜这些敌人，领地建在哪儿都一样。”
　　自从迷藏森林出现魔鬼侦察兵后，她便意识到这个消息不适合再隐瞒下去了。为了避免突然曝光带来的恐慌，公主将魔鬼的存在透露给了少数高层，就目前接受情况来看，众人的反应还算正常——当然，她也稍稍压制了下对方的实力，宣称这些敌人基本和混合种邪兽相当，也没有透露前两次神意之战的历史。
　　爱丽丝知道自己不可能一直待在大陆边境，比起四大王国，蛮荒地……或者说沃土平原，才是她值得经营的地方。现在探明的地区比起整个平原来说不过是边边角角，可以想象在第二次神意之战时，人类占据的地域有多么广阔。
　　她收回手指，将地图卷好放到一边，“你有什么事要汇报吗？”
　　“是，公主殿下，”巴罗夫点点头，将胳膊下的本子摊到公主面前，“我已经按照您的要求，拟定出了市政厅扩大计划。”
　　“哦？我看看。”
　　为了应对建城后面积急剧增长的领地范围，爱丽丝按照后世政府的职能部门分类，对今后的管理组织制定出了一个新框架。总的来说，整个上层部门分为四大块，分别是市政厅、军队、安全局和女巫联盟。
　　根据扩大计划，新的市政厅将承担起内阁或国务院的作用，亦是整个领地的核心机构。届时人员会增加到五百人左右，内辖财务、外交、教育、农业、工业、司法六大部门，还可按照需求随时添加新部门。另外统一灰堡后，其他城市也可照葫芦画瓢，设置相应的下级机构，并一同交由市政厅管理。
　　军队这一块除了战斗人员编制外，还拥有独立的生产部门和医疗部门作为后勤保障。每军设置一位总指挥，负责具体战斗事宜，全军最高权力归于自己。
　　安全局则是隐藏在暗处的秘密机构，经费不经过市政厅拨款，成员亦不会记录在档案里，主要职能是监控领地内部安全和官员腐败问题。
　　最后是女巫联盟……对于这个组织，爱丽丝考虑了很久，最终决定还是将其算作一个独立的部门，而不是分散开来，让女巫融入到其他部门之中去。
　　原因就在于部分女巫的能力进化前后差异巨大，完全可以跨多个部门工作——例如安娜和索罗娅，从工业到农业，再到国防与教育，都能起到重要的作用。
　　还有一点便是，个别女巫暂时没有安排工作，不代表以后也是如此，归为一类可以有效避免挫伤她们的积极性，这点也是书卷和温蒂向她提起过的内容。
　　她希望在以后，女巫联盟能自行运作起来，包括收纳女巫、检查能力、分配工作，都由她们自己处理。
　　“你能招到这么多识字之人吗？”翻阅完市政厅总管的计划书，爱丽丝抬头问道。五百人的机构在这个时代绝对算得上是庞大了，而且要求人人都能看懂文书，放在其他领地几乎不可能实现——各国王城或许能找到这么多识字者，但心高气傲的贵族肯定不会愿意担任一名学徒。
　　“加上新一批毕业者的话，应该没问题，”巴罗夫答道，“现在从招募公告反馈的消息来看，市政厅的岗位是最受欢迎的。”
　　看来公务员热在哪个世界都一样啊……爱丽丝忍不住有些感叹，“既然如此，就按上面的方案招人吧，接下来最后一项任务就是制定律法了。”
　　“只要您将上次提到的主干条文交给我，剩下的我会召集学徒尽快补全，”市政厅总管兴致高昂地说道。
　　“那叫基本法。”爱丽丝笑了笑，看来对工作充满兴趣的劳模不只在女巫中出现——对于一个新兴政权来说，这是个好现象。
　　“对了，公主殿下，”巴罗夫说道，“若按计划扩充市政厅规模，现在的房屋很可能容纳不下如此多人，能否……”
　　“建造新的市政厅？”公主点头道，“当然可以，我会安排卡尔实施的。”在领民眼里，这也相当于领主大人的脸面——他们很少有机会踏入城堡，却时常会去市政厅办事，一定程度上的豪华和气派还是有必要的，太过简朴亲民的话反而会降低民众对自己的信赖。
　　等到巴罗夫告退后，爱丽丝让亲卫叫来了普瑞斯·迪萨，那位麋鹿家的骑士。
　　大半年未见，他明显胖了一圈，脸上的肉也多了起来，双颊泛着红光，看样子生活过得不错。
　　“最近便民市场里多了许多鸡蛋和禽肉，这都是你的功劳，”爱丽丝微笑道，“看来你对养鸡养鸭的确有一套。”
　　“嘿嘿……”他有些不好意思地笑道，“没有您最初的支持，我也做不到这些。”
　　养殖之路并非一帆风顺，一开始也出现过鸡瘟，导致鸡群大量死亡。本着交学费的想法，爱丽丝没有将他丢进矿山，而是继续从要塞买进鸡苗，交给他养殖。如今普瑞斯也算得上是小镇不可取代的人才之一了。
　　“我打算让你进入市政厅工作，归于农业部之下，你愿意吗？”
　　“殿下，您……不让我继续喂养鸡鸭了吗？”普瑞斯微微一怔。
　　“当然不是，你做得很好，因此我希望你可以带动更多的人投入到这一行来，”爱丽丝鼓励道，“接下来我打算将养殖规模扩大数十倍，光靠你和家人肯定无法照顾过来。加入市政厅后，你可以将自己的经验传授给更多人，指导他们如何养殖。”
　　有了莉莉的杀菌除疫能力，畜牧业最为棘手的难关已不复存在，不只是鸡鸭，牛羊等大型牲畜的养殖显然也在王子的扩充计划内。
　　“这无疑是一份伟大的工作，丝毫不亚于骑士身份所带来的荣誉，”公主顿了顿，接着说道，“总有一天，鸡蛋和禽肉能端上西境每一个住户家中的餐桌，而看到这些美味的食物，大家也会牢牢记住你的名字。你觉得呢？”
　　“我……愿意为您效力。”普瑞斯·迪萨激动地握拳在胸，躬身应道。


第四百零三章 学生与老师
　　娜娜瓦从床上爬起来，打了个大大的哈欠。
　　瞅了眼泛白的窗外，依然是一成不变的雪景。
　　小姑娘依依不舍地挪出温暖的被窝，套上厚实的冬衣，慢悠悠走出卧室，只见艾达阿姨正在打扫客厅。
　　“早上好。”她含糊道。
　　“啊，小公主，你起来了。”艾达冲她笑了笑，“要吃早餐吗？已经热好了。”
　　“嗯。”娜娜瓦坐到餐桌旁，扫视房间一周，没有找到父亲的身影，“我爸爸呢？”
　　“派恩大人一早就出去了，”艾达的声音从厨房传来，“背着他那杆银白色的猎枪。”
　　果然，她撇撇嘴，估计又是赶去城墙上练习射击了——自从用火枪对抗过邪兽后，他便迷上了这种轰轰作响的武器。每天捧着枪管擦来擦去不说，一有空就往城墙上跑，甚至还把自己的医疗能力作为讨价还价的筹码，从爱丽丝殿下那儿赖到了一杆特制火枪。 
　　都怪公主殿下说长管猎枪才是猎人的标配装备，娜娜瓦想，如果母亲还在的话，他应该不会像这样成天往外跑了吧。
　　“早餐来啦，”艾达将两个腾着热气的碟子摆到娜娜瓦面前，“煎鸡蛋和白面包，快趁热吃。”
　　“谢谢。”
　　早餐应该是在父亲出门前做好的，为了避免凉掉，还专门放在热水中保温，只有心细的艾达阿姨才会这么做。如果让父亲来照顾自己的话，吃到的肯定是冻得硬邦邦的冰鸡蛋。
　　娜娜瓦不禁叹了口气。
　　如果她能嫁给父亲该多好。
　　不过小姑娘也知道这个希望不大可能实现，艾达是家中的仆从，父亲如今却是边陲镇的贵族——根据自己所了解到的知识，贵族和普通人很难结合在一起。
　　两三下解决完面包和鸡蛋，娜娜瓦抹了抹嘴，嚷道：“我去医疗院了。”
　　“好的，”艾达放下手中的扫帚，将她送到门口，蹲下身为她系上围巾，“路上小心，派恩小姐。”
　　“嗯！”
　　娜娜瓦迎着小雪出了门。
　　这是她每天例行的任务：早晨从家中出发前往医疗院，如果有伤者的话就救助伤者，没有的话就用动物来练习能力。中午回到城堡和爱丽丝殿下吃午餐，下午继续守在医疗院，直到晚上返回住宅——她也是唯一没有住在城堡的女巫。
　　虽说在医疗院等待的时光有些无聊，不过为了让那些伤患能在第一时间得到治疗，她都坚持了下来。而另一个支撑她的，便是镇民们的笑颜和热情。
　　“娜娜瓦大人，早上好！”
　　“天使小姐，又去医疗院了吗？”
　　“今天天气不太好，注意身体啊。”
　　“吃过早餐没，派恩小姐，我刚煮了热腾腾的麦粥，来喝一碗吧！”
　　走在路上，像这样的招呼声接连不断，比起一年前的情景，完全是两种境遇——姐妹们都说，她现在已是边陲镇最受欢迎的女巫，连安娜都无法与之相比。娜娜瓦并不在乎谁更受欢迎，她只是单纯喜欢现在的气氛，每一个受过她救治的镇民都会亲切地向她问好，这让她心中充满了成就感。
　　安娜姐姐说得没错，娜娜瓦想，只有坚强地面对偏见，才能作出改变。
　　来到医疗院，守在门口的第一军士兵恭敬地向她行礼，“娜娜瓦小姐，您好。”
　　“早上好，有伤者被送过来吗？”
　　“暂时没有，”士兵应道，“倒是您的朋友来了。”
　　朋友？她微微一怔，难道是安娜来看她了？想到这里，娜娜瓦撒开脚丫跑上二楼，推开门，却看到谜月、蜂鸟和莉莉正百无聊赖地趴在桌边，见到她出现，三人立刻起身围了过来。
　　“你们……”
　　“哈，是不是感到很惊喜？我们专程来找你玩的喔！”谜月举起手嚷道。
　　“因为谜月说反正在城堡也是闲着，不如出来走走。”蜂鸟补充道。
　　“你们是很闲没错，但我一点儿也不闲啊，还有那么多小虫样品需要观察，”走在最后的莉莉抱怨道，“而且娜娜瓦小姐应该很忙才是，你以为她跟你们一样吗？”
　　“是么？昨天我都瞧见你对着显微镜不停打瞌睡，明显看得很不耐烦了嘛。”谜月耸耸肩。
　　“哪、哪有！”
　　原来不是安娜，娜娜瓦心中略微有些失落，不过很快便恢复过来。安娜姐姐现在是公主殿下身边最忙碌的人，自然不可能像以前那样时常来陪自己了，这也是没办法的事。
　　“不，我也很闲，”她笑道，“谢谢你们。”
　　“咳咳……既然你都这么说了，那我就留下来陪你会好了，”莉莉偏过头，“小虫放到明天观察也没什么大碍。”
　　“我们要玩什么？”蜂鸟问道。
　　“还用问吗，”谜月从怀中掏出一副纸牌，“当然是这个！”
　　“诶，斗地主是挺有意思的，但只能三个人玩啊。”
　　“不，不是斗地主，”她神秘地摇摇头，“是一种新玩法，可以四个人一起玩，比谁的牌出得更快，我昨天才从安德莉亚那儿学来的！”
　　“沉睡岛打牌三人组？”莉莉扶额道，“学谁不好，你去学她们……若把这些劲头拿来学习公主殿下的新知识，你也不会到现在都毫无进步了。”
　　“这些也是从爱丽丝殿下那里传出来的啊，”谜月抗议道，“怎么就不算学习公主殿下的新知识了。”
　　“除了你之外，女巫联盟里估计不会有其他人这么想了。”莉莉瞪了她一眼。
　　“我也想学……”蜂鸟小声地嘟囔了一句。
　　娜娜瓦看着这一切，忍不住笑出声来，她仿佛又回到了卡尔老师的学院一般，过着无拘无束的日子，“再加我一个……既然是三对一，那就决定了，快发牌吧！”
　　……
　　在三人的陪伴下，原本乏味的上午眨眼间便过去了，一道回城堡吃过午餐后，娜娜瓦又独自返回了医疗院。
　　刚走进大厅，她便看到了一个意想不到的人。
　　卡尔·梵伯特。
　　“卡尔先生！”娜娜瓦惊喜道，“您怎么来了？”
　　“来看看你，”卡尔微笑着上下打量了她几眼，欣慰地说道，“你……长大了。”
　　“是吗？”娜娜瓦有些不好意思地低下头，“不过比起安娜姐姐还差得很远。”
　　“每个人都不一样，你也有你的优点，”他笑道，“目睹了你的和安娜的成长，还有整个小镇的变化，我最近已经看不到裂纹了。”
　　“裂纹？”娜娜瓦愣了愣。
　　“没什么……你当我胡言乱语好了，”卡尔摇摇头，“我曾以为神明抛弃了这个世界，但现在看来，它仍在注视着我们。”
　　“不是神明啦，”娜娜瓦纠正道，“公主殿下说，这都是人们通过自身努力造就的成果，那些住宅小区不是您一手搭建的吗？”
　　“但没有一个源头，这一切都不会发生。当时我以为安娜会死去，而你又偏偏觉醒为女巫，慌张得不知所措之际，说不定真是哪位神明听到了我的祈祷，然后回应了我的呼唤，”卡尔柔声说道，“它给我们带来了爱丽丝殿下。”


第四百零四章 磁电之路
　　“啊……好羡慕娜娜瓦。”谜月擦了擦湿漉漉的头发，将脸凑到端坐在书桌旁的莉莉面前。
　　“哦。”后者头也不回地应道。
　　“你都不问我羡慕她什么吗？”
　　“反正你马上就会说的。”莉莉撇撇嘴。
　　“可恶！”谜月嘟囔了一句，但最后还是忍不住说道，“你没有看到守卫医疗院的士兵和附近的镇民是怎么对她的吗？”
　　“看到了。”
　　“‘娜娜瓦大人你好’‘天使小姐你要离开了吗’‘派恩小姐，这是我亲手做的麦饼’……我也好想被这样对待啊！”谜月将脸贴到莉莉的脸颊上，随后被无情地推开了。
　　“那是她用能力换来的，”莉莉不动声色道，“你没发现邪魔之月到来后，她几乎每天都待在医疗院里，随时等待救治伤者吗。小镇的原住民里，有一半都接受过她的帮助，剩下的也基本是受助者家属。”
　　“你太夸张了。”
　　“并没有，”莉莉叹了口气，放下手中的书本，“虽然不是所有人都会上城墙对抗邪兽，但受伤对小镇居民来说是件再正常不过的事——矿工会被矿石砸到脚趾、窑炉工人会被烫伤，蒸汽机工厂和化学实验室的学徒更是如此。”她顿了顿，“公主殿下曾对我说过，我和娜娜瓦是边陲镇医疗的基石，一个主内一个主外，才让大家在安全制度尚属空白的情况下，依然健康的维持高强度作业。可事实上，我除了为新流民防疫外，再没有做过别的了。”
　　“所以你也在羡慕她，和我一样！”谜月不屈不挠地凑过来道。
　　“我没有！”她高声道，“另外离我远点，你妨碍到我看书了。”
　　“呜……”谜月把头缩了缩，“可我真的很羡慕她啊。”
　　“那就向娜娜瓦学习好了，主动帮助每个镇民，直到他们认识你，熟悉你，自然走到哪都有人打招呼了。”莉莉耸肩道。
　　“可我没有她那样的能力。”谜月沮丧道。
　　“没能力就靠体力嘛，”莉莉嘲笑道，“反正在共助会营地，你也是这么过来的。”
　　“你……卑鄙！”
　　回到上床睡觉时，谜月依然耿耿于怀，尽管知道对方说的也没错，但这样一来便觉得自己要在女巫联盟中低人一等了。而她又不想继续照这样下去，好不容易找到了一处理想中的安心之所，整天无所事事总让她觉得于心不安。
　　几乎是一夜未眠，第二天，谜月顶着一双黑眼圈敲响了爱丽丝办公室的门。
　　“怎么了？”公主诧异地问道，“被人欺负了？”
　　“被莉莉……不，没什么，”她趴到爱丽丝桌边，“公主殿下，您不是说我有极大的潜力么？为什么到现在我的能力都没有什么变化……难道看不懂《自然科学理论基础》就真的无法进化吗？”
　　“原来是这么回事，”对方忍不住轻笑出声来，“其实……我也一直在考虑这个问题。”
　　“什么问题？”
　　“爱葛莎不是说了么，在四百多年前，联合会女巫即使对世界缺乏系统的了解，依然能出现高阶觉醒，除了靠不断练习作为基础外，剩下的便是顿悟——这点既可以由观察到真实现象引发，也可能来自偶然间的灵机一动。”爱丽丝说道，“不过因此产生的觉醒显然比不上系统学习后的理解进化。爱葛莎的魔力就是证明，不单是进化中女巫中最低的一位，甚至还比不过一些普通女巫，例如希尔维和安德莉亚。”
　　“没关系，只要进化就好！”谜月眼睛放光道，“您想到办法了？”
　　“并不一定能成功，”公主殿下摊手道，“就当作试试好了，你对于磁力的看法是怎样的？”
　　“呃……一种磁场对放入其中的磁体和电流产生的作用力，电子的定向运动产生了磁力。”
　　“这是书上的原话，”她笑道，“你背得倒挺熟，估计内容完全不了解吧。”
　　扭捏了片刻后，谜月才点点头。
　　“用铁粉模拟磁力线你看过，磁力方向你也知道，还见识过直流发电机。所以我想……你或许无法让闭合线路快速切割磁力线，却能让自己形成的磁场发生变化，进而亲身体验到从磁到电的变化。”
　　“我……不是太明白。”
　　“磁生电的本质是闭合回路中的磁通量发生变化，如果在恒定磁场中，想让磁通量改变，只有通过改变面积来实现，换句话说便是切割磁感线，”公主在纸上画出示意图，“如果面积恒定的话呢？那就是变化磁场了……磁场改变的话，就等同于磁通量改变。”
　　“……”谜月张了张嘴，却发现自己一个词都听不懂。
　　公主殿下笑出声来，“听不明白也不要紧，你只用照着以下方法做就行了——将自身的磁力快速释放和收束，而不是持续施展能力。”
　　“然后呢？”谜月等了一会儿，却发现对方没有再接着说下去。
　　“没有了，”她摇摇头，“就这么一步。”
　　“诶？只要不停放出磁力吗？”
　　“没错，如果可以的话，能顺带改变磁力线方向最好……例如从左手换到右手。”公主笑道，“你先按这个方法练习吧，我会准备一个‘小玩具’送给你，等你掌握了这个方法，自然会明白它的意义。”
　　……
　　两天后，谜月拿到了殿下所谓的小玩具，那是一段铜线制成的方框，顶端连着一个透明的球形玻璃，不到半个拳头大小。仔细观看的话，可以看到铜线在球体中断开，并由一根细小得多的金属丝连接。
　　除此之外，还有一张说明书：“用双手握住方框两端，练习能力。注：记得拉上窗帘，藏好发光石。”
　　这算哪门子玩法啊！
　　她挠了挠头，最终还是乖乖按照说明书上的要求做了——反正怎样都是练习，就当它不存在好了。
　　快速施展、收束能力并不难，不过改换磁力方向却让谜月大感头痛，毕竟磁力对她来说就像是与生俱来的一部分，一开始简直如同让她轮流用两个鼻孔吸气一般。这两天虽然告别了扑克，整天都在练习这个技巧，但也只能维持短短数息时间而已。
　　她深吸口气，调动体内的魔力。
　　刚开始还未感觉到有什么不同，但很快，谜月便看到了一抹红光。
　　玻璃球中的金属丝变成了一根橙红色的细线，接着光芒越来越强，转眼之间便耀眼得不可直视——谜月几乎不敢相信自己得眼睛，漆黑的房间竟然被一种从来没有见过的柔光所照亮，这道光芒远比蜡烛要纯净得多。
　　直到随着“啵”的一声轻响，红光散去，一切再次归于黑暗，她也未能回过神来。


第四百零五章 伴生
　　隔天一早，谜月急匆匆地跑进办公室，脸上的黑眼圈又扩大了几分。
　　“为什么玻璃里会亮起来？之后我再怎么使用能力它都没反应了……”刚推开门，她便迫不及待地嚷嚷道。
　　“这么快就做到了？”公主殿下显得有些诧异，她放下鹅毛笔，用白嫩纤细的手接过谜月手中的小玩具，放在手心细细打量着，“我还以为你要花上两三天时间。”
　　谜月踮着脚尖，将下巴挂在桌沿，眨眼问道：“发光的到底是什么？”
　　“是电灯，”公主殿下柔和地笑着，“你释放出了天上的雷霆。”
　　“雷……霆？”她情不自禁地低声重复道，随后摇了摇头，“但它一点也不像。光芒是橙红色的，而且持续发亮——打雷时都是一闪即逝才对。”
　　“雷电点燃了灯丝，使它源源不断地发出光芒，”公主捏着玻璃球旋转了两下，将它取了下来，“不理解也没关系，接下来我会让你看到真正的电光。”
　　谜月眼睛瞪得大大的，盯着对方的一举一动，生怕错过些什么。只见她将两根铜线掰近后，又把玻璃球重新拧了回去。“好啦，继续去练习吧。”
　　“就这样？”她接过线框，大感失望道。
　　“没错，”金发的公主掩嘴轻笑，“记得这次练习时也要拉上窗帘哦。”
　　……
　　谜月回到卧室时，莉莉正靠坐在床头，翻看那本《自然科学理论基础》。
　　“今天怎么起得这么早？”她一脸意外道，“既然起来了，就去帮我带一份早餐回来吧，要煎鸡蛋和面包，不要麦粥。”
　　“不去，我才不会给叛徒带早餐。”谜月哼了一声，伸手将厚实的落地窗帘合上，房间里顿时变得漆黑一片。
　　“喂，你要做什么？”莉莉皱眉道。
　　“练习能力，”她一屁股坐在地板上，“拉拢窗帘、收好发光石——这可是公主殿下的要求。”
　　“行了行了，”小姑娘翻了个白眼，“我去大厅看书就是。”
　　“不可以！”谜月高声道。
　　“为什么？”莉莉瞪了她一眼，“我现在看不了书，又饿着肚子，难道还得在这里陪着你不成？”
　　“呃……”谜月一窒，“那我去给你带份早餐，你能待在这里么……”
　　“怎么，”莉莉饶有兴致地问道，“你怕黑？”
　　“才不是！”她鼓起双颊，过了片刻后才小声嘀咕了一句，“我只是想有人陪着。”
　　她想要别人看到自己的进步，想要别人为自己的能力而惊叹，失败的话，也希望能有人安慰两句，但这些话她打死也不会说给莉莉听。
　　“好吧，听你那可怜兮兮的语气，我就勉强答应你一次好了，”后者打了个哈欠，“早餐，赶紧。”
　　无奈跑腿一趟后，谜月终于做好了练习的准备。
　　“你打算做什么？”莉莉得意地嚼着鸡蛋问，“给手中的东西赋予磁性吗？”
　　“不，我要让磁力在手中快速变动，公主殿下说这样就能见到雷鸣。”
　　莉莉不由得一愣，“雷鸣？”
　　“嗯，我开始了——”
　　“等等，”小姑娘喊道，同时把身子往房门口挪了挪，“现在好了，你施展能力吧。”
　　谜月长吐出口气，按照之前的练习运转魔力。如果这一幕发生在共助会营地，导师哈卡拉一定会过来呵斥她的举动，而殿下为了方便她练习，特意将卧室中的含铁器皿——包括铁钉在内，统统换成了铜制品。
　　正因为来到边陲镇所经历的这些，让她更不愿接受自己的无所作为。
　　脑海中的画面一一浮现，如同走马灯一般，这一次她发现自己极快地进入了状态，魔力从双手之间跃动，速度越来越快，强度也不断增长。
　　接着谜月看到了电光。
　　如同在云层中现身的蓝色幽灵，光芒短短乍现，又瞬间消失，但那一刻，她清楚看到了电光运行的轨迹——就像一道小巧的弧线，从铜线一端跃至另一端，同时发出细微的噼啪声。
　　但这远远不是结束。
　　接着是第二道，第三道……她惊讶地发现，每一次磁力转化，都能看到醒目的电光跃起，轨迹也与之呼应，发生了同样的改变。随着快速切换磁力方向，两根铜线之间渐渐连起了一道蓝白色的桥梁。
　　“这是什么？”站在远处旁观的莉莉不禁瞪大了眼睛。
　　比起昨天的橙红光芒，这道电光微不足道，却让谜月的心颤动不已——她第一次亲眼见到了自己的能力！比起看不见踪迹、根本无法捉摸的磁力线，电弧跳动的节奏和方向完全在她控制之下，这的确是她所创造的“雷霆”。
　　电生磁，磁生电，原来是这么回事。
　　她感到体内的力量变得明晰起来。
　　谜月站起身，将金属框立在桌子上，慢慢松开双手，魔力平息下来，但铜线两端依然闪烁着光芒，远远看去，就像是黑夜中明灭不定的星辰。
　　她现在对这番话有了更深刻的理解。
　　换句话说，电即是磁，磁即是电。
　　……
　　爱丽丝将鹅毛笔用嘴唇轻轻含住，揉了揉有些酸痛的脖颈。
　　“需要我帮忙吗？”耳边传来夜莺的话语。
　　“啊，麻烦了。”她轻轻点了点头，接着一双素手搭在她肩头，力道恰到好处地按压起来。
　　爱丽丝微微闭上眼睛，享受着这片刻的宁静。
　　为了小镇的第一部律法，也是今后作为主干法律的基本法，她这三天里甚至起得比亲卫还要早，直到今天才算撰写完成——因为对法律一窍不通，她最终也只能根据自己对制度的理解，用干巴巴的白话拼凑出短短十余条内容，加起来还不到两页纸。
　　但里面已经包含了新世界的思想。
　　和古老的分封制度完全不同，她相信，这部律法会和她的领地一道，将崭新的制度推向整个大陆，以它为基础，新的王国必然散发出截然不同的光辉。
　　“公主殿下！”办公室的门忽然被推开，谜月捧着铜线框跑了进来，“我终于明白了！”
　　爱丽丝睁开眼，只见对方将“小玩具”摆在书桌上，然后松开双手。
　　“您看！”
　　她明明没有接触到线框，铜线断口处的弧光却依然存在。
　　望着这不可思议的景象，爱丽丝情不自禁地张大了嘴，鹅毛笔从嘴角滑落，掉在了地上。


第四百零六章 魔力障碍
　　她看到了什么？一个脱离了外部能源供给，仍在自行产生电能的系统！
　　联想到谜月的能力是附魔类型，答案简直呼之欲出，她将一种全新的特性赋予到了金属框上，用魔力来提供能量来源。
　　“你是怎么做到的？”爱丽丝惊叹道。
　　“您说电和磁都是相互关联，是一个密不可分的整体，我不禁想到，既然自己的能力可以让物体带上磁性，那是否也能让它产生雷电？您说创造雷电需要磁力变化，我便试着将反复变动的磁力附着到铜线上面，结果就变成了这个样子……”谜月小心翼翼地回答道，眼睛里充满着期待。
　　原来如此……公主心想，电流的确会产生磁场，但磁场却不是无条件产生电流，后者必须作用于闭合线圈上，同时有磁通量变化——而无论是改变受磁面积，或是改变磁力大小，都需要外部能源来实现。
　　谜月的新能力则取代了这个部分，令磁力在无外力干涉的情况下自行变化，如果放到以前，爱丽丝肯定会认为这是一个永动机模型，但现在她明白，女巫的能力并不能用常识去衡量——附魔的磁性也不一定真正来自于磁极，就像黑火不是火一样。
　　这都是魔力具现出来的效果。
　　她唯一好奇的是，谜月之前从来没有注意过附魔物体的磁力改变吗？
　　当爱丽丝将这个问题问出口后，她先是点点头，不过很快又摇头道，“在共助会时，我也曾想过让物体的磁性能够随意变化，不用时可以降低磁力，以免给其他姐妹造成麻烦，不过似乎毫无作用，物体磁性总维持在一个固定大小，我以为这个想法不可能实现，也就没再尝试过。”
　　果然是这样，爱丽丝偏头问夜莺道，“她的魔力形态……”
　　“已经凝聚了，”夜莺从迷雾中浮现，微笑道，“像是一片涌动的蓝色水波。”
　　谜月的声音顿时激动起来，“难道我真的——”
　　“没错，你的能力已经进化了，”爱丽丝肯定道，“没有长时间的不懈练习，不可能如此快就领悟晋升的关键，你表现得非常棒。从今天起，你就是女巫联盟第六位进化能力的女巫了。”
　　“恭喜。”夜莺笑着走过去拍了拍她的脑袋。
　　“那我现在能为公主殿下做更多的事了吗？”谜月眼睛闪闪发光道。
　　“嗯，多到数不清，”爱丽丝笑着点了点头，“就如我之前说的那样，你的潜力不可限量。不过……先好好休息会儿吧，你的黑眼圈都快跟拳头一样大了。等到下午，再让我好好测试下你的能力。”
　　“嗯！”她用力点了点头。
　　谜月离开办公室后，夜莺立刻关上门凑了过来。她没有像往常那样回到桌边或是落地窗前，而是一个闪身贴近到爱丽丝跟前，兴奋地按住她柔弱的双肩，弯下腰身——淡金色的发丝垂落在脸颊上，让她觉得微微有些发痒，脸上烧的厉害。看着对方水盈盈的眼睛和柔软的红唇，爱丽丝心跳顿时加了几倍。
　　诶？这是什么情况！难道她想要在这里把自己……可现在还是大白天啊。
        自己要不要半推半就都从了呢……怂包爱丽丝开始有些纠结起来。
　　“快告诉我方法。”夜莺的话让还在陷入纠结的怂包公主一愣，等等……故事发展似乎和自己想得不太一样？
　　“什么方法？”
　　“不用看懂《自然科学理论基础》也能进化的方法，”她神情激动地说道，“以谜月的考试成绩，根本不可能看明白这本书的内容吧，但你还是让她进化出了新能力！我该怎么做才行？也要用‘小玩具’练习吗？”
　　呃，原来是为了进化之事么，这个要求还真是令人遗憾——不是，令人长出了一口气才对，爱丽丝清了清喉咙，收拢起心思，“你的能力靠顿悟的方法恐怕很难突破。”
　　“为什么？”
　　“按爱葛莎的说法，这需要在现实中目睹到和能力相关的现象，才有可能引起进化，而你的迷雾实在太不可思议，我也不清楚它的具体原理，更别提引导你认识它了，”爱丽丝解释道，“想要凝聚魔力，恐怕最终只有一条路可走，就是将自然和物理知识全部掌握，而且高等数学也是必须要熟知的技巧。”
　　夜莺的表情立刻垮了下来，她无力地走到躺椅旁，软软地靠在椅背上，仿佛被掏空了身体一般。
　　吃过午餐，爱丽丝花费半天时间对谜月的新能力进行了一个全面测试。
　　她将这个能力命名为“不定磁力”，和此前的赋予磁性一样，可以附着在任何物体上，并遵循附魔时注入的魔力产生周期性变化，但对于绝缘体来说，几乎没有电流效果。
　　另外她的魔力也是进化女巫中最低的一位，仅能点亮神意符印上的两颗魔石，比麦茜还少上半颗。而附魔型能力又偏偏对魔力的要求非常高，磁力的变化上限越大，持续时间越长，所需要的魔力也越惊人。经过一连串实测，她发现谜月的新能力作为电池来用还算稳定，想要驱动大型电机并达到现役蒸汽机的功率，就远远不够了——用最初电解水时组装的直流电机改造成电动机来进行测试，结果颇为糟糕。谜月消耗全部魔力附魔的电机转子，只能维持半天的运转时间，这几乎否定了它作为源动力的实用价值。
　　不过爱丽丝并未将这些透露给谜月，而是鼓励她继续练习新能力，并不要落下学业——对她来说，进化已实属不易，任何不好的消息都可能会让她一蹶不振。
　　好在能力进化不是一锤子买卖，只要谜月能通过系统的学习再次获得突破，欠缺的魔力仍有机会补上来。
　　另外爱丽丝还想到了爱葛莎所说的多人合力制造发光石的方法——若有一名可以操控或转移魔力的女巫，也能绕过谜月自身力量不足这一限制。
　　晚上，她找到了提莉·诺蕾姬。
　　“魔力控制类型的辅助女巫？”她听完公主的叙述后，沉思了片刻，“沉睡岛并没有谁拥有这样的能力。”
　　“是……这样吗？”爱丽丝不由得叹了口气，看来谜月只能依靠自己的努力去提升了。
　　不过提莉下一句话让她神情一变，“但我知道你能在哪里找到这样的女巫。”


第四百零七章 质疑
　　“莫非……她没有跟着你们去沉睡岛？”公主很快意识到了对方话里的意思。
　　“的确如此，”五王女无奈地摇头道，“此人叫斯佩尔·帕西，能力是魔力通道，能将数名女巫的魔力连接起来，换句话说，在生效期间，连上通道的女巫可以暂时借用其他人的魔力，应该能够满足你的要求。”她顿了顿，“她就住在坠龙岭。”
　　“你既然知道得这么清楚，肯定和这名女巫有过联系，”爱丽丝不解道，“为何她宁可冒着被教会抓捕的危险也要继续留在那里？”
　　提莉沉默了片刻才回答道，“……因为她既是一名侯爵，也是坠龙岭的领主。”
　　“领主？”她怔住，“一名女巫？”
　　“没错，她的父亲老帕西，也就是前一任领主，将自己的爵位和领地都传给了她，而不是次子或三子。由于地位颇高，所以斯佩尔能够很好的隐藏身份，日子也过得比一般女巫要优渥很多。”提莉缓缓说道，“在大迁移中，还是她主动找上门来提供帮助，我才能如此快速地聚拢王国中南部城镇的女巫。”
　　“主动找上门来”……爱丽丝立刻察觉到了其中的异样之处，“等等……她不打算收留同胞？”
　　“没有，”提莉摇摇头，“不仅如此，她还希望这些女巫能尽快离开自己的领地，以免遭到教会迫害，对于斯佩尔来说，领主之位显然要重要得多。”
　　如果被教会发现领主在庇护女巫，这个位子无疑会变得岌岌可危——毕竟坠龙岭不比荒凉的边陲小镇，当地设有教堂和常驻祭司，信徒势力范围也比西境大上不少。爱丽丝虽然清楚这个道理，但对方的选择仍让她倍感惊讶：“当地女巫若是被抓住的话，难道她……”
　　“我也曾问过对方这个问题，”提莉遗憾地说道，“斯佩尔·帕西直截了当地告诉我，如果是被民众抓住，她会想办法在监牢中将女巫替换成其他死囚，再把她们偷运出境；但如果是被审判军抓住，或者由教会进行审判的话，她基本会选择坐视不管。”
　　“……”所以为了解决女巫隐患，对方才会主动选择联系五王女——后者大概也是因为如此，最终才没有考虑在坠龙岭扎下脚跟，而是冒着风险横渡海峡，前往陌生的峡湾之地。想到这儿爱丽丝不禁皱起了眉头，“你觉得我能请动她前往边陲镇吗？”
　　“没什么希望，但你可以试一试，”提莉摊手道，“我只是告诉你有这样的女巫，并不保证她一定会过来。”
　　爱丽丝长叹了口气，“我会先派使者和她谈谈的。”
　　而这个使者最合适的人选毫无疑问就是夜莺了……能够避开众人耳目，神出鬼没地混入城堡之中，还可以辨别谎言，只要表明自己没有敌意的话，对方大概也不会采取什么过激行动。
　　从边陲镇搭船前往坠龙岭需要五六天时间，若换成麦茜空运的话，仅需半天就能抵达目的地，加上速度更快的闪电作照应，这趟行程并没有太多危险——她们三人本就是女巫联盟中机动性能最高的组合，现在有了枪支后，更是攻防兼备。
　　稍稍思索了一番，爱丽丝心中便有了注意。
　　尽管此行说服侯爵的成功率接近于零，但事先探查下对方领地情况也是迟早要实施的行动，坠龙岭作为通往极南境的要道，恰好在他的春季攻势计划范围内。
　　“听说城堡里又有一名女巫进化了？”提莉忽然换了个话题。
　　“啊，你是说谜月吗，她的确已经凝聚了魔力，”爱丽丝点点头，将她进化的过程大致讲述了一遍，“不过用古代女巫的方法促成进化，对魔力的提升并不理想，想要像安娜那样，还是得老老实实学习基础知识才行。”
　　“但这也不失为一个提升能力的方法，”提莉饶有兴致地说道，“而且你刚才提到的内容里，我有一点十分在意：‘能力是魔力的具体表现形式，而非自然存在的现象’，这句话要怎么理解？”
　　“这也是我个人的推测，”她端起杯子抿了口红茶，“安娜的心火也好，黑火也罢，都无法在自然中找到对应的实例，说它们是魔力的具现并不难理解，那么进化前的普通火焰呢？所以我假设从一开始，它们就都由魔力构成，是脑中‘热’的映射，而随着认知逐渐深入，热的形象也在不断变化——这一点恰好能与爱葛莎的经历对应起来：许多女巫在未进化前，都拥有相似的能力，因为她们看到的大多是同一种自然现象。可高阶觉醒后，女巫的能力将变得截然不同，这正是因为每个人认知中的巨大差异所导致的。”
　　“听起来有那么些道理，”提莉不置可否道，“不过按这个说法，若同类女巫对事物都抱有一致的理解，进化新能力时也依然会十分贴近，对吧？”
　　“差不多就是这样，前提是她们的理解能力完全相同。”
　　爱丽丝还有一个想法没有说出来，那就是魔力到底可以进化到什么地步？既然它构成了各种能力的基础，充分说明它具有底层性和万用性。假若有一名全知全能的女巫，是不是可以随心所欲地施展出所有能力？
　　“你……来自没有魔力的世界吗？”提莉冷不丁问道。
　　“噗——”公主差点将口里的红茶全部喷出来，还忍不住连着咳了好几声，涨得小脸通红，“你、你在说什么？”
　　“这一个月时间里，我已经将你写的书籍全部翻阅过了一遍，总是觉得有些不对劲，”五王女直视着她的眼睛，“直到你刚才说出的那番话，我才终于明白到底是哪里出了问题。你完全将魔力排除在了自然之外……无论是《自然科学理论基础》还是《初等物理》都完全没有提到魔力这回事，你说魔力具现出来的效果是自然界中不存在的现象，可……魔力本身就是自然的一部分啊。”
　　爱丽丝顿时愣住。
　　她忽然意识到，自己全然忘了对方生活在一个魔力天然存在的世界——不仅是提莉·诺蕾姬，四王女生前也是如此，而自己却将魔力放在了自然现象的对立面，并且习以为常。
　　把这个纰漏甩给突然多出来的记忆？这回恐怕难以行得通了，如果说四王女本身学识浅薄，照着记忆中的内容原封不动地抄录下了这几本书还说得过去，但为何连言行和想法都对这部分记忆深信不疑，下意识将魔力单独划分出来？她还能信誓旦旦地称这是四王女作为主导的记忆吗？
　　爱丽丝感到有些口干舌燥起来。


第四百零八章 难题
　　她没想到对方的问话竟然是在给自己挖坑，而且这个坑的源头还是在撰写各类书籍时就已埋下。
　　只是一般人首次接触如此庞大而复杂的信息时，光是理解都费力无比，根本不可能注意到其中的纰漏——作为研究世间万物本质的自然科学，从到头尾没有提到魔力一词绝对是不可思议的事情。
　　而爱丽丝自身也完全将四王女的记忆抛至脑后，除了穿越的最初一个月里她还有意识地模仿对方之外，之后便再也没有顾虑过这点。大臣不敢当面质疑，而在女巫面前不需要隐瞒自身，她愈发肆无忌惮起来。
　　但提莉并不是一般的女巫。
　　她除了是四王女的妹妹，还是一位超凡者。
　　不仅在短短时间内就翻阅完了全部书籍，还敏锐地注意到了这个不合常理之处，逻辑思维的清晰程度完全不亚于一名经过普及教育后的现代人。不仅如此，她用提问引导出自己的看法，两者相互印证，几乎令自己辩无可辩。
　　大危机。
　　爱丽丝脑中思绪急转，却想不出什么可行的回应方法，对于能够看到这一点的人来说，任何牵强的解释都只会加剧对方的疑惑，而且一个谎言需要花上更多谎言弥补，漏洞只会越来越多。
　　就在尴尬的沉默之际，提莉又开口了，这一次她的声音和缓了许多，“你不必急着告诉我答案，今天时间已晚，我先回女巫楼了，你也早些休息，爱丽丝殿下。”
　　“啊……嗯。”爱丽丝怔怔地看着这名灰发女子，不知道她流转的瞳孔中到底在想着些什么，一时间甚至忘了起身送行。
　　提莉走到办公室门口时停下脚步，回头往向他，“我能相信你吧？”
　　如果是往常，爱丽丝一定会毫不犹豫拍着胸脯说是，但偏偏这种时候，她发现自己竟然没法轻易说出那个应承，最终只是缓缓点了点头。
　　房门关上后，夜莺啧啧称奇道，“她居然就这么走了。”
　　“你怎么看上去一副很遗憾的样子？”爱丽丝没好气地瞪了她一眼。
　　“感觉差一点就能知道你的真实来历了啊，”夜莺毫不在意地吐了吐舌头，“她为什么不多问几句呢？”
　　“因为她不想最后连朋友都没的做。”公主长叹了口气。
　　“啥？”
　　“不……没什么。”爱丽丝缩在椅子里，才感到背后传来的丝丝凉意。提莉这番表现可以称得上是无可挑剔，她没有太过逼问自己，就在于作为沉睡岛的盟友来说，边陲镇无疑是最强大的伙伴，在大敌当前的情况下，盟友比身份的真相更加重要。假若因为追究这个问题导致盟友关系破裂，对沉睡岛女巫来说也不是个好消息。
　　所以提莉才会提出疑问后选择离开，给自己留下缓冲时间，不过这并不代表她不需要答案，如果自己一直拖下去，等到外敌威胁解除，也会失去对方的信任。现在她已经放下了这步棋子，接下来便轮到自己作出回应了。
　　但爱丽丝不可能将真正的消息透露给提莉，至少现在不行——安娜和夜莺都不是大问题，她们从一开始认识的就是自己，可提莉毕竟是四王女的妹妹，在没有摸清她对四王女到底抱有什么样的想法前，她必须将这个消息埋在心底。
　　摇摇头，将这些令人烦恼的事情抛开，爱丽丝望向夜莺，“刚才的谈话你也听到了，我打算让你和麦茜、闪电过去打听下情况，怎么样？”
　　“当然没问题，公主殿下。”
　　“并不是谈话那么简单……说真的，我有些放心不下你。”她放缓声音道，语气中的担忧毫不掩饰。
　　“啊……什么放、放不下，”夜莺的声音忽然变得有些生涩，“我、我没问题啦，就算是把她绑过来——”
　　“我放不下心的就是这点！”爱丽丝敲着桌子道，“什么叫把她绑过来，那样只怕她生撕了咱们的心都有！听好了，你这次绝对不能乱来，先打听好情况，再找机会与斯佩尔·帕西见上一面。如果她拒绝也不要紧，千万不要威胁对方——作为一名女巫，她对你们并不陌生。”
　　“呃……就这样？”她失望道。
　　“跟女巫有关的就这么多，”爱丽丝撇了撇嘴，“除此之外，你还需要配合闪电把坠龙岭的周边环境、城防设施、巡逻队和守备军布置记录下来，然后尽快返回。”
　　夜莺嘟囔着应了一声。
　　“最后还是那句话，”她顿了顿，“注意自己的安全，这才是最重要的。”
　　……
　　“这边，再来一杯麦酒！”
　　“喂，麦粥还没热好吗！”
　　“来了来了，久等！”
　　奥托·洛西走进这间名为“地下号手”的酒馆，嘈杂的喧哗声顿时包围了他，熊熊燃烧的炉火驱散了寒意，夹杂着酸味和体臭的沉闷气息扑面而来，令他微微皱起了眉头。作为一名贵族，奥托很少踏入廉价的民间场所，也不习惯贴着人畅饮，如果不是跟老鼠有约，他绝对不会光顾这座位于外城区的小巷酒馆。
　　按照此地的规矩，他很快找到了目标——一名戴着兜帽，身形瘦削的男子坐在酒馆一角，桌上没有点蜡烛，半个身子都隐藏在黑暗中。在对方的手边，摆放着一小截白骨。
　　奥托走到男子对面坐下，“敬骷髅手指。”
　　“你又没酒，拿什么敬。”
　　“用衡量万物之物。”他说出暗语。
　　对方耸耸肩，“叫我兜帽就好，听说你是来打听消息的？”
　　奥托点点头，在提费科久久没有给出答复的这段时间，他也没有闲下来，而是四处打听那位叛逆公主的信息——能让国王登基大半年后仍然稳固地占据西境之地，并令提费科束手无策，显然是股不可忽视的力量。
　　想要得到尽可能多的信息，和老鼠打交道是最为快捷的方式。
　　这已经是他相约的第六名老鼠，目前所得到得消息让奥托心惊不已，那位传说中的叛逆公主、诺蕾姬三世的四女爱丽丝·诺蕾姬，不仅没有任何颓废之势，甚至还向新国王发出了挑战，宣称迟早会主动出击，将提费科拉下王位。
　　而且此人不只这么说了，还真这么做了——尽管提费科极力隐瞒消息，但奥托还是察觉到了王都建筑垮塌的蹊跷之处，如果这些消息都属实的话，和提费科结盟的价值就十分值得怀疑了。他必须将这一切都摸清楚，才能避免晨曦王国陷入困境。
　　“没错，”奥托·洛西沉声道，“我想知道三个月前，王城宫殿发生的巨响和垮塌到底是怎么回事。”


第四百零九章 可靠的盟友
　　“你算是找对人了，”兜帽咧嘴笑道，声音有些沙哑，让人难以分辨出他的具体年纪，“别看我住在外城区，事发的当天我刚好在王宫附近，轰鸣声一响起，我就跑到了宫殿围墙大门外。你大概不知道那声巨响有多么惊人，如果说天上的雷霆在地面绽放也不过如此，周围房屋的窗户——无论是纸糊的还是玻璃的，统统被无形的力量破坏，还有人因为猝响而被吓死……”
　　每只老鼠都宣称自己恰好就在附近，并且目睹了事情的全部经过，但一比对就会发现，每个人的说法各不相同。“好了，不要再啰唆这些没有意义的东西了，它到底是怎样发生的？”奥托·洛西打断道，“这场事件是否真的和四王女……爱丽丝·诺蕾姬有关？”
　　兜帽咳嗽两声，伸出右手，“我当然可以告诉你，不过……”
　　“需要衡量万物之物吧，”奥托解开腰包，“多少？”
　　所谓的衡量万物之物，不过是金龙的别称罢了，也只有老鼠这种群体，喜欢设置一些浅显的暗号或口令来卖弄神秘，根本毫无水平可言。
　　对方比了个二的手势。
　　他取出两枚金龙，放进兜帽手里，“这可不是一笔低廉的费用，希望你的消息能对得起它。”
　　“当然，这关系到骷髅手指的信誉问题。”对方露出贪婪的笑容，将金龙揣进怀里。
　　老鼠的信誉，大概就王者的仁慈和一样荒谬，奥托心中冷哼了一声，“说吧。”
　　“我先回答你的第一个问题，”大概是酬金入怀，兜帽的姿势也放松了许多，他抿了口麦酒，靠在椅背上，随后指了指天花板，“雷霆来自天上。”
　　“什么意思。”奥托皱眉道。
　　“你不是问巨响到底是怎样发生的吗？”对方压低声音道，“所有的雷霆都来自天上，这回也不例外。我亲眼目睹到，在轰鸣声响起之前，一块白色的石头飘进了王宫，接着才有了接下来发生的事。”
　　“荒唐！你难道想告诉我，天上掉下来一块巨石，把宫殿砸垮了大半？”
　　“嘿嘿，我说的都千真万确，不然骷髅手指也不会将这份活指派到我身上，你要是觉得我胡说，现在就可以离开，”兜帽耸耸肩，“但费用不会退还。”
　　“……继续说。”奥托压下不悦道。
　　“石头从出现到坠入王宫，仅仅只有数息时间，但我当时看得很清楚，那东西个头并不算大，速度也不快，想要砸垮苍穹殿堂大概没什么可能，所以我才会称其为在‘飘’。另外，巨响和浓烟出现的同时，我还看到了翻滚的火光，声势逼人，绝对不是撞击能造成的。”兜帽咂嘴道，“事实上，提费科陛下最后的搜查不也证实了这点么——封闭内城区清理了好几遍，也没有抓到任何嫌疑人，加上王宫区域本身就戒备森严，如果攻击不是来自天上，还能来自哪儿？”
　　他再次喝了口麦酒，“至于火光和浓烟嘛，像极了一种叫做雪粉的炼金物品燃烧时所产生的现象，这也是我确信它是一次攻击的原因。顺便一提，关于雪粉的消息，我同样知道一些，不过你得为其额外付费，只需……”
　　“不用了，我不想知道。”奥托打断道。这东西他从别的渠道略有耳闻，原本是庆典用品，改良后可以当作武器使用，而老鼠不大可能知道其具体成分，他没有必要把钱浪费在这里。
　　“好吧，现在回答你的第二个问题。”兜帽不以为意地摊手道，“这件事情毫无疑问——跟四王女有莫大的关系。”
　　“理由呢？”
　　“不知道你是什么时候到的王都？当然，我并不是在打听你的来历或……身份，这是黑街的问询规则，你无须回答我，”对方轻笑道，“我的意思是，如果你是初秋时抵达的王都，必然会知道一件事情：国王陛下曾派出数千人的大军攻打西境，活着回来的却寥寥无几，而且这些溃兵身上还携带着四王女递交给陛下的文书。”
　　六只老鼠都提到了这件事情，看来基本没错了，但他还是得多问两句，“你是指关于报复的预告？实在有些耸人听闻，你确定这不是民间的讹传？”
　　“大部分文书都跟着溃兵进了王宫，少量流出来的也基本被市政厅搜走，但骷髅手指总能给顾客惊喜。事实上，我这儿就有一份留存下来的‘预告’。”兜帽伸出五个指头，“考虑到它是公主的亲笔信，而且数量稀罕，所以价格也会偏高一点，你觉得怎么样？”
　　……
　　奥托·洛西顶着寒风回到王宫，贝琳达立刻迎了上来，“有什么新消息吗？”
　　“不太多，倒是拿到了一张四王女的文书，”他将皱巴巴的纸条递给对方，随后脱下外套坐到壁炉前，把打探之行详细说了一遍，“六只老鼠对于第二个问题的答案基本一致，加上这张纸条，结果应该已经明了了——爱丽丝·诺蕾姬完全不像国王陛下所说的那般虚弱，甚至恰恰相反，如果晨曦王国与提费科缔结盟约，说不定没有益处，还会给自己平添一个麻烦的敌人。”
　　“但对于第一个问题，老鼠的回答却各不相同。”贝琳达皱眉道。
　　“这证明攻击来得十分诡异，几乎没人清楚它是怎么发生的，我反倒有些相信最后一只老鼠的说法了。”奥托喝了口热茶，长长吐出口浊气，廉价酒馆待得久了，感觉浑身上下都不舒服。
　　“来自天空？”贝琳达诧异地望向他，“你疯了吗？”
　　“当然没有，如果不是看到这封文书，我也不敢往这方面想。这上面的内容显示，其对攻击时间和攻击地点都信心十足，只有从天空发起攻击，才能越过高耸的城墙和严密的防线，并让消息灵通的老鼠都无从得知，”他撇撇嘴，“不过这并不是重点，重点是我们接下来该怎么办。”
　　“教会的威胁迫在眉睫，他们应当终止对抗，一致抵御外敌才对。”
　　“那可不是我们能决定的，”奥托摇摇头，“我们唯一能做的，就是尽可能为晨曦王国争取到可靠的盟友。提费科·诺蕾姬陛下现在看起来……似乎并不可靠。”
　　“难道你想要前往西境？”贝琳达微微一怔，“那里不是被邪魔之月所影响，正处于危险之中吗？”
　　“比起王国覆灭的危险，这算不了什么，”他沉默片刻后下定了决心，“你就留在这里，等待新国王的答复，这趟西境之行，我一个人去。”


第四百一十章 期待
　　水汽在窗户玻璃上凝结出一层均匀的白雾，如同薄薄的纱帘。寒风时不时拍打窗户所发出的砰砰声，和炉火安静燃烧的室内构成了鲜明的对比。
　　书卷坐在市政厅办公室的长桌前，翻阅着一卷卷厚实的文档。
　　文档的内容和教育无关，而是各个部门报上来的数据统计，她一有空就会将这些东西记下来，方便大家查阅——这也是她最近主要的工作之一，教育部反而没什么太多事情需要处理。毕竟第二轮考核才结束不久，下一轮估计要等到来年夏天才能实施了。
　　为爱丽丝殿下工作了半年之后，她发现公主殿下对数据有种额外的喜好，任何东西都喜欢手下转化成一长串精确的数字列表来描述，横比、同比、环比都是常常挂在嘴边的名词，到现在，市政厅的所有成员也感染上了这种风气。
　　随着小镇人口越来越多，相关的统计也随之剧增，公主殿下便把这一任务托付给了自己，而且还笑称自己是边陲镇的“数据库”。虽然听起来有些像是仓库一类的东西，但公主殿下却把它描绘得格外重要，说有了数据库，就可以推算下一年的发展情况，制定经济和军事计划。甚至今后领地里所有的策略，都会建立在数据分析之上。
　　“书卷大人，”办公室的木门忽然被推开，一名学徒打扮的女子走了进来，她行礼后将一份申请单递交到书卷跟前，“您好，我是芙雅，司法部的卡特大人希望获得上一周通过居住审核的逃民信息，总管阁下已经批准了这份申请。”
　　由于分支能力使用次数有限，所以公主殿下规定查询复杂数据时，必须先通过巴罗夫的同意才行。至于单项数据，则可以随时向她请教。
　　“稍等，”书卷扫了眼单子上的签名，接着召唤出魔力之书，将相应的内容显现在书页上，“好了，把这个交给卡特先生吧。”
　　“谢、谢您。”她小心翼翼地捧起这本凭空浮现的金色书籍，神情像是在拥抱一只邪兽。
　　“放心，它不会伤到你的。”书卷不由得笑了起来，大多数人第一次接触魔力之书时，都会露出这样的表情，“你也无须将书本还给我，两个时辰之后它便会自动消失，但按照保密章程，你不得把它交给卡特以外的人。”
　　“是……大人。”
　　对方躬身离开，推开房门的瞬间，书卷能看到大厅中人头攒动的景象，嘈杂的声音瞬间涌入室内，很快又随着门扉合上而安静下来。
　　今天是周末，理应是休息的日子，但市政厅里依然繁忙如昔。大家都已知道边陲镇即将建城的消息，干起活来特别卖力，加上公主殿下提出的加班薪酬奖励，没有人愿意在这种时候待在家中。
　　书卷不大理解公主殿下的这般做法，在她看来，市政厅的工作算不上有多繁重，比起体力消耗颇大的矿工和炉窑工人，撰写文书、统计数据，以及制作报表都不需要花费多少功夫——而这也是市政厅最主要的工作。公主殿下只要提出命令，所有人都会欣然遵从，不必在这上面提高薪酬。对大多数贵族而言，她的做法实在太过宽仁了。
　　爱丽丝殿下并不像一个真正的领主，这是书卷心底的看法，可偏偏是这样的女子，却领导大家走到了今天这个地步，这不得不说是一个奇迹。
　　她不是出于自己的尊敬和信赖才这么认为，而是数据清晰地说明了这一切：对比一年前，边陲镇还只有矿工能获得稳定收入，如今收入最低的矿工、炉窑工和杂工薪酬都已是之前的两倍，而一些新兴职业，像是蒸汽厂装配工与制酸厂操作员，薪酬达到了八倍之多，并且人数仍在不断增长中。
　　至于小镇自身的变化就更不用提了，如果不是一直生活在此地的话，任何一个人都很难相信现在的镇子和一年前是同一块地方。
　　书卷摩挲着文档上的字迹，公主殿下掌管的领地今后会变成什么样子，她怎么也想象不出来，不过她相信，那必然是一条充满希望与惊喜之路。
　　“书卷女士，”木门再次被推开，这次进来的是爱丽丝殿下的亲卫，“公主殿下有事找您。”
　　……
　　回到城堡三楼，书卷看到公主殿下正在整理手中的稿纸。
　　“您需要我记录下这些东西吗？”她挽起被寒风吹乱的黑发，重新绑扎在脑后，主动上前问道。
　　“没错，为了把这本书写出来，我至少损耗了一半脑细胞，”公主揉了揉脖子，嘴里嘟囔着一些自己难以理解的话语，“就算是当时常用的知识，我也只能编出个大概，一些公式还得自己推导出来。”
　　书卷对此早已习以为常，她忽略掉那些古怪言语，好奇地拿起手稿，只见封面上的字是前所未有的橙色，同样由一串生造词构成，合在一起的意思是“微积分”。
　　随手翻了两页，她便放弃了试图弄明白标题含义的念头，专心记忆起上面的内容来——比起之前所学的方程式，她发现这上面的公式连数字都没有了，全是稀奇古怪的符号，就像是一套全新的文字一般。这种东西恐怕只有安娜和提莉有兴趣去琢磨。
　　“对了，”爱丽丝开口问道，“现在居民的人均收入情况如何？”
　　“最低的是每月十银狼，最高的是四十银狼，”书卷一边记忆微积分一边回答道，“不过计算平均值需要用到魔力之书，我今天已经使用过这个能力了。”
　　“没关系，后天将结果统计给我也一样，”爱丽丝轻轻摆了摆手，“我需要根据这个数值来确定民居供水供暖的费用，集体暖气工程一周后就会正式开工，等到它完成，哪怕是再漫长的冬天，此地都将温暖如春。”
　　一座无惧严寒的无冬城市，这也是奇迹的一部分，她想，“如果没有其他任务的话，我明天就可以交给您。”
　　“明天……我倒希望你能把魔力之书变成一本故事书，”爱丽丝笑着摇了摇头，“只要是安娜没看过的就行。”
　　“故事书？”书卷微微一怔，随后立刻明白过来，“明天是安娜小姐的……。”
　　“觉醒日。”公主点头道。


第四百一十一章 约定
　　没有了摇曳不定的烛光，也没了噼啪燃烧的炉火，在暖气的作用下，房间里即使只穿单衣也温暖宜人，床头柜上的发光石更是将室内照得灯火通明——稳定且温和的黄色光芒映衬在粉色床被与地毯上，给眼前的景象添加了一股奇妙的时代感。
　　爱丽丝坐在床边，听着暖气管道里偶尔发出的轻微哧哧声，总有种恍如隔梦的感觉，仿佛这里既不是落后的王权时代，也不是电子产品遍地都是的现代社会，而是夹在两者之间的……童年。
　　对那个时代的印象就如同此时的场景一般，到处都被昏黄所覆盖，无论是白炽灯、电影，还是冲洗出来的照片，全部充斥着同样的颜色。
　　不过这部分记忆里并没有安娜。
　　想到这儿，她不由得望向坐在床头的安娜。
　　安娜正翻看着手中的故事书，额前垂落的发梢泛出丝丝金光，长长的睫毛偶尔抖动两下，显得灵动无比；最醒目的依然是她那双蓝宝石般的眼睛，即使在魔石的映照下，仍然是清澈的湖蓝色，非要说有什么不同的话，那就是如今的湖面不再像过去那样毫无波澜。
　　她一个人就让整个画面生动起来，爱丽丝不禁想，安娜是场景中截然不同的色彩，也是区别记忆与现实的标记，看到她，自己才会意识到，这一切都是真实的。
　　“你在看什么？”不知何时，公主发现对方已经放下魔力之书，歪着头直视自己，“我吗？”
　　“呃……”她下意识地移开视线，但很快又挪了回去，“嗯……没错。”
　　经过近一年的相处，两人对彼此的一切都已十分熟悉，尤其是安娜，已经几乎可以说是对爱丽丝的身体了如指掌，爱丽丝的心态自然不再像最初时那般被动，加上今晚房间里只有她们两人，她也放松了一直收敛着的情绪。
　　两人对视了一会儿，同时笑出声来。
　　“你说，我这样的要求会不会有些任性？”安娜笑着摇摇头，“明明大家都在关心我，我却把她们拒之门外。”
　　“你说得太严重了，”爱丽丝柔声道，“她们只是当时看起来有些诧异而已。”
　　“如果爱葛莎小姐不说出那些‘古代方法’的话，我也不会提这个要求了，”她吐了吐舌头——这样俏皮的表情在安娜身上很少见到，“不过以后其他姐妹肯定会效仿，到时候你就有的忙了。”
　　爱丽丝无奈地笑道，“我猜她们的要求大抵是多吃几块冰淇淋面包罢了。”
　　得知安娜即将度过觉醒日，爱葛莎立刻把自己在塔其拉圣城的经验贡献了出来——根据联合会研究，女巫在觉醒或成年时，除了需要排空体内魔力，减少反噬影响外，个人情绪也是十分重要的一点。喜悦和满足等正面心态能极大地提高自身抵抗力，所以对于一些杰出的女巫，联合会甚至会在其成年时派遣专人满足她们的要求。
　　而安娜知晓此事后，所提的要求正是让爱丽丝一个人陪伴自己度过觉醒日。
　　“托爱葛莎小姐的福，我现在觉得很开心，”她坦然地说道，“成年时没法看着你度过，这一回遗憾终于能弥补上了。”
　　面对对方如此认真的神情，爱丽丝都被看的有些不好意思起来，她清了清喉咙，从身后拿出一本扎有彩色缎带的薄书递到安娜面前，“这是觉醒日礼物。”
　　将高等数学中的微积分知识复写出来，便是为了赶上这一天——对女巫来说，觉醒日的重要性比生日更为重要，完全可以称得上是第二次新生。爱丽丝过去总是对节日时该送什么礼物而感到为难不已，到现在依然没什么进步，冥思苦想之下，她决定还是把新知识作为礼物送给对方——安娜本身学习天赋极佳不说，同时还对这些充满兴趣，怎么都不算是一个坏选择。
　　不过她接过包裹橙色封皮的书本后，并没有像以往那样第一时间打开它，而是连同魔力之书一起放到一边，“谢谢。”
　　“故事书……已经看完了吗？”
　　“还没有，”安娜轻轻摇了摇头，“不过我想听些特别的。”
　　“特别的？”爱丽丝微微一怔。
　　“嗯，”她微笑道，“你的故事——上次没有听多久就睡着了，这次我想接着听下去。”
　　是指欺负完自己之后，就拥着自己听自己曾经的故事那一次么。一回想那些淫靡的画面，爱丽丝就感觉自己脸上烧的厉害。不过……她抿了抿嘴，心里忽然升起了一股冲动，将自己的真实来历告诉对方，而不是一直隐瞒下去，“你还记得之前我说过自己曾住在一座大城市里吗？其实那座城市……并不是灰堡王都。”
　　“我知道。”
　　“诶？”安娜的回答让她顿时愣住。
　　“因为事后想起来，就算是在王都宫殿里也不可能发生你说的那些事情啊，”她咧嘴笑道，“我可是把《灰堡编年史》反复看过好几遍的人。”
　　“呃……是这样吗？”爱丽丝犹豫了下，“我其实——”
　　“不用说出来，”安娜制止道，“你在犹豫，就证明这不是一件容易说出口的事，对吧？那就不要说出来。而且这并不难猜到，我相信不止是我一个人有这样的感觉，越是接近你，就越容易体会到这点——你和所有人都不相同。”她顿了顿，“不如……我们来打个赌吧。”
　　“赌……什么？”
　　“赌我能猜到多少，”安娜兴致满满地说道，“我会把这些猜测都记录在本子里，等到你无须顾虑，很轻松就能说出来的时候，再看看我猜中了多少，超过一半就算我赢。”
　　爱丽丝忽然想起了一个小时候常玩的游戏：时间胶囊。把一些对未来想说的话语装进罐头里，若干年后再取出来……虽然这些罐头大多不知所终，但当最后幸存的那两三个被找到，翻看数年前自己留下的字迹时，总能给人莫名的感动。
　　她没有问赌约是什么，赢或输在两人之间没有意义，对方提出这些恐怕也是为了安慰自己，而非真的想要猜出答案。不得不说，众多女巫中最接近她内心，并能理解他所想的，就是安娜了。
　　“嗯，一言为定。”她点头道。
　　“那么上次说到哪里了？”爱丽丝笑着问道。
         安娜没有第一时间回答爱丽丝的问题，而是身体向着爱丽丝的方向微微前倾，一点点逼近爱丽丝。
        “诶？不是听故事吗……”爱丽丝有些慌了，双颊染上两抹绯红，身体似乎本能地想要后退躲闪，却软绵绵的很无力气。
        “听故事之前，还有些前置工作需要做……”安娜双手环住公主纤细柔软的腰肢，低头轻轻衔住了爱丽丝柔软温热的唇瓣。
　　“当时，说到从导师手中完成学业……”良久，唇分，安娜看着怀中脸颊绯红、不断喘息着的娇弱公主，她温柔地笑了笑，“之后就从这里开始吧。”
　　当拂晓的光芒从天际线亮起时，安娜安然地度过了自己成年后的第一个觉醒日。


第四百一十二章 潜入
　　世界一片灰暗，无论是天空、地面，还是海洋。
　　灰堡中南部区域虽然不会被漫无止境的大雪覆盖，但也避免不了邪月的影响，头顶看不到太阳，灰蒙蒙的云层占据了整片天空。大地上升起苍白的迷雾，将泥土、岩石和丛林悉数掩埋，只剩一道黑灰相间的山峰，从云雾中露出头来，蜿蜒着向大陆南端前进，而这也是夜莺一行人参照的目标。
　　搭乘麦茜在天空中飞行时，她深刻体验到了毫无遮蔽的寒风有多么可怕——即使穿上出发前公主殿下交给她的特制防风衣物，围巾和袖口也抵挡不住寒冷的侵袭。特别是耳朵和手指，很快会因为低温而失去知觉，不得不经常停下来休息一阵，因此全速飞行只要半天的路程，最终延长到了第二天。
　　“我们到了。”闪电向她靠拢过来。
　　夜莺探出头去，只见脚下的山脊变得低矮了许多，像是在沉入地底一般，一座倚山而建的城市隐隐浮现在雾气之中，这应该就是她们的目标——坠龙岭。
　　“降落吧，”她拍了拍麦茜宽广的后背，“小心不要让别人看到了。”
　　“嗷！”麦茜点点头，收拢翅膀，滑翔而下。雾气扑面而来，很快笼罩了三人，直到落地，夜莺才发现四周的能见度低得惊人，几乎五十步之外就是一片朦胧，很难辨别远处都有些什么。
　　这对女巫来说是个好消息，至少不容易被人发现。
　　而进入迷雾后，世界将会以真实的面目显现出来，她并不担心因为白雾浓厚而撞进教会的审判军怀里。
　　“你们就在这儿等我好了，”夜莺说道，“应该花不了多长时间。”
　　“公主殿下让我在空中提供警戒。”闪电摇摇头。
　　“还叫我负责紧急联络，避免你绑走目标咕！”麦茜重新变身为一只肥鸽子，蹲在小姑娘头顶。
　　爱丽丝殿下又在做毫无意义的嘱托了，夜莺无奈地想，“既然如此，那就出发吧。”
　　世间刹那间变成了黑白双色，雾气消失了——或者说，它们变成了其他形态，无法再妨碍到自己的观察。眼前的一切骤然清晰无比，黝黑的城墙出现在两百米之外，从山体一侧延伸而出，像罩子一般把城市与山体连接起来。比起长歌要塞的外墙，这道石墙要矮上不少，城头也没看见放哨的卫兵。
　　夜莺走到墙边，轻松找到了由扭曲线条构成的入口，向前踏出一步，自己已身处城墙之后。
　　这座城市比要塞要小上一半，光是探出山壁的这一部分，规模更像是一个小镇。但坠龙岭本体位于山石之中，领主城堡更是嵌在半山腰上，远远就能看到。
　　夜莺确认闪电和麦茜跟着进入城池后，径直朝城堡走去。
　　这项工作对于她来说并不陌生，甚至可以称得上十分拿手。
　　被老葛兰胁迫驱使时，潜入其他贵族府邸和城堡都是司空见惯的任务，这些房屋结构大多相同，宅邸主人总爱把自己的房间设置在最中央、最宽敞的位置。那时候她还不能自由穿透隔墙，只能隐藏自己的身影，小心翼翼避开可能的陷阱和神罚之石，偷走那些藏在柜子里的信件与文书。
　　现在有了迷雾，自然更不在话下，城堡通道拐角处镶嵌的神罚之石呈现出无光的黑洞，如同悬挂在夜空中的明月一般醒目。隐蔽的机关亦无处遁形，其扭曲的轮廓线像是蚯蚓一样缓缓蠕动，她可以轻易透过墙壁破坏它们。在能力影响范围内，夜莺完全能随意所欲的移动，墙壁、门扇和屋顶在她眼里形同无物。
　　走进顶层一间最大的屋子里，她找到了自己的目标。
　　尽管从没见过对方，但夜莺第一时间便确认此人正是坠龙岭领主，斯佩尔·帕西侯爵。因为对方体内正运转着碧蓝的魔力光辉，也是迷雾世界里唯一的颜色。
　　侯爵坐在书桌前，手中的鹅毛笔上下翻飞，似乎在撰写着什么，她的年纪大约三十来岁，眼角处已经爬有皱纹，一头银色的卷发和素色衣袍更显年长。夜莺将房间仔细检查了一遍，屋里没有放置神罚之石，也没有机关存在，对方唯一的武器是一把暗藏在袖中的短弩，结构精致，一看就知道造价不菲。
　　在窗边留下记号后，她收拢迷雾，现出了身形。
　　“您好，斯佩尔·帕西侯爵大人。”
　　突然响起的声音让对方冷不丁一颤，飞快地抬起头，和面前的夜莺目光对上，随后很快冷静下来，“你是谁？”
　　夜莺不由得想起了自己第一次与爱丽丝殿下见面时的场景，对方第一个反应居然是转身逃跑，而自己不得已用匕首才将她留下来，现在想起来还真是让人忍俊不禁。
　　“我叫夜莺，来自西境边陲镇，如您所见，我是一名女巫。”
　　“我想也是，除了女巫外，也没有人能不请自来了，”斯佩尔装作平静的样子，一只手缓缓向袖子里伸去，“你不知道进来前应该先敲门吗？”
　　“那样迎接我的就是守卫，而不是您了，”夜莺轻笑道，“放心，我无意伤害您，来这里只是想和您谈谈……所以您并不需要动用袖子里的暗弩。”
　　斯佩尔一愣，接着脸色快速沉了下来，“你倒知道得挺多的，”她抽出双手，环抱在胸口，“说吧，你到这里来有什么事吗？”
　　“我带来了边陲镇领主、西境守护、灰堡四王女，爱丽丝·诺蕾姬殿下的口信，”夜莺微微躬身道，“如今她在西境建立起了女巫能与普通人共同生活，携手进步的新秩序，希望您能前往协助她。”
　　“四……王女？”侯爵皱眉思索了片刻，“就是那个在贵族间经常当作笑柄的刁蛮公主？”她脸上露出荒谬的神情，“开什么玩笑，边陲镇领主？她不过是个被发配至荒僻之地的叛逆公主罢了！”
　　“提费科才是真正的篡位者，”夜莺纠正道，“而且要不了多久，她便会被爱丽丝公主推下王位。不过这些都不是重点……公主殿下希望借由您的魔力通道，来强化一位女巫的能力，不知您是否愿意前往边陲镇一趟？”


第四百一十三章 事变
　　斯佩尔·帕西沉默了一阵子才开口道，“你这是威胁还是邀请？”
　　“当然是邀请，”夜莺摊手道，“公主殿下并不赞同用胁迫的手段驱使任何一名女巫，事实上，我也很讨厌那一套。”
　　“那我拒绝，”斯佩尔毫不犹豫地说道，“如果她真需要我的帮助，大可以带着女巫前来坠龙岭，以贵族的礼仪登门拜访。而不是派人偷偷摸摸溜进我的城堡。当然，如果引起教会注意的话，我可不敢保证女巫的安全。”
　　这个回答并不出乎夜莺所料，事实上想让一个毫无关系的陌生人答应颇为为难的请求，一般来说只有威逼与利诱两种手段，前者不想用，后者也用不了——帕西侯爵已是一城之主，再往上便是境域守护，而公主殿下不但不准备封地赐爵，还打算收回所有分封贵族的权力，按她的说法叫作中央集权。所以变相来说，她为殿下效力的话，在传统贵族眼里反而是缩减了自己的地位。
　　至于跟随爱丽丝殿下创造一个新世界，以及对抗神意之战中可怕的敌人，这些跟她说，她估计也不会相信。
　　“我明白了，”夜莺撇撇嘴，“那么容我先告辞了。”
　　“等等……”斯佩尔看起来显得十分诧异，“就……这样？”
　　“我负责带来公主殿下的口信，现在您知道了，也给出了答复，任务自然算是完成了，”她咧嘴道，“不然您希望我把您绑回去吗？”
　　“你怎么知道我的能力是魔力通道？”侯爵犹豫了下，“……你跟那群打算前往峡湾诸岛的女巫有过来往？”
　　“您猜得没错，那群女巫的领袖提莉·诺蕾姬大人，如今正待在边陲镇，和自己的姐姐一同对抗邪魔之月，”夜莺耸耸肩，“爱丽丝殿下也是从她那里得知了您的消息。”
　　“她们没有去峡湾？”
　　“不，她们去峡湾之前，并不知道爱丽丝殿下已经在西境站稳了脚跟，直到定居沉睡岛后才有了联系，”她将两边联盟的过程大致简述了一遍，“这次提莉大人前往西境，也是受他邀请而来，和您一样。”
　　“四王女她真的……在领地里建立起了女巫和普通人共存的制度？”斯佩尔皱眉问道，显然对此不大相信。
　　“不仅如此，还把教会势力赶出了她的领地，”夜莺微笑道，“现在边陲镇生活着十多名女巫，镇民对她们的存在习以为常，关于这点，我从来不说谎。”
　　“……”侯爵站起身，给她倒了杯茶，“能多告诉我一些吗，她是怎么做到这点的？”
　　“如果您想知道的话。”夜莺转过身，重新走回到桌边坐下。这些事迹或许改变不了对方的决定，不过加深彼此的了解总不是件坏事，她决定把爱丽丝殿下组建女巫联盟、同莱恩公爵的战争、以及收复长歌要塞后的治理情况重点讲述下，这样一来对方也能大致明白女巫在小镇的处境。等到以后爱丽丝殿下统一灰堡时，这位女巫侯爵应该不会做太多无畏的抵抗。
　　就在这时，窗户外忽然传来急促的敲击声。
　　“这是……”斯佩尔惊讶地望向夜莺。
　　后者推开窗子，蹲在外面的果然是麦茜，“危险咕！闪电发现了意外情况咕！”
　　“出了什么事情？”
　　“一支审判军队伍正在朝城堡赶来咕！”鸽子拍着翅膀道，“至少有二十多人咕！”
　　“教会审判军？”夜莺回过头，皱眉道，“这是来找您的？”
　　“不……我今天并没有约见教会祭司，”侯爵也显得格外疑惑，“难道是你们的行踪被发现了？”
　　“不大可能，”她摇了摇头，“除非教会有监视天空每一只鸟儿的能力。”
　　“那就奇怪了……”斯佩尔沉吟道，“如果是来找我的话，应该不会出动如此多审判军才对，这对坠龙岭教堂来说几乎是全部的人手了。”
　　“你们还在等什么？他们快要进入城堡区了！”一道金色的身影从窗口蹿入，轻巧地落在夜莺身边，正是闪电。
　　“虽然不清楚情况，但我建议您最好还是先避一避，”夜莺沉声道，“或者让亲卫把他们拦在城堡外面，打听清楚缘由再说。”
　　“这里是我的城堡，我又能避到哪里去？放心，没有我的允许，这群家伙进不来的，不然以前那些女巫我也不可能保护下来，”斯佩尔叹了口气，“只是这场见面可能要到此为止了……如果你们时间不是太匆忙的话，我想……”
　　她话刚说到一半，城堡底下已经响起了纷乱的脚步声，甚至还有刀剑交击的轻鸣，在嵌入山体中的城堡里显得格外清晰。侯爵神色不由得一变，“谁放他们进来的？卫兵！”
　　斯佩尔连喊了几个名字，可外面没有一个人作出回应，而脚步声越来越近了。
　　“看来他们是冲着您来的，”夜莺朝闪电做了个手势，提醒她先行离开，“现在走还来得及，我们可以保护您的安全。”
　　“不，我哪儿也不去！这里是我的领地，他们怎么敢如此放肆——”
　　话音未落，房门砰的一声被撞开，一群全副武装的审判武士走了进来，他们举着剑盾，将领主大人团团围住。
　　与此同时，夜莺隐入迷雾之中，一个闪身退到靠近墙角的位置——这里既方便逃离，也适合观察房间内的情况。她注意到闪电和麦茜同样没有离开，前者正从窗檐上方探出脑袋，窥视敌人的举动。后者干脆蹲在房梁顶端，有条不紊地打理着自己的翅膀。
　　这两个小鬼，简直有些肆意妄为了，回去得让公主殿下好好管教下她们才行……她无奈地摇摇头，将目光移向教会的审判武士——对方个个佩戴有神罚之石，无光的黑洞交互交叠在一起，将斯佩尔完全遮蔽起来，她只能听到侯爵发出愤怒的斥责，“雷德温，你疯了吗，竟然擅自把他们带进我的城堡？”
　　“当然没有，我的老姐，”一名男子的声音从人群中响起，“父亲看走了眼，才会将爵位传给一名魔鬼爪牙，我只是在纠正他的错误而已。”


第四百一十四章 谋划
　　“你……你在胡说些什么？”斯佩尔不敢置信地说道，“魔鬼的爪牙？这是赤裸裸的诬陷！”
　　“是不是诬陷，祭司大人自有定论，”被称作为雷德温的男子高声道，“父亲会被你蒙蔽，不代表你能蒙蔽所有人！很快人民都将知道你的真面目，地狱才是你的归处！”
　　“这都是你编造出来的？”斯佩尔的语气忽然冰冷下来，“还是另有他人？我觉得答案应该是后者——毕竟父亲选择我的理由不是因为别的，而是你和三弟两个实在太不中用了。”
　　“闭嘴！”
　　随后夜莺听到了一记脆响，以及女侯爵的痛哼声。
　　“够了，把她带回教堂受审，”另一人开口道，“审判未进行前，她依然是一名贵族，不要失了礼节。”
　　斯佩尔·帕西被拖走后，审判武士也跟着鱼贯而出，房间里很快只剩下两人。由于神罚之石的影响，夜莺无法看到他们的模样，只能从声音分辨出其中一人正是之前与领主对话的雷德温。如果自己没听错的话，此人似乎还是斯佩尔的弟弟。
　　“你表现得不错，雷德温先生……或许下一次见面时，我就该称呼你为伯爵大人了。”
　　“这、这样就行了吗，罗萨德大人，”雷德温的语气里夹杂着抑制不住的兴奋，“我真的能继承爵位，成为坠龙岭的领主？”
　　“当然，只要你遵照我们的约定，就算是更进一步都有可能。”后者笑道。
　　“那接下来该怎么办？”他急切道，“我可以搬到老姐的房间里来吗？她不可能再从牢里出来了吧？”
　　“斯佩尔·帕西很快就会以女巫的身份被绞死在广场上，这也是我们合作的保证，”对方沉吟了片刻，“至于接下来该怎么做，我建议你召集起她的大臣、骑士和部下，将这件事告诉他们，并把一部分属于侯爵的权益划分出去。”
　　“一……一定要这么做吗？”
　　“如果所有人都能从该事件里获益的话，你的位子将稳固许多，这也方便我们之后的协议能顺利进行，”罗萨德说道，“如果你觉得无所适从的话，我可以调遣一名神官给你，他对处理政务十分在行，你有不懂之处，他随时都能给予答复。”
　　“那就拜托你了。”雷德温很快应道。
　　“你能坐稳领主之位，对我们也有很大的帮助，所以这种事情教会自然责无旁贷。”对方大笑出声。
　　等到两人离开，夜莺才从迷雾中现出身形，闪电和麦茜也跟着落了下来。
　　“这下麻烦了，”她望向两人，“教会怎会如此凑巧找上门来？”
　　“不是说她弟弟发现了她的真实身份，然后透露给了教会么。”闪电眼睛放光道，“我们有事情可做了。”
　　“早不发现晚不发现，偏偏是现在？我总觉得这里面有些不对劲。”夜莺皱眉道。
　　“不管如何，我们决不能眼睁睁地看着他们处死斯佩尔，”闪电昂首说，“必须把她救下来，再将教会杀个落花流水！”
　　“落花流水咕！”
　　自从击败魔鬼后，金发小丫头的自信心就有些膨胀了，这可不是个好信号。夜莺摇头道，“暂时不能击溃教会，这场阴谋必然有他们的参与，如果铲除掉这帮人，斯佩尔自然可以重回领主之位。这对我们来说或许是个机会，只要将她悄无声息地救出来，面对无路可去的情况，她大有可能会同意和我们返回边陲镇。”
　　“诶，不和教会战斗吗？”闪电失望道。
　　“战斗是万不得已的做法，对方的人数众多，还拥有大量神罚之石，想要快速清除对手风险颇大。”夜莺思考了一阵后吩咐道，“我先前往教堂打听下情况，看看能不能弄明白这到底是怎么回事。”
　　还有一点她没说出来，如果不将前因后果弄明白，斯佩尔·帕西说不定会把这场陷害联想到公主殿下身上，这种事情必须极力避免。
　　“那我们呢？”小姑娘问。
　　“在外面接应我就好。”
　　……
　　坠龙岭教堂坐落在外城区，规模不大，拥有一个祈祷厅、一座信徒居所和一栋三层楼的高塔，周边砌有围墙，只有一个出入口。不过对夜莺来说，这些障碍都不是问题。
　　待到傍晚时分，前来祷告的信徒散尽后，她已经将整片区域摸了个遍——虽然神罚之石的数量比起城堡里多了好几倍，可也并非寸步难行。厅堂中摆放着足以禁绝整个房间魔力的大型神石，一些过道也是如此，不过她完全可以绕道而行，甚至从楼板上翻越过去。
　　夜莺还找到了斯佩尔·帕西被监禁的位置，就在高塔的地下室里，看上去并没有遭受什么折磨，只是精神有些萎靡。她打算等到夜深人静时，再动手将女侯爵带出来。
　　把自己的计划跟两人讲述了一遍后，夜莺重新潜入高塔之中，这一次她顺着现实中不存在的线条直上顶层，并在一间装饰华丽的房间中隐藏起来。
　　这里应该就是祭司的居室，等到他回来，面对匕首的威胁应该会老实交代事情的真相。
　　当夜晚九时的钟声回响在坠龙岭上空时，房间门被推开了。
　　她悄悄拔出匕首，却没有行动，从脚步判断，来者有两人。
　　“意外之喜，”首先说话的竟然是名女子，“没想到斯佩尔侯爵真是一名女巫，看来计划必须要稍稍作出改动了。”
　　“呃……圣使大人，”答话者正是之前的罗萨德，他的语气显得十分恭敬，“她是女巫的话，不是更有说服力吗？”
　　“现在不同于以往了，按教皇冕下的意思，如果有新女巫，在不暴露的情况下应尽可能移交给圣城处理。”女子说道，“至于原定的绞刑，就改成火刑吧，换成一个身材差不多的蒙面死囚执行。”
　　“是，”罗萨德应道，“不过冕下为何要定下这么麻烦的规矩，运送一个女巫前往赫尔梅斯并不容易啊。”
　　“我也不清楚，不过听上面说，这只是回归传统罢了。”
　　“回归……传统？”
　　“你无须知道太多，安心办好目前的事就行，”圣使没有继续说下去，“等到这里处置妥当，我就要前往赤水城了。”
　　“遵命！”罗萨德声音一凛道。
　　这人到底是谁？为何祭司在她面前连大气也不敢出？而且听两人的对话，似乎他们在抓捕斯佩尔·帕西之前根本不知道女侯爵是名女巫，难道此事从头到尾都是针对坠龙岭领主之位设下的阴谋？
　　夜莺忍不住从藏身的地方走出，借助迷雾向对方张望，出乎她意料的是，对方居然没有佩戴神罚之石。在黑白世界中，圣使体内的魔力就像荧光一样醒目。
　　这人是一名女巫！
　　“谁在那？”而她也很快作出了反应，几乎是瞬间，一道炫目的银光直朝夜莺刺来！


第四百一十五章 交手
　　多年积累下来的战斗经验发挥了作用，夜莺脑中还没来得及思考，身体就已经做出了反应。
　　她下意识地向后仰倒，银光贴着脸颊穿过，即使身处迷雾之中，她也能感到这道光芒蕴含的力量——灼热而暴烈，绝非凡物所能拥有。避开突如其来的攻击后，夜莺趁势就地翻滚，与对方拉开了距离。
　　“发、发生了什么事，圣使大人？”罗萨德惊慌地问。
　　“似乎有老鼠溜进来了，”女巫舔了舔嘴唇，“你找个安全的地方蹲好，小心不要被波及到了。”
　　“您的意思是……这里有女巫！？”祭司神情一变，“我去把审判武士叫来！”
　　“不，不用，我已经很久没有亲手捕猎过女巫了，难得遇见这样的机会，怎么能交给他人？你只用待在一旁好好看着就行。”
　　两人说话之际，夜莺也在打量这名被称作圣使的女子，尽管知道教会很可能在暗中蓄养女巫，但真当确认这一点时，她仍觉得无比心痛。这名女巫已经完全成了教会的一分子，甚至还可能位居高层，从对方的话语中可以听出，她对狩猎女巫充满兴趣，完全不把自己当成同类看待。
　　夜莺不由得想起了在王都郊外码头遇见的那名突袭者，将短剑刺入温蒂身体时毫不犹豫的眼神。
　　这些人已不能再算是同类，她们已经走上了一条截然不同的道路。
　　想到这里，她不再迟疑，拔出了腰间的转轮手枪——哪怕再不喜欢这样的战斗，她也别无选择，有时候唯有杀戮方可制止杀戮。
　　“你来自何方？”圣使侧过头，望向夜莺所站的位置，“祭司看不到你，说明你的能力可以隐藏自身；能够避开我的攻击，就意味着接受过战斗训练，或者亲身经历过上百场战斗。无论是哪者，对野女巫来说，都难能可贵。”
　　“我来自哪里，跟你有什么关系，”夜莺冷声说。她注意到对方的脸上系着一条缎带，将两只眼睛完全遮蔽起来，这是盲人才会作出的打扮。圣使手中的那条“银鞭”也并未消失，依然盘踞在她身侧，尖锐的端部像是昂起的蛇头，正对着自己摇摆。
　　在迷雾中，只有魔力才具有颜色，难道她正是靠着这条奇特的鞭子来确定自己的位置的？
　　“有些事情你或许还不知道，教会加冕了一位新教皇，他生性宽容，心怀怜悯，认为野女巫也有被救赎的价值。只要你愿意为神明效忠，教会可以洗去你的罪孽，接纳你成为纯洁者。”圣使抚胸道，“这对于你们来说是千载难逢的机会，若你不是独自一人来到此地，还结识有其他堕落女巫同伴，可以带着她们一道前往赫尔梅斯圣城，迎接自己的新生。”
　　“是么，听起来挺不错的，”夜莺冷笑两声，“不过觉醒为女巫后真有所谓的罪孽，而你们有办法去除它的话，为何现在才定下这条规矩，而不是一开始就拯救那些迷途的姐妹？你当我是三岁孩童，从来没有见识过无耻的谎言吗？”
　　她深吸了口气，一字一句说道，“我，无罪！” 
　　说出这句话的同时，夜莺脱离迷雾，扣下了扳机，枪管绽放火焰，发出雷霆般的怒吼。
　　“银鞭”瞬间动了起来，只见光带向上一扬，挡在圣使身前，顿时四溢出点点火星。接着鞭头舒展开来，将一小块扭曲的金属丢到地上——正是自己射出的子弹。
　　这玩意竟然能挡下火枪！
　　“喔？”对方挑了挑眉头，“这是什么暗器？”她的声音骤然冷了下来，“我改变主意了，看来你非得死在这里不可。”
　　银光再次向夜莺扑来，不同的是，这一次它分化出数十根长鞭，几乎将她身处的位置全部笼罩。
　　夜莺施展出迷雾，一步之间便跨过了三四米的距离——和凡物不同，魔力构成的长鞭即使在迷雾中也无法躲避，她不能将其视作无物，迎头穿越过去，只能从两侧绕行躲避。不过敌人的攻击范围实在太广，银光贴身闪过，她感到小腿一麻，再也无法保持平衡，歪斜着摔倒在地。魔力之鞭像暴风骤雨般扎入她身后的位置，将石板地面打得粉碎。如果被直接击中的话，恐怕瞬间就会失去反抗能力。
　　夜莺来不及查看腿部的伤势，躺在地上一口气将手枪中的子弹全部射了出去。
　　银鞭再次缩回，化作一道飞速旋转的光带，将子弹悉数挡下。
　　她知道自己没有时间在迷雾中装填子弹，一旦不能用火枪牵制对手，自己很可能会陷入困境——这里空间太过狭小，没办法把距离拉开到五米之外，加上无法越过对方的攻击，活动范围只会被越逼越小。心念急转之下，她掏出另一把手枪，随手将子弹打空，接着遁入迷雾，穿过脚下的楼板，直坠二层。
　　……
　　“她跑了！”圣使大吼道，“快召集审判军封锁教堂，还有女侯爵的地牢也要派人守住，她说不定是冲着此人来的！”
　　“跑？”罗萨德望了望四周，无论是门窗还是密道入口都没有被破坏的痕迹，“从哪儿？”
　　“墙壁、天花或者地板——她的能力绝不止隐身这么简单，房间里已经没有魔力反应了！”纯洁者咬牙道，“照我说的去做，她受了伤，应该跑不了多远，叫你的人都戴上神罚之石弩矢！”
　　“是！”
　　等到祭司急匆匆离开，她才双腿发软地坐倒在地，手指微微颤抖，一点力气都提不上来。
　　该死，这到底是什么武器？
　　她的能力堪称攻守兼备，特别在防御上，更是被视作纯洁者中最强的盾，这道魔光能够自行抵挡任何来袭之物——刀剑也好、弩矢也罢，都不可能穿过它构成的屏障。
　　为了强化能力，她时时刻刻都保持魔光在激发状态，十多年下来，自身所能容纳的魔力已变得十分庞大，一般的弓弩射上数百支箭都无济于事，从来不会因为抵御飞矢而耗空魔力。
　　但对方仅仅在瞬息之间发起的攻击，就让她的魔力消耗一空，到现在甚至连能力都无法维持，身体也感到了极度的疲惫，这种虚弱乏力的感觉已经很多年都没出现过了。
　　一定要抓住这名堕落者，死活不论，圣使恨恨地想。


第四百一十六章 撤离
　　夜莺根据之前摸清的路线，穿过三层顶板，直接落进了关押女侯爵的地牢里。
　　斯佩尔·帕西听到响动，抬起头，不由得瞪大了眼睛，“你……是从哪里进来的？”
　　她做了个噤声的手势，一瘸一拐地挪出铁门外，过道上站着两名守卫，看打扮应该是教会的信徒。她利用迷雾一步跨到两人身后，拔出匕首迅速地割断了他们的喉咙——这两人根本不会料到有人能从监牢里面发起攻击，直到死都没有回头看上一眼。
　　返回牢里，夜莺才有机会查看自己的伤势。
　　只见索罗娅特制的防风裤被割开了一道裂口，小腿上血流不止，伤口差不多有指甲深，大概是敌人的魔力长鞭从侧面穿透了裤脚，同时带走了一块皮肉，所幸没有伤到骨头。如果不是涂层裤子韧性十足，这一击自己恐怕会伤得更重。
　　“你受伤了。”斯佩尔皱眉道。
　　“问题不大，我们得离开这里，再不走你就要变成尸体了，”夜莺没有把圣使打算带她往赫尔梅斯的消息告诉女侯爵，在她看来，那和死也没什么区别，或许更糟，“他们在抓你之前根本不知道你是女巫，这一切都是教会主导的阴谋，要的不过是坠龙岭领主之位。”
　　“那我的弟弟……”
　　“十有八九已成了教会手下的傀儡，时间紧迫，我到路上再跟你解释，”夜莺用随身携带的纱布紧紧绑住伤口上方，“神罚之锁在哪里？”
　　女侯爵指了指自己的脖子，“开始只是绑在脚上的链条，后来他们给换成了这个。”
　　见鬼，夜莺的心顿时一沉，只见对方脖子上拴着一条拇指粗的金属圈——这种神罚之锁是将数颗神石塞进铁圈中，再用特殊的工具合拢在一起，单靠个人力量极难解开。
　　“你还记得上锁工具放在哪个房间了吗？”
　　“入口处的牢房里，他们把我带到那个地方上的锁。”
　　显然圣使发现她的真实身份后，就换成了最为保险的锁铐，除了超凡者外，它几乎能困住所有女巫。
　　想要带着斯佩尔离开，就必须先取下这个玩意，不然自己根本没法将她拉入迷雾状态。
　　“我们去第一间牢房，”夜莺做出了决定，“你跟我走。”
　　忍着腿部传来的刺痛，她再次回到倒地的守卫身边，取走钥匙，打开牢门。
　　就在这时，高塔顶端响起了清脆的钟鸣，急促的钟声回荡在寂静的建筑里，像是敲打在她的心头一般。
　　“这是教会的警报。”斯佩尔变色道。
　　“他们迟早会来的，”夜莺沉声说，“只有比敌人动作更快，才有机会活下来。”
　　此时响起的警报从某种意义上来说反而帮了她一把，驻守在地下室的信徒听到钟鸣，全部聚集到监牢唯一的出口处，这无疑给了夜莺一网打尽的机会。
　　她从迷雾中降临，对准这些人扣下扳机，好几发子弹在击中第一个目标后穿透了身躯，又径直贯入第二个人的体内，溅起一大蓬鲜血。他们佩戴的神罚之石在黑白世界里是最为醒目的靶子，面对神出鬼没的夜莺，这些人手持长剑和盾牌，却不知道该往哪里砍。两轮射击结束后，监牢里已经没有一个活着的守卫。
　　但她知道这只是教堂最为低阶的信徒，很快全副武装的审判军将赶到此地，到那时还没办法解除神罚之石的话，就难以逃脱了。
　　“快过来！”她很快找到了上锁器——那是一座架立在墙边的铁质器具，两根锈迹斑斑的卡钳向前伸出，乍看起来像是骇人的刑具。
　　斯佩尔把脖子贴在卡钳上，夜莺拉上铁栓，接着摇动把柄。在皮带的作用下，卡钳向两侧分开，将神罚之锁掰开了一个豁口。
　　与此同时，审判军盔甲晃动的声音也出现在地牢门口。
　　“她们在那！”有人喊道。
　　“瞄准——射击！”
　　“走！”夜莺拉起斯佩尔遁入迷雾，但一团团无光黑洞直朝她射来，将迷雾瞬间撕得粉碎。
　　弩矢上居然带着神罚之石！夜莺感到额头上沁出了冷汗，脱离遮蔽后，两人的身影完全暴露在审判武士面前——不得不说这些人所受的训练和普通信徒差别巨大，第一轮射击时他们只是将弩矢大致射向通道方向，前后左右都有，使得神石的禁魔效力能够封锁道路，而且仅有一半人参与了首次攻击。
　　而另一半人等待的正是女巫现身的那一刻。
　　有了明确的目标，第二波攒射转瞬及至。
　　听到身后响起机弦松动的嗡鸣，夜莺将女侯爵拉到自己身前，同时大喊道，“低头！”
　　钻心的刺痛顿时从背后传来，她不知道自己被射中了几箭，疼痛如同火焰般蔓延开来，但脚步一刻也没有停下。
　　绕进牢房拐角，夜莺感到口里冒出一股咸腥味，大概是刚才的疼痛让她咬破了嘴唇，“你还好吧？”
　　“我……我没事，”侯爵有些发愣道，“你、你刚才为我挡下了弩矢？”
　　“射中你就没救了，但射中我不一定会有事。”夜莺伸手在背后摸了摸，果然没有一枚箭头射穿索罗娅的防风服——虽然背后像被火烧一样，不过只要没有穿透身体，最多也是一片瘀青，更重要的是，不会让神石的粉末渗入自己体内。
　　审判武士急匆匆地朝这边追来，他们大概没料到两人在没有盾牌的情况下，也能挡下第二波弩箭，刚才的止步射击使得两边已经拉开了一段距离。
　　摆脱了神罚之石的约束，夜莺抓住斯佩尔，展开迷雾，顺着变幻不定的线条直冲而上，穿过楼板和土层来到高塔之外，接着从腰包里摸出一根竹筒，拉下导火索。
　　耀眼的红色光芒从竹筒中迸射而出，直冲天际，接着炸响成一圈密布的光点，像是天空中多了无数颗星星。
　　记得公主殿下将这个交给自己时，还唠叨着一支穿云箭，千军万马来相见，现在她用不着千军万马，只希望麦茜能看到这个信号。
　　很快，巨大的阴影从天而降，麦茜携万钧之力降落在高塔旁，魁梧的身躯直接压垮了围墙，翅膀扇动的气流吹散了周边的雾气。
　　“这……这是什么？”斯佩尔·帕西不由得瞪大了眼睛。
　　“我的同伴，”夜莺让闪电帮忙把女侯爵固定在麦茜身上，自己用尽最后的力气爬上脊背，拍了拍她粗糙的身体，“起飞。”
　　“嗷——嗷——”麦茜朝着追出来的审判军发出骇人的咆哮，随后挥舞翅膀，腾空而起，载着两人迅速攀升，很快消失在了夜空中。


第四百一十七章 反击  
　　坠龙岭的山脊之上，闪电找到一片背风处，熟练地搭建起一座足以容纳四人的帐篷。
　　熊熊燃烧的篝火驱散了寒冷，夜莺卷起裤脚，露出血迹斑斑的小腿，只见被圣使击中的位置已经肿胀起来。之前咬着牙奔跑还不觉得什么，现在松懈下来，她感到腿部挪一挪都困难无比，如果不是麦茜及时赶到，她真不知道还能带着女侯爵跑出多远。
　　行动不便的时候在迷雾中穿行是件极为危险的事情——那些变幻的线条既是阶梯，也是锋利的刀刃，把握不当的话，它们能轻易把自己切成碎片。
　　“我来帮你咕。”
　　麦茜从大背包里翻找出一堆急救用品，除了棉布和小瓶酒精外，还有叶子加工的草药，在共助会时，后者是最主要的医疗手段。
　　当气味刺鼻的酒精倒在伤口上时，连夜莺也忍不住发出了闷哼声，眉头紧紧贴在了一起。如果不是公主殿下说过这东西能有效杀死微小生物，避免伤口被邪疫侵蚀，她真觉得这和受刑没什么区别。
　　好在草药带来的清凉很快驱散了火辣辣的疼痛感，包扎好伤口后，她顿时觉得浑身都舒坦了不少。
　　“你的后背……”女侯爵低声问道，“不要紧吧？”
　　“后背怎么了？”闪电带着一捆柴火钻进帐篷。
　　“她为了救我……被那些人的弩箭射中了。”斯佩尔的声音听起来有些低落。
　　“并没有什么大碍，就相当于被人揍了几拳而已，”夜莺撇撇嘴，“最多今晚不能躺着睡了。”
　　“还是涂点草药比较好，”闪电拨弄着火坑里的树枝，溅起点点火星，“叶子的药不仅能止血，对瘀伤效果也挺不错的。”
　　“趴在我身上咕，”麦茜坐下来，拍了拍自己的大腿，“我来给你上药咕！”
　　望着白发小姑娘认真的眼神，夜莺拗不过去，最终只得点了点头，“好吧。”
　　脱下衣服，她捂住胸口，趴在麦茜腿上，接着听到女侯爵倒吸了口凉气。
　　不用看也知道，原本光洁的背脊肯定是又红又肿，一块青一块紫，不过也只是看着吓人罢了，她不以为然地想，这种伤痕对于自愈能力强大的女巫来说算不了什么，两三天后就能消散。
　　趁着上药之际，夜莺咳嗽两声说道：“您接下来有什么打算吗，侯爵大人？您的弟弟雷德温受到教会的蛊惑而背弃了您，在此之前，无论是他还是教会，都不知道您是一名女巫。”她将自己在高塔中探听到的消息简单讲述了一遍，“他们应该是冲着您的领主之位而去的，您即使不是女巫，也会被他们当作魔鬼爪牙处死——这对教会来说并不是什么为难的事情。”
　　“他们居然敢公然谋害一名侯爵，”斯佩尔咬牙道，“我要让雷德温和教会付出代价！”
　　“教会所行之事远远超出你的想象，”夜莺摇摇头，“哪怕是国王，他们动手前也不会眨下眼睛——永冬和狼心就是最好的例子。”
　　斯佩尔顿时一窒，过了片刻才开口道：“难道教会真的打算吞并四大王国？我只在一些邻国商人口中听到这个说法，可王都的贵族大多认为这不过是无稽之谈。”
　　“王都贵族还说爱丽丝·诺蕾姬是叛逆公主呢，”她耸耸肩，“如果公主殿下没猜错的话，那仅仅是教会计划的第一步，不过我暂时不能告诉您这背后暗藏的阴谋，除非您加入女巫联盟。另外教会谋划这场政变肯定不是一两天的事，您的部下应该已有大半倒向了出卖更多利益的雷德温，若想要夺回坠龙岭，您也可以向公主殿下寻求帮助。”
　　“她……真的会帮我？”
　　“当然，铲除教会是我们义不容辞的责任。”夜莺轻笑道。
　　女侯爵沉默下来，似乎在犹豫什么。
　　“放心，”夜莺知道她心底的迟疑，这也是大多数女巫在前往边陲镇之前都会担忧的问题，“如果您想离开西境，随时都可以走，公主殿下从不勉强任何人。”
　　“她真的……实现了女巫和普通人的共存？”
　　这是夜莺第二次听对方问及此事了，而每当回答这个问题时，她心里总会涌起一阵自豪，“没错，公主殿下的领地就是这样的地方——它是女巫们的圣山。”
　　斯佩尔·帕西的脸色在火光映照下显得阴晴不定，过了许久之后，她才微微点了点头，“我们明天出发？”
　　“暂时还不行。”夜莺和闪电异口同声地说道。随后两人对视了一眼，不禁笑出声来。
　　“教堂肯定会试图向圣城汇报这些消息，接下来的两天，我们必须拦截下敌人放出的信鸽，”她向女伯爵解释道，“之后麦茜会将您送回边陲镇，而我还有其他任务需要完成。”
　　在高塔顶端的房间内，她记得圣使曾说过，当这边的事情处理完后，很快便会启程前往赤水城。
　　显然她每抵达一座城市，都会掀起一股暗流，不管影响有多大，总归会给公主殿下造成麻烦。而且此人还见过自己的攻击方式，如果能将她拦截下来，教会的布置必然遭受挫折，从她身上说不定也能搜到不少情报。
　　夜莺深吸了口气，她决定截杀这支教会的使者队伍——不过爱丽丝殿下会不会同意自己的计划，她心里亦没有底，如果她要求自己必须回去的话，她也不打算一意孤行。
　　……
　　三天后，送走女侯爵的麦茜再次回到了坠龙岭，这次她背后还多了两名沉睡岛女巫。
　　“你们怎么来了？”夜莺诧异地望着两人。
　　“爱丽丝殿下让我们来协助你，”安德莉亚优雅地跳下巨兽背脊，褪下兜帽，甩了甩一头金发，“报酬是两块冰激凌面包。”
　　“清剿教会这种事情，怎么能少得了我？”灰烬扬起嘴角道。
　　“公主殿下说，你可以去做，不过一定要注意安全咕，”麦茜变回人形，“她说她在城堡里等着你回去。”
　　“是么……”夜莺忽然觉得心头一热，“我明白了。”
　　“那么对方有多少人？”灰烬挑了挑眉头，“听说还有一名女巫？”
　　“尚不清楚，不过最多也就二十余名审判武士，以及相应的侍从和信徒，”她一字一句说道，“其他人无所谓，但那名女巫一定得由我来解决。”


第四百一十八章 了结
　　当闪电侦察到有大队人马从坠龙岭北门出现时，一行人已在山岭上待了一周时间。
　　教会使者团规模和夜莺一开始预期的差不多，身披铠甲的审判武士走在队伍最前面，共计二十五人，后面则是长长的辎重队，看打扮大致由信徒和雇佣兵组成，总人数在百人左右。除了审判军骑着马匹之外，其他人皆是步行。
　　使者团中还有两辆马车，圣使无疑就在其中一辆上。
　　五人悄悄尾随队伍之后，向赤水城方向前进。
　　按照计划，当敌人队伍离开坠龙岭哨塔的监视范围，并无法快速取得支援时，就是她们动手的时刻。
　　夜莺身处迷雾之中，静静看着行驶在队伍中间的四轮马车，透过扭曲的车厢轮廓，可以看到银色的魔力光辉若隐若现。
　　如果只有她一个人的话，或许能找到机会杀掉教会圣使，但无法保证所有人都葬身于此，而现在有了沉睡岛女巫的协助，将这个消息封锁在南境的可能性就高了很多。
　　一旦这些人失去踪迹，等到赫尔梅斯反应过来，至少也是来年春天的事了。而且就算他们想要查出使者团失踪之谜，也非常困难。
　　夜莺并不喜欢杀戮，可这一次她却主动决定这么做。
　　为了能给公主殿下减轻些负担，为了能让女巫的圣山长存。
　　她不后悔变成利刃。
　　……
　　随着使者团进入一片林地时，夜莺看到了天空中由远及近的黑色阴影。
　　麦茜收拢双翼，咆哮着俯冲而下，马匹顿时发出惊恐的嘶鸣，不受控制地四散奔逃，目睹这一幕的人都被吓得目瞪口呆，一时间不知所措。
　　恐怖的巨兽却没有像他们想象的那样，冲入人群中撕咬践踏，而是在快要落地时展开翅膀，从队伍头顶掠过，激起的风压让众人几乎睁不开眼睛，一人从巨兽背部跃下，直落地面。
　　“敌袭！”使者团中响起了审判武士的大喊。
　　信徒们这才如梦初醒般拔出武器，朝身陷队伍中央的陌生敌人砍去。
　　在夜莺的黑白视线中，一团团无光的黑洞将对方包裹得严严实实，换作普通女巫根本毫无还手之力。
　　然而他们遇上的对手是超凡者，灰烬。
　　一道剑光闪过，靠近她的信徒都被拦腰斩断，就像是收割的麦穗，顿时倒下去一片。
　　她没有使用那把标志性的重剑，而是一把普通的单手铁剑，这样一来麦茜可以在搭载她的同时再多携带一名女巫。
　　铁剑在砍杀中很快崩裂折断，但周围还有许多散落的兵刃供她拾取——无论是长戟、棍棒、铁锤还是弯刀，在她手中都是致命的武器。
　　血雾溅起，四肢飞散，灰烬凭借一人之力就将队伍拦腰截断。
　　后方的雇佣兵也无力前去支援，他们发现自己陷入了另一个困境中。
　　安德莉亚的身影就像是在林间跃动的妖精，她利用树干和枝丫作为隐蔽物，不断改变着自己的位置，同时利用每一个空当射出箭矢。每一次出手都有人正中眉心，摔倒在地。
　　还不到半刻钟，整个队伍就变得一团混乱，惨叫声、高呼声和厮杀声交织于一起，回荡在寂静的林间。
　　夜莺没有停下脚步，加入这场战斗。她在迷雾中快速穿行，紧紧跟着自己的目标——她要对付的敌人只有一个：教会的圣使，女巫猎捕者。
　　两辆马车狂奔了一段路之后，受惊的马匹终于平静下来，不过他们并没有折返回去，而是离开大道，分两个方向蹿入树林之中。
　　看来圣使意识到了自己的敌人中有极为难缠的超凡者——对于大多数女巫来说，佩戴神罚之石的超凡者几乎是不可战胜的对手。
　　不过此举依然无法逃脱夜莺的追踪。
　　她之前就已经确定了圣使的位置，至于另一辆马车里坐着的应该是神官或祭司之类的高层人物。
　　后者自有闪电和麦茜去照料。
　　穿行于坑坑洼洼的林地中，车子颠簸得快要散架一般，但车夫仍然不断挥着马鞭，像是有人在极力催促他一般。
　　夜莺拉近与马车的距离，瞄准周围跟随的四名审判武士，扣下扳机——为了保证命中率，她每次都会移身至敌人背后，与目标呈一条直线时才开火，相隔距离不会超过十米。听到枪声的审判军立刻分散开来，但这点距离在夜莺面前不过是数步之遥。全覆式铠甲在大口径子弹面前毫无意义，穿过铠甲变形碎裂的弹头反而会给躯体带来更大的伤害。
　　解决掉四名审判武士后，她将枪口对准了马匹。 
　　随着两匹奔马轰然倒地，失去牵引的马车在惯性作用下斜飞出去，一头撞在了树干上，脆弱的木质车厢顿时四分五裂。
　　纷飞的碎屑中，一道银光包裹的人影翻滚而出，夜莺毫不犹豫地瞄准射击，魔力构成的光带像是有自我意识般，将射中的子弹挨个拦下。
　　她迅速拉开距离，换装新的弹巢。
　　“叛逆者！”圣使发出愤怒的吼叫，朝她藏身的地方直扑过来。
　　而这一次两人身处的局势却截然相反。
　　不再受限于狭小房间所困，夜莺向后迈出一步，对方就要花费十余步来追赶，而转轮手枪的有效射程在五十米左右，远远超过女巫能力的作用范围。圣使的“银鞭”根本无法触及到她，而她射出的子弹却随时都能威胁到对方的性命。
　　尽管在这个距离上射击，命中率降低到了五发中只有一两发能击中目标，但她完全有充裕的时间换上新弹巢，接连不断地瞄准开火。
　　银色光带逐渐暗淡下去，在第五轮射击过后，一发子弹击中了她的左肩，第二发子弹贯穿了她的腹部。圣使再也无力支撑，摇晃两步栽倒在地。
　　夜莺没有急着靠近对方，而是折返回马车散架的位置，捡起一颗神罚之石，才向圣使走去——她的撤退路线完全是围绕马车来行动，为的就是方便事后搜索现场。
　　走到满身血迹的女巫身边时，对方忽然向她伸出唯一能动的右手，却发现银色光带没有如想象中的那样洞穿敌人的身躯。
　　“你这个该死的魔鬼，神明会审判你的！”她口吐鲜血，咬牙切齿地说道。
　　夜莺面无表情地将枪口对准圣使的胸膛，“是吗？我等着那一天。”
　　接着她按下了扳机。


第四百一十九章 信念
　　硝烟散尽，树林又重归平静。
　　女巫的长辫子散落开来，像是铺在身下的洁白花卉。
　　冒着热气的鲜血从背后肆意流淌，很快形成了一圈暗红色的水洼，血液缓缓浸入地下，化开了坚硬而冰冷的泥土，空气中弥漫起了铁腥味。
　　夜莺蹲下身，解开女巫脸上的遮眼布，发现这张脸看上去意外的年轻，岁数应该和自己相仿，只是双眼处的伤痕破坏了整体的美感——她的眼睛像被烧红的烙铁反复烫过一般，皮肤呈缩卷的褐红色，已经失去了眼眶的轮廓。
　　这无疑是后天造成的，夜莺轻轻触摸过布满褶皱的伤痕，至于她是在成为女巫之前遭受的这些，还是为教会效力后才经历的磨难，已不得而知。不过这些都不再重要，从此刻起，她已无法伤害更多的女巫，也不用承受其他折磨了。
　　将圣使周身搜索了一遍，从她的长袍内衬的口袋里翻出了一封信件、一个印章和一块徽记。徽记图案是一块分割成十字的圆圈，中心紧握着一个拳头。
　　除此之外，她没有携带更多物品——无论是金龙还是首饰。
　　或许，她这一生也没享受过任何东西，夜莺忍不住想。
　　“嘿，看我抓到了什么。”闪电的声音从半空中传来，她抬起头，只见小姑娘拎着一个不断挣扎的男子飞了过来，随后将他丢在地上。
　　对方发出一声痛哼，翻滚了两下，似乎想要爬起来，但手脚都被捆住，只能无奈的在地上来回扭动。
　　看此人的打扮，应该就是坐在另一辆马车中的神官或祭司了。
　　“麦茜呢？”
　　“她指引灰烬去追击那些逃跑的审判军了，”闪电走到圣使身边，“这就是教会培养的女巫？”
　　“嗯，”夜莺轻声道，“她不会再猎捕我们了。”
　　“看她的模样，很难相信她会视我们为必须杀死的敌人……”小姑娘唏嘘道。
　　“如果没有教会，这一切都不会发生。”夜莺冷眼望向被俘男子，而后者见到躺在血泊中的女巫，眼睛立刻瞪得浑圆，竭力想说些什么，只不过因为口中堵着的布条而无法发声。
　　她抽出布条，“你有什么要辩解的吗？”
　　“咳咳……你、你们竟然杀死了泰弗伦主教的纯洁者，胆大妄为的魔鬼，你们迟早会被教会吊在城门口，供乌鸦分食！”
　　“就算我们没有杀她，被教会抓住的下场也好不到哪里去，”夜莺说道，“而且比起这个，你还是先担心下自己的处境比较好。”
　　“我就算死了，也会获得神明的救赎，而你们，只会沉沦在地狱中，受到永世的折磨！”他大声呵斥道。
　　“这就是我为什么要堵住他嘴巴的原因。”闪电摊手道。
　　夜莺将布条重新塞了回去，“交给公主殿下去处置吧，听她说，铁斧对审问这种人十分在行。”
　　……
　　当麦茜搭载着两名沉睡岛女巫赶过来时已是下午，灰烬从巨兽背部一跃而下，稳稳落在夜莺身旁，“你没受伤吧？”
　　“还算顺利，”她摇摇头，“你们呢？”
　　“自然是一个都没有跑掉。”灰烬得意地笑道。
　　“她死了？”安德莉亚着地后探头望了圣使一眼，“我还以为你会留她一条性命。”
　　“敌人是女巫，任何犹豫和大意之举都是极为危险的行为，”灰烬撇嘴道，“换成是我，也不可能让她活着。”
　　“啧啧，你倒是对同类没有丝毫怜悯啊。”
　　“她才不是我们的同类，而是被教会操控的傀儡，”超凡者不以为意道，“再说了，同类有时候比异类还要残忍得多，至少我没见过邪兽或魔鬼会把人囚禁起来，反复折磨上好几年的。”
　　她说完后脱下血迹斑斑的手套，将手递到夜莺面前，“你的行动和表现都令人赞叹，在这一点上，你做得完全正确。”
　　“……”后者注视了她片刻，才握住递出的手，“谢谢。”
　　原来，连她这样的人，也会安慰自己，夜莺想，大概是不想让自己觉得杀死一名女巫有太多负担。
　　闪电也将手按了过来，“我觉得这场胜利值得庆祝。”
　　接着是麦茜，“咕！”
　　安德莉亚翻了个白眼，最后一个把手按在众人手上，“我得说明下，如果只是你的手，我一点儿也不想碰，这可是看在夜莺的分上。”
　　“好啦，我知道。”灰烬挑眉道。
　　随后五个人将手一同举向天空，像是一座矗立在凛冽寒风中的坚塔。
　　……
　　接下来她们除了收集使者团携带的情报外，还需要掩埋战斗留下的痕迹，一行人在林地里忙碌了两天才将这些琐事处理妥当，返回到边陲镇时已是三天后。
　　降落在城堡后花园，夜莺立刻被姐妹们包围起来。
　　“听说你受伤了？伤口在哪？”娜娜瓦嚷嚷道。
　　“她等你们好久了，怎么现在才回来。”莉莉不满道。
　　“你……现在觉得痛吗？”露西亚急切地问。
　　“这批草药可是我特制的，既能止血，还能起到消肿作用，效果应该还不错吧？”叶子笑道。
　　“你太不谨慎了，一个人也敢跑进教堂里乱窜，下次恐怕就没这么好的运气了！”这是温蒂的声音。
　　“算啦，能平安回来就好。”这是书卷的。
　　看着她们的关切之情，夜莺由衷地感受到了心底涌起的温暖，她不知道教会豢养的女巫过着什么样的生活，但她知道女巫联盟里是怎样一番景象。毫无疑问，这里才是她值得为之付出一切的地方。
　　随后她看到了爱丽丝殿下。
　　闪电已经扑进了她柔软的怀里，如同壁虎一般黏在她身上。
　　麦茜也飞过去趴在爱丽丝肩头，蹭着她白皙的脸颊。
　　夜莺虽然也很想这么做，但她知道自己已不是孩子了，忍住拥抱住对方的冲动，她走到公主殿下跟前，微笑道，“我回来了。”
　　“嗯，我等你很久了，”公主的笑容依然如往日般恬静温柔，“先洗个热水澡，好好休息下吧，我在办公室抽屉里放了好几包蜜汁烤鱼干。”
　　“嗯，我不会客气的。”
　　夜莺扬起嘴角。
　　她再次确信，自己所行之事是正确的。


第四百二十章 领主的答复
　　当天晚上，爱丽丝在领主城堡举行了盛大的宴会。
　　这算得上是女巫联盟第一次主动向教会发起的攻击，除开救下斯佩尔·帕西外，还生擒了一名赫尔梅斯神官。 
　　当五位参加战斗的女巫登台时，大厅中爆发出热烈的掌声，平日几乎不喝酒的她都连干了两杯伊芙琳特制的冰镇果汁白酒。
　　尽管只是一次微小的胜利，但漫长的邪魔之月本身就让人神经紧绷，她也希望能借此机会放松下大家的心情。
　　等到隔天爱丽丝揉着有些晕眩的脑袋走进办公室时，夜莺已经盘腿坐在桌上等待了。
　　“不用多休息下吗？”她笑着问道。
　　自从同意对方截击使者团后，自己就一直没有真正放下心来过——哪怕知道一旦进入空旷地域，迷雾能力便可让她立于不败之地，也仍担心遭遇什么意外之类，毕竟这不是日常练习，而是真正的生死搏杀。现在见到精神抖擞的她，爱丽丝的心情顿时愉悦了许多。
　　夜莺咽下鱼干，“当然不用，我已经恢复到最佳状态了。”
　　爱丽丝刚坐回到座位上，她就从桌上跳下，绕到椅子背后环住了爱丽丝纤细的腰肢，“如果我多休息一天，就要少见你一天了。”
　　公主微微一怔，有些脸热起来。
　　“其实昨天在城堡花园时我就想这么做来着……不过现在也没差啦。”夜莺在耳边低语道。
　　……
　　直到办公室外响起了脚步声，她才撤开双手，隐入迷雾中。
　　“公主殿下，”亲卫喊道，“坠龙领领主，帕西侯爵求见。”
　　“请她进来。”爱丽丝努力平复下心情，缓解一下刚才躁动的小心脏，摆正姿态。
　　斯佩尔·帕西走进办公室，抚胸行礼后坐在桌前，“您之前提的要求，我都仔细考虑过了。”
　　“你觉得怎么样？”她给对方倒了杯茶。
　　在夜莺、灰烬等人与教会战斗的这些天里，她也没闲下来，除了带着女侯爵参观小镇外，还同对方进行了多次商谈。其间爱丽丝把王国即将面临的危机、教会的来历，以及魔鬼的威胁都简明扼要地讲述了一遍，并告诉了她自己接下来的打算。
　　当斯佩尔听到教会的来历和猎杀女巫的缘由时，惊讶得眼睛都快瞪出来了。如果不是有提莉和爱葛莎作证，她估计无论如何都不会相信女巫曾统治整个蛮荒地的说法，不过从那之后，她的态度就有了不小的转变。
　　“收回分封权力，实行同一种律法和行政制度，职务不得继承，也不许买卖……这些要求我并非不能接受，不过……”她顿了顿，“我只是好奇，您真的打算把它们推广到全部领地吗？”
　　“没错，如果不这样做的话，灰堡不过是一摊散沙。”爱丽丝点头道，“在最终的敌人到来前，我必须聚集起尽可能多的力量。”
　　“您这样做就相当于得罪了所有贵族，”斯佩尔缓缓说道，“特别是职务不得继承上——如果我没理解错的话，掌管一地的领主也是种职务。如此一来，您‘叛逆公主’的身份就要坐实了。”
　　“所以我从没指望过他们主动退让，”她轻轻点着桌面，“在决定命运的神意之战前，贵族的抵触并不是需要重点考虑的事情。另外我并非把他们赶尽杀绝，只要这些人能融入新制度，甚至可以保有自己的领地，失去的仅仅是分封权而已——我相信他们会做出明智选择的。”
　　中央集权本身就只有在中央拥有绝对力量时才能实现的制度，若是地方势力强大，别说集权了，就连自己的位子都有可能随时被推翻。与一年前不同，如今的小镇已拥有了变革的力量，当这一步完成，灰堡只会剩下一个真正意义上的统治者，那就是她自己。
　　“看来您已经下定了决心，”斯佩尔叹了口气，“如果我不接受的话，也会被您的军队所推翻吧。”
　　“这个计划里，我最缺的就是人手，”爱丽丝诚恳地说道，“特别是有着治理一城一地经验的管理者。正如我说的那样，你并没有失去自己的领地，而且还能以女巫的身份光明正大地出现在人民面前，再也不用受到教会的威胁。”
　　女侯爵沉默了片刻，“我也有一个要求。”
　　“请说。”
　　“您帮我夺回坠龙领后，我希望一切暂时不作变化，”她直言道，“除非提费科被推下王位，我才能毫无顾虑地站到您这一边。”
　　恰到好处的回答……爱丽丝想，既不是干脆的拒绝，又给自己留下了回转的余地。这句话换成通俗的说法便是，自己必须证明给她看，统一灰堡并不是一句空谈，而是确实具备这样的实力，她才愿意投靠过来。
　　“那么就说定了。”对于女侯爵心底的小算盘，她丝毫不以为意，如果春季攻势顺利的话，提费科倒台甚至会比收复坠龙岭更快。
　　“对了，公主殿下，”斯佩尔犹豫了下，“晚上女巫的课程，我能否跟着她们一起……”
　　爱丽丝愣了愣，“那些都是很浅显的启蒙教育，你应该已经学不到什么东西了。”
　　“我觉得那些计算方法十分有意思，”她摇头道，“之前的算术书上从未见过相似的内容。”
　　是指九九乘法表还是代数方程？爱丽丝不由得笑了起来，“当然可以，只要你愿意加入女巫联盟的话。”
　　……
　　吃过午饭后，铁斧带来了好消息。
　　“他愿意说了？”爱丽丝略感意外，“这么快？”
　　听夜莺的说法，她还以为被俘的神官是个顽固派来着。
　　“不是所有人都拥有钢铁般的意志，公主殿下，”铁斧一本正经地回答道，“沙民有着一些独特的审问方式，对身体伤害很小，但对意志的摧残极大，甚至能让人觉得死亡反倒是一种解脱，他这样的已经胜过许多普通人了。”
　　这么说倒也没错，她想，专业间谍除了意志过人外，还需要经受专门的刑讯对抗训练才能做到决不开口，而这个时代显然不可能有人具备这样的经验。
　　“带我去见他，”爱丽丝点头道，“我正好有许多问题想问个清楚。”


第四百二十一章 审讯
　　小镇的地牢和她一年前来时没什么变化。
　　大规模基础建设并未顾及到此地，尽管上方的住宅和道路统统换了个新模样，变得规整而亮堂，但地下的监牢依然充斥着腐烂破败的气息。石壁上结出了青苔，脏水顺着阶梯流淌，发出嘈杂的滴答声。
　　唯一不同的是，地牢里收押的犯人已所剩无几。
　　随着领地扩大开发，人们只要愿意劳作，就总能找到一份填饱肚子的工作。而那些不肯悔改的恶棍，则被爱丽丝统统发配进了矿山，在那里自然有皮鞭和棍棒教导他们做人的道理。
　　由于最底层的牢房被安娜毁坏，又没有修复的必要，所以干脆封住了入口，弃之不用。爱丽丝跟着铁斧走到第三层监牢中央，看到了被关押的神官——他也是这一层唯一的犯人。
　　对方并没有被悬挂在刑架上，或是一副被拷打得血肉模糊的模样，总之和爱丽丝预想中的拷问情景完全不同。他贴着冰冷的墙壁坐在牢房一角，身上的衣服基本完好，只是看起来有些萎靡，脸色苍白，眼神茫然，像是失去了焦点。
　　“他还好吧？”爱丽丝低声问道。
　　“问题不大，公主殿下，”铁斧弯下腰回答道，“有什么问题，您直接问他就行了。”
　　公主点点头，看来沙民的拷问方式的确与众不同，不过她对铁斧到底是如何做的兴趣不大，也不想去探究是否人道，只要能得到结果就好。她清了清喉咙，坐到牢房旁的长木凳上，隔着铁栏杆开口道，“你叫什么名字？”
　　“你就是灰堡四王女……爱丽丝·诺蕾姬？”对方的眼神有了些许变化，“看……看你都做了些什么，你把魔鬼的力量释放出来了。”
　　“公主殿下在问你的名字，”铁斧冷声道，“如果不想再重复昨晚的惩罚，就最好不要说多余的废话。”
　　神官表情顿时一僵，停顿片刻才低头说道，“我……我叫坎帕斯。”
　　“听说你来自赫尔梅斯圣城？”爱丽丝打量着对方，“那名和你同行的女巫又是谁，她也是从圣城来的吗？在教会中担当什么职务？”
　　“她……”坎帕斯一脸犹豫，过了好久才回应道，“她叫奥萝拉，是泰弗伦大人的纯洁者，并不在教会中担任职务。”
　　“泰弗伦？”公主思索了一阵，这名字似乎在哪里见到过。
　　“他是圣城三大主教之一，负责教会对外事宜，也是仅次于教皇冕下的大人物。”神官解释道。
　　爱丽丝终于想起来，她的确有见过这个人——在王都的庆典上。那一天，诺蕾姬三世为提莉·诺蕾姬举办了盛大的成年礼，教会派出主持典礼的主教正是泰弗伦。记忆里的画面中，对方看起来就像是一位慈祥的老者，笑容中带着关爱和怜悯，仿佛世间的任何丑陋之事都不可能跟他有关。
　　“纯洁者又是什么？”
　　坎帕斯再次犹豫起来，直到铁斧出声呵斥，他才不情愿地交代，“纯洁者是教会培养的女巫，只有主教或者教皇冕下才能掌控她们，关于这些人的消息，我知道得也不多。”
　　爱丽丝看向夜莺，得到的回应是对方没有说谎。
　　“教会暗藏女巫这种事情，有多少人知晓？”
　　神官摇了摇头，“我也是最近两年才被泰弗伦大人告知，并且他叮嘱我决不可以向其他信徒提起，所以……我并不清楚有哪些人得知了这个消息。”
　　看来教会对培养纯洁者一事捂得十分严密，这至少可以说明他们没有在内部公然实施两套准则，爱丽丝想，这对自己来说无疑是个好消息。以前她也只是猜测，现在终于得到了证实，击垮教会信仰的证据又多了一条——若信徒知道他们奉为真理的教义不过是虚构的废纸，教会打着剿灭魔鬼势力的旗号却在背地里收养魔鬼爪牙时，会露出怎样精彩的表情？
　　“你们谋划陷害坠龙岭领主的目的是什么？为何之后又想把她押往赫尔梅斯？”
　　“我不知道，我的任务只是监视奥萝拉的行动，具体目的只有她才了解。至于后面改主意，是因为奥萝拉发现领主是一名真正的女巫，而新教皇要求我们把抓捕到的女巫都送往圣城净化。”
　　“净化，”爱丽丝嗤之以鼻，“这话你自己相信吗？如果净化后的女巫……不，纯洁者无罪的话，为何教会还要隐瞒她们的存在？”
　　“因为……因为一些信徒还不够虔诚，只能先用这种方式……”他声音越来越低，最后闭上了嘴巴。
　　公主冷笑两声，“你们离开坠龙岭后，计划前往哪里？”
　　“赤水城。”
　　“接下来呢？”
　　“绝境堡。”
　　“还有吗？”
　　“就只有这三座城市，”透露出纯洁者的情报后，神官像是放弃了抵抗，麻木地回答道，“泰弗伦大人并没有说出归期，在新命令下达前，我们会在绝境堡驻留下来。”
　　这个答案跟女巫身上缴获的密信内容相吻合，“为什么选这三座城市？”
　　坎帕斯摇头。
　　看来这家伙知道的事情不怎么多，大概对于教会来说，他只是安插在纯洁者旁的一道保险罢了。爱丽丝把玩着发丝陷入思索，坠龙岭在南境，赤水城在王国中部，绝境堡在北地和西境的交界处，基本没什么关联，本身也并非关隘或枢纽城市，就算教会想要颠覆灰堡，应该不大可能先挑它们下手才对。
　　如果非要说它们有什么相似之处，大概就是三所城市恰好都落在西境的边界上了——她脑中忽然冒出一个想法，难道使者团的这番行动针对的其实是自己？
　　……
　　审问一直持续到傍晚，爱丽丝整理了下所得资料，起身准备离开时，注意到神官靠在墙边一动不动，如同一具活尸，既不求饶，也没有痛斥自己，这让她感到颇为意外，“你就不问问我打算怎么处置你吗？”
　　“你用折磨逼迫我说出这些……神明都会看在眼里，”坎帕斯闭着眼睛说道，“最后审判我的也是神明，而不是你。至于你会怎么处置我，都没有区别。”
　　“公主殿下，再把他交给我一个晚上，”铁斧沉声道，“我会让他改变态度的。”
　　“不必了，就这样吧，”既然对方说了该说的，爱丽丝也没兴趣单纯为了折磨而折磨，“他会得到审判的，不是来自神明……而是人民的裁决。”


第四百二十二章 公开审判  
　　自入冬以来，边陲镇的广场中央第一次搭起了木台，不过这回并不是为了戏剧表演，而是要进行小镇的首次公审。
　　告示在两天前就已经发出，到了审判之日，木台周围已被领民挤满——扩建后的广场面积大了许多，也仍容不下如此多的群众。天空飘落着零星雪花，但大家的性质高昂，全然不顾这点风雪。
　　当爱丽丝登台时，气氛顿时达到了一个顶点。
　　她望着台下向自己挥舞手臂的领民，不禁心生感慨，对比一年前在这里参与安娜的判决时，自己几乎是贵族眼中的笑柄，对人民的影响力更是趋近于零。短短的一年时间，局面就变得截然不同起来。
　　随着阵阵呼声，坎帕斯神官也被压了上来，面对密密麻麻的人群，他神色有了些许变化——大概这种阵仗在教会高层眼里并不少见，他们早就习惯于信徒的顶礼膜拜，一言一行都能左右教众的人生，爱丽丝想，只不过这一次，他恐怕无法再经历过去的那种辉煌了。
　　接下来走上木台的是联合会女巫，她们的眼神里有着难以抑制的激动——对于常被污蔑、猎杀和受到不公正审判的她们来说，这一次充当的角色完全颠倒过来。女巫是受害者、控诉者以及陪审者，而审判的对象则换成了教会。她们不是没有设想过这样的情景，只是没料到这一天来得如此之快。
　　爱丽丝向下压了压手，人们顿时安静下来。
　　“我的领民们，你们好。”
　　“今天将大家召集起来，是为了向你们昭示一桩无耻的罪行。教会从一开始就隐瞒了真相，如果不是在一起谋逆案中抓到了这位来自圣城的神官，我也没办法得知如此惊人的消息。”
　　爱丽丝两天前就在反复考虑，要如何宣扬教会的罪行才更有效——坠龙岭谋反显然不能作为重点，领民根本不会在意一个遥远的小城市所发生的一切；神意之战和女巫王国这些也不能提及，因为数百年前的事情过于缥缈，揭露魔鬼的存在还容易引起恐慌。想要引起群众的愤慨，就得从他们身边关心的事情说起。
　　换句话说，必须要接地气。
　　毫无疑问，与他们日常生活最为接近的，就是在此地居住的女巫了。
　　“教会把女巫宣称为魔鬼的爪牙、既不洁又不祥之人，但事实上，无论是教皇还是大主教，他们都在豢养女巫，而且规模十分惊人！这一点正是神官亲口所说，”爱丽丝转头望向对方，“我没说错吧？”
　　“……”沉默了许久，坎帕斯才应道，“是。”
　　人群中顿时响起了一阵议论声。
　　“公主殿下，他真的是圣城里的神官吗？”有人问道。
　　“当然，”爱丽丝朝回音投去一个赞扬的眼神，“而且他还是以教会圣使的名义被派往灰堡，所携带的文书证明了他的身份！”她指向木台旁的小桌，“神官袍、微章、通告文涵，都可以作为证据。”
　　这也是围观群众最容易产生的疑问，与其让他们事后去琢磨，不如让回音先提出来，再由自己来回答——何况这些东西本身都货真价实，用不着她去伪造。
　　“回到我之前所说的话上来，我的领民们，”金发的公主接着说道，“注意所我用的词语——豢养！没错，他们把在王国各地收集到的女婴和女性孤儿集中送往圣城修道院，在那里，女子们像被动物一样喂养起来。鉴于女巫的出现几率，只有少部分人能成为女巫，继而被进一步培训，而那些没能成为女巫的人，却成了教会信徒的玩物！”
　　“不，这些……”坎帕斯抬起头张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。 
　　“为了获得更多女巫，他们除了以救济之名收容女性流浪者外，甚至还勾结黑街老鼠偷窃婴儿！想想看，我的领民们，如果这座小镇里也有教会存在，你们不光会失去娜娜瓦小姐，甚至连自己的亲人和骨肉也可能会无故失踪。可偏偏，他们对外却宣称女巫是被魔鬼诱惑的邪恶者，还驱使信徒迫害这些无辜的女子——你们能容忍娜娜瓦小姐被他们陷害吗？”
　　“不，公主殿下，决不！”
　　广场瞬间沸腾起来，群众纷纷握拳挥舞，向神官表达愤慨之情。
　　“娜娜瓦小姐不可能是邪恶之徒，她亲手治好了我的烧伤！”
　　“我可是看着她长大的，我女儿还同她一起上过卡尔老师的学院。”
　　“如果没有她，我早死在邪兽的利爪下了，她是第一军的天使才对！”
　　爱丽丝停顿了片刻，等群众发泄一番后才压下议论，“那么，他们为什么要这样做？”
　　这个问题在领民中引起了一阵骚动。
　　“因为教会需要女巫来维持他们的统治！”不等他们作过多猜测，公主便径直说道，“女巫的能力大家也都看到了，完全称得上是多种多样，不可思议！除了娜娜瓦小姐的治愈创伤和莉莉小姐的灭杀邪疫外，还有许多能力可以改变我们的生活——例如小区里的供水设备，就是由安娜小姐和索罗娅小姐亲手制作的。第一军所使用的火枪、矿山里拉动矿车的蒸汽机，这些都是女巫带给大家的馈赠，可以说没有她们，小镇就不可能有现在的样子！”
　　“但是任何事情都有两面性，如同一把长剑，它既可用于对抗邪兽，也可以拿来杀戮无辜者。教会正是想利用女巫的能力，去伤害那些善良的人们，凡是不听从他们教义的，都被他们视作神明的弃儿。可事实上，教会高层正干着教义上十恶不赦的勾当，完全不顾自己口中的神明有没有在注视着他们！”
　　“我的领民们，如果是你们的子女被教会夺走，培养成他们手中的皮鞭和利刃，反过来对付你们时，那是何等的悲哀！”
　　爱丽丝转过身，走到坎帕斯身前，展开一张长长的纸卷，大声问道，“对于这上面记载的控诉，你还有什么话要说吗！”
　　“这些……都是真的，”神官瞪大了眼睛，似乎全然不敢相信这句回答居然是从自己嘴里说出，“我……认罪。”
　　群众听到对方的认罪之辞后，顿时炸开了锅。
　　“我把审判的权利交给你们！”爱丽丝趁着大家群情激奋之际，高声道，“面对此等罪恶之行，你们的选择是——”
　　“处死他！”
　　“处死他！”
　　“处死他！”
　　所有人的呼声变得整齐划一，广场中很快只剩下一个声音。
　　在冬雪飘扬的边陲镇上空，领民做出了他们的选择。


第四百二十三章 “连接”
　　斯佩尔·帕西将两份契约通读数次后，庄重的在末尾签上了自己的名字。
　　一份是《统一备忘录》，而另一份则是《女巫联盟基本章程》。
　　前者约定在提费科·诺蕾姬的统治被推翻后，她带领坠龙岭全城向爱丽丝·诺蕾姬宣誓效忠，同时响应新女王的要求，上交分封权力，而爱丽丝应保证她在坠龙岭领主位置上的其他权力。备忘录上将其归纳为人事、行政和财务三类，虽然这个说法有些新颖，但十分好理解，也把她日常处理的事项基本包纳在内。
　　后者是斯佩尔考虑良久后才做出的决定，这个联盟就目前看来，毫无疑问是为爱丽丝殿下效力的。她不想这么快就把自己绑在四王女的马车上，毕竟对方目前还只占据了灰堡一角。但晚间授课的内容又颇具吸引力，她隐约察觉到，那些奇特的计算方法会对管理领地有着极大的帮助。
　　好在联盟章程中提出的要求十分松散，它更像是一个形式上的共识，甚至没有限制成员的去向。这一点她也询问过公主殿下，得到的回答是，想走时随时可以离开。
　　“我签好了。”
　　斯佩尔将两份精美的羊皮纸递到桌前，而对方却没有回应。她的眼睛望着空无一物的身侧，像是在思考什么。
　　“公主殿下？”
　　“啊……”公主眨眨眼，像是回过神来，“我看看。”
　　这种精神不集中的状态在之前的协商中很难见到，似乎在昨天的审判之后，公主殿下的眉间就带上了一丝郁色。这让她有些难以理解，审判无疑获得了巨大的成功，人们毫不犹豫地站在了公主殿下这边，为她欢呼呐喊。在此之前，斯佩尔还从未想到普通民众也会如此支持一名贵族——她原以为自己和他们是两个世界的人，贵族并不需要人民的理解，也不在乎他们的支持。而昨天，自己的想法被改变了，看着广场四周的领民挥舞拳头，发出同一种震天撼地的声音，她猛地意识到，这其中或许蕴含着一种自己从来没有意识过的力量——它甚至比贵族本身要强大得多。
　　而且公主殿下的果断判决也是她决心签下这两份契约的一个原因。
　　不管她是不是想要保护女巫，至少能这么快惩处谋逆自己领主之位的窃贼，这本身就是种诚意。既然如此，她也应该有所回应才是。
　　然而公主殿下看起来并不满意……她是在后悔公开与教会为敌么？
　　斯佩尔清楚，那绝不是一个容易对付的敌人。
　　关系到今后的协作方向，这种事情还是问清楚比较好，她犹豫了下，将自己的猜测委婉提出。
　　金发的公主听完后明显愣了愣，随后笑着摇摇头，“我从不会后悔与教会抗争，他们是必须要击败的敌人——不管从哪个方面来说都是。”
　　“那您……”
　　“我只是有些感慨罢了。”
　　“感慨？”
　　“明明说的都是真相，揭露的也是教会所实施过的罪行，却还是觉得有点难为情，”她耸耸肩膀，“看来自己还远不能算是一名合格的政治家啊。”
　　政治家？那又是什么，类似于占星家那样，专注研究政治的人么？
　　她还没来得及问出口，公主就中止了这个话题，“契约我收下了，听说你的能力跟控制魔力有关？”
　　“是，”斯佩尔也不好继续追问下去，“准确地说，是将一名女巫的魔力抽取出来，供其他女巫使用。当然，我也可以将自己的魔力提取后重新收回，来达到消耗的目的——这一过程对外界几乎没有影响，我可以随时在城堡里重复这一过程。”
　　“你是如何发现自己拥有这样的能力的？”公主好奇地问。
　　“从觉醒以后。”女侯爵回答道，“我不知道其他女巫是怎样了解能力的，但我可以感受到它的存在，那种感觉就像是突然……多了一种器官。”
　　“有趣的说法，”她若有所思地点点头，“你应该知道，我最初派夜莺前往坠龙岭邀请你的目的。”
　　“您需要我的能力，”斯佩尔稍稍顿了顿，抚胸道，“乐意为您效劳。”
　　反正现在也回不了坠龙岭，倒不如看看这位公主平时到底都在干些什么——虽然来到边陲镇才一周多时间，但她发现这里的景象和其他领地大有不同，一个远离王国中心的偏僻之地，却有着丝毫不逊于王都的活力，这让同为领主的她充满了好奇。
　　而且更令斯佩尔意外的是，当地女巫的生活和自己所设想的完全不同。四王女并没有过多控制她们，而是放任她们随意行动——这一点，从她等待夜莺归来就可以看出，明明希望对方早些返回，却依然同意了对方的要求。
　　公主殿下没有把她们当作自己的“仆从”。 
　　……
　　跟着公主离开城堡，来到小镇后山的一处院子里，斯佩尔见到了另外两名女巫。
　　“这位是安娜，那位是谜月，”爱丽丝介绍道，“谜月的魔力在女巫联盟中处于偏低水平，但她的能力消耗却十分惊人。”
　　“我明明是中等水平的！”谜月抗议道。
　　“在觉醒女巫里。”公主补充了句。
　　后者顿时蔫了下去。
　　“您希望我把她们两人的魔力连接起来？”斯佩尔望向安娜，“她应该就是联盟中魔力最强的姑娘了吧？我建议您多叫几位女巫比较好，魔力的存量和年纪有很大关系，就算存在差异，她们应该也不会相差太多。”
　　“现在只是测试，”公主殿下轻笑着说道，“如果这个方法行得通的话，我再通知她们过来。”
　　女侯爵点点头，召唤出魔力通道——那是一个闪耀着浅蓝色光芒的球体，静静飘浮在半空中，接着在她的控制下，两条细线从球体中伸出，如同虚无的触角，伸向安娜和谜月。
　　“一开始感觉会有些怪异，放松就好，”斯佩尔解释道，“如果抗拒的话，它无法强行转移魔力。”
　　当触须没入安娜胸前，她猛地一怔。
　　这是……什么情况？触须连接的仿佛不是旋转的魔力，而是一块坚硬的金属立方体，它是如此庞大，自己就像是站在这块金属底部的蚂蚁，仰起头才能看到它的顶端。


第四百二十四章 曙光一号
　　为什么会有这样的魔力形态！
　　斯佩尔不敢置信地“抚摸”金属边缘——这是她独有的感知魔力的方式，连接上通道后，她可以看到、碰触甚至是闻到女巫体内的魔力，就像是自己走进了她们的身体一般。
　　金属表面坚硬而寒冷，平滑得像是一面镜子，触须的每个细节都一清二楚。当它碰触到立方体时，迅速被弹开了。
　　“放松，”女侯爵出声安慰道，“这东西对你没有危害。”但她也不清楚自己的能力是否能对这块坚硬的金属起作用——安娜的魔力看上去根本就无法流动。
　　尝试了数次之后，触须终于贴在了立方体上。
　　然而魔力毫无反应。
　　“怎么回事？”夜莺看出了不对劲之处。
　　“我从来没有……输送过类似的魔力，它太庞大，而且不像是可以流转的气息，”斯佩尔觉得喉咙有些干涩，“通道连接上后，魔力理应会被‘中枢’吸收才对。”
　　“我试试将魔力注入进去吧，”安娜忽然开口道，“就像使用神意符印那样。”
　　“注意不要一次输出太多。”公主殿下点点头。
　　神意符印又是什么？斯佩尔发现自从来到小镇后，每天都能听到几个意义不明的新词语。
　　就在她疑惑之际，安娜体内的魔力陡然产生了变化。
　　完美的镜面在这一刻被打破了，金属块上泛起了涟漪，无光的液体如同被什么推动着一般挤入管道，一窝蜂涌向浮空的圆球。
　　随后她感觉到了重量。
　　这份液体无比沉重，和以往转移魔力气旋时不同，流进中枢时就像是往里面塞入了一块块铁锭，斯佩尔发现自己的魔力消耗正在迅速增加。
　　这也太不可思议了，以前施展能力可以轻松维持半天以上，但现在她发现照这样的趋势下去，很可能坚持不了一刻钟。
　　无奈之下，她只好从中枢中额外抽出一根触须，接入自己体内，利用对方提供的魔力来维持通道。
　　当光球完全充盈时，安娜的金属立方体依然维持着最初的形态，仿佛这些魔力不过是它微不足道的一部分而已。
　　斯佩尔真想把之前说的那番话吞回肚子里，她咳嗽两声，“呃……通道已经能够为谜月小姐提供魔力了，接下来要怎么办？”
　　“保持住它就行，”爱丽丝殿下将一块看上去像是由红铜铸造的圆柱体交给谜月，“之后看你的了。”
　　“嗯！”后者深深吸了口气，双手捧住铜柱，闭上眼睛。
　　魔力瞬间疯狂流动起来。
　　斯佩尔看到安娜体内的金属块闪烁着微光，中枢内的液体不断被抽空，又很快充满，整个通道不停颤抖，像是随时有可能被汹涌的魔力所撕碎。女侯爵的额头上冒出了细汗，感到自己正站在一道铺天盖地的海啸面前。
　　而另一端，谜月的眉头微蹙，脸颊通红，显然也在承受浪潮的冲击。不过比起只是转运的自己来说，她受到的影响应该要大得多才对。即使如此，她也没有停止施展能力，飞速消耗的魔力就是证明。
　　这些女孩都是怪物吗！
　　斯佩尔不知道自己是如何坚持到了最后，当安娜体内的魔力消耗殆尽时，她觉得双脚发软，连站着的力气都所剩无几。
　　“完、完成了……”谜月睁开眼睛，兴奋地举起铜柱，“我办到了！”
　　“干得漂亮。”爱丽丝小心翼翼用一柄木钳夹住铜柱，仿佛它是烧红的烙铁一般。
　　“这是什么？”女伯爵问，“它看起来和之前一样。”
　　“一块磁力不断变化的强磁铁，”公主回答道，“我不知道它被人握在手中时，会不会与大地形成通路，从而放电，这种事情还是谨慎点好。”
　　斯佩尔眨了眨眼睛，“什么？”
　　夜莺笑了起来，“不用理他们，这种话题只有安娜能参与进去。”
　　“那……它有什么用？”
　　“接下来就是验证的时刻，”爱丽丝将铜柱放入院子中央一台黑黝黝的铁疙瘩中——它的轮廓乍看起来像是一个巨大的铁筒，底部是木质的台座，中间伸出一根足有手臂粗的铁杆。接着公主望向谜月，“来合上开关吧，如果它能成功的话，你将给小镇带来全新的源动力。”
　　后者点点头，握住铁疙瘩旁的一根木质把手，用力拉下——
　　火光从把手下迸射而出，发出噼里啪啦的声响。斯佩尔惊讶地发现，圆筒中央的铁杆竟飞速转动起来，问题是，这根实心长杆至少也有一两个人重，怎么可能旋转得这么快？
　　“这算……成功了吗？”
　　“还没有，”公主找了张椅子坐了下来，微笑道，“关键是看它能运行多久。”
　　斯佩尔注意到对方湛蓝色的透澈眼眸中闪烁着光芒，犹如注视的不是件朴素粗陋的铁器，而是一件耀眼的珠宝。
　　……
　　三天后，爱丽丝再次推开了北坡山后院的大门。听到响动的安娜放下手头的工作，三步并作两步迎上前来，语气里蕴含着抑制不住的兴奋：“它仍没有停下。”
　　不用她提醒，公主也听到了电动机运转所发出的阵阵嗡鸣，对她来说，这股噪音无异于天籁。这意味着谜月附魔的变磁芯柱依然在正常运作，作为全新的动力来源，它已经具有了实用价值。
　　走到院子中央旁，谜月正捧着脑袋坐在电动机旁，有些无趣地打量着这台黑疙瘩，“公主殿下，您说我的能力充满潜力，就是指这个东西吗？它看起来和蒸汽机也没什么区别啊。”
　　“这只是改变世界的第一步，”爱丽丝笑道，“你很快就能看到它给小镇带来的变化。”
　　人类每一次进步都和能源利用方式息息相关，从某种意义上来说，它甚至可以衡量一个文明的进步程度。从蒸汽到电能，再从电能到核能，能源的突破通常会带来工业生产的巨大提升，而谜月的变磁芯柱就是这样一种新兴能源——它类似于超大号电池，能将魔力转化为电能。虽然制造规模限制了它的应用，远不能促成一场能源变革，但作为蒸汽机和内燃机的补充，它依然是极佳的源动力。
　　而且随着安娜魔力的不断增长，它还有很大的应用潜力可供挖掘，更别提叶子在控制绝境森林后所能提供的庞大魔力来源了。
　　“变磁芯柱这个词太过拗口，”爱丽丝的唇角微勾，“就叫它曙光一号吧。”


第四百二十五章 能源运用
　　电动机最终在第五天下午停止了运行。
　　换句话说，一节“曙光一号”能提供大型电动机五天的动力，如果间断使用的话，工作时间还能延得更长。失去变磁效应的铜柱可以再次被附魔，完全是低消耗、无污染、可循环的绿色能源。
　　它的缺点也很明显，一次附魔需要耗尽安娜、谜月和斯佩尔三人的魔力，就算三人每天生产一节“曙光一号”，也最多维持五台电动机运转（不关机的情况下）。而安娜目前仍然是小镇精加工、钢铁冶炼不可取代的人物，尽管爱丽丝已经竭力将大部分制造业交由普通镇民承担，但没有了安娜制造维护的机床和材料供应，转轮枪械、子弹等物品生产就会立刻陷入干涸境地。
　　更别提152毫米要塞炮、新式轻武器和自己的各种构想都需要安娜来实现了，因此她不可能接受对方把魔力都花在为电池充电上。
　　爱丽丝靠在办公室的高背椅上，长长叹了口气。
　　想要克服这个缺点，无疑从两个方面入手，一是继续提高“曙光一号”的持续时间，这需要更为庞大的魔力来源，或者增加输入人数。可惜的是，女侯爵的魔力通道光是运送安娜一个人的魔力就已十分吃力，完成充能后几乎是身心俱疲，想要再多来几个女巫为谜月供能也无能为力。这个问题也只有让斯佩尔慢慢适应了——毕竟担任领主期间，她恐怕不会专心研究该如何提高自己的能力。
　　第二点便是换其他女巫来代替安娜，相较于工作繁忙的安娜、索罗娅、爱葛莎等人，大部分女巫都不会每天将自己的魔力全部耗尽，如果将剩余的魔力用来制造变磁芯柱，倒是一个可行的方法。
　　只要总量不超过安娜一个人提供的份额，斯佩尔应该就能坚持下来——她此前便说过，魔力通道并非一对一的传输，完全可以做到同时连接多人。
　　爱丽丝将这个想法记在了纸上，至于谁的魔力多、谁的魔力少，每天用多少、留多少，都可以交给女巫联盟去统计。
　　深受大家信赖的温蒂无疑是最合适的人选。
　　解决完这个问题，接下来就得考虑如何运用这个全新的能源。
　　显然和工厂里一个月可以生产四五台，加点水烧开就能用的蒸汽机不同，受限于“曙光一号”的数量，终端转化机造得再多也没意义。以目前的魔力水平来看，她估摸小镇至多只能维持三到四台终端机存在——不论是把它用作源动力，还是烧开水，或是点电灯，而且想要系统运行稳定，恐怕还只能专精一样。
　　爱丽丝思索了许久后，最终还是在点电灯上画了个圈。
　　源动力，也就是电动机虽然比蒸汽机拥有更多优点，例如转速稳定、易于操控、方便实现自动化等等，但后者应对现在的动力需求已足够堪用。她也设想过一些高大上的电动设备，例如来往于长歌要塞和小镇的电动车，或者可以由普通人操控的电动飞艇，只是性价比太不划算——要知道让这些机器动起来可是建立在安娜或其他女巫停止工作一天之上的。
　　烧开水更是如此，锅炉和木柴就能解决，哪怕多招几个人手来看管维护，也比耗费魔力要划算，她还没有宽裕到能将电能肆意挥霍的地步。
　　而照明的意义有很多，不说稳定洁净的光源可以大幅提高居民的幸福感，也让他们晚上学习拥有了更好的条件，不是所有人都愿意在忙碌了一天后，回家继续对着昏黄的蜡烛看书识字的。
　　而且将传说中的雷霆之力抓捕下来，供人民使用，这对破除迷信思想，提高科学精神大有好处。这大概是民众对电能应用最直观的了解，飞艇和电动车哪怕看起来再不可思议，也和他们相距甚远。
　　另外最重要的一点便是，蜡烛的羸弱光芒根本无法满足夜间生产的需要。而有了电灯照明，工厂即使在晚上也能维持生产，有必要时甚至可以实施三班倒，这意味着小镇的工作效率将进一步提高。
　　把发展方向定下来后，想要实现这个目标还需要解决一系列问题：例如灯泡制造、线路架设、供电方案，以及用电宣传等。
　　不过这些可以放到之后再慢慢考虑。
　　想到这里，爱丽丝叫来了温蒂。
　　“您是说，把姐妹们的日常耗费魔力和剩余魔力统计起来，按计划输送给谜月？”听完她的讲述后，温蒂问道。
　　“嗯，那些有固定任务的战斗女巫就不用统计了，”公主点点头，“你觉得如何？”
　　本质上来说，就是刨去能力练习、任务消耗、应急预备后所剩余的魔力，化整为零来保证“曙光一号”的制造。这样做既可以充分运用女巫的力量，还能起到强化练习的作用，对每年觉醒日的魔力提升都不小的帮助。
　　“我想蜂鸟、回音她们会很高兴的，”温蒂笑道，“这样一来，她们也能起到和安娜同样的作用了。不过，这个余量要如何衡量？”
　　“就用平衡魔石来确定吧，这算是过去联合会的通用方式。”
　　“是，殿下。”她微微躬身道，“对了，今天是露西亚的成年日，晚上是不是要召集联盟全体成员陪伴她度过？”
　　爱丽丝怔了怔，“啊……你不说我都忘记了。”
　　“您要记的事情太多了，”温蒂柔声道，“我把每个姐妹的成长史都记在了本子里，这样就不会漏下。”
　　安娜度过觉醒日后，娜娜瓦、闪电、回音等人也相继度过了自己的“第二次生日”，不过成年日的意义要更为浓重一些。它是一次特殊的觉醒日，虽然在同一天发生，但成年时所遭受的魔力反噬是平常的好几倍，在没有掌握消除噬体之痛前，这是女巫们最难熬过的生死难关。
　　一旦成年，能力便会稳固下来，并且获得长足提升，一些女巫还会觉醒分支能力，其意义不亚于进化。
　　“嗯，晚上我会准备一顿丰盛的晚宴，”爱丽丝轻声道，“不只是女巫联盟，我也会陪她一起度过。”


第四百二十六章 闪耀的星芒
　　吃过晚饭后，露西亚·怀特的房间里挤满了女巫。
　　看到大家鼓励和安慰的神情，她感到眼眶湿润起来，忍住想要哭出来的冲动，她闭上眼睛，深深吸了口气。
　　不能哭……在夜莺面前放声大哭就已经够丢脸的了，露西亚在心底告诫自己道，还有妹妹在这儿看着，自己得做个好榜样才行。
　　乘船前往小镇之前，她也只是听闻有一个女巫组织驻扎于此地，除了想要救治感染邪疫的妹妹外，仅仅是想找到一处容身之所，并没有奢望能过上怎样的生活。
　　但她完全没想到，这里的生活不仅舒适自在，还认识了一群像亲人般对待自己的同类。自从双亲死于海盗劫掠后，她再次有了家的感觉。
　　“姐姐真的会有危险吗？”铃靠在露西亚怀里问道，“魔力反噬有多痛？”
　　“难以忍受的痛，就像是无数把小刀在你体内翻搅一样，”夜莺咧嘴道，“能撑过来的女巫少之又少，大概十个里面只有一两个可以安然度过成年吧。”
　　“……”小姑娘表情一凛。
　　“你别吓她，”温蒂瞪了夜莺一眼，“那都是共助会时期的事了。”
　　“现在只要每天保证练习，觉醒日之前放空魔力，基本没有什么大碍，”书卷微笑道，“我听说安娜还是在沉睡中成年的。”
　　“而且还出现了第一次高阶觉醒，”爱葛莎打了个哈欠，“放到四百年前的塔其拉，肯定会引起轰动，从没有哪个女巫能在睡梦中萌生顿悟。”
　　“你还好吧，”公主殿下望向她，“虽然工作是很重要，但不要太勉强自己了。”
　　“神意之战近在眼前，我这点忙碌算不了什么，”爱葛莎捂着嘴道，“如果这一次再失败，永远睡下去都不成问题。”
　　“这一次我们绝不会失败。”爱丽丝肯定道。
　　“我正是因为看好你发明的那些玩意才决定多做一点事情的，”冰女巫白了她一眼，“不然你以为我喜欢每天待在实验室里吗？”说完她偏过头，小声嘟囔了一句，“就算你没有实现承诺，我也没办法找你算账了啊……”
　　“好啦，这种时候你们就不要讨论如此沉重的话题了。”温蒂插话道，“对了，爱葛莎小姐之前不是说觉醒日时女巫可以获得一个愿望吗，这次轮到露西亚了，你有什么想实现的吗？”
　　“诶……我吗？”露西亚看到大家齐齐把目光移向自己，不由得一怔。
　　“姐姐，换冰激凌面包吧！”铃眼睛闪闪发亮道，“要十个就好，我们一人一半！”
　　这家伙……就想着吃，她敲了下妹妹的额头，望向爱丽丝，“我能把这个愿望存起来吗？”
　　“如果你希望如此的话，”后者忍不住笑道，“不过存起来可不会变多。”
　　“一个就好。”露西亚感激地说道。她能生活在这座小镇里已经别无所求，只希望铃也能过上快乐的生活。妹妹不是女巫，总有一天会离开自己，和别人组建新的家庭，如果到那时有什么变故的话，这个愿望或许能帮到她。
　　就在这时，露西亚忽然感到自己空荡荡的体内开始震颤起来，魔力再次生成，如同从虚空中乍现，不断涌入身体。
　　“开始了。”夜莺提醒道。
　　尽管姐妹们都说不用担心，但她依然情不自禁地抓紧了被子，大概是紧张的缘故，她感到手脚有些发冷。
　　“放松些，”温蒂俯身握住了她的手，“魔力是我们身体的一部分。”
　　“要不要聊点什么分散她的注意？”露西亚听到有人问，似乎是莉莉的声音。
　　“聊什么好？”接话的是谜月。
　　“比如第二次考试的成绩，”莉莉的声音仿佛从很远的地方传来，“一般聊起这个的话，对方立刻就会想要阻止话题继续，从而转移注意力了吧。比如谜月的成绩是——”
　　“不要说！”
　　“看，很有效吧。”
　　露西亚想笑出声来，却发现脸上的表情十分僵硬，体内变得灼热无比，同时有种难以言喻的收缩感，越来越多的魔力像是要把周围的一切全部吸进去一般。
　　成年时都会经历这样的感受吗？
　　“那露西亚的成绩是多少？”谜月的话语变得断断续续起来。
　　“平均八十六分。”公主回答道。
　　“什、什么？”
　　“有这么高吗！”
　　“你看她都没有阻止我们。”
　　“你的招数失败了，接受惩罚吧！”
　　“你走开！”
　　“等等……你们别争了，露西亚似乎有些不对劲。”
　　谜月和莉莉的话交替响起，最后是夜莺的声音，但她发现女巫们的话语已经变得模糊不清。露西亚咬着牙抬起头，望向周围的姐妹们，却惊讶地发现眼前的景象完全变了个样。大家的模样变得蒙眬而琐碎，像是由无数个方块构成——有的方块大，有的方块小，每个颜色都不相同。
　　她恐惧地想要叫出声来，但喉咙里只有嘶嘶吸气声。
　　身体内的收缩感愈发强烈，已经开始产生一阵阵的绞痛，露西亚只好屏息忍耐，四周的人影已经混乱起来。
　　正如夜莺说的那样，成年日的痛楚远不是之前觉醒时可以比拟，越是坚持，这股绞痛就越明显，仿佛随时会把自己切成碎片一样。
　　突然，一道异样的魔力探入了她的体内——露西亚能很清楚地感受到这股魔力不属于自己，它就像是一根管子，搭在了魔力旋涡上。
　　她已经顾不上去探究这是什么，下意识地就将体内翻涌的魔力挤入管中，痛觉顿时舒缓了不少。如同找到救星般，露西亚不断将魔力注入其中，来压制身体的阵痛。
　　不知过了多久，诡异的收缩才平息下来。魔力不再转动，而是变得饱满充盈，和此前的体验完全不同。
　　眨了眨眼睛，视线随即恢复了正常。
　　望着快要哭出来的铃，露西亚拍了拍她的脑袋瓜，用干涩的声音说道，“已经没事了。”
　　直到这时，她才发现自己身体已被汗水浸透，冷风吹过，背后冒出了刺骨的寒意。
　　不对，充斥着暖气的房间里怎么可能会有风？
　　她转过头，不由得愣住了，只见面向庭园的墙壁上出现了一个巨大的豁口，两扇窗户已不翼而飞，寒风正是从这里涌入。透过豁口，她能看到漆黑的夜幕，和小镇里的点点火光。站在这半截墙壁面前的正是安娜，她关切地看着自己，手中的神意符印闪烁着微微光芒。
　　“她的能力凝聚了。”夜莺说道。


第四百二十七章 余波
　　当天际转亮，爱丽丝打着哈欠走进办公室。
　　原本以为是一次轻松度过的成年日，没想到还能出这么多意外。
　　当夜莺发现露西亚表情不对劲时，她体内的魔力已经变得狂躁不安——这正是魔力噬体的征兆，对于一名经常练习，并且在成年前放空所有魔力的女巫来说，实在有些不可思议。
　　解决办法是爱葛莎提出来的。
　　作为目睹过无数女巫觉醒的前联合会成员，她很快想到了对策。
　　冰女巫让斯佩尔·帕西召唤出魔力通道，导出露西亚体内反噬的魔力，由容纳量最大的安娜负责转接，再利用神意符印将这部分躁动的魔力吸收。
　　令人惊讶的是，导出的魔力直接点亮了四颗神石，激活了神意符印。安娜没有一秒迟疑，果断对着空旷地带将其释放出去。
　　那一瞬间，小镇上空被一颗金色的太阳照亮，刺眼的光芒穿透城堡墙壁，直刺没有星芒的天空，厚厚的云层在夜幕中现出身形，万道流苏在人们头顶中流淌，美不胜收。虽然只持续了短短数息时间，但当时的景象堪称神迹。
　　结果是值得高兴的——露西亚最终安然无恙，并且还在这次成年时进化出了新能力，和一年前的安娜如出一辙。
　　不过麻烦也不是没有，变故发生之时差不多是晚上八点，民众大多还未入睡，肯定有不少人目睹到了这一奇景。爱丽丝回到房间后，还得思考如何向民众解释这一现象。
　　“公主殿下，总管巴罗夫求见。”门口的亲卫敲门道。
　　“让他进来。”
　　满头白发的巴罗夫快步走进办公室，还没行礼便径直问道，“公主殿下，昨天晚上到底发生了什么事，为何夜晚会突然出现白昼？”
　　果然是冲着这道光芒而来，爱丽丝瞄了眼对方脸上的黑眼圈，就知道他跟自己一样，也没怎么睡好。如果不是入夜后城堡严禁外人出入，他恐怕当时就会找上门来。
　　“不用着急，坐下来说，”公主指了指桌前的椅子，“先喝杯红茶吧。”
　　慢条斯理地给对方倒了杯热茶，她才将露西亚成年之事大致说了一遍，“这只是一次意外而已，你无须担心太多。”
　　“所以……这是女巫造成的？”市政厅总管的眉头皱了起来。
　　“不要往魔鬼方面瞎想，”爱丽丝很快猜到了对方的心思，“除了这破旧的城堡缺掉半块墙壁外，没有人因此受伤。”
　　“可是镇民们会往这方面想，”巴罗夫摇头道，“他们大多数接受的是娜娜瓦小姐无害的治愈能力，而不是像这样能够破坏城堡，引起天象变化的骇人能力。”
　　“所以我想到了一个解决方法，”爱丽丝抿了口红茶，缓缓说道，“你待会安排手下把这个消息传播出去：昨晚出现的金色光芒，是因为公主殿下捕捉到了天上的雷霆，其目的自然是为了给她的领民带来光明。”
　　“啥？”巴罗夫怔了怔。
　　“我很快就会在边陲镇架立起供电设备，它的本质和天上的雷电一样，”公主简单解释了几句，她知道自己说得深了对方也听不懂，“这套设备可以使得小镇在晚上也灯火通明，正好能和消息吻合上。”
　　“是、是这样吗？”总管惊讶道，“您真能制造雷电？”
　　“它本身就无处不在，”爱丽丝耸肩道，“不过你要记住一点，这只是传言，所以一定要按‘传言的方式’传播，明白了吗？”
　　为了避免给自己今后的普及教育造成影响，类似言论必然不可以太深入人心，只要能暂时给民众一个模棱两可的解释，将讨论的源头导向自己就行了。
　　巴罗夫离开后没多久，建设部长卡尔·梵伯特也来到了城堡。
　　“公主殿下，昨晚……”
　　“我知道你想问什么，”爱丽丝扶额道，“先坐下来再说。”
　　她在心里叹了口气，恐怕今天一整天都要为这件事解释个不停了。
　　好在卡尔并不会像巴罗夫所想的那样深，听完后他只是感叹道，“原来安娜已经这么厉害了。”
　　“当时的确是十分果断的处置，”爱丽丝赞同道，“如果再晚那么几息时间，恐怕消失的就不是墙壁，而是整个卧室了。”
　　“那墙上的豁口……”
　　“就用砖石填补吧，具体方案你来安排，今天黄昏之前完工就行，我会让闪电和蜂鸟协助你的。”公主说道。修补好墙面后再让索罗娅画上一道仿真涂层，应该就能使城堡外观恢复如初。
　　“遵命，殿下。”
　　正如自己所料，接下来首席骑士卡特·兰尼斯、第一军指挥铁斧、炼金师凯莫·斯垂尔轮流过来询问了一遍昨晚的变故，每个人在意的方向也各不相同。
　　卡特最在意自己有没有受伤。
　　铁斧最在意光芒是否来自魔鬼的攻击。
　　而凯莫最在意的是……神意符印和硝酸甘油哪个威力更大。
　　直到讲得口干舌燥，爱丽丝才将这些人打发走。她缩在椅子里，正准备打个盹，门外又响起了敲门声。
　　最后一个登门的是提莉·诺蕾姬。
　　“不用担心，昨天的景象是……”
　　“我已经知道了，”提莉打断了她的话，“来这儿之前，我问过安娜小姐，她告诉了我事情经过。”
　　“呃……原来如此，”爱丽丝清了清喉咙，坐直身体，“还有什么别的事情吗？”
　　“我只是有些在意，为何会发生这样的意外。”提莉缓缓说道，“根据爱葛莎女士的说法，觉醒也好，成年也罢，只要平时保证一定量的训练，就很难出现噬体症状。这跟我们凭经验摸索出来的结论基本一致，沉睡岛的女巫也从未出现过类似的状况，为什么露西亚反而陷入魔力反噬之中？”她说到这儿稍稍停顿，笑着摇摇头，“至于高阶觉醒，我倒不奇怪了……自从来到边陲镇后，感觉每天都能看到几个似的。”
　　每天几个也太夸张了……爱丽丝给她倒了杯茶，沉思片刻后才开口道，“我倒是对露西亚的变故有一个初步的猜测。”她从抽屉里翻出一张成绩单递到提莉跟前，“这或许就是原因。”


第四百二十八章 魔力探寻
　　“……成绩？”提莉疑惑地接过单子，扫了两眼，“她的进步倒是挺大的。”
　　“的确，”爱丽丝点点头，“露西亚·怀特来自金穗城的商人之家，本身在文字和算术方面就有着一定的基础，加上对自然理论课接受良好，才有了这样的成绩。”
　　“我并没有怀疑你说的‘加深对世界的理解和认知能够促进能力进化’，”提莉撇撇嘴，“不过这跟魔力反噬有什么关系？”
　　“根据对莉莉、叶子、谜月等人观察，能力进化时同样会有提升身体容纳魔力上限的效果，我觉得这个效果跟世界的认知程度同样有着极大的关系，”爱丽丝结合爱葛莎说的“古代高阶觉醒”和小镇女巫“能力进化”的差异，将自己的猜想详细解释了一遍，“它们本质上是一回事，但片面或孤立的顿悟效果，其魔力提升程度远不如全面、整体的世界认知——谜月就是极好的例子，虽然她是女巫联盟的一员，却是通过顿悟方式完成了进化，其魔力水平远远不如安娜和索罗娅。”
　　提莉思索了一会儿，很快明白了爱丽丝的意思，“你是说露西亚小姐是因为之前一直处于低魔力水平，无论是平时还是觉醒日，身体都是以这个魔力强度来适应的。而这一次成年时恰好同时引发了进化，才导致体内魔力顿时翻了好几番，使其远远超过了身体所能接受的程度？”
　　“大致如此，不过我倾向于这两者并不相同，”爱丽丝掰着手指道，“对于魔力来说，几个关键提升点分别是觉醒日、成年日和进化，看起来效果似乎一样，但我认为前两者是被迫增长，而后者却是主动提升的。”
　　“为何这么说？”
　　“因为能力进化不会出现魔力反噬症状，”公主缓缓道，“如果两者没有区别的话，安娜进化时急剧增长的魔力只会害死她。我假设女巫身体对魔力容纳量存在一条警戒线，超过这个界限，身体就会感受到反噬之痛。而每日的训练可以逐渐提升其上限，觉醒前排空魔力的目的也在于此。”
　　“警戒线？有趣的说法……”提莉若有所思，“你认为露西亚小姐进化时增长的魔力过多，导致预留给觉醒日强制涌入体内的魔力空间不够，才最终超过了界限，造成了这场意外？”
　　“没错，安娜虽然和露西亚一样，也是在成年时出现第一次进化，但她之前的魔力存量本身就十分惊人，对反噬的警戒线也比一般女巫要高得多。”爱丽丝顿了顿，“另外这同样可以解释为什么斯佩尔将狂躁的魔力抽离后，露西亚就恢复了正常——那些魔力本就不属于她。”
　　“你的这个观点……倒能说明很多问题，”她将发梢撩至耳后，撑着下巴思忖道，“为什么魔力同源，在女巫体内却表现出不同形态；为什么外界游离的魔力只有在女巫觉醒时才能看到——因为它们只有在被女巫接受后才会成为自身的一部分。”
　　爱丽丝笑道，“觉醒可以看作吸引魔力前来，但最终只能留下一小部分，而进化则是将自身的这一小部分扩大、增强，认知程度越广泛，强化效果也越好。至于进化没有次数限制亦合情合理——探索世界怎么可能会有尽头嘛。”
　　“我突然有些好奇。”
　　“什么？”
　　“你如果是一名女巫的话，进化后魔力究竟会达到怎样浩瀚的程度？”提莉掩嘴笑道。
　　爱丽丝忍不住深深地叹息一声，她又何尝不想自己也觉醒成为女巫，拥有那种特殊的能力。可惜，这事纯粹看脸，就连拥有着相同血脉的提莉都能觉醒成为女巫，她却不行，可想而知觉醒的随机性究竟有多大。
　　“你编写的这些教材，我能带一份回沉睡岛吗？”提莉挑了挑眉头。
　　尽管对方的语气听起来十分随意，不过爱丽丝注意到她的右手轻轻捏住了裙摆。
　　“当然没问题，”像这种最基本的送分题她肯定不会选错，而且一般来说，回答得越果断越好，“能帮助沉睡岛女巫进化的话，对边陲镇来说也是好消息。更何况，你还是我的妹妹。”
　　随后她便感到左边肩膀被夜莺使劲掐了一下。
　　“……”提莉没有对后半句话作出回应，而是微微点头道，“谢谢，那我先告辞了。”
　　“嗯。”
　　看来自己表现得还是太浮夸了，在没有得到可信解释前，这种套近乎的话语她可能并不感兴趣。
　　但令爱丽丝意外的是，走到门口时提莉停下脚步，回头轻声说道，“有时候，我更希望你不是我的姐姐。”
　　……
　　提莉离开后，爱丽丝仍怔怔地坐在办公桌前，脑中全是她最后那句话。
　　不希望你是我的姐姐，这是什么意思？
　　“喂，傻啦？”夜莺现出身形，然后戳了戳爱丽丝的脸蛋。
　　“你觉得她刚才那句话，到底想说明什么？”
　　“我哪知道，”夜莺耸耸肩，“大概觉得你当盟友比当亲人更合适吧？”
　　爱丽丝自然不会往提莉有可能喜欢上自己这方面考虑，毕竟后者已经有了灰烬，经过半个冬天的相处，她已经十分了解这名五王女的性情。
　　难道，她想表明的意思是，其实并不希望四王女回来？还是单纯因为自己拉关系导致的反效果？
　　“你反正不是她的姐姐，那么在意干什么，”夜莺翻身坐在桌上，撩起长腿，掏出一片鱼干塞进嘴里，“而且当你说出那句话时，简直不需要用能力都能看出你在说谎。”
　　呃，是这样吗……爱丽丝摸了摸鼻子，那么看来答案应该是后者？
　　“另外，提莉既然不是亲妹妹，把《自然什么什么原理》都交给她没有问题吗？”
　　“那个叫《自然科学理论基础》，”公主叹气道，“冬天好几个月时间，你觉得她不能抄一份下来吗？我敢打赌，她对上面的内容已经滚瓜烂熟了，即使如此，她还是正式向我提出这个请求，足可以看出对方的态度。”
　　至少从政治联谊的角度上来讲，提莉诚恳得无可挑剔。
　　她稍顿片刻，接着说道，“而且沉睡岛主要是由女巫组成，就算全部进化，依靠的仍是女巫的力量；而我不同，这些知识不仅能让女巫进步，也能让民众进步……我依靠的是所有人民的力量。”


第四百二十九章 元素分离
　　迎着呼啸的北风和飘雪走进北坡山后院，露西亚关上木门，将寒冷阻隔在外。
　　入冬后，院子上方就搭起了一圈木棚，虽然有些影响采光，但至少可以避免积雪将这里掩埋。
　　院子一旁燃烧着熊熊篝火，站在门口都能感受到火焰产生的热浪，露西亚脱下手套，将冰冷的双手对着篝火，吸取它的温度。
　　“冷吗？”站在工作台前的安娜偏过头，“来我这儿，我给你取暖。”
　　“啊……谢谢。”露西亚小跑到她身边，随后全身被一团温热的绿火包围，就像是浸泡在城堡的浴池中一般，从头到脚都感受到了舒适柔和的暖意。
　　真是方便的能力……露西亚羡慕地想，她从来不必惧怕严寒。
　　“暖和了吧？”
　　“嗯！”她用力点点头，“你在制作什么？”
　　“不是，一些新枪支的零件，”安娜捏起一根中间套有活塞的细长钢管，来回拔插了两下，“殿下说她也没有一次成功的把握，需要反复试验才行。”
　　这些零件外表锃亮光滑，显然用的都是最好的钢材，并经黑火细致削切过。在没有来小镇前，露西亚根本不会想到铁器表面也可以做得像玻璃一样平整，简直就像是一个个艺术品。
　　而这些艺术品也有自己的一份功劳，想到这里她便忍不住翘起嘴角，爱丽丝殿下和安娜都说过，没有高品质的材料，就算加工手段再精确，得到的成品也只会千疮百孔。
　　“爱丽丝殿下没跟你一起来吗？”安娜收回绿火。
　　“她说还有些事要处理，会晚一点过来，让我先自己熟悉下新能力。”露西亚撇嘴道。
　　“你进化之后的能力……变成什么样了？”她饶有兴致地问道，“女巫联盟里估计没有人成年时能比你更加引起轰动了。”
　　露西亚不好意思地摸了摸脑袋，“当时如果没有你和斯佩尔大人的话，我恐怕撑不到最后一刻。”
　　“你已经道过谢啦，不用一直把这件事放在心上，”安娜摆摆手，“快施展下你的新能力来看看。”
　　露西亚应了声，开始驱动体内的魔力，那天晚上的奇怪感觉再次涌上心头——万物的轮廓变得不再熟悉和连续，而是分化成许多细小的方块，它们按颜色聚拢在一起，形成了一块块色斑。只是这一次她没有再感受到魔力反噬的绞痛，因此能够静下心来去细细打量每一个方块。
　　她拿起一块安娜加工好的零件，之前还是光洁的灰白色表面已变得凹凸不平，在魔力的环绕下，上面的色斑清晰可见——大约有七八种颜色，其中最大的一块呈青色。它们的排布完全没有规律课可言，就像是画师不慎把碗里的一堆颜料打翻在了地上，唯一的区别是它们边界分明，互不侵占。
　　这不是殿下所说的微小粒子，露西亚意识到，若真是构成万物基础的东西，这些“方块”和“色斑”也太大了。
　　而粒子上面还有一个更大的分类，那就是元素。
　　粒子们按照不同规律组合成更大的小球，这些小球由于结构不同，因此反应出截然不同的性质。
　　如果说在金穗城时她还对自己的能力茫然懵懂，不明白其具体作用时，现在她已经能够清楚地理解元素的概念。根据公主殿下对它们的描述和分类来看，自己观察到的应该就是这些东西。
　　将自己所看到的景象和想法告诉安娜后，她思索了一阵才开口道，“这或许是一种分支能力。”
　　“分支……能力？”
　　“那可是一种罕有天赋，”安娜笑道，“女巫联盟的成年女巫里只有少部分人才拥有——听爱葛莎女士的说法，似乎它只会出现在成年日，一旦错过就再也没可能获得。我认为它与女巫的主要能力息息相关，或者说是对主能力的一种补充和强化。例如索罗娅的魔笔，没有它的话，她还需要先调配好颜料才能作画。书卷老师的魔力之书也是如此，她曾告诉过我，在未成年以前，她虽然能将看过的大部分书籍都快速记忆下来，却因为没钱购买纸笔，而无法将书上的内容分享给他人。”
　　她顿了顿，接着说道，“而你的主要能力是分解与还原，所以我猜这些色块说不定是在引导你精确分离某一类元素——或许你可以试一试，看看能否单独剥离某一种色块？”
　　露西亚点点头，重新对工作桌旁的一块生铁锭施展能力。与之前的分解不同，这一次她小心翼翼地让魔力收束成细丝，去拉扯那些青色方块。
　　这个过程比她想象的要难得多，她从来没有如此细致的操纵过自己的魔力，但露西亚心中同样感到欣喜不已，对比成年之前，现在她能更真切地感受到魔力存在，仿佛它们成为了自己的手指——甚至是意识的延伸。
　　随着越来越多的细丝粘结到色斑上，那些方块终于松动起来，它们紧挨着被拉扯出铁锭，而剩下的色斑突然发生了变化——原本分明的边界颤抖起来，接着整个铁锭坍缩下去，曲卷成了半块指甲片大小的黄绿色晶体，而旁边则多了一个四四方方的铁块。
　　露西亚收拢能力，擦了擦额头上的细汗，她注意到这两者在魔力视界下与正常视觉中颜色并不相同——之前的青色色斑成为了银白色，也是纯铁常见的光泽。而后者的色块依然五彩缤纷，但不使用能力的话，它看上去就如同一块洁净的宝石。
　　“这是什么？”她轻轻捏起那块细小的晶体，比起铁锭，它的体积微不足道，但模样要漂亮得多。
　　“这也许是生铁中其他元素重新组成的化合物，”安娜眼睛闪闪发光道，“我不敢肯定，但可以做一个小小的试验来验证它。如果是真的，你知道这意味着什么吗？你能从一个完整的物体中单独提取某一部分元素，而剩下的元素并不会化成一摊散沙，而是按照失去该元素的条件重新组合……任何无用的低劣材料，都能在你的手中焕发新生。”


第四百三十章 “钢铁之星”
　　露西亚成年后，边陲镇也进入了冬季的最后一个月。
　　而对于邪魔之月来说，冬季完结并不意味着结束，漫天的大雪往往会持续到第二年春天，至于具体会在哪个时候平息，完全是听天由命。
　　按照以往的经验，邪月在入春第一个月的前半段结束，是一段颇为不易的日子；在第一个月后半段结束，则是一段十分难熬的日子；若延续到第二个月，就变成连活下来都很困难的日子了。
　　不过这只是小镇居民曾经遭遇的情况。
　　今年的情况已大为改观，就算是邪月持续到春天的第二个月末，粮仓里储存的小麦也足够大家填饱肚子。
　　爱丽丝自然不会满足于所有人不饿死冻死就行的及格线上，这些天她一直兴致高昂地趴在办公桌前，绘制着一张张图纸，构思自己下一阶段的大生产计划。整个计划分为军事和民用两个方面，前者包括建设新的兵器工厂、自行车厂、船坞，以及浅水重炮舰等方案，后者则主要是住宅小区的水、暖、电三通，和铁质农具的推广普及。
　　让她充满动力的正是露西亚·怀特——详细测试完她的新能力后，爱丽丝便清楚地认识到，大规模生产的最后一道限制也被解决，小镇的生产力将随着人口增长而迎来一个新的高峰。
　　这道限制正是材料供应。
　　现代冶炼是一门非常复杂的学科，而钢铁产量也是衡量一个工业国家最重要的参数之一。而爱丽丝对此了解得不多，以至小镇的炼铁能力依然十分落后，技术没有超出于这个时代不说，规模还比不上一些矿业商人的私人冶炼厂。当铁矿在砖砌高炉里被熔炼为生铁后，质量好的送去制造蒸汽机，质量差的交给安娜作进一步冶炼成钢。而这一过程完全不可控，含碳量也是高高低低，堪用的材料有时忙碌上一整天也只能装满两三辆马车，极大限制了蒸汽机制造厂的产能。
　　而安娜的特殊熔炉虽然能够让劣质的生铁转化为质量可控的钢材，但产量仅够军工厂使用。放在秋天时，基本能满足小镇的需求，而冬天到来后，军队经过两次扩充，加上新式枪械和火炮的研制，这点钢材就有些捉襟见肘了。
　　露西亚的进化可谓一针强心剂，针对性的分离能力可以轻松剔除材料中的不良成分，还能在熔炼阶段就调控各元素比例，使每一炉钢水都保持在一个性能上。
　　可以说，有了安娜和露西亚两人，边陲镇的冶炼水平足以瞬间提高好几个档次。
　　为此，爱丽丝已经让安娜放下手头其他工作，专心制造新一代特大熔炉了。
　　比起此前为她设计的专用熔炉，新炉子体积翻了十余倍，长度延伸到五十米，宽度十米，高度近四米，乍看起来像是一个细长的游泳池。它本质上和前一代专用炉没有区别，仍是个铁盒子，没有加热设备，全靠安娜的黑火熔炼。不过它埋在地里，依靠土壤来支撑起铁水对四壁的压力，正中央设有一条走道，正好能让安娜同时加热到两边的铁锭。
　　它的优点只有一个，就是体积足够大——若按之前的方法来冶炼，光是用于除杂的石灰石都是个大数目，而且需要花费大量功夫来清理生成的杂质，加料和搅拌也是个大麻烦，所以必然不能做得太大。而现在则完全没有了这些顾虑，只要放入生铁烧溶，再由露西亚清除磷、硫等有害成分即可。
　　爱丽丝打算新建一批炉窑，和老高炉、老竖炉一起，只负责初次冶炼，不在乎成品质量，只要能把矿石熔化，变成方方正正的铁锭就行。然后再将这些铁锭统统放入新熔炉里进行二次精炼，成型的钢水通过闸门流入地势更低的模板中，直接形成可供加工的材料——之后蒸汽机厂也会转为钢材生产，必然能给小镇带来更强劲的动力来源。
　　爱丽丝将新熔炉称为“钢铁之星”。
　　一旦安娜制造完工，钢铁之星投入正式生产后，小镇的钢铁产量能提高十倍不止。
　　可以说，新的大生产计划正是建立在这个基础之上。
　　另外，新式轻武器的研制工作也有了结论。
　　爱丽丝发现自己最初的构想并不妥当，她参照后世导气式自动步枪的原理，自己设计了几把原型武器——简单来说，自动武器就是利用子弹发射时的一部分高压燃气，来完成退壳、上膛动作，从而实现再装填这一过程。
　　这项工作持续了约半个月，说不上有多困难，只是需要反复测试每一个部件能否正常运作。她用不着记忆某一把步枪的具体结构，只要知道它的运作方式，多试几次总能拼凑出一把堪用的武器。
　　问题也就出在这里。
　　拼出来的原型武器傻大黑粗也就罢了，其零部件多达近百个，每个都是安娜亲手加工而成，特别是弹簧、击针、导气活塞之类的小玩意，以现在的机床水平还难以量产。若想把士兵手中的转轮步枪全部换装成自动武器，不光对安娜的负担极大，那些已经投入生产的枪械加工设备也会造成浪费。
　　另外，所有士兵都装备自动武器的话，其弹药消耗量无疑是个天文数字。爱丽丝一开始并没有太在意这个，觉得可以通过增加生产人数来解决，不过她很快发现，一旦新武器形成规模后，能够轻易吞掉制酸厂的全部产出。
　　至于试射时经常出现的卡壳、击发失败等小问题，反倒不重要了。
　　反复权衡下，她最终还是打消了大规模换装自动武器的构想，不过提高军队火力输出是迫在眉睫的需求，她将目光放在了另一种连发武器上。
　　那就是重机枪。
　　二十到五十人分配一挺重机枪，这样一来武器的数量也大幅降低，最棘手的两个问题都能迎刃而解。它同样可以采用导气方式进行自动装填，结构和试制的原型武器相似，拿来改改就可以投入原理性试验，加上可以做得更大一些，零件也无须设计得严丝合缝，对自己来说相当于降低了难度。


第四百三十一章 来自晨曦
　　除了提升火力的重机枪外，爱丽丝还打算开发一款栓动步枪作为中远距离精确射击的补充，不用生产太多，一百来把即可。口径和重机枪一致，套上瞄准镜就是一把简易的狙击步枪。
　　如此一来，转轮枪支和黑火药子弹的生产线也可以继续保持下去，不至于造成太过浪费。
　　在战斗时，由野战炮负责压制一千至八百米的敌人，八百到五百米是重机枪收割的最好区间，进入五百米的敌人交由狙击手点名，最后两百米则是转轮步枪清场，理论上可以保证没有攻击间歇。
　　当然，彻底实现这套配置可能需要三到四个月时间，兴许无法赶上春季攻势，所以她还需要另一件装备来弥补进攻火力的不足——搭载了152毫米长管炮的内河炮舰。只要有一艘，就能在主动出击时给敌人造成极大的心理压力。
　　一想到邪月结束后便要举行建城大典，统合整个西境，加上还得把提费科赶下王位，以及接纳新涌入的人口，爱丽丝觉得肩头的任务越来越重了，她甚至希望时间过得再慢点，邪月不要如此快结束就好。
　　……
　　进入西境地界后，周遭的景象就变得不一样起来。
　　奥托·洛西挑起窗口的木板向外张望，只见天上地下都是白茫茫一片，天空布满了密集的雪花，顺着凛冽的寒风飘荡旋转，最终融入这片白色之中。
　　大雪似乎没有停息之日，两天的航行里，他就没有看到过别的景色，这里的一切都被积雪覆盖起来，无论是泥土、岩石，还是树林——如果不是船只一直在摇晃，他甚至觉得自己根本没有在前进。
　　“放下窗户吧，”船长没好气地说道，“你真想看的话可以去甲板上看，没人拦着你。”
　　“这里一直都是这样？”他不以为意地合上木板。
　　“当然，你以为我唬你不成，”对方抱着酒壶喝了一口，“每年邪魔之月降临，西境就会被大雪封闭，除了赤水河外，没有其他抵达的途径。而愿意冒着该死的天气跑这条航线，同时手里还有船的，整个王都也不会超过十个，”他打了个嗝，“因此五枚金龙是十分合理的价格，懂了吗？”
　　“贵是贵了点，不过付钱时我可没有讨价还价。”奥托微笑道。
　　“这个回答还比较像话，”船长将酒壶丢了过来，“暖的，喝两口吧，可以驱寒。”他擦了擦嘴道，“以前也有过这样的商人，想要比谁都早一步赶到西境收购货物，却又舍不得多出来的那点船费，结果找了黑街那群老鼠送他。结果呢？走到半路上便被抹了脖子，带的两三个佣兵根本不顶用，都给喂了鱼。”
　　“那还……真是有够不幸的。”奥托接过酒壶后并没有拔出木塞往嘴里灌，而是脱下手套捂在手中——他实在不习惯和别人共饮一样器皿。
　　“一份价钱一份货，这个道理在哪里都一样，总有人觉得自己能占到小便宜。他也不想想，若老鼠报出那么低廉的价格都能稳定送达，我们船行还不得解散了？”船长撇撇嘴，“话说回来，你去西境到底想做什么生意？别怪我没有提醒你，以前这鬼地方还经常出产一些珠宝和毛皮，现在可是什么都买不到了。”
　　“喔？”奥托假装好奇道，“据我所知，他们不是以此为生吗？难道现在西境的人都改行做强盗了？”
　　“那些都是老掉牙的消息了，”船长把烟斗凑到炭火盆边点着，用力吸了一口，“自从四王女入主边陲镇后，西境就变得古怪起来。要知道无论是毛皮和珠宝，都是产自那座小镇，谁也不知道她在领地里折腾些什么，整个行当几乎是只进不出。长歌要塞倒是仍有珠宝出售，不过贵族们都有着自己的固定渠道，你插不进手的。”
　　“只进不出？”他诧异道。
　　“是啊，虽然买不到特产，但把货物拿过去贩卖的商人生意依然挺不错的，无论是粮食、衣服、布料还是杂货，基本都能卖得干干净净，也不知道四王女从哪里搜刮来那么多金龙。”船长吐出口烟圈，“所以你这趟很可能要空手而归了。”
　　奥托装出一副患得患失的表情，没有再回答——事实上他并不在意是否会空手而归，此行的真正目的只有一个，那就是同边陲镇领主见上一面。因为爱丽丝·诺蕾姬的叛逆公主身份，他不可能大张旗鼓的以使者身份前往，只好伪装成一名商人轻装赶赴边境。
　　出发之前，他已经细致打探过目的地的消息。
　　正如它的名字一般，这是邻国一座无关紧要的边陲小镇，最初是为了监视邪兽入侵而建，后来才改为固定居住地。按理说，四王女被分封到这种地方，都是属于极不受国王喜欢，任其自生自灭的那种，从四王女的风评来看到，倒也十分吻合。
　　可问题就在于，她不仅在西境站稳了脚跟，还对新王造成了极大的威胁——这才是令奥托最难以理解的地方，若四王女真有这样的本事，又怎么可能留下如此不堪的评论，被国王一脚踢到偏远之地？
　　根据得来的情报，爱丽丝·诺蕾姬的崛起过程简直不可思议。
　　一年前，她被分封至边陲镇，事实上，那更像是一种放逐。没有大臣随行，没有自己的卫队，连身边的骑士都是国王派给的。这样单薄的班底连压服当地贵族都很难做到，更别提实施自己的政策了，此次分封也被大多数人当作笑料谈论。
　　然而仅仅六个月后，四王女就击溃了莱恩公爵的入侵，并出兵攻下了长歌要塞，成为西境的真正执掌者。这一场战斗在民间流传着各种说法，有人说公爵死于内部叛乱，也有人说他死于坐骑失蹄，才导致骑士团输给了一群矿工。
　　之后爱丽丝便稳稳地坐在了西境守护这个位子上，争王令引发的战争愈演愈烈，大王子戈隆、三王女嘉西亚先后死去，五王女提莉下落不明，南境和东境的城市在连绵战火中被摧毁，只有西境平安无事。
　　这绝不是因为提费科仁慈，而是新王屡次派出去的讨伐队伍都已杳无音讯。奥托对此感到十分好奇，到底爱丽丝都做了些什么，才能培养出一批如此凶悍的战士？
　　“老大，边陲镇就在前方，”水手推开舱门道，“我们快到了。”
　　“喔，终于到了！”船长敲了敲烟斗，“降帆，扬旗，告诉码头我们来了！上岸后我得找个酒馆好好喝上几杯。”他望向奥托，“喂，别忘了带上行李，两天之后我们再见。如果你没准时到的话，我是不会等你的。”
　　奥托耸耸肩，表示自己无异议。
　　有关四王女的各种消息里，还有一条传言令他格外在意，那便是爱丽丝已经投靠了魔鬼，成为了魔女，正在暗中招揽女巫，这才是她能迅速击败公爵，占据整个西境的真正原因。而要塞教堂被焚毁、主祭被杀、教徒们被赶出领地都是证据。
　　实际上这条传言也是让他下定决心来此的原因。
　　他不在乎对方是否跟魔鬼有交易，也不在意有没有招揽女巫，他只要对方跟教会有仇就行。
　　在这一点上，爱丽丝比提费科要更对晨曦王国的胃口。
　　随着船舱猛地一颤，帆船靠岸了。


第四百三十二章 偶遇
　　由于此行是悄然前往，自然也不会有人迎接。
　　因此奥托并不打算一开始就直奔城堡，任何言语都比不上自己亲眼所见来得真切，他计划先花上一两天时间，好好观察下公主的领地，再找当地的老鼠了解下信息。 
　　走出船舱，他刚踏上栈桥，便被眼前的景象惊住了。
　　这是……一个边陲之地所能拥有的码头？
　　只见沿着河岸数百步的范围内都是由红褐色砖石堆砌出来的码头区域，每隔一段距离就有一条栈桥，栈桥与码头连接处还竖着一块牌子，上面写着编号数。奥托大致数了数，一共二十六条——它们排布得整整齐齐，像是岸边延伸出来的触须，有些上面覆盖着积雪，而有的露出了黄褐色的木板，这说明即使在邪魔之月，小镇的码头也依然有人在看管。
　　反观灰堡王都的运河码头，无论是长度还是栈桥数量，都不及这里的一半！
　　不过更令他惊讶的，是码头边停靠的船只。
　　一种前所未见的灰色宽体船排成一列，停靠在前方不远处。它们共有七八艘，水线很浅，既没有风帆，也看不到桅杆，而船身的大小又不像是靠桨手能划得动的。这些古怪船只最独特的地方在于两侧各有一个巨大的木轮，以及中央伸出的一根粗铁管，外形和任何内河帆船都不相同。
　　奥托在一旁观望了许久，直到头顶传来凉意，也没有想明白这些怪异的“轮船”要如何才能动起来。
　　拍掉脑袋上的积雪，他收起心中的疑惑，决定先跟着船员进入小镇。
　　这艘来自王都的“顺风”号显然不会只运送自己一个人，奥托看到船员们将一袋袋货物搬下帆船，堆放在码头一旁。几名穿着黑色制服的侍卫则用笔纸记录着什么，还时不时挑出两个袋子来查看一番，似乎在检验货物。
　　“他们是什么人？买家请来的佣兵？”奥托走到船长身边。
　　“哈，佣兵？”后者咧嘴道，“这些人可是边陲镇的巡逻队员。”
　　他不由得一愣，巡逻队？那不等于碰上了一伙强盗吗？自己第一次离开王都内城时，就被巡逻队员敲诈了两枚银狼，而这样的情况在哪里都大同小异——他们相当于地下老鼠的对立面，但干的活却跟老鼠相差无几，区别在于，他们收费更高，而且经常拿钱不办事。不过令奥托奇怪的是，船长悠哉地抽着烟斗，并没有阻止他们检查的意思，也没有掏出几枚银狼让他们赶紧离开。
　　“我第一次来这里时跟你想的一样，”船长像是看出了他的想法，“这里的巡逻队可不一样，只要按照他们的规矩来，进入市场前并不需要缴纳任何费用。” 
　　巡逻队的……规矩？奥托皱了皱眉头，这个地方连强盗都讲道理了么，而且他们还懂得用笔纸记录，虽然很可能只是些歪歪扭扭的符号，但也够让人觉得不可思议了。
　　“他们在记录什么？”他问。
　　“货物的种类、数量……特别是小麦，”船长摊手道，“运到市场后要进行核对，避免你中途将粮食卖给了别人——在这里，食物只能由领主售卖。当然，我的货物里并没有麦子，所以检查得会比较快。”
　　当所有布袋被搬上马车队后，一行人离开码头，沿着宽敞的街道向市场进发，奥托突然发现自己的眼睛不够用了。
　　这里真的是灰堡王国最为偏僻的领地？
　　看着脚下平坦的硬质路面，街边一排排整齐漂亮的房屋，以及来来往往的人民，竟不比晨曦之都辉光城要差上多少。
　　身为一名贵族，他不是没有见过绮丽壮观的宏伟建筑，无论是曙光尖塔还是映日礼堂，都不是这些两层或三层小楼能比得上的。
　　然而曙光尖塔只有一座，在它的下面，依然环绕着破败的民房，泥泞不堪的小道和污水随处可见。
　　但在这里，他却找不到一处稍显陈旧的房子，仿佛这些居所都是在同一时间内冒出来的一般。
　　“你看起来很惊讶啊，”船长哈哈大笑道，“别在意，每一个初来乍到的人都会露出你这样的表情。我不得不说，边陲镇是个神奇的地方，看到那边的三层楼房没？我上次来时还没有呢。”
　　“我听说……这里以前是一座为开采矿山而建的据地。”
　　“我也是这么听说的，不过谁又知道真相呢，”他挖了挖鼻子，“你知道，有些流言传得多了，总会变得面目全非。或许是北坡矿山里藏着大把金子，国王陛下才把自己的女儿派到这儿来……毕竟是亲生的嘛。”
　　“等等，那是什么？！”穿过一片平坦的广场时，奥托陡然看到两个硕大的彩色圆球并列飘浮在半空中，下方挂着一对条幅，幅布上面还写着醒目的文字，一边是“欢迎来到边陲镇”，另一边是“现在加入就能获得公民福利”。
　　“你是问上面的还是下面的？”船长努努嘴，“那个飞行圆球我也不大清楚他们是怎么弄上去的，至于下面的嘛……你可以去广场东头了解下情况，那里经常会贴出领主的告示，这个条幅则是在招揽各地前来的旅者、商人和流民。”
　　“他们连流民都要？”奥托诧异道，“公民福利又是什么？”
　　“可以在此地应招工作，头两个月发放补助食物，还能得到一处遮风蔽雨的居所，听上去很不错对吧？”船长不以为然地解释道，“没那么容易批准的，我的好几个船员都去试过了，结果无一合格——领主要求不可怀有异心，不得信仰教会，并且没有犯罪经历。而偷窃也是犯罪，天哪，哪个水手没偷过东西？另外在我看来，这里尽管看上去挺繁华的，实际上也有许多不足的地方。”
　　“比如？”
　　“找乐子的地方太少啦，没有赌场、没有妓院，街上连个流莺都没有，”他吐了口唾沫，“这样的地方住得久了，还不得把自己闷死？”
　　市场就在广场北面，趁船长一行人去交货之际，奥托决定先一个人在这里逛逛。听对方介绍，这边的便民集市和另一旁的精品市场，都能看到不少稀奇的货物，而事实也是如此，从鸡蛋到鱼干，布衣到农具，琳琅满目的货物摆满了一排排立架，只要在摊前停留小会，便有人上来营说。不管和四王女的会谈结果会如何，他已经被这座城镇牢牢吸引住了。
　　就在这时，人群中出现了一阵骚动。
　　他转过头去，发现两名女子正在朝这边走来。
　　一人束着条长长的黑色马尾，穿的也是一身黑袍，五官姣好，冰冷的神情却让人感到难以靠近。而另一人则完全不同，她的表情柔和，一举一动都流露出典雅和从容，使人不禁联想到和煦的春风。那头晃动的亮丽金发，更是如同晨曦的光芒。
　　看到金发女子时，奥托感到自己的血液猛地沸腾起来。
　　他双手微微颤抖，反复揉了揉眼睛，确信自己没有看错——
　　“安德莉亚·奎因！”再也按捺不住激动的心情，他情不自禁地大喊出声。


第四百三十三章 埋藏的心意
　　“请慢用，”侍女将葡萄酒摆在方桌上，奇怪地打量了三人一眼，“需要添酒的话，拉下门边的绳子就好。”
　　“知道了，你下去吧。”奥托摆摆手，后者鞠了个躬，转身离开。随着房门合上，大堂的喧哗声被阻隔在外，房间里顿时安静下来。
　　直到现在，他仍感到心里碰碰直跳，眼睛一眼不眨地望着安德莉亚，生怕她突然消失不见，“我以为这是一场梦，贝琳达和奥罗都以为你死了，没想到还有一天能再见到你……”
　　在市场中忍不住大喊出声后，对方也将目光移到了他身上——能对这个名字作出反应，就证明她不只是恰巧长得相似而已。
　　不对，应该说一定不可能是两个人，安德莉亚的音容外貌是如此出色，一举一动都有着独特的气质，很难有其他女子可以比拟。
　　但对方的反应并不像自己预想的那般惊喜，而是眉头一皱，走到自己身边，用命令的语气让自己跟着她，随后匆匆走出市场。
　　大概是她不想引起太多人围观，没错，贵族不应该在平民汇聚的地方大呼小叫，是自己太失礼了。
　　跟着两人走进一家酒馆的单间里，他才能有机会再次细细打量对方，过去整整五年了，她依然是记忆中的模样，如果这是一场梦的话，他希望能做得更久一点。
　　“这位是你的旧情人？”黑发女子吹了声口哨。
　　“既然你非要跟着过来，这种时候就应该知道沉默的可贵，”安德莉亚瞪了她一眼，“不说话没人会把你当哑巴。”
　　“我可是为了保护你，”对方咧嘴笑道，“再说，一开始强拉着我来买提莉的生日礼物，现在又想赶我走，也太有失贵族风范了吧。”
　　“贵族风范也得看对谁，”安德莉亚哼道，“对你来说根本没有必要。”
　　“这位是……”奥托见自己的话没有得到回应，不由有些尴尬，只好望向那名外貌同样出众的黑发女子，“你的朋友？”
　　“灰烬，”不等安德莉亚开口，她便直截了当地说道，“你又是谁，为什么会认识她？”
　　“我是奥托·洛西，来自晨曦王国，”听到对方询问，他略感意外——这名自称灰烬的女子言语过于直白和尖锐，似乎并不是一位受过良好教育的贵族，安德莉亚为什么会和这种人待在一起？“我从小就认识安德莉亚，还有我的妹妹贝琳达、托卡特家的奥罗，以及晨曦之主的长子安佩因殿下，我们是无所不谈的朋友。”
　　“听起来就像是一群权贵的故事，”灰烬耸耸肩，“你刚才说她死了？”
　　“那是因为——”
　　“够了，”安德莉亚打断道，“贝琳达和奥罗没有说错，你们所熟悉的那个奎因家大小姐已经死了。”
　　“可你明明还在这里，”奥托连连摇头，“当时到底发生了什么？”
　　晨曦之都辉光城除了王室一脉外，最为显赫的贵族就是托卡特、奎因和洛西三家，其家主都是国王极为信赖的伙伴，也是实权在握的大臣。而这一传统从晨曦定都后一直延续下来，到了他们这一代依然如此。
　　其中安德莉亚正是奎因家的长女，无论是容貌还是家世都无可挑剔，追求者不计其数，自己和奥罗也不例外。
　　但谁也没料到，在一次春季出游时，安德莉亚的马车突然失控，坠入山间，这场意外甚至惊动了国王。三家联合王室搜寻了许久，才在山脚下找到了她残破不堪的尸体。
　　得知这个结果后，奥托黯然神伤了很久，比起已经展开追求行动的奥罗，自己还未来得及将心意告诉给对方。原以为再也没有这个机会，没想到在这片异国他乡之地，自己居然再次遇见了她。
　　过了好一阵子，安德莉亚才轻叹了口气，“那并不是一场意外。”
　　“什……么？”
　　“五年前的马车失控，从山间坠落，都是家族一手策划的，”她语气低沉，“父亲发现了我女巫的身份。”
　　奥托顿时怔住，“女巫？”
　　“看来你还隐藏得挺不错的嘛，”灰烬掩嘴道，“连从小到大的伙伴都能瞒过。”
　　安德莉亚没有搭理她，“没错，父亲知道这件事后，立刻安排了这场事故——车上的人根本不是我，为此丧命的还有车夫和侍女。随后我被他送出了晨曦王国，最终在灰堡的断崖城隐居下来。”她顿了顿，“事实上，这件事他从都到尾都没问过我意见，也没有在乎过我的想法，所做的就是尽快将我甩开。”
　　原来竟是这么回事……奥托沉默下来，那名深受人们爱慕的“辉光之花”居然变成了一位女巫，如果这个消息传出去的话，恐怕会对奎因家族造成严重的打击。不过伪造意外的做法同样是在保护安德莉亚的安全——身为一名消息灵通的上层贵族，他不止一次听闻过，那些落入教会手中的女巫会遭受怎样凄惨的对待。
　　迟疑了片刻，他将自己的想法说出来后，却被安德莉亚的冷笑声打断了。
　　“保护？只要父亲不将我交出去，教会又能做些什么？带着审判军冲入内城来抓捕我吗？”她的声音提高了几分，“他是晨曦之主的御前首相，同时掌握着外城巡逻队，结果什么也没有做。娜娜瓦小姐的父亲原本只是一名男爵，却为了自己的女儿冲入领主城堡，当面同爱丽丝殿下争执，而他只会将我赶出家园，这也是保护？”
　　奥托一时哑口无言，漫长的冷场过后，他才犹犹豫豫地问道，“你……还会回去吗？”
　　“不会有那么一天了，”安德莉亚站起身，“我说过，奎因家的大小姐在五年前已经死去，这才是父亲希望看到的。”
　　“奥罗每年都会去你的墓地前献花，他仍然忘不了你。”
　　她走到门前，低声道，“那只是他的一厢情愿罢了，总有一天他会忘记的。”
　　看着两人消失在屋外，奥托无力地躺在了长椅上。
　　他有些讨厌起自己的懦弱来。
　　到这一刻搬出的仍然是奥罗，而不是将自己的心意说出来。
　　我也忘不了你啊。
　　他闭上了眼睛。


第四百三十四章 生日礼物
　　爱丽丝从安娜那里得知了提莉即将度过十八岁生日的消息。
　　直到此时，她才想起来有这么回事。
　　也不能怪她过于大意，四王女的记忆对她来说就是个数据库，只要在有需要时才会去翻找一番，而里面有关时政和神秘学的内容又太少，全是一些惹是生非的经历与自鸣得意的捉弄手段，因此她回顾这段记忆的频率也越来越低。
　　而提莉对于四王女来说，本身就是一段黑历史，所占部分自然微不足道，跟她有关的内容都被压进了最低层，似乎根本就不想去记起。
　　提莉的生日并不是指觉醒日，而是字面意义上的诞生日——由于超凡者的特殊性，她甚至不知道自己是何时觉醒为女巫的，每年邪月时她也不会感受到魔力噬体的转折点。所以对她来说，生日是唯一的。
　　爱丽丝翻阅这段记忆后发现，大概因为提莉是王后的最后一个孩子，在诺蕾姬三世仍活着的时候，每年冬天都会在内城区为她举行盛大的庆生典礼，这个待遇即使平日最受宠爱的提费科都没有得到过。可除此之外，她又很少搭理提莉，像是并不关心对方的生活一般。若不是如此，四王女也不敢胆大包天的再三去欺负这位妹妹。
　　再往后翻，她还发现了一处有意思的地方。
　　提莉十六岁的那次，庆典的规模也是最为庞大的一次，即使之后的成年礼也不能与之相比。不只四位边境守护赶赴王都，还有来自晨曦、狼心和永冬的贺礼，甚至连峡湾诸岛也派出了使者团。
　　对此提费科和嘉西亚颇有些嫉妒，他们想要给提莉一点教训，让她明白自己根本不是一个受父亲喜欢的人——诺蕾姬三世之所以会这么做，不过是想要补偿逝去的王后，对提莉的好也仅仅是给母亲的在天之灵一些慰藉罢了。
　　这话不管爱丽丝信不信，反正他们当时是信了，于是两人找到四王女，想要怂恿他出手，但奈何自从八年前被提莉狠狠教训过一般后，她就再也不愿意招惹这位看似恬静，内心深处却充满反抗精神的妹妹，怎么也不肯答应。无奈之下，两人只好决定自己来。
　　具体怎么做的四王女并不知情，但结果就是，一对作为狼心王国礼物的小熊被毒死，这也是当时提莉最为喜爱的礼物——看着妹妹抱着死去的熊崽发怔时，她在四王女心底找到了一丝快意。
　　不愧是王室败类，除了杀人放火不干外，还真把其他坏事都干尽了。
　　不管如何，这对提莉·诺蕾姬来说，肯定是段糟糕的回忆。
　　翻阅完后，爱丽丝心念一转，很快想到了该送些什么。
　　她摊开一张白纸，开始绘制自己的礼物图纸。
　　“这是什么？”夜莺从身后探出脑袋，“一只熊？”
　　“嗯，熊布偶，能抱着睡的那种。”爱丽丝笑道。
　　大多女孩子对可爱的、毛茸茸的礼物没有什么抵抗力，这其中甚至也包括曾经的她自己，而等身高的抱偶更是可以完美融合这两点。当然，单纯的布偶制作对她来说毫无难度，也算不上稀奇，既然作为公主，背后又拥有一众女巫提供技术支持，自然可以做得更加独特一些。
　　……
　　待到提莉生日那天，爱丽丝抱着礼物来到了她的房间。
　　敲开门后，屋子里只有她一个人，见到是自己，她微微一愣，“你怎么过来了？”
　　“今天是你的生日，晚上我会在城堡举行丰盛的晚宴，”爱丽丝微笑道，“不过在此之前，我有一件礼物想要送给你。”
　　“礼物？”提莉略感意外道，“难道是你怀里的这个？”她侧过身子，“进来吧。”
　　“呃……它是有点大，但我保证它很特别。”公主擦了擦额头，将礼物放在客厅的地板上。这个年代贵族间的礼物讲究小巧精致，从花朵到戒指，都是能够预先藏在礼服中，再出其不意拿出来给对方一个惊喜的。像自己这样抱着包扎好的纸箱子来送礼的，确实不多见——而且这玩意比她想象的要重多了。
　　“你以前从未送过我东西。”提莉的语气有些难以捉摸。
　　“你出生时送过，一支鹅毛笔，”爱丽丝纠正道，“虽然不算什么珍贵的礼物。”
　　“好吧，灰堡王室的传统，”她耸耸肩，“那这个呢？我能拆开它吗？”
　　“当然可以。”
　　爱丽丝笑着坐在一旁，看她一点点解开绸带，当纸箱子被放倒时，她听到对方微微吸了口气。
　　“这……是什么？”提莉眨了眨眼睛。
　　“熊啊。”爱丽丝笑道。
　　“哪有熊长这样子的，”她好奇地围绕布偶转了两圈，然后情不自禁地摸了上去，“好软……”
　　它的蒙皮由索罗娅一手绘制而成，参照的模板就是北地的幼狼皮革，触感极为柔滑，至于造型……爱丽丝完全是按照后世的大熊猫来设计的。作为一种光靠卖萌就能延续下来的远古物种，还能当作外交礼物流行于全世界，其可爱程度可见一斑。
　　“我从来没有听说过这种熊类，它身上的颜色也太奇怪了点……”
　　“不好看吗？”
　　“不，我是说……”提莉似乎不知道该怎么形容好，但亮闪闪的眼睛却暴露了她心中的想法。
　　“它叫大熊猫，是一种……广受群众喜爱的动物。”
　　对方很快意识过来，“这是另一个世界的……”
　　爱丽丝点了点头，“而且它不只是一个可以抱的布偶，你捏下它的脖子试试。”
　　提莉照做后，“熊猫”忽然动了起来，它几只脚前后摆动着，似乎是想攀上提莉的身体，后者惊讶地捂住嘴，向后退出两步，布偶四肢着地后依然没有停下，而是缓缓向她爬去。
　　这就是它格外沉重的原因——爱丽丝在它体内植入了可以作往复运动的连杆和齿轮，四肢各由一个小电机驱动，而电机的动力来源正是缩小了许多倍的曙光一号。由于降低了磁通量变化强度，其附魔持续时间也大大延长，在放置不用时能持续三到四个月时间，连续使用的话则会降低两成左右。就算提莉返回沉睡岛，“熊猫”也能陪伴它很长一段时间。
　　“再捏下它的脖子，布偶就会停下来。”爱丽丝笑道，“我希望你能喜欢这份礼物。”
　　这一次，即使提莉没有回答，她也从对方的神情里看出了答案。


第四百三十五章 被捕
　　“为什么你……会想要送我这个？”过了好一阵子，提莉才放下布偶。
　　“你还记得自己十六岁时曾发生过的事情么？”爱丽丝缓缓说道。
　　“……”她抿了抿嘴唇，“是你做的？”
　　“不，是提费科和嘉西亚，”公主将这段往事讲述了一遍，“不过我也有责任，如果告诉父亲的话，这一切都不会发生。”
　　“而后果就是你被他们狠揍一顿，”提莉吐出口气，“因此你没有说出口也很正常。”
　　“这种事不会再有了。”
　　“我原以为你脑袋里多出的记忆全是真知和学识，”她没有作出回应，而是换了个话题，“现在看来似乎并不是这样。除了‘熊猫’外，还有其他新奇的东西吗？”
　　听到对方卷起舌头含糊不清地发出这个陌生的音节时，爱丽丝忍不住翘起嘴角，“当然……数不胜数。有机会的话，我可以慢慢说给你听。”
　　提莉的聪明毋庸置疑，她相信有些话只要说出一半，对方就能听明白自己的意思。
　　果然，她怔了怔后，随后注视着爱丽丝，眼睛里若有所思。
　　而这个时候，门外忽然响起了安德莉亚的喊声，“提莉大人，我给你送礼物来啦……你走开！”
　　“明明是我先的好吗？”跟着响起的是灰烬的声音。
　　“我才是第一个！”
　　爱丽丝笑出声来，她站起身，“以前的确发生过很多不愉快的事情，可那些已成为了过去，我觉得我们不应该被回忆所束缚，无论是我和你，还是边陲镇与沉睡岛。如果今后你遇到麻烦，随时都可以来找我……我永远都会是你的姐姐。”她顿了顿，“生日快乐，提莉。”
　　她打开门，两名女巫顿时愣在原地，大眼瞪小眼。
　　金发的公主微笑道，“不用争了，第一个人是我。”
　　……
　　奥托倍感失落地走在街头，安德莉亚的话语仿佛仍徘徊在耳边。
　　“奎因家的大小姐在五年前已经死去，这才是父亲希望看到的。”
　　他觉得这句话并不正确，想要反驳却又不知道从何说起。这些天他除了观察边陲镇外，剩下的时间都会在市场附近游荡，希望能再见到她一面，但最终一无所获。
　　奥托走到广场边的一块石凳旁，拂去上面的积雪，缓缓坐下。
　　尽管心中思绪涌动，但他仍没有忘记自己此行的目的。除了军队营地，小镇每一个角落他都走过一遍，对此地已有了全面的了解，例如镇民们的生活并不是一开始就这般充裕，而是和寻常的贫苦之地没有什么区别。一切改变都来自于领主爱丽丝·诺蕾姬殿下，她不仅率领人民击退了恐怖的邪兽，还发明了各种神奇的机械和工具来改善大家的生活。
　　奥托目睹了矿山区运转的黑色机器，两三台铁疙瘩就能办到数十人才能完成的工作，而且轻松无比。
　　还有赤水河边的高耸铁塔，听说能把水送到居民家中。
　　以及快速搭建的城墙、住宅小区和码头。
　　而如今小镇路面四处开挖的沟渠，似乎也是为了安装更加方便的供暖设备，可以使居民不必再受到严寒困扰——像这样的消息，他每天都能在广场中央的告示栏里看到。更令人震惊的是，这里的大多数镇民竟能自行看懂上面贴出来的公文。
　　越是观察，就越觉得难以置信，边陲镇的改变无处不在，而且完全超出了他的想象。
　　摊开本子，奥托打算将今天的新发现记录下来时，握笔的手忽然被人抓住了。
　　他抬起头，发现两名身穿黑色制服的巡逻队员站在了自己面前，“你就是银眼？”
　　那是他假扮商人时用的假名字，奥托不动声色地应了声，环顾四周，才发现广场另外两边也出现了黑色制服，只是没有靠拢过来，视线却一直盯着这边。
　　他们是来找自己的。
　　奥托心里一沉，之前还认为这里的巡逻队和外面所见到的不一样，行事十分规矩，没想到现在就惹上了麻烦。
　　“有什么事吗？”他冷声道，对于这些欺软怕硬的贪婪之辈，讨好服软没有任何好处，就算是讹诈，也不能任凭对方大开口。实在摆脱不了的话，就只能搬出自己的贵族身份了。
　　然而黑制服的回答完全出乎奥托的意料，“我们接到举报，怀疑你在进行间谍活动，现在将双手背在身后，按照指示行动。如果有任何反抗意图，我们无法保证你安然无恙。”
　　间谍？这是什么理由……难道他们想找一个替死鬼么？“你说的话我根本听不懂，”奥托甩开对方手臂，“我是来自晨曦王国的贵族，辉光城的洛西家族，根本不是——”
　　就在他甩手的一瞬间，腹部突然被狠狠地揍了一拳，浑身的力气顿时消失了大半，一股酸液涌入嘴中，身体不由自主地曲卷起来。接着两人将他按倒在冰冷雪地里，双手被绳索牢牢捆绑在一起。
　　“贵族？你前几天可说自己是一名商人。”一人冷笑道。
　　“都提醒过你不要反抗了，”另一人又狠狠踹了他一脚，“这可是你自找的。”
　　前几天？难不成他们早盯上自己了？这不可能……至少头两天绝对没有巡逻队注意到自己的行踪。
　　“咳……我的确是贵族，行囊里有……文书。”奥托挣扎了两下，但对方不为所动。
　　“去跟卡特大人解释吧，”两人将他提了起来，“全部坦白出来的话，说不定还有一条活路。”
　　……
　　在监牢里被关押了一天后，又饥又渴的奥托终于见到了他们口中的卡特大人。
　　不等对方开口，他便抓住铁栏杆，一股脑倾道而出，“我真是奥托·洛西，来自晨曦王国的辉光城，我受到晨曦之主的委托，来灰堡寻求对抗教会的盟友，不是你们口中的间谍！我要见你们的领主，爱丽丝·诺蕾姬殿下！”
　　监牢里的黑暗他早有耳闻，巡逻队经常会和老鼠勾结，囚禁一些外地来客作为替罪者，如果自己被他们认为是毫无来路的羔羊，恐怕就再也没有重见天日的机会了。
　　对方显然愣住了，“我还什么都没问呢。”他偏过头，“你觉得结果如何？”
　　令奥托惊讶的景象出现了，只见阴影中浮现出一名女子的身影，她全身上下都笼罩在白色的长袍之中，面容也被兜帽遮盖，但从身形来看，她的模样完全不比“辉光之花”要差多少。
　　“他说的都是真的。”女子摊手道。
　　“是么，也就是说他真是来自晨曦王国的使者咯？”卡特扶住额头，“看来我们又给公主殿下添麻烦了。”


第四百三十六章 未卜之约
　　奥托终于见到了传说中的灰堡四王女。
　　确认自己确实是晨曦贵族后，他被卡特带进了城堡，接着侍从端来洗漱用品、新衣服和热腾腾的食物，与此同时，卡特还将他全身上下搜了一遍。
　　这大概是奥托见过的最无礼的接待方式了。
　　四王女就待在城堡三楼一间面向北边的屋子里，推开门时最先映入眼中的是一张占据墙面一半的落地窗户，背后的雪景将房间里映衬得十分亮堂，明明没有点燃壁炉，房间里却格外温暖。
　　那位拥有独特淡金色长发的公主坐在一张红木桌前，翻看着手中的黑皮本子——奥托发现，那正是自己的记事本。另外大使公文和家族印章也被摆在一边，看来自己居住的旅馆已被彻底搜查过。
　　她的那种淡金发色和提费科完全迥异，容貌堪称端庄秀丽，完全不输于安德莉亚小姐。尽管已经身为此地的领主，却没有什么高高在上的上位者气势，无论是坐姿还是神情，她都显得十分慵懒恬静，这倒是有点符合传闻中四王女我行我素的说法。
　　见到自己出现，她合上本子，面露笑容道，“你就是来自晨曦王国的使者？请坐。”
　　奥托按照贵族礼节，躬身行礼，不管对方做得多么糟糕，她也得遵照这一套来——毕竟四王女被当作笑料可能不大在乎，但他代表的是晨曦王室的脸面。
　　“你写的东西，我稍微看了下，”公主笑道，“某些方面记录得确实很详细，被人误会也不奇怪。而且我的领民可不知道你来自哪里，他们热心举报也是因为我的命令。在此，我向你表示歉意。”
　　被领民……举报？奥托眉头微微一皱，不过再多的解释也不能为一名贵族受到无礼侵犯而开脱，更何况对方还是一位无爵之人。如果不是肩负重任，他一定会要求公主殿下将这名殴打贵族者绳之以法。他按捺住心底的不快，“不，公主殿下，您也是为了领地的安稳才这么做，只是……此举有可能会伤害到那些无辜的外来者，大部分人恐怕无法像我这样拿出证明自己身份的文书。”
　　“这点你无须担心，司法部的取证跟身份文书无关，我们有一大串措施可以保证无辜者的清白，”四王女摆摆手，“怎么说来着，我们不冤枉一个好人，也不放过一个坏人。”说到这儿她翘起嘴角，“你被捕的过程我也听说了，若按照他们的要求来，你其实不会受到任何伤害。过程有些粗暴也是无奈之举，要知道一些穷凶极恶之徒可能随时掏出凶器妄图反击，入冬以来，边陲镇已有两名警察在抓捕时负伤。”
　　警察……大概指的就是那些巡逻队员吧。司法部又是什么，管理巡逻队的机构么？他压下心中的疑惑，“这样的事情经常发生吗？”
　　“一个月总有那么一两起，”公主殿下摊手道，“大概是在这漫无边际的寒冬里，提费科也闷得慌吧。”
　　她毫不掩饰自己对新王的敌意，奥托意识到，两边的矛盾显然已不可调和，他犹豫了片刻，“我经过王都的时候，听到了一些民间的传言……您真打算将提费科推下王位？”
　　“传言是不是说，新王的宝座已岌岌可危？”对方直截了当地说道，“提费科本就不该染指王位，为了篡取权柄，他谋杀父王，陷害大哥，还将三姐赶出了灰堡；整个南境毁于战火，人民流离失所，这都是他犯下的罪行。只有将其推翻，灰堡才能恢复往昔的繁荣。”
　　奥托微微一窒，爱丽丝·诺蕾姬的反应要比新王更甚，至少在战斗决心上，提费科远没有这般积极……两者的地位和气势仿佛颠倒过来一般。
　　他清了清喉咙，才接上对方的话，“既然如此，晨曦王国作为友好邻邦，希望灰堡能早日恢复稳定。我此次前来，正是带来了晨曦之主，狄根·摩亚陛下的盟约。”
　　“喔？”公主饶有兴致地说道，“在哪？”
　　“为了避免走漏消息，我并没有携带文涵，不过陛下授予了我自行签订的权力，”奥托将晨曦之主交代的攻守同盟协议重复了一遍，“如果两国能互为掎角，则可有效牵制住教会的攻势，避免重蹈永冬和狼心的覆辙。”
　　“就这样？”
　　公主殿下的回应让他不由得一怔，什么叫就这样？自己明明已经说得很清楚了啊。他打算再重复一遍时，对方摇头道，“这套方案可能起不到什么作用，教会想要吞并四大王国的决心比你想象的还要强硬得多。加上战斗力出众的神罚军和女巫，你所谓的驻扎几支部队于边境，很可能在出发前就会被敌人包围消灭。”
　　“神罚军和……女巫？”奥托诧异道。
　　“看来你们对教会的野心一无所知，”四王女轻轻抿了一小口红茶，“我会把我所掌握的情报悉数告诉你，也希望你能将这些消息带回晨曦，让国王重新审视这份盟约。想要击败教会的话，需要做的不是威慑，而是全力一击。”
　　会谈直到傍晚时分才告一段落，当公主放下茶杯时，背后的原野和森林已变得一片漆黑。房间里亮起了奇怪的光芒，比烛火更加明亮纯净，但奥托已完全没心思去注意这个了。他感到背后的冷汗已将贴身衣物浸湿，手指不经意间握成了拳头，掌心一片滑腻，脑海中回响的全是公主殿下的话语。
　　利用野女巫创造的超凡武士、暗中培养的战斗女巫纯洁者……而教会不惜一切代价消灭四大王国的目的，竟是为了迎接一场即将到来的末日之战！这些消息也实在太过匪夷所思了！
　　可其中又有许多细节和自己了解到的情报相吻合，例如教会用来削弱王国抵抗力量的狂化丸、源源不断搜集女性孤儿前往圣城的马车，以及他们对待战败贵族的态度——如果是为了彻底抹去贵族的影响，实现完全统一的教会王国，这一切就能说得都通了。
　　“我……我不能做出决定，”奥托结结巴巴地说道，“这些事情太过重大，我必须向陛……陛下汇报才行。”
　　“当然，这关系到两国的生死，”金发的公主平静地说道，“再慎重也不足为过，但不要忘了，留给我们的时间所剩无几。”
　　……
　　准备离开之际，奥托走到门口，迟疑地回过头，“殿下，听说边陲镇招揽了一群女巫……不知您是否听过安德莉亚这个名字。”
　　“啊，她原本是一名晨曦王国的贵族，后来不幸流落至灰堡。”公主眉头微蹙，“怎么，你认识她？”
　　“是的！”奥托的心猛地一跳，“您……能让我见她一面吗？”
　　公主点点头，“我可以帮你安排，但她会不会见你，还得看她自己的决定。”
　　“难道安德莉亚不是您的……”
　　她笑着摇摇头，“女巫只是栖身于此的人民，而非我的仆从，我也不能左右她们的想法。”


第四百三十七章 无言的告别
　　奥托·洛西离开办公室后，夜莺的声音从身侧传来，“他说的并非全是实话，特别是来边陲镇之前的经历。”
　　“不奇怪，他一定是先抵达王都，跟提费科交涉过一番后才转往西境的，”爱丽丝笑了笑，“如果一开始就直奔我这儿，那才叫有鬼呢。两头下注是外交家最喜欢干的事，如果是我，也不会轻易把鸡蛋放在一个篮子里。”
　　“你的意思是……他们不一定会站在我们这边？”
　　“至少不会马上做出决定，”她取过一壶热水，重新将茶杯倒满，“你觉得，那位晨曦之主收到这些消息后，会相信多少？”
　　夜莺卡壳了半天，“我……不知道。”
　　“我也不知道，”爱丽丝刚说完肩膀便被掐了一下，“……不过有一点是显而易见的，这些消息听起来可怕，但都发生在若干年后——甚至我们没法给出一个确切的日期。而教会的威胁近在眼前，说不定开春后就会有所行动，所以晨曦之主并不会因为这个情报倒向我们，他十有八九会继续作壁上观，直到我和提费科分出胜负。如果有余力的话，他或许还会两边都给予好处，以谋取将来的回报。”
　　这也是政客的常见手法，他们不愿意冒太多风险，喜欢平稳的获取利益，特别是战争这种回报极大的投资项目。如果没有魔鬼的威胁，爱丽丝也不排斥和他们深入接触，埋下陷阱等对方跳入，之后再连本带利收回更多欠账。但现在她已没心情和对方玩这种外交游戏了，今后的一年里，边陲镇必须主动出击，将局面快速稳定下来，一场风暴即将席卷而至，还在池塘里争夺吃食的鱼儿只有死路一条。
　　“那……你将这些消息说出去好吗？”夜莺不解道。
　　“至少晨曦王国不是我们真正的敌人，那帮贵族对魔鬼的消息能相信多少我不清楚，但有关教会的野心部分他们肯定会不遗余力的宣传，这也等于在削弱教会的统治基础，”爱丽丝解释道，“一旦失去了民众支持，教会想要快速利用王国资源就没那么容易了。”
　　虽说是把自己掌握的情报悉数告知对方，可实际上她只向奥托透露到魔鬼存在这一部分，并未讲出女巫帝国和前两次神意之战的消息。
　　前者比魔鬼的存在更加让人不敢置信，甚至可能会起到反效果——因为民间大多数地区都对女巫抱有敌意，这种事情只要稍加引导，恐怕会扭变成为“女巫的阴谋”。
　　而后者则容易打击人类对抗魔鬼的信心，如果前两次都是失败，第三次获胜的机会又有多少？
　　总之，携手抗敌的种子已经埋下，至于能不能收获成果，就要看晨曦王国接下来的反应了。
　　……
　　三天后，爱丽丝再一次见到了奥托·洛西。
　　从他失落的眼神中就可以猜到会面的答案。
　　“我更倾向于同您缔结盟约，但比起商谈盟约细节，现在最要紧的事是尽快将消息传回晨曦，”他抚胸行礼道，“因此我在此向您提出辞行。”
　　“希望之后可以听到你的好消息。”爱丽丝点点头。
　　“另外……公主殿下，”奥托踌躇了片刻，“我还有一个不情之请。”
　　“什么？”
　　“请代我照顾好安德莉亚·奎因。”
　　安德莉亚是沉睡岛女巫，比起拜托我，你更应该去拜托提莉·诺蕾姬，尽管这么想着，爱丽丝还是叹了口气，答应下来。
　　……
　　站在城堡顶端，安德莉亚迎着呼啸的寒风，望向南方——那是赤水河流淌的方向。
　　“不、不去码头吗？”纱薇躲在无形屏障后面，冷得直哆嗦，“我听说他马上就要乘船离、离开了，作为从小到大的玩伴，送、送别下也是应该的吧。”
　　“在这里送行也一样。”她长出了口气。
　　“听、听灰烬说，他对你念念不忘。”
　　“她的话十句里只有一句能信，”安德莉亚没好气道，“居然还在提莉大人面前夸赞那家伙始终如一，简直是狗嘴里吐不出象牙。”
　　“呃，是、是这样吗？”纱薇牙齿打战道。
　　“没错，”她哼了一声，随后望向缩成一团的后者，“你如果觉得冷的话就先下去吧，等会再上来接我也行。”
　　“没、没关系，我在这儿等你就好。”纱薇摇了摇头，“反、反正感染了风寒有莉莉小姐治疗，还可以放两、两天假，多打几把牌呢。”
　　这么一说似乎也很有道理，安德莉亚冲她竖了个大拇指，接着将目光移向赤水河一带——在飘荡的雪花中，她隐约看到了升起的风帆，一点红色在桅杆顶端微微晃动。
　　那是起航的信号。
　　这样就好，她想，时间会冲淡一切，遗忘对大家来说，都是更好的结果。
　　对于奥托的心意，安德莉亚并非完全看不出来，但她依然选择了回避——无论是他还是奥罗·托卡特，凭借在家族中的地位，完全可以迎娶更合适的女子，而不是将时间浪费在一名女巫身上。作为辉光城最显赫的三家贵族，这样的感情必定毫无结果，而且她也不愿意再回到那片抛弃她的地方。
　　不见才是最好的选择。
　　再会了，我的朋友，安德莉亚心想。
　　若隐若现的风帆很快消失在视野尽头。
　　……
　　使者的事情告一段落后，爱丽丝马上又投入到边陲镇的建设之中。
　　如今全镇供水、供暖、供电的三通工程已正式启动，三条管线全部采用地下管道埋设，直通各个小区。由于住宅楼房在设计之初就考虑过预留洞口，所以入户部分十分简单，关键在于锅炉和水塔的位置。
　　为了尽可能节约材料，减少输送损耗，爱丽丝放弃了全部由赤水河取水的方案，而改为地下取水——边陲镇的地下水资源十分丰富，水层深度又浅，打井非常容易。这个时代无须考虑水源污染，加上希尔维的透视观察，爱丽丝很快确定了四个位于小镇内的取水口。以这个四个井点为中心，抽取出来的洁净水既能满足清洗、饮用等日常所需，也可以供暖气锅炉使用。


第四百三十八章 电与光
　　按照建设规划，爱丽丝在每个井点上都安排了一间设备房，将三通所需的装置全部容纳其中，以便于管理。
　　整套设备包括一台蒸汽机、一台电动机、一个供电器、一个锅炉和两座储水池。外加房间外的水塔，就构成了整个三通系统。
　　其中蒸汽机负责将井水抽至水塔和储水池内，前者主要向住宅提供生活用水，后者则是为锅炉准备的暖气用水。一级储水池离地较高，里面悬放有石灰石和洗涤石，用于沉淀水中的镁、钙离子，起到软水作用。澄清后的水将被导入位置更低一些的二级储水池，水中的漂浮物会被索罗娅特制的过滤网拦下。
　　而锅炉的供水则是由电动机完成，当内部水位过低时会带动浮球阀，开启电动机送水，直到水位恢复正常，这个过程比人工添加或是蒸汽机输送要稳定得多，也免去了随时需要人旁站观察的麻烦。
　　由于供水和供暖都有过先期验证工程，此次建造自然不会存在什么难点，关键在于供电系统，对于小镇来说还是头一遭。无论是卡尔还是石匠会其他成员，对于电肯定是一窍不通，所以爱丽丝打算先在庭院里做一个小号模型，成功后再向建设部进行讲解——毕竟她对这方面了解得也不多，电路知识基本停留在高中水平。
　　有了可靠稳定的电源，第一步工作应该是造出一个合格的用电设备，也就是灯泡。
　　想到这儿，爱丽丝披上厚实的外套，动身前往北坡山后院。
　　在夜莺的迷雾穿行下，原本需要花上一刻钟的路程，只用了三四分钟就抵达了目的地。
　　推开木门，安娜和露西亚立刻注意到了她，不过前者由于忙着手上的活，只朝他点了点头，后者则欢快地跑了过来，“公主殿下，早上好。”
　　“早上好，”爱丽丝笑着点点头，随后走到安娜身边，“在忙什么哪？”
　　“新的枪管和闭锁机构，”她认真地指了指桌上的数根钢制长管，“你的图纸有些不太合理，我觉得这样改动一下会更好。”
　　厉害了我的娜，爱丽丝忍不住伸手摸了摸对方的头，安娜没有避开，任由爱丽丝的抚摸。只是……爱丽丝看到安娜现在的眼神之后，身子忍不住微微一颤，有些发软。这眼神她再熟悉不过了，为了防止晚上被折腾的死去活来，爱丽丝连忙收敛起捉弄的心情，“嗯，按你的想法去做吧。”
　　爱丽丝并不介意她对自己的设计提出质疑，本身枪械图纸就是她根据原理自行推断出来的，有纰漏和改进余地再正常不过，更何况安娜自身的学习天赋和领悟能力都远超过自己，她觉得总有一天，她对学识的理解将达到自己也无法企及的高度。
　　过了好一会，安娜才放下手中制好的零件，走到爱丽丝身旁拦住爱丽丝的腰肢，然后低下头轻轻吻在了爱丽丝的唇上。
　　呃……爱丽丝不由得脸上微微一热，旋即连忙目光瞥向露西亚的方向，眼见对方似乎仍然在沉迷工作之后，才大大的松了口气。虽然她和安娜的感情几乎已经在女巫们的圈子里传开了，不过……当着别人的面亲热也太羞耻了，特别是她还处于明显而欺负的那一方。
　　在爱丽丝的唇上厮磨舔咬了好一会儿，安娜才心满意足地仰起头，松开了刚才几乎软在自己怀里的娇弱公主，“你又有新的东西想要试制了吗？
　　“啊……没错，”被吻得七荤八素的爱丽丝这才想起正事，她微微平复了一下起伏的心绪，才望向露西亚，“你们对矿山里那堆乱七八糟的矿石分离做得怎么样了？”
　　“基本完成了，结果都在这里，”后者转身走到她的面前，淡定地无视了爱丽丝脸上不自然的红晕，将一沓本子交到她手中，“不过与钢材混合的测试恐怕还需要很长一段时间，因为分离出来的单质元素实在太多了。”
　　“能做到这一步已经很不错了。”爱丽丝有些不好意思起来，不过还是努力当做刚才无事发生，笑着鼓励道。
　　这也是材料改进计划的延伸部分，比起之前的控制碳含量和排除杂质来得到优质钢材配比，现在涉及到的元素已经扩充到整个北坡矿区所能提供的资源。这部分内容没有太多取巧之处，只有一点点去添加尝试。
　　爱丽丝摊开本子，查看堆场中各类不明矿种的特性，很快找到了熔点最高的元素。她指向标记着一十二号试验品的一栏，“这个矿石在哪？”
　　露西亚随即翻找出了试验样品——它们被封装在透明的涂层袋里，分别是一块原石和一包分解后的单质颗粒。
　　而那块黝黑的原石，爱丽丝觉得自己似乎在哪儿见过。
　　等等，它不就跟之前被送进自己办公室的黑色石头一样吗？自从把它交给炼金师处理后，自己也将此事抛之脑后，再也没有关注过它的消息。
　　结果它居然是北坡山中熔点最高的矿物？
　　在记录本上，安娜没法对熔点的具体数值做出精确标注，因此只能用语言来形容，在一片普通、高和较高之间，唯独它的特性栏里写着的是极高。
　　至于那包单质颗粒，则和大多数金属元素一样呈现出银白色，看不出有什么不同。
　　难道这玩意儿是钨？
　　不过管它呢，只要难熔就行。
　　爱丽丝让安娜将其加工为极细的金属丝，再扭曲成螺旋状，固定在玻璃架上，再把架子装入玻璃泡中，电灯的主体部分就算完成了。
　　当然想要让它稳定的发光，需要做的工作还有两步——而这也是灯泡工艺最难处理的地方：一个是抽真空，隔绝氧气与灯丝反应；第二个是密封，确保空气不会蹿入灯泡内。
　　毫无疑问，这两步同样只有女巫才能做到。
　　爱丽丝首先找到了爱葛莎。
　　抽真空主要是因为灯丝在高温下会变得极为活泼，很容易发生氧化反应，生成新的氧化物，表现结果就是熔断。想要达到这个效果，充入不反应的气体也同样有效，甚至更好。
　　而纯净的氮气就是极佳的填充物。
　　利用氮气比空气轻的原理，采取简单的向下排气法即可轻松让灯泡内充满氮气，比抽真空步骤要简单得多。当另一端排出的也是氮气时，再由索罗娅负责密封，一个简易的白炽灯就算大功告成。
　　望着手中巴掌大小的电灯，爱丽丝心里感慨万千，就这样一个在后世已经被淘汰的东西，此刻却代表了小镇的最高制作水平。
　　隔天晚上，她把市政厅所有成员都召集到了城堡前庭，同时命令亲卫熄灭了院子里的火把。
　　就在暮色掩盖一切的雪夜中，爱丽丝合上了电路的开关。
　　刹那间，庭园中央亮起了一团橙黄色的光芒，它不像烛火那样会在寒风中摇曳熄灭，也不像篝火那般明灭不定。照亮范围不大，只有数米左右，但迎风而立的稳定光芒却是人们前所未见的景象。
　　此时已不需要任何说明。
　　人们一眼不眨的神情和宁静的现场就说明了一切。
　　她把电带到了这个世界。


第四百三十九章 犯罪现场
　　“维德大哥，这……这样真的好吗？”火头有些局促不安地摸了摸身上的布衣，“首席骑士大人说，制服就是我们的身份象征，执勤时必须穿戴整齐才行。”
　　“而且弄脏了都要受处罚，更何况根本没穿。”哨子不停地左顾右盼，像是生怕被同行看见一般。
　　“不要啰唆了，穿了是够象征的，黑布隆冬往雪地里一站，几百步外都知道那儿有警察，还怎么抓人？”维德吐了口唾沫，“你们是边陲镇人，对吧？”
　　“是啊，”一说到这个，两人顿时来了精神，“我父亲是个猎户，以前住老街，技术可好了。树林里窜动的狐狸，他都能一箭射中脖子。”
　　“我也是，老爹总说打猎不稳定，不如去挖矿，他连锄头都给我准备好了。如果不是公主殿下成为领主的话，我恐怕就得一直待在矿山里头了。”
　　“看得出来，”维德耸耸肩，也只有猎户家的孩子会取这么生僻的绰号，“既然是小镇人，总比我这个外人要更关心镇子的秩序吧？连我都不怕处罚，你们怕什么，难道再严重比维护公主殿下制定的规矩还紧要？”
　　“这……”两人犹豫了片刻，才下定决心般说道，“你说的也是。”
　　“而且维德大哥你不算外人啦，不是已经拿到身份证了么。公主殿下说过，拿到这个卡片的，都是她的领民。”哨子嘟囔道。
　　维德笑了笑，不再说话，继续盯着暂住区东侧的一排窑洞。
　　成为警察已经有近三个月时间，他已经完全适应了西境的生活。原本以为不勒索不欺诈的“巡逻队”基本无事可做，但没想到每天要忙的事情根本干不完。
　　接收难民需要警察，处理民间纠纷需要警察，就连抓捕那些凶恶罪犯和间谍，居然也是警察的任务……而第一军似乎除了跟邪兽作战外，完全不插手小镇内的治安行动。
　　这跟他最初预想的情况大不一样。
　　在金穗城，巡逻队差不多是城市卫队的一个补充，承担一些脏活累活，到手的好处却没有多少，这也是许多队员习惯额外寻找横财的原因。但在边陲镇，警察和第一军更像是互不相干的系统，前者对内，后者对外。
　　而更让维德感到惊讶的是，他们的行动目标除开上级直接指定外，更多居然来自民众的举报——没错，镇里的居民改变了他对普通人的看法，这些既懒惰又愚笨的人们竟会主动盯防那些行踪可疑的人物，并报告给市政厅。每当有外来商船抵达小镇时，司法部就总会收到五六条这样的举报。
　　维德很快意识到了这里面蕴含的巨大力量——没有任何探子可以完全不和外界接触，或者一到某地就完全融入原住民之中，除非他本身就在该地长大。当每个人都成为警惕的哨所，还有什么敌人可以匿藏身形？
　　当然并非每一次抓捕都会有成果，像上次出击抓到的鬼祟之徒，结果居然是晨曦的贵族。维德做好了遭受惩戒的准备，可上头毫无反应，似乎对他殴打贵族的行为视而不见，这更坚定了他的看法。
　　“‘金子’出现了！”火头低呼道。
　　“不用管他，装作扫雪的样子就行，”维德不动声色道，“他没有带货物，只是来探查情况的。”
　　金子正是这次抓捕目标的代号——司法部前两天接到举报，有农奴在私贩粮食，卡特大人对此十分重视，立刻将任务交代给他，要求人赃并获，并称其为猎金行动。
　　不过任务开展得并不顺利，经过一番打听后，他们初步锁定了目标，五六人轮流监视了暂住区两天，结果连目标的踪影都没发现。
　　维德心里清楚，毫无进展的原因就在于警察的制服在这里实在太显眼了。他之前还在西区住过好一阵子，自然知道只要有市政厅官员出现时，消息很快会传遍人群。东区也好不到哪里去，此地住的都是农奴，黑色制服简直像夜空中的萤火虫一样醒目。
　　所以他干脆劝说火头和哨子脱下制服，换上破烂的外套，装扮成扫雪者，堵在东区和小镇的要道上。只要有可疑者经过，必然逃不掉他们的眼睛。
　　金子绕着东区晃了一圈后，又回到了窑洞中，不过再次现身时，背后已多了一个大大的布袋。
　　“他果然在私贩小麦……”哨子握紧了拳头。
　　“该死的，简直不把公主殿下的话放在眼里，”火头愤愤道，“我们现在就把他抓起来吧！”
　　“不要着急，”维德摆了摆手，“卡特大人不是说了么，要人赃并获。我们分成三批行动，”他按以前围堵老鼠时的方案吩咐道，“火头，你现在就动身，先去老城墙区域。想要进入内城，他只有一条路可走。”
　　“好的。”
　　“接着由我跟随他一同前进——这需要一定的技巧，所以我来最合适。”他舔了舔嘴唇，“最后是哨子，你离我差不多百步远慢慢盯梢，目光不要和金子接触就行。”
　　“我知道了。”
　　“那么开始行动！”
　　尽管三人并没有上下级之分，但他们依然听从了维德的布置。
　　维德扛起扫把，不慌不忙地走在金子身前三四步的位置，按照以往的经验，在身后跟踪很容易引起目标的警惕，但在前面“引路”的话，会大幅降低对方的警戒心。如果能大致摸出目标想去的区域，这种伴行方式是最稳妥的。他的注意力已完全集中在了金子身上，只要对方的脚步声稍有变化，他有把握在数息内扑倒对方。
　　金子穿过老城墙断口后便停下了脚步，靠在街道一角歇息下来。显然对方也知道，再往镇子中心走的话，碰上警察的几率会大大提高。维德向前多走了几十步，接着拐进了岔道里，等待购买者出现。
　　过了没多久，一名推着小车的镇民出现了，他同样左右张望了一会儿，才缓缓来到农奴身旁。打开布袋检查了一番后，镇民从怀里掏出一把钱币，与此同时，维德作出了行动的手势。
　　三人从三个方向冲向目标，而交易者顿时被吓得目瞪口呆，立在原地不知所措。
　　维德一把将农奴按倒在地，伴随着钱币撒落的脆响声，他大喝道：“你被捕了！”


第四百四十章 开庭审判
　　爱丽丝得知此事的时候正在研究住宅小区的电网布置，听完卡特汇报后，她放下鹅毛笔，轻叹了口气。尽管知道难免会有这么一天，但真当发生时，她仍感到有些无奈，毕竟严禁私售粮食的要求已反复宣讲过，还是有人会为了那么点钱财铤而走险。显然，对于该类案件的首个案例，自然是要从重判处。
　　另外，尽快完善各类法律，然后招募专门的法律官员来审问判案也是必须提上日程的事项了，毕竟等到建城以后，犯罪行为只会越来越多，她根本没时间整天充当法官一职。
　　审判最终选定在城堡大厅举行。
　　爱丽丝将总管巴罗夫也一并招到了城堡，共同审理这次私贩粮食罪行。
　　大厅中，两名被捕的嫌疑犯跪坐在地上，脸色苍白，目光呆滞，看样子是从未经历过这样的阵仗。
　　爱丽丝入座主位后，清了清喉咙，“把你们所做的事情都说出来，任何隐瞒或撒谎都会让你们罪加一等。”
　　“是、是，大人，”两人仿佛从梦中惊醒一般，争先恐后地将贩粮之事讲述了一遍，特别是农奴，几乎是声嘶力竭地喊道，“公主殿下，领主大人！我知道我有罪，但不卖掉这些麦子……我真的活不下去了啊！那些官员老爷根本不按您的要求收购麦子，我也是没有办法才这么干的！”
　　整个案件十分简单，听到一半时爱丽丝已经理清了头绪。
　　为了稳定人心，当时市政厅定下的粮食限购量要稍稍多于实际消耗量，所以每月按最大限额购买的镇民，总会余下一小部分麦子。居住在第六小区的派克捕捉到了一丝商机，他将多出来的麦子磨成粗面粉，掺入一些自己采来的野菜，做成香喷喷的烙饼拖到市场里兜售，结果发现卖得还不错——这也是便民市场的另一大功能，限定交易的只有主粮，而镇民饲养的鸡鸭、蛋类都可以自行拿去摆摊售卖。
　　这门生意每月都能为他带来数枚银狼的收益，不过剩余的小麦只有那么多，想要扩大规模，自己就得省吃节食。于是派克将目光瞄准了那些没有将粮食全部卖给市政厅的农奴，几经打探后他联系上了“金子”，接下来便有了这场私贩之事。
　　不过农奴的最后一句话让爱丽丝皱起了眉头，什么叫官员老爷不按规定收购小麦？难道这里面还牵扯到市政厅？
　　她望向巴罗夫，后者凑过头低声道，“负责收购工作的是农业部，部长是塞尼·达利，应该不大可能犯这样的错误，您可以把他也叫过来问一问。”
　　爱丽丝点点头，让亲卫将农业部长召至城堡。
　　塞尼·达利很快赶到了大厅，他行了一个标准的骑士礼后，询问公主殿下有何旨意，举手投足间仍留有些原奔狼家骑士的风范。
　　公主将案件不明之处讲述了一遍，“你们有拒绝收购农奴的粮食吗？”
　　“回禀殿下，情况是这样的，”塞尼没有丝毫犹豫地答道，“按照您的指示，在大丰收后，我们也没有中止收购工作，而是按照小麦品质逐渐降低收购价格，在最初的一两个月，这个价格和原价格相差无几。”
　　他顿了顿，接着说道，“不过入冬后，由于大部分农奴缺乏合适的存储场所，加上从原来的棚户房搬至暂住区，麦子的质量大幅下降。我们在收购时经常能检查到潮湿、变色、发霉的粮食，所以价格也比一开始降低了两三成。而这名农奴的粮食已大部分受潮生霉，几乎无法继续储存，因此我给出的价格为丰收时的两成。”
　　“两成和不买没有区别啊殿下！”农奴大喊道，“我一年时间都在地里，种出来的东西只能卖这个价格，比黑街砍得都狠哪！您不是说粮食价格保持不变的吗！”
　　“那是指按时缴纳，蠢货！”巴罗夫不悦地呵斥道，“你以为没人知道你囤积麦子的真正目的么？倘若小镇粮食供应出现问题，只怕三倍四倍的价格你都能卖得出来！”
　　案件至此已全部明了，不过结果却让爱丽丝略感意外，原以为只是简单的私贩粮食，没想到之后还牵扯出了个黑心食品案——派克明显知道这批粮食质量低劣，依然同意以五成的价格多次购买，估计根本没在意发霉的麦子是否能吃。
　　农奴所犯之事毫无疑问是重罪，而镇民派克的判罚却让爱丽丝有些难以决定。她曾听书卷讲述贫民生活时有过了解，这些人缺乏食物时，别说发霉的黑面包了，就连树干和草叶都可以用来充饥。正是因为如此，书卷才反复强调，能让所有领民都吃上麦子是一件多么伟大的事情。而派克此前也是一名贫民，大概压根没有意识到用劣质粮食制作麦饼是犯罪行为。
　　和巴罗夫商讨了片刻后，爱丽丝终于做出了裁决。
　　她站起身，环顾全场，沉声道，“我宣判——两人有罪！农奴违反禁令，私售粮食，并且明知故犯，罪加一等，处以十年矿山劳役。若后续表现良好，可以酌情减少服役年限。”
　　“小镇居民派克，同样触犯禁令，并且利用劣质小麦制作烙饼出售给其他镇民，两罪并罚，除开处以十年劳役外，加罚三倍于烙饼收益的罚款。以上判决立即执行！”
　　两人浑身一软，不由自主地瘫倒在地，站在一旁的亲卫随即走上前来，将他们拖出了大厅。
　　公主接着对塞尼吩咐道，“你把这件事撰写成告示，交给巴罗夫审阅后宣传出去，我要让所有领民都了解此次案件的前因后果，杜绝这类事情再次发生。”
　　“是，殿下！”
　　审判结束后，爱丽丝将首席骑士叫到了自己的办公室，“听说这次的抓捕人又是维德？”
　　卡特点点头，“只不过他们这回干得有点过火，把警服脱了去抓人，在扭送过程中还被民众当成斗殴给举报了，我会去警告他的。”
　　“这倒不用，事实上，你还应该好好表扬他一番。”爱丽丝笑道。这不就是便衣警察么，懂得变通，对缉拿犯罪者又有心得，以前还是巡逻队员，对黑街势力颇为了解，简直是天生的督察人才。
　　等到时机成熟时，把他招进安全局来好了，公主暗想，夜莺正缺手下来着。


第四百四十一章 阴云
　　赫尔梅斯大教堂，通天塔密室。
　　泰弗伦望着对面的女巫，不由得叹了口气。
　　“梅恩大人真的没时间么？”
　　“当然，”女巫捋了捋自己的金色卷发，“不然他也不会派我前来参与会议了，先自我介绍下，我叫伊莎贝拉，教皇冕下的纯洁者。”
　　“泰弗伦大人，这……”另外两位新晋主教，来自审判军的索利·达尔与仲裁庭的埃尔面面相觑，他们虽然知道教会豢养着一批秘密女巫，但没想到对方也能参与如此高等级的会议。
　　“她是教皇的直属部下，其职位和主教相当，只是不在教会里担任实际职务，”泰弗伦无奈地解释道，“另外，主教也能拥有自己的纯洁者，等到今年邪魔之月结束后，你们就可以挑选几名女巫来培养了。”
　　“原、原来是这样，”索利瞪大了眼睛，“那……她们都有些什么样的能力？”
　　“这是最高机密，只有教皇冕下才知道。”
　　“我们培养女巫做什么，”埃尔看起来颇有些不满，“万一被下面的信徒知道了，教会的声誉说不定会受到严重影响！”
　　“当然是协助你们完成一些见不得光的任务啊，”伊莎贝拉挑了挑眉头，“除此之外，还可以陪着睡觉，发泄怒气，或是玩点别的什么花样……要知道，女巫的滋味可不是普通女人能比拟的。”
　　“荒谬！”
　　“咳咳，够了，”泰弗伦咳嗽两声，“埃尔大人，我说过教皇的纯洁者与主教平级，作为代理时甚至可以视作冕下本人，你应该懂得最基本的礼貌。而伊莎贝拉大人，也请你不要开这种过火的玩笑，他们不像我这种半只脚踏入棺材的老人，气血上头了会当真的。”
　　“如你所愿，大人。”伊莎贝拉微笑道。
　　“哼。”埃尔发出一声鼻音，不再理会对方。
　　“那么我们先来说正事吧，”泰弗伦摸着胡子道，“你们都有什么要汇报的吗？”
　　“我不明白梅恩冕下为何忽然要求各地教会组织把捕获的女巫押送回圣城，就算为了转化神罚军，我们付出的代价也不小。”埃尔率先开口道，大概是对纯洁者的迁怒，她的语气颇为生硬，“自从这道命令下达以来，我们一共抓获了三名女巫，但在秘密押送途中，有一人逃脱囚笼，还杀死了所有押送者，至今我们仍未找到她的下落。”
　　“没有戴上‘铁项圈’？”索利问。
　　“不是所有教堂都配备了最高级的神罚之锁，”埃尔没好气道，“为了这名女巫，我们损失了十六名信徒，其中四人是预备审判武士。这样的事情再来几次，恐怕大家都会对抓捕女巫心生畏惧之情。”
　　“然而我们都知道，战斗型女巫只是极少的一部分，大多数堕落者都没有反抗能力，所以这种事情必然不会太常见。”伊莎贝拉语调轻松地说道，“而你们每多带回来一个野女巫，就有可能为教会新增两名神罚武士，哪个更重要，应该不用我再多加赘述了吧？”
　　“我同意伊莎贝拉大人的说法，”索利点头道，“现在赫尔梅斯防线的压力与日俱增，我们急需更多神罚军来对抗邪兽，一位神罚军在战场上的作用足以顶上三四名审判武士，更别提预备军了。”
　　“既然教皇冕下已经做出了决定，我们用心执行就好，”泰弗伦转向索利·达尔，“防线方面情况怎么样？”
　　“十分吃力。普通混合种还好应付，难缠的就是地狱惧兽，每一次出现都会有神罚武士受伤或牺牲，”索利摇头道，“预先埋设雪粉再引爆的方法是不错，但我们不能保证它次次都会从雪粉上方经过。”
　　“这点冕下也有考虑，”伊莎贝拉直言道，“他打算提前使用‘攻城兽’。”
　　“那是什么？”
　　“一种由纯洁者操控的攻城器械，射程、精度和威力都远超投石机，也是攻克狼心王国的杀手锏。”纯洁者解释道，“‘攻城兽’原本就是用来对付魔鬼和巨型邪兽的武器，既然地狱惧兽提前出现，它也该从枢秘区里拖出来了。”
　　“为什么我们不从一开始就使用它？”索利不解道。
　　“因为损耗，”伊莎贝拉耸耸肩，“我们无法建造新的，只能局部修补。”
　　“那它又是从哪儿来的？”埃尔皱眉问。
　　“这是机密，你无权知晓。”
　　“你……”
　　见密室里出现一片沉默，泰弗伦拍手打破寂静道，“好了，既然你们带来的都是坏消息，我就来分享一个好消息吧。狼心王国除了少数几个城市仍在抵抗外，其余地方的贵族已经投靠了我们，就像永冬王国的那帮墙头草一样。加入教会的信徒也越来越多，等到明年夏天，圣城的各项资源收入都将翻上一番，审判军的规模也同样如此。另外，晨曦王国也因为大肆驱赶信徒而引发了暴动，我的人手正在暗中协助他们对抗镇压的贵族，估计能坚持到邪月结束。”
　　“总算听到个正面消息，”埃尔吐出口白气，“刚才我还以为教会要完蛋了呢。”
　　“你在胡说八道些什么，”索利瞪了她一眼，“我们不是正按照计划稳步前进吗？”
　　“干得不错，”伊莎贝拉赞许地点点头，接着目光依次扫过三人，“既然你们都说完了，我就来交代下教皇冕下的新旨意吧。”
　　三位大主教立刻将目光投向了纯洁者。
　　“冕下要求，对明年的进攻方向做出调整，优先攻占灰堡，而晨曦排在最后。”
　　“什么？”索利·达尔怔了怔，“可是之前所有的方案都是针对晨曦王国制订的，物资和补给调动也是如此，如果现在更改计划，出击日期恐怕会大幅延后。”
　　“这个顺序不是奥伯莱恩大人在位时就计划好的吗，为何现在要进行变动？”埃尔也大为奇怪道，“两个王国迟早都会覆灭，有必要讲究谁先谁后么？”
　　泰弗伦没有出声，当梅恩冕下要求他派遣纯洁者前往灰堡，针对西境进行布局时，他就预感到了这一变化……冕下的意图不在于灰堡王都，而是那块边境之地。
　　等到两人停止议论，他才沉声道，“我对这个旨意本身没有意见，但它确实牵扯甚多，在实施前，我想见一见梅恩冕下，不知你能否替我转告？”
　　“不用如此麻烦，”伊莎贝拉扬起嘴角，“冕下正好也想见见你。”


第四百四十二章 神的微笑
　　顺着地底的天坑石阶一步步向下，泰弗伦感到了莫名的寒意。
　　在这幽静深邃的教堂底部，隐藏着教会最核心的机密——赫尔梅斯机关。
　　他还是第一次涉足此地。
　　“梅恩冕下真的让我来这里见他？”按照惯例，大主教中只有被视作教皇接班人的那一位才有资格进入枢秘机关，而他年岁已高，不可能再接任梅恩的位置。
　　“你为教会效力了这么多年，又一起共事过，冕下对你十分信任，”伊莎贝拉笑道，“而且过去的规矩并不适合即将到来的战争，神意不应该被掩埋在地下，它需要昭示给所有迷惘的信徒，带领我们一起迎接最终的挑战。”
　　“这是……冕下的意思？”
　　“没错。”她柔声道。
　　进入机关后，两名审判军迎了上来，“主教大人，冕下正在主持魔石试验，如果您有携带神罚之石的话，请将它交给我暂管——它有可能会影响到魔力的运行。”
　　泰弗伦点点头，将一串神石项链交给对方。
　　“冕下就在这儿，请跟我来。”
　　伊莎贝拉拐进一条长长的通道，推开了尽头的铁门，随着刺耳的吱呀声，泰弗伦看到了另一名蒙着面的纯洁者。她就像幽灵一般堵在门后，包裹全身的黑纱下面若隐若现能看到白皙的肌肤，似乎除了这件薄纱外，她身上再无寸缕。最引人注目的是女巫的眼睛，和常人的瞳孔不同，她的眼珠呈现出无光的银灰色，里面犹如有一团旋涡在转动，看得久了，仿佛自己都要被吸进去一般。
　　泰弗伦下意识地低下头。
　　这时他才注意到，对方竟没有穿鞋子，而是双足赤裸，匀称的脚趾上各覆盖有一点鲜红。
　　主教脑中不由得想起了“女巫的滋味可不是普通女人能比拟的”那句话。
　　见鬼，这群女巫都是妖精吗？
　　纤细的双脚很快挪开了位置，耳边传来伊莎贝拉的提醒，“大人？”
　　“咳咳。”泰弗伦收拢心思，走入屋内。
　　房间不大，四壁上悬挂的松脂火把正旺盛地燃烧着，他却没有闻到熟悉的甜腻香味。
　　四名纯洁者围坐在一张石桌前，摆弄着一堆晶莹剔透的石头，而石桌旁站着的便是现任教皇，梅恩冕下。
　　泰弗伦正准备跪拜行礼，手臂已被梅恩扶住了。
　　“这里没有外人，不必讲究这些虚礼。”他微笑道，“我们可是老熟人了，泰弗伦大人。”
　　才两个月没见，梅恩的额头上就已经多了几道皱纹，发间也冒出了几根银丝，只是语气依然和以往一样熟络，丝毫没有高高在上的架子。
　　“您这样可不行……”泰弗伦顿时觉得心里涌起一股暖流，“就算没有其他信徒，教会的秩序也必须遵守。”
　　“而我说的话就是秩序，”教皇不以为然地笑了笑，“不谈这个了……上面的情况还好吗？原本我打算让伊莎贝拉转达你们的消息，既然你来了，就跟我说说吧。”
　　“是，冕下。”泰弗伦点头道。讲述完教会的近况后，他谈到了伊莎贝拉最后提到的命令，“现在我们着手准备的资源都是针对晨曦王国，重新调动的话恐怕要花费不少功夫，为何您突然决定要先进攻灰堡？”
　　“我把你召来的原因主要也是因为这个，”梅恩叹了口气，“灰堡如今已有衰落之象，争王令和狂化丸起到了预期的效果，而晨曦王国更是内乱四起，它们的覆灭是迟早的事，因此谁先谁后并没有太多区别。”
　　“我也这么认为，但……灰堡仍然是一个庞大的对手。”
　　“使我决定调整进攻方案的理由主要有两个，”教皇背着手，缓缓说道，“第一点跟你担心的原因基本一致：灰堡王国地域最广，资源最为丰富，既是庞大的敌人，也同样意味着高额的回报。如果能早日转化成教会领地，带来的收益要比占领晨曦大得多。如果还有十年时间，我必然会按照奥伯莱恩大人定下的方案执行下去，可我们的时间不多了。地狱惧兽的出现意味着红月现世可能比圣书中提到的日期得要近得多。在这种时候，冒一些风险，付出更多牺牲是值得的。”
　　泰弗伦微微点头，这个理由确实很充分，但问题是……不大像梅恩的作风，“那么您的第二个理由是……”
　　“西境的爱丽丝·诺蕾姬。”教皇斩钉截铁地说道。
　　“您是说……灰堡的四王女？”他不由得一怔。
　　“综合最近一年的情报，我发现了一个不可思议的事情，”梅恩拍了拍主教的肩膀，“无论是教会针对她的行动，还是灰堡王国针对她的行动，都无一例外的失败了。最初的失败可以追溯至西境公爵对她领地发起的进攻，那时候爱丽丝拥有什么？一座破败的小镇而已。外人以为她成为了魔鬼的爪牙才击败了公爵的骑士团，可我们都知道，除开超凡者外，一两个女巫对全副武装且配备神罚之石的骑士够不成什么威胁。”
　　“而之后的情报越来越匪夷所思，例如两个月前送到圣城的密信里提到，新王提费科曾派出近两千人的狂化军队进攻西境，然而一个照面就败下阵来，这意味着什么？”
　　泰弗伦忍不住吸了口凉气，两千狂化军！就算是在赫尔梅斯，也是一股不容小觑的力量。
　　“如果把消息分开来看，或许还不会发觉什么，但整合在一起就十分惊人了——爱丽丝·诺蕾姬还没有在一场战争中失利过！”教皇沉声道，“而且从情报中可以看出，她的力量增长速度快得惊人，并且有了向外开拓的趋势。如果再拖上一年，整个灰堡说不定都会落入她的手中，那时候想要吞并这块广袤的土地，付出的代价恐怕比现在要大得多。”她顿了顿，望向泰弗伦，“机关中需要处理的事情繁多，我无暇顾及教会上层的运转和扩张，这些只能托付给你去实施了。”
　　……
　　大主教离开后，房间的模样也跟着发生了改变。
　　墙壁上的火把消失了，研究魔石的纯洁者和石桌也不见了踪影，教皇的身影渐渐淡去，最终只剩下伊莎贝拉、洁萝和黑纱女子三人。
　　“你不说我还不知道，灰堡四王女原来是个这么有趣的人，”伊莎贝拉咂嘴道，“为何我觉得她比教会更有希望击败魔鬼？”
　　“这话是什么意思，”黑纱女子皱眉道，“你想要背叛教会？”
　　“背叛？别说得那么难听，”伊莎贝拉耸肩道，“教会成立的目的不就是为了保证人类能在神意之战中存活下来么，如果有其他人能做到这一点，我可不介意效力的对象是谁。”
　　“你……！”
　　“不用争了，”洁萝制止道，“伊莎贝拉没有说错，所谓的神意之战，只有最终获胜的人才是神的宠儿。”她面无表情地望向两人，“至于神明会对谁微笑——是联合会，还是一名灰堡公主，我想这场战争会给我们答案。”


第四百四十三章 暗流
　　灰堡西境，长歌要塞以北。
　　西尔特爵士坐在壁炉边，神情严肃。
　　昨天傍晚米索·西尔特离开府邸后就没了音讯，直到第二天早上也没回来。
　　他心里隐隐有了些不好的预感。
　　最近米索和西境几大家族走得非常近，而代管要塞的金银花家族也放出了风声，称公主殿下打算整合西境，届时各个领地都将采用同一种律法，同时收回大贵族的分封权力——这意味着他们无法扩充自己的下级贵族，也无法招揽骑士为自己作战。
　　至于像西尔特这样的小贵族来说，则没有多大影响，甚至还会有不少好处。毕竟放出来的风声里，只要一心效忠公主殿下的，都能得到丰厚的回报。所以这种时候，小贵族反而成了最安稳的一批，无论公主殿下的改革方案是成功还是失败，他们都能接受。
　　因此静观其变是最聪明的做法。
　　可米索·西尔特偏偏不这么认为。
　　“主人，出去寻找二少爷的侍从回来了。”管家推开爵士的书房门说道。
　　“怎么样，找到他了吗？”
　　“没有，”管家摇了摇头，“要塞的酒馆、赌场、剧院和妓院都找过了一遍，但仍没有发现少爷的踪迹。”
　　西尔特爵士有些焦急起来，派出去寻找米索的人分为两批，第一批去了附近的小贵族领地——他们大多人都是莱恩公爵分封的骑士，地位跟自家相当，因此米索常会去这些领地参加一些聚会晚宴什么的。
　　第二批则是要塞城中的娱乐场所，那也是年轻贵族爱去的地方。
　　见到两批人都空手而归，爵士心里不好的预感越来越浓烈了。
　　他起身走到窗边，望向领地东方——顺着这个方向横穿两个爵士领后，就是麋鹿家族的地盘，也是西境最大的伯爵领地。自从莱恩公爵覆灭，金银花家的培罗彻底倒向四王女后，麋鹿家也就隐约成了对抗公主势力的牵头人。
　　见鬼，米索该不会去了那里吧……
　　“主人，二少爷回来了！”忽然一名侍从跑进书房，“他正在大厅换衣服，似乎马上又打算出去。”
　　“什么！”爵士立即抄起身边的拐杖，不顾管家的劝阻，快步朝楼下走去。
　　刚踏进大厅，西尔特顿时感到脑中嗡的一声——只见米索脱下厚厚的外套，换穿上了单薄的软皮衣，在他身前，摆放着一套闪亮的骑士甲。两名扈从正在忙前忙后，准备着甲胄最后的穿戴工作。
　　“你昨天去了哪里！”老爵士忍不住大吼道，“现在又要去做什么？”
　　“父亲，我们的机会来了，”米索兴奋地说道，“从最底层的骑士晋升为男爵……甚至是子爵的机会！”
　　西尔特感到心里血气上涌，“谁跟你这么说的？”
　　“雅克·梅德大人，他带来了国王陛下的密令！”
　　完了，西尔特情不自禁地倒退两步，一颗心沉到了底。雅克·梅德正是麋鹿家的长子，更别提还牵扯到了新王提费科，谁都知道，后者最想要铲除的敌人，恐怕就是执掌西境的爱丽丝·诺蕾姬了。
　　最不希望发生的事情还是发生了，而且似乎比他想象的要更严重。
　　“你……到底都听到了些什么？”
　　“梅德大人把西境大部分贵族都召集到了他的城堡里，并公布了陛下的亲笔文书，里面写着只要为他夺下长歌要塞，所有人的爵位和领地都将晋升一级！”米索似乎仍然沉浸在当时盛大的场面中，“野蔷薇家的蜜列尔女士，枫叶家的卡文大人，奔狼家的雷米诺亚大人，都毫不犹豫地按下了手印，宣誓为陛下效力。其余贵族和骑士们也都决心跟随四大家族，解除金银花家对要塞的统治！”
　　简直愚蠢，四大家族怎么可能因为一纸文书就当场作出决定？爵士暗自哀叹，难道你忘了莱恩公爵还是西境守护的时候，这群人对诺蕾姬三世的旨意都是敷衍了事的么？什么时候他们就转了性子，变得如此忠诚了？
　　答案只有一个，这是场彻头彻尾的戏剧，为的就是让参与集会的小贵族们对大好局面深信不疑，鼓动他们成为这场暗流的先锋军。而具体的谋划很可能从数月前就已经开始，谈到现在四大家只怕连胜利后的利益划分都已经确定妥当了。
　　西尔特张了张嘴，却没能把这番想法说出来，米索·西尔特不是长子菲林，有些劝阻对于他来说根本不起作用。
　　“你穿上这身盔甲是要往哪里去？”老爵士沉默了片刻才开口道。
　　“去赢得荣誉和地位，”米索套上精钢打造的胸甲，“拂晓晨光就算成为了西境第一骑士，荣耀的也只有他一个人而已，而我荣耀的是整个家族，父亲。等到事情尘埃落定，您会发现，我一点儿也不比哥哥差。”
　　如果提费科能彻底击溃爱丽丝，你说的倒也没错，可新王的军队仍远在王都，爱丽丝殿下却近在咫尺啊。
　　“你难道忘了莱恩公爵是怎么覆灭的吗？”西尔特沉声道。
　　“这一次不一样了，国王陛下运来了一批雪粉武器，和四王女此前使用的一样，听梅德大人说，更强大的还在后面……没有了武器上的优势，爱丽丝还能再次夺回长歌要塞不成？”米索将长剑别在腰间，向父亲点头行礼，“战斗很快会开始，请在这里等待我的好消息吧。”
　　望着二儿子离去的背影，西尔特将拐杖狠狠地摔在了地上。
　　“主人，您……不拦下他吗？”管家走上来扶住浑身颤抖的老爵士，担忧地问道。
　　“拦下他是容易，可这样一来，家族恐怕就要遭到灭顶之灾了。”他缓缓摇头道。一个出席了“谋反”会议的贵族，却没有按约定前往进攻地点集合，这对四大家来说意味着什么？无论是脱逃还是倒戈之罪，都能致西尔特一家于死地。
　　“往好的方面想，万一是四大家族赢了呢？”管家安慰道，“毕竟邪魔之月不会这么快结束，等到雪化时恐怕都到两三个月后了。当四王女的军队赶到时，指不定国王的大军已经将西境团团包围。”
　　如果是以前，说不定自己真会这么想，但自从去过边陲镇一趟后，爵士便对爱丽丝殿下有了截然不同的看法，更别提自己的长子菲林·西尔特和家族恩人爱葛莎大人都住在边陲镇。
　　他望向管家，厉声吩咐道，“你现在立刻动身前往边陲镇，将这个消息告诉给爱丽丝·殿下，如果城门已经封闭，你就去郊外码头寻找渡夫或渔民。重金雇佣也好，威逼利诱也行，我不管你用什么方法，一定要把消息带到公主殿下耳边！”


第四百四十四章 反馈
　　然而管家还未离开西尔特家族的地界，爱丽丝就已经收到了来自要塞第二军的飞鸟传书。
　　半个时辰之后，培罗的求援信也跟着抵达了小镇城堡。
　　由于飞行信使所携带的信息有限，她将两张纸条的内容连在一起，才确认了一个令人诧异的消息。
　　西境四大家居然反了！
　　到底谁给他们的自信，胆敢在自己眼皮底下谋反的？
　　爱丽丝立刻招来了卡特和铁斧，将纸条拍在他们面前。
　　“公主殿下，这是……”
　　“从要塞传来的消息。”她颇为恼火地说道。冬季已经接近尾声，三天之后便是新春，建城事宜繁多不说，镇子里的三通设备也需要她指导着完成，在这种时候给自己找麻烦，这群贵族真不知道死字怎么写么！
　　根据密信汇报，先是城内贵族带领一帮扈从突袭了守城士兵，等到在城墙上巡逻的队员发现不对劲时，北城门吊桥的起落机关已经落入了贵族的掌控中。他们只得点燃烽火，依托城墙在原地固守。
　　而观察到烽火信号的第二军其他队员则按照紧急应对章程，将留守营区的十个小组，约五十人分成两队，一队向北城门进发，一队赶赴要塞城堡。培罗的密信正是第二支队伍在城堡区与敌人交火后才发出来的，也直到此时，他们才弄明白了自己遭遇的敌人是当地贵族。
　　“培罗·赫尔蒙提到围攻城堡的袭击者举着四大家族的旗帜，他们对这场叛乱肯定是早有预谋，”卡特看完纸条后皱眉道，“而且能让这帮散沙抱成一团，贵族们应该是有了新的主心骨。”
　　的确，四大家族……或者说莱恩公爵之下的五大家都是平起平坐的大贵族，能让他们放下成见互相合作，十有八九是有更大的势力搅入了这场浑水之中，否则就靠几位伯爵谁也不服谁的劲头，争上十几年也不一定会有结果。
　　而在这个时候还有闲心插手西境的，也只剩下那么一两个可能了。
　　“你的意思是……王都的提费科？”铁斧望向首席骑士，作为莫金族沙民，他对灰堡的政治局势远没有卡特那般敏感。
　　“如果是教会我也不意外，”爱丽丝撇了撇嘴，“从他们在坠龙岭的所作所为就可以看出，对西境下手不过是迟早的事。”
　　“问题是……第二封信里提到，敌人的队伍里似乎出现了火器，”卡特皱眉道，“他们已经知道火药的配方了？”
　　“雪粉对于教会和提费科来说都已不是秘密，但想要灵活运用，还有很长一段路要走，”公主轻轻敲了敲桌子，“我只是奇怪，他们就算有背后势力的支持，可远水救不了近火，离要塞最近的还是边陲镇，他们到底是哪来的自信能对抗第一军战士的？”
　　“大概是因为邪魔之月吧，”铁斧思索了片刻后答道，“上一次您虽然使用雷霆手段击败了公爵的骑士团，但并没有表现出卓绝的攻城能力。现在道路被大雪封闭，加上边境还有邪兽侵袭，对于他们来说，就是谋反成功的最好保证——您至少要到两个月之后，才有余力进攻长歌要塞。”
　　“然后被高耸的城墙和火枪所阻挡？”
　　“没错，”铁斧忍不住咧嘴道，“您拥有的武器他们也拥有，加上高不可攀的城墙，甚至是背后势力的援军，未尝不能将您击败于城墙脚下——我觉得他们是这样认为的。”
　　“然而他们对边陲镇拥有的力量一无所知，”爱丽丝站起身，“铁斧！”
　　“请下令，殿下！”他顿时立正道。
　　“第一军现在进入出征准备状态，明天一早就出发，”公主的声音难得的有些尖利，“人数五百，携带六门野战炮，具体出征队伍由你安排。”
　　“是！”铁斧行了个标准的军礼。
　　如今小镇第一军的规模比最初的五百民兵队扩大了四倍有余，全军拥有两千两百多人，转轮步枪基本换装到位，输出火力已不可同日而语。而且得益于士兵文化水平的提高，第一军对指令的执行效率也大幅提升，只要发布准备命令后，军队中就会有专人根据作战人数和天数调配弹药和口粮，五百人规模的后勤工作差不多一天时间就能完成——对比半个月才能做好出征准备的骑士和佣兵团，这已称得上是不可思议的速度了。
　　而他们将搭乘小镇十一艘明轮船出发，直抵要塞城内——进入批量生产后，以钢筋混凝土作为底子的船只每五天就有一艘下水，这还是在刻意减缓建造速度的情况下，限制它数量的，仅仅在于船员和蒸汽机。
　　“卡特！”
　　“请您吩咐，公主殿下。”首席骑士昂首道。
　　“你留守边陲镇。”
　　骑士的嘴角瞬间垂了下来，“什……什么？不，殿下，您怎么能又把我留下！”
　　“现在可是邪魔之月，邪兽的威胁比那些贵族更大，”爱丽丝不为所动道，“好好看守我的小镇。”
　　等两人退下后，她叹了口气，“这一次，女巫也需要和我同行。”
　　“到哪里我都跟着你。”夜莺微笑道。
　　考虑到对手有可能是教会，在第一军全员装备神罚之石前，只有女巫才能有效应对纯洁者的偷袭。爱丽丝最终将名单定在了温蒂、闪电、麦茜、希尔维、娜娜瓦和夜莺六人身上，如果再加上沉睡岛的三名战斗女巫，纯洁者也很难威胁到自己。
　　爱丽丝走到窗边，望向窗外白皑皑的群山和雪原。
　　如果把绝境山脉看成是要塞城墙的话，那么山脉以北的蛮荒地则相当于四大家族的地盘，也是自己的力量无法辐射之地。麋鹿、野蔷薇、枫叶、奔狼……他们在各自的领地上经营了百年之久，形成了独有的律法和习俗，就算是西境霸主莱恩一族也很少干涉其中。她原本打算建城之后再慢慢分化、吸收这些贵族领地，但此次叛乱却给了她一个契机——一个能一口气吞并要塞郊外广阔土地和人口的机会。
　　她不打算再放过这群贵族。


第四百四十五章 进击
　　天刚微亮，卡库西姆就来到了码头。
　　与平日里不同的是，码头边已站满了沉默的人群，他们背负着背包和长枪，如同一片矗立在风雪中的密林。尽管人数众多，现场的秩序却十分井然，士兵们一个挨着一个登上明轮船，光是这份架势，就让他感到了无言的力量。
　　卡库西姆不由得咽了口口水。
　　这便是公主殿下的战士。
　　真是不可思议，老人想，年轻的时候他曾闯荡过大半个灰堡，从海风郡到碧水港，还率领着商船队前往过峡湾海岛，目睹过耀武扬威的铁甲骑士，也见识过能空手搏杀野兽的凶悍蛮子。那些人对他来说，无疑都是极为强大的勇武者，可他没想到，如今在一群普通人面前，自己再次感受到了这股强大，而且更胜以往。
　　没错，这些人都是普通人……卡库西姆来到边陲镇差不多已有四个月，对小镇的了解日益加深。他知道第一军成员基本挑选自本地的原住民，他们加入军队时大多都已成年，之前的职业五花八门，有矿工、有猎户，还有炉窑工和泥瓦工，但就是没有战士。换句话说，他们根本没有从小接受战斗训练的经历。
　　然而仅仅几个月时间，这些人就已经拥有了不逊于任何骑士团的气势，公主殿下到底是施展了什么样的魔法？
　　“你……真的要去？”身后传来维德刻意压低的声音，听得出来，他也被这支沉默的队伍感染到了。
　　“不然我干吗要应聘船长之位？”卡库西姆深深吸了口气。
　　“可他们是去打仗。”
　　“他们都是在为公主殿下效力，”老人头也不回地说道，“而我也是。”
　　后面的声音沉默了片刻，“可别死在外面了。”
　　他没有再回答，而是摆了摆手。
　　……
　　顶着飘雪，卡库西姆登上了第六号明轮船，按照传统，船长可以为自己的船只命名，尽管这艘古怪的轮船属于公主殿下，但他仍被告知自己拥有这个权利。
　　只不过老人迟迟没有下定决心。
　　这是他告别航海十余年后，再一次担任船长之位，他希望自己能想出一个具有纪念意义的名字。
　　“老大，您来了！”走进船首的舱室，自己的副手立刻迎了上来，“现在锅炉正在预热，我保证它很快就能转起来。”
　　这名小伙子叫梭鱼，来自南境，曾有过数年出海捕鱼的经历。若在其他船队，他连水手都不一定能当得上，但在这儿没差，所有人都是新手。
　　“船员都到齐了吗？”
　　“早就到了，您是最后一个。”对方挤了挤眼睛。
　　“你如果不懂得该如何尊敬一名船长，我会很乐意让你去擦上一整天的甲板。”
　　“不，尊敬的船长先生，”小伙子顿时站得笔直，“我当然懂！”
　　“这才像话，”卡库西姆摸着胡子道，“通知锅炉房，让他们把火再烧得旺一点，但不要把那该死的蒸汽阀门给合上了，我可不想再撞到前面船只的屁股！”
　　“好咧，知道啦。”一句话没完，梭鱼又原形毕露，他朝老人眨巴了下眼睛，接着飞身跑出了驾驶舱。
　　“这混小子。”卡库西姆笑着摇了摇头。第一军带来的严肃气氛被冲淡不少，他仿佛又回到了在海上驰骋的日子。走到舵轮边，老人轻轻摩挲着木质的轮柄，开始沉下心来回顾明轮船的操作流程。
　　公主殿下发明的石头船和风帆船截然不同，它没有桅杆，也没有位于甲板下的舱室，只在船头和船身中部设有两处房间，前面的被称为驾驶室，可以透过两扇大窗户清楚地看到航线情况，中间的是锅炉房，船只的动力就来自于那里。
　　驾驶室的后部和尾部则是光秃秃的甲板，训练时他们常会带上一些矿工，顺着赤水河西行，去迷藏森林的边缘地带挖些煤炭回来——这东西比木柴要耐烧，在海风郡也是比较常见的取暖物。而现在，甲板四周都拉起了遮风布，头顶上也搭起了棚子，显然是为乘船士兵而准备的。
　　虽然以前从未接触过这种新玩意，但卡库西姆很快在训练中发现，想要让它动起来并不困难，甚至比帆船要容易得多。光是不需要根据风向和风力调整帆布这一点就节约了大量人手和时间——随便一个村民都能把锅炉烧得旺旺的，可没个半年时间想要掌握爬杆操帆是件不可能的事。只要烟囱喷出白气，合上阀门船就会走。
　　就在此时，一阵沉闷的汽笛声从前方传来，打破了边陲镇清晨的宁静。
　　这是启程的信号。
　　“老大，炉子里的水已经沸腾了！”梭鱼又蹿回了驾驶室。
　　“拉铃铛，通知大脚和灰熊合闸，航速，前进一！”卡库西姆庄重地说出指令。
　　“是，前进一！”梭鱼拉扯起墙壁上一根细长的铁丝，顺着这根丝线，锅炉房中相应的铃铛会发出震颤，以传达来自船长的命令。
　　船身猛地晃动了一下，两侧的木轮缓缓转动起来。
　　卡库西姆握住舵轮，直视前方——当维德问出那个问题时，他并没有说出心底真正的想法，或者说，为领主效力仅是答案的一小部分。
　　他更多的只是单纯喜欢“船长”这个职务罢了。
　　不管是风帆船还是蒸汽明轮船，当手握舵轮，在水面上乘风破浪时，卡库西姆便会感到由衷的喜悦。
　　这才是他想要的生活。
　　“拉帆……不对，继续加煤！”老人向右转舵，高喊道，“小伙子们抓紧咯，我们要出发啦！”
　　……
　　“只要你能把我送到边陲镇，西尔特家必有重金酬谢……五枚，不，十枚金龙怎么样。”管家堵在河畔旁的一间小木屋门口，朝左右为难的船夫问道。他的左脚卡在门缝处，免得对方直接合上破旧的门板，将自己拒之在外。
　　“大、大人……不是我不愿意送您，而是真的办不到啊，”船夫结结巴巴地说道，“您、您看，我的船只有个光底儿，连个挡雪的棚子都没有，平时用来渡河还好，可您说要前往边陲镇，那可是好几天的工夫！不说我用撑篙能不能赶到，晚上冰天雪地的，我们睡、睡哪里啊！您要说睡船上，一整夜还不得给冻成两条冰棍了？”
　　“这附近还有其他能去边陲镇的船夫吗？”管家不死心地问。
　　“没有了没有了，”对方连连摆手道，“我们都只是些小船，只有要、要塞里才有能过夜的大帆船，您还是去那里找吧。”
　　如果自己能进入长歌要塞，又何苦来郊外码头找这些以打鱼和摆渡为生的船夫？
　　管家狠狠地踩了一脚地上的积雪，自从四大家开始进攻要塞后，各个城门已经全部封闭，自己花费半天时间才绕过要塞来到这里，只可惜找到现在依然徒劳无功。
　　眼看着天就要黑下来了，这样要如何才能完成主人交代的任务？
　　管家面带苦色地望向赤水河，但很快他便愣在原地。
　　天哪，那是什么东西？
　　他揉了揉眼睛，确信自己没有看错——一支极为庞大地船队正朝自己方向驶来，船只模样和他所见过的帆船都不相同，在漫天飞雪中，船队发出轰隆隆的声响，沿着河道快速前进；除开第一艘造型古怪的帆船外，其余船只明明没有风帆，却在逆风而行，舰首将水面截成两段，竟如同劈波斩浪一般。
　　首舰的旗帜迎风飘扬，上面绣着的高塔长枪家徽历历在目，管家不由得屏住了呼吸，这是爱丽丝·诺蕾姬殿下的船队！


第四百四十六章 天降巨兽 
　　长歌要塞坐落在赤水河支流之上，整个城市被河流一分为二，居民大多住在西岸，而东岸则是紧凑的农田。
　　和其他大城市将农田设置在郊外不同，要塞高耸的城墙把居民区和部分农田都包裹在内，与其说是为了抵御邪兽，倒不如说是出于防备同类进攻而考虑的。即使城池被敌人层层包围，要塞也不至于断了补给。
　　正因为如此，长歌要塞的外墙在河道入城处形成了断口，数道手臂粗的阻拦索悬挂在两段城墙之间，若敌人打算依托赤水河进攻要塞，只要斩断麻绳，铁索便会滑入河水中。
　　不过西境内陆很少有被船队攻击过的情况，因此几道铁索几乎从未启用过，这一次也不例外。爱丽丝的船队一路风驰电掣，到日暮时分已经看到了要塞城墙的轮廓。烽烟仍然飘荡在城市上方，给渐渐转暗的天空添加了几分墨色。
　　“敌人主要集中在领主城堡区域，北门城墙还留有一小部分民兵在和城头的卫兵缠斗，不过看样子他们坚持不了多久了。”闪电早已将城内的战况侦察清楚，详细地向公主汇报道，“围攻城堡的人数大约在两百人左右，第一层已经失手，对方的确有类似火枪的武器，但和我们用的又完全不一样。”
　　“培罗没事吧？”爱丽丝目前最关心的是这位代理人的安危。
　　“他还好，只是受了点惊吓，不过……”
　　“不过什么？”
　　“他的家人遭了殃，”闪电撇嘴道，“大概培罗大人事先收到了风声，将父亲招进了城堡，可其余待在领地里的亲人……包括伯爵夫人，都被那些贵族当作逼迫他投降的人质一个个处死了。”小姑娘顿了顿，“我找机会飞进城堡和他见了一面，告诉对方您马上赶到的消息，他只向我说了一个请求。”
　　爱丽丝点点头，“你说。”
　　“血债血偿。”
　　贵族间有条不成文的规定，那就是很少对拥有爵位的人下死手，作为金银花伯爵的亲人，大多都有着爵士头衔。但现在四大家居然敢彻底撕破脸皮，除开对金银花投靠爱丽丝赚取大量利益的憎恨外，另一点恐怕便是背后的势力所为了。
　　爱丽丝现在已基本能确认，对方背后站着的应该就是新王提费科·诺蕾姬——协助教会杀戮贵族和帮助国王处决叛逆者，其性质完全是两码事。她望向要塞方向，冷声道，“传我命令，全军直入城内，占领码头！”
　　……
　　艾特听到城墙下方又响起了脚步。
　　他麻木地举起燧发枪，对准脚底下黑黝黝的洞口——这里是从城墙内部登上墙头的唯一通道，敌人夺取城门后发起了好几波进攻，但终没能拿下北段城墙。
　　战斗从昨天中午一直持续到现在，他从来没想到自己可以在凛冽的寒风中坚持如此长的时间，只是看到前来支援的队友一个个倒在血泊中时，他的脑袋里就再也无法思考其他事情。
　　“他们又来了？”旁边多伸出了一杆长枪。艾特朝身侧望了一眼，发现来人正是自己的小队长铜山。
　　“我听到动静了，”他有气无力地应了声，“不过现在天黑成这样，看不清楚有多少人。”
　　“他们同样也不知道我们还有多少人。”铜山安慰道。
　　“那……还有多少？”
　　铜山犹豫了下，“五个，刚才乌鸦咽下了最后一口气。”
　　“我们大多都活不过今晚，”艾特苦涩地说。从最开始的惧怕和慌乱，再到现在的麻木，他总算理解了教官那句“只有经历过真正战斗才能让你快速成熟”的含意。不过这并不能给困境带来什么改变，聚集在一起的三支小队如今只剩下最后五人，即使敌人没有攻上城头，缺乏食物和御寒物资的他们也会被活活冻死在上面。“现在投降还有用吗？”
　　“投降？”铜山哼了一声，“你没听到他们是怎么喊的？剿灭叛逆！就算投降也只有死路一条，还不如在这里多杀他们几个。”
　　艾特知道队长说得没错，昨天赶来支援的第二军战士里有不少人是被抓住后砍掉的脑袋——他们不是贵族，自然没有留着换取赎金的价值。只是……他不甘心死在这里啊。
　　教官向他描述过边陲镇的种种美好，还允诺只要等到邪魔之月结束，第二军中表现优良的士兵就能升任到第一军中去，还可以获得一套免费的新住房。那里有着充裕的食物，打开阀门就会自动流出来的井水，以及无须点火就能让房间里热腾腾的暖气……
　　他想要活下来，去边陲镇见见教官所说的那些神奇之事。
　　“过来了！”铜山忽然低喝一声，扣下扳机。借着枪口喷出的火光，艾特看到了黑暗中被照亮轮廓的敌人——六七个人正举着盾牌缓缓向上爬行，他甚至能看到对方惊恐的面容。
　　队长的射击尽管没有命中目标，却已经给他指明了方向。
　　他瞄准一闪即逝的人影处，开火射击。
　　子弹击打在木头盾牌上，发出一声闷响，一人顿时惨叫了起来，接着是重物滚下楼梯的声响。剩下的人见行踪暴露，不顾一切地向出口奔来。
　　铜山仍在装填弹药，冻僵的双手影响了他的速度。艾特缩回身子，身手摸向腰间的火药囊时不由得心中一凉，囊中空空如也，他已经用完了所有的火药。
　　按照平日的训练，这种时候就应该上刺刀了。
　　他咬牙拔出刺刀，耗费好一阵功夫才将套管固定在枪身上，还没来得及端平长枪，跑在最前面的敌人已经冲出了洞口。
　　铜山果断开抢，将其击倒在地，但第二个紧跟而上的敌人反手将长剑刺入了队长的胸膛。
　　艾特脑中一片空白，下意识地按照训练递出长枪，却扎在了对方的盾牌上，敌人一脚把他踹翻在地，枪支也脱了手。
　　要死在这里了吗？
　　他绝望地抬起头，却发现天空中陡然多了一片阴影。
　　在风雪交加的夜晚理应难以分如此漆黑的东西，但这片阴影实在离自己太近了，就像是一块塌落的夜幕，正急速朝自己坠来。
　　随着轮廓越来越清晰，艾特不由得瞪大了眼睛，那竟是一只巨大的怪兽！
　　他发誓只有在噩梦里才会见到这样恐怖的怪物，它张着血盆大口，头颅比牛犊还大，宽阔的翅膀几乎能把整个墙头覆盖起来。
　　巨兽径直砸在艾特身前，将爬出坑洞的敌人直接压成了肉饼！
　　“嗷——傲——————！”
　　它发出了震耳欲聋的吼叫！


第四百四十七章 收割者
　　艾特被吓得无法动弹，眼睁睁地看着对方转过头颅望向自己，灰褐色獠牙上滴落的黏液都能看得到。
　　“放心，我不会吃你的嗷。”怪物忽然发出混浊的人声，差点让艾特尖叫起来。妈呀，这东西居然会说话！
　　更令他惊讶的还在后面，一名女子从怪物背部跃下，一步步走到铜山身边，将他翻过来摸索了一阵，“这家伙还活着，麦茜，送他去娜娜瓦那儿。”
　　“嗷！”巨兽像是听懂了她的话一般，抬起两只前爪一把抓住队长，再次振翅飞起，强烈的气流冲得艾特睁不开眼睛。等风雪稍息，他半眯着眼望去，城头已空无一物，恍如刚才的一切只是一场梦境。
　　不，不是梦境……那名女子还在！
　　城头上漆黑一片，他只能大致看到对方的身影，周围明明没有任何光源，她的瞳孔却散发出诡异的金芒，如同夜幕中的星辰。
　　“你、你到底是什么人？”
　　“援军。”女子的回答让他目瞪口呆。
　　“什……什么？”艾特觉得即使是梦境也要比这个来的更真实，“你是来帮我的？”
　　“这是爱丽丝殿下的意思。”她蹲下身，从压扁的尸体里翻找出一把长剑，随手甩了甩，丝毫不顾及上面沾着的血肉。
　　艾特感到肚子里有什么东西在翻腾，他干呕了两声，但除了酸水外，什么都吐不出来。就在这时，城楼下再次传来吆喝声，显然刚才巨兽造成的动静和骇人嘶吼震慑住了敌人——不过也仅仅是震慑而已，他们看不到城头发生的这惊人一幕，当动静平息，他们又开始蠢蠢欲动。
　　“你说的殿下……是边陲镇的公主殿下？”他抹了抹嘴角，喘着气问。
　　“除了她以外，还有叫爱丽丝的公主殿下吗？”黑发女子又开始寻找另一具尸体的武器，艾特干脆扭过头，不去看她的举动。
　　“可是边陲镇离这儿有至少三天的路程……公主殿下怎么可能这么快就知道贵族叛乱了？”艾特咽了口唾沫，“还有刚才那只怪物是……”
　　“那可不是怪物，而是拯救你们的女巫，”她语气转冷，“我也没空回答你的这些问题，安静地待在一边就好。”
　　没有了火枪的阻拦，这一次敌人顺利登上了城头，火把摇曳的光芒再次亮起，只不过当他们发现站在自己面前的仅剩一个女人时，都不约而同愣在原地。
　　但很快，这种僵持便被不怀好意的低笑声打破了。
　　艾特自然明白那笑声中所包含的意思。
　　“都给老子注意点，不要被这帮贱种阴了。”
　　“放心吧，老大，我们会帮你看着的，不过待会儿……”
　　“等我玩完就是你们的了。”
　　“嘿嘿……没问题。”
　　“快、快退到我这儿来！”艾特挣扎着想从地上爬起，但接下来发生的一幕让他目瞪口呆。
　　只见一道银光斩过，笑声戛然而止。
　　为首的敌人被长剑一劈为二，连盾牌和皮甲都无法阻挡剑刃分毫，他甚至没看清楚女子是如何出手的。
　　当两片尸体喷着鲜血倒下时，所有人的笑容都僵在了脸上。
　　然而这仅仅是开始。
　　黑发女子向前踏出一步，挥剑横扫，同样看不清对方的动作，但艾特听到了一连串血肉摩擦和骨头折断的声音。
　　剩下的三人竟来不及做任何反应，便被剖开了腹部。
　　肠子破肚而出，混合着血液洒了一地。
　　“你……”艾特张了张嘴，却不知道该说什么好。
　　女子回头看了他一眼，“去把你剩下的同伴都召集到墙头上，待会儿会有人来接你们。”说完直接纵身跳下城墙。
　　这里的城墙段足足有三十尺高啊！他忍着浑身的疼痛，手忙脚乱地爬到城墙边，向下探望，只见下方的人群变成了一锅沸水——女子横冲直撞，所向披靡，手中的武器上下翻飞，像是收割麦子一般斩翻任何敢站在她面前的人。
　　半刻钟不到，敌人就崩溃了。
　　他们从未见过如此可怕的对手，比雪狼还要迅捷，比灰熊还要强壮，没人可以在她的剑下走过一回合，避不开也挡不下。贵族的部下纷纷逃串，围困竟被一人解除了。
　　她尾随溃散的人群追杀，留下一条鲜血之路。艾特一屁股坐在地上，感到冷汗浸湿了背脊。
　　这就是女巫么？
　　但不管怎么样……他活下来了！
　　……
　　要塞城堡周围被数十团篝火映照得通亮，四大家族的人马将这里围得水泄不通。
　　经过一天一夜的战斗，城堡第二层也被攻克，金银花家的叛逆现在已收缩至最顶层，相信正在忍受饥饿和恐惧的双重煎熬。
　　雅克·梅德望着眼前巍峨的领主城堡，心头感到了一丝火热。
　　父亲死后，他千里迢迢地从王都赶回领地，就是为了继承伯爵之位。而现在，自己有了一个更进一步的机会。
　　提费科陛下的密信里提到，若能为王都控制住长歌要塞，等到雪化之时，王都大军就会赶赴此地，讨伐叛逆公主爱丽丝·诺蕾姬。只要可以彻底铲除叛王的势力，西境交给他管理也不无可能。
　　加上瓜分金银花伯爵所获得的领地，届时他将成为名副其实的公爵！
　　梅德公爵，多么美妙的称呼。
　　而这座城堡，今后也会是自己的常驻地。
　　“伯爵大人，第六批进攻队退下来了，”一名骑士走过来汇报道，“他们说对方的火枪声已经稀疏了很多，是否换铁甲队上？”
　　雅克·梅德点点头，“你去安排吧。”
　　所谓的铁甲队，是一支专门针对火枪设置的队伍，一般由三四人组成。两人举着能遮蔽全身、由数层铁皮包裹木头制成的盾牌缓缓推进，中间开有瞭望槽和射击孔，可供己方的火枪手还击——为了多制造几块这样的盾牌，他忍痛拆掉了十来件骑士甲。当然厚实的包铁盾同样有着不易移动的弱点，在上下楼梯时很容易成为对方的靶子。
　　好在金银花坚持不了多久了，雅克在心里冷笑，尽管对方的反应快得有些出乎意料，在四大家族联军冲进要塞前，就已经将部分巡逻士兵和骑士调入城堡内，但终究不到百人，就算是耗也能把他们耗死。
　　等四王女得知这个消息，恐怕也是好几天之后。
　　如果把培罗的脑袋做成礼物送给爱丽丝·诺蕾姬，不知道那个女人会露出什么样的表情？


第四百四十八章 弹幕
　　“大人，城西码头区域似乎有些不对劲，”负责封锁街道的亲卫忽然快步走到梅德伯爵身边，“我听到那边有古怪的声音响起，接连派出了两队人手去探查情况，可他们一个人都没有回来。”
　　“什么？”雅克·梅德皱眉道，“你不会是听错了吧？”
　　“不，我听得很清晰，就像是一个人不断吸气出气的声音，呼哧呼哧这样……”亲卫还模拟了两下。
　　“不是流浪汉在打呼？”
　　“这种天气睡外面的人早冻死了，大人，”亲卫坚持道，“而且如果人打呼能发出这么响亮的打呼声，那至少得是个身高接近城墙的巨人才行。”
　　伯爵盯着他看了半天，才转过头大喊道，“道坎爵士！”
　　“大人，您叫我？”一名胸前挂有枫叶家徽的贵族走了过来。
　　“带上你的亲卫队，跟我的手下去检查一遍城内码头，”雅克拍了拍他的肩膀，“有什么消息，立刻向我汇报。”
　　“呃……您能不能找别人？”年轻贵族犹豫道，“父亲叮嘱我必须跟您一同进入城堡。”
　　“去码头看一圈要多久？这里还有的耗呢，”伯爵笑道，“就算金银花叛逆缴械投降，我也会在这儿等你的。”
　　“那……好吧。”
　　看着两人离开，雅克的脸色冷了下来，什么玩意，以为派个儿子和我一同进入城堡，就等于拥有同样的功劳吗？这算盘打得也太好了，陛下的密信里可只提到了我一个人！
　　过了没多久，他隐约听到西边响起了枪声。
　　怎么回事？雅克顿时警惕起来，枫叶家长子根本没有分到火枪啊。
　　就在他打算调自己的骑士去查看情况时，先前汇报的亲卫跌跌撞撞地跑进了营地，“大、大人……不好了！”
　　“什么不好了？”
　　“那个……那个女人的军队来了！”他瞪大眼睛说道，“有好几千人，他们正向城堡这边赶来！”
　　“你是说爱丽丝·诺蕾姬的队伍？”雅克抬手给了亲卫一巴掌，“还好几千人？在营地里胡说八道的话，信不信我现在就把你吊到城门上去？”
　　“大人，他们举着的确实是灰堡王室的旗帜啊，”亲卫不敢躲闪，只好单膝跪下道，“我想让道坎爵士的扈从去抓两个人来问问情况，结果他们刚一冲过去，就、就……”
　　“就怎么了？”伯爵咬牙问。
　　“就被一阵密集的排枪打倒了，”亲卫的表情仿佛看到了极为可怕的事物，“当时黑暗中像是出现了无数朵火花，噼里啪啦的声音几乎没有停下过！二十多个人才刚冲出去不到百步，就全部倒在了地上，连马儿都没有一匹能站着的！”他吞了口口水，“大人，我从来没有见过如此密集的射击，如果不是有千余人，他们怎么可能瞬间就干掉了爵士的卫队？”
　　“枫叶家的长子呢？”
　　“已经……跑了。”
　　伯爵双脚发软地坐在椅子上，这怎么可能？他脑袋里乱成一团，算上消息来去的时间，昨天中午四大家族开始行动，今天晚上四王女就能赶到长歌要塞，岂不是说她只需一天就能往返于两地？这个速度就算是全程顺风的帆船都不可能做到！而千人更似于天方夜谭，能一口气运送这么多人，至少需要一支庞大的船队，而来自边陲镇的情报显示，入冬前他们连一艘船都没有！
　　事情怎么会变成这样？
　　不，越是如此越要镇定，雅克·梅德抹了抹额头上的汗，人数方面应该是亲卫胡扯的，他根本被对方的火枪齐射吓破了胆，没有火把照明的情况下，谁知道黑漆漆的码头区站着多少人。而且火枪的射程不过四十步左右，虽然威力惊人，但装填速度和命中率都极为低下，就算他们人人都配备了这种武器，通往城堡区的街道最多也只能并排容纳下二十多人。只要通知野蔷薇家和奔狼家，把骑士都集中到一起，等对方一轮射击后立刻发动冲锋，其他佣兵和侍卫队再一拥而上，说不定就能击败对手。
　　毕竟在街巷里作战可不比野外，火枪的装填时间太致命了。
　　“该死的，”雅克猛地拍了下椅子扶手，朝侍卫长吩咐道，“去把野蔷薇伯爵和奔狼家的子爵请到这儿来，另外我要所有拿着火枪的人去堵住城堡区的入口，快去！”
　　反正火枪训练起来比弓弩要快得多，先让这伙人拖延对方前进的脚步，死掉几个也不心疼。必要时，骑士可以直接从他们身上踩过去。
　　可侍卫长带来的消息却让伯爵愣在原地，“他们两人已经带着手下离开了营地！”
　　为了让培罗无处可逃，四大家族各占据了城堡区一面，没想到他们居然比自己更快收到这个消息。
　　此时，城堡区外已经响起了成片的枪声，就跟亲卫之前汇报的一样，如同密集的鼓点声，即使在风雪交加的夜晚也能听得很清楚。
　　“这群混蛋东西！”雅克感到心中一片冰凉，他最后朝城堡望了一眼，不得不下令撤退——当然，仅仅是自己和亲卫队，至于仍留在城堡中的人，他已经无暇顾及了。
　　冲出城堡区，伯爵才发现大事不妙。
　　外面到处都是敌人的身影，任何试图越过封锁线的骑士都会被毫不留情地击倒，他们手中的武器就像不用装填一般，一口气能打上好几发，和提费科送来的火枪完全不是一回事！现场一片混乱，除开最先逃离的道坎爵士，其他三家的人马都被困在了此地。
　　“大人，我们该怎么办？”
　　“把铁甲队叫来，”他大吼道，“我们跟在铁盾后面，一起朝一个方向冲！”
　　当好不容易凑来的三支铁甲队顶着盾牌缓缓前进时，其余骑士也注意到了这边的动静，几乎不约而同地跟了过来——如果这一次还无法冲破对方的防线，恐怕就再也没有机会逃离此地了。
　　然而雅克·梅德的算盘落空了……离对方还有百步时，敌人的武器喷出了耀眼的火光，理应能阻挡铅丸的盾牌被铺面而来的子弹打得千疮百孔，顶在前排的举盾人瞬间被击毙，飞溅的金属碎屑穿透一具具躯体，铁盾后方扬起了一阵浓密的血雾。
　　伯爵还来不及喊出冲锋的命令，便被一轮齐射直接打翻在地。


第四百四十九章 战局
　　爱丽丝走进一片狼藉的城堡，培罗和赫尔蒙伯爵已经单膝跪在大厅中，迎接自己的到来。
　　地上的尸体已经全部被搬走，但血腥味依然挥之不去，到处可以看到破碎的陈设和断裂的武器，她几乎能想象出在争夺城堡的过程中，双方在此地反复厮杀的场景。
　　“起来吧。”爱丽丝走到他身前，弯腰拍了拍他的臂膀。
　　“是，”培罗的声音有些哽咽，“公主殿下，您终于来了。”
　　“你们做得很好，”她沉声道，“四大家族会为此付出应有的代价，凶手必将被绳之以法。”
　　“我没能替您守好长歌要塞……”
　　“你已经尽力了，这不是你的错。”爱丽丝叹了口气。培罗不是一个能征善战的管理者，从之前的轻骑夺城和这次的贵族叛乱就可以看出来，他擅长经营领地，对贸易十分精通，也善于捕捉机会，但不是一个权谋家，对战斗和阴谋并不在行。这次如果不是第二军按照应急措施进驻城堡，恐怕他连两天的时间都撑不住。
　　但这并不意味着培罗·赫尔蒙不是一位好的管理者。如果他不善于征战，自己就应该给他一片无须征战的领地，相比能打的人才，爱丽丝更青睐于拥有商人头脑的运营者。
　　“此次暴动我相信必有诱因，”她环顾在场所有人，“这是一场彻头彻尾的阴谋，敌人妄图颠覆西境的秩序，从而谋取不属于他们的利益！”
　　现场安静下来，无论是持枪警戒的第一军士兵，还是培罗身后浑身带伤的骑士，都目光灼灼地望向公主殿下。
　　“为此他们不惜犯下重罪，谋害贵族，杀戮人民。今日一战过后，不知道有多少领民会失去家人，多少房屋会被洗劫一空。但最终，他们的阴谋也没能得逞，正是你们的不屈抵抗，才避免了要塞陷入到更大的悲剧当中，你们的表现堪称英勇，你们的意志值得称赞！”
　　骑士们不知不觉把胸膛挺得更高了一些。
　　“不过战斗还没有结束，这些叛逆者正在慌张逃窜，接下来是我们展开复仇的时刻！我发誓，无论敌人躲到哪里，都逃不过终将到来的审判，无论是在四大家族的领地……还是在王都！”爱丽丝顿了顿，斩钉截铁地说道，“而引发叛乱的罪魁祸首，也必然会受到制裁！你们的血……不会白流！”
　　“公主殿下万岁！”培罗和赫尔蒙伯爵再次跪了下去。
　　“公主殿下万岁，万岁！”接着是幸存下来的骑士和第二军战士。
　　很快所有人都单膝跪地，上身立得笔直，右手抚胸，齐声高呼一个口号。
　　“爱丽丝殿下，万岁！”
　　……
　　安抚过在场的人员后，爱丽丝将培罗、凡纳、布莱恩和铁斧招到城堡三层的书房，这里也是唯一没有被侵入的地方，各项摆设基本完好。她知道，接下来好几天自己很可能都要在这里度过了。
　　首先是了解城内的战况，她望向铁斧，后者立刻出列汇报道：“四大家族占据的北城门和东城门已经被女巫夺回，现在第一军正在希尔维小姐的引导下清剿城内的叛乱者，应该到明早就能恢复城内秩序。”
　　“伤亡呢？”
　　“到目前为止共有六人受伤，全部是来自步枪营，不过已经得到了娜娜瓦小姐的救治。”
　　“第二军方面呢？统计出来没有？”
　　“还没有……但就目前所得知的消息来看，伤亡比较惨重，”布莱恩犹豫了下，“前往支援城墙的两支小队被击溃，至今没有收拢起来。驻防城堡的五十人中，有十一人阵亡，而在城墙上巡逻的士兵，几乎无一存活。”
　　爱丽丝点点头，这一百来人能坚持两天也得益于这个时代的战争强度不高，特别是当敌人缺乏有效攻坚武器时，防守的一方往往能占据较大的优势。如果不是对方也使用了火器，靠着佣兵和亲卫队的血肉之躯，只怕很难攻破领主城堡——在设计之初，这座建筑就充分考虑到了防止敌袭这一点。
　　想到这儿，他吩咐铁斧道，“去拿几把叛军使用的火器让我看看。”
　　对于这个时代新生的热兵器，爱丽丝心里颇为在意，虽然从雪粉诞生起就知道这一天迟早会到来，不过提费科的研发速度着实让她惊讶。
　　铁斧很快执行了命令，半刻钟后，几杆长短不一，形状各异的长管兵器被士兵搬进了书房。
　　看到实物后，爱丽丝很快明白了对方为何能在如此短时间内打造出这批武器的原因了。
　　这些长管从某种意义上来说还不能被称为火枪，它们没有扳机，没有击发装置，仅仅是一截两端开孔的金属管。一端较深，用于装填火药和弹丸，末端留有一处针状小孔以便点火；另一端较浅，插入竹竿或木棍后即是把手。
　　从结构上来，它和火枪的原型——火门枪十分类似。
　　这种原始火器装填过程和燧发枪一样，但发射更为麻烦，需要枪手将木杆夹于腋下，另一只手持明火点燃火药。碍于姿势所限，射击时连瞄准都做不到，只能大致指向正前方。
　　但它依然是不折不扣的热兵器，抛开种种不便，它的发射原理和燧发枪完全一致，枪管、弹丸与后来者也没什么不同，因此威力远比弓弩要大，只要命中，骑士甲也挡不住它的一击。
　　而且这几样造型各异的火门枪可以明显看到提费科在改造上所花的功夫，有些是铁皮卷制而成，管身上还留有清晰的捶打痕迹，而有些大概是由熟铜浇筑，外表较为光滑。考虑到这只是援助给四大家族的试验产品，提费科自用的火器应该会更好一些。
　　只不过……再好的火门枪仍然是火门枪。
　　等到春季攻势发动时，面对装配了转轮步枪、栓动步枪和重机枪的西境军队，王都没有任何胜算可言。
　　爱丽丝将目光移回到四人身上，“从明天开始，第一军将逐个收复长歌要塞的郊外领地，任何抵抗的贵族可以就地击毙，我希望一周之后，整个西境将归于一统！”
　　“遵命，殿下！”四人齐声应道。


第四百五十章 曾经的朋友
　　雷恩·梅德被困在麋鹿府邸的地下室里已有半个月了。
　　他本以为自己能够制止雅克，可没想到对方居然会提前动手。
　　“这是今天的午餐，请慢用。”长脸管家肖恩将一盘黏糊糊的饭菜递到牢笼边，看起来像是麦粥和菜叶的混合物，分量也只有巴掌大小。
　　“快放我出去，你这蠢货！”雷恩将盘子掀翻在地，抓着栏杆大吼道，“雅克也是个蠢货，他根本不知道自己在干什么，现在放我出去还来得及！”
　　管家遗憾地摇了摇头，掏出手帕擦拭了两下弄脏的鞋面，“如果我是您的话，就不会把未到嘴的粮食糟蹋掉，伯爵大人有过吩咐，为了让您省点力气，这个星期一天只送一顿食物。”
　　“该死的，你没听到我在说什么吗？”雷恩破口大骂，“这根本不是一顿饭的问题，不阻止雅克的话，他会毁掉麋鹿家的！看在我父亲的分上，快打开这扇牢笼！”
　　大概是后半句话起了作用，原本打算离开的管家停下了脚步，“您的父亲？我想如果他还在世的话，恐怕会立刻把你逐出家门吧。”他转过头，面无表情地望向雷恩，“少爷，您似乎忘了杀死麋鹿伯爵的正是四王女爱丽丝·诺蕾姬，而金银花家不仅投靠了公主一边，还协助她来压制其余四大家族。此刻您的哥哥正在修正这个错误，可您却吓得魂不附体，就这样也能被当作一名骑士？”
　　“我是不是名合格的骑士根本不需要你来评判，”雷恩愤怒道，“这三年里我在赫尔梅斯防线与邪兽厮杀时，雅克只会在王都享受他的风花雪月，你以为他现在出面攻击金银花家族是因为勇气？别笑死人了，他只是被利益蒙蔽了眼睛！”
　　肖恩叹了口气，“就算您是雅克大人的弟弟，也应该保持最基本的尊重，毕竟他是一位伯爵，也是麋鹿家的家主。”
　　说完管家不再理会雷恩，顺着阶梯快步离开了地下室。当大门合上，地底又恢复了寂静。
　　“见鬼！”
　　麋鹿次子一拳狠狠砸在地板上。
　　自从入冬以后，雅克拜访其他家族的次数就越来越多起来——他开始并未太在意，毕竟自己对经营家族毫无兴趣，加上第一次被公主殿下俘虏时雅克拒绝缴纳赎金，还是培罗出手相助才让自己从牢中脱身，两人关系更是降到了冰点。即使如此，雷恩也没打算和对方争夺家主之位，听到边陲镇计划建城的消息，他甚至考虑过前往小镇向四王女效忠，正式成为一位守护骑士。但后来的情况发生了变化，在一次麋鹿府邸举办的私人宴会中，他听到了四大家族准备联合对付长歌要塞的消息。
　　当晚雷恩便冲进雅克的书房，向对方质问此事，却被后者极为不悦地轰了出去。思索一夜后，他打算先将这个消息告诉培罗，再带上巡逻队来阻止雅克，不料对方竟在早餐里动了手脚，当他一觉醒来，发现自己已身陷囚笼。
　　之后无论雷恩怎么咆哮和警告，都没能再见到雅克一面。每天他只能通过地下室一角的天窗明暗来判断时间，唯一可以接触的人便是雅克的贴身管家。
　　“咕噜……”
　　肚子里长长地鸣叫了一声，他这时才发现自己有些饿了。
　　望了一眼地上散落的食物，雷恩撇过头，仰倒在身后的麦草堆上。还是睡觉吧……他心想，睡着的话就不会觉得饿了。
　　刚刚闭上眼睛，地下室里再次响起了脚步声。
　　难道是……雅克来了？他猛地跃下草堆，贴到栏杆边——借助天窗射进来的微弱光芒，对方的身影小巧而纤细，显然不是那位傲慢的伯爵大人。
　　“哥哥，你还好吗？”当对方来到牢笼边，他才发现来人居然是奥瑞利安，麋鹿家的三小姐。
　　“你怎么进来了？”
　　“大哥不在，那些仆从管不住我，”奥瑞利安望了眼地上的麦粥，难以置信道，“他们就给你吃这个？简直太过分了！你等我会儿，我让厨房给你做些吃的。”
　　“雅克不在府里了？”听到妹妹前半句话，雷恩顿时心头一沉，连填饱肚子都顾不上了，“他去哪里了？”
　　“不知道……他是两天前离开的，”奥瑞利安摇摇头，“还带走了家里大部分侍卫，不然我也没机会进入地下室。”
　　完了，雷恩心头一凉，两天未归，加上今天已是第三天……即使现在自己能出去，恐怕也为时已晚。
　　“哥哥，听说大哥想对金银花家不利，是真的吗？”奥瑞利安面带忧色，“培罗大人不会有事吧？”
　　对了……三妹一直很喜欢培罗·赫尔蒙，自己也有意撮合过他们俩，但无奈那位朋友似乎另外心有所属。不过现在想这些都没用了，雷恩软软地靠着栏杆坐下，浑身一片无力，按照雅克行事的风格，他一定不会放过赫尔蒙一家，接下来，整个西境必然会面对公主殿下的雷霆怒火。
　　雅克在王都待得太久了，他根本没有意识到自己将要面对什么……雷恩闭上眼睛，脑中不由自主地回想起进攻边陲镇的那一天——火焰在眼前绽放，雷鸣不绝于耳，冲在前面的骑士如同撞上了一堵无形的墙壁，盔甲在透明的箭矢面前不堪一击，多年训练的技巧，为荣誉而战的勇气，在对方的武器面前统统失去了作用。
　　从那一刻起，他就再也生不出与公主殿下为敌的念头。
　　没有人可以战胜爱丽丝殿下的部队——至少凡人不行。
　　若当四王女知道要塞发生的这一切，再次席卷而来时，麋鹿家就算获得再多利益，又有什么用？这一次……她恐怕不会再放过四大家族了。
　　“哥，你怎么了？”奥瑞利安摇了摇他，可他一点动弹的意思都没有。
　　麋鹿家已经完蛋了。
　　就在这时，隔着厚厚的天花板，雷恩听到了若隐若现的轰鸣声，接着地面微微颤抖，像是什么东西狠狠砸进了府邸一般。
　　是自己听错了？雷恩翻过身，却看到妹妹露出了同样诧异的表情。
　　接着又是一声沉闷的雷鸣，但这次要清晰了许多，随后短促的乒乓声接连不断响起，头顶传来仆从慌张的喊叫。
　　难道……是四王女的军队来了？雷恩不禁目瞪口呆，这怎么可能？
　　“外面发生了什么事？”奥瑞利安站起身，“我出去看看。”
　　“不要，”雷恩一把抓住妹妹的手，“哪儿也不要去，就在这等着！”
　　“诶？”
　　“听我的话……”他咽了口唾沫，干涩地说道，“外面……可能会有危险。”
　　轰鸣声不一会儿便平息下来，过了约半刻钟，一队人马闯入了地下室——他们穿着统一的褐色制服，手中握着奇怪的长柄武器，雷恩一眼便认出，来者正是公主殿下的部队！
　　他一时万念俱灰，明知道公主殿下会进行报复，却没想到来得如此之快。
　　难道……这根本是四王女自编自演的一场戏剧？
　　“你们是什么人！居然敢擅闯伯爵府！”奥瑞利安起身呵斥道。
　　队伍中走出一名高头壮汉，他的五官棱角分明，眉间带着一股肃杀之气，看上去竟像是一名异族人。
　　“你就是麋鹿家的次子，雷恩·梅德爵士？”对方开口道。
　　“知、知道还不退下？你们想做什么？”三妹语气有些发颤，但依然拦在了铁栏前。
　　“我就是雷恩！不要伤害她……她是无辜的！”
　　雷恩原以为自己马上要看到难以忍受的一幕，却没想到对方完全将奥瑞利安当成了空气，而且接下来的话语完全出乎自己的意料。
　　“我是第一军指挥铁斧，爱丽丝殿下有过命令，特意让我来找你，”男子沉声道，“他让我转告你，培罗先生想要见你。”


第四百五十一章 心声
　　雷恩从伯爵府走出来的时候，不由自主地眯起了眼睛，深深吸了口气。时刻半个月，他终于再次感受到了白昼和风雪的滋味。
　　外面随处可见身穿统一制服的战士，他们没有一窝蜂地冲入府里大肆搜刮，而是井然有序地守在各个路口。雪地里偶尔能看到斑斑血迹，却找不到一句尸体，地上也没看到凌乱散落的衣物和布料——这意味着他们清理战场时居然没有掠夺这些死者……雷恩再一次确认了自己的想法，这支队伍和他所见过的任何部队都不相同。
　　“培罗他没事吗？”他望向身边的铁斧，“长歌要塞……怎么样了？”
　　“一切都好。”这名身形健硕的异族人话很少，回答也十分简单，不过只要自己发问，总能得到一个答复。
　　一切都好便意味着雅克·梅德的计划没有成功，他稍稍松了口气，如果要塞未遭受破坏，金银花家族又丝毫无损的话，培罗应该会为自己说上两句好话。至于雅克的下场，他根本懒得去考虑，一个差点把麋鹿拖入万丈深渊的蠢货，怎样都跟他无关。
　　“哥哥……雅克他到底做了什么？”奥瑞利安凑过来低声问。
　　他犹豫了下，最终摇了摇头，“我也不知道。”
　　对方顿时露出一副“你在骗我”的表情。
　　雷恩苦笑了下，他确实不知道该怎么回答这个问题……若说雅克妄图反叛吧，自己听到时也只是谋划阶段，至于最后做成了什么样子，他根本一无所知。沉默了片刻，他才开口道，“你真的要跟着去城堡吗？”
　　“当然。我也十分好奇究竟发生了什么，才让这些人敢大白天闯入伯爵府，”说到这儿她还瞪了铁斧一眼，“培罗大人不会坐视不理的。”
　　雷恩知道三妹其实是在担心对方，最终只好点了点头，“也好，你问他的话，他应该会告诉你详情。”
　　一行人顺着被雪掩盖的大道骑行了约半个时辰，于正午时分抵达了要塞城堡。
　　在铁斧的带领下，雷恩兄妹登上三层，这里的防御更加严密，几乎每隔几步就有一名警戒的侍卫。
　　走进一间书房模样的房间后，他终于看到了培罗·赫尔蒙，这位儿时的好友。但对方只是恭敬地站在一旁，书桌前还坐着一名金发女子，她正把玩着手中的鹅毛笔，饶有兴致地打量自己和奥瑞利安。几乎一瞬间，雷恩便回想起了此人的身份。
　　他立刻单膝跪了下去，“尊敬的爱丽丝殿下，雷恩·维德向您致意。”
　　“这是……”奥瑞利安有些惊讶，不过在雷恩的轻扯示意下，还是屈膝弯腰行了个礼。
　　“我们曾在长歌要塞见过面，”公主微笑道，“就在城堡的地下室里。我刚听铁斧汇报说，这一次你又被关起来了？”
　　“呃……”雷恩怔了怔，一时不知道该如何回答。
　　好在公主殿下也没有真的想听到答案，“起来吧。在我下令进攻麋鹿家族领地之前，培罗再三向我保证，说你绝对不会参与到雅克·梅德策划的叛乱中，看来他没有猜错。不过……你是怎么被关进去的？”
　　雷恩感激地望了培罗一眼，接着将家族里发生的事情全部讲述了一遍。
　　“原来如此，”公主点点头，“真是可惜，如果你能制止麋鹿伯爵，长歌要塞也不用遭此劫难了。”
　　对方的话让雷恩心里一惊，奥瑞利安更是忍不住问道，“大哥……怎么了？”
　　“雅克·梅德与枫叶、奔狼、野蔷薇三家勾结，于前天袭击了长歌要塞。”公主殿下冷声道，“这场袭击导致众多无辜者伤亡，两个街区被焚毁，甚至为了逼迫金银花投降，他们不惜对培罗的家人动手。”
　　雷恩听到最后一句话时几乎怀疑自己听错了，就算与敌对贵族交战，用亲属来威胁对方也是一件极为可耻的举动，雅克居然干出了这样的事情？
　　“这次叛乱牵扯甚广，但我保证，任何一个参与袭击的人，都逃不过律法的制裁——叛乱者必将受到严惩！”公主敲着桌子道，“我此次来要塞，就是要把整个西境清扫一遍，不放过一只老鼠！”
　　雷恩感到背后冒出了一层细汗，“公主殿下，我——”
　　“放心，我同样不会迁怒那些无罪之人，”爱丽丝摆手打断道，“你不用担心麋鹿家族从此断绝。事实上，我正想询问你一个问题，雅克·梅德已经在叛乱中身亡，你是否愿意继承伯爵之位，像赫尔蒙那样向我效力？”
　　这个问题几乎没有第二种回答，雷恩·梅德毫不犹豫地跪下，以标准的骑士受封礼节宣誓效忠。
　　陈述誓词时，他发现心里意外的平静。
　　事实上，他从未憎恨过这位夺走父亲性命的公主——在战场上，任何人都可能出现意外，更何况挑起战争的是莱恩公爵和其余五大家，而非公主殿下。战后她并未苛待战败贵族，还按贵族默认的方式以赎金交换俘虏。如果父亲没有当场死亡，估计也会跟金银花伯爵一样，安然地回到领地吧。
　　雷恩接受了骑士的训练，也将骑士的理念贯彻于心，任何一场光明正大的战斗都值得称道，相反雅克的做法则完全没有荣誉可言，除了加深彼此的仇恨外，毫无意义。
　　而且为了奥瑞利安和家族其他无辜者，他也必须应承下来，没有了麋鹿的庇护，他们恐怕再也无法过上安稳的生活。
　　等宣誓完毕，公主笑着点了点头，“这几天你就带着妹妹住在城堡里吧，培罗会给你们安排好房间。现在郊外还有其他家族的漏网之鱼在活动，等到这次叛乱彻底平息，你们再返回领地也不迟。”
　　“是，公主殿下。”
　　雷恩离开书房后，培罗也跟着走了出来。
　　望着这位消瘦了许多的朋友，他一时有些百感交集，“我很抱歉……”
　　“这不是你的错，”培罗拍了拍他的肩膀，“不用放在心上。”
　　不知为何，他感到自己和对方拉开了一些距离，在培罗的眼睛里，多了一些以前从未见过的神色，就像是在炉火中反复捶打过的钢铁一般，映射出隐约的坚硬和沉稳。
　　他正在成为一名真正的领导者，雷恩意识到。


第四百五十二章 一统
　　反叛贵族在第一军的攻势面前不堪一击，仅有的几次正面交火都是在一轮齐射后分出胜负，连弹巢都无须更换，对方就已经全线溃散，扔下十几具尸体夺路而逃。更多时候，只是第一军单方面的追击和搜捕。
　　铁斧以每天清理一片领地的速度，先后攻占了麋鹿、奔狼和野蔷薇家族的驻地，但当部队推进到枫叶领地时，进攻势头却迟缓下来。
　　他们遇到了意料不到的麻烦。
　　“该死，这简直跟要塞没什么区别，”布莱恩望着眼前耸立的伯爵府，恼火地吐了口口水，“居然连护城河都有！”
　　“刚才的一轮进攻里有人受伤吗？”铁斧冷着脸问。
　　“伤了两个倒霉蛋，一个胳膊中箭，一个撤退时被射中了背部，好在问题都不大，”布莱恩皱眉道，“士兵们从底下向屋顶射击太吃亏了，哪怕对方手中只有弩箭和短弓，我们也讨不到好处。”
　　铁斧知道对方说得没错，谁也没料到枫叶伯爵居然将自己的住宅修成了塔楼形式，而且还是依山而建，背靠一片岩石峭壁。从绝境群山流淌下来的溪流被引入五米多宽的沟渠中，形成了一道环绕府邸的“小型护城河”，由于是活水，上面虽然飘满了浮冰和雪块，却并未完全冻结。整个塔楼只有一个入口，要想进攻大门，就必须从拱桥上跨过去，那里也是敌人盯防的重点部位。
　　伯爵府周围没有任何遮蔽物，全部是平坦的雪地，占据高点的射击弥补了弓弩射程短的劣势，两轮试探性的攻击下来，第一军仅仅只击毙了对方三、四人，而己方也有好几人负伤。
　　“如果炮兵营在这儿就好了，”布莱恩恨恨道，“对着大门轰上几发，就不信他不投降。”
　　“可惜他们过不来，这里离要塞太远，积雪也太深。”铁斧抬头看了眼天色，“今天就先到这里，安排士兵扎营吧。”
　　枫叶家族的封地位于长歌要塞西北方向，紧挨着绝境山脉，也是西境的边缘地带。光是步行至此，就要花去近一天的工夫，加上路上的积雪无人清理，十二磅野战炮根本寸步难行。
　　根据他们获取的情报，这次叛乱中枫叶家族出力甚少，连伯爵本人都没有出面，这意味着对手的实力几乎完好无损，如果全部窝在这座要塞似的塔楼里，没有攻城武器的话着实不好对付。
　　入夜后，营地的帐篷里点起了篝火。
　　“明天怎么办，”布莱恩向火坑里添了根木柴，“命令士兵顶着箭矢冲上去？只要能炸开那道该死的铁门，他们的死期就到了。”
　　但第一军也会付出十来人的伤亡，铁斧摇摇头，没有回答。若是以前在铁砂城，别说十人，就算是百人的侍卫队交给他带领，只要能完成族长交代的任务，哪怕全部填进去也在所不惜。可到西境后，他亲眼看着这些士兵是如何成长到今天的地步，一想到爱丽丝殿下在他们身上注入的心血，他便有些舍不得了。
　　沉默了好一阵后，他呵出口白气，“拜托女巫吧。”
　　布莱恩怔了怔，“找她们？”
　　铁斧也不想这么做，他记得公主殿下曾说过，一支合格的军队应该在任何时候都具备独立完成任务的能力。但现在不是较劲的时候，为了达成一周之内统合西境的目标，并尽可能减少伤亡，他不会抱着莫名的自尊硬着头皮上。
　　因为公主殿下同样说过，对士兵性命负责的将领才是好将领。
　　“放出信使，就说我们遇到了麻烦，需要麦茜小姐的帮助。”他吩咐道。
　　隔天一早，麦茜和闪电便赶到了营地，“发生了什么事？”
　　“咕咕？”
　　铁斧咳嗽两声，将目前的棘手难题简要讲述了一遍，“敌人主要集中在塔楼顶端，步枪对他们的杀伤有限，加上入口处有铁门阻挡，第一军难以靠近安放炸药，只能拜托你们打开出口了。”
　　“包在我们身上吧。”小姑娘拍着胸口道。
　　投掷炸药对她们两人来说并不陌生，在小镇时还配合第一军一同训练过。铁斧点点头，立刻着手安排士兵，准备发起最后的总攻——不管炸药包能不能起到预期效果，至少能震慑敌人，趁着这工夫，他们应该有足够的时间破坏铁门了。
　　“你要亲自上阵？”布莱恩诧异地看着铁斧背上长枪，将装填好的弹巢塞入腰带。
　　“与其说给我冲，不如说跟我冲，”铁斧笑了笑，“这是公主殿下常挂在嘴边的话。”
　　……
　　当两人带着士兵进入冲锋位置，天边出现了麦茜的身影。
　　她化作巨兽，贴着山石峭壁向塔楼俯冲而下，利爪中抓着的正是一包新式炸药。所有人都看到了这惊人的一幕，不同的是，第一军顿时爆发出高亢的欢呼声，而塔楼顶端则陷入了一片混乱，枫叶家的佣兵和侍卫纷纷调转弓弩，朝着巨兽射击，可惜收效微乎其微。
　　而麦茜已经完成了速度积累，她展开硕大的翅膀用力扇动，将身形猛地拉高，同时松开爪子。炸药包就像是一颗出膛的炮弹，呼啸着直朝楼顶而去——
　　铁斧感到四周瞬间寂静下来，接着他看到了一颗耀眼的火球从塔楼顶端升起，刹那间，地动山摇！整个世界都仿佛为止颤抖，巨大的烟柱携带着雪雾腾空而起，一股热浪迎面扑来，他甚至忍不住退后了两步，双耳被震得生痛。
　　这就是……神明的力量！
　　铁斧不禁想起了第一次目睹公主殿下试爆黑火药的场景，而这一次，爆炸威力远胜于初，隔着近百米的距离，他依然能感受到火球里蕴含的灼热温度。至于那些在楼顶近距离接触天罚的敌人，下场可想而知。
　　他向三神默默祈祷了一句之后，向前高举起长枪，“为了公主殿下，第一军，全军冲锋！”
　　“为了公主殿下！”士兵们高喊着口号，向伯爵府蜂拥而去。
　　这一次……没有人再敢阻挡他们。
　　当铁斧班师返回长歌要塞时，时间刚好是第六天傍晚。
　　整个西境终于全部归于爱丽丝的掌控之中。


第四百五十三章 事后处置
　　要塞的城堡书房比小镇办公室要宽敞许多，高大的书柜占据了左右两面墙壁，柜脚边缘镶嵌着镀金的金属包边，里面塞满了各式各样的书籍。一路看下来，从杂谈史诗到历史游记应有尽有。为了方便取阅顶层的书籍，书柜边上还摆放着一架木质扶梯。
　　大概是处于安全考虑，书房里唯一一扇窗户仅有半人高，并且在外面加装了铁栏杆。当光线从户外射进屋内时，能清晰地看见一道狭窄的光束洒落在陈旧的毛绒地毯上，颇有些遗世独立的感觉。
　　如果是安娜的话，一定会喜欢上这个地方，爱丽丝不禁想，但对她而言，还是拥有落地窗户、房间里总是亮堂堂的小镇办公室更合自己的心意。即使狭小，却充满舒适之感。
　　至于夜莺，看她经常靠在壁炉边打瞌睡的模样就知道她有多么不喜欢这里了。
　　此时屋外响起了敲门声。
　　“进来。”爱丽丝将手中的《西境秘史》放回柜子里。
　　“公主殿下，”培罗·赫尔蒙走进书房，将一沓白纸放在桌上，“您让我做的统计已经完成了。”
　　爱丽丝回到书桌旁，细细翻看他递上来的贵族统计列表，“这就是西境余下来的所有贵族了吧？”
　　“是的，”培罗简要解释道，“我把他们按照有罪和无罪两大类划分开来，再以家族姓氏排序。有罪的贵族一共六十四人，拒绝参与叛乱，或者对此毫不知情的则有一百三十七人，后者大多是自由骑士、爵士和小贵族。”
　　爱丽丝翻开列表首页，列在第一位的赫然便是枫叶伯爵罗曼·坎迪。听铁斧的汇报，这位大贵族在府邸被攻破后藏身于地下室的酒桶里，被第一军士兵搜出来时连裤子都吓湿了，他也是此次统一之战中抓获的爵位最高的叛乱者。
　　接下来一整页都是枫叶家的贵族，例如两个儿子、其他亲戚，以及分封的骑士。
　　爱丽丝很快翻到了最后，随后满意地叠好统计表，“干得不错。”
　　总的来说，西境的六大家族已经成为了历史——雄狮莱恩、枫叶、奔狼和野蔷薇四家不可能再有翻身的机会，金银花和麋鹿虽然留存下来，却也不再是过去意义上的封地贵族，西境的全部权力都将归于她一人之手。
　　“殿下……”培罗犹豫了片刻才说道，“名单上的有罪及无罪裁定都是由铁斧先生提供给我的，会不会……可能存在误判？”
　　爱丽丝不禁轻笑了两声，“他对审讯十分在行，而且也没有进行严刑逼供，所以我认为最终的裁定还是能够相信的。”
　　而事实上，这只是一个幌子，所有抓获的贵族被关入地牢后，都由夜莺负责鉴别了一遍——只要问几个简单的问题，就能清楚对方是否有参与到这场叛乱中来。这也是爱丽丝敢下重手清理贵族的原因，有了夜莺的协助，她可以真正做到不放过一个坏人，也不冤枉一个好人。既不玩株连那一套，也不故作开明，将作乱者放走。
　　“那……您打算怎么处置这些有罪的贵族？”
　　“怎么了，”爱丽丝抬起头，扫了培罗一眼，“这里面还有你的朋友？”
　　“不，殿下，”后者摇摇头，“我只是想，若您将他们统统处死的话，可能对您今后的统治不利。”
　　“你在一周前还要求血债血偿，”公主饶有兴致地说道，“现在又想放过他们吗？”
　　“我的确想让这些人统统下地狱，但就算亲手把他们一个个掐死，也不能挽回什么……反而有可能会激起其他贵族对金银花的反感。而且大肆处决贵族的名声传出去的话，其他城市或许也会掀起反对您统治的浪潮。”
　　听到这番话，爱丽丝颇有些意外，这种想法确实是成熟政治家的思考方式，抛开个人情绪，更多的是衡量利益……看来这场变故没有让他更加厌恶争斗，反而使他变得成熟起来。
　　“提前告诉你也没问题，”她站起身，走到小窗前，“我会将此事的来龙去脉宣告给所有人，然后在广场上公开判处所有谋反者，包括贵族、侍卫、扈从和佣兵……罪魁祸首，也就是叛乱的直接发起人，以及手上沾有人民鲜血的恶徒，都会被判处绞刑，而从犯则剥夺爵位，发配北坡矿山劳动改造。”
　　“按这个处置方法，绞死的贵族也就那么五六个，麋鹿伯爵和奔狼子爵已经当场死在了战场上，而剩下的人相当于用爵位挽回了一条性命。消息传出去后，我想也不会有人认为这个判罚太过苛刻——毕竟，背叛王室本身就是种重罪。”
　　培罗稍稍松了口气，“公主殿下仁慈。”
　　当金银花家的长子离开后，爱丽丝感到了一种前所未有的充实感。
　　此次行动为她彻底扫清了整合西境的障碍，今后无论是制定律法，还是颁布政策，在这块广阔土地上都将畅通无阻。
　　更重要的是，她收获了大批人民和贵族的支持——将反对者剔除掉后，剩下的自然都是潜在支持者。
　　特别是贵族——失去分封权力和领地法制权后，他们想要过上舒坦日子，必然得紧跟自己的政策，并且不遗余力地推广它。由于贵族手中的资源远多于平民，所以只要稍微动下脑子，从中获取利益并不困难。
　　而一旦尝到甜头，他们就再也不会想回去过曾经的那种苦日子了——毕竟这些小贵族也没怎么享受过领地给自己带来的好处，如果运营不好的话，还得倒贴钱财。很快他们便会意识到，只需按照规则来下棋，轻轻松松就能过上之前想象不到的生活。
　　毫无疑问，建城计划又向前迈进了一大步。
　　爱丽丝擦掉窗子上凝结的水汽，透过模糊的窗户眺望这座笼罩在皑皑白雪中的城市——既然自己还要在此地待上一阵子，以后也会常来长歌要塞处理政务，干脆就按照自己的喜好把这间书房改造成公主专用的办公室好了。
　　比如……先从落地窗开始。


第四百五十四章 抚恤与惩处
　　三天后，爱丽丝在长歌要塞的剧院中发表了演讲。
　　为了这次宣传，她事先让培罗将叛乱之事的详情告知给全城人民，还特意叫麦茜专程从边陲镇捎来了回音。
　　当天，汇聚到剧院里的群众比她想象得要少，尽管已是春天，但外面飘荡不止的雪花阻碍了人民出门的念头。
　　好在第二军和他们的家属基本悉数到场，看来是自己在预告中提出的“阵亡士兵皆有丰厚补偿”起了作用。至于其他民众，可以今后慢慢去争取，爱丽丝相信，最好的宣传便是来自人们的口耳相传，只要在这批人心中埋下种子，它迟早会影响到更多的人——这也是她坚持打造人民军队的缘由。
　　他们是利刃，是铁壁，同样也是宣传的榜样。
　　“我的领民，早上好。我是西境领主爱丽丝·诺蕾姬，相信你们大多数人已经听说过我的名字，”爱丽丝环顾台下的民众，“首先，我对这次动乱造成的人员伤亡表示哀悼。这是一场来自王都的阴谋，提费科为了插手西境秩序，三番五次挑起战争，而令人痛惜的是，西境四大家族不仅没有站在人民一边，反而充当了对方的打手，才最终酿成了这场悲剧。”
　　公主没有过多讲述有关叛乱方面的内容，比起自己正儿八经地宣讲，人们更喜欢在酒馆里打探这些“秘辛”，因此只是简单开了个头，她便将话题转移到了众人更关心的补偿一项上。
　　“在动乱中，西境第二军一百一十二名战士里，有五十六人阵亡，而暴徒还在居民区纵火劫掠，造成十二栋房屋被焚毁，四十八名平民死亡。”爱丽丝沉声道，“在此我向长歌要塞的领民表示歉意……身为一境守护，我没能尽到自己的责任。”
　　公主的话在群众中引起了一阵骚动，显然谁也没有听说过王室贵族会向民众道歉，不少人都感到了一丝震撼和错愕，不过在爱丽丝眼里，这仅是作为一地之主应有的态度。她没有贵族那些不可理喻的高傲自尊，不把人民放在眼里，人民就不可能真正拥护领导他们的人，这一点也是被历史反复证明过的。
　　“我保证，每个人的血都不会白流！阵亡战士不仅会得到厚葬，他们的家属也将获得五枚金龙的抚恤金，并且之后每个月，还可以向市政厅领取一份粮食和木炭作为额外补偿！这个标准和西境第一军完全一样，而且我在此允诺，今后新加入第二军的领民，也能获得同样的待遇！”
　　欢呼声寥寥无几，显然大部分要塞民众对这些丰厚补偿持怀疑态度，毕竟此前克扣、贪墨之事时有发生，就连冬天的救济粮都可以掺入沙子和树叶，更何况是金龙。
　　不过爱丽丝早已想好了应对方法，既然是宣传，自然要将“话题性”做到最好。她拍了拍手，培罗、铁斧和两名抬着箱子的第一军士兵从幕后走上了剧台，“此刻我手中便有一份阵亡者名单，现在就由长歌要塞的执政官培罗·赫尔蒙亲自将抚恤金发放到你们的手中！”
　　随着士兵将箱子里金灿灿的钱币全部倒在桌上，人们的反应才变得热切起来。
　　“第二军，火枪营一班，阿亚！”
　　“第二军，火枪营一班，铁柱！”
　　“……”
　　铁斧缓缓念出名单上的姓名，家属们一个个登上剧台，激动地接过金龙，又是躬身又是跪拜，场面一度有些混乱，爱丽丝甚至感到夜莺已经将手搭在了她的腰间。
　　好在乱归乱，最终什么意外都没有发生，当抚恤金好不容易发放完毕，时间已接近中午。爱丽丝挥了挥手臂，压下剧院里嘈杂的议论声，“还有那些因为战火而无家可归的人们，同样也能获得一处避风之所和饱腹口粮，直到邪魔之月结束前，都会有专人发放给你们。”
　　“那……请问殿下，邪魔之月结束后呢？”有人高声问道——当然，“提问人”是由回音制造出来的。
　　“到那时，市政厅会提供大量的工作岗位，不仅有着可观的薪酬，还能享受到福利。只要你们肯劳动，就永远不必为填饱肚子而发愁！”爱丽丝举起右，大声说道，“西境不会忘记那些为她付出的人们，我也同样不会忘记！”
　　这一次人群的反应要热烈许多，众人纷纷举起右手，回应公主殿下的宣言。在领民的欢呼声中，爱丽丝适时吩咐手下发放肉粥，将现场气氛推向了顶点。
　　待到下午，剧院里聚集的群众多了许多，不仅所有位子都被坐满，还有不少人直接蹲在了走道上——显然，他们都是冲着下午的审判而来。
　　看来围观如何处置犯人是全世界，甚至异世界人民都喜闻乐见的事情。
　　爱丽丝将主持工作交给了铁斧和培罗两人，自己坐上剧院二层的豪华包厢，也当起了观众。
　　审判的结果早已定下，犯人被拉上剧台，排成一行跪倒在人民面前，身后则站着神情肃穆的持枪士兵。铁斧宣告罪状，培罗念出裁定，然后士兵便将他们押赴刑场——也就是要塞广场。
　　而一些受害者家属看到自己的仇人，也会扑上来厮打一番，只要不危及性命，第一军都不会制止——没有人会去可怜这些恶棍，他们在烧杀劫掠的同时，就应该会预料到有这么一天。
　　最终共有一百三十二人被判处死刑，大贵族有六个，剩下的都是佣兵、侍卫和家仆。死刑执行方式也不尽相同，由于绞架有限，只有贵族能享受这份待遇，其他人皆采用了枪毙——这也是火器被首次用到处刑上。
　　剩下的九百多人虽然参与了叛乱，但手中没有沾上鲜血，因此被关押起来，等待分批押往北坡矿山。
　　至此，西境的贵族抵抗力量一扫而空。
　　隔天，爱丽丝将无罪的贵族全部召集到了城堡大厅。
　　扫清阻碍仅仅只是个开始，想要真正统治这个地方，她还有许多工作要做。
　　最重要的，便是建立新秩序。


第四百五十五章 建城第二步
　　为了安抚贵族们忐忑不安的心情，爱丽丝特意布置了一场丰盛的宴席。
　　大厅中央摆放着一条铺上白布的长桌，前来的贵族相向而坐，中间则是各式菜肴、美酒和鲜花。
　　两杯红酒下肚后，气氛缓和了不少，加上大贵族已全部倒台，金银花和麋鹿又站在了爱丽丝一边，余下的小贵族更不会在这种时候跳出来唱反调，言谈间反而流露出主动投靠的意向。在这种局面下，爱丽丝知道是时候将自己新制定的秩序搬上台面了。
　　酒足饭饱后，她将事先准备好的小本子发放到各位贵族手中。
　　那是她精心准备的“宣传图册”。
　　“公主殿下……这是什么，”果然，很快就有贵族惊讶地问道，“为何上面的画作居然会如此逼真？”
　　“没错，简直就跟真的一样。”
　　“这不像是画出来的……没有颜料能表达出这么细腻的色彩。”
　　不愧是大城市里的贵族，看得出来，这些人对绘画都有一定的鉴赏能力，爱丽丝拊掌笑道，“它们的确是画师画出来的，不过要说有什么不同的话，那便是这名画师是一位女巫，而她作画的颜料则是无所不在的魔力。”
　　这番话让众人身子一僵，手中的本子放也不是，不放也不是。
　　“本地教会势力已经烟消云散，你们在担心什么？”公主眉头微蹙，“配图只是为了让内容更加生动，上面记述的故事才是重点。”
　　众人继续翻看了几页，麋鹿家的小姑娘奥瑞利安很快抬起了头，“这是一位贵族的家族史？”
　　“奥瑞利安！”雷恩压低声音提醒道，“叫殿下！”
　　“没错，他曾经也是一名西境贵族，”爱丽丝做了个无妨的手势，“你们应该有人还记得他。”
　　“殿下……我认识他，”一名骑士说道，“提古·派恩，他是我的邻居，我们两人的领地曾贴在一起。”
　　“我也见过他，”另一人回想道，“似乎还是一名男爵，他的父亲是乔伊·科尔的封臣。自从乔伊大人离开西境后，他的领地就衰败了。”
　　“提古子爵目前正在边陲镇，”爱丽丝微笑道，“而这本画册则记载了我和他认识的经过……以及后来发生的事情。如你们所见，他就是一位生活在新制度下的贵族，目前正忙着练习火枪，估计等到邪月结束后，他就会带着自己的女儿和侍从，前往迷藏森林好好享受狩猎乐趣了。据我所知，自从他卖掉要塞以东的领地，安心在边陲镇定居后，不仅爵位晋升了一级，家产也已增长了好几倍。”
　　恐惧源于未知，对制度改变的抵触也同样如此，因为他们不知道改变后会给自己带来什么样的影响。爱丽丝让索罗娅以漫画的形式将提古·派恩的小镇生活描绘出来，作为自己宣传的例子，正是为了减少贵族们的抵触和畏惧之情。比起那些枯燥的文字传记，显然漫画的表现力要更加生动传神。
　　“你们应该都已知道我即将在西境建城的消息，事实上，这个计划我已经酝酿许久。届时边陲镇、长歌要塞和两地间的狭长土地都会化为一个整体。”爱丽丝继续说道，“有人会问，两座城镇相隔甚远，怎么可能连为一体。首先，整体的意义是指行政上的，也就是说，新城市将执行同一种律法、同一种政策，这也是我要收回贵族分封权和制法权的理由。”
　　“殿下，那我们的领地……”有人问。
　　“依然属于你们，”他打断道，“我说过，收回这些权力并不意味着你们会失去什么——分封本质是将自己的领地交割给他人，来形成自己的下级贵族，以这种方式壮大自己的力量，一同抵御敌人，或协力作战攫取利益。而在新制度下，抵御外敌的任务将由一支专业的军队来完成，只要你们按照规则办事，赚取的利益将远超以往。毕竟，比起瓜分那一点点蛋糕，还不如将蛋糕做得更大。”
　　见众人沉默，爱丽丝微笑道，“你们从没去过边陲镇，所以不知道蛋糕能做到多大也很正常，实际上，下半年小镇的财政收入达到了三万枚金龙之多，如果不是邪魔之月提前到来，这个数字很可能还要再增加一万左右。”
　　贵族们齐齐吸了口凉气，“三……三万？”
　　爱丽丝早已从培罗那里得知了历年来要塞的财政情况，市政厅的年收入也不过这个数目，更别提这些小贵族了，一百枚金龙对他们来说都是笔巨款。
　　“而你们作为今后此地各行各业的管理者，自然能从中获得丰厚的回报。”爱丽丝笑道，“回到建城一事上来，除开行政上的统一，在地理上，两座城镇也会逐渐靠拢。例如我从边陲镇抵达长歌要塞，只用了一天时间，等到王国大道建设完毕，陆地步行时间也会缩短到一天内，如果是骑马，或者踩自行车，只需半天即可抵达，更别提更快的运输工具了。”
　　“自行车是什么？”奥瑞利安好奇道。
　　“一种人力骑乘工具，在平地上跑得非常快，”公主接着说道，“我敢说五年……不，三年以内，我们就能在要塞吃早餐，然后去边陲镇工作了。”王国大道由于采用全程直线，将两地的距离生生缩短到了六十公里，换成有轨机车或汽车，也就是半个小时的事情。
　　不过大多数贵族的心思都没有放在这个上面，那名自称和提古·派恩是邻居的骑士小心翼翼地问道，“公主殿下，您刚才说的那番话，难道是想将要塞交给我们管理吗？”
　　“既是，也不是，”爱丽丝微微一笑，“正如我之前所说的，建城后两地在行政意义上是一个整体，要塞将转变为城市的一个区域，受中央市政厅管辖。但就目前来说，一天的路程仍然太远，所以我会在长歌区设置一个下级市政厅，里面会按照边陲镇现行的模式，分化出许多下级部门，而你们就在这些部门里工作，负责处理此地的具体事宜。”
　　“下级……部门？”贵族们脸上露出了迷惑的神色。
　　“管理一个地区是项十分复杂的工作，它虽然能为你们带来优厚的回报，但想要做好分内之事也并非那么容易，”爱丽丝点头道，“所以当这边的秩序恢复后，你们都得随我前往边陲镇，去亲身体验一个功能完备的市政厅该如何运作。关于管理这门课程，你们还需要好好学习一下。”


第四百五十六章 不同之处
　　交代完行政上的整合方案，爱丽丝端起茶杯，轻轻抿了一口红茶，等待众人消化。
　　维持一个区域的日常运作需要大量人手，在识字率没有提上来之前，将贵族拉入其中不可避免，毕竟他们大多受过初级教育，对管理一事也稍有涉及。如果有表现杰出者，她亦不介意将其外放，去代为管理一座城池，甚至一境之地，类似于后世的市长、省长之类。
　　过了数分钟，爱丽丝才开始交代下一个问题。
　　那就是打击犯罪。
　　在她的“新秩序”构想里，城市里没有黑街组织的位置，所有人都能找到一份足以养活自己的工作，而不必去掠夺他人。如果是一座高度发达的现代都市，她反而没把握做到这点，千万人口与底层职位的饱和会导致大量失业者；但在西境，加上长歌要塞和整个郊外领地也不过六七万人，基础建设还是一片空白，只要愿意劳动，根本不愁没有活干。
　　“你们对老鼠知道多少？”
　　“您是指……黑街老鼠吗？”雷恩·梅德咳嗽两声，“我曾和他们打过交道。”
　　“怎样的交道？”爱丽丝饶有兴致地问。
　　“这个……”雷恩似乎有些不好意思，“我以前是烈火帮的首领，和其他几个老鼠帮派争抢过地盘。”
　　“噗。”现场有几人顿时忍不住笑出声来。
　　爱丽丝也惊讶得愣了片刻，一个伯爵家的次子，居然会去当老鼠？而且烈火帮……这名字也太没格调了吧。她开始怀疑，这人真是梅德伯爵亲生的吗？
　　“公主殿下，事情其实是这样，”培罗开口解释道，“好几年前，码头区的黑街势力十分猖獗，几乎每天都有平民和外来商人遇害，而巡逻队对此视而不见。雷恩爵士实在看不下去，就自己带上亲卫，去流民区拉拢了一批人，将码头区的老鼠赶出了这块地盘。当时，他还将每天的战况写成信件，寄给远在王都的我。他在信里称，这是一场伟大的战斗，不亚于与邪兽抗争，所以我认为……”
　　“培罗，别说了，”雷恩意外地露出了害臊之色，“当时我只是闲得无聊，随便找些乐子打发时间罢了。”
　　原来如此，这大概就是一位热衷于骑士游戏的贵族在中二时期所做出的“壮举”吧，爱丽丝想，对于从小爱好打斗的麋鹿次子来说，没有什么比身后跟着一群一呼百应的手下更带感的事情了，虽说不是指挥千军万马，但两拨人打起来的话声势一点也不差。
　　“现在这个帮派呢？”
　　“呃，我不知道，”雷恩摸了摸后脑勺，“自从加入赫尔梅斯防线与真正的邪兽作战后，我就再也没有联系过那群人了。”
　　爱丽丝点点头，“事实上，我打算铲除在要塞里活动的所有老鼠，让每个平民都能获得安稳的生活。”
　　“公主殿下，恕我直言，”雷恩迟疑道，“这……恐怕做不到。”
　　“为什么？”她皱眉道，“我手中有第一军，难道老鼠比贵族骑士还难缠吗？”
　　“并非如此，”对方似乎在谨慎地选择言辞，“他们弱小胆怯，缺乏武器和盔甲，也不懂得如何结阵作战，面对骑士根本不堪一击，但……您若按照处置谋反者的做法，以是否成为过老鼠来清理他们，只怕整个要塞都不会有几个平民剩下了。”
　　“你的意思是……”
　　“老鼠和平民是时刻变换的，殿下，”雷恩恭敬地回道，“当收成不好，邪月漫长的时候，许多平民为了生存，就不得不干一些老鼠所干的事。这也是大多数领主允许黑街存在的理由，比起饥民暴动，让他们内部争斗要更好。”
　　爱丽丝的脸色沉了下来，她没想到老鼠竟然是这样出现的，“那他们的组织者呢？”
　　“这些人倒是惯犯，他们有些是本地贵族一手扶持，也有人是外地来的流亡罪犯。”
　　“很好，我想你们当中应该没有人在培养老鼠吧，”公主冷着脸扫视了长桌一圈，贵族们纷纷低下了头，“不过有也没关系，只要你们从今天起配合我的清剿行动，我可以既往不咎。”她顿了顿，随后望向雷恩，“我有一项任务要交给你。”
　　“是，公主殿下。”
　　“接下来的一个月内，我要着重打击要塞内所有的犯罪行为，而你需要配合第一军清除掉黑街各帮派的首领，彻底瓦解所有老鼠组织。至于具体的做法，我会安排人告诉你的。”
　　“公主殿下，那下面的成员怎么办，没有了组织提供食物，他们很难撑过邪魔之月。”雷恩担忧道，“加上今年的邪月提前，这些人的数量可能比往年都要多。”
　　“我会让培罗开仓放粮，一直持续到邪月结束后为止。”
　　“公主殿下，这可不行！”
　　“您养着他们，只会让他们变本加厉！”
　　“没错，那时候恐怕全城的人都会当乞丐了！”
　　听到这番话，贵族们纷纷出言制止道。
　　爱丽丝用力敲了下桌子，“我已经决定了，你们不用再多说！”
　　她觉得自己和贵族最大的不同在于，他们总以最坏的一面揣测人民，认为对方懒惰愚昧，既无能又卑劣，本性还十分贪婪，根本无可救药。但她很清楚人民的力量，这个群体看似愚笨，但实际上只有施以正确的引导，加上树立榜样，他们才是这个世界的中坚。假若人民真如贵族所想的那般无用，他们又是如何一次次改变整个世界的？
　　事实上，在人民身上花费精力，才是最值得的投资。哪怕是一小点的改变，都能带来惊人的回报。
　　“最后，则是要尽快将政令宣传出去，”爱丽丝望向培罗，“这一点你有经验，继续将它扩大就好，领民看不懂告示，你就找人宣读，内容便是我们今天所谈的一切。”
　　“一切？”后者怔了怔，“连清理老鼠的计划也要说出去吗？”
　　“没错，包括开仓放粮的消息，”她再次环顾众人，“我在此先教你们一个合格市政厅运转的前提，那就是将政策事先告诉给人民，解答他们的疑问，听取他们的反馈——这样发布的政策才不会变成一纸空文。”
　　改造贵族、统一律法、行政合体、治安严打，加上最后的政治宣传，就是爱丽丝为建立新秩序做下的准备。


第四百五十七章 幻音
　　“其实你不必陪我过来。”回音走在赤水河边，脚下的积雪发出咯吱咯吱的声音。
　　“城里并不安全，这里不是边陲镇，”铁斧走在她的身后，保持在两步远的距离，“而且公主殿下吩咐过，您若是离开城堡，身边又没其他女巫的话，我应该保护您的安全。”
　　“早知道就不跟她说了，”她呵出口白气，“另外，你不需要对我用敬语。”
　　“在我心里，您永远是傲沙氏族的族长，卓尔·银月大人。”
　　提到傲沙一词，回音沉默下来，尽管铁斧看不到她的表情，但也能感受到对方的心情有些低落，他想安慰上两句，却不知道从何说起，最终只能闭上嘴巴，默默跟着她缓步前进。
　　比起蜿蜒于野外的赤水河，这条支流进入城内后，几乎成一条直线，两侧河堤都用砖石铺垫起来，平坦而齐整。每隔数十步，就会有一条通往河面的阶梯，大概是供人取水之用。
　　今天的雪不算太大，路上偶尔能遇到一两个行人，无论是男是女，都会惊讶地望向回音——显然，银月大人高挑的身材和浅褐色的皮肤实在有些特别，再加上那头蓝灰色长发，格外引人注目——在灰堡内陆，很少能见到纯血的沙民。
　　“我们到对岸去吧。”回音显然不大喜欢被人如此打量。
　　“是。”
　　找到一处拱桥，两人小心翼翼穿过已经被冻结的桥面，来到要塞东侧。这里几乎看不到几栋房屋，成片的农田被白雪覆盖，一眼望去皆是平地。远处的青色城墙在雪幕中若隐若现，和西区形成了鲜明的对比。
　　“铁砂城从来看不到这样的景象。”回音感慨道，“没离开极南境前，我还以为整个大陆都是一个模样，除了沙子外还是沙子，而水源和绿洲都是必须要用生命争夺的资源。可在这里，没有人会为赤水河流血，想喝水时蹲下身子就有。”
　　“但他们会为了别的东西流血，”铁斧沉声道，“金龙、宝石、荣誉、地位……哪里都逃不开争斗。”
　　“是么……可夜莺告诉我，她相信爱丽丝殿下能制止纷争，”她抬起头，望向灰蒙蒙的天际，“无论是沙民还是大陆王国，无论是普通人还是女巫，都可以平等地享受资源，自由自在的生活。”
　　“这……我不知道。”铁斧迟疑了片刻，他实在无法想象所有人都抛去隔阂，共同生活在一起的样子，就算是公主殿下那样掌握了神明力量的人，恐怕也难以做到——她无疑可以征服所有敌人，但她能让敌人心甘情愿接受自己的统治吗？无论公主殿下采用什么样的手段，在征服过程中，就已经植下了仇恨的种子。
　　“你想回铁砂城吗？”回音忽然问。
　　“不，银月大人，”铁斧回过神来，毫不犹豫地答道，“我已经向三神起誓过，永远奉爱丽丝·诺蕾姬殿下为主，为她开疆拓土。不过您放心，她既然允诺过要为您报仇雪恨，将来就一定会做到。等您回到铁砂城，再也没人敢对您不敬。”
　　“可我并不想再做傲沙氏族的族长，”她低声道，“我喜欢待在树木常青的地方，喜欢和温蒂、夜莺在一起，喜欢爱丽丝殿下教授我的歌曲。我希望有一天能回去看一看，但不想住在沙漠之中，为水而争斗不休。”
　　即使如此，您还是我心目中唯一的傲沙氏族继承者，铁斧最终没有把心里话说出来，而是低头道，“没人能够勉强您。”
　　两人穿越白皑皑的田野，走到一块空旷地带，回音停下脚步，“就在这儿练习吧，应该不会打扰到别人了。”
　　铁斧知道对方的能力是制造各种各样的声音，平时都会在小镇城堡后花园练习，这一次为了避免打扰公主殿下与贵族们的重要会议，她才特意到这儿来施展能力。
　　他点了点头，退后两步，“我会为您警戒的。”
　　“对了，我为故乡作了一首歌，”回音转过身，“你想听听看吗？”
　　“歌？”铁斧微微一愣。
　　“嗯，用殿下教我的编曲方法——把多种乐器的声音混合到一起，让曲调更富层次感，”说到这个，回音的表情明显轻松了许多，“试过了才发现，原来一首歌曲竟可以如此好听，每一种音色的加入，都会赋予它截然不同的感受，也不知道公主殿下是从哪里知道这些方法的。我被卖到王都时，从没有听任何一个贵族谈起过。”
　　“爱丽丝殿下本来就与众不同。”她是神明的宠儿，铁斧想。
　　“是啊……从来没有一个人会像她那样真心对待女巫，”回音深有同感道，“不过公主殿下给那些混合奏法起的名字太过古怪了，简直就像把完全不相干的东西搭配在一起，例如什么电音啦，农业重金属啦，”她笑着摇了摇头，“估计也只有她能想出这样的叫法了。”
　　铁斧还没来得及回话，歌声已经响了起来。
　　当纷杂的曲乐流进耳朵，他顿时愣在原地——这是怎样不可思议的曲调，宛若沙子拂过绿洲，又像是橙火从地底跃起。
　　那一刹那，铁斧感到自己回到了烈日照耀的沙漠之地。这是……错觉么？他低下头，才发现雪地已经消失不见了，不知何时，自己正身处一片绿洲之中，向外望去，灼热的沙子铺满了整个视野。前方的女子双眼微闭，歌声回荡在碧空之间，她的双脚立于一片浅水中，波纹缓缓荡开，美得令人窒息。
　　“穿行在沙与尘之间”
　　“追寻绿洲的踪迹”
　　“沙海中留下了你的足印”
　　“清泉上映出了你的身影”
　　“总有一天，绿洲将变为新的沙漠”
　　“而沙漠中也会生长出新的绿洲”
　　“但唯一不变的”
　　“是关于你的传说”
　　“终有一天”
　　“我会踏着你留下的足印”
　　“寻得你的身影”
　　“在黎明破晓之前”
　　“那辗转而无言的时刻”
　　……
　　当歌声渐渐消散，铁斧再次回到了雪花飘落的长歌要塞，一切都如一场幻境，仿佛什么都没有发生过一般。他不由得咽了口口水，摊开手掌，手心中一颗透明的沙砾正在闪闪发光。


第四百五十八章 共鸣之歌
　　当爱丽丝听到铁斧的汇报时，一时怀疑自己的耳朵是否出了问题。
　　“你说在回音的歌声中看到了广袤沙漠，还从沙漠中带回了一粒沙子？”
　　幻听也就罢了，连幻觉都出来了，这真的还算是歌声吗？
　　“不是带回，公主殿下，”铁斧一本正经地将那颗沙砾放在书桌前，“我当时完全处于呆立状态，根本没想过去验证那些景象是不是真的。它就像突然出现在我手中一般，非要说的话，应该是热风带起来的飞沙吧？”
　　越说越玄乎了，爱丽丝思索片刻，“她只唱了这一首歌？”
　　“还有一些曲子，但我完全听不进去了，”铁斧回想道，“当时的场面真如神迹一般……如果是以前，银月大人就算自称三神使者，我也会深信不疑。殿下，这是她的能力进化了吗？”
　　跟随自己一年多，显然这位莫金沙民对女巫也有了一定了解。
　　“应该是，但这种情况我也是第一次遇见。”爱丽丝思索片刻，决定还是把回音叫过来亲自问问。
　　等铁斧领命离开后，爱丽丝把沙子捏起来仔细打量了一番，“这是魔力造物吗？”
　　“不清楚，”身后传来夜莺的声音，“上面没有魔力的痕迹。”
　　没有魔力痕迹不代表不是魔力创造的物体，只不过这种物质为现实存在之物，形成后不需要依靠魔力维持，也不会受神罚之石影响，例如索罗娅的画。
　　回音很快来到了书房，夜莺第一时间现出爱丽丝身侧，朝她笑道：“恭喜了。”
　　后者怔了怔，“我吗？”
　　夜莺点点头，“你体内的魔力已经凝聚了，你没有发现吗？”
　　“真、真的？”回音惊喜道，“这是说我的能力已经进化了？”
　　“它长什么样？”爱丽丝心里暗道果然如此。
　　“一块蓝色的透明晶体，像水一般剔透，”夜莺回答道，“魔力总量跟麦茜相当。”
　　看来这次进化跟顿悟无关，而是不知不觉就完成了凝聚，爱丽丝将铁斧的幻境感受跟回音讲述一遍后，她显得十分惊讶。
　　“您说……他仿佛回到了极南境，身处于沙海之中？”
　　“‘仿佛’一词值得考量，因为他从沙漠中返回时，身上还多了一粒沙子，”爱丽丝笑道，“虽然沙子这种东西哪里都有，但他不至于刨开雪地，从泥巴里翻找出一颗来骗我。”她顿了顿，“你当时看到了什么？”
　　“什么都没有……”回音有些不好意思地应道，“我当时闭着眼睛，没有注意周边的变化。”
　　“那现在展示给我们看看好了，”爱丽丝饶有兴致地撑着下巴，“就用你自己创造的那首故乡歌曲。”
　　“呃……在这里？”
　　“嗯，没错，”她肯定道，“此时离晚饭时间还有半个时辰，不会影响到其他人的。”
　　“我也想听听能让人身临其境的歌曲。”夜莺兴致勃勃地接道。
　　“那……好吧。”
　　回音深深吸了口气，很快，完全不属于这个时代的混合奏鸣曲响了起来，属于女子独有声线的甜美歌声环绕在书房之中，刚开始她还有些拘谨，大概是从未在室内演唱过，但随着曲调渐入高潮，她完全投入到音乐当中。
　　爱丽丝仿佛听到了热风吹拂过绿林的声音，房间里的温度似乎提高了几分，鼻子中也传来骄阳烘烤沙子所散发出来的味道……当余韵缓缓消散，爱丽丝回味了许久才从曲乐中回过神来。毫无疑问，这是一首充满异族风情的抒情歌曲，对于五音不全的她来说，根本挑不出任何毛病……不过，她并没有看到茫茫沙漠，自己仍坐在书房中，流淌着涓涓溪水的绿洲更是不见踪影。
　　爱丽丝望向夜莺，后者朝他摇了摇头，显然她也没有看到那些奇异幻境。
　　这是能力没生效？
　　“你只写了这一首歌吗？”爱丽丝问。
　　“嗯。”回音点点头。
　　“那再唱几首我教你的歌曲吧，”她想了想，决定道，“让大家也都过来听听。”
　　不一会儿，书房里就聚满了女巫，连沉睡岛三人也赶了过来，尽管她们手中还捏着一沓未打完的纸牌。回音看得出来略显紧张，但在温蒂的鼓励下，她慢慢恢复了镇定，将包括《游击队歌》在内的歌曲全部唱了一遍。
　　而这些曲子无一例外都获得了女巫们热烈的掌声。
　　询问完众人的感受后，爱丽丝心里也有了大致判断。
　　那就是受歌曲影响的程度还取决于听者的主观体会，有着跟歌曲氛围相同体会之人，受到的影响也越大，判断依据就是自己传授的现代歌曲里，大家对游击队歌的反应最好，想来想去，也只因为女巫们见到过第一军随着歌曲鼓点踏步前进的场景，更能体会曲调中蕴含的意味。
　　像铁斧那样的沙民，自然能和充满极南境风情的音乐产生强烈共鸣。
　　不过这种影响最深能达到怎样，爱丽丝暂时无法通过测试得知……若感受者完全投入其中，幻境的一切会不会变成真实的具现？
　　但不管怎样，回音的新能力仍让她充满期待——例如鼓舞战士、安抚群众，以及配合将来的戏剧表演……能带动起受众情绪的人，其作用不可估量。
　　……
　　隔天下午，爱丽丝在书房召见了来自边陲镇的维德。
　　“殿、殿下……我、我来了……”他牙齿打着战，显然还未从高速飞行中恢复过来。
　　现在想要快速往返于两地之间，唯一的交通方式就是麦茜快递，当然，即使包裹着厚厚的毛毯，在巨兽爪下以六十公里的时速顶着寒风飞行，仍不算是种舒适的体验。
　　“干得不错。”爱丽丝拍了拍肩头的肥鸽子。
　　“咕！”后者得意地扬起了头。
　　“叫你过来，是想让你协助麋鹿家的贵族训练出一支队伍，”她望向维德，“这边的情况不同于边陲镇，有老鼠、有难民，还有穷凶极恶的罪犯，倒和金穗城有几份相似。”
　　维德在壁炉边烘烤了一会，终于止住了颤抖，“您是说……让我组建一支巡逻队？”
　　“不，是警察。”爱丽丝将严打计划讲述了一遍，“前半部分会由第一军主导行动，但最终要塞的治安仍得交给警察来维护。而作为警察，最重要的是身为‘人民保护者’的理念。”
　　“对待人民要像春风般和睦，对待罪犯要如雷霆般无情。”维德不禁复述道。
　　“没错，”公主露出了一个温柔的微笑，“希望你能好好教导他们。”


第四百五十九章 蛇牙（上）
　　只要邪月没有结束，要塞的大街小巷里就总是冷冷清清，连无处不在的老鼠也都蜷缩起来，躲藏在各自不见光的地盘里，分食着秋天存下来的粮食，等待回暖后出现的新猎物。
　　原本应该是这样才对。
　　妈的，为什么我却得冒着风雪，去听什么政策宣讲？蛇牙恨恨地朝地里吐了口唾沫，那些大老爷要干的事，跟我们屁关系都没有。
　　“把领子竖起来，”他望向身边瑟瑟发抖的矮个子乔，“感染了寒疫，你就没救了。”
　　“他根本就不该跟我们出来，”葵皱眉道，“打听个消息哪需要用得上四个人？这是喀纳什在针对我们。”
　　“省省吧，就算针对了又能怎么样，”个头最壮硕的虎爪不以为然道，“他可握着我们的食物来源。”话虽这么说，但他还是快走两步，挡在三人前面，蛇牙感到寒风顿时小了许多。
　　“谢……谢。”乔低声道。
　　不过一提到喀纳什，大家便都有些提不起劲来。
　　老鼠中也有等级之分，从最上面的王到最底层的尾，占据的地段各不相同。喀纳什既不是王也不是尾，他是外城西区无尾巷的管理者。要细算下来，应该算是腰……或者说是肚皮。不过无论对方算什么，蛇牙等人见到他都要恭恭敬敬叫一声老大。
　　这样的管理者，西区一共有六位，至于再上面的老大，也就是西区的王，蛇牙根本没有看到过。
　　喀纳什手下有好几个老鼠团体，他们也是其中之一。毫无疑问实力越强，才能得到管理者更多的青睐。可惜作为巷子里的流浪儿，他们人数单薄不说，就连打起架来，胳膊和腿都要比对方细上一截，天生就处在劣势——当然，虎爪除外，他那身材根本不像是一天只吃半块黑面包能长出来的。
　　至于褐发姑娘葵说的针对，更是运气倒霉到家了。巷子里出了一名女巫，蛇牙还想利用她的能力换些钱币，没想到出门就碰上了麋鹿家的大人物。结果钱没赚到多少，连女巫也丢了。
　　正因为这破事，喀纳什才对他们几个人格外恼火，认为如果早点把女巫上交给他，无论是卖给贵族，还是卖给教会都会是更好的选择。
　　“他也就嘴上说说而已，”蛇牙不屑道，“卖给教会换二十五枚金龙？他要去哪里找那些神棍祭司？教堂都变成一片废墟了。贵族更不会老老实实地把金龙交到一只老鼠手里，他根本没有命拿到那笔钱。”
　　“蛇牙说、说得没错，”乔打着抖说道，“如果真、真是我们的原因让他丢、丢了二十五枚金龙，他早就把、把我们的尸体扔进赤水河里了。”
　　“喀纳什最多只敢把女巫交给西区的王，还要提防女巫变化莫测的能力，他可没有神罚之石。”蛇牙接着说道，“那家伙只是看我们不顺眼罢了。”
　　“什么买来买去的，她是白纸，跟我们是一伙的！”葵狠狠掐了蛇牙一把，“你还想把她当成货物不成！”她说到这儿忽然一顿，“喂，你不会当时就把她卖了吧！”
　　“我才没有！”他嚷嚷道，“当时我已经死命保她了，但对方是城主啊！”
　　“也不知道她在边陲镇过得好不好。”虎爪叹了口气。
　　“能有多好，”葵哼了一声，“公主和贵族能有什么区别，不外乎就是不需出卖身体了，还不是一样要被玩弄？”
　　是么……说得好听，等你见识过贵族生活，恐怕巴不得有大贵族去玩弄你呢，蛇牙撇撇嘴。
　　来到要塞广场，四人意外的发现，这里竟然搭起了木台，燃起了篝火。台子旁还围着大约两三百人，在小雪纷飞的日子里已是着实难得一见的景象。
　　“居然真有人在这儿宣讲，”虎爪咋舌道，“那些贵族老爷们又想玩些什么把戏？”
　　“肯定不是好消息，”蛇牙耸了耸肩，“我猜是征税？要不就是拉壮丁——他们之前不是打了一场么？”
　　“总之跟我们无关，”葵说道，“赶紧听完就早些回去吧，乔，你去篝火那边暖暖身子。”
　　“好、好的。”
　　蛇牙绕过人群走到台边，上面站着的男子穿着厚实的棉袄，戴着毛线兜帽，手上还有一双鹿皮手套，看着就觉得暖和。比起自己身上又脏又旧的麻布衣服，完全是天上地下。如果能找机会抢过来就好了……不过他也知道这是自己的臆想，宣讲者背后的麋鹿家纹披风表明了对方的身份。
　　四大家族的侍从绝不是一只老鼠能惹得起的。
　　“你们不跟着乔去烤火么，这里有我一个人听就行了。”蛇牙望向另外两人。
　　“真的？”虎爪挑眉道。
　　“当然，我记忆力好得很，”他指指自己的脑袋，“无论是记话、记人还是记仇。”
　　“噗，”莲嗤笑道，“瞧把你能的。既然你都这么说，我就不客气了……走吧，大个子。”
　　“但是晚饭你们要多分我一点。”
　　“再说吧，还不知道今天有没有呢！”她摆手道。
　　两人离开后，蛇牙拍了拍冰冷的脸颊，将注意力重新投到木台上。这些消息对于底层鼠尾来说毫无意义，但在肚皮和王眼里，则有可能是获利的机会。当然，就算他们能得到什么，漏到下面来的也几乎没有。
　　“各位城民，这是来自于西境守护爱丽丝·诺蕾姬殿下、麋鹿伯爵雷恩·梅德、长歌要塞执政官培罗·赫尔蒙的联合宣告。”演讲者喝了口热麦酒，捧着一张羊皮纸大声说道，“要塞市政厅如今已经开放粮食收购，家中留有多余粮食的城民可以随时去市场出售。但请大家注意，从下月起，任何私自出售粮食的行为都将被视为重罪，只有市政厅有权力购买和销售粮食！一旦因私售而被捕，必将从严从重处罚！市政厅也欢迎任何城民的举报，经查有效，即可奖励二十五枚银狼！”
　　蛇牙惊讶地张大了嘴巴，他没想到自己一来就听到了如此惊人的消息！
　　那些贵族居然要禁止粮食出售！
　　而且市政厅给出的收粮价格和出售价格都十分低廉，要知道邪魔之月的提前降临已导致要塞粮价步步攀升，到现在已是市价的三倍左右——显然大雪不散，粮价就不可能跌下来。按照新政策里的价格，谁肯便宜卖给市政厅啊，倒是对方拉出多少粮食，贵族和商人就能吞下多少，难道公主和城主都没有考虑过这个问题吗？
　　但……如果他们真的禁绝了私人售卖，那会变成什么样子？蛇牙不由得打了个寒战，要知道大部分平民手中的粮食，都是从老鼠那里买来的。一旦截断了这条通道，市场的粮食又被贵族商人一扫而空的话，只怕一场大乱马上就要来了！


第四百六十章 蛇牙（下）
　　不过蛇牙没有料到，更难以置信的事还在后面——演讲者的下一个消息让他再也无法挪动双脚。
　　“五天后，也就是春季首月的第二周，市政厅将在广场发放救济口粮！所有人都能在此地领到两份热腾腾的麦粥，中午傍晚各一份，城民们，感谢公主殿下的仁慈吧！”
　　此话一出，人群中顿时骚动起来。
　　“天哪，高尔居然没说谎，宣告里真有这么一条！”
　　“是啊，我就想来确认下。”
　　“我没听错吧？每天都有麦粥喝？”
　　“你也来？你家的麦子和肉干不是还有很多么？”
　　“那也是两份免费的啊，守护大人又没有不准我来领，你没听人家是怎么说的吗，所有人！”
　　“大人！”忽然有人高声问道，“麦粥真的是免费的吗？它会发到什么时候？”
　　这也是大多数人关心的问题，众人顿时停止了议论，齐刷刷地望向贵族侍从。
　　后者一直等到围观人群的期待感达到顶点，才不慌不忙地朗声道，“没错！麦粥确实是免费发放，而且将一直持续到邪魔之月结束！去把这个消息告诉给更多邻居和朋友们吧，公主殿下做出的承诺就一定会实现！”
　　几百号人瞬间沸腾起来，而蛇牙却仍不敢相信自己的耳朵。
　　免费供应吃的，这意味着什么？他们可以暂时摆脱喀纳什的威胁，再也不用担心饿死在冰冷的雪地里——不对，不只是他们，所有老鼠都能轻松获得食物，这样一来，王和肚皮就要控制不住下面的尾巴了！
　　喀纳什绝对不会坐视这样的情况发生，他会怎么做？派人驱散人群，搅乱发粥现场……还是收买市政厅官员，将麦粥都倒进赤水河？
　　不过蛇牙也注意到，演讲者口中三番五次提到的“公主殿下”，也就是说，这次要求发放救济口粮是那位传说中的四王女，而非以往的公爵或五大家族。她会放任这些鼠王肆意妄为，还是真和其他贵族老爷有所不同？
　　他不想信任任何贵族，白纸被骗走的那一幕仍然历历在目。
　　但心中又有一个声音不停在问自己，万一是真的呢，万一……是真的呢？
　　好在这个疑惑没有持续太久，因为台上的麋鹿侍从已经开始宣讲下一条消息——他原本以为这些政令不过是老爷们想出来折腾城民的新花招，跟自己这种居无定所的流浪儿毫不相关，结果前两个消息让他万分意外不说，第三个消息更是直指老鼠群体。
　　“城民们，听好了，你们的好日子就要来了！”演讲者先用一句话稳住了嘈杂的人群，接着一字一句说道，“五天后，也就是从发粥日起，公主殿下将在长歌要塞展开严厉打击犯罪的行动，包括清除黑街组织，打击偷窃抢劫，以及一切威胁到城民生命与财产安全的不法行为！届时，大家不要在黑街逗留，也不要前往酒馆、赌场等混杂之地，以避免不必要的伤害！”
　　“要塞的秩序需要所有城民来维护，现在市政厅正在招募人手，包括治安人员和警务人员，下面我就详细为大家讲解下招募要求！”
　　蛇牙已经没有心思再听下去了，他钻出人群，飞快跑向篝火边，“快，我们快回去！”
　　“听完了？”葵搓着双手，依依不舍道，“你也烤热了身子再走吧。”
　　“不，现在就动身！”他焦急地说道。
　　“发生了什么事？”乔听出了不对劲之处。
　　“我在路上跟你们解释，”蛇牙跺了跺脚，“我们得赶紧回去，不然等喀纳什先从别人那里听到消息，我们就死定了！”
　　……
　　西区老鼠的聚集地位于无尾巷深处，一栋两层的民房里。
　　喀纳什是个面相凶残的独眼壮汉，而他的脾气与手段也和面相一样残暴，蛇牙亲眼见过他将一名搞砸了事情的手下钉在墙上，再用鞭子活活抽死。加上他管控着街区几个老鼠团体的食物供给，没有人敢在他面前有任何不敬。
　　蛇牙也是如此，他小心翼翼地跪在对方面前，将自己打听到的消息重复了一遍。
　　“城主大人要对我们下手？”喀纳什皱眉道，“这吹的是什么风？”
　　“……不是城主，”蛇牙谨慎地提醒道，“那人说的一直是公主殿下。”
　　“你懂个屁！”他呸了一口，“再大的贵族，到了别人的地盘也不好使。这里是长歌要塞，不是边陲镇也不是王都，没有麋鹿家的首肯，她什么也做不到。名义上的西境守护又如何？只要看看城堡里坐着的是谁就行了，那个什么国王还名义上统领灰堡呢，谁在乎他的命令？”
　　“您说得是，”喀纳什身边的一名女子娇声说道，“再说了，就算上面变了天，跟我们也没多大关系。贵族是贵族，老鼠是老鼠，别看两者都待在一个城里，事实上根本不能算是一种人。”
　　“老鼠就是老鼠？这话我爱听，”喀纳什捏了把女子的屁股，“不过第二个消息倒有些奇怪，按照以往的情况，贵族想放粮赚个好名声，都会提前通知我们。而且要放也是有限发放，怎么这次听起来他们要把全城人都喂饱似的？”
　　没人能回答这个问题，但蛇牙知道，此时大家的心头都惦记着那两碗免费的麦粥。
　　“会不会是……上面的老爷想要从血手大人那儿刮层好处？”女子轻笑道。
　　“谁知道呢，”喀纳什耸耸肩，“我待会就去找老大问问，这种跟贵族有关的事，只有他才清楚。”
　　所谓的血手，就是西区的王，听说他和一些小贵族交往甚密。从某种意义上来说，他已不能算是纯粹的老鼠，而是没有爵位的“地下贵族”——事实上，每个王都有类似的门路。
　　想到此处，蛇牙不由得泄了口气，他知道喀纳什的小情人说得没错，贵族存在了几百年，老鼠也同样如此，不管上面如何变化，地下世界总有一套自己的规矩……公主殿下也是贵族，她又能改变些什么？
　　“对了，我知道你们都在想什么，”喀纳什冷笑两声，“想去尝尝市政厅发放的麦粥？等到那天，所有人都必须待在这座屋子里，谁也不许去，听到了吗？如果有人敢背着我偷吃，我保证让他一辈子也吃不了东西！”


第四百六十一章 各自的信念
　　这是雷恩·梅德见过最奇怪的队伍。
　　在城堡首层大厅的方桌上，摆放着一张长歌要塞详图。
　　而围在方桌边的共有六人，他们分别是第一军指挥铁斧，来自边陲镇的警察队长维德，烈火帮的现任头目裂骨，安全局负责人夜莺，黑发女巫灰烬，以及身为麋鹿伯爵的自己。
　　雷恩从没想自己有一天也会需要老鼠的帮助，更没想过会和女巫合作。
　　“各位大人，目前在要塞的大小帮派差不多有七八个，”裂骨露出讨好的笑容，弯着身子道，“成员最多的是位于外城北区的镰刀帮，差不多有五六百人，但最强的却是内城区的丧钟，他们大多数是由逃犯和佣兵组成，几乎不接受普通平民的加入，无论兵刃和盔甲都有不少，当然，不是这样的话也占不住这块最肥的位置。”
　　“城东是食腐虫和秃鹫帮的地盘，借着码头区的便利，他们主要干的就是贩卖奴隶和梦境水，行事手段也特别残忍。听说这两个老鼠组织背后站着奔狼家和枫叶家，不过好几年前被我们烈火帮打得落花流水的时候，也没见哪个大贵族出来帮他们一把。”他略有些得意道。
　　“至于城西这块，帮派则复杂得多……因为都是些小帮，我最多也只和他们的头目打过交道。他们分别是——”
　　“帮派的消息并不重要，就无须在此细说了，”那名高大的莫金族人打断道，“我只想问，你能否带着我们前往这些地下老鼠的巢穴？”
　　“咳咳，这位大人……”裂骨朝他点了点头，“俗话说，老鼠筑巢，十穴九洞。我知道各帮派的主要聚集地点，但不可能连他们的每个避难处都清楚，特别是那些利用枯井和地下室构筑的藏身之地，只有头目和亲信才知晓具体地点。”
　　“这一点他倒是没说错，”雷恩叹了口气，“要正面硬碰硬，老鼠根本不堪一击，但若想将他们一个个清剿干净，恐怕很难办到。”
　　“如果突然发起袭击的话还有那么点机会，可现在告示已经发出，等到行动时，那几个头目应该早就躲起来了。”
　　“躲起来？”黑发女巫嗤笑道，“除非他躲到赤水城去，否则只要还待在要塞里，就没有我们找不到的人。”
　　“是，您说得是。”裂骨擦了擦额头上的汗，不再多作争执。
　　这名叫灰烬的女巫给人的压力实在惊人，雷恩上过战场，也在赫尔梅斯与邪兽战斗过，他知道真正的战士该是什么模样……但即使是那些身经百战的审判军，在她面前也会黯然失色。对方并不需要摆出什么吓人的模样，光是站在那里，就能让人不敢轻易直视。
　　毫无疑问，她不仅见过鲜血，夺取过敌人的性命，而且还在生死边缘徘徊过，才能拥有如此凌人的气势。
　　“按照公主殿下的意思，我们还有三天准备时间，等第一批口粮发放后，军队就从北城门开始，依次清剿各区域的老鼠帮派。”铁斧沉声道，“这次打击行动只针对组织者，力争在最短的时间内瓦解黑街。”
　　“不过……这真的会起作用吗？”眼看着对方走向大厅门口，雷恩忍不住问道，“从来没有一座城市可以消灭老鼠，只要有人民存在，他们就不会绝断。”
　　铁斧回过头看了他一眼，“是么，边陲镇就没有老鼠。”
　　……
　　众人离去后，只有维德留了下来。
　　“伯爵大人，目前有人向市政厅申报警察职位了吗？”
　　“暂时还没有……不过我从培罗那儿听说，第二军已有好几十人报名了。”雷恩扶着方桌缓缓坐下，脑中仍然回响着铁斧的话。过了一会儿，他才低声道，“小镇真的没有老鼠吗？”
　　“若说通常意义上的黑街组织，确实没有，”维德耸耸肩，“那里不缺粮食，不愁住所，无论男女，都能找到一份合适的工作。哪怕是杂工，薪酬也够填饱肚子。说实话，我没到边陲镇之前，也不会相信灰堡王国还有这样的地方。”
　　“为什么？”雷恩不由得问。
　　“我不知道，大人……”维德摊手道，“爱丽丝殿下所行之事和我见过的任何贵族都相差甚远。”
　　“不必叫我大人，”他摆摆手，“公主殿下让我们协力处理此事，私底下可以先把爵位放到一边。”
　　对方点点头，没有拒绝。这样干脆的性格让雷恩颇为欣赏，“你觉得公主殿下真能铲除要塞里的所有老鼠，让整个西境变为一片无垢之地吗？”
　　“我也不确定。”维德的回答让他稍感意外，“毕竟我以前曾是名巡逻队长，也算跟老鼠打过好几年的交道。他们的存在就像是太阳下的影子一般，单靠强硬手段很难起到什么作用。倒是公主殿下说过，如果是一座百万人的大城市，她或许无法管理得面面俱到，但只有十万人的话，清除这些底层渣子并非不能实现。简单来说，使人民觉得成为老鼠代价太高，同时有许多更合适的替代选择即可。”
　　“代价……太高么，”雷恩自动略过了百万人大城的说法，光是十万人就已经是座不可思议的宏伟城市了，“这可不是短时间内能做到的。”
　　“没错，打击老鼠，或者说打击犯罪绝不是一朝一夕的事情，”维德点头道，“警察正是爱丽丝殿下为此事设立的机构，它和巡逻队完全不同，这点我已经和你说过。”
　　的确完全不同，他们领着市政厅的薪酬，而非听命于某位贵族，他们维持一个区域的治安和秩序，而不是和犯罪者同流合污。
　　“而且，最重要的是，公主殿下还跟我说过一句话。”
　　“什么话？”
　　“事实上，你的疑惑我也曾向她提到过，”维德笑了笑，“结果公主殿下对我说，做不到你就不去做吗？”
　　雷恩·梅德顿时感到心中轰然一动，像是有什么东西忽然清晰了一般。做不到就不去做么，如果真是这样，他也不会一直在骑士之路上奔行不止了。虽然现在已接过伯爵之位，看似离自己所喜欢的生活越来越远，但只要能在庇护人民的战场上继续争斗下去，他就并未远离心中的道路。相反，它只会变得越来越宽。
　　“原来如此……我明白了。”他深深吸了口气。
　　“我当时也颇感震动，”维德感慨道，“只是公主殿下最后所说的那句话，我至今不大明白什么意思。”
　　“还有吗？”雷恩期待道。
　　“嗯，”维德摸索着下巴回忆道，“喝完这碗鸡汤，你就会感到无比充实。不过……这和鸡汤有什么关系？”


第四百六十二章 执意 
　　乔病倒了。
　　他本来就是团伙里倒数第二弱的家伙，自打白纸被拐走后，他就成了最弱的那个。从广场回来的当晚还没有什么问题，但到隔天蛇牙就发现乔躺在干草上一动不动，嘴里发出若有若无的呻吟，双颊鲜红得可怕。
　　“他被寒疫侵蚀了，”葵摸了摸乔的额头，“脑袋烫得厉害。”
　　“我……会死吗？”
　　他睁开半眯着的眼睛，轻声问道。
　　没人回答。
　　寒疫是一种极为难缠的病症，一旦染上，就只能靠身体硬扛过去——可偏偏身体好的人很少会受冻，一般患病的都是体虚气弱者，所以很少有病人能活下来。对于老鼠来说，感染寒疫基本上就等于宣判了死刑。
　　“我去找喀纳什。”蛇牙打破沉默道。
　　“找他做什么？” 
　　“求他多发点吃的给乔，”他噌地一下站起身，“我听人说过，如果受了风寒，能填饱肚子，身体又保持温暖的话，撑过去的几率会提高很多。”
　　“他不会给你的，”虎爪摇头道，“我们都知道他是什么样的人。”
　　“没错，说不定你还会被他狠揍一顿，”葵将干草拢了拢，“老鼠从不养废人。”
　　“乔不是废人，”蛇牙反驳道，“他还识字！”
　　“几个而已，而且对喀纳什来讲有什么用吗？他要的是能打能抢、能偷能扒的人。”
　　“……”蛇牙咬咬牙，转身直朝无尾巷管理者的房间走去。就算会被对方用棍棒打出来，他也想要试一试。
　　但意外的是，喀纳什并没有回来。
　　“算你走运，”当他把消息带回给同伴，虎爪咧嘴道，“不然我们照顾的可能又要多一个了。”
　　葵叹了口气，“等下发面包的时候，我们都分点给乔，让他多吃点吧。”
　　不过蛇牙并没有觉得幸运，他隐隐感到了一丝不对劲之处。
　　将消息汇报给血手也就半个时辰不到的事，昨天晚上没回来还能理解为商议对策，但今天已经到了中午时分，怎么也该讨论完了吧？而且自己还趁着那些手下开门时往里面偷瞄了眼，结果发现不只是喀纳什，连他的情人也不见了。
　　没过多久，帮派里开始发放食物，蛇牙注意到，这一回是由喀纳什的亲信派发的。
　　到手的仍旧是半块黑面包。
　　……
　　等到四天后，乔的病情不仅没有好转，反而加重了不少。
　　昨天他还能嚷嚷说好冷，到今天已经连话都说不出来了。鲜红的脸色开始转白，呼吸声也越来越微弱。
　　“我们尽力了。”葵摸着肚皮，无精打采地说道。
　　这几天他们把一半食物都分给了乔，如果不是如此，他恐怕根本撑不到这个时候。平时一向精神抖擞的虎爪都有了些虚弱之色。
　　这些天来，喀纳什一直没有露面过。
　　房间里聚集的百余名老鼠开始对此议论纷纷，但也只是议论而已，毕竟每天的食物仍然在照常发放，只不过今天的喧哗声格外要大一些。
　　今天正是宣讲中发放救济粮的日子。
　　“我去一趟广场，”蛇牙犹豫了许久，最后咬着嘴唇道，“面包根本不够我们吃的，如果能讨到一碗滚热的麦粥，乔或许还可以撑下去。”
　　“你疯了？”葵瞪了他一眼，“别忘记喀纳什是怎么警告我们的，你真想被针线缝上嘴巴？”
　　“前提是他知道我偷跑了，现在喀纳什人都不知道在哪里，说不定城主真要对他们动手了！”
　　“但他的手下还在这里，你觉得被发现的话，他们会放过你？”葵望向虎爪，“别傻站在那儿，你也给我说下他。”
　　“我跟你一起去。”后者突然道。
　　“你们——”
　　“说不定这场放粮早就被搅黄了，又或者贵族只是想做做样子，假若根本没有吃的，也不算违反喀纳什的警告了吧？”虎爪撇了撇嘴，“而且我力气大，可以背着乔来回跑，一路上用不了多长时间，喀纳什如今不在，那些亲信也都缩在他的房间里烤火，没人会注意到我们的。”
　　“这……”葵犹豫了。
　　“你就留在这里，”蛇牙说道，“万一有人问起，也好有个说法。就说我们拉肚子，去找避风的地方蹲坑了，放心，从那里赶回来也只需要这么久。”
　　“那好吧，”她望了眼四周，“你们快去快回。”
　　……
　　蛇牙和虎爪溜出木屋，顺着小巷一路奔跑，脚下扬起的雪花浸湿了裤脚，冷风吹在脸上，如同刀削一般，但即使如此，两人也没有停下脚步。气喘吁吁地赶到广场，他们发现木台边上已经围满了近千人！
　　居然真的在发放麦粥！
　　两人连忙奔跑过去，却被两名身穿褐色制服的侍卫拦了下来，“从那面走，不许推搡，不许穿插，否则取消领取资格。”
　　蛇牙这才注意到，广场中央不知何时围绕着演讲台立起了一条条木栅栏，人们如同一条折叠起来的长龙，依次顺着栅栏围出的通道前进。每隔一段距离，都站着端有奇特铁棍的卫兵，他们似乎是秩序的维护者，时不时有人被从队伍里驱赶出来。
　　“我的朋友病了……能不能帮帮我们，求求您了！”蛇牙跪倒在雪地里。
　　“他饿了好几天，急需要吃的！”虎爪跟着跪了下去。
　　“什么病？”
　　“是……寒疫。”
　　其中一人伸手提起了昏迷的乔，“把他交给我吧，你们去排队。”
　　“这——”
　　“他知道回去的路，对吧？”另一人说道，“就算他不清楚，你们也可以来这里找他。”
　　说话间，那名侍卫已经提着乔走远了。
　　“怎么办？”两人面面相觑。谁也没想到结果会变成这样，按照他们的想法，对方要么会无动于衷，要么会放他们绕过栅栏，先进去领取麦粥。
　　“我们先回去。”蛇牙思索片刻后决定道。
　　“啥，回去？”虎爪一愣，“不喝粥啦？”
　　“排到我们至少要半个时辰，时间太长容易出意外，”他点头道，“到傍晚我们再溜出来接乔回去。”
　　虎爪依依不舍地看了发粥的木台一眼，“那……好吧。”
　　还有一句话蛇牙没有说出口，如今宣告中的发放救济粮一事已经成真，那其他两条消息呢，难道也会一一实现吗？
　　他隐隐感到，黑街可能要迎来一场大变动了。
　　回到无尾巷，两人轻手轻脚溜进屋内，却猛地一震。
　　只见葵脸上青一块紫一块被吊在门口，双手反绑，脚下踩着一块摇摇欲坠的板凳，而喀纳什的手下则站在她身边，一脸讥笑地望着两人。
　　“哟，吃饱喝足回来了？”


第四百六十三章 清除
　　刹那间，蛇牙的心直接沉到了底。
　　“放——开——”恐惧捏住了他的喉咙，他张了张嘴，声音却生涩无比。
　　“你是想说放开她吗？好啊。”一人提掉了葵脚下的凳子，她的身体立刻绷紧起来。绳索勒进了葵的颈脖里，她的双脚慌乱蹬踏，反绑的双手握紧又松开，但一切挣扎都无济于事。
　　虎爪冲了上去，结果被人用棍子狠狠地砸在后脑勺上，整个人顿时僵倒在地。
　　“如果不是为了等你们回来，她早死了，”喀纳什的亲信冷笑道，“多好的借口啊，拉肚子？你大概不知道老大特意安排了人手专门盯着你吧，他就知道你们这群流浪狗难以管教，不给点颜色看看还真以为血手帮一点规矩都没有了。”
　　“我错了，”蛇牙跪下道，“求你放过她！她一步都没有走出这间屋子！”
　　“但这小婊子骗了我，”对方耸肩道，“她还一口咬定你们正在找避风处呢，打掉两颗牙齿还不承认，这种人留着有什么用？给机会给你们报复吗？”
　　他要自己这伙人的命，蛇牙意识到。他艰难地抬起头，葵的挣扎已逐渐减弱，身体开始痉挛起来。他强迫自己移开目光，将注意力放到亲信腰间的短剑上……两人之间只有五六步距离，如果冲上去能抢到那把剑的话——
　　就在这时，绳子断了。
　　葵一声不吭地摔了下去。
　　“什么鬼——”亲信皱眉道，只是话还未说完，一道血线就从脖子一侧喷射而出，将最近的老鼠喷了个满脸。
　　蛇牙目瞪口呆地望着眼前的景象，脑中一片茫然，到底发生了什么事？
　　与此同时，屋外也响起了打斗声。
　　“停下！这里是血手帮的地盘！”
　　“有……有人闯进来了！”
　　“啊，我的手！”
　　“该死的，都给我出来干她！”
　　“怪、怪物！救命……”
　　喀纳什的手下对视了一眼，纷纷拔出武器，不过还未冲出屋子，一具只剩半截的尸体就从大门口飞了进来，直接撞翻了两个站在最前面的家伙。
　　这时蛇牙才看到袭击者的真身——那是一名容貌出众的女子，黑色的马尾随意地束在身后，全身包裹在一袭黑袍之下，眼睛竟是罕见的金色，仅仅是扫过自己一眼，便让他觉得浑身血液都快要冻结了一般。
　　“现在放下武器，双手抱头跪下，你们还有一条活路。”女子伸出三根指头，“我数三声，没有照着做的人，死。”
　　“三……”
　　现场只安静了数息时间，很快便有人大喊起来，“天哪，这等货色……绝对值一百枚金龙！”
　　“所有人一起上啊！”
　　“抓住她，老大必然重重有赏！”
　　“挑断她的手筋，要活的！”
　　“算了，你们还是死了的好。”她举起一把尺寸惊人，造型奇特的花哨巨剑，朝人群冲去。蛇牙几乎不敢相信自己的眼睛，那把剑居然是用铁铸成的，无论什么兵器，碰在上面都会应声而断。就连石灰粉和暗弩也失去了作用，她的速度快到如同旋风一般，这些往日里十分有效的暗器根本无法命中目标，一群人别说抵抗了，连从她手中逃跑都做不到。
　　“保护好你的人，小鬼。”蛇牙忽然听到耳旁传来说话的声音，但左顾右盼之下，周边明明空无一物。
　　他咽了口口水，手忙脚乱地爬到葵身边，将手轻轻放在她的鼻子上。
　　温热的气息缓缓流出……她还活着。
　　蛇牙只感到鼻子一酸，劫后余生的感觉让他再也抑制不住自己的情绪。
　　宣告里说的都是真的！这些人是公主殿下派来清剿帮派组织者的！他们都能够活下来！
　　他趴在葵身上，放声大声哭了起来。
　　……
　　随着更多身穿褐色制服的战士冲入屋内，战斗很快就结束了。
　　所有还活着的老鼠都被勒令站成一列，挨个走出房屋大门。
　　“呃……头好痛，”虎爪摸着脑袋咋舌道，“居然肿这么高。”
　　“没被一棒子敲死就不错了。”蛇牙瞪了他一眼，直到现在，他的眼眶里仍留有泪水。
　　“到底发生了什么事？”葵揉了揉自己的脖子，上面青色的勒痕清晰可见，“我还以为自己死定了。”
　　“出去再跟你们说。”蛇牙摇头道。他怕现在说的话，自己又会哭出声来。
　　“下一个，到你了。”门口的侍卫将他的胳膊扭到身后。
　　蛇牙没有抵抗，跟着对方走出大门，只见院子外面站着一名白袍女子，简直就像是那位黑衣杀神的另一面一般。她的面容笼罩在兜帽下，只能看到垂下来的一缕缕金色卷发。
　　“回答完这位大人的问题，你就可以走了。”
　　“是。”蛇牙老老实实地应道，这伙人展现出来的实力完全震慑了他。
　　“你杀过人吗？”她的声音清脆悦耳，恍如来自另一个世界，“强奸呢？抢劫呢？”
　　他猛地想起来，对方就是提醒他的那位无形之人。
　　“都没有。”
　　“可以了，”她点点头，“去广场等着殿下发放晚餐吧。”
　　蛇牙迈出两步后又停了下来，鼓起勇气问，“您……是女巫吗？”
　　“没错。”原以为不会得到回答，没想到对方毫不掩饰地作出了肯定。
　　“这、这些人都只是喀纳什的手下，”他咬咬嘴唇，一口气说道，“他已经四天没有回到这里，肯定是和血手躲起来了！血手才是此地真正的头目，你们千万别放走了他！”
　　“放心，他们逃不了的。”对方轻笑道，语气里充满了不容置疑的自信。
　　……
　　“你是说……公主殿下派来猎杀老鼠头目的人是女巫？”虎爪瞪大了眼睛。
　　“不只是女巫，还有许多普通人，”蛇牙将自己目睹的离奇之事整个讲述了一遍，“我之前的猜测果然没错，公主殿下的领地已经接受了女巫存在，她们就跟普通领民一样，完全可以毫无顾虑的公开露面，甚至同大家并肩战斗！”他顿了顿，振奋地说道，“白纸如果真的被送到了那里，现在过得肯定不会太差。”
　　“怎么，你还想去见她不成？”葵撇撇嘴，“按你的说法，女巫可都是难得一见的人才，你去找她只会让她难堪。”
　　“呃……”蛇牙不禁一窒，他知道葵说得没错，自己只是一名老鼠，就算能活过冬天，身份也不会发生任何改变。而白纸此刻恐怕已经过上了截然不同的生活，和自己已不在一个层次上。
　　“想那么多干吗，”虎爪拍了拍他的肩膀，“看，开餐了！”


第四百六十四章 改变
　　前来领取第二餐的人数更多了些，好在三人一直在广场上等待，抢到了一个较为靠前的位置。
　　直到真正加入列队，蛇牙才明白为何这些栅栏要围绕木台而设——台上的演讲员换了一个人，仍在喋喋不休地讲述着新政策，大概在领到麦粥前，自己都要听他唠叨个不停。
　　人群缓缓前进，等了约半刻钟，他终于绕到了木台背后。
　　“伸出右手。”守候在此的卫兵说道。
　　蛇牙照着做后，对方将一个印章按在了他的手背上。
　　“下一个。”
　　木栅栏到这里向两边扩展开来，围成了一块开阔地带，但排队依然没有结束，所有人都在守卫的引导下依次领取木碗，打粥，前往另一端喝粥，放碗。很难相信，这种井然有序的秩序居然是由普通平民和老鼠营造出来的。
　　蛇牙回头望了眼身后长长的列队，心底不由得升起了一股荒谬之感，仿佛他们不是在乞求别人的施舍，而是在完成一个庄重的仪式一般。
　　“他给我们印了个什么？”虎爪从背后探出脑袋，“居然擦不掉。”
　　“大概是防止我们喝完粥后再重复排队吧。”他撇嘴道。
　　空地外围立着高高的营帐，透过火光，可以看到里面有许多人影在忙碌，时不时有人将沉甸甸的木桶搬运到栅栏边的长木桌前，再由卫兵分发给各人——显然这些食物都是现煮出来的，当冒着白气的麦粥倒入碗中时，蛇牙的双手忍不住轻颤起来。
　　他已经多久没有尝到过热食了？
　　麦粥并不浓，也没有添放菜叶和作料，但光是这金黄的粥面和四溢的香味，就已经让他口水止不住上涌了。比起夹杂着石子和谷壳的黑面包，碗中的食物让他再次体会到了久违的甘甜。
　　糟糕，眼睛又开始发酸了。
　　顾不上烫舌头，蛇牙两三下就喝光了一碗麦粥，还把碗底舔了个干干净净。虽然心底有着跑回去再求一碗的冲动，但看到周围监视的卫兵，他最终还是打消了这个念头。依依不舍地将木碗放进指定的盆子里，他跟着人群走出了栅栏区。
　　而出口处居然还有一座木台，上面的宣讲者正在热情地回答众人的提问。
　　大概是肚子里有了暖和的食物，就连吹拂的寒风都没先前那么凛冽了，蛇牙三人不由得放缓了脚步，跟着人群缓缓向木台靠去。
　　“你问公主殿下为什么要发放救济粮？这个问题问得好！”那人手舞足蹈地说道，“因为工作殿下决心将要塞里的老鼠彻底清除出去，那些受到老鼠胁迫，为了食物不得不听命于他们的领民，可以彻底解放出来，再也不用受到他们的威胁！同时一些存粮不够的家庭，也能借此渡过难关！这是公主殿下的仁慈！”
　　“可是您之前说，麦粥只发放到邪月结束，那以后怎么办？”有人大声问道。
　　现场声音顿时平息了许多，大多数人都将在等待对方的回答，蛇牙也竖起了耳朵。
　　“很简单！你们可以自己养活自己！”宣讲者笑道。
　　“自己……养活自己？”
　　“我可不会种地啊。”
　　“大人，您能说得更明白点吗？”
　　“不要着急，让我慢慢告诉你们！”他摆摆手，“邪月结束后，长歌要塞和边陲镇将会合并为一座新城，中间的土地需要大量工人去开垦、建设，这就是你们养活自己的方法！劳动吧，唯有劳动可以创造财富，唯有劳动可以改变命运！你们会获得稳定的薪酬，这些钱不仅能养活自己，还能养活家人！同时，殿下允诺，凡是拥有一份正式工作的人，都会被接纳为新城的领民！”
　　他的话在人群中激起了一阵波澜，蛇牙感到自己的心飞快跳动起来。
　　“没错，我知道你们都在想什么，”宣讲者高声道，“你们之中就有不少老鼠……或者说，被迫成为老鼠的城民，但是没有关系，通过劳动，你们将获得新生——不必再偷偷摸摸地生活于不见光的地下，也不必担心哪一天就被送上绞刑架，你们完全可以依靠自己的双手，去换取正当的回报，无论是食物、衣物……甚至是一处遮风挡雨的住所！”
　　“大人……只要愿意干活就行吗？”
　　他微笑着点点头，“到时候公主殿下要的人何止数万，所以……是的，只要愿意干活就行。”
　　蛇牙猛然觉得自己似乎明白了什么。
　　……
　　接下来的几天，他们三人中午时都会前往中央广场领取麦粥，而闻讯前往的城民也越来越多，几乎占据了广场的一半空地。当然，也有一部分人不是冲着食物而来，他们只是想要亲眼目睹黑街老鼠的末日。
　　要塞几乎每天都像过节一般。
　　当中午的麦粥发放完毕后，广场另一头紧跟着上演的便是审判与处刑。
　　正如那位白袍女子所说的一样……没有一只老鼠能逃过她们的追捕，蛇牙在审判中看到了喀纳什的身影——他脸色苍白，跪在刑台上微微发抖，完全没有了往日盛气凌人的模样。
　　接着，他就在铁管发出的轰鸣声中，被击碎了脑袋。
　　除了喀纳什外，还有许多仅仅是听说过名字的大人物。
　　例如血手，例如铁乌鸦，例如开膛刃……都是黑街里凶名赫赫的王。他们的表现并不比喀纳什要好上多少。每一名鼠王的死，都会掀起人们热烈的欢呼声，到最后，围观者一边齐呼公主殿下万岁的口号，一边欢送犯人被处刑。
　　第四天时，蛇牙再一次见到了乔，他看上去完全恢复了健康，四人激动地拥抱在了一起。
　　“你这几天都到哪儿去了？”
　　“我也不知道，”乔摇头道，“当时脑袋迷迷糊糊的，醒过来时就已经躺在了一间帐篷里，头也不痛了。接下来便是吃饭、睡觉，一直到烧退……那里有好几个跟我一样的病人，喝的麦粥里居然还放有肉干，我第一次差点把舌头都吞下去了。”
　　“还有这样的好事？”虎爪瞪眼道，“见鬼，我都想要感染一场寒疫了！”
　　“总之，能活下来就好。”葵欣慰道。
　　大家感叹一番后，蛇牙忽然说道，“等到邪月结束了，我要找一份工作。”
　　“也许那些贵族老爷只是在糊弄我们，到时候说不定还会有各种各样的附加要求，”虎爪摊手道，“你看现在已经开始招募的第二军战士和警察人员，都要求有固定住址，并且身世清白，没有犯过罪，连偷窃都不允许，根本没把我们考虑在内嘛。”
　　蛇牙摇了摇头，没有回答。公告上说的那些事情正在一点一点变成现实，他意识到公主殿下所谓的新城或许会远远超出自己的想象——在这既短暂又漫长的几天里，他已经逐渐感受到了变化。
　　如果宣讲者说的都是真的，那他是否也能在新城中获得一小块立足之地？若能摆脱老鼠身份，再次见到白纸时，也不会让她觉得难堪了吧？


第四百六十五章 平静与波澜
　　温蒂、书卷和斯佩尔坐在城堡一层大厅中，分享着来自辉光城的上品红茶。
　　从壁炉的挂钩上取下噗噗作响的水壶，将烧开的井水倒入茶杯，看着水面逐渐被染成透明的橙红，翻腾的白雾中传来醇厚的芳香，温蒂觉得浑身都变得慵懒起来。吹散杯沿的热气，她轻轻抿了小口，微微的苦味过后是回荡在唇舌间的清甜，暖流涌入腹中，让她情不自禁发出满足的哼声。
　　大厅另一边，白纸仍在和神意符印较劲，她现在已经掌握了将魔力注入符印的技巧，也能够较为精准的控制魔力输出，但无论怎么折腾，也只能点亮符印上的第一颗魔石。
　　“看到她，我就不禁想起了在共助会的日子，”书卷感慨道，“那时候只怕谁也没想到，大家还能过上现在这样的生活。”
　　“如果能提前预知的话，哈卡拉也不会一意孤行了。”温蒂放下杯子，“好在以后觉醒的姐妹都不必再经历我们遭受的那些苦难，”说到这儿她笑了笑，“大概，我们是最后一批吃尽苦头的女巫了。”
　　“也是最老的一批，能享受到好日子的时光也最短，”书卷扶额道，“听起来似乎吃了大亏啊。”
　　“所以你今天回来得这么早，就是想趁机多享受些闲暇时光？”温蒂打趣道。
　　“我可是处理完手头的公务才走的，”后者耸耸肩，“爱丽丝殿下不在，连要忙活的事情都少了许多，我都有些不习惯了。”
　　“是吗？”温蒂挑了挑眉头，“等公主殿下回来后，这些话我会一字不漏地转告给她的。”
　　“唔……那等到下一次考试时，我就不能保证你每道题目都能看得懂了。”
　　“你们的感情还真好，”斯佩尔在一旁轻笑道，“我虽然也不年轻了，倒没你们这么深的感受……在女巫里，应该算得上是幸运儿吧。”
　　“那当然，不是每个女巫都拥有一名位高权重的父亲，”书卷喝了口茶，“而且还会将自己的一切传给女儿——这样的人即使在贵族里也是少数。”
　　“对了，市政厅的感受如何？”温蒂望向她，“听说你最近一有空就往那儿跑。”
　　“受益良多，”斯佩尔长出了口气，“我第一次见识到如此分割有序，又紧密关联的部门管理方式。比起让数位大臣独管一事，由市政厅自己承担雇员薪酬既可以避免换人困难，又能够让有能力的平民毫无阻碍的加入进来……我真的不知道公主殿下是如何想到这些的。”
　　“她还和巴罗夫相谈甚欢呢。”书卷掩嘴道。
　　“咳咳，只是他向我请教了几个贵族律法上的问题，这些我恰好比较了解，”斯佩尔摇头道，“而且公主殿下制定的新法条文十分独特，以后说不定也会在坠龙岭实施，我便忍不住和他多讨论了一会儿。”
　　“哦？独特在何处？”
　　“例如对人民的定义这部分上……”
　　“温蒂姐姐，我什么时候才能点亮第二颗魔石啊。”白纸不知何时凑了过来，举着神意符印嚷嚷道。
　　“等你再长大点，”她向小姑娘伸出手，“来，让我抱抱。”
　　白纸攀住她的手，手脚并用地爬进了她的怀里。
　　温蒂摸着白纸的脑袋，望着眼前就新法律展开讨论的两人，内心感到一片宁静。
　　若这样的生活能一直持续下去就好了。
　　就在此时，一名侍卫走进了大厅，他先是左顾右盼了一会儿，随后有些犹豫地朝四人走来。
　　“发生了什么事吗？”温蒂认得他，来者正是公主殿下的亲卫之一。
　　“温蒂女士，城堡外来了一位镇民，她称自己的女儿刚刚觉醒为女巫了……”他抚胸行礼道，“殿下有交代过，如果她不在，就让您来处理这样的事情。”
　　“什么？”三人齐齐一愣，“新觉醒的女巫？”
　　“那人是这么说的。”
　　“快带我去看看。”温蒂立刻说道。
　　……
　　在城堡区的大门口，她见到了两位在寒风中等待的镇民，一人约四十来岁，头发已经半白，额头上的皱纹又深又长，穿着颇有些陈旧的袄子，身躯微显佝偻。另一人则年轻得多，大概只有十七八岁，神情拘谨地站在老妇人身边。
　　“这位是女巫联盟的温蒂女士。”侍卫介绍道。
　　“大人……您好。”两人恭敬地鞠了个躬。
　　“她们说是来自南境的迁移民，一个半月前搬进内城小区，我也核对过身份证了，和上面的信息基本吻合。”
　　“你就是女巫？”温蒂望向那名年轻女子，用尽可能柔和的语调问道，“你叫什么名字？”
　　“大人问你话呢。”妇女扯了扯她的袖子。
　　“阿夏。”后者低声道。
　　“你是她的……母亲？”
　　“是是是，她爸还在炉窑区工作，所以我就先送她过来了，”妇女连连点头道，“大人，请问公主殿下在告示上说的……女巫每个月都有一枚金龙的薪酬，是真的吗？”
　　“如果她愿意加入女巫联盟的话，是这样没错。”
　　“我……”阿夏张了张口。
　　“她愿意，她当然愿意为公主殿下奉献一切，”母亲打断了女儿的话，“请问要签契约吗？我们什么时候能拿到这笔钱？”
　　对方的这番言辞让温蒂忍不住皱起了眉头，从语气里不难听出，妇女显然是把女儿当成了待售的货物，更是将女巫联盟里面的女巫视作供公主殿下的私人奴仆。
　　她压下心底的不快，平声回答道，“公主殿下如今正在长歌要塞处理政务，我也不知道他什么时候能回来。另外加入联盟前需要进行审核和测试，你可以先将女儿托放到城堡，等殿下返回边陲镇后再签订契约。”
　　毕竟不管怎么样，阿夏总是无辜的，她不想把对愚昧之人的怒火波及到无辜者身上——虽然小镇的大部分原住民已经接受了女巫，但这些邪月之后才来到西境的各地难民，对女巫依然存在较深的误解。
　　“那就拜托大人了。”妇女又鞠了个躬，拍了拍女儿的脑袋，“好好表现，不要让公主殿下失望。”
　　“妈，我——”阿夏想要说些什么，可对方已经转身朝离开的坡道走去。


第四百六十六章 重现
　　“阿夏是吧……不用担心，”温蒂上前牵起她的手，“女巫联盟并非你家人所想的那样，你也不是一定非得待在城堡里。”
　　“真的吗？”她低声问。
　　“当然是真的，”温蒂微笑道，“我们住在城堡是因为没有其他地方可去了……在公主殿下没有收容我们前，所有女巫都过着流浪儿一般的生活，家庭要么支离破碎，要么就视姐妹为陌生人，所以说，你还有一个属于自己的家庭，已经算是足够幸运的人了。”她顿了顿，“我们走吧，这儿风大。”
　　“……嗯。”女孩低下头，乖乖跟着她进了城堡。
　　“这位就是新觉醒的女巫？”书卷早已经在门口等待了，“叫什么名字？”
　　“阿夏。”温蒂望向那名侍卫，“你能帮我通知爱葛莎女士，让她回一趟城堡吗？就说小镇出现了新女巫。她现在应该在河边的化学实验室里。”
　　“乐意为您效劳。”侍卫行礼后转身而去。
　　“的确，夜莺和希尔维都不在的话，也只有爱葛莎能分辨魔力类型和大小了，”书卷点点头，“她的能力是什么？”
　　“还不知道，”温蒂摸了摸她的脑袋，“你今年多大了。”
　　“十……十八岁。”大概是看到眼前多了几名陌生人，她又有些紧张起来。
　　“十八岁？”斯佩尔诧异道，“那不是已经成年了吗？”
　　“你是什么时候发现自己觉醒为女巫的？”书卷问，“把过程详细说给我们听听。”
　　“就在……三天前，成年的晚上，”阿夏细声细气地答道，“哥哥从河里打了条鱼想给我吃，被二姐抢走了，最后只留了半截尾巴给我。我晚上抱着被子哭了一晚，还梦到鱼又回到了碗里，醒来后发现鱼真的还在，而且还多了一个姐姐。”
　　“多了一个姐姐……什么意思？”温蒂惊讶道。
　　“一个二姐坐在桌边吃鱼，一个二姐被吓瘫在地上，不过很快鱼和二姐就都消失了……”阿夏回忆道，“我当时能感受到……多出来的那些东西应该跟我有关。不过当我告诉他们时，被爸狠狠揍了一顿，说我不该吓唬二姐。我真没有故意去吓她，谁知道做个梦也会变成真的。”
　　“那不是梦，”温蒂肯定道，“而是觉醒的征召。”
　　魔力汇集于女巫体内之时，也便是所谓的觉醒日，在这个过程中，女巫不仅能感受到体内变化的异象，而且由于大多数人都无法抑制陌生的魔力，还会导致自发性的能力施展。所以过去造成女巫损失的主要原因，除开极为难熬的成年日，第二个就是觉醒日了——无意识的当众表现出魔力的奇异效果，谁都知道会有什么下场。
　　不过觉醒日和成年日恰好为同一天，倒是温蒂从未见过的情况，当然这并非不可能，因为成年日本身就是较为特殊的觉醒日罢了。
　　“再后来，二姐说我是女巫，不能再待在家里，哥哥说女巫又有什么关系，小镇里还有那么多女巫，家人为此吵了一架……”说到后面，阿夏的声音越来越低，“最后他们就决定把我送到这里来了。”
　　看样子即使是刚来此地的南境人，也已经开始受到小镇宣传的影响，幸运的是她不会再像许多姐妹那样被绑起来交给教会，不幸的是，家人始终无法完全接纳一名女巫。不过温蒂相信这样的事情会随着时间慢慢改变……小镇本地人就是最好的例子。
　　她继续询问了一些细节问题后，爱葛莎风尘仆仆地走进了大厅。
　　“这位就是小镇新出现的女巫？”
　　温蒂点点头，将对方的身份和觉醒经历简单讲述了一遍，“联合会是如何测试一名女巫的能力的？”
　　“一般分成两个部分，”爱葛莎听完后从腰兜里取出一颗魔石，“一个是观察能力的具体表现形式，另一个是用平衡魔石测定魔力综合水平。”接着她望向阿夏，“闭上眼睛，感受体内运转的魔力。”
　　“需要对方配合么？”温蒂担忧道，“她三天前才成为女巫，恐怕对魔力一窍不通。”
　　“不用，”爱葛莎小声笑道，“我只是担心她害怕而已。”
　　说话间，充盈了魔力的石头绽放出一道淡绿色的幽光，将阿夏笼罩其中。在她的胸口，渐渐出现了一团雾气，中心呈浅黄色，看上去随时有可能消散一般。
　　“她倒是没有说谎，”观察了片刻后，爱葛莎中断了魔石的运行，“的确是觉醒日和成年日发生在同一天才有的特性。能力类型是魔能……也就是你们所熟悉的召唤型，魔力水平……极低。”
　　“极低？”温蒂怔了怔，“这样的巧合在塔其拉也发生过吗？”
　　“联合会曾经见证过数千名女巫的觉醒，像这种事情并不算稀罕，”爱葛莎略带骄傲地说道，“对于赶在成年末尾觉醒的女巫来说，相当于没有成年日。”
　　“什么？”
　　“她们的魔力没法形成其气旋，仍保留在未成年前的形态，自然也不会有成年时独具的分支能力和稳固增幅。我不知道这样的女巫能不能产生高阶觉醒，但若无法再进一步的话，魔力问题将会困扰她们一生。”说到这儿她顿了顿，“还是先看看阿夏的能力再说吧，毕竟魔力存量只是一个方面，能力本身才是决定女巫价值的地方。”
　　“爱葛莎！”温蒂皱眉道。任何一名女巫都应该是情同手足的姐妹，而非用能力来衡量彼此的价值。
　　“在圣城就是如此，”爱葛莎丝毫不为所动，“当然……我也相信公主殿下的说法，任何能力都有其独特的用途，不过它们仍然存在高低优劣之分。”
　　“你们……在争什么？”阿夏睁开眼睛，一脸迷茫道。
　　“没什么，”温蒂勉强冲她笑了笑，安慰道，“你先试着施展下自己的能力给大家看看吧。”
　　“嗯……”小姑娘屏住呼吸，缓缓伸出双手，很快四人便看到了变化——只见大厅的茶几边，再次出现了温蒂、书卷和斯佩尔的身影，后两人虽然在交谈着什么，但她们却听不到任何声音。而原本早已离开大厅的白纸又出现在温蒂身边，并慢慢爬进了她的怀抱，露出一副甜美的笑容。
　　温蒂下意识地伸手向另一个自己探去，然而手指却穿过了身影，仿佛那里什么都没有一般。


第四百六十七章 无可取代之人 
　　当幻象消失后，大厅里陷入了异样的寂静之中。
　　过了许久，书卷才长出了口气，“难怪你的二姐会被吓倒在地，这样的场景确实有些……骇人。”
　　“能产生群体幻象的能力颇为罕见，但也不是没有……”爱葛莎缓缓说道，“我在联合会时就知道至少有两人拥有类似的能力，其中一位还是坠星城的高阶女巫。”
　　“这个能力你每天能施展几次？”温蒂问道，“能控制幻象显现的具体时段吗？”按照殿下的习惯，接下来应该是对能力进行全方面的测试，了解其特性、消耗和用途。
　　“大概……两到三次吧，”阿夏小声回答道，“时段是什么？您是指能看到多久前的事情么？”见到前者点头，她不好意思地摸了摸脑袋，“我也没试过，但越往前似乎就越费力……”
　　温蒂忍不住笑出声来，“那不是费力，而是你在消耗体内的魔力。”
　　“魔力？”
　　“你应该能感受到它，像是身体里流动的水，又像是盘旋的雾，每次使用能力都需要动用到它，”书卷解释道，“关于魔力的特性还有许多，以后我们会慢慢教你。”
　　“嗯。”阿夏轻轻点了下头。
　　随后温蒂又让她用全力施展了一次幻象，这回显示的结果差不多是一天半前，可以看到大厅里已经亮起了灯光，女巫联盟的姐妹们正坐在长桌前享用晚餐。之后，阿夏的魔力被完全耗尽，女孩气喘吁吁地垂下了手臂，额头上也冒出了细密的汗珠。
　　温蒂将两次测试结果一一记录在本子上，至于用途……她一时半会也想不出来，毕竟幻象只能显示过去发生的事情，而无法预测未来，或许只有等爱丽丝殿下回来后才能做出判断了。想到这儿，她不禁有些沮丧，公主殿下曾向她透露过，打算让女巫联盟变成一个能自行运作的组织，由她来担任主持工作。可是她并没有公主殿下那般见多识广的阅历，对于姐妹能力的应用完全无法考虑得像她那样周全。
　　收敛了下心情，温蒂正准备鼓励对方两句时，书卷却朝她做了个手势。
　　两人走到一边，她小声问道，“怎么了？”
　　“你是不是打算跟阿夏说，不想回家的话，留在这里也没关系？”书卷皱眉道，“你忘记加入女巫联盟前所要进行的审核了？”
　　温蒂当然知道，外来女巫要在夜莺的测谎能力下回答十个关于身份和来历的通用问题后才能视为同类，“但阿夏不大可能造假……她的身份证是索罗娅制作的，而且来历也都能对上。更何况她才刚刚觉醒，还是非战斗型女巫，就算是教会，也不可能预测到这种情况。”
　　“并非只有魔力才能伤人，一把匕首，一包毒药都能起到同样的效果，甚至更好。”
　　“不，她怎么会——”
　　“但你无法否认有这个可能性，”书卷打断道，“入住审核是由市政厅负责的，不会检查到每个家人，这时候突如其来的觉醒反倒成了潜入城堡的最好契机……”她顿了顿，“我当然知道这样的可能性微乎其微，但别忘了，爱丽丝殿下是我们最不容有失的人，况且现在女巫大楼里还住着提莉殿下，万一她出现意外，沉睡岛的姐妹们只怕会和边陲镇彻底决裂，公主殿下所做的一切都会付之流水，这样的代价我们承受不起。”
　　“……”温蒂沉默下来，她知道书卷的担忧并非毫无道理，也不是在针对阿夏个人，只是心里仍有些难以接受。阿夏作为爱丽丝担任领主后第一个在小镇觉醒的女巫，却要被当作潜在的敌人提防，这种反差实在叫人难受。过了许久她才开口道，“我知道了，我会送她回去的。”
　　“我陪你一起送她吧。”书卷叹了口气。
　　……
　　离开城堡后，女孩顿时显得活泼了许多，开始拉着温蒂的手询问关于更多有关女巫和公主的事情。
　　“怎么了，”温蒂满足她的好奇心后随口问道，“你似乎很开心可以不用住在城堡里？”
　　“呃……”阿夏一窒，接着不好意思地低下头，“我听说，领主大人，也就是公主殿下是个很可怕的人，动不动就打骂自己身边的女仆下人。”
　　“噗，”温蒂差点被口水呛到，“你从哪里听来的？”
　　“她不是灰堡四王女么？在雄鹰城就听说过好多遍了，那里还有歌谣传唱来着，二王子阴险卑鄙，四王女暴躁无能，只有碧水港的三王女才是真正的好国王。”阿夏低声道。
　　“原来如此……”书卷饶有兴致地说道，“这大概是嘉西亚的宣传方式，倒挺独特的。”
　　“她……不是这样的人吗？”
　　“当、当然不是，”温蒂扶额叹道，“以后你就会知道，她才是女巫最值得信赖的领主！”
　　来到阿夏一家居住的小区，三人走上一栋两层平楼，敲响了她家的房门。
　　开门的正是阿夏的母亲。
　　“妈，我回来了。”阿夏开心地喊道。
　　“你怎么……”她怔了怔，望向女儿身后的两人，神色有些慌张，“她是不是做错什么了？你们不要她了吗？”
　　“公主殿下如今还没有回来，所以——”
　　“她可以住在城堡，等着公主殿下回来，”妇女急切道，“阿夏很乖的，虽然人有些木讷，但什么都愿意做。”
　　“这位女士，女巫联盟不是你想的那样——”温蒂感到心里一股火猛地冒了上来，她刚说到一半，便被书卷阻止了。
　　后者从腰兜里掏出一枚金龙，在对方面前晃了晃，“你的女儿的确是一名女巫，等到公主殿下回来，便可签订契约。这是第一个月的酬金，收好了。”
　　“是是，”妇女的注意力立刻转移到了金灿灿的钱币上，“谢谢大人！”
　　“记住，你现在是在代公主殿下照顾她，明白了吗？”
　　“是，大人，我会好好照看阿夏的。”
　　……
　　离开小区，温蒂再也忍不住心底的恼意，“你为什么要将酬金交给那种人？就算提前发放，那也是阿夏应得的报酬。”
　　“阿夏能保管得住那枚金龙吗？”书卷的回答让温蒂不由得一怔，“保不住的话，早晚也会落到家人手中，保得住的话更糟糕，恐怕那些人都会将她彻底视作外人了。相反直接交给她母亲的话，阿夏不仅没有负担，说不定还有助于提高她在家中的地位。以后的日子还很长，这点金龙如果能换来一个更舒适的生活环境，未尝不是笔划算的买卖。”
　　“……”她想了想，才开口道，“你说得对，是我想得太简单了。”
　　接二连三的挫败让温蒂心情十分低落，她有些难过地想，或许自己根本不是能够领导女巫联盟的合适人选。
　　“但是，没有人比你更关心她们，”书卷像是看穿了她心中的想法，微笑道，“在经历哈卡拉引领的共助会后，我才明白……一个切身关心女巫、无论她们能力如何，且愿为众多姐妹设身处地着想的人才是最值得信赖的领袖。而那正是你无可取代的一点。”


第四百六十八章 回归
　　时隔半个月后，爱丽丝终于踏上了归途。
　　以雷霆之力清扫完四大家族和黑街老鼠后，长歌要塞暂时变成了一张任由她施为的白纸。各项救济和安置措施都在有条不紊地进行，从枫叶、奔狼和野蔷薇领地中搜出来的金龙和粮食虽然比不上莱恩公爵那般丰厚，加在一起也是笔十分惊人的收入。正是因为这点，她才能毫无顾虑地将救济粮范围扩充到全城人民，并且利用放粥时间进行政策宣传，效果不是一般的显著。
　　就在离开的当天，第二军已招满了计划中的五百人，警察部门也拥有了一支两百人左右的新生队伍。爱丽丝将参与出征的一半将士和维德留在要塞，其目的除开日常防务和警戒外，更多的是为了尽快把这些新人训练成堪用的战士。
　　她知道这个空白期不会留存太久，如果不迅速建立起民众与市政厅直接相连的渠道，将自己的掌控力量深入基层，那么腐朽而陈旧的秩序又会卷土重来，填补这片权力的真空地带。不破不立，破而后立，她已经完成了大破的目标，接下来便是大立阶段了。
　　给予爱丽丝信心的是边陲镇这个坚实后盾，总人口已增长至三万余人，并且有一半以上的人口正在接受基础教育，放在后世不过是两所中学的规模，但在这个时代已是极为惊人的规模——普及到每位镇民的教育并非单纯的识字认字，还有基本的自然常识、政治思想……以及灌输其中的民族意识。
　　文化水平的进步，可以让她拥有足够的基层人手来推动变革；而比起不知道为何而战、对苦难逆来顺受的愚昧之民，民族意识的觉醒则会让他们爆发出难以想象的力量。小镇的这些领民是她播撒下的火种，总有一天，他们将在这片大陆上掀起燎原之势。
　　当天色渐渐转暗时，小镇若隐若现的轮廓出现在爱丽丝眼前。
　　“你们快看……那是什么？”身后一名贵族惊呼道。
　　“一座……桥？”另一人伸头眺望道，“天哪，它也太长了吧。”
　　“这不可能，只有两根柱子，是怎么撑起这么长的桥面的？”
　　“等等……它好像是铁做的！”
　　返程途中，爱丽丝的船上除开女巫外，还多了好几十位贵族，他们要么家世浅薄，要么爵位低下，对叛乱之事敬而远之，也因此躲过了她的清扫。
　　按照计划，他们将在小镇系统的学习市政厅的部门分级管理方法，等到正式建城时再返回要塞，协助培罗建立起下级市政厅，执行并反馈自己发布的命令。失去贵族封地的特权后，这些人想要再进一步，可以依靠的也只有自身的能力了。
　　船队穿过染上银边的钢铁之桥时，爱丽丝听到身后的贵族传来惊讶的吸气声。一干人情不自禁地屏住了呼吸，默默望着横跨河面的铁桥从他们头顶掠过。
　　公主不免感到有些好笑，这伙人自从上船后感叹就没停过。先是诧异于石头做成的船体为何能浮在水上，之后又对旋转的明轮和喷出白雾的蒸汽机大感好奇。可惜小镇的三通工程尚未完成，她不怀好意地想，不然当这些人看到明亮稳定的灯光时，一定会把眼珠子都惊出来吧。
　　随着汽笛长鸣，船只缓缓停靠在码头旁。而早就接到“飞鸽传信”的巴罗夫、卡特和一大帮市政厅官员已在岸边等候多时，见到爱丽丝出现，他们还有模有样的鸣响礼筒，按照欢迎女王的礼数弄了一套迎接仪式。
　　爱丽丝笑着对他们点了点头，然后将巴罗夫带到众多要塞贵族面前，相互介绍了一番。“这些人的住宿、生活和学习就交给你来安排了，”她靠近总管的耳边低声说道，“不用把他们的身份和爵位放在心上，最多也只是男爵而已，矿山里可是什么人都有，照样不得老老实实干活。就按照毕业新生的方式培训他们，我要尽快看到效果。”
　　“是，公主殿下。”
　　回到城堡，听到消息的女巫已齐聚于大厅中，爱丽丝刚跨过大门，还没来得及感受下阔别已久的暖气，她就已经被一具温热的身躯抱在了怀里。闻到对方身体上熟悉的幽香，她反抱住安娜纤细的身体，“我回来了。”
　　“嗯，”安娜低下头，湖蓝色的眼睛中泛起波澜，“我等你好久了。”
　　“我也要！”
　　“还有我咕！”
　　很快爱丽丝感到便感到手臂两边一边多了一个重量……不用看也知道，除了闪电和麦茜这两人，不会有别的女巫在这种时候打扰她与安娜相拥。
　　“喂，你们根本就是跟着她一起去的好吗。”谜月嚷嚷道。
　　“就是，”莉莉哼了一声，“不知羞！”
　　“你们都平安回来就好。”温蒂柔声笑道。
　　“晚上我们得好好庆祝一番。”书卷提议。
　　“噢！要冰激凌面包！”安德莉亚欢呼道，“加上灰烬和纱薇的份，我要吃上一大盘！”
　　最后走上前来的是提莉·诺蕾姬。
　　她伸出手，神情轻松地说道，“辛苦了。”
　　“谢谢。”爱丽丝扬起嘴角，握住了对方递来的手。
　　……
　　丰盛的晚宴结束后，爱丽丝回到办公室，长出了口气。虽然要塞的城堡要大上许多，但还是这片小地方更让他感到舒适。
　　正当她准备把要塞搬运来的书整理一遍时，安娜推开门走了进来。
　　“你来得正好，”爱丽丝指了指堆放在地毯上的书籍，“看，这是我给你带的礼物。大多是历史记载和传奇故事，还有部分西境秘闻，都是从公爵的书房里搬出来的。对了，这本是——”
　　她还没说完，便感到一双柔软的嘴唇印了上来。
　　芬芳中带着些许灼热，干燥中夹杂着湿润的气息。
　　“我好想你。”分开后，安娜低下头，平静地注视着她的双眸，一字一句说道。
　　望着对方掀起涟漪的目光，爱丽丝感到一股热流涌上心头。“这书……”
　　“我可以以后再看。”安娜的语气没有丝毫迟疑。
　　“我……”爱丽丝还没说完，就被安娜打横抱了起来，然后，走向了书桌后爱丽丝日常办公用的那把椅子……
　　


第四百六十九章 悸动
　　隔天，爱丽丝哼着不知名的歌谣走进办公室，发现温蒂已经在房间里等待了。
　　“怎么了？”她跨过地上杂乱的书籍，给对方倒了杯茶。
　　“恭喜您，小镇又多了一位女巫，”她微笑着把这几天来发生的事细说了一遍，“如果您需要的话，我可以随时通知阿夏前往城堡。”
　　第一个在自己领地觉醒的女巫……这也是公开招揽后的首个收获，爱丽丝的心情不由得更加愉悦了，不过听到后半句话，他好奇道，“难道现在她不在城堡里吗？”
　　“没有，因为夜莺不在，没办法对她的身份进行复核，”温蒂将书卷的坚持复述了一遍，“我们把她送回了家中，还预付了第一个月的薪酬。”
　　“这个决定倒也不坏，”爱丽丝点点头，“就让她下午过来签订契约吧。”
　　“是……”温蒂应了声，神情显得有些欲言又止。
　　“怎么了？”
　　“您不感到生气吗……那些人对您和女巫联盟的看法，还有……”她沉默了片刻才咬牙说道，“还有以我的能力可能不适合管理联盟，书卷比我经验丰富，待人又成熟，我觉得由她来管理会更好。”
　　“我想这些话你也对书卷提起过？”爱丽丝饶有兴致地问，“然后她认为你才是最合适的人选？”
　　“诶？”
　　“看来果然是……”她吐出口气，“而我的感觉也和她一样，管理上的技巧和手段可以通过实践掌握，但自身的性格却是很难改变的东西。你没发现么，女巫中深受大家喜爱的，除了麦茜外就是你了。再说，书卷主要担任教育部的工作，以后会越来越繁忙，不大有时间来和新晋女巫们相处交流，这也是你的长处，所以对自己多点信心，我看人可是很准的。”
　　不等温蒂回话，公主又接着说道，“至于外来领民对女巫联盟的看法有误，倒是我疏忽了。我也没想过这身体……我之前的名声居然能传遍王国大陆。”她思索了小会儿，“想要尽快改变这一看法，除了加大宣传外，我觉得还是尽快让组织独立运作的好。”
　　“独立……运作？”
　　“嗯，把它变成一个像是市政厅一样的独立部门。”爱丽丝之前也考虑过这个问题，现在联盟只有十多名女巫，她还能应付得过来，若是今后扩大到数百名，甚至像是圣城塔其拉那样，拥有好几千位女巫，显然不大可能再由自己一个个去安排工作。她们需要建立一套可以自行运转的职能体系，来解决女巫的就业安排，而自己只针对能力用途和进化方向给予指导。
　　将自己的想法解释给对方听后，温蒂迟疑道，“可市政厅有好几百人，而我们仅有十余名姐妹，大多还都有自己的事……而且，这和改变领民的看法有什么关系？”
　　“谣言和恐惧一样，皆来自于未知，小镇的居民能够接受女巫，是因为他们近距离感受到了娜娜瓦和莉莉所带来的好处。”爱丽丝笑道，“如果能让普通人也加入到女巫联盟中，既可以解决联盟人手不足的问题，还能够使他们更加深入地了解这个组织——民众的自发宣传无疑会更加有效的改变外来者对于女巫的误解，而你们的工作内容，以及为小镇做出的重要贡献亦会广为人知。”
　　就像科学院里不全是科学家一样，日常杂务、行政接待、研究安排这些琐事都需要大量普通人的参与。想让要女巫被所有民众接受，最重要的就是相互了解，把女巫放到各个行业中去和让普通人参与到女巫的工作中来，都是一个道理。
　　“原来如此，”温蒂点点头，“这的确是个不错的方法。不过人选要怎么确定？”
　　“既然是独立运作的话，当然得由你们自己招募，自己挑选。”爱丽丝略做沉吟，“这一点你可以向斯佩尔伯爵请教，她对于如何构建一个以女巫为核心的机构应该十分在行。不过现在联盟人数尚少，你大可先招位助手或文职人员练练手。邪月结束后我也会在市政厅边上新建一栋楼房，作为联盟的专用办公场所。”
　　她还有后半句话没有说出来，既然是女巫联盟，以后就不可能只管辖西境或灰堡的女巫，若能把框架搭建起来，以后再吸收其他王国的女巫组织时，亦可起到快速整合的作用。
　　“我明白了，”温蒂深吸了口气，“如果您决定把这个任务交给我的话，我会尽力尝试去做的。”
　　……
　　当温蒂离开后，爱丽丝接着收拾昨天未整理完的书籍。
　　看到散落在地上的书页，她便不由自主地想起了昨天火热而窒息地长吻，以及之后的……
　　爱丽丝使劲甩了甩头，似乎是想把那些淫靡的画面全部甩出脑海，不过双颊染上的红晕却将她心中的不平静完全展露无遗……  
       好不容易把那些奇奇怪怪的画面压下去，自己伸出去的手碰到了另一根手指，终于回过神来，她才发现夜莺将书本递到了自己跟前，“我来帮你吧。”
　　“呃……”爱丽丝忽然一窒，昨天安娜从步入办公室到拥抱不过数息时间，再之后就是她被安娜按在椅子上，弄到丢盔卸甲连声求饶的丢人画面，她也没注意到晚宴后夜莺是否有跟着走进房间。
　　“放心，昨晚我立刻就出去了，没有留下来作梗。”夜莺翻了个白眼，“早就猜到她许久没见到你，一定会找你倾泻出来——她从来都不会压抑自己的感情。”
　　“是……这样吗？”爱丽丝突然有些心虚起来。
　　有了夜莺的帮助，书籍很快被分类放入柜子中，把空荡荡的书柜填得满满的。
　　“好了……”爱丽丝将最后一本书塞进好不容易撑出来的缝隙中，“谢谢。”
　　“你也是，还要再拖到什么时候？不要让她一直等待下去……”
　　爱丽丝怔了怔，他回过头，却发现夜莺已经不见踪影，而她的半句话仍然回响在耳边，虽然声音压得极低，但他确信自己没有听错。
　　“……也不要让我等得太久。”


第四百七十章 新舰船 
　　直到前往北坡山后院的路上，爱丽丝耳边还一直回响着这句话。
　　她感到心底有一丝豁口被一点点揭开，没错，她想，自己已不再是原来那个整日和机械图纸打交道的普通人，这里也不是过去所熟悉的世界，她现在已逐渐成为一名统领一方的大领主，甚至以后还可能成为王国的统治者，当处境发生变化时，再拿以前的观念来束缚自己无疑已不再适用。
　　遵循内心深处的想法行事就好了，她告诉自己，如果为了一些子虚乌有的“规定”强求彼此，除了会继续伤害安娜和夜莺外，没有任何好处。
　　想到这里，爱丽丝的心情顿时开阔了不少，她深吸一口冰凉的空气，缓缓推开了后院大门。
　　开启的铁门如同心底的缝隙，刹那间掀开了一个新的世界。
　　“啊……是殿下。”蜂鸟和露西亚跑上前来行礼道。
　　“你来啦？”安娜露出一个甜美的笑容，不过，那微微勾起的唇角，却看的爱丽丝身体忍不住就是微微一颤。究竟是谁教安娜的，昨晚她居然用嘴……
         爱丽丝感觉自己的脸又快烧起来了。
　　“怎么样，模型有做出来吗？”她努力从回忆中挣脱出来，笑着问道。
　　“当然。”安娜做了个跟我来的手势，两人走出院子后门，只见一处被积雪包围的水池中央漂浮着一艘铁船。铁船大约一米长，二十来公分宽，比起那些粗笨的水泥船显得修长不少。船头呈明显的梭形，后端为平尾，最为特别的是船底布满了纵横交错的支撑条，看上去像是无数个方格拼接在一起一般。
　　“这就是我想要的东西。”爱丽丝感叹道，与钢筋水泥浇筑成的石头船比起来，纯钢船有着独特的精致感，特别是搭配上密布的交错梁，简直像是一件艺术品一般。她知道这艘船模的每个模块都完全是按照比例缩小后由黑火切割而成的，一个连接点都没有省略，若放在后世，也是一件价值数万的精品。
　　“它是你要造的新船吗？”
　　“嗯，”她点点头，“也是小镇的第一艘正规军舰。”
　　原本爱丽丝打算仍用水泥船来作为浅水重炮舰的船体，但她发现，在蒸汽机功率不足的情况下，水泥船的航速成了最显著的缺点——只搭载燃料和人员的情况下，此次出征长歌要塞整个船队的均速仅有八到九公里，如果上面还要搭载一门可以旋转的152毫米要塞炮，加上必备弹药和其他作战武器，速度很可能会跌破五公里大关。换算成节的话，连三节的航速都不能保证。原因就在于混凝土的自重太沉了，拿来跑运输的话不在乎快慢，可作为军舰的话，自然还是轻快点的好。
　　若是两个月前钢产能严重不足的情况下，再慢她也只能捏着鼻子认了，不过随着钢铁之星投入生产，如今的钢铁储量已经能够支持他建造一艘真正的铁甲军舰。在结构上，爱丽丝选择了最为简单的模块拼装式——也就是将一块块钢板用横纵梁焊接起来，形成一个较大的空心箱结构，再把众多扁箱拼接在一起，组成船体底板。这种搭积木式的造船方法不需要设置龙骨，也跟古典制法毫不相干，加上敌人完全没有威胁到己方的火炮，所以她无须在意防御问题，舷侧几乎是由薄铁皮围成，将成本和重量减至最低。
　　至于动力部分，爱丽丝决定在新船上投入螺旋桨技术，而非水泥船的明轮驱动……动力单元仍然是一台蒸汽机，以转动齿轮驱动两根螺旋桨。不过在交给安娜的设计图里，她预留了三涨式蒸汽机的改装空间，打算等到以后批量建设时，再统一改装为更适合船类使用的新型蒸汽机。
　　回到院子，安娜开始切割第一块钢板。
　　黑火在她手中如同最为精确的标尺，上下飞舞间，一段一米见方的厚钢块如同削土豆一般瞬间化成了七八块薄板，每块钢板的厚度都是五毫米，不多一分也不少一点。
　　接下来是焊接，蜂鸟将减轻重量后的钢梁摆放在两块钢板之间，而安娜的黑火化成肉眼看不见的细丝穿入梁底，像是缝合线一样将三者绑扎在一起，同时提升温度——和最初的明火焊接完全不同，这种由内向外的加热能让流动的钢水完全填满板间的缝隙，当三者完全结合在一起后，纵梁已经微微下沉了一毫米左右，这正是其底部融化后填入两块钢板缝隙中的证明。
　　一个交错的十字形横纵梁可以连接四块钢板，而更多的十字梁组成一个空心箱单元，这些单元将由蜂鸟减重后运往赤水河边，并在船坞里完成最后的组装工序。
　　……
　　下午，爱丽丝见到了那位新觉醒的女巫，阿夏。
　　她能出现在办公室里，就说明已经通过了夜莺的审核。关于她的奇特能力，温蒂已经记录得十分清楚，爱丽丝便没有再做更多测试，而是直接将契约书摆在了她的面前。
　　阿夏拿起笔僵直了一会儿，才面红耳赤地说道，“我……不会写字。”
　　“没关系，”爱丽丝温柔地笑道，“按下你的手印也行。”
　　她小心翼翼地将沾上墨水的拇指按在羊皮纸末尾，“这样就行了？”
　　“嗯，”爱丽丝收好契约，“你的情况我已经从温蒂那儿了解过，所以即使签定下契约，你也可以不必住在城堡里，只要每天过来练习能力和听课即可，关于魔力的特性，这几天温蒂应该已经告诉过你了吧？”
　　“是，公主殿下，”听到无须待在城堡，阿夏的神情顿时放松了不少，“温蒂大人说，如果不将每日积攒的魔力释放出去，等到觉醒日便会有生命危险。”
　　“没错，所以你得好好练习才行，关于魔力的精确操控与对应能力的关联，我想她会慢慢传授给你，”爱丽丝没有纠正对方口中的敬语，保持敬畏对于初学者来说并不是件坏事，“有什么不懂的，你向女巫联盟中任何一位成员请教都行。”
　　“我明白了，公主殿下，”她低头道，“不过……这个能力是不是没什么作用？我曾问过温蒂大人这个问题，她却说只有公主殿下才知道答案。”
　　“当然不是，”爱丽丝笑道，“你这可是名侦探才拥有的能力，放在打击犯罪上简直所向披靡。”
　　“名……侦探？”阿夏一脸迷惑。
　　“没关系，要不了多久你就会知道，”她叫出迷雾中的夜莺，“从今天起，这位女巫就是你的顶头上司了。”


第四百七十一章 重聚 
　　傍晚时分，菲林·希尔特正坐在书房中，翻看着新发放的教育课本，屋外忽然响起了敲门声。
　　“亲爱的，我在烤面包呢，你去开下门吧，”艾琳喊道，“可能是梅伊小姐来了。”
　　“知道了。”
　　他合上书本，来到客厅门前，拉开门闩，外面站着的人却完全出乎他意料。
　　“父亲！您怎么来了？”菲林惊讶道。
　　“随公主殿下一起过来的，”老爵士拍了拍肩头的雪花，“昨天我就抵达了边陲镇，虽然跟他们提到过我儿子就在这里生活，但他们还是在靠近城堡的小区里给我安排了一间住所。”
　　“快进来吧，外面冷。”菲林连忙让开身子。
　　“嗯，”爵士刚踏进屋内，便不由得一愣，“你们这里也有……暖气？”
　　“您知道暖气？”
　　“今天才知道，上次我就觉得城堡里暖和得不像话，还以为公主殿下说的取暖设备是一种新式壁炉，这次到市政厅参观发现屋子里没有明火也是一样的暖和，才明白这玩意原来是靠水蒸气生热的。”他脱下外套，挂在门旁的立架上，“等等……我记得上次去城堡时你也不清楚这是什么啊？”
　　“我是通过市政厅的告示宣传才了解到的，”菲林为父亲倒了杯茶，“他们要做什么事情之前，总会提前一段时间向镇民宣讲，现在广场的告示区甚至比便民市场还要受欢迎。”
　　“也就是说，短短两个月时间内，公主殿下就把这东西装到了普通居民的家中？”爵士咂嘴道，“这样一来恐怕得花费上千枚金龙吧？”
　　“我们小区算较早安装的一批了，西面和北面还在挖沟中呢。而且据说供水和供暖都只是三通工程的一部分，到工程全部完工，我们在晚上也可以像白天一样生活。”
　　“晚上过得白天一样？”爵士挑了挑眉头，“是指多点些蜡烛，还是油灯？”
　　“都不是，市政厅的人说会把雷电送到每个人的家中。”
　　“雷……电？”老人愣道。
　　“我也觉得不可思议，但公主殿下的宣传就是这么说的，”菲林点头道，“有了电，小镇夜晚也能跟白天一样明亮。”奇怪的是，明明消息听起来荒谬无比，可他心底却觉得如果是爱丽丝殿下的话，未必不可能实现。
　　毕竟，她总是在创造新的奇迹。
　　“希尔特爵、爵士，您、您好……”此时艾琳也从厨房里跑了出来，慌乱中，她的手里还提着烤到一半的面包串，鞠躬行礼的时候差点没把面包甩落在地板上。
　　爵士轻轻笑了两声，“你好，艾琳小姐。其实不用这么着急，我现在还不饿。”
　　菲林看到妻子的脸颊瞬间变得通红起来。
　　“咳咳，”他清了清喉咙，“今天多加两个菜好了，慢慢来，晚上的时间还有很多。”
　　……
　　一家人吃过晚餐，艾琳总算从最初的紧张中恢复过来，三人闲聊了一会儿，她便开始收拾餐具和桌子，而父亲则把自己带到了书房，菲林意识到，他有正事要向自己交代。
　　果然，爵士在书桌前坐下来后，平静地问道：“你知道这些天来在长歌要塞发生的事吗？”
　　“知道一些……”菲林组织着措辞说道，“听说四大家族发生了叛乱，公主殿下离开小镇是为了平叛，公告栏上对此做过宣传。”
　　“市政厅居然连这种事都说？”爵士怔了怔，随后将事情经过大致讲述了一遍，“我虽然也有派人向公主殿下递出消息，但没想到她会来得这么快。结果你也应该能猜到，四大家族在公主殿下的部队面前根本不堪一击，枫叶、奔狼和野蔷薇三家彻底覆灭，只留下了奄奄一息的麋鹿，而我们家族也险些被牵连进去。”
　　“什么？”菲林大感惊讶，“难道父亲您……”
　　“当然不是我，”老人叹了口气，“我已经老了，不想再参与到这种风险之事里面去，但你的弟弟不同，他渴望得到一份能超过你的功绩，来证明他作为继承人的优秀之处。遗憾的是，他站错了位置。”
　　“您是说，米索参与了叛乱？”菲林脸色沉了下来。
　　爵士点点头，“叛乱溃败后，他被公主殿下的士兵所生擒。审判那天，我去广场见了他最后一面。”
　　“……”菲林闭上眼睛，尽管在自己成为家喻户晓的明星骑士后，米索就处处针对自己，但对方毕竟是自己的弟弟，最后沦落到这种地步仍令他觉得颇为难受。
　　“因为他手上没有沾上鲜血，加上投降积极，因此被判了十年劳役，现在应该已经待在北坡矿山里了。”
　　父亲的后半句话让他瞬间回过神来，“十、十年劳役？我还以为他被公主殿下……”
　　“处死？”爵士摇摇头，“我说的最后一面，是指作为一家之主的最后一面，从那刻起，他已不再是希尔特家的一员。”
　　“您……和他断绝了关系。”
　　“没错，”爵士深吸了口气，“我很早以前就警告过他，可他从未放在过心上，这种将家族前途视为儿戏，把所有家人的命运作为赌注的人，决不是继承者的合适人选。”他虽然说得斩钉截铁，可神色却明显透露出哀伤，额头上的皱纹也更深了一些，“现在我只有你一个孩子了。”
　　“父亲……”菲林感到眼眶有些发酸，他不由自主地握住了老人的手。
　　“我从来没有乞求过什么，但这一次，我希望你能够继承希尔特家族，我有预感，它会在你手中振兴起来，”爵士缓缓说道，“我这一次答应同公主殿下前来，也是为了在将来的变革中，优先占据一个好位子。”
　　“可职位不能继承，父亲……爵位也将变成一个荣誉称号。”
　　“我知道，但你忽略了人脉和经验的作用，公主殿下说过职位选择能力出众者担任，而有了前人的经验和拓展下来的关系，你获得同样职位的几率要远远超过普通人。”他拍了拍儿子的手背，“就算你依然想当一名教师，我也不会强迫你，只要你能将家族名号传承下去。”
　　菲林沉默许久之后，最终点头道，“我知道了，父亲。我答应您。”
　　“这样一来，我也可以安心了，”希尔特爵士宽慰道，“对了，如果可以选择的话，你希望能参与到哪个部分的工作中去？”
　　“这……”
　　“第二军怎么样？听总指挥铁斧说，军队除了上战场战斗的士兵之外，似乎还要组建一个出谋划策的部门，而这个计划会先在第二军试水，”爵士凝视着菲林，“其实我知道，现在这份工作并不是你最喜爱的内容，如果你真心乐于和书本打交道，当初也不会选择成为骑士了。”父亲的眼光灼灼，像是看透了他心底的想法，“你仍然是之前的那个拂晓晨光，我的孩子。”


第四百七十二章 情定边陲镇 
　　“衣服、鞋子、口杯、勺子、叉子，”梅伊掰着手指道，“还有什么东西需要带过去的吗？”
　　地上摆放着七零八落的生活用品，大到水壶，小到木碗，应有尽有。
　　“床上用品才是最重要的东西，”艾琳思索道，“枕头、被褥和垫单最好都带一套。”
　　听到这句话，萝夏和盖特不约而同露出怪笑，而梅伊的一个冷眼便让两人立刻变得面无表情，“那些东西都不需要，卡特说，他会在市场里买一套新的。据说是来自四大家族的珍藏，从府邸地下室里搜出来的。”
　　“哇，那一定都是由上好的丝绸织成，”艾琳羡慕道，“我听说王都有家裁缝店出售纯丝编制的衣物和布料，只有大贵族和富商才买得起。如果是四大家族的藏品，肯定也不相上下。”
　　“嗯，差不多吧，”梅伊装出满不在乎的神态，“他似乎说过一套需要五枚金龙来着。”
　　“嘶……”三人齐齐吸了口凉气。
　　“五、五枚金龙，天哪，”萝夏咋舌道，“这差不多相当于我两年的薪酬了。”
　　“你和西境之星能比么，”盖特敲了下她的脑门，“梅伊小姐可是去王都演出过的名人！至于卡特大人，那更是公主殿下的首席骑士，无论从哪点来说，都不是我们能企及的好吗！”
　　“好棒，梅伊姐，”艾琳的眼睛中闪着光芒，“我真是羡慕死你了。”
　　梅伊知道，只有她的羡慕是不含杂质的，从一开始，就是这份透明的感觉吸引了拂晓晨光的目光。她也很奇怪，为什么一个从小在剧院长大的女子，能培养出这样的性格来。尽管已经将这段感情放下，但看到艾琳由衷的羡慕，她还是感到了一丝愉悦，“等你出名后，可以自己买给自己……在王都演出一场的话，薪酬都在好几枚金龙上下，更别提那些贵族的事后打赏了。”
　　“可我的演技想要到你的程度，还不知道要多久呢。”艾琳撇嘴道。
　　“看来屋里很热闹啊，你们在排练么？”房门忽然被推开了，一名外貌英俊的男子出现在门口，“我是不是来得不是时候？”
　　“卡、卡特大人！”盖特和萝夏立刻躬身行礼道。
　　“骑士大人，您好，”艾琳偏头笑道，“我们正在讨论梅伊姐该带些什么用品去您的住所，刚才还谈到您了呢。”
　　“是吗，说我什么？”卡特摸着后脑勺好奇地问。
　　“什么都没有！”梅伊瞪了他一眼，这家伙总是如此，不说话还好，一开口就将他完美的上位者气质打消于无形，“你怎么突然过来了，今天不是放假日吧？”
　　“呃，放心，我得到了公主殿下的特别许可，而且……我还带来了一件礼物。”
　　“礼物？”
　　梅伊扫视了众人一圈，盖特立刻心领神会，“啊，梅伊小姐，我刚想起来还有些事情要忙，等你决定好了行装，随时叫我都行。”
　　“我也是，一些衣服放在桶里好几天没洗了。”萝夏跟着行礼告退，离开时还顺带拉走了艾琳。
　　“诶？我什么事都没有啊，等等……我想看看梅伊姐的礼物啊……”声音渐渐远去，梅伊吐出口气，将门插上，转身望向首席骑士，“什么礼物？不会又是公主殿下研制出来的新玩意吧。”
　　卡特先是张望了两下，“你的父亲……”
　　“正在工作呢，你以为谁都像你这么闲。”梅伊没好气道。从要塞把父亲接过来后，原以为要很长一段时间才能让他熟悉新的居住环境，没想到仅过了一周时间他就在市政厅找了份整理文书的工作，自己拦都拦不住。而现在，他已经是一名正式的建设部办事员了。
　　“我也很忙啊，”卡特摊手道，“司法部里的一位得力干将被公主殿下调去了长歌要塞，现在小镇这边所有事情都落在了我头上，不光要审问探子，核查人口，还得抓捕那些潜在的罪犯，忙得一日三餐都快顾不上了。你不知道，有些犯人特别凶残，他们不是西境本地人，而是外地混入难民队伍中的匪徒，现在日子稍有好转，立刻就忍不住对其他难民下手了。不过你放心，这些人基本只在西边的暂住区活动，不会轻易进入内城，而且一旦犯事，根本逃不脱我的追捕。”
　　梅伊看到对方手舞足蹈的陈述，忍不住笑了起来，“好啦，我知道了，那么维护小镇秩序和安宁的骑士大人，要不要在我这里吃个午餐，喝杯小酒再走呢？”
　　“虽然我是很想，不过时间恐怕来不及，”卡特放下手中的包裹，“来试试这件衣服，看看合不合身，这可是我特意求公主殿下设计的。”
　　“公主殿下？”梅伊微微一愣。
　　“是啊，我向殿下汇报我们的婚期时，她提到有一款礼服特别适合在婚礼上使用，只是做起来十分麻烦。我央求了公主殿下好久，还用冰激凌面包贿赂了索罗娅小姐才制成的。”
　　随着布料一层层揭开，一抹纯白映入了梅伊眼中。
　　骑士将衣服展开在身前，她顿时感到心头一颤，那是一件既朴素又华丽的衣物——说朴素，它上面没有镶嵌任何珠宝和金边，完全是一层层白纱叠加而成；说华丽，它的线条极为夸张，紧束的腰身和下面绽放开的裙摆形成了强烈对比，而裙摆上一层又一层的波浪条纹将手工部分体现到了极致。
　　她能想象出，任何一名女子，无论是不是贵族，看到这件礼服时都会立刻为之着迷。
　　梅伊轻轻接过如雪般洁白、又如细纱般轻薄的衣物，转身回到卧室中，把它穿在身上。
　　再次返回到客厅时，卡特瞪大了眼睛，“天啊，你……真美。”
　　“是吗？”她脸上难得浮起了一阵红晕，即使没有镜子，她也能猜到自己此刻的模样——目瞪口呆的首席骑士就是最好的证明。
　　梅伊走到卡特身边，在对方脸颊上轻轻一吻，“谢谢你的礼物，我很喜欢。”
　　回过神来的骑士没有回答，而是伸出双臂将她拥入怀中。
　　望着对方渐渐靠近的脸庞，梅伊闭上了眼睛。
　　如果以后被称为梅伊·兰尼斯的话，似乎也不坏，她想。


第四百七十三章 建城第三步 
　　经过两周的学习和摸索，在新一年春季的首月月末，市政厅总管巴罗夫应公主殿下的要求，在城堡会客厅召开了第一届市政厅全体扩大会议。除开首届全会的各部门负责人，这次扩大会议还将一部分要塞贵族囊括其中，参与人数达到了六十五人之多。
　　学习过程本身就是一道考核，巴罗夫掌管市政厅一年后，已经很容易分辨出哪些贵族适合担任此类工作，而哪些贵族毫无培养价值——因此单单这一关，就有近半的贵族被排除在外。
　　按照公主殿下的说法，她已经给过这些小贵族搭上快班车的机会，既然错过了也没有办法，不能跟上时代的人，只会被时代淘汰。巴罗夫对此深有同感，不管殿下是魔女还是女神，她的领地已经呈现出和王国其他地方截然不同的气象——如果这就是新时代的话，他很乐意随公主殿下一同前往。
　　今天会议的主要内容便是对建城后的统一律法做最后的表决，同时让要塞贵族提前知晓律法的内容，巴罗夫为此准备已久，如今终于到了揭开幕布的时刻。
　　所有人面前都摆放着一本薄薄的硬皮书，封面上印着一串金色的大字——《王国基本法》，这也是由公主殿下亲笔起草，自己进行修饰的核心律法。光从名字上来看，就知道公主殿下所图甚远，而他也相信，公主殿下的力量不应仅仅只在西境一地起作用。
　　“开始吧。”坐在长桌首位的爱丽丝殿下点头示意道。
　　“是，”巴罗夫清了清喉咙，“想必市政厅的各位都已知道了西境即将建立新城的消息，而你们面前的这本律法，则是建成后殿下领地将实施的通用法规。你们可以自行参看，也可以听我陈述，有任何疑问皆可现场提出，由殿下作出解答。”
　　现场响起了一片窸窸窣窣的翻书声，他也将厚重的封皮掀开，露出底下用精制羊皮纸书写成的第一页。
　　“你们首先看到的内容是总纲，它提到了新领地的构架和制度……”
　　“第一条，凡属爱丽丝·诺蕾姬治下的领地，一切权力归于爱丽丝·诺蕾姬所有。”
　　“第二条，市政厅是领地的最高权力机关，在爱丽丝·诺蕾姬的领导下，处理有关领地治理的所有事宜。”
　　“第三条，领地内的流入人口可以通过多种途径晋升为正式市民，市政厅应保有至少三种以上的晋升途径。”
　　“第四条，成为正式市民后，不再有过去的自由民、雇农、仆从、奴隶之分，亦无男女之别。市民皆受到律法保护，拥有领地的一切保障和福利，也有缴税、服役、御敌的义务。”
　　“第五条，贵族同样是正式市民中的一员，爵位不再具有相应权力，可作为荣誉称号依法继承。”
　　“第六条，市民的人身安全和合法财产受到爱丽丝·诺蕾姬保护，不可侵犯。”
　　“第七条，市民应有受教育的权力、自由选择工作的权力、自由婚配的权力。”
　　“第八条，领地鼓励合法的商业行为和自由贸易。”
　　“第九条，……”
　　巴罗夫摩挲着书页，一条条向下讲述。贵族间制定的律法很少有涉及到人民的部分，哪怕是城市的自由民，在大贵族眼里，也不过是用来剥削和征召的对象，像公主殿下这样在制度里反复提及治下人民的实属罕见。大概她真的相信，只有依靠人民的力量，才能对抗即将到来的末日之战。
　　巴罗夫并不在乎公主殿下依靠的究竟是贵族还是人民，他只想要尽可能把公主殿下交代的事情办妥，好将这些权力紧紧握在手中。在王都时，他从占星家协会转到财务大臣手下担任助手，原以为很快就能踏足灰堡王国的最顶层，没想到一等就是十来年，激荡的心情也逐渐变得麻木凄凉。之所以答应诺蕾姬三世的要求，跟随四王女前往边陲镇，除了一个虚无缥缈的允诺外，也有破罐子破摔的情绪在里面。可没想到，如今他却以另一种方式实现了自己的期望。
　　巴罗夫没有见过真正的魔鬼，但他深知那些铁甲骑士的强大，公主殿下能轻而易举地解决他们，自然也可以荡平整个王国的抵抗势力。迟早有一天，公主殿下会加冕为女王，君临天下，而自己也将成为大权在握的女王之手，到那时如果财务大臣还活着，不知道会用什么表情和自己相见？
　　……
　　由于总纲内容大部分都已用较为通俗的方式向领民宣传过，所以各部门负责人并不意外，只有在提到禁止人口贩卖，废除奴隶制度时激起了旁听贵族的小声讨论，其余条例甚至没有人提出疑问。
　　至于贵族变革部分，这些小贵族平日就没有享受过多少领地的好处，大多数人的地盘都划在荒无人烟的地方，自然不太在乎失去所谓的分封和法治权。加上近两周的学习，许多贵族都已打算将领地卖给市政厅，然后用这笔款项在长歌要塞开设一座机械加工厂或是化工厂之类的新行当。
　　就这样一条条讲解律法，扩大会议从早上一直持续到了下午，中间的宴席都是侍从直接把饭菜端到桌上，大家边吃边看。巴罗夫的水杯也换了好几次。尽管感到喉咙酸涩，但他仍乐此不疲。
　　终于，会议进入了最后一个议题，这也是《王国基本法》里唯一让众人商议决定的条例：确定新城的旗帜和名字。
　　大家的议论声瞬间嘈杂起来。
　　于是巴罗夫先让大家各立一个名字，以及心目中的理想图案，再一并摆在桌上供与会者评比，来决出最终的答案。
　　经过几番表决和淘汰，新城的旗帜和名字终于被挑选出来。
　　前者以灰堡王室的徽记为基础，底面图案仍是高塔长枪，在高塔上方新增一颗五角大星，以及在塔下添加三颗小星，大星象征着领主爱丽丝·诺蕾姬，而小星分别代表市政厅、军队和女巫联盟。
　　而后者，则被确立为“无冬城”。


第四百七十四章 杀戮机器   
　　全体扩大会议结束两天后，铁斧再一次接到了新武器试射的指令。
　　由于西北面随时有可能遭受邪兽攻击，所以新的靶场设在了赤水河对岸，当铁斧赶到时，公主的亲卫已经将空地周边围起了麻绳和红色旗帜，并在钢铁大桥两头设置了哨卡，禁止无关人员通过。
　　显然，公主殿下对这次武器的测试十分看重。
　　快步走在深浅不一的积雪里，望着侍卫向他投来的友善目光，铁斧不由得想起了第一次参与火枪试射时的情景。那时候自己只是一位名不见经传的异族沙民，灰堡民众总对他露出怀疑和警惕的神色，哪怕在小镇里居住了五年之久，以一手精湛的箭术打动了周围的猎户，但出了旧区，谁也不会多看他一眼。
　　他原本以为自己会以猎户的身份一直隐居在这块贫瘠之地，不是老死在床上，就是死于邪兽或猎物的利爪之下，没想到公主殿下竟然会看中身为沙民的自己，还让自己见识到了天火与雷霆的力量。接下来的转变快得令他目不暇接，从组建民兵队奋力抵抗邪兽，到边陲镇第一军成立，他由猎户队队长一跃成为第一军总指挥。更令人意外的是，正因为公主殿下对待女巫的态度，他还在小镇再次见到了傲沙氏族的继承人，卓尔·银月大人，弥补了他此生最大的遗憾。对于这份信任和赏识，以及对自己命运的补偿，铁斧早已在心底立誓，将自己的一切奉献给这位新的女主人。
　　走近试验场中央，铁斧见到了爱丽丝殿下的身影，令他稍感意外的是，除了公主殿下和首席骑士等人外，还有好几名沉睡岛女巫。
　　“殿下，铁斧向您报道！”他上前两步，朝公主行军礼道。
　　后者点点头，“既然人都到齐了，我们可以开始了。”她将两杆长枪发到铁斧和卡特手中，“这是我新研制的武器之一，还处于在原型试制阶段，数量有限，轮流来试试吧。”
　　铁斧仔细端详了一遍手中的新枪——它的外形和转轮步枪极为相似，唯一不同之处在于装弹部位上：新枪支没有弹巢。
　　他愣了愣，难道这支枪和最早的燧发枪一样，需要从枪管前端填弹？
　　“它的名字叫栓动步枪，”好在公主殿下很快解释道，“子弹采用了最新的无烟双基发射药，口径为8毫米，虽然低于12毫米的转轮步枪，但威力反而更大。”她将枪身翻了个边，“弹药从扳机前方插入，每一个子弹夹可以嵌入五发子弹，不过它并不能像转轮步枪那样连续击发，需要手动退壳和上膛。”
　　按照公主殿下的演示，铁斧很快明白了新步枪的操作方法，并且举枪试射了一夹子子弹——新枪的劲头颇大，每次扣下扳机，他都能感受到枪托对肩部的撞击，而且声响也比转轮枪嘹亮得多。
　　五枪射完，他注意到枪口前方几乎没有烟尘，若是换成老式步枪，五发子弹喷出的烟雾足以将视线全部遮蔽住了。这大概就是公主殿下所谓的“无烟弹药”的功劳，然而枪支本身并没有什么独特之处，比起转轮枪与燧发枪之间的巨大差距，新式步枪不说没有进步，铁斧甚至觉得它还不如转轮枪。最明显的地方就在于，射速变慢了。
　　相较瞄准目标后可以连续击发的前者，新枪在站立射击时极为不便，手动上弹后举起枪身还得重新瞄准，这个过程尽管比燧发枪要快上许多，但需要短时间内压制敌人——例如清理长歌要塞叛乱贵族时，在街角或屋内爆发近距离遭遇战，新步枪就远不如转轮枪那么好用了。
　　铁斧一五一十将自己的试射感受说出来后，卡特也表达了同样的看法。
　　公主点头道，“的确它不如转轮枪那样便捷，不过优点也十分明显。安德莉亚，你来演示一下，”她将一把步枪交到女巫手中，“记得使用能力射击。”
　　“嗯哼，”金发女巫接过枪支，熟练的拉栓上膛，看得出她并不是第一次接触这把武器，“看好了！”
　　随着三声震耳的枪响，铁斧惊讶地发现，摆放在最远处的三块木靶依次倒下——子弹不仅击中了只有指甲大小的目标，而且命中的部位还是靶子下方的立杆。
　　要知道他们离标靶的距离至少在四百米以上！
　　“公主殿下，这是……”卡特不敢置信道。
　　“安德莉亚的分支能力让她能够精准地命中目标，无论手中的武器是弓还是枪，”公主笑道，“不过它并非直接作用在弩矢或子弹上，而是对武器性能的准确掌握——换句话说，如果是靠自己投掷的石头，估计只能击中十米左右的靶子，而投出去的若是只飞鸟，则很可能什么也命中不了。”
　　“您的意思是……普通人只要经过训练，也能达到这个程度？”
　　“没错，这就是栓动步枪的最大优点，它不会因为弹巢和枪管之间的缝隙漏气，从而使射程和精确度大大提高。”爱丽丝点点头，“当搭配上瞄准镜后，即使在普通士兵手中，也能准确击毙四五百米左右的敌人，而转轮枪的精确射击距离尚不到百米。”
　　铁斧顿时明白了这把武器的可怕之处，大多数人都不会提防在这个距离上发起的偷袭，只要藏身于民居或高地之中，就能轻易夺走重要目标的性命，如果是夜莺大人持有的话，几乎没人能防备从角落里射出的子弹。
　　“公主殿下，您说好等批量生产时要送我一把的哦。”安德莉亚掩嘴道。
　　“当然，”爱丽丝将两把步枪收回，走到另一旁，将一块隆起的布匹揭开，“事实上，栓动步枪不过是测试前的开胃小菜，这东西才是今天试射的重点。”
　　当遮掩在麻布下方的武器露出真身时，铁斧瞬间就喜欢上了它——比起用木柄和铁管拼成的步枪，这架新火枪通体漆黑，仿佛全身上下都由金属构成，体积也庞大得多，加上下方的三角支架，差不多近半人高。长长的枪管足有半个手腕粗细，锃亮的子弹密密麻麻挂在一条布带上，与宽大的枪身连接，不管是其外形还是架势，都与之前的武器截然不同。


第四百七十五章 光辉 
　　“这是一挺重机枪，使用的子弹和栓动步枪完全一致，只要将子弹从布带中抽出，就可以用新步枪发射出去。”公主殿下轻轻拍了拍这架粗壮的火器，“至于它的机构原理要比步枪复杂得多，说了你们也听不明白，就不在这里赘述了。我把它命名为马克一型重机枪，接下来就由灰烬小姐亲自演示一遍。”
　　当灰烬坐在火器后方，压下尾部的扳机时，铁斧几乎不敢相信自己的眼睛！
　　只见枪口乍现出连绵不绝的火光，喷出的气流震起了蓬松的积雪，子弹像是被什么东西牵引住一般，接二连三地朝枪身涌去，而另一端，冒着热气的弹壳一个接一个快速弹出，眨眼间地上就落下了好几十个！
　　明明眼前只有一架火器在射击，声势却比一个小组的火枪队连射还要惊人，枪响连成了一串，前后根本听不到间隙。灰烬没有瞄准远处的标靶，而是对准了前方不远处的雪地，密布的子弹带起了一道道雪柱，整个地面像是沸腾了一般，一道雪柱没未落地，另一道雪柱已经飞腾起来，仿佛子弹在那片区域交织成一道死亡之网，任何试图穿过的人都会被打得粉碎。
　　“这……也太惊人了。”首席骑士喃喃道。
　　不止是卡特，铁斧用余光扫过其他几人，除了一直守在爱丽丝身边的夜莺大人面色没有太多变化外，其余女巫皆是目瞪口呆的模样。而那位亲自操作这可怕火器的身负巨剑的黑发女子灰烬，神色则更加复杂，有震惊，有迷茫，还有失落。
　　铁斧不由得产生了一丝感同身受之情，他能成为傲沙氏族的侍卫长，靠的正是从小苦练的弓术和刀法。而那些天赋卓绝，在氏族角斗中长久不败的勇武者，更是各位族长争相拉拢的对象。可哪怕反应再敏锐，身手再矫捷，也无法避开根本看不见的子弹，就连火枪需要换弹的缺点，在马克一型面前也不复存在，可以想象得到，如果第一军能装备上十到二十挺重机枪，敌人苦练十余载的搏杀技巧都将变成笑话。
　　这种感觉必然不太好受。
　　……好在他已找到了新的道路。
　　……
　　叶子在枝丫间快速穿行，将闯入迷藏森林的邪兽驱赶向城墙方向。
　　如今她能掌控的区域已接近小镇大小，这些植物相当于她的眼睛和肢体，不仅可以按照她的意志生长，还能构筑起对抗外来者的防线。只不过公主殿下反复强调，不需要由她出面来应付敌人，遇到强大的邪兽或魔鬼，通知小镇的守备军就行。特别是后者——万一被发现端倪，导致魔鬼摧毁整片森林的话损失反而更大，以后还得靠她来提供早期预警，而且能按需求调整的森林物资也是一笔极大的财富。
　　为此，叶子在靠近小镇的位置开拓出了一片空地，打算等邪月结束后就开始种植新一批“黄金一号”小麦，这次有了森林之心为她提供魔力来源，用于做种的麦穗几乎能源源不绝的生长出来，就算提供给整个西境的农夫也不成问题。
　　就在此时，她感受到有一群狼形混合种进入了密林边缘。
　　叶子瞬间将目光投向这批入侵者，只见八只壮硕的邪兽正在向森林深处逃窜，就在她打算利用飞行信使通知第一军，再将它们赶回城墙时，忽然察觉到了一丝不对劲之处。
　　它们完全失去了往日的凶恶，就像是被什么驱赶着一般仓皇逃串，接连伸出的树枝和藤蔓也无法阻挡它们飞奔的脚步。
　　难道……魔鬼又来了？
　　叶子皱起了眉头，就在她准备扩大扫视范围时，头顶上方传来了一丝温热。
　　她猛地抬起头，只见乌云密布的天空中露出了几道裂口，金色的光泽从云从中钻出，洒向白皑皑的西境大地——
　　……
　　“这个地方要怎么处理？”提莉指着书上的一处算式。
　　“嗯……此处应该把式子四代入，合并成新的方程式，然后求导，即可得到书上的公式。”安娜在草纸上飞快写下推导过程，“大概就是这样。”
　　“原来如此，”提莉拍手道，“如果取这个变量的话，那它的结果应该趋近于1。”
　　“你真厉害，竟然能心算出这个结果。”安娜赞叹道。
　　“嘿嘿，”五王女不好意思地笑道，“这是我的能力嘛……你才是真的厉害，可以这么快学会她编写的新教材。”
　　安娜露出柔和的笑容——这份微笑只有在提到爱丽丝·诺蕾姬时才会出现。
　　每当这个时候，提莉便会情不自禁地心生感慨，不管爱丽丝是不是以前的那个四王女，能让淳朴善良的安娜如此喜欢，就不可能是个生性邪恶的女人。事实上，越是和她相处，便越能感受到她那份的独特魅力——爱丽丝另类得就像天外来客，和这个世界的所有贵族都格格不入，但却莫名地让人觉得放心。望着窗外灰蒙蒙的天空，提莉有时甚至会忍不住想，邪月若能一直持续下去就好了。当她把对方所有知识全部学会时，就算爱丽丝缄口不言，自己也能真正了解她了吧？
　　摇摇头，将思绪收拢，正当她准备问出下一个问题时，手指指向的书页位置忽然变得明亮起来。
　　两人不约而同地朝窗外望去，只见之前还飘荡着零散雪花的天空不知何时已迸射出丝丝光芒，阔别已久的阳光将云层镀上了一条金边。而在镇子里忙活的人们也察觉到了这个变化，很快涌上街头的人越来越多，人们开始欢声鼓舞。
　　提莉怔怔地望着天际，心情五味杂陈——
　　……
　　枪声停息下来，灰烬的脚边堆满了弹壳，枪管冒出阵阵白气，前端甚至能看到一抹暗红。
　　现场鸦雀无声，没有人发表看法，也不需要做出评价——从大家的表情中就可以看出，这台新武器所带来的震撼。
　　铁斧再也按捺不住激动的心情，以沙民的方式朝着站在一边的爱丽丝跪了下去。
　　“这个世界是您的了，公主殿下。”
　　这便是他找到的新道路——追随在爱丽丝殿下身后，率领装备了全新火器的第一军，为她开疆拓土。
　　一只纤细白嫩的小手递到了铁斧跟前。
　　把他虚扶起来后，公主殿下并没有他想象的那么自得，而是望向绝境群山方向，语气有些感叹：“可我们真正的敌人……是魔鬼啊。”
　　即便如此，我也会为您征战到底。铁斧还没有说出口，一道耀眼的光芒忽然划破天空，直坠大地。身后的女巫发出了惊叹，爱丽丝也仰起头，露出了笑容。光芒越来越多，很快变得不可直视，乌云如同遇上烈火的冰雪般悄然消散，太阳再次出现在众人面前。
　　邪魔之月结束了。


第四百七十六章 胜利日 
　　天还未亮，卡库西姆的房门就被人敲得乓乓直响。他打了个哈欠，下意识想要去取外套，手伸到一半才想起来，到这里来起床的第一件事已不是批上外套了。
　　厚实的砖墙将寒意阻挡在外，不可思议的暖气则让房间里始终保持着温暖，不管外面风雪有多大，屋内都不会像过去那样四处漏风，或是顶棚渗水，如此好品质的住宅，放到金穗城基本是贵族才能享用到的东西——当然，就是面积小了点。
　　他打开门，外面站着的小伙子正是自己的副手梭鱼，“您怎么还没起来，我们得抓紧时间，船长先生！去晚了就占不到好位子了！”
　　“需要这么早？”卡库西姆探头望了眼天色，晨曦刚从云层中探出头来，柔和的晨光将天际照亮了一个小角。
　　“当然！我听隔壁的邻居说，这次胜利日庆典还会有星花剧团的戏剧演出，去晚了恐怕连广场都进不去！”
　　“好吧，你等我下。”老人耸耸肩，回到睡房里更换衣服，望着另一张空荡荡的床铺，他轻声叹了口气。胜利日么……也不知道长歌要塞有没有这样的庆典，不然维德就错过了。
　　两人出了门，朝广场区走去，街道两旁的树干上牵起了绳索，绳索下方挂满了五颜六色的彩旗。加上晨光的映照，整个小镇的气氛变得焕然一新。时不时有人从岔路汇入主道，和他们并肩前行，看样子也是打算前往广场区。
　　关于胜利庆典的消息，卡库西姆还是从梭鱼那儿听到的——公主殿下为了庆祝领地平安度过邪魔之月，将邪月结束后的第一天命名为胜利日，这一天，小镇不仅全员休假，还会在中心广场举办盛大的篝火宴会。得知这个消息的副手兴奋地跑来邀自己一同去参观，想来想去觉得闲着也是闲着，老人便答应了他的提议。
　　步行至广场区，中央地带已经用木栅栏在剧台周边隔出了一块空地，身穿黑色制服的警察正在维持秩序，不少人来得比他们还早，将空地四周围上了三四层。两人赶紧找了一处靠近剧台的位置，边聊边等待庆典开始。
　　当太阳升至头顶时，广场上已经是人潮汇聚，而公主也适时出现在剧台中央。她刚一现身，卡库西姆便听到了压倒性的欢呼声，身边的人都激动地举起双手，向他们的公主殿下高呼万岁！
　　四王女微笑着等待人民呼声平息，举起拳头努力高声道，“我们再一次，战胜了邪恶！”
　　这回广场上空顿时爆炸开来，震耳欲聋的应喝让老人心头颤动不已，他已经很久没见过这样深受民众拥戴的领主了。
　　“我的人民，不管你来自哪里，西境也好，北地也罢，又或者是东方与极南角，只要你为此地做出了贡献，这份荣耀就属于你！它属于每个为边陲镇付出汗水和鲜血的人们！”公主沉静且包含情绪的柔美声音如同拥有魔力一般，并未高声喊叫，却能清晰地传到卡库西姆耳中。“而今天的胜利日，就是为你们而设的日子——邪恶没有被彻底消灭，它迟早会卷土重来，但无论敌人来多少次，只要我们团结一致，齐心协力，胜利终将会属于我们！”
　　老人从未听过一名王室贵族会和平民并称“我们”，但公主殿下看上去丝毫不以为意，他望向民众的眼神是如此自然，完全没有贵族常见的高傲和不屑，似乎在公主眼里，所有领民和她都是一个整体。
　　不可思议，却意外的……协调。
　　“现在，让我们尽情欢呼吧，为这来之不易的胜利，举杯庆祝！”
　　“公主殿下万岁！”
　　“胜利万岁！”
　　欢声响彻广场上空，所有人都举起了右手，向公主殿下表示敬意，就连卡库西姆也不例外。
　　“这才是值得我效忠的领主大人！”梭鱼激动地拍着胸口说道。
　　接下来便轮到了星花剧团登场，不少人兴奋地吹起了口哨。
　　“好久没有看过他们的演出了。”
　　“艾琳女士还是那么漂亮！”
　　“但比起梅伊小姐来说，总觉得缺少了一份韵味。”
　　“该叫梅伊女士了，你不知道么，听说她马上就要嫁给首席骑士为妻，公主殿下都送出了贺礼。”
　　听到周围议论纷纷，梭鱼不由得好奇道，“剧团的名字要么跟剧院一致，要么和地名相同，为什么边陲镇的剧团会叫这么奇怪的名字？”
　　“你不是西境人吧，”身边立刻有人解释道，“梅伊女士和艾琳女士都是来自于长歌剧院，一个被称为西境之星，一个被叫做明日之花，现在都到了边陲镇，自然就叫星花剧团了。”
　　“快看，开始了！”
　　这不是卡库西姆第一次观看戏剧表演，不过故事的内容却格外新颖——不是讲述贵族间千篇一律的爱情，而是一段对西境历史的演绎……台上的演员分饰数名生活在边陲镇的普通人，他们从面对邪魔之月时的无助和彷徨，被人像羔羊一样驱赶，到决心留在小镇，和残暴的邪兽斗争到底，整个故事充满波折，振奋人心。当饰演的角色在饥寒交迫中逝去，或是为了保护亲人战死在防线上，都会让现场的人们感同身受。
　　老人很快便全身心地投入其中，即使是才来西境不久的外地流民，也能感受到边陲人为生存而做出的牺牲与不懈努力。
　　当戏剧以胜利日画上句点，广场中响起了如雷鸣般的掌声。
　　接下来的一幕让卡库西姆目瞪口呆，只见一名亚麻色长发的女子手持黑线，将木台切了个七零八碎，然后直接利用这堆断木，引燃了冲天的篝火。
　　而围观人群不仅没有感到惧意，还大声高呼她的名字，“安娜小姐！安娜小姐！”
　　随着一只只全羊被架在篝火上烘烤，现场的气氛达到了最高潮。当地人自发连成长串，以奇特的舞姿进入广场，开始这场庆典的最后部分——听旁人解释，只要舞蹈不停，烤肉就会不断补充，一直持续到午夜为止。
　　“船长先生，我们也去吧？”梭鱼吞了口口水，跃跃欲试。
　　“我年纪大了，跳不动了，”卡库西姆摇头道，“你跟他们一起上吧。”
　　“那……我就先过去了，”他吐了吐舌头，“等我分到了烤肉，再带给您吃！”
　　望着小伙子跟随人群向空地涌动，老人不由得笑出声来。之前一直在犹豫，分配给自己的石头船到底该取什么名字，才能既有纪念意义，又不显得俗套，现在他终于有了主意。
　　就叫胜利号好了，他想。


第四百七十七章 爱与情
　　和一年前一样，城堡的夜宴属于女巫们。
　　叶子将扩大了好几倍的后院变成了橄榄树包围的露天营地，熊熊燃烧的篝火周围，大家抬起头，就能看到夜空中璀璨的星辰。
　　比起上回只有五名女巫参与的烧烤宴，这一次则要热闹得多。不仅共助会女巫全数到齐，还新增了麦茜、露西亚、爱葛莎、斯佩尔、白纸和阿夏，加上来自沉睡岛的七人，总人数达到了二十五位。
　　一盘盘切好的食物和酱汁摆放在篝火旁的小桌上，供大家随手取用——清理完反叛贵族的领地后，仓库里的肉类和布匹也跟着增长了不少。除此之外，还有伊芙琳特别酿制的低度果酒，以及爱葛莎提供的冰激凌也都端上了桌。
　　当闪电还在热情地向第一次参加烧烤的众人示范该如何烤制一只鸡腿时，麦茜已经将嗞嗞作响的肉排塞进了自己嘴中——跟随小姑娘在群山和丛林之间混迹一年后，她对任何能烤着吃的食物都得心应手，腰间的口袋里也和前者一样，塞满了各式各样的调味品。
　　“我觉得这是在浪费时间，”爱葛莎给手中熟透的牛肉丸子抹上蜂蜜，“魔鬼即将来袭，不抓紧时间备战，啊呜……反而在这里享受短暂的胜利，等到敌人攻破城池……咕噜，一切就都完了。”
　　“慢慢吃，没关系，”爱丽丝将一串新的包心牛丸递到她面前，看得出，她对这种内含汤汁的丸子颇为喜爱，“劳逸结合才更有效率嘛，击败魔鬼也不在于这一天的闲暇，而且就算失败，至少也享受过生活的美好。”
　　“歪理邪说！”爱葛莎白了她一眼，接过丸子，在油碗里滚过一圈后径直放入篝火中——有了冰霜能力的加护，无论大火怎么烘烤，她都能令丸子表面维持在一个恰到好处的温度内。看得出来，这阵子的冷却制氮工作让她对魔力的掌控更加精进了。
　　另一边，新加入联盟的阿夏显然没有见过这么多肉食，尽管口水咽个不停，手上却犹豫不决，好在温蒂注意到了她的拘谨，把这位新觉醒的姐妹拉到身边，将自己烤好的食物分享给她和白纸。
　　沉睡岛的灰烬、安德莉亚和纱薇则在等待食物烧烤之余，顺便玩起了扑克——短短的几个月时间里，三人就把爱丽丝熟知的玩法全部学了过去，只要邪兽没有袭击小镇，爱丽丝总能在城堡大厅看到她们聚在一起打牌的身影。
　　而另外几名沉睡岛女巫，如烛火、伊芙琳和希尔维，已经同小镇女巫相处得十分融洽，看到她们与叶子、回音、索罗娅等人相谈甚欢的模样，简直就跟一家人没什么分别。
　　望着眼前温馨的场景，爱丽丝心里颇感欣慰——努力了一年多，西境的改变正一点点浮出水面，无论是白天广场上人民的热情欢呼，还是现在女巫们脸上露出的欢心笑颜，都是她付出所得到的回报。
　　这种回报是如此甘甜，让人忍不住沉醉其中。
　　当篝火渐渐熄灭，时间也走向了午夜。爱丽丝让夜莺和灰烬分别护送娜娜瓦与阿夏回家，自己则来到城堡二层，等待安娜的出现。
　　她决定这次自己要主动出击，而不是被动的等躺，虽然当个彻彻底底的枕头公主确定真的蛮舒服的，但是爱丽丝就是觉得有些不甘心。
       至少、至少让我反压一次！她心里如此在心中如此一遍又一遍的强调着。
　　银白色的月光从楼道间的窗口照入城堡，借着这抹光芒，她看到了安娜蓝色的眼眸——这一幕似曾相识，但两人的位置却颠倒过来。半隐在黑暗中的瞳孔反射出淡淡光泽，如同夜幕中的星辰，只是没有了群星的点缀，此时的夜空只属于她一个人。
　　爱丽丝没有说话，而是主动上前牵住了她的手，有些颤抖地拉着她向三楼走去。
　　明明不是第一次即将和安娜做那种羞羞的事，爱丽丝的心跳却仍然跳的飞快。而似乎是感受到了她的紧张，安娜的手反握住了爱丽丝那比她略小一号的柔软手掌，把自己的温度透过掌心传递了过去。
　　回到自己的卧室，关上门，爱丽丝深吸了口气，转过头，正在犹豫该怎么开口的时候，安娜已经低头吻了上来。
　　柔软的舌尖轻轻撬开了爱丽丝的牙关，甜美的气息在唇齿之间交织纠缠，令人迷醉。
　　她脑中忽然冒出了以吻封缄的念头。
　　不知道说什么时，就亲吻吧。不知道该如何表达感情，也亲吻吧——吻就是无声的语言，吻就是灼热的情感。
　　当两人再次分开，爱丽丝的脸颊已经浮上一片红润。
　　“我有件礼物要送给你。”
　　安娜从怀中取出两块红色的魔石——它们被重新打磨过，嵌上了一道金边，顶端挂着一条细细的红绳。
　　“这是……符印？”
　　“嗯，一块是寻路石，一块是定位石，用魔力固结在一起后就是追踪符印，”安娜将定位石戴在了爱丽丝的脖子上，“这样一来，无论你在哪里，我都可以通过它来找到你。”
　　爱丽丝像是意识到了什么，直愣愣地望着她。
　　而她轻柔地捧住对方的脸颊，一字一句地问道，“嫁给我好吗，我的公主，爱丽丝。”
　　湛蓝色的瞳孔中瞬间泛起了涟漪，无法再保持平静。
　　过了许久，爱丽丝才点头应道，“嗯。”
　　……
　　安娜将柔弱的公主拦腰抱起，放在床上，从额头轻吻至脖子，再一路向下，手指灵巧地揭开一颗颗衣扣。爱丽丝这一次没有闭上眼睛，而是注视着她的一举一动，似乎想要把她的每个模样都深深记在脑海里一般。
　　当公主洁白细腻的肌肤全部暴露出来，安娜温柔地将她搂入怀中，盖上棉被。
　　没有了衣物的阻隔，她能清晰地感受到对方富有节奏的心跳，仿佛要跃出胸膛一般。
　　“内个……”爱丽丝贴在安娜耳边轻声呢喃道。
　　“什么？”
　　“能不能换一下，让我来娶你，毕竟，我可是领主来着 ……”
　　安娜情不自禁地笑出声来，这一笑也缓和了爱丽丝的紧张感。她捏了捏公主的鼻子，“我的公主，都听你的……”
　　随着手指仿佛拨弄琴弦般的动作，爱丽丝柔媚的轻吟再度响起，两人再一次合二为一，心身融合为一个整体。


第四百七十八章 见证
　　云雨之后，爱丽丝枕在安娜的手臂上，像只猫儿般依靠在她身侧。
　　“公主殿下，能遇到你……真好。”过了许久，直到爱丽丝的呼吸恢复平静，安娜才轻声呢喃道。
　　“叫我爱丽丝吧，”依靠在安娜怀里的爱丽丝缓缓把玩着对方的一缕长发，将其和自己的金发缠绕在一起，柔声道，“这里又没有外人，我还没听过你直呼我的名字呢。”
　　“爱……爱丽丝。”
　　“嗯，”她轻轻蹭了蹭安娜的脖颈，把安娜逗笑后才柔声感叹道，“其实……这句话应该我说才对。放在以前，我根本无法想象自己会和另一个如此出色的女孩在一起。”
　　“……后悔吗？公……爱丽丝”安娜的声音忽然有些微微颤抖。爱丽丝知道，她在恐惧什么。
　　“怎么可能后悔，我觉得自己幸运的过分，”爱丽丝微微摇头，用柔和却坚定到不容置疑的语气强调道，“有时候想起来，我甚至会产生一种美好的不真实感。”
　　安娜缄默了片刻，将爱丽丝的身子搂得更紧了些，“我就在这里，哪儿也不会去。”
　　这句话瞬间勾起了她的思绪，脑海中不由回想起她以前也曾这么对自己说过。
　　“像正常人一样生活什么的……我也不在意，我只是想待在公主殿下身边，仅此而已。”
　　“你在做梦么？我哪儿也不去。”
　　那个蜷缩在牢房一角的身影、那个身穿女仆装练习能力的身影、那个燃起大火，将断裂城墙封堵住的身影、那个主动低下头亲吻自己的身影、那个觉醒日要求自己陪伴的身影……
　　无数个片段一一浮现在眼前。
　　不知不觉，两人已经积累下如此多的回忆。
　　“……是啊，”爱丽丝主动拥住安娜的身体，抚摸着对方光洁的背脊，“你就在我身边。”
　　感情便是如此奇妙，她心想，明明是没有什么含意的对话，却让人觉得内心温暖无比，像是快要融化开了一般。
　　这一次的沉默时间较长，当她以为对方已经睡过去时，安娜的声音再次在耳边响起。
　　“我们都是女性。”
　　“嗯。”
　　“女性之间，不可能会有后代，”安娜低声道，“以后你会遇到许多麻烦。”
　　“我并不畏惧它们，”爱丽丝肯定地回答道，“事实上，比起第三次即将到来的神意之战，这一切都不算什么。”原本她还在考虑用制度解决继承人的问题，但爱葛莎带来的情报完全打破了预想，决定人类命运的战争近在咫尺，如果不能战胜魔鬼，所有王国都将被彻底抹去，与之相比，继承问题根本不值得去关心。
　　想到这儿她顿了顿，“其实我之前还有些担心来着。”
　　“担心什么？”
　　“怕你之后会因为这个理由而退缩。”
　　“为什么，”安娜不解道，“我想要和你在一起，又不是为了后代。”
　　听到她的回答，爱丽丝不禁哑然失笑，没错，自认识安娜起，她就是这样的人……直截了当，从不拐弯抹角，有什么想法都会向自己表露出来。在她身上，永远不会发生像韩剧那般“我是在为你好，但我就是不告诉你”的误会，自己倒是想太多了。
　　聊着聊着，爱丽丝感到安娜的手指开始再一次在她的私处开始轻轻勾勒摩挲着，爱丽丝心中微微叹息一声，觉得自己可能这辈子也反压不了了，干脆主动吻上安娜的脖颈，再一次把自己交给了她……
　　夜晚还很漫长。 
　　……
　　第二天，爱丽丝起得格外晚，直到太阳爬上城堡顶端，她才打着哈欠睁开眼睛。
　　想起昨晚自己答应求婚又临时反悔，强行让安娜同意，让自己来作为迎娶的一方，爱丽丝就有种难以言喻的羞耻感。这让她忍不住把脸埋进了柔软的枕头里，感觉自己完全没脸见人了。
　　“你在做什么？”安娜的声音忽然在头顶响起。
　　爱丽丝抬起头，顿觉更加羞耻了——刚才脸埋进枕头里的模样实在不怎么端庄，“内个……我在数你掉了几根头发。呃，你怎么起来了？”
　　“我去给你端早餐了，”她将手中的盘子摆在床头柜上，面色如常表情平静，“昨晚你的体力消耗过大了，身体又有些弱，我就没叫醒你。”
　　“……谢谢，”爱丽丝感觉还是用枕头闷死自己算了。
　　“为什么要说谢谢啊，”安娜轻笑出声，“你可是公主，我的公主。”
　　爱丽丝脸更红了，她主动将安娜一把拉入怀里。拥抱了一会后，安娜拍了拍爱丽丝的背，“好啦，既然起来了就赶紧把早餐吃掉，我今天还有工作要忙呢。”
　　“……好吧”
　　“这才对嘛，”安娜笑道，“我们还有魔鬼需要对付，索罗娅和爱葛莎小姐都那么努力，我也不能懈怠了。”她又吻了吻爱丽丝小巧的耳垂，“你也是……爱丽丝。”
　　……
　　和安娜吻别后，公主有些步伐不稳地来到办公室，推开门，意外地看到提莉正坐在桌旁等着自己。
　　“早上好，”她朝对方点点头，“……有什么事吗？”
　　“现在都快到中午了，”提莉语气中仿佛大有深意。
　　“呃……我睡过头了”爱丽丝感觉自己的脸可能又红了起来。
　　“太能睡了”提莉忍不住笑着轻轻吐槽一句，随后收起笑容，“我这次来，是向你辞行的。”
　　爱丽丝一愣，“辞行？你要回沉睡岛了？”
　　“我已经在这里待了很久，虽然一直和峡湾有书信联系，但……终究还是得回去。如今邪月已结束，我也算完成了此行的目的。”她起身走到落地窗前，“放心，即使在海对岸，我也会全力支持你对抗教会和魔鬼的。”
　　“就不能搬到西境来吗？”爱丽丝为挽留做最后的努力道，“赤水河南岸有着大片空闲的土地，完全可以容纳下所有女巫。”
　　“我们已经讨论过这个问题了，”提莉轻叹道，“这不是居住的的问题。”
　　看来提莉还是下定了决心，爱丽丝无奈地想，虽说这是政治成熟、富有领袖责任心的表现，但对她来说并不算是个好消息，“那等上一周再走吧，我好为峡湾的女巫准备些东西。”
　　“哦？”提莉回过身，“是什么？”
　　“书本、课件，以及一些习题。”她掰着手指道，“既可以省去你抄录的麻烦，还能加强学习效果。另外，再带上几把转轮手枪，万一遇到携带神罚之石的敌人，亦能起到防身的作用。另外蒸汽机也需要捎带两台，无论是抽水灌溉还是引水晒盐都十分方便。”
　　“原来如此……”提莉偏头道，“谢谢。”
　　“另外，还有建城日。”爱丽丝一字一句地说道，“我希望到那一天，你能和我一道见证这座无冬之城的建立。”


第四百七十九章 心之所向
　　温蒂最近的日子过得格外充实。
　　白纸就如同她的名字一般，飞快吸收着关于女巫和魔力的知识，读写课与自然知识教育的进展也十分顺利，目前已能独自参照识字课本去学习新词汇了。就是自然补习稍微麻烦一点，小姑娘有时候提出来的问题，连温蒂也答不上来，最后只能去请教安娜或公主殿下。
　　阿夏相对于白纸来说则显得笨拙许多，大概是年纪关系，一个词语要反复念诵几遍才能记下拼法，对于自然课程也是各种半信半疑。不过温蒂丝毫不以为意，如果都像安娜一般聪明，那才叫备受打击呢，她现在最不缺的就是时间和耐心。
　　每天起来后，她都会将两人叫到会客厅，检查昨日布置的作业——这也是公主殿下对教育部所有老师宣扬的观点：只学不练很快就会忘记，时时刻刻练习才能牢记在心，温蒂对此深以为然。
　　接下来便是魔力练习，这一点白纸已经可以协助爱葛莎制造酸液，或是去船厂帮助水泥加速硬化，所以温蒂辅导的对象主要是新人阿夏。听说她今后也会随夜莺一道加入安全局，帮助公主殿下重现犯罪现场，所以最重要的就是精确控制回放时间。
　　好在施展能力对于女巫来说就如同呼吸一般，就算再迟钝的人，只要能感受到魔力运行，就不会差到哪里去。温蒂还经常把麦茜拉出来当例子，鼓励阿夏不要因为天生魔力低下而沮丧，连鸽子都能进化，更何况是一名正常女巫？当然，事后她会偷偷给麦茜带些蜜汁烤肉作为补偿。
　　晚上则是例行的初级教育课。考虑到新加入者学习进度的不同，公主殿下已经将女巫联盟划分成两个班级，原先的人继续由书卷授课，开始学习初等物理和化学知识，而新觉醒的几位则由温蒂来补习——在正常课程结束之后。
　　这也是她一天里感到最为轻松的时刻。
　　毕竟作为最初加入联盟的共助会女巫，经过一段时间的学习后，温蒂已和排在前列的几名姐妹拉开了差距，想到自己还被公主殿下赋予了联盟管理者的职责，便更是感到肩头压力巨大。
　　只有在教导新人时，她才能放下负担，全身心地投入其中。
　　给两人布置完晚上的作业，温蒂去浴室泡了个热水澡，一身舒坦地回到卧室，却看到夜莺正坐在床头，抱着一本《自然科学理论基础》发呆。
　　也只能是发呆了，如果她有把注意力放在书上的话，不到半刻钟就能沉沉地昏睡过去——温蒂还从未见过她能坚持看上一刻钟的。
　　“怎么了？”温蒂揭开被子爬上床，坐到对方身边。
　　夜莺微微偏头看了她一眼，茫然空洞的神色让她心头不由得一紧——对方的这种神情她只在银光城见过，也就是最初与夜莺相遇的日子。那时候她一个人失魂落魄地走在小雪纷飞的街头，全然不顾雪花覆满肩头。
　　“安娜对爱丽丝殿下求婚了……”她低声道，“是我推了她一把。”
　　“……”温蒂一时不知道该说什么好，最近她也能看出安娜和殿下之间的关系明显更加亲密了不少，只是大家都默认了这点，所以并不觉得意外。尽管这种同性间的恋情有些冲击三观，不过身为女巫的她们其实都接受的蛮快的。只是，书卷还真没想到，居然是安娜主动求的婚，而且公主殿下还真的答应了，更没想到这个变化还是夜莺一手促成的。
　　“我明明做好了准备，明明知道这是必然结果，可看她们在一起时的样子，为什么……为什么还是觉得这么难受？”夜莺紧紧抓住了温蒂的手，“我早就下定了决心啊……”
　　望着对方的模样，温蒂心里也感到难受起来，夜莺给她最大的印象就是坚强，无论是银光城中手刃囚禁自己的远亲，还是在共助会与教会战斗，不管陷入怎样的困境，她都能沉着应战，即使面对咄咄逼人的哈卡拉，她也没有显露过惧意。可是在感情面前，她再次变回了那个无助的孩子，而在这一点上，自己无力帮助到她。
　　因为感情本身没有对错。
　　温蒂只好将她搂入怀中，轻轻拍打着她的肩膀，“如果觉得难受，哭出来就好了。”
　　夜莺摇摇头，闷声道，“我在离开葛兰家时就已经发过誓……绝对不会再哭泣，绝对不会……”她的声音越来越低，最后变得几不可闻。温蒂感到胸口渐渐传来温热的湿润感，但即使如此，她也没有发出一丝抽泣声，因为极力的忍耐，夜莺的双肩微微颤抖，抓着自己的手也越来越用力。
　　“我没有哭……”
　　“嗯，你没有……我知道。”温蒂闭上眼睛，心里开始有些后悔自己曾对夜莺说的那些话——待在身边是一个简单的答案，事实上大多数女巫都会待在公主殿下身边……因为她们无处可去。可待在身边最重要的便是距离，就像太阳一样，所有人都可以沐浴到太阳带来的光辉，但越想要靠得近就越容易被灼伤，而夜莺想做的，显然不只是远远观望。
　　这并非一条容易走的路。
　　“要不，就放弃吧……”温蒂轻声道，“就算你后退一步，还有姐妹们陪着你呢。”
　　长久的沉默让时间仿佛凝固于此，她如同在等待一场审判，尽管对象不是自己，她也依然觉得无比难熬。有好几次温蒂都忍不住再次问出口，但到了嘴边的话最终又滑落回去。
　　直到夜莺抬起头来。
　　她的眼眶有些微红，不过已经看不到泪水——胸口的湿润感仿佛是自己的错觉一般。当看到对方的眼神时，温蒂就知道，这场审判终于有了结果……但不是结束。
　　“我不会放弃，”她摇头道，“无论怎样，我都想守着她走到最后——”
　　哪怕被太阳烧成灰烬。
　　这是就是她的答案。


第四百八十章 新婚礼
　　三天后，首席骑士卡特·兰尼斯和西境之星梅伊的婚礼在城堡庭园举行。
　　出席人除了双方家属外，还有星花剧团全体成员、市政厅和女巫联盟。
　　这个时代，证婚仪式一般由教会担任，王室贵族的婚礼为地区主教负责见证，然后是普通贵族和富商，根据地位、财富的不同，邀请神官或主祭上门祝福，而平民则得自己去教堂，缴纳数枚银狼的费用，让祭司为自己主持婚礼。当然，付不起这个价钱，直接就住在一起的也比比皆是。
　　西境如今已没有了教会的立足之地，婚礼主持方自然就换成了市政厅，在爱丽丝的计划里，市政厅将免费派遣官员发放结婚证，同时将婚姻双方登记在册，这次卡特的婚礼便是一次极好的宣传榜样——连标语他都想好了，那就是“便捷、合法、零花费”。
　　当梅伊穿着婚纱出现在庭园中，现场响起了一片惊叹的呼声，尽管她不是女巫，但身为大牌演员所独有的气质依然吸引了众人的目光，连爱丽丝都不得不感慨，卡特的眼光确实不错。如果不是为了获得更好的宣传效果，加上骑士的反复央求，她还真舍不得把婚纱提早拿出来。
　　而作为此次婚礼的另一主角卡特·兰尼斯，则身穿黑色礼服出场，同样气质不凡，加上他那副精心打理过的帅气面孔，两人站在一块，完全就是天作之合。
　　“他们看上去真的很般配。”安娜感叹道。
　　“我们迟早也会有这么一天，”爱丽丝轻轻捏了捏她的手，“到时候所有人都会知道你的名字。”
　　“嗯。”她歪头微微一笑。
　　迎娶一名女巫容易，但想要获得大多数领民的认同却十分困难，尤其是在她们还是同性的前提下，不是拥有绝对的权势或极高的声望几乎不可能做到这一点。因此最基本也得等到王国内战平息，自己成为当之无愧的灰堡女王后再和安娜成婚。这样一来，无论谁有意见，也造不成障碍了。
　　不过爱丽丝相信这一天不会太远，邪魔之月已经结束，小镇即将为备战春季攻势而全力运转起来，很快一场雷霆般的打击便会落在提费科头上，将他的王座彻底击碎。
　　“两人交换信物……呃，接下来是……”来自市政厅的官员显然对爱丽丝编写的全新结婚流程还不太熟悉，他低下头看了看记录本，“新人接吻。”
　　“哇……”现场掀起了一阵呼声，星花剧团的成员，尤其是艾琳激动地抓住拂晓晨光左右摇晃，又拉着其他人为梅伊拍手助威。
　　“不就是亲嘴嘛，”闪电撇嘴道，“每次探险归来，我爸爸都要被那些侍女们亲上好几遍呢。”
　　“咕……”蹲在她头顶的麦茜偏过头，用一只翅膀挡在脸前，但……鸽子的眼睛却是长在脑袋两侧的。
　　“公主殿下，您定这个流程……真的好吗？”书卷扶额道。
　　“特例啦，不是每对新婚夫妻都要如此，”爱丽丝笑了笑，“毕竟是要用于宣传的，越吸引眼球越好。”说到这儿她望向索罗娅，“你可要把这个瞬间详实地画下来喔！”
　　“放心，交给我吧。”后者一眼不眨地望着两人，手中的魔力之笔闪闪发亮，看得出她对此也充满了兴趣。
　　对于这一步，卡特显然有些紧张，呆滞了片刻之后，最终还是梅伊主动踮起脚，和他拥吻在一起。
　　庭园里顿时响起了一阵热烈的掌声。
　　“最后，请公主殿下给予祝福。”
　　爱丽丝走出人群，来到两人面前，笑着对卡特说道，“干得不错。”接着又转向梅伊，“祝你们幸福。”
    　“这、这样就行了吗……”卡特迟疑道。
　　“当然，回去好好休息吧，我放你两天假，”爱丽丝笑道，“维德下午应该就能抵达小镇，把工作交给他就好。”
　　“谢谢您，公主殿下。”两人相视一笑，同声应道。
　　随后这场婚礼便在一阵回音模拟的热闹鞭炮声中落下了帷幕。
　　下午，总管巴罗夫和建设部长卡尔来到城堡办公室，向爱丽丝汇报小镇三通工程的进度。
　　“到目前为止，各个住宅区的供水设备已全部安装到位，供暖管道则埋设了大半，”卡尔指着一张小镇规划图说道，“不过供……电部分还差得较远，除了您指导的工厂区即将完工外，四片住宅区还停留在挖渠开槽阶段——自从您前往长歌要塞后，这部分工作就几乎停滞了。”
　　爱丽丝点点头，这也是没有办法的事，除了她之外，其他人根本无法理解电路到底是怎么东西，电流又是如何运作的。想让所有镇民都用上电灯照明，可能得到四、五月之后了。“没关系，现在邪月已经过去，供暖部分可以暂缓施工，接下来最重要的是供电工程和王国大道的建设。前者关系到时间利用问题，后者则是建城之后加强两地联系的关键。”她吩咐道，“另外，王国大道竣工后不要遣散多余工人，而是继续修建连接浅滩的道路。”
　　“您是说……通往南部的山岭区域？”
　　“没错，那里将是我们直通大海的出入口，”爱丽丝肯定道。待提莉一行人返回沉睡岛，莲应该会再次踏足西境，届时有了斯佩尔伯爵的帮助，开辟山间通道必然会更加迅速。“再说，无冬城建立后，那些杂工也同样是我的领民，等到王国大道完工，就授予他们正式居民身份吧。”她望向巴罗夫，“这点就交给你去办了。”
　　“是。”
　　“另外，小区建设也不要停下来，无论是往镇子与要塞之间的空地延伸，还是向赤水河南岸开拓都行。今年的重点仍然是扩张人口，我希望到年末时，能将城市人口翻上三倍。”
　　巴罗夫吸了口凉气，“公主殿下，那几乎接近十万人了。”
　　“而西境完全能养得起这么多人，”爱丽丝柔声道，“你们可以把它当成计划目标去做。”
　　灰堡并非没有人口潜力，一座两万多人的大城市，用于供养它的郊区人口至少在十万左右。城市越是繁荣，后者的规模就越庞大——这也是受当代落后的农业水平所限导致的现象。而西境则没有这样的限制，加上蒸汽机的投入使用，也不需要那么多人去维持物资供给。
　　“最后，工厂区既然有了电力照明，建城之后改为三班轮流生产，特别是弹药加工部分，”公主对市政厅总管说道，“每个时段都按过去的日薪酬计算所得，干得越多，回报也越多。你从今天起就开始宣传吧，到时候我希望工厂没有一刻处于停歇状态，直到我们彻底统一灰堡。”
　　“遵命，殿下。”巴罗夫躬身应道。


第四百八十一章 无冬之城
　　到了约定的建城之日，爱丽丝起得很早。
　   一点点将自己的长发梳理理顺，让其柔顺地披在身后，爱丽丝又认真仔细地将自己的面部好一阵清洁，然后，就没了，没有细致化妆没有妆点首饰，就这么简单明快。无论是前世今生，她都没有养成用化妆品的习惯，因此日常素颜朝天。也幸亏现在的身体实在是底子太好，就算不施粉黛，爱丽丝的容貌也依然可以说是明艳动人。
　　对着稍显模糊的银镜看去，镜中的自己还颇有些迪士尼在逃公主的感觉。好吧，现在的她还真就是个公主。爱丽丝在心中自我吐槽着。
　　不过确实蛮漂亮的，而且公主范十足。爱丽丝满意地点点头，起身前往办公室。
　　而巴罗夫早已在房间里等待了。
　　“公主殿下，”他行礼道，“去往长歌要塞的飞行信使已经放出，预计半个时辰后就能抵达要塞城堡。”
　　“嗯，现场布置做得怎么样了？”
　　“昨天下午已经全部完成，目前来看足以容纳小镇的所有人口。”总管应道。
　　“干得不错。”爱丽丝称赞了一句，缓步走到落地窗边。
　　远处的绝境山脉和迷藏森林依然是一片雪白，晨曦映照在积雪之上，反射出缕缕金光。近一些的小镇街道上，已经能看到活动的人影，他们三三两两地朝西边汇聚，前往毛石城墙区域。
　　作为上一年抵御邪兽进攻的防御线，这道依靠水泥快速堆砌的石制城墙可谓功不可没，但现在，它已成为了小镇内外城区的分割线。爱丽丝并不喜欢这种贫富象征明确的分法，所以除开具有纪念意义的豁口段和城楼区，全面拆除它是迟早的事。不过在那之前，还可以好好利用它一番——城墙前后能容纳的人数远远超过广场，因此爱丽丝将建城宣言的地点定在了石墙中部。
　　按照计划，为了加强建城一事对两地居民的影响，长歌要塞也将在同一时间宣布建城，两地的同步由飞行信使来实现，当第一只信使飞抵培罗手中，亦是爱丽丝登台演讲之际。
　　现在，这只携带了消息的灰隼应该正展翅翱翔于群山与赤水河之间，就像往常一样，将绑在爪上的纸条传递给两地，爱丽丝暗想，但它不知道，自己携带的是什么消息，又具有什么样的意义——当它落地的那一刻起，边陲镇和长歌要塞都将一道……成为历史。
　　“我们出发吧。”她收拢思绪，回过头。
　　“是，公主殿下。”巴罗夫微笑道。
　　……
　　培罗·赫尔蒙一步步登上搭设好的木台，环顾四周。
　　广场上没有多少人，至少远远比不上一周前发粥时的景象。
　　这并不奇怪，人们对吃穿之外的事情关心甚少，比起免费发放的麦粥，建城典礼这种仪式听起来就和普通人没多大联系。
　　就连他自己，也觉得各种殿下有些多此一举。
　　邪月结束后，向市政厅申请工作的城民比自己想象的要少，招募杂工、修筑工的告示贴出一个星期，现在招到的还不足计划的一半。而老鼠似乎有了死灰复燃的迹象，至少警察部门接到的举报日渐增多，光是核对真假都让他们大为头痛。好友雷恩·梅德向他抱怨，抓捕队伍至少还得增加一倍人手才能忙得过来。
　　这一点倒十分符合培罗的预期。
　　人民就是如此，懒惰、贪婪和愚昧……公主殿下花费这么多心思在他们身上，到底能获得多少回报？最令培罗百思不得其解的是，爱丽丝·诺蕾姬明明是一名王室公主，那股对于人民莫名其妙的信心，究竟是从何而来？
　　但不管如何，他都已经牢牢绑在了公主这架战车之上，所能做的，只有跟随到底。
　　远处传来一声鹰啼，一道灰色的身影出现在天际。
　　培罗展开了事先准备好的演讲稿。
　　……
　　“公主殿下，时间差不多了。”巴罗夫提醒道。
　　太阳已经升至半空，日晷盘上的影子指向九点位置。爱丽丝点点头，走到城楼围栏边。见到公主现身，下方嘈杂的交谈声很快变成了一致的热烈欢呼，镇民纷纷举起双手，人群中仿佛掀起了一道道浪潮。
　　城墙两侧都站满了黑压压的人群，总人数预计超过两万，也就是说小镇的大部分居民此刻都聚集到了这里。爱丽丝庆幸自己没有在中央广场举行建城仪式，那里根本容纳不下如此多热情的群众。
　　她朝两边挥了挥手，将呼声压低下去，“我的领民们，你们好。”
　　经过回音扩大后的声响回荡在镇子上方。
　　“相信你们每个人对今天即将要发生的事情都已知晓。这座为了北坡矿山而建造的小镇，很快就要成为一座真正的城市。”
　　“过去，邪魔之月对于边陲镇来说是一场噩梦，大家为了活命，不得不离开此地，逃往要塞避难。如今，我们在这里牢牢驻扎下来，想要破坏西境安宁的奥斯蒙·莱恩倒下了，蓄意谋害女巫、奴役人民的教会滚出了这片土地，就连妄图摧毁我的提费科·诺蕾姬也没能得逞——即使他将王国南部和东境都化为了一片火海，小镇依然安然无恙。这一点，我想那些逃离至此的人民深有体会。”
　　爱丽丝的话很快得到了人群的响应。
　　“没错，他烧毁了雄鹰城，碧水港也被洗劫一空！”
　　“新王扫荡了金穗城，那些骑士的做法跟强盗没有什么区别，甚至还要更过分！”
　　“他掠走了我的儿子，说是要充作王都卫队，神明啊……他才十五岁！”
　　公主伸手向下压了压，“而这些悲剧都不会再重演，新的城市正是为此而建！只有让更多的人团结起来，我们才能将凶恶的敌人拒之在外，让他们尝到肆意妄为的代价。”她顿了顿，“而这里，也是我的城市——我在此允诺，爱丽丝·诺蕾姬决不会丢下任何跟随她的人民，就算灰堡归于一统，她也不会离开这里！”
　　城墙底下顿时响起一片哗然。
　　“殿下，您……”身后的巴罗夫惊讶道。
　　爱丽丝做了个噤声的手势，“没错，这里将成为灰堡新的王都，而王国也会在此地获得新生！我相信，即使漫无边际的严寒降临，这座城市也依然温暖如春！”她稍稍停顿片刻，随后举起右手，“从今天起，边陲镇与长歌要塞合二为一，它的名字就是——”
　　“无冬城万岁！”
　　“无冬城万岁——万岁——！”
　　所有人都沸腾起来，震耳欲聋的口号声响彻天际，群山一侧扬起了雪雾，滚滚回音沿着山脉连绵起伏，久久不息……
　　爱丽丝望着欢呼的领民，心中激荡不已。变革的火种已经播下，总有一天，她会看到这簇星火化作燎原之势，席卷整个大陆。


第三卷 黄昏之钟   
第四百八十二章 洁萝的意志
　　枢秘圣殿上层灯火通明，数十块发光魔石将塔顶的圆形藏书馆照耀得如同白昼，待在这座大厅里，很难想象自己正身处地底之下。
　　换作地面上的赫尔梅斯大教堂，这里便相当于通天塔，也是洁萝最喜欢待的位置。透过窗口，她可以轻松俯瞰枢秘区的全貌。望着如同蚂蚁一般围绕神罚石柱忙碌的人影，她的心底便浮现出一种掌控众生的感觉——仿佛她正是身居光辉神国的神明，而脚下这些在黑暗中缓缓前行的人们则是构筑神国的信徒。
　　每当闲暇之余，她便会从书架上取出一本记载了联合会历史及秘辛的书籍，坐在靠窗的位置缓缓翻阅，当然，手边还要放上一杯加入了少许冬花的红茶。
　　成为教皇后，洁萝反倒轻松下来，对于越来越近的神意之战，她并没有紧张之情，反而多了些许期待。两百多年的人生让她倍感乏味，而记载中不可战胜的魔鬼似乎是个足以令她感到刺激的对手。不知道将它们拉入灵魂战场时，这些模样狰狞的敌人能否表现得像外表那样无畏与可怕？
　　只不过离这场最终决战还有数年之久，她需要树立一个新的目标，来打发余下的时间。
　　能进入洁萝视线中的人少之又少，而爱丽丝·诺蕾姬恰好就是一个……也是如今唯一能引起她兴趣的凡人。
　　不被任何人看好，却从争王令中脱颖而出，以方寸之地对抗拥有继位大势的两名棋子且不落下风，不得不说难能可贵。而且她还在嘉西亚的记忆里发现了一些有趣的线索。
　　那就是碧水女王曾经利用安插在四王女身边的侍女，让她服下了致命的炼金毒药，结果却毫无作用，而恼怒的女王随后处死了那名倒霉的炼金师——但洁萝让枢秘机关按照记忆中的配方复制了一份毒药，发现成品确实如炼金师宣称的那样：无色无味、入水即化、服入必死、无药可救。
　　那么到底是侍女欺骗了嘉西亚，还是现在的爱丽丝·诺蕾姬已非过去的那位四王女？根据手头收集到的情报，洁萝更倾向于后者。问题是……如果她不再是四王女，那么她是谁？为何身边没有一个人对此提出疑问？越往这方面关注就越有意思，行事风格渐变、赢得领民一致爱戴，以一己之力改变了西境的势力分布，无论是教会使者团还是狂化军，都一去不复返……这样的女人若只是小小一地的领主，实在太可惜了。
　　因此，爱丽丝·诺蕾姬必须归入教会靡下，或者说，成为自己的玩具。洁萝忍不住舔了舔嘴唇，这也是她决心调转进攻方向的原因——倘若真如她所想，那么优先攻占灰堡所能获得的好处说不定可以远超预期。
　　当然，作为大权在握的领主，在战斗时必然居于后方，如何才能将她逼出来，也是需要考虑的问题。
　　就在洁萝思索如何绕过正面战场，直面爱丽丝时，藏书馆的门被推开，伊莎贝拉走了进来。
　　“会议结束了？”
　　“是啊，”她揉了揉脖子，“你倒好，天天坐在这儿看书喝茶，而我就得陪那几个老家伙……不对，是一个老家伙和两个小疯子胡扯。”
　　“那可不是胡扯，而是关系到教会下层的运转，”洁萝耸肩道，“虽然女巫才是教会的本体，但没有了他们，我们便无法轻易集中如此多资源，来实现最终的目标。”
　　“随便吧，”伊莎贝拉打了个哈欠，“反正听他们的说法，想要将进攻晨曦的准备物资调转到灰堡上来，至少得等到夏天的第二个月，这还是乐观估计。”
　　这个时间既不算长，也不算短，洁萝心想，等待既是种煎熬，也是增幅收获快乐的甘露。“药丸制造情况呢？”
　　“仓库里已经存了三四十万枚吧？”伊莎贝拉答道，“话说回来，你真打算拉上全部平民与魔鬼一战？几百万人，光吃都能把赫尔梅斯吃空了。而且……”
　　“而且什么？”
　　“而且不一定会胜利。”她摇摇头，“人数太多，放在哪都容易出乱子，喂下第一颗药丸后，他们的价值就得按天计算，如果魔鬼恰好不来攻打我们怎么办？吃的人少了没用，吃的人多了就全浪费，即使魔鬼一窝蜂冲上来，被狂化军击败后，他们也很难再有战斗能力了。”
　　“你没有理解我的意思，”洁萝起身走到厅中一张大桌前，揭开上面的盖布，露出蛮荒之地的全境地图，“我从来没打算让狂化军防守赫尔梅斯，最终的决战地点应该在沃土平原上的某处……我猜，十有八九将在塔其拉圣城遗址展开——因为这儿，离我们最近。”她指向地图上的一点。
　　“你难道想……主动出击？”伊莎贝拉愣住。
　　“我们最缺的就是时间，”洁萝平静地说道，“我并未奢望过能一举荡平魔鬼，圣书上说，当红月降临，地狱之门开启，魔鬼才能建造一座黑耀尖塔。事实上，那并不是建造……而是生长。”
　　“你想说，那些石头其实是活的？”伊莎贝拉难以置信地问。
　　“这部分内容只有在联合会三席的亲笔记述里才能看到……魔鬼的扩张必须建立在能生产红雾的黑耀尖塔上，而目前尖塔出现的地点，全部是富含神石矿脉之地，且影响范围会不断增长。第二次神意之战初期，一名超凡女巫曾经率领一队奇兵从地底靠近过红雾区，结果看到了惊人的一幕——尖塔下方涌动着一只极为庞大的怪物，躯体比塔基本身还要粗壮。”洁萝一字一句说道，“那只庞大的怪物正在腐化神石，让它转变成可以散发红雾的黑色晶体。联想到魔鬼有专门将神石转变成魔石的混沌兽，它们拥有这样的能力也不难理解了。”
　　“……”伊莎贝拉张了张嘴，最后才缓缓吐出一句话，“真恶心。”
　　“可惜尖塔一旦成型，小规模的突袭就很难起到效果，所以我们唯一的机会在于正面强攻。我不知道腐化神石从地底探出地面需要多长时间，但它不大可能是一夜之间冒出来的。这期间魔鬼无法获得红雾补充，只能从后方运送过来，可以维持的力量十分有限，而我要做的，就是用数量上足以压倒魔鬼的狂化军撕开一条血路，再由神罚军斩杀地底巨兽。”洁萝斩钉截铁地说道，“足够幸运的话，我们将再次获得四百年的时间。”


第四百八十三章 神明的距离（上）
　　伊莎贝拉望着地图沉默了半晌，“可狂化军不是神罚武士，药物虽然能影响他们的神志，但不会赋予他们无坚不摧的意志。在真正恐怖的敌人面前，他们还是会心生畏惧，甚至转身逃窜——百万人的溃军，足够把我们碾成齑粉了。”
　　“当然不会这么容易，狂化军的人选最好大部分是教会的底层信徒，同时让审判军担任骨干。”洁萝回到窗边，“而想要获得如此多的信徒，统一四大王国是必需的条件。”
　　“成功的机会有几成？”
　　“三成？五成？”她不以为意地应道，“和从没遇到过的敌人交手，所有的情报都来自于四百年前的古籍，我怎么会知道胜算有几成？别忘了我之前说的……足够幸运的话。”
　　正因为这样，才算得上撼动人心——把全人类的命运放在这场赌桌上，用为数不多的筹码孤注一掷，以小搏大……一场胜负已定的战斗并不会让人激动难安，意料之外的收获才最为甘甜。
　　人类能否延续，就决定于他们在豪赌中所展现出来的勇气、智慧、信仰和牺牲。她想，这大概也是神明希望看到的场景……懦弱者无法迎来它的微笑。
　　“希望你是对的，”伊莎贝拉撇撇嘴，“我现在越来越好奇了。”
　　“好奇什么？”
　　“如果是灰堡四王女站在这里的话，那个女人会怎么做？”
　　洁萝眉头一皱，“怎么，你真的觉得她能赢过我？”
　　“泰弗伦主教说，她派往灰堡的纯洁者至今没有消息传来，简直像无故失踪了一般——而那人担负的西境前哨任务正是你布置的。除此之外，我们还失去了王都的阿芙拉，主教候选人弥拉，以及长歌要塞的大教堂……”伊莎贝拉说到这儿顿了顿，“你有没有觉得，教会自从对四大王国下手以来，从未遇到过这么多失利？仿佛跟西境扯上关系后，吃亏的总是我们，就好像……神明在庇佑着她一样。”
　　“够了！”洁萝猛地捶了下桌子，“你对神明根本一无所知！”
　　伊莎贝拉微微一怔，“我只是在开玩笑而已……你什么时候把神明看得那么重要了？”
　　她压下心头的恼怒之情，“她仅仅是一个凡人！凡人所能依靠的，无非是计谋和学识，而这些都会变成我的一部分。就算她有对抗魔鬼的好方法，联合会必然能做得更好！”洁萝回过头，盯着伊莎贝拉，“当教会大军长驱直入灰堡西境时，你自然会知道，到底谁才是神的宠儿。”
　　伊莎贝拉离开藏书馆时，轻声叹道，“你越来越像一位……‘教皇’了。”
　　洁萝一语不发地坐在桌旁，心情许久仍未平息，这对于经历两百多年人生的她来说并不常见，如果不是对方牵扯到神明的话。
　　她知道伊莎贝拉话里的意思，但她无法向对方解释……不管是谁成为教皇，不管原先抱有怎样的想法，只要进过神祷室，都会发生难以想象的改变。
　　“神明”……真的存在。
　　见自己的思绪已被扰乱，洁萝干脆合上书本，朝藏书馆的顶层走去。
　　那里正是枢秘圣殿的最高点，也是神祷室所在。
　　推开书架构成的暗门，登上一截狭窄的石梯，洁萝走进了一处没有窗户的封闭房间。房间仅有几步见方，甚至还不够一个人横躺下来，天花呈圆锥形，顶点处嵌着一块散发出幽蓝色光泽的魔石，在黯淡的光线下，洁萝能隐隐看到四壁和坚硬的地板。除此之外，里面什么都没有，很难相信，在这个局促闭塞的地方，居然是最接近神明的位置。
　　洁萝闭上眼睛，去感受它的召唤。
　　渐渐的，漆黑的世界中出现了变化，仿佛有什么东西跃进了脑海，并在她的意识中直接展开图景——她知道这绝非自己的臆想，吞噬了数百人的灵魂也远远构筑不出从未见过，甚至想都难以想象的场景。
　　当扭曲的线条平息下来，空旷无际的世界中出现了五幅巨画……一幅飘浮在头顶之上，围绕成一个巨大的圆环，下面四幅则呈十字状对称排布，依次竖立在她的身旁。
　　这便是神明的启示。
　　在脑海中去看一样东西是种十分奇特的感受，洁萝知道自己一旦睁开双眼，所有景象都会瞬间消失，她只能用意识去观摩每一幅画卷——当注意力集中到画卷上时，她会有种自己被吸入其中的错觉。
　　最顶上的圆环巨画，无疑就是神明本身。
　　那是一处同样看不到边际的黑暗世界，正中心悬挂着一个巨大的红色半球，球体由实质般的魔力构成，光是注视着它，都能感受到那无穷且澎湃的力量。而它的另一半仿佛被刀削去了一般，又像是藏身于黑暗之中，仅仅露出了半截。
　　越是看得仔细，洁萝就越相信自己的判断。
　　因为它实在是太宏伟了。
　　自己在这团魔力面前根本不值一提，她甚至找不出合适的词语来形容它有多么巨大，哪怕是脚下广袤的世界，在红色半球面前也相形见绌。它表面浮现的魔力旋涡比大海还要宽广，闪烁的魔力光辉比太阳还要耀眼——除了神明外，谁能拥有如此浩瀚的伟力？
　　而圣书上所谓的红月降临，大概指的也就是它——从侧面看去，浑圆的半球确实像是不完整的弦月。
　　洁萝曾试着向它祈祷，但没有得到任何回应，它只是静静浮在那边黑暗之中，犹如在等待神意之战最终的结果。
　　正因为如此，她才会对伊莎贝拉的话倍感愤怒，它不会庇护任何人……亲眼目睹后方能真切体会到，对于神明来说，人类微不足道。
　　将意识抽离出来后，洁萝把目光投向下面的四幅画卷。
　　她相信，之所以那场每隔四百多年便会爆发一次的战争会被称为神意之战，跟这些画里的内容有着无法分割的关系。
　　教会的秘史中记录了历任联合会领袖和教皇对于画幅的猜测，大多人都认同一个结果——战争的终结之地，就在这四幅画中。


第四百八十四章 神明的距离（下）
　　第一幅“画卷”中的内容最为丰富。
　　那是一个由刀锋和断骨构筑成的王座，背后则是血红的长条窗户以及高耸的黑色石柱，看起来像是殿堂的某个部分，将意识完全投入其中的话，还能看到窗外连绵不绝的尖塔城市。其中最为引人注目的，是露出半截的石头拱门——如果把旁边的尖塔看作是赫尔梅斯的民居建筑，那么石门高度至少比五座大教堂通天塔加起来还要高，这完全违背了常理。
　　更不可思议的是，门内居然漆黑一片，什么都看不到，仿佛有张巨大且平滑的幕布挡在了它中间一般，但仔细看就会发现，那片黑暗似乎存在深度，而且根本探不着底……越是盯着，越会让人毛骨悚然。
　　洁萝的意识只在窗外停留了小会儿，便将注意力集中到了王座之上。
　　今天没有看到王座的主人。
　　脑海中所看到的内容并非一成不变，例如有时候，她能看到一名身披铠甲的武士坐在王座上，头顶被造型狰狞的黑色坚盔所笼罩，只能从眼眶处看到微微红光。不过这样的场景并不多见，大多时候，座位上都是空空如也。
　　根据秘史的记载，这卷画中的内容应该指向魔鬼起源的城市，也就是它们最初出现的地方——曙光境西北角。
　　洁萝对此持有同样的看法，毕竟画面中无处不在的血红色和黑石尖塔都与魔鬼的生存环境极为相似，王座主人的头盔亦带着鲜明的魔鬼风格，唯一奇怪的是，它的身躯看起来和普通人没什么两样，并不像圣书中描绘的心惧魔、地狱领主那般强壮且恐怖，因此对它身份的猜测也不胜枚举，有的教皇认为它是邪恶的源头，也有女巫认为它是魔鬼一族中的守护者——它所看守的，正是神明的秘密。
　　第二幅“画卷”则诡异得多。
　　它所显示的内容很少，而且似乎在不断移动。至少在洁萝有限的几次观察里，从没有见过重复的场景。
　　这一次，她看到的是水。
　　浅蓝色的水贴着三根巨大的骨架向后涌动，骨架中间明明空无一物，水花却仿佛被一道无形的屏障隔绝在外，一点儿也溅不进来。如果把巨大的骨架看作是支撑起侧舷的龙骨，此时的感觉就像是身处船舱之中，透过舷窗向外张望——不同的是，这几扇窗子几乎占据了整个墙面。
　　洁萝很快被眼前奇妙的景象所吸引……她恍如置身于水与天空的分界线上，一半沉在水底，而一半浮在水上。头顶能看到炫目的阳光和稀疏的云彩，而下方则被水包围。在光线照射下，她能清晰地看到水体颜色发生的变化，从最表层的浅蓝到黄绿，然后变为墨绿，越往下看就越深。
　　忽然间，画面猛地震动起来，洁萝感到脚下一阵颤抖，差点摔倒在地。她下意识地想要睁开眼睛，却在最后一刻忍住了——“这些并不是真实发生的景象，”她告诉自己，“而是神明在脑海中的启示。”
　　眼前的水面快速上升，很快淹没了天空。
　　不对，与其说是水在上涨，不如说自己在下沉。
　　很快，窗外的景象全部被水覆盖，她甚至看到了贴着骨架游动的红色鱼儿，先是两三只，随后越来越多，密密麻麻的鱼群就像是一条赤红的缎带，包裹在那层看不见的屏障之外。水的颜色逐渐由墨绿转为无光的黑色，最后画面没入伸手不见五指的黑暗中，完全消失了。
　　洁萝喘了口气，从画面中挣脱出来，这是她第一次目睹到如此清晰的信息，在黑暗覆盖视线的瞬间，她感到自己快要窒息了一般。不过里面并没看出什么有用的线索——从秘史所知，第二幅画的内容极为多变，有人留下的记录是巨大的眼球，有人看到过喷发出气泡和黄烟的火山，还有人称目睹到了发出幽暗光芒的无底深渊，历届观摩者的观点从来就没有统一过。
　　她稍稍休息了片刻，将意识转向第三幅画。
　　而那里依然什么都没有……如同画幅外面的世界一般，漆黑而死寂。
　　秘史里曾提到，在第一次神意之战初期，画卷里是有内容的……不过该部分记载太过久远，连书页都已变得破破烂烂，洁萝也看不清上面到底都写了些什么。但有一点可以肯定，当神意之战结束百年之后，这幅画就变成了黑色，并且再也没有显示过内容。
　　最后是第四幅画，也是秘史中完全没有记录的画幅。
　　这点让洁萝颇有些难以理解，似乎他们不约而同在隐瞒着什么——这很奇怪，如果连唯一传承秘密的教皇都无权知晓，那么这个秘密将会被永远掩埋，再也无人能得知。
　　画中显示的是一面墙。
　　一面灰色、外表粗糙、毫不起眼的石墙。
　　部分涂抹的灰浆已经脱落，露出下面布满裂纹的石块，显然它已经竖在这儿很长一段时间了。除开这堵墙外，再也看不到别的东西。
　　在画中停留了一会儿，洁萝感到精神极度疲惫起来。
　　参悟神明的启示是件极为耗费精力的事情，即使是她，也坚持不了太长时间。
　　洁萝睁开双眼，切断了与魔力半球的联系，空旷无际的黑暗世界和巨大画幅瞬间消失，幽光照射下的小房间又回到了眼前。
　　她长出一口气，跌跌撞撞地走下阶梯，回到藏书馆，将杯中已经凉透的红茶一饮而尽，才稍稍缓过气来。
　　尽管神明没有给予她任何回应，但原先恼怒的心情此刻已归于平静——伊莎贝拉对神明一无所知，但她知道。
　　洁萝望向窗外，注视着塔底下忙碌的人影，掌控众生的感觉再次浮上心头。两百多年的经历让她本以为这个世界上再也没有什么东西值得去在意，可成为教皇后才发现，她对于世界的了解，仅仅处在皮毛状态——现在，一个崭新的秘密摆在她面前，而永恒的寿命恰好是追寻秘密的最好资本。
　　洁萝心里隐隐感受到，自己才是被神明选中的宠儿。
　　若能接近神明，别说四百年，就算是千年，也足够值得她期待。


第四百八十五章 离别之日
　　“船来了。”
　　浅灰色的海天线尽头出现了一杆风帆。这里没有别的商船通行，所以见到的只能是来自沉睡岛的船只。
　　“嗯。”提莉轻轻应了一声，声音和海水冲刷浅滩的杂音混合在一起，显得若有若无。由于背对着自己，爱丽丝无法看到她的表情。
　　“要走了，”安德莉亚的语气里颇有些遗憾，“我还挺喜欢你的领地的，也不知道回到沉睡岛后，我能不能做出像这里一样美味的冰激凌面包。”
　　除了一把约定好的栓动步枪外，爱丽丝将冰激凌的配方也一并送给了她，“只要有鸡蛋和牛奶，味道就不会差到哪里去，等你下次光顾边陲镇……不对，无冬城时，我这里还会有更好吃的东西。”
　　“比冰激凌还好吃？”安德莉亚按住飞扬的金发，笑道，“领主可不能骗人，你说的话我记住了。”
　　“你要这么舍不得，干脆就留在这里啊，”灰烬摊手道，“提莉殿下肯定不会介意身边少一个如此能吃的家伙——沉睡岛可没法让你敞开了肚皮吃。”
　　“哦，是吗？回去后冰激凌没你的份了，”安德莉亚瞪了她一眼，“你就给我天天啃咸鱼干，喝腥鱼汤去吧。”
　　两人例行斗嘴间，帆船渐渐靠近海岸，从桅杆顶端飘扬的粉红色旗帜可以看出，来的正是俏美人号。
　　纱薇召唤出无形屏障，往返于浅滩和帆船之间，将要带往峡湾的书籍和物资一点点搬运上船。最后运送的是打牌三人组和五王女，就在提莉迈步登上屏障之际，爱丽丝叫住了她。
　　“……怎么了？”她回过头，双眼里涌动着一些复杂的情绪。
　　对于离别这种场合，爱丽丝并不擅长，叫出提莉的名字只是下意识而为，最后她深吸了口气，高声道，“如果在沉睡岛遇到了什么问题，可以随时告诉我，我也会想办法帮你解决。另外，无冬城永远欢迎你的到来！”
　　“……”提莉过了一会儿才露出浅浅的笑容，“谢谢，你也一样。”
　　“再见了，大家。”安德莉亚和纱薇挥手道。
　　灰烬没有说话，却也跟着两人挥了挥手。
　　与众女巫告别后，屏障搭载着四人，快速向俏美人滑去。
　　“怎么了，舍不得？”夜莺的声音从身后传来。
　　“只是有些惋惜罢了，三百多名女巫啊……如果都能搬到西境来该多好。”爱丽丝故作轻松道。
　　“是啊，那样你的罪孽就更深重了。”夜莺白了她一眼。
　　“啊……罪孽？”爱丽丝怔道。
　　“为什么，这里的生活不是比沉睡岛更好吗？”安娜也面露不解。
　　“说了你们也不懂，”她转过身，径直朝热气球走去，“这才是最气人的。”
　　望着对方的背影，爱丽丝松了口气，消失两天后，夜莺似乎又恢复到了之前的状态，这让她终于放心下来。
　　“我们也回去吧，接下来还有很多事情要忙呢。”温蒂笑道。
　　“嗯。”爱丽丝与安娜相视一笑，牵起彼此的手，一同走向遥望号。
　　……
　　返回办公室，爱丽丝摊开记事本，开始考虑领地在新一年里的发展方向。
　　当前最重要的无疑是两件事。
　　第一是将提费科推下王位，避免他继续用狂化药丸消耗王国的人口潜力，同时也能极大扩张自己的声望，为接下来统一灰堡做准备。
　　第二是尽快消化长歌要塞，让无冬城早日步上正轨。
　　关于前者，她已和铁斧、卡特及远在王都的塔萨商量过多次，决定在四月末，也就是这个月月底，发动春季攻势。那个时候正是大多数城市开耕播种的日子，职业化的第一军不会受到耕期的影响，但对于传统贵族来说则不一样，届时大量人口都会被束缚在土地上，谁也不愿意冒着将来饿肚子的风险开启战端。大军若是突然出现在王都郊外，完全可以打得对方措手不及。
　　现在蒸汽机厂、弹药厂和水泥船棚房都在加班加点生产战争物资，后勤工作也在全速运转中，如今市政厅人手充裕，第一军也不是首次出征作战，无论是需要筹备的物品还是调配方案，两边都心中有数，爱丽丝对此并不是太担心。
　　因此近期的工作重心应该放在吸收要塞资源上。
　　想到这儿，爱丽丝将总管巴罗夫召到了办公室。
　　“长歌要塞及周边领地的产业都统计出来了吗？”
　　他掏出随身携带的小本子，“都在这儿，公主殿下，要塞收入主要来自于矿业和盐业。特别是前一项——在长歌要塞西面靠近绝境山脉的位置，有一处优质的宝石矿，之前它的产出占到了要塞收入的一半以上。”
　　“宝石矿？”爱丽丝对这种奢侈品不怎么感兴趣，“北坡矿山不是也有宝石原石产出么，怎么我来的时候镇子还穷到那种地步了？”
　　“不一样，公主殿下，”巴罗夫搓手道，“北坡矿山的宝石都是伴随其他矿脉而生，数量极少，而且切开后不一定能充作首饰原料。但要塞的宝石矿不同，它的岩壁里布满了色彩斑斓的石头，随便敲敲都能得到一块品质上佳的五色石，运到王都即可卖上好几十枚金龙，产量和质量都远不是北坡矿山能比的。”
　　“五色石？”她好奇道，“是什么样的？”
　　“看上去有些透明，自身没有固定的颜色，阳光照射下，它能反射出不同光泽，可以从浅绿变为橙红，切割好后甚至还能在一块宝石上同时呈现多种颜色，比起普通的红、蓝宝石，它更像是太阳的结晶一般。”巴罗夫顿了顿，“灰堡的五色石，永冬的冰晶石和晨曦的夜光石，是贵族间最受追捧的珠宝。”
　　听起来倒是挺华丽的，爱丽丝想，以后就用它来打造一对对戒好了，安娜和她各一只，只不过对于民生建设来说，宝石矿意义不大，“还有其他矿产资源吗？”
　　“枫叶家和野蔷薇家各拥有一座铁矿，”巴罗夫说道，“规模都不及北坡矿山。”
　　而这两家领地都紧挨着绝境群山——看来纵跨四大王国的山脉还真是一座宝库，爱丽丝心想，或许有必要带上希尔维，沿着山脚探寻一遍，探明无冬城的矿石储量了。毕竟对于工业生产来说，钢铁就代表了力量。


第四百八十六章 求援信
　　“那盐业呢？”
　　西境多矿，所以矿业是要塞的支柱产业倒不奇怪，不过盐业还是第一次听说，四王女的记忆里对各地特产一无所知，爱丽丝也先入为主地认为制盐都是沿海城市的主业。
　　“要塞、麋鹿和金银花家族领地里各有一处盐井……事实上，三口井挨得非常近，基本位于领地的交界处，听说两百多年前，西境的内战就经常在这一带展开，断断续续打了近五十年才分出胜负。”巴罗夫摸着胡子说道。
　　然后夺下此地的三家贵族就成了西境最大赢家？她饶有兴致地问，“这些盐井的产量如何？”
　　“除了供应西境外，它还会被售往坠龙岭和赤水城，以及沿途的小村庄，”巴罗夫翻看着本子上的记录，“差不多占据了要塞一成半左右的收入。”
　　“这么少？”爱丽丝诧异道，“市场上的盐价可不低。”
　　“把盐从深井里弄出来太难了，”总管摇摇头，“我在银光城认识一位贵族，他的领地里就拥有一座盐井，井口只有脑袋大小，连木桶都放不下去。采集时必须先往里面灌水，等盐融进水中后，再用打通了的竹竿舀上来。”
　　“为什么不把井口扩大？”
　　巴罗夫露出一抹得意的笑容，“殿下，因为盐层位置太深了，如果按照水井的方式挖，恐怕挖不了多深内壁就会垮塌下去。按他的说法，那口盐井从祖父一代开始开采，至今挖掘的深度差不多可以没过一座王都钟楼。”
　　原来如此，爱丽丝思忖道，看来受限于挖掘深度，这个时代的人们都选用了泡制卤水的方法来采集井盐，这不失为一个行之有效的方法，但工序显然还存在许多改进潜力——无论是利用莲的力量将盐矿提升，还是换用蒸汽机抽取卤水，都能使采集效率大幅提升。
　　如果可以获得充裕的食盐供给，不仅能为无冬城带来大量利润，更加健康和美味的精盐也能普及到每位领民的家中——要知道目前他们所食用的，仍然是混杂了各种杂质与异物的粗盐及盐块。 
　　“我知道了，”想到这里，公主满意地点点头，“你下去吧……人口扩招工作也不要怠懈了。邪月刚过，失去土地的难民应该就要陷入无粮可吃的困境，此时正是招人的好时节。”
　　“我的想法跟您一样，公主殿下。”巴罗夫抚胸道，“新的使者团很快就将出发，我想这次他们的收获会远超上年。”
　　总管离开后，爱丽丝准备规划下该如何利用要塞的矿产资源时，窗户外传来了拍打声。
　　她扭头望去，只见一只灰隼落在了窗栅上，脚爪上绑着一圈纸条。
　　夜莺打开窗户，将信使放入屋内。
　　这是一封来自长歌区的密信，写信人是培罗·赫尔蒙。
　　爱丽丝快速浏览完了信上的内容，不由得哑然失笑。原来夜莺随自己回到边陲区后，那边打击犯罪的工作顿时寸步难行。群众的举报信息五花八门，很难分辨哪些是真实情况，而哪些是为了赏金而编造的谣言。申请工作的人尚不及原先老鼠数量的一半，作为新入行的司法部长雷恩·梅德，每天忙到焦头烂额也压不下黑街势力的抬头。再这样下去，治安恐怕有再度恶化的风险。
　　培罗在信末尾写到，希望公主殿下能给予人力和技术上的帮助，虽然没有指出姓名，但爱丽丝知道他希望夜莺和维德能前去帮麋鹿伯爵一把。
　　将信纸递给夜莺，后者扫过一遍后眉头皱了起来，“这么快就撑不住了？”
　　“因为他根本没有什么与老鼠作斗争的经验，以前成立烈火帮也不过是为了享受一呼百应的战争游戏而已。换成猫捉老鼠，反而做不好了。”爱丽丝微笑道，“这种情况我早有预料，打击老鼠是一个漫长的过程，中间会不断出现反复，但只要保证打击力度，同时给予更好的活路，它们迟早会消失。一旦走上正轨，就不容易再染上恶疾，对人是如此，对城市也是如此。”
　　“你要派我过去么？”夜莺叹气道。
　　“别忘了，长歌和边陲现在是一座城市，不用分得那么清楚。”她叹了口气，“之前在扩大会议上我不是说过么，总有一天我们能做到清晨时在边陲区吃早餐，半个时辰后便在长歌区处理事务。而你是安全局负责人，自然要经常往返于两地，视察领地里的各项工作嘛。”
　　“我要是走了，你怎么办。”她摇了摇头，“别说你不会遇到危险，现在提费科和教会都将视你为眼中刺，万一他们派出女巫来行刺，只有我才能挡下她们。”
　　爱丽丝本想说自己有神罚之石，一般女巫造不成威胁，不过转念意识到对方计较的恐怕不在于此，“听我说……”
　　“你说什么我都无法答应，温蒂和书卷肯定会站在我这边，你才是女巫联盟最重要的——”
　　“我也会跟你一起过去啊。”
　　“咳咳，是、是这样吗……”夜莺顿时一窒，随后有些慌张地侧过头，避开她的视线道，“既然对方拜托了这件事，也只有我出马了。”
　　公主不禁笑出声来，“把阿夏也带上吧，是时候让她学习下如何在实际中应用自己的能力了。”
　　除此之外，还得加上希尔维和索罗娅，在探矿的同时，顺便把身份证系统也一并建立起来，若能顺道建立起下级市政厅就更好了，她想，不知道那些来自长歌要塞的贵族们训练得怎么样了。
　　……
　　三天后，爱丽丝带领着女巫和要塞贵族们，登上了前往长歌区的船只。
　　望着在赤水河中缓慢行进的水泥明轮船和甲板缝隙里残留的煤炭渣滓，她无奈地叹了口气。一天时间抵达长歌要塞在以前看来几乎是件不可能实现的事情，但现在对于她来说仍然太慢，毕竟俗语有云，“时间就是金钱”不是么。爱丽丝心里边想着，边默默将打造自己专属的豪华高速船只列入了生产计划。


第四百八十七章 守护之盾
　　傍晚时分，船只抵达了长歌区内河码头。
　　得知消息的培罗早已带人在此等候，回到城堡，一场盛大的迎接晚宴在一层大厅召开。自从完整占有长歌要塞后，爱丽丝的心态也发生了变化，望着席间觥筹交错的贵族们，她总觉得培罗是在用自己的钱宴请自己。
　　和金银花长子寒暄两句后，她进入了正题，“那些老鼠又开始出来活动了吗？”
　　“根据我们收到的举报，似乎是如此，”培罗做了个请的手势，将王子引到大厅一角，“只是比起之前有组织的黑街团体，现在抓到的罪犯都是个体行为，例如偷窃、抢劫、谋杀等等，但凡抓到的，都被拉到广场判了绞刑。不过您要求我们证据确凿，所以处置的犯人仅仅是举报案中极少数的一部分，光是核对这些消息，就要花上大把时间，而且……”金银花长子顿了顿，“最近我们遇到了一个大麻烦。”
　　“什么麻烦？”
　　“有人公然抵制您的政策，公主殿下。”培罗担忧道，“具体的事情梅德伯爵知道得更清楚一点，我让他来跟您细说吧。”
　　“尊敬的公主殿下，麋鹿向您致敬，”被叫过来后，雷恩朝公主躬身行了个礼，然后才开始讲解事情经过，“最近外城北街发生了一件大事……嗯，按照维德警长的说法，应该被称作连环杀人案件。”
　　呃，那是自己的说法才对，爱丽丝顿时来了兴致，“接着说。”
　　“是，”雷恩·梅德沉声道，“从三天前开始，每晚都会有一户居民被杀死在家中，他们的共同点是全为男性，独自一人居住，没有家属，最关键的是，他们都向市政厅申报了工作。”
　　公主眉头蹙了起来，“他们全是正式工作者？”
　　“如果杂工算是正式工作的话，”麋鹿伯爵点头道，“每个被害居民的房间里还留下了一幅画：一顶王冠与一个红叉，是用血涂上去的。正是因为这个标记，我才向市政厅求证，得知即将前往赤水区修建房屋的名单里，有他们几个人的名字。”
　　“所以你觉得他们的目的是……”
　　“破坏您的招募计划，公主殿下，”他回道，“这件事情已经在北街宣传开了，说只要向市政厅申报工作，就会被杀手盯上。”
　　“我也这么认为，”培罗接上道，“本来招募者就低于预期数量，现在北街几乎无人敢来报名了，现在市政厅还多了一批反悔的城民，说自己身体不适，暂时无法出城，希望官员能划去自己的名字。如今消息只在北街流传，万一传到其他街区的话，对您的建设计划可能会造成不利影响。”
　　爱丽丝思索了片刻，“你们没找到任何凶手的线索吗？”
　　“这……”雷恩张了张嘴，好半天才说道，“没有人见到行凶场面，派人搜索也不知道从哪里找起啊。”
　　“是么，”她不免有些诧异，“那以前碰到这种事情，你们是怎么解决的？”
　　“您是说巡逻队吗？”年轻的麋鹿伯爵犹豫了下，“据我所知，他们并没有固定的做法。如果影响很大，受害者家人向领主申诉，而领主又决定给予子民一个公道的话，他们才会对黑街帮派试压，让老鼠自己交出犯人——至于是不是替罪羊，巡逻队并不在乎。如果是外地人或独居者，他们一般会选择视而不见。”
　　这简直也太无法无天了，爱丽丝暗中咋舌，如此一来，司法权几乎等于拱手交给了老鼠，也难怪有人会说老鼠是治理城市的另一面。另外，这个时代似乎完全没有刑侦一说，一旦谋杀时无人目睹，十有八九就是场悬案——当然，仅限于平民。
　　小镇一直有夜莺坐镇，加上人员构成单纯，各种犯罪都是一出即破，导致她忽略了这个问题。雷恩嘴上没说，心里或许认为自己要求证据确凿才可宣判大概是一件强人所难之事。
　　不过不管怎样，爱丽丝都不会允许自己的领地里玩替罪羊这一套。
　　“我知道了，从明天开始，安全局会接手这个案子，你全力配合就好。”
　　“是，多谢公主殿下。”雷恩大喜道。
　　……
　　宴席结束后，爱丽丝回到城堡顶层的书房——如今这里已经大为改观，四周的书架被拆掉，换上了柔软的躺椅、茶几和坐垫。书桌背后的墙面被敲出两个大洞，装上了通透的落地窗。虽然不是光洁无瑕的水晶玻璃，但开阔感瞬间提升了一个档次。透过略带杂色的玻璃，爱丽丝俯瞰被夜色笼罩的要塞，满意地点了点头。
　　看来培罗对自己的命令还是颇为上心的，一开始选他为代理人果然没错。
　　“这件事你打算怎么办？”夜莺脱离迷雾，盘腿坐在桌上。
　　“我不会处理此事，”公主笑着摇了摇头，“现在贵族都已回到长歌，明天首要工作是安排他们建立新的二级市政厅，按照边陲区模式，划分部门和部分负责人。早点把这一套班组弄起来，索罗娅也可以早些绘制身份证。打击犯罪的事，就交给你了。”
　　“我？”
　　“你才是安全局负责人，该怎么破案，由你来决定……整个无冬城的警察力量你可以随意驱使，无论是维德还是雷恩，都可以视作你的手下。”
　　“可你不是常说部门权力要分开，行政地位要平等么，”夜莺不解道，“我不太明白市政厅是怎么运作的，但这样一来等于把安全局凌驾在它之上了吧？”
　　“领土的安全高于一切，这也是你直接对我负责的原因，”爱丽丝赞赏地说道，“不只是警察部门，以后市政厅和军队的审查，都会由你来执行。各个部门的确是分开且互不干涉的，但它们同样需要一张网来将其束缚住，避免里面的人员出现滥用职权和腐败的现象，从内部杜绝新制度的崩溃。你应该听过一句话——最坚固的防御，往往是先从内部开始瓦解的。”她稍稍停顿了会儿，望向夜莺的双眼，“而你就是阻止这一切发生的坚盾，无论是我的安危，还是领地的安全，都交给你了。”


第四百八十八章 罪恶滋生之处 ，
　　“我们要把犯人统统抓起来，让他们再也不敢在无冬城露面！”
　　夜莺握住阿夏的肩膀朗声道。
　　“呃，是……夜莺大人，”阿夏往后缩了缩，“不过现在快要睡觉了……”
　　“还早着呢，让我们好好考虑下明天的对策，”她的眼睛闪闪发亮，“没有人可以逃过我们的追捕，就算是最为狡猾的老鼠也不行！对了，你不用叫我大人，联盟女巫习惯以姐妹相称。”
　　“是……夜莺姐。”
　　天哪，阿夏也不知道自己一个普普通通的镇民，怎么突然就要抓起罪犯来了，那不是巡逻队该干的事吗？而且从公主殿下的书房回来后，夜莺大人……不对，夜莺姐就一直显得十分激动，光是要亲手抓住犯人这句话都翻来覆去说了好几遍了。
　　看来她确实是一位疾恶如仇的女巫勇者，阿夏在心里感慨道，只是自己……真能帮上她什么忙吗？
　　想到这儿，她小心翼翼地问，“我们该怎么做？我从来没有抓过犯人。”
　　“抓捕凶手是我的任务，”夜莺拍着胸口道，“你只用把谋杀现场重现出来就行了，让大家看看谁是真正的凶手！”
　　“你是说，重现犯人出手的那一刻吗？”阿夏犹豫道，“可我怎样才能知道，对方到底是什么时候动手的？”
　　“呃——”夜莺声音一顿，“说得也是。你一天能施展几次能力？”
　　“跟着温蒂姐练习了一个星期，目前已经能用出四次，不过这应该是极限了，”阿夏沮丧地说，“我的魔力十分有限，如果要延长幻象时间，次数还得下降。另外，时间也无法超过两天，不然魔力消耗速度会大幅增加。”
　　“持续时间呢？”
　　“半、半刻钟。”
　　“唔……不太够啊，”夜莺在床边来回走动，“如果重现的瞬间没有把犯人囊括在内就麻烦了。”她思考了好一阵子，“如果减少持续时间的话，能不能多试几次？”
　　“应该可以……但我不知道能不能做到，”阿夏低声嘟囔道，“温蒂姐说只要精确控制魔力，就可以随意掌控能力的施展时间，可我每次动用魔力，总觉得它跑得飞快。”
　　“可惜斯佩尔伯爵不在这儿，”她的神色看起来有些遗憾，“既然如此，我们就推断一个时间，然后碰碰运气好了。”
　　“碰……碰运气？”
　　“嗯！”对方笑道，“我的运气一向不错！不然也不会遇见爱丽丝殿下了。”说到这儿她的语气忽然又落下去了一截，“……只可惜晚了几天。”
　　那还能叫运气好吗！阿夏心里仿佛有个声音在呼喊，怎么看这运气都靠不住啊！别说晚几天，哪怕晚上半个时辰，自己的能力就没有意义了……呜，明天到底能顺利抓到犯人吗？
　　“好啦，睡觉吧。”夜莺吹熄蜡烛，夜色顿时从窗外涌入，填满了房间。
　　“嗯。”她低头应了一声，爬上大床，瞬间感到自己被一层柔软的被褥包围了。
　　神明啊，这就是贵族使用的床铺吗？也太舒服了点吧，阿夏将头埋在没有任何异味的枕头里，感受身体微微下陷的弧度，整个人都舒展开来，不一会儿，沉沉的睡意就袭上心头。
　　不知道住在公主殿下城堡里的女巫，是否也能拥有这样舒适的床被？天天睡在这上面的话，恐怕早晨都不愿意再起来了吧……
　　迷迷糊糊之际，她听到身边的夜莺传来的低语声。
　　“我是她的盾……”
　　随后阿夏陷入了梦乡。
　　……
　　隔天天刚亮，她便被夜莺叫醒了。
　　“快起来，我们该出发了。”对方精神抖擞地说道。
　　“是……”
　　阿夏依依不舍地从被窝里钻出，穿上外套，跟着夜莺下到城堡一楼。在大厅中，一名高大的褐发男子正在来回踱步，见到两人出现立刻迎上前来，抚胸行礼道，“你们好，我是麋鹿伯爵雷恩·梅德，奉公主殿下之命在此等待。你就是夜莺大人吧，不知这位是……”
　　“阿夏，我的助手。”夜莺稍稍仰起头，“她也是一位女巫。”
　　“是这样吗？”对方看上去略显意外，但很快便向阿夏点了点头，“那真是太好了，有了你们帮助，犯人一定无处可藏。”
　　“你的人手呢？”
　　“都在城堡外面待命。”
　　“很好，让他们再等会，我还没吃早餐呢。”
　　“当然，请慢用。”
　　阿夏目不转睛地瞪着两人，直到夜莺转身走向餐房，她才慌忙跟了上去。天啊，刚才那真的是夜莺姐吗，她从没有见过对方如此威严的神态——不对，用威严并不准确，而是一种高高在上的气势，仿佛她也是一名贵族一般。
　　那绝不是平民身上能看到的。
　　而且对方是伯爵耶！还是名极为年轻的伯爵，放在金穗城的话，绝对是女子心目中最完美的对象。要是自己，在他面前恐怕紧张得连话都说不出来，但夜莺好像完全不在意这点似的，居然还让对方一直等着。
　　“这样是不是不太好？”阿夏小心翼翼地将心底的担忧问了出来。
　　“放心，公主殿下说过，在她的领地里贵族只是个头衔，伯爵也不可能一口吃了你啊，”夜莺笑了笑，“再说，安全局可是比市政厅地位更高的部门，我是他的上司，为什么不能让他等我？”
　　阿夏突然觉得眼前这名女子的身影变得高不可攀起来。
　　吃过早餐，一行人离开城堡，前往事发地点——就在昨天晚上，又一名被害者死于家中，不过这次的位置在北街与西街的交界处。
　　“第四起了，”夜莺皱眉道，“而且地点也在向西移动。”
　　“这说明凶手注意到总在一个街区犯案的话，传播效果不是那么理想，”雷恩点点头，“毕竟现在老鼠组织已经不存在了。”
　　走进一条泥泞的小巷没多久，前边带路的警员在一处破败木屋前停下脚步，“大人，就是这儿。”
　　阿夏跟着夜莺走进木屋，心里顿时一跳。
　　只见一名男子仰面躺在地板上，脖子被人切开，血液流得满地都是。对着房门的墙上，画着暗红的交叉王冠标记，浓郁的血腥味扑鼻而来。
　　“呕……”她猛地捂住嘴，差点呕吐出来。


第四百八十九章 犯罪追击
　　“第一次见到这样的场面吗？”雷恩关切地走过来，“去外面呼吸下新鲜空气吧。”
　　“不……不了，”阿夏看到夜莺已经蹲到尸体旁，面色平静地打量着伤口。面对这样血腥的场景，她还能如此若无其事……自己必须坚持下去，至少不能给她丢脸。“我……呕……好多了。”
　　“他是什么时候被发现的？”夜莺回头问。
　　“今天拂晓，周围的居民趁着天未亮赶早出门打水，发现了他的尸体——当时门就这样敞开着，像是有意展示给别人看一样。”雷恩简述道，“如果是以前，恐怕我们要等两三天才能收到消息，不过最近市政厅正在悬赏举报行为，所以立刻就有人向市政厅报告了。”
　　“死者身份呢？”
　　“铁锹，自由民，”雷恩环顾了下屋内的摆设，“一无所有……嗯，应该以前也当过老鼠。”
　　“晚上有人见过他吗？”
　　“我问过了，没有。”
　　“响动呢？”
　　“也……没人听到。”
　　“杀死这么大一个人，总得弄出点响动吧，”夜莺皱眉道，“就算是割断喉咙，他也不会立即死亡，捶打地板或临死挣扎都应该能引发很大的动静才对。你确定他们没有说谎？”
　　“这……不至于吧，”雷恩迟疑道，“出了谋杀案，这里的居民都人心惶惶的，再说协助警察抓获凶手还可以获得额外奖励，他们没理由说谎啊。”
　　“这样，你把周边的人都叫过来，我亲自问一遍。还有……阿夏。”夜莺望向助手。
　　“是！”后者浑身一颤。
　　“你去城堡一趟，叫索罗娅过来。”
　　“啊……好的。”
　　阿夏慌慌张张地出了门，向城堡跑去。
　　不知为何，她觉得夜莺发号施令的样子简直美极了，举手投足间都流露出一股强大的自信，难怪公主殿下会把安全重任托付于她。
　　……
　　再次回到街巷时，阿夏身边除了索罗娅外，还多了两个人。
　　“这种事情怎么可以不叫上我？”闪电飞进屋里，大声嚷嚷道，“公主殿下真偏心！”
　　“咕咕！”麦茜紧随其后。
　　“她们……非要跟来的。”阿夏怯生道。
　　“我不在的时候，你们不应该好好保护爱丽丝殿下吗？”夜莺眉头一挑，“这可不是探险游戏！”
　　“放心，有希尔维在呢，没人能轻易靠近她身边，”闪电挤了挤眼睛，“而且公主殿下正要召开贵族会议，待在城堡大厅里能遇到什么危险？”
　　真是不可思议……阿夏心想，为什么这两人都能如此淡然地面对血腥可怕的谋杀现场？特别是闪电，明明比自己还要小上几岁，眼睛里居然还带着一丝兴奋的神色……神明在上，成为女巫后，她们到底都经历过什么？
　　“这是……”雷恩和一干警察望着飘在空中的一人一鸟，瞪大了眼睛。
　　“她们也是女巫，”夜莺没好气道，“不管怎样，会议结束之前你们必须回去，明白了吗？”
　　“噢……”闪电嘟嘴道。
　　“呃，你让我来就是为了画这具尸体么。”索罗娅最后一个走进房间，阿夏注意到她的脸色不比自己好上多少，心里才稍稍平复了些。
　　“不，是画凶手，”夜莺关上房门，将抓捕计划讲述给众人，“有了行凶者的画像，再贴到广场告示区进行悬赏，这应该是最快找到他的途径了。”
　　麋鹿伯爵倒吸了口凉气，“你是说，这位女巫……阿夏小姐能再现凶杀过程？”
　　“并不一定能行，由于幻象持续时间所限，我们还需要一些运气，待会儿你就知道了。”夜莺朝阿夏点点头，“开始吧。”
　　“嗯。”后者闭上眼睛，按照她的吩咐，将第一次回溯放在午夜与拂晓之间。黑暗中，魔力从指尖涌出，交织在一起，渐渐形成了清晰的图像——木板、床铺、桌子、房间……在她的脑海中，一个新的屋子被塑造出来。死者躺在地上，鲜血顺着凹凸不平的泥土地流淌，而原本应该锁上的门被推开了。
　　“这……就是女巫的能力吗？”
　　“简直令人不敢相信！”
　　“天啊，这些幻想也太逼真了，说成是魔鬼的力量我也相——”
　　“嘘！闭嘴！”
　　周围传来警察的窃窃私语声。
　　“看来这时候他已经死了，”阿夏感到有人拍了拍她的肩膀，是夜莺，“不要浪费魔力，换下一个时间。”
　　第二次回溯接近午夜，地板上的人影骤然消失，死者出现在了床上，似乎睡得正香。
　　“这是不是意味着……他死于两次幻象所示时间之内？”雷恩疑惑地问。
　　“没错，从午夜到三时——这一个半时辰内，便是谋杀者动手的时机。”
　　“我懂了！阿夏小姐的能力无法持续太久，很可能与谋杀过程失之交臂，所以你才说需要一点点运气！”
　　“正是如此，”夜莺回道，“考虑到杀人后要用较长的时间来留下标记，就从靠近三时的时间进行重现吧。”
　　阿夏点点头，吐出口浊气，再次施展能力，把回溯点控制在二时与三时之间，魔力向空无一物的墙边涌动，虚构成了一个站立的陌生人。他正用沾满鲜血的被单，在墙上比划着什么。
　　“看来找到了，”夜莺扬起嘴角，“我的运气果然不错。”
　　“这个人就是凶手咕？”
　　“模样普普通通啊……我还以为至少是个魁梧壮汉呢。”闪电失望道。
　　“这样只能画出侧面，”索罗娅贴着墙板看了看，“有没有办法让他转过身来？”
　　“阿夏，交给你了。”夜莺吩咐道。
　　“是。”不用对方细说她也知道该怎么做，最后一次幻象稍稍向前推进了一刻钟，这一回，所有人都清晰地看到了凶手的真容——他先用绳子勒死了铁锹，再把对方拖到地板上，掏出匕首割开了喉咙。整个过程铁锹没有做出任何反抗，完全像是睡死了一般。
　　雷恩似乎意识到了什么，转头望向屋子一角的水缸，“他被灌入了梦境水？”
　　“应该没错，”夜莺点头道，“所以被害人才没有发出任何响动。切开喉咙只是为了蘸取血液，在此之前他就已经气绝而亡了。”
　　“大、大人……我见过这个人！”一名警察忽然开口道。
　　“什么？”两人的目光瞬间移动到了他身上。
　　那人咽了口唾沫，“他叫曼斯，以前是一名巡逻队员，我曾和他打过交道……”
　　“你知道他的住址在哪吗？”雷恩追问道。
　　“好像是内城……西街，绵羊酒馆附近。”
　　“很好，连找人的过程都省了，看来运气站在我们一边，”夜莺冷笑道，“他逃不了了，我们出发！”
　　“是，大人！”警察齐声应道。


第四百九十章 真正的目标
　　一行人赶到绵羊酒馆后，很快通过询问获得了曼斯住所的具体位置。
　　“我先进去探查情况，你们随后从正门进入；另外阿夏，你看住闪电和麦茜，不要让她们两个进来。”夜莺吩咐道，接着展开迷雾，直接消失在众人面前。黑白双色的世界中，构成万物轮廓的线条扭曲起来，她轻松找到了墙上不存在的缺口，纵身穿墙而入。
　　屋子里的摆设十分简单，不比铁锹家中好上多少，看来自从失去巡逻队员一职后，曼斯的生活也颇为拮据。视野范围内一片清晰，证明附近没有令人厌烦的神罚之石存在，夜莺很快在卧室里发现了目标——一名男子正蜷缩在被窝里呼呼大睡，挂在床围的外套袖口还能看到斑斑血迹。
　　夜莺返回客厅，打开房门，警察蜂拥而入，把刚从床上惊醒的曼斯又按倒在床里，然后捆了个结实。
　　“你、你们是谁……放开我！”他惊恐地喊道。
　　“你因为多起谋杀罪被捕了，曼斯！”雷恩上前给了他两耳光，让他瞬间安静下来，“居然敢跟公主殿下作对，绞死在城门口都是便宜你了！”
　　“我……我没有……”
　　“没有？”麋鹿伯爵把耳光换成了拳头，伴随两声闷响，曼斯痛苦地张开嘴，口里全是鲜血，门牙也缺了一个，“你昨夜行凶过程都被我们看到了，还有什么好狡辩的？用梦境水迷晕铁锹，不想被血溅到身上，先绞死后再动手割喉，挺有一套嘛！”
　　“……”曼斯眼中露出的不敢置信和浓浓的惧意。
　　“杀害申报工作的老鼠，用血绘制交叉王冠……这是出于谁的授意？”夜莺从床头拿起一个玻璃瓶，里面盛有半瓶淡青色的液体，“梦境水并不便宜，而且老鼠团伙被剿灭后，再想买到这种东西就不太容易了。”
　　“我……”
　　“你老实交代的话，说不定还有一条活路，”雷恩捏了捏拳头，“不然我会让你好好品尝一名贵族的愤怒。”
　　夜莺没有制止，即使她知道麋鹿伯爵在说谎。正如公主殿下所言，领地的安全才是最重要的，而破坏它的人都应该得到足够的教训。
　　曼斯还在犹豫之际，拳头再次落在了他身上。
　　这一次是腹部和肋骨，经受过骑士训练的雷恩对力度拿捏十分精准，能让目标痛不欲生，又不至于造成致命伤害。
　　“我错了，我错了大人，求您放过我！是一个……一个内城区的家伙叫我这么干的！每杀一个人，他就会给我四枚金龙做报酬，还说这样一来，民众就会对警察产生怨恨，觉得这些黑制服根本无力保护大家，巡逻队也能重建起来！”
　　曼斯崩溃了，他并不是一个意志坚定的人，或者说，意志坚定者根本不会去担任一名掠夺他人的巡逻队员，也不会为了几枚金龙的报酬就夺走四条人命。夜莺想，或许在他动手之前，压根不会想到自己会如此快被司法部盯上，更不会料想仅仅四天时间，就有人能从两万人口的大城市中把他给揪出来。
　　他痛哭流涕地交代着事情原委，血和鼻涕弄得满衣领都是。
　　“我也不知道他是怎么找上我的，第一次见面是在酒馆里，他给了我这瓶梦境水，说只要按他说的做，就可以拿到一大笔钱。当时我已经没了积蓄，警察部队也不接受我的申请，我心里一恨就……就动手了。”
　　“警察决不会接纳你这样的渣滓。”雷恩呸道。
　　“你知道那人的名字或者身份么？”夜莺问。
　　“我……不知道。”
　　“你在说谎。”
　　“我真不知道！”
　　夜莺望向雷恩，后者立刻会意，抬手又是几拳下去，“这位大人是一名女巫，能力就是分辨谎言，当着她的面说谎，我看你是活腻了！不要挑战我们的耐心！”
　　“不，大人，我只是……只是不敢确定，”曼斯惨叫两声，“因为他从没有告诉我过名字和身份！”
　　“不敢确定是什么意思？”
　　“我也怀疑过他为何出手如此阔绰，明明不像个贵族，两天前约见时，他来得十分匆忙，衣服也穿得有些古怪，像是外套上面又披了一层外套。”他喘气道，“而里面那件似乎是件制服，我还在他的领口处看到了一朵花瓣形状的徽记。”
　　“花瓣徽记？”夜莺和雷恩对视一眼，“金银花家族的家徽？”
　　“所以我才不敢确定，谁都知道赫尔蒙一家是领主的拥护者，怎么可能暗地里和诺蕾姬大人作对。”曼斯低下头说道。
　　“培罗绝对不是这样的人，一定是其他人在捣鬼，”雷恩肯定道，“反正他们每天都会见面，要不我们设个套，让那家伙钻进来。”
　　似乎也只有这样了，比起胡乱猜测，不如等到曼斯“索取酬金”时将对方一举擒获，就什么都明白了。夜莺点点头，心里却总觉得自己忽略了什么。
　　对方没有说谎，信息也都是真的，到底有什么不对劲之处？
　　“夜莺姐，你们还没好吗？”闪电在门外喊道。
　　“会议快结束了咕，我们得回去了咕！”
　　由于考虑到抓捕时必然会有些粗暴动作，她特意让三人都留在了外面，听到麦茜口中的会议一词，夜莺脑中轰然一响。
　　等等！公主殿下正在大厅与贵族开会，商讨成立新市政厅一事！
　　这意味着她身边没有一位亲卫，最近的也待在大厅之外。
　　如果此人真是金银花家族的一员，必然可以不受阻拦的进入城堡和一层大厅，但他绝对没办法踏上专属于公主殿下的二层和三层——而偏偏自己不在爱丽丝殿下身边！
　　“闪电！”夜莺再也顾不上麋鹿伯爵和曼斯等人，冲出房屋，抓住闪电的肩膀大声道，“快带我回城堡，公主殿下可能有危险！”
　　“啊？好……你抓紧我。”后者虽然极为惊讶，但没有再多问一句，而是径直背起夜莺，直朝城堡区飞去——带有负重时，闪电的高度会大幅下降，不过时速依然能维持在百公里左右，顺着街道上空飞行，只需半分钟就能赶到目的地。
　　夜莺希望是自己想多了，但越是细想，就越觉得心惊。谋杀是从三天前开始的，而那恰好是培罗的求援信抵达边陲区的日子，如果对方的真正目的是利用这几起案件吸引所有人的注意力，并且把她从爱丽丝身边引开，那就太糟糕了。
　　接近城堡之际，夜莺遁入迷雾，从半空中蹿进大厅，一颗心顿时沉到了底。只见会议室里正乱成一团，贵族们似乎受了极大的惊吓，全部靠在墙边议论纷纷，侍卫们正在封锁现场，本该属于爱丽丝殿下的长桌主位上空空如也，一人躺在地上，生死不明，神罚之石的黑幕遮蔽了那个人的身躯。


第四百九十一章 刺杀始末
　　有那么一瞬间，夜莺觉得整个黑白世界都颤抖了一下。
　　脱离迷雾，眼前的景象全部恢复了颜色。神石的黑幕散去，快要跃出胸口的心又退了回去——倒在地上的是一名男子，并不是爱丽丝，而是一位没有见过的侍卫，他穿着金银花家族的制式服装，胸口印有一团暗红，像是被枪击的创口。
　　“你怎么来了？”熟悉的温柔女音在身侧响起。
　　她偏过头，说话人正是爱丽丝，她被几名侍卫层层围在大厅一角，以至于自己冲入房间时，根本没有注意到她。
　　“我……”张开口，夜莺才发现自己的喉咙沙哑得厉害，手脚冰冷而麻木，如同劫后余生一般，身体软得厉害。这个时候，她唯一想做的，就是紧紧拥抱住爱丽丝，但她知道自己不能这么做，此地还有其他贵族，如果自己想要独立承担起安全局，担负领地的坚盾，就不能在众人面前和她太过亲密。
　　尽管脑袋里清楚地告诉自己不能，可身体却不由自主地朝爱丽丝走了过去，张开迷雾，穿过侍卫，用力抱住了她。
　　现场顿时响起一片惊呼声，显然众人不太理解为何一名女巫突然出现，半句话没说又再次消失。
　　在迷雾之中，她的双臂紧紧贴在公主背后，头埋进胸前，倾听者对方的心跳声，仿佛只有这样，才能证明一切不过是虚惊一场。
　　爱丽丝似乎也意识到了什么，向贵族们轻轻拍了拍手，“大家先去用餐室享用午餐吧，暂时不要离开城堡，下午会议继续进行！”
　　等现场只剩下公主亲卫、培罗、希尔维、闪电时，她才开口问道，“凶杀犯和这起刺杀有关？”
　　夜莺此时心绪逐渐平复，她有些不舍地退出三步，现出身形，装作从没靠近过公主的模样说道，“正是，当我查出罪犯背后的指使者是金银花的侍卫时，立刻就赶了过来。”她将自己的发现和曼斯的招供内容讲述了一遍，“没想到对方的真正目的是将我们引开，从而找到下手的机会……还好你安然无恙。”
　　“能谋划到这一步，把我到访的时机和女巫都考虑在内，”爱丽丝叹了口气，“此人作为刺客真是浪费了。”
　　培罗立刻向公主单膝下跪道，“殿下，我真的不知道他是——”
　　“起来吧，这话你已经说过了，而且我也不喜欢强加罪行，”她打断道，“但你同样有错，城堡的用人和外围戒备里出现纰漏，这是你的失职。”
　　“我……”培罗张了张嘴，最后低下头去，“我有罪。”
　　“将他的身份和来历查清楚，我现在就要知道结果。”
　　“是，公主殿下！”
　　金银花长子离开后，夜莺才将心底的担忧问出来，“当时的情况到底怎样？”
　　“有惊无险，”爱丽丝笑了笑，“多亏了希尔维的警告……不过话说回来，他选择在会议大厅动手，就已经处于劣势了。”
　　听完公主的讲述，她才明白了刺杀的经过——但事实上，根本不像她所说的那般轻松。尽管进入大厅不得携带武器，可敌人把一把短匕藏在了衣服内，加上他确实是城堡侍卫，所以没人执行搜身，直接放他进入了大厅。
　　非要说刺杀者有什么失误，那便是携带了神罚之石。外围巡逻的侍卫佩戴神石十分正常，但在大厅里就格外显眼——为了不干扰希尔维的观测，所有与会贵族都按要求脱下了神石饰物，突然出现的黑色空洞让希尔维第一时间注意到了他，当他朝公主殿下走来时，希尔维立刻发出了警告。
　　接下来的一幕爱丽丝虽然说得很轻松，不过夜莺仍然听出了一身冷汗，大厅差不多二十米长宽，从敌人听到警告开始奔跑到接近长桌主座只有短短数息时间。公主殿下刚拔出转轮手枪，挑开保险，匕首就已经刺到了她的身上。命中部位是后腰，经历过暗杀训练的夜莺自然知道，比起下意识提防的胸口和头颅，腰间极难防御，一旦受创，剧烈的疼痛可以立刻让目标失去反抗能力，下一步恐怕就是割断脖子处的血管了。
　　幸运的是，爱丽丝殿下身上穿着索罗娅特制的防护服，匕首没能穿透涂层，亦无法阻止她的下一步动作。枪支几乎是贴着刺杀者的身体开枪，巨大的轰鸣声让现场乱作一团，两发十二毫米口径的子弹径直带走了敌人的性命。
　　夜莺清楚这过程有多么惊险，万一公主殿下慌乱之下没有打开保险，万一手枪没能顺利击发，后果简直不敢想象……她转过头，瞪眼扫过闪电，小姑娘随即耷拉下脑袋，一副老实认错的模样。
　　“殿下，已经查清楚了，”培罗再次走进大厅，“他叫席奥，不是西境本地人，曾是莱恩公爵的城堡卫兵。”
　　“莱恩公爵？”爱丽丝皱眉道，“为什么你会选这样的人担当侍卫？”
　　“他只是一名普通卫兵，当时每个家族都损失了不少人手，所以我把那些跟公爵关系不大的人选了进来，这也是要塞历来的做法……”培罗小心翼翼地说道，“我觉得他不大可能是为了给公爵复仇而实施的这次刺杀。”
　　他没有说谎，夜莺想，一个大贵族倒台后，除开那些被分封过领地和爵位的属下，剩下的人在其他贵族眼里同样是可以瓜分的资源。而对于被瓜分者来说，不过相当于换了个主人。由于金银花很早就投靠了爱丽丝殿下，加上要塞一直交由培罗代为管理，所以这部分人并未经过审查。
　　“像这样来历的人，还有多少？”爱丽丝问，“野蔷薇、枫叶和奔狼家的人你也用了？”
　　“城堡外围的只有三四个，”培罗点头道，“另外三家的仆从、领民和农奴都被归入了金银花和麋鹿两家，我保证他们不会出现在要塞内。”
　　“好吧，那些人我就不管了，但在城堡区，哪怕是外围的守备人选，都必须从你的家族中挑选，明白了吗？至于城堡内的侍卫，我会亲自安排。”
　　“遵命，公主殿下。”
　　“另外，把席奥的居所封锁起来，我会找出他刺杀的真正缘由。”爱丽丝望向闪电，“通知麦茜，让她把斯佩尔伯爵带到长歌来。”


第四百九十二章 真实与虚幻
　　跟着爱丽丝回到办公室，夜莺低声说道，“我没能保护好你……”
　　“不，你做得很好，”爱丽丝摇头道，“想想看，这个叫席奥的刺客为何要在会议大厅动手？因为他了解我身边有女巫保护，而且这位女巫极为强大，不把她调走，根本毫无机会可言。布置得越多，破绽也越多，所以最后他仅能用一把小匕首发动袭击。”
　　“可他差点就成功了。”
　　“没有当场杀死我就不能算是成功，而你的存在限制了这种可能。”她笑了笑，“如果没有你，他会怎么做？耐心等待一个足以发起致命攻击的机会——只要潜伏在城堡里，这样的机会总会存在。所以说，你已经很好地保护了我，事实上，领地越安全，我也越安全。”
　　这不是安慰……夜莺想，公主殿下确实是这么认为的，这让她感到一股暖流从心中涌起，原本惴惴不安的自责之情也消散了大半，“我明白了……不过你这次不能再放过闪电和麦茜！”
　　“呃，她们怎么了？”
　　“我不在时，两人应该在你身边提防那些潜在的敌人！”夜莺直言道，“例如今天这种情况，闪电只要带着你飞起来，刺客就完全没可能伤到你。”
　　“她只是比较活泼而已——”
　　“不行！如果温蒂和书卷在的话，肯定也会认同我的想法，如果不让她们真切感到自己错了，下一次真出事了怎么办？”
　　“唔……”公主思考了会儿，“我明白了，那就罚她们待在屋子里不准出门，直到做完三套数理化综合练习怎么样？”
　　夜莺不禁吸了口凉气，综合练习……数学部分还好，初等物理和化学简直比自然基本原理还要可怕，光是看上一页就能让人昏昏欲睡，特别是那些古怪的公式和图解，和传奇故事里的咒语没什么区别。换作自己的话，恐怕就等于永远出不去了吧。不过想到是自己提出的意见，此刻也不好收回，便狠下心点了点头，“这样一来，她们应该就会认识到自己的错误了。”
　　……
　　下午的会议继续进行，夜莺守在爱丽丝身后直至日暮黄昏，二级市政厅的大致框架和初代人选终于确定下来。
　　培罗·赫尔蒙被任命为长歌区首席执行官，除开总管市政厅外，还兼任财务部长，他的父亲赫尔蒙伯爵担任建设部长，算得上是要塞贵族之中最大的赢家。就连夜莺也暗自感叹，公主殿下真没有将刺杀一事怪罪到金银花家族头上——这在领主里已算得上极为公正且仁厚的表现了。
　　而其他部门负责人则由一些小贵族中的杰出者担任，他们之前原本是男爵或骑士，根本没资格参与到高层政务中来，对于公主殿下的任免感到十分激动，纷纷表示愿意为公主殿下效力终生。
　　此时听起来虽然都是真话，但夜莺知道，一旦局势发生转变，提费科和教会压倒西境的话，他们很可能将自己的誓言抛之脑后。
　　散会前，公主殿下再三强调了两个用人原则——部门内可以使用家族人手，但比例不得超过三成，同时档案要寄往上级市政厅报备。另一点便是无论是否起用家族人手，薪水一律由市政厅发放，违反者以犯罪论处。
　　夜莺对这些内容毫无兴趣，听得哈欠连连，直到瞧见麦茜搭载着斯佩尔伯爵飞入长歌城堡，她才振奋起了精神。
　　晚宴过后，一行人跟随麋鹿伯爵前往席奥的住所——那是一座位于城堡区内的普通平房，房间里清扫得干干净净，连一张纸都没留下。显然对方早有准备，在行动前就已经销毁了所有证据。
　　“席奥白天需要待在城堡区里，所以只用重现晚上的内容就好，”公主吩咐阿夏道，“我需要查看他从联系前巡逻队员曼斯起到今天所做的所有事情，就在这件屋子里，每个片段都要。”
　　斯佩尔伯爵召唤出魔力通道，将麦茜和阿夏连接在一起。
　　暂时获得了充裕魔力的阿夏开始回溯每个夜晚的详细过程，席奥仿佛又活了过来，他时而坐在壁炉旁沉思，时而在纸上撰写着什么，而这一切都被索罗娅记在眼中。
　　到第四天时，他又像往常一样盘坐于壁炉边，只是这次手中多了一枚徽记。
　　“等等……这个东西我似乎见到过，”爱丽丝的声音显得有些诧异，“把它画下来让我看看。”
　　徽记很快被魔力之笔绘制到纸上，它大约拇指大小，本体是一块打磨成纽扣形状的圆形宝石，两面刻着标准的高塔长枪标志——这是典型的王室徽记。
　　“难道他是提费科的人？”夜莺忍不住问道。
　　爱丽丝蹙眉不语，像是在思索什么，过了许久才微微摇头，“不，这是诺蕾姬三世的信物。”
　　“您是说……您的父亲？”雷恩惊讶道。
　　“国王不是已经被大王子戈隆——”培罗也大感意外。
　　“小时候我曾经在诺蕾姬三世的书桌上见过这种徽记，还向他询问过这是什么，他说每一颗宝石就代表着一位忠于王室的勇士，宝石越多，诺蕾姬一脉的王座也越稳固。”爱丽丝叹了口气，“这么看来，席奥应该是国王安插在莱恩公爵身边的暗棋，替他监视整个西境的动向。”
　　“那他为何会对您动手？”雷恩不解道。
　　“大概是提费科找到了那份‘宝石名单’，将刺杀命令传达下来……对于他们来说，徽记就意味着一切，不管是什么命令都会贯彻执行。”
　　“原来如此……”夜莺望着由魔力幻象构成的刺杀者——他凝视徽记许久，最终将宝石丢入壁炉中，神色有些失落，同时又流露出一丝轻松，大概在席奥眼里，这道命令同样意味着解脱。
　　不过弄清楚缘由的爱丽丝却没有显出轻松的神色，而是一脸凝重地望着爆出一团团火星的壁炉，很久都没有移开过视线。
　　……
　　深夜，等到阿夏睡着后，夜莺悄悄潜入了爱丽丝的房间。
　　自从被温蒂责怪过一番后，她就再也没这么做过。不过今天的刺杀让她心绪起伏不定，而且没有了温蒂和安娜的城堡也使她少了一些束缚。
　　望着沉睡中的爱丽丝·诺蕾姬，她脱离迷雾，悄悄走到床边，俯身吻上她柔软温热的唇。
　　对不起，公主殿下，我无法抑制住自己。


第四百九十三章 宝石矿 
　　爱丽丝从床上爬起来时天边已是大亮。
　　她披上外套，走到窗边，白蒙蒙的建筑已经露出了各自的底色，红瓦灰墙混合在一起，形成了一种富有生机的杂色。尽管室内依然很冷，但面向阳光的话，又能感到些许温和的暖意。
　　大地化雪了。
　　走进书房改造的办公室，桌上正摆放着今天的早餐，一个煎鸡蛋和两块烙饼，外加一杯热开水，和在小镇时一样，显然是夜莺帮自己准备的。
　　“谢谢。”爱丽丝对空无一人的躺椅说道。
　　“你怎么知道我在这儿？”夜莺的身影渐渐浮现出来。
　　“能躺着你就不会坐着，”公主笑了笑，将两块烙饼夹住鸡蛋，送到嘴边，“而且椅背都陷下去了，不知道才有鬼。”
　　“不，坐着我也很喜欢，”她一个闪身，径直出现在书桌边，翻身坐上桌沿，“比如这儿。”
　　这套动作行云流水，总是百看不厌，爱丽丝想，特别是遁入迷雾再瞬息脱出的过程，简直像是跃迁一般。
　　“你看起来心情挺不错，做了好梦？”
　　她挑了挑眉毛，“嗯，是个不错的梦。”
　　“那就好，”爱丽丝几口将“鸡蛋汉堡”吞下肚里，“今天你得跟着我行动了。”
　　“因为刺杀事件？”
　　“嗯，”她心情一凝，“如果真是‘宝石名单’被提费科起用了的话，西境说不定还会有其他暗棋存在，而我们没法把每个人都审查一遍。”这些对王室忠贞不贰且有勇有谋的人不应该浪费在暗杀上，他们本可以放到更有前途的位子上去发挥自己的能力。想到这儿，爱丽丝进一步坚定了尽快铲除提费科势力的决心。
　　“如你所愿，公主殿下，”夜莺微笑道，“今天的行程要去哪儿？”
　　“矿洞和盐井，这也是我来此地的主要目的之一。”
　　……
　　将培罗和一干相关人员召集到城堡后，考察队伍浩浩荡荡地向城外开去。
　　虽然爱丽丝更在意的是位于枫叶和野蔷薇两家的铁矿，但宝石贸易好歹也是长歌区的支柱产业，而且离要塞也最近，因此考察的第一站就放在了这座赫赫有名的五色宝石矿上。
　　由于化雪所致，地面变得泥泞不堪，马车无法通行，一行人只能骑马缓缓行进，抵达绝境山脉边缘就花去了大半个上午的时间。爱丽丝再次确信了“想要富，先修路”的真理，一条通往矿区的硬质路面都没有，一旦下雨就无法顺利运送矿石，产量再高也没用。
　　矿脉位于一处天然的岩洞之中，经过一小段狭窄的通道后，内部豁然开朗，近百束松脂火把也只能将岩洞内的景象照个大概。爱丽丝抬起头张望一番后问道，“这个洞穴是天然形成的？”
　　“是的，公主殿下，”培罗点点头，“传闻中连发现它也是一次偶然：原本这儿是一块光滑的岩壁，三百多年前大地发生过一次震动，岩壁垮塌下来，露出了现在的洞口。一开始当地的猎户仅把此地当作避雨场所，后来随着探索不断深入，才发现了五色宝石的存在。”
　　“你倒是知道得很清楚。”爱丽丝笑道。
　　“这些故事在西境算得上家喻户晓，”培罗招招手，让队伍一名男子靠拢过来，“他叫丹佛·柯涟，是这座矿洞的管理者，具体的事宜您可以询问他。”
　　“你是莱恩公爵的人？”
　　“不，尊敬的公主殿下，柯涟一族并不属于哪位领主。”被称为丹佛的男子躬身行了个礼，他约摸三十来岁，开口却像一位沉稳的老者，“我们世世代代都生活在这座矿山周围，发现它的猎户也是家族的祖先之一。家族先后服务过三位公爵，绘制的矿洞地图足有一人高，没有人能像柯涟一样对矿洞了如指掌。”
　　看得出他对此十分自豪，即使面对的是灰堡公主，也仍能侃侃而谈。而且那股稳重的气质格外出众，加上一套修身的黑制服，简直像是电影里演出的那些千年世家的老管家一般。
　　由于这伙人在出发前都通过了夜莺的审核，所以爱丽丝并不担心他是一位潜伏者，“为什么现在矿洞里无人开采？”
　　“因为邪月刚结束不久，公主殿下，”丹佛不假思索地答道，“群山中的积雪融化后会汇入山体中，并向低处流淌。矿洞里虽然设置了排水沟和汇水井，但集水的速度比人搬运要快得多，底部的矿坑暂时无法进入。按照以往的惯例，这里得等到夏季到来才能正常开采。”
　　“枫叶和野蔷薇领地的铁矿也是这样吗？”
　　“我虽没去过那里，不过听说两家的铁矿的地势较高，矿道向上延伸，比这儿要好上不少。但想要恢复生产，至少也得等到一个月之后。”
　　“看来你们需要多架设几台蒸汽机来帮助抽水。”爱丽丝耸肩道。
　　“蒸汽……机，那是什么？”丹佛面露疑惑。
　　“一种能让矿洞四季都不歇息的机器，”公主露出浅浅的笑容，“你以后需要学习的地方还有很多——关于采矿一事。”
　　对方的神色似乎颇为不信，嘴唇动了动，但最终没有反驳。
　　爱丽丝也没放在心上，轨道矿车与配套的蒸汽机抽水、牵引系统在北坡矿山已运用得十分熟练，甚至还向银光城的矿石大亨出售了一套，这里迟早也会换上效率更高的蒸汽设备——只是她对宝石并不感兴趣，肯定会把开发重点优先放在铁矿上。
　　“既然如此，就去下一个考察地点吧。”爱丽丝转身道。
　　“等等，公主殿下……这是柯涟家的一点心意。”丹佛大概没想到公主立刻就准备离开，连忙上前两步，从怀里掏出一个小木盒，递到她跟前。
　　“哦？”爱丽丝饶有兴致地接过木盒，打开盖子。只见两颗晶莹璀璨的宝石躺在盒中，火把的光芒令它折射出红绿交叠的光彩，炫目得让人有些眼花。她不由得一愣，“这……就是五彩石？”
　　“正是，公主殿下，它们是从质地最纯粹的宝石中选出来的精品，也是家族百年前的珍藏品。”丹佛抚胸道，“柯涟一家很荣幸能为西境的新主人效劳。”
　　爱丽丝完全没有把对方的后半句话听进去，她的注意力已全部集中到了宝石身上，这个光芒实在太过熟悉，就算对矿物一无所知的她也听说过这类石头的大名。
　　比起五彩石这种颇具观赏性的名字，在后世，它还有另一个更为通俗的名称——硬水铝石。


第四百九十四章 新资源
　　当硬水铝石达到宝石级时，会因极高的火彩折射出绚丽的光芒，同时拥有很强的多色性——与其他变色宝石从一个单色变到另一个单色不同的是，它能同时折射出多种颜色，最显著的就是红绿交杂，也难怪会被当地人冠以五彩之名。之前听巴罗夫介绍时还未想起，亲眼见到它的瞬间，爱丽丝立刻就联想到了这种石头。
　　另外当硬水铝石失水后，就会转变成刚玉……而刚玉的宝石级则是大名鼎鼎的红宝石和蓝宝石。比起前者，后者名声更为显赫。
　　不过令她兴奋的并非是宝石本身。
　　“从矿洞里挖出来的残渣呢？”过了好久，公主才合上木盒，激动地问道。
　　“您是说……开辟矿道时挖出来的碎石吗？”
　　“没错，不只是石头，泥巴也算，你们是怎么处置这些废料的？”
　　“运出来后都堆卸在山脚下了，”丹佛似乎不大明白公主询问此事的含义，“工作殿下，请放心，这些矿石我们都仔细筛选过，要么是质地太差，要么是在开采的过程中碎裂了，无法再打磨成宝石。对于甄别环节，都是由家族中经验最为丰富的老手负责，不可能出现遗漏。”
　　“你错了，”爱丽丝笑着摇摇头，“那些东西……很可能才是真正的‘珍宝’。”
　　“什么？”丹佛顿时愣住，而其他人的神情看上去也颇为诧异，像是怎么也无法把泥巴和珍宝联系在一起。
　　可她偏偏不好解释这件事情——因为这个时代连炼钢都够呛，更别说提炼单质铝了。
　　硬水铝石的主要成分就是氧化铝，同时作为铝土矿的伴生产物，发现了它，很大几率意味着此地铝元素富集，泥土和岩石都可以作为炼铝原料来使用。作为大地中含量最为丰富的金属元素，铝的储量比铁还要高，几乎无所不在。换句话说，随便从地里挖出一块石头，露西亚也能分解出微量的铝来——只不过用于工业提炼很不划算罢了，因此只有铝元素富集的地方才有开采的价值。
　　譬如眼前的这个洞穴。
　　爱丽丝把培罗单独叫到一边，低声问，“柯涟家族这两百年来是怎样管理宝石矿的？我的意思是……历届领主要如何给付他们报酬？”
　　“我从奥斯蒙·莱恩遗留下来的账册上查到过，给付报酬的方式非常简单，那就是柯涟家族每年都可以从采集到的宝石中选取一方盒的次级宝石作为酬金，和称量麦子的方式基本一样。”培罗解释道，“方盒差不多一掌长宽，深度为半掌，只要能盖上盖子，放进多少颗都行。当然，品质最为稀罕的宝石必须上缴给领主。”
　　“也就是说，他刚才送我的那两颗家族藏品并不是最好的？”
　　“单就质地来说确实是最好的，在这一点上他可不敢骗您，但您也知道，宝石总是越大越昂贵。”
　　“你也收过他的馈赠，对吧？”爱丽丝饶有兴致地望着金银花长子。
　　“呃……”后者有些尴尬地应道，“是的，公主殿下，我回去后就将宝石交给您。”
　　“留着吧，我不在乎这个，”公主不以为意道，“我只是好奇，谁来保证这笔酬金真实无误？万一家族在开采过程中偷偷拿取更多该怎么办？这种事情除了把府邸掀个底朝天，不然根本查不出来吧？”
　　“每一批矿石运出洞口和筛选都会有人监督，而且柯涟家族即使偷拿，也不会做得太明显——这是一个相互制衡的关系，他们害怕被领主发现而遭到严惩，而领主也找不到如此多对矿洞了如指掌的人手，”培罗顿了顿，“再说，就算换上自己的人，谁又能保证不会偷拿呢？”
　　“原来如此，”爱丽丝点点头，“那就按照这个规矩继续做下去吧。不过除了五彩石外，那些挖出来的碎石和泥巴我也要，回去后我会制定一个初步采集方案给你，先照着上面的要求实行。”
　　“公主殿下，这些泥巴……真的比宝石还珍贵？”
　　“得看在谁的手里。”公主答道。
　　铝是什么？它的用途举不胜举，光是密度小和耐腐蚀的特点，就撑起了工业生产的半边天空，更是航空科技必不可少的关键材料。诚然炼铝是个麻烦活，电解设备需要耗费的电量对无冬城来说也是个天文数字，但有了露西亚，总能积攒出一批来。届时，一些在这个时代不亚于神迹的武器装备也有了盼头——例如大型飞艇。
　　爱丽丝本打算把开发重点放在两座铁矿上，看来现在计划要稍作调整了。
　　……
　　考察完剩下的两处矿产和一座盐井后回到城堡，天色已经完全黑了下来。
　　吃过晚餐，爱丽丝迫不及待地抽出纸笔，开始规划新资源的利用计划。
　　首先是蒸汽机。
　　无论是矿区排水、拖运还是盐井的卤水抽取，蒸汽机都能起到效率翻倍的效果。枫叶和野蔷薇家族如今已经覆灭，她打算从北坡矿山抽调一批熟手，再在长歌区招募大量雇工，让两座新铁矿先运作起来，矿石可以拖运回边陲区进行冶炼。而宝石矿则需要等露西亚赶赴长歌，检测一番各个坑道中铝元素含量，才能安排接下来的开采方向。
　　另一个重点是盐井。
　　和爱丽丝预想的情况接近，除开利用蒸汽机抽水加大产量外，想要得到雪白的精盐，余下所欠缺的工作便是除杂。考虑到地质成分复杂，她决定在每个井中取一管卤水带回边陲区，交给首席炼金师凯莫·斯垂尔去研究具体的除杂步骤，摸清工序之后就地架设工厂，大规模生产食盐。
　　当然，盐业和粮食一样，也应该由市政厅专营。麋鹿和金银花家的盐井可以获得无冬城提供的技术支持，但所产精盐必须以规定的市价出售给市政厅，不得私自向外地销售获取利益。若能以低廉的价格获取大量精盐，无疑能为无冬城开辟出一条新的商路。
　　爱丽丝希望这一切能在提费科政权垮台后步入正轨。


第四百九十五章 “海线”之上
　　俏美人号缓缓靠近码头，提莉走出船舱，只见码头边已经站满了迎接的女巫。
　　“提莉大人，您终于回来了！”莫丽尔借助魔力仆从的帮助，第一个扑了上来。
　　“啊，好狡猾！”蜜糖嚷道。
　　“就是，轨迹呢？快打开门让我们也过去！”幽影跟着起哄道。
　　“别闹了，我的能力不是给你们用来骚扰提莉大人的！”
　　人群中顿时爆发出一阵欢笑声，望着大家脸上洋溢出的由衷笑颜，提莉感到这几天来心里的抑郁也消散了不少。
　　不管如何，这里才是她的家园，一个由女巫组建的国度。
　　走上码头，卡密拉·戴瑞迎了上来，“您去得还真久，我都担心您不会回来了。”
　　“怎么会，”提莉笑道，“我只是没料到这次邪魔之月会持续如此长时间。怎样，沉睡岛还好吧？”
　　“当然，既然您把它交给了我，我自然不会辜负您的期望，”卡密拉抚胸道，“总的来说一切情况都有所好转，开设‘沉睡魔咒’的确是个不错的主意。详细的内容我会稍后向您汇报，不过现在……还是把您交给全体女巫吧，”她眨了眨眼，“不然我可要被她们给生吞了。”
　　作为出身王都的大贵族，卡密拉对于管理事务十分拿手，也是提莉召集女巫行动中的主要执行者，正因为有了她，提莉才敢长时间离开峡湾，前往王国西境一探究竟。
　　她无奈地摇摇头，越过“沉睡岛大管家”，刚向众人举起手，便被一拥而上的女巫们层层包围起来。
　　“殿下，您见到姐姐了么，她对您怎样？”
　　“听说小镇里也有女巫组织，她们会过来和我们一起生活吗？”
　　“那座荒僻小镇的人民真的不缺吃穿，还都住在新房子里？”
　　“您回来了就好，大家都很想念您。”
　　提莉一一回应众人的提问和关切之情，直到纱薇带着一堆书籍飞上码头，大家才把注意力转移到了这批“无价之宝”上。
　　“这是什么？”有人好奇道。
　　“古代遗物中的文献？”
　　“怎么看也不像啦，书页都是新的，大概是传奇故事吧？”
　　“或者是剧院话本？说真的，我已经很久没看过戏剧表演了。”
　　“啊……可我不识字怎么办？”
　　提莉拍了拍手，让所有人暂时安静下来，“这是爱丽丝·诺蕾姬殿下送给你们的礼物——包括读写手册、基础数学和自然原理！简单来说，它们是知识！”
　　“知……识？”
　　大多数女巫都一脸迷茫，只有包括卡密拉在内的几名贵族女巫神情惊讶，“您难道想要传授大家学识？”
　　提莉点了点头，“这也是提升我们自身能力的唯一捷径。”
　　爱丽丝曾提到过，普及教育不是一件容易实现的事，它需要投入大把的金钱和时间——当人们放下手中的活计，摊开书本学习如何读写时，便意味着领地里暂时失去了一部分劳动力；另外鼓励他们积极学习同样需要金钱的支持，加上老师的薪酬和校舍建造，合在一起并非一个小数字。最关键的是，它不像做买卖，不会立刻显现出效果，需要执政者长此以往地实施下去。
　　但它带来的改变令人印象深刻，对普通人是如此，对女巫效果更甚，这一点，提莉已经在边陲镇见识到了。没有前往西境之前，她从未想过，一群普通的平民身上也能焕发出如此活力和生机。
　　回到行宫后，就在她准备按照书卷的做法着手安排教育普及计划时，灰烬敲了敲门，“雷霆想要见你。”
　　“哈，好久不见，提莉殿下，”雷霆依然是那副老样子，笑容爽朗而亲切，“如何，这趟西境之行解决您心中的困扰了吗？”
　　“说实话，我没有寻到答案，”提莉笑着摇摇头，“她对我终究有所保留。只是现在的局势下，这些事情反而变得不那么重要了……对了，你知道魔鬼吗？”
　　“从地狱里出现的怪物？”雷霆挑眉道，“在史诗和传奇故事里经常听到，英勇的骑士挺身而出，用沾上龙血的长矛才能杀死这些凶残而恐怖的敌人。”
　　“这一次，它们不再是书上的敌人了。”她吐出口气。
　　“呃……什么意思？”
　　“我不清楚那些巨龙是否存在，但魔鬼——它们是真的，”提莉将女巫联合会和神意之战的事情简明扼要地讲述了一遍，“四大王国所在的位置，不过是过去的蛮荒地，再输上一次，人类就无路可退了。”
　　“居然有这样的事情！”雷霆一语不发，直到听完后才惊叹道，“遍布各地的遗迹全是来自女巫的手笔，而边陲镇竟找到了一位四百多年前的远古女巫？这……这真是太不可思议了！你此次出行的收获简直比我过去一生中发现的秘密还要多！”
　　提莉微微一愣，“你不害怕？”
　　“害怕？当然会有……”他兴奋道，“不过比起我心中熊熊燃烧的探索之欲，这点害怕根本不算什么！见鬼，我真想亲自去灰堡一趟，见见那位活着的遗迹了！”
　　五王女颇有些哭笑不得，前往西境的主要目的是为了见爱葛莎，而不是自己的女儿，她也不知道是该为闪电开心还是难过好。
　　“如果没有这次出海的经历，峡湾最伟大的探险家名号恐怕就只能让给你了，”雷霆感叹了一阵后说道，“不过……我也发现了十分了不得的东西。”
　　“请说。”
　　“我再次前往了‘海线’以东。”
　　“海线？”提莉不解道，“那是什么？”
　　“啊，忘了我上次回来时您还在边陲镇。”他摸了摸后脑勺，“那是一道海水构成的悬崖，将海面分成了两个平面，但船只却能在上面自由穿行，就像是……爬墙的蜘蛛一样。”
　　“什么，这不可能！”
　　“我第一次见到时反应和您一样，不过海线确实存在。”雷霆得意地说道，“更不可思议的是，我驾驶勇气号翻上海线，并侥幸目睹了一次涨潮的全过程——不是亲眼所见，绝对想象不到当时的场面有多么壮观。海水流速逐渐变快，最后向跌落悬崖般冲向低点，如果不是莫丽尔的仆从护住了船只，恐怕勇气号当场就会被拦腰折断！”
　　“我转动舵轮，让船首笔直朝向海水涌来的方向，加上当时正好刮起大风，两者竟维持在了一种极为巧妙的平衡之下。勇气号无法再前进一步，但也不会被水流冲下悬崖。”他说到这儿喘了口气，似乎在回味当时的刺激，“当然，水线并不是真正的悬崖，我们都看过瀑布是什么模样，直落的水帘、飞溅的水花，以及水流冲击的轰鸣声——可在那里，除了能看到加速流淌的海水，什么都没有。我清楚，就算勇气号会被推落水线，也不过是如同爬上来的过程一样，返回到地势较低的那一侧。”
　　“然后呢？”提莉迫不及待地问道。
　　“然后漩涡海被填满了——只有站在海线之上，才能清晰地看到这一切，”雷霆压低了声音，“三神在上，我不知道该怎么形容那一刻的震惊，海线的高差由数十丈变为了数丈，下面的海面升了起来，这就是潮汐的真相！”


第四百九十六章 深海之下
　　海线上的水流入海线下导致下层水面升高？这怎么可能？
　　提莉思索了一会儿，“那退潮呢，海水会倒着流回去吗？”
　　“问得好，”雷霆兴奋地握拳道，“之后我的船队在海线附近停留了半个月，直到潮退。在此期间，我还用各种方法穿越海线，最神奇的是在海线上航行——你知道那是什么感觉吗？外人看来，我们仿佛是粘在悬崖峭壁之上，风帆完全平行于海面，随时都有可能掉下来一般。但船上的我们完全感受不到这一点，勇气号就像行驶在一条数丈宽的狭窄河道上，一侧是无边无际的海水之墙，另一侧则是宽广的天空。当然，必须等水流减缓后才能这么做，不然魔力仆从也护不住船体。”
　　“这……根本不合常理。”提莉感到脑海里一片混乱，如果讲述人不是雷霆，而是其他探险家，恐怕她早就认为对方是在胡乱吹嘘了。
　　“我也这么认为，但比起常理，我更相信自己的眼睛。”他接着讲述道，“半个月后，潮水开始消退——很准时，就跟幽影群岛的涨落时机一致。海水也没有倒流，它就这么缓缓退下去了，海线再次从数丈高变回了数十丈。”
　　“你是说，多出来的海水就这么凭空消失了？”
　　“或许，不过也有可能流到其他地方去了。”
　　“能流到哪里？”提莉扶额道，“幽影群岛的潮汐大起大落，峡湾诸岛的则平缓许多，到了四大王国岸边，几乎没有明显变化——这不是凭空消失是什么？”
　　雷霆指了指脚下。
　　她叹了口气，“倒我记得你说过，幽影海域的水面跌落速度之快，就如同海底有个巨大的孔洞在吞噬海水一般。不过这个孔洞就算再大，填个几年总该满上了吧。”
　　“这只是我的猜测，毕竟谁也没有见过真正的海底是什么模样，但……有一件事我很在意。”
　　“什么？”
　　“那就是我们身处的这片海洋，为何要被称作‘漩涡海’？”
　　提莉听到这里心里一惊，随即又摇头道，“不可能，这想法太疯狂了，如果海底洞穴排水能造成漩涡，我们怎么可能观察不到。而且这个名字在几百年前就有了，谁知道当时起名者抱的什么心思。”
　　“的确，我做过简单的试验，水必须在足够浅的时候才能看到漩涡，而我们又没有深入海底的能力。”雷霆神秘地笑了笑，“但我们没有，不代表女巫办不到——我之前还未想到这一点，不过当您告诉我，四百多年前还有一个遍及大陆的女巫帝国时，我才意识到，这个名字很有可能是从那个时代流传下来的。”
　　“可我就是女巫，”提莉耸肩道，“而且沉睡岛上也没有哪位女巫的能力可以做到这一点。”
　　“我倒是知道一位。”
　　“什么？”
　　“这名女巫就在峡湾，只是很久未曾接触过人类了……”雷霆感叹道，“她曾是我探险队里一名得力副手的好友，自从觉醒为女巫后，就永久地告别了陆地。如今只有在航道起雾时，才能听到她悠扬的歌声，您应该也听说过她的故事。”
　　“引导航路的美人鱼……难道你说的就是这个传闻里的主角？”
　　“没错，”雷霆点点头，“虽然我也不知道能不能得到她的帮助，不过总得试试，或许这事还需要我的老朋友玛格丽帮我一把。”
　　“原来如此，那你可得抓紧时间，”提莉皱眉说，“峡湾海商里似乎有人想打美人鱼的主意，一个月前‘沉睡魔咒’收到了几起聘用女巫抓捕人鱼的委托，蜜糖特意派信使请示过我，被我否决了。”
　　“她的歌声可是被所有峡湾水手和探险家视作象征吉祥平安的信号啊，这些商人简直是疯了，”雷霆沉声问，“能告诉我他们都是谁吗？”
　　“‘沉睡魔咒’理应不能泄露顾客的身份，不过……”提莉在空中虚描了几个名字，“这可是你自己偷看到的。”既然对方是名女巫，作为沉睡岛的领导者，她就不可能坐视不管。
　　“没错，”他扬起嘴角，“他们会遭到报应的。”
　　两人相识一笑，雷霆随后说道，“这次来找您，除开新的探险委托外，我还有件事需要您的帮助。”
　　“说吧。”
　　“是这样，我回来后听说弦月湾引进了一种新的船只，可以不依靠风力航行，并且航速比帆船要快得多。我托人详细打听了一番，得知这种船竟是边陲镇制造的，”雷霆坦言道，“我想要继续探索水线以上，就必须有更大更快的船只，否则在风力不佳的情况下，就只能被逆流推着走了。”他从怀里取出一封信件，“钱不是问题，船速越快越好，您能帮我把这封订购信交给她吗？”
　　提莉很快明白了对方话里的意思，“你不想让闪电知道？”
　　雷霆无奈地说道，“如果她知道的话，一定会坚持着要跟我去的，水线之上都有什么谁也不清楚，我不能带她去冒险。”
　　可她已经是一名合格的探险家了，藏在迷藏森林深处的石塔遗迹就是她的发现，提莉心里这么想着，最终还是点点头，“我明白了，我会暂时帮你和爱丽丝·诺蕾姬联系的。”
　　“多谢殿下。”
　　雷霆离开后，提莉沉思许久，把之前在幽影群岛遗迹中的古籍又搬了出来，或许她能在这里面找到跟海线、潮汐有关的线索。按照爱葛莎教导的方法，她将魔力按照字符的形状扭转，脑海中便自动浮现出了相应的意思——仿佛她不是在阅读书籍，而是书籍在向她倾诉内容。
　　一些古书描述了记录者在蛮荒地的所见所闻，一些像是航海日志，还有一些则提到了联合会的重建计划，越是往下看，她便越觉得迷惑。这些内容之间毫无联系，亦不像出自一个人的手笔，而且没有一本提到海线、海底尖塔、瞭望镜与镜中的巨大石门，这和她先前的预想完全不同——原以为只要能看懂联合会的文字，怎么样也能揭开一部分遗迹中的秘密，甚至可以找出幽影海域水平面快速升降的真相。但现在，她更像是在翻看一堆东拼西凑的杂记。
　　等等……东拼西凑？提莉脑海中忽然闪过一道电光，她把三本航海日志摊开放在一起，再次仔细查看了一遍——上面记录的时间相差甚远，有些甚至相隔了好几十年，航线也各不相同，从大陆附近海域到峡湾都有，就好像有人陆陆续续把这些东西收集到一起，再存放进遗迹里一般。
　　当这个念头冒出来后，她不禁感到背后升起了一股寒意。
　　到底是谁会这么做？


第四百九十七章 纷乱的启程
　　无冬城，长歌区码头。
　　两艘水泥船停靠在岸边，工人正将一个个麻布袋搬卸下船，新上任的农业部官员在一旁清点着数量，整个码头洋溢着一片热火朝天的气氛，这对于邪月影响尚未散尽，路面仍残留着积雪的要塞来说实为罕见。经过检查和统计后，这些麻布袋里的种子都会由专人派发到每个农户手中。
　　“公主殿下，黄金一号种子真的能把小麦产量提高三倍以上？”培罗到现在仍有些不敢置信，“那岂不是说田里的产出可以让每个人都填饱肚子？”
　　这样的话爱丽丝也曾听巴罗夫说过，或者说，在大部分贵族眼中，平民饿着肚子才是常态，“让大家都能吃饱是领主最基本的责任，我们仅仅迈出了第一步而已。另外你也无须把它当作我的仁慈，要知道饿着肚子的人民可没办法全身心投入到城市建设之中。”
　　“但……这无疑是项了不起的功绩，据我所知，王国没有哪座城市可以做到这一点。”
　　“功绩的确值得称赞，不过我只占了很小一部分，最关键还是靠女巫——没有叶子的改造，黄金一号根本无从谈起。”
　　培罗沉默了小会，“也许我们之前真的错了。”
　　“什么？”
　　“在对待女巫的看法上。”他长出口气，“大多数贵族对于教会的宣传不以为然，但对女巫同样抱有厌恶和提防心理，配合教会剿杀不过是顺势而为，就算是利用，也基本像奴隶一般严加看管……只有您看到了她们的价值，把她们视作一般人，这才是最不可思议的一点——她们明明就不一般。”
　　你们不只没有看到女巫的价值，也忽略了人民的力量，事实上后者的潜力更加惊人。女巫就像是催化剂，两者加在一起，便能带来文明的飞跃，越是发展，这种提升就越大。不过爱丽丝并未将心底的想法说出来，“现在补救还来得及，毕竟我们属于同源。”
　　“公主殿下，锅炉已经烧开了，胜利号随时可以起航。”亲卫汇报道。
　　“让大家上船，我马上就来。”公主吩咐完后望向培罗，“农业部的指导团队下午应该就能抵达，他们会告诉你们该如何种植黄金一号的。至于矿洞的采集建设、人口扩充、普及教育和开设工厂这些，在会议上已经谈得够多，按照计划实施就好，遇到什么问题先尝试自行解决，不行再告诉我。”她拍了拍金银花家族的长子，“我走之后，这里就交给你了，好好干，长歌区执行官不会是你的终点。”
　　“我不会辜负您的期待，公主殿下。”培罗躬身道。
　　爱丽丝登上水泥船，下令启程。随着汽笛长鸣，胜利号缓缓离岸，向边陲区驶去。
　　……
　　“这是第几艘秃头船了？”乔咋舌道，“它们都是从小镇方向开来的！”
　　“那叫边陲区，领主大人不是说了么，我们现在和镇子是一座城市了，”蛇牙撇撇嘴，秃头船是乔给内河中那些没有风帆的古怪船只起的外号，但他更喜欢石头船这个称呼——宽大的灰色船身有如磐石，即使搬运工在上面来回跑动，它也纹丝不动。“叫什么来着？”
　　“无冬城。”虎爪附和道。
　　“管它呢，跟我们又没关系，”乔兴奋地嚷嚷，“你们前往小镇也会乘坐这样的船只吧，记得好好看看，为什么它们没帆没桨也能动，头顶喷出的白雾和黑烟又是什么！”
　　这才真正和我们没什么关系吧，蛇牙暗想，建城后好歹大家都能找到一份活干呢。
　　“你们真不打算留下来么？”葵看起来有些闷闷不乐，“都是杂工，为什么非要去一块陌生的地方？”
　　“多一枚银狼啊，”虎爪乐呵呵地道，“待在这里是六枚银狼的薪酬，去那里是七枚，反正都是干活，当然选钱多的。”
　　“我没问你。”葵白了他一眼，将目光盯在蛇牙身上。
　　不知为何，蛇牙忽然觉得有些心虚。无冬城建立后，领主似乎兑现了他的承诺，广场一夜之间多出了无数招募公告，不过给老鼠的机会并不多，基本都是杂工和泥工学徒，薪酬也比其他人要低。当然，再怎样都比当老鼠时饥一顿饱一顿要好——如果这些薪酬真能按公告上说的那样准时发到手里的话。
　　对于几位伙伴，他的说法是去边陲区赚得更多，但真实的想法是那里离白纸更近，望着葵审视的眼神，到了嘴边的话又吞了回去，“我的想法……和虎爪一样。”
　　“那你们还会回来吗？”
　　“滴——滴————”就在这时，码头方向响起了哨声，一杆红色的旗帜摇晃起来。
　　“轮到我们了，快走！”虎爪一把抓住他的手，拉着他往码头奔去。
　　随着哨声，身边的人群也跟着涌动起来，进入检查通道时，几乎是被推挤着前进，蛇牙一边将行李包裹抱在胸口，一边向后张望，可惜身后全是黑压压的人潮，他根本找不到葵和乔的身影。
　　几名黑衣警察正在通道尽头检查登船证，“你的名字？分配的队伍？拿出证明来！”
　　虎爪过去后很快便轮到了他，蛇牙从内衣口袋里摸出那张热乎乎的皱巴纸条，小心翼翼递到警察跟前，“蛇牙，红旗组第五建筑队，您看……”
　　对方根本没有理会他的“引子”，展开登船证扫了一眼，不耐烦地拍到他胸前，“左边那艘船，下一个！”
　　登上船舷，虎爪已经在入口处等他了。“他们没有索要额外的钱币，真是不可思议。”
　　“是啊……他们没要。”蛇牙心不在焉地把证明重新折好，放回怀里，双眼望向码头区，寻找伙伴的位置。
　　直到石头船发出高亢的鸣响，慢慢驶离码头时，他才在堤岸边的一处石阶上找到了两人——葵正挥舞着乔的外套，而乔则抱着胳膊缩在她的身后。
　　蛇牙也赶紧脱下外套，毫不理会其他人诧异的目光，用力甩了起来。
　　两人的目光终于再次汇聚在一起。
　　“你们保重！”他大声喊道，而对方似乎也在说些什么，只不过船只发出的轰鸣盖过了彼此的声音。
　　葵沿着堤岸又追了一阵，但仍然被石头船拉得越来越远，逐渐消失在视野中。
　　直到最后，蛇牙也没能给出回答。


第四百九十八章 爱丽丝号炮舰
　　花费一天时间返回边陲区，爱丽丝感到腰酸背痛，洗漱完便早早睡去，隔天接近中午时才恢复精神。
　　看来自己的专用舰船上一定要设置隔音舱室和柔软的躺椅，她暗想，最好还能有一张宽敞的大床。不然坐在不断震颤的硬板凳上，听着蒸汽机的反复轰鸣，对精神和身体简直是双重折磨。
　　走进办公室，爱丽丝第一件事便是将总管巴罗夫·蒙斯和农业部长塞尼·达利招了过来，如今离春季攻势的预定时间只剩下最后一个星期，军队方面有铁斧把握，他倒是十分放心，因此最重要的就是抓好农业生产关，做好春种工作，毕竟手里有粮才能做到心中不慌。
　　“在长歌码头我已经看到了运送过去的种子，只要有黄金一号，今年那边的收成再差也不会差到哪里去。但边陲区才是重点，我们是榜样，是证明，是宣传给所有人看的例子！”她敲着桌子道，“所以，春耕工作完成得怎么样了，谁来说一说？”
　　“公主殿下，目前的情况是这样，”巴罗夫率先开口道，“第一批晋升的农奴中只有三成人愿意继续从事耕作，加上新招入的农奴，现在农业人口总数在一万左右。按照上一年的小麦平均产量，这一万人产出的粮食应该能养活四到五万人。”他顿了顿，补充到，“我说的养活是按正式居民小麦限购量来计算的，这个数目要远大于其他城市平民的日常消耗，如果只是要求不饿死，那么还能再多加两万。”
　　“大致就是如此，公主殿下，”塞尼接道，“不过以上结论都是农业部根据前年统计的数据得出，今年约有一半农奴——主要是新进的那批会使用叶子大人改良的黄金二号……说真的，如果不是亲眼目睹，我真不敢相信麦秆上居然能长出如此多麦穗，加上还有两千人会改种土豆和玉米，所以我也无法预计最终的实际产量是多少。”
　　“而耕种部分，目前农田正在翻耕当中，按照之前编写的农作物种植手册，田地需要反复翻耕三次，并将发酵好的堆肥混入其中——这个过程一般需要三至四周，主要取决于一块地里的劳作人数和所用农具，上一年的农奴基本都租借了铁质农具，应该能缩短不少翻耕时间。”
　　“至于沟要刨多深，种子撒入间隔，这些我都有安排学徒去进行宣传讲解，教导他们按照种植手册上的最优方法进行播种。”
　　看得出来，这位原奔狼家的骑士对农事下了很大一番功夫，需要顾及的方面考虑得头头是道，连爱丽丝也忍不住点了点头。
　　这个时代农业不发达就在于太过依赖土地本身，一块田就相当于种植的全部，为了保护好田，甚至还得耕一年休两年，用地效率极低。现在无冬城有了可控的水利灌溉、天然的肥料和合理的种植方式，加上叶子改造的种子，产量在本地人眼里自然高得惊人。不过对于爱丽丝来说，三万的总人口里有一万余人从事种植农业，这个比例仍然太高了。接下来想要降低农业人口，最有效的方式便是从农具下手，例如制造一些利用畜力或机械动力工作的农业设备。
　　“很好，将势头继续保持下去，”她满意地说道，“另外派往长歌区的人手也要做好记录，以后若有要推广到其他城市时，便按这个模式执行。”
　　处理完农业上的事务，爱丽丝离开城堡，在夜莺和亲卫的陪同下前往赤水河船坞。
　　这艘由安娜负责施工的船只于两天前已经进入武器安装阶段，只见涂有灰红双色防腐涂层的船体静静立在枕木上，足有三艘水泥船大小的船身显得十分魁梧。和没有舱室的水泥明轮船不同，它的侧舷接近两米，能够把锅炉和蒸汽机全部塞进腹内，两肋也取消了明轮。除此之外，它另一个的特征在于船身中央拥有一座凸起的舰桥，尽管只有一层楼高，但看起来仍然十分醒目。
　　当然，作为一门浅水重炮舰，最重要的装备无疑就是那门152毫米巨炮了。为了节省建造时间，爱丽丝没有让安娜单独制造舰炮版，而是将城墙上的要塞炮拆了下来，打算直接上舰。
　　现在，它正摆在船坞旁边，等待最后的吊装。
　　“公主殿下，”见到爱丽丝出现，安娜立刻向她挥了挥手，“这儿！”
　　公主笑着走过去，“怎么样，建造过程还顺利吗？”
　　在她前往长歌区的这一周时间，安娜包办了炮舰的全部制作，虽然将关键部位的图纸交给了她，但这毕竟是一项前所未有的大工程，遇到各种各样的问题也十分正常。
　　“不怎么顺利，”她摇摇头，“比较麻烦的有船体侧面变形、螺旋桨漏水、焊上舰桥后船体向一侧倾斜，以及炮座无法卡住火炮的问题，不过我都已经解决了。”
　　“都……解决了？”爱丽丝惊讶道。
　　“是啊，”安娜绽放出一个灿烂的笑容，掰着手指说道，“侧面变形是由于船舷钢板太薄导致的，我在易变形的部位加装了固定支撑架；螺旋桨漏水是因为套管和连动杆始终存在缝隙，我用水槽将它包围起来，这样漏进来的水也不会到处乱跑，借由蒸汽机的动力抽出去即可；舰桥偏斜是因为重量不对称所致，一点点修改就行，炮座的问题最难解决，我最后是在转轮枪上找到的灵感——先在底圈削切出一排齿痕，再补上一个可以插入齿间的钩爪，就能将上方旋转的炮架固定在任何一个想要瞄准的方向上了。”
　　爱丽丝眨了眨眼睛，半天才吐出一句话，“你真是个天才。”尽管这些都不是什么难处理的毛病，但那是对画过无数份机械图纸的自己而言，特别是最后一点，能从转轮枪结构联想到炮座固定方式，恐怕也只有安娜拥有这份细致入微的观察力了。
　　“对了，公主殿下，这艘船有名字了吗？”
　　“还没有，”她笑着问道，“怎么了？”
　　“那些第一军士兵每隔几天就要过来看一次，还争着要把自己的名字刻到舰桥上，”安娜轻笑道，“他们说您允诺过，炮术最好的人可以拥有一艘以自己名字命名的舰船。”
　　“啊……是有这么回事，”爱丽丝脑中浮现出火炮营的罗德尼和纳尔逊两人，“不过这艘可不行，要知道第一艘军舰的名字不仅代表了船只本身，还代表了这个级别型号。”她的唇角微微勾起，“这份荣誉我可不能让给别人，所以就叫它爱丽丝号好了——爱丽丝级一号舰。”


第四百九十九章 战争的前奏
　　灰堡王都，内城区花园豪宅。
　　自从爱丽丝·诺蕾姬殿下对王宫发起突袭，将苍穹殿堂摧毁后，塔萨的地位便水涨船高，“鸽子与礼帽”成员无一不对他毕恭毕敬，情报组织也算真正稳固下来。
　　除开这几名核心人员外，半年多的运营已让塔萨能够影响到骷髅手指的决策，而其他老鼠组织的动向，他也基本一清二楚——无论是在巡逻队还是在黑街，都有他收买的眼线，如果仅仅是包打听就有钱拿，这些人并不在乎自己是为谁效力。目前仍然无法渗透的地方是上层贵族，那是个讲究家世和爵位的地方，光有金龙起不了什么作用，不过借由与大贵族有着千丝万缕关系的老鼠头目，一些不太重要的消息也时常能漏进他的耳中。
　　例如他现在听到的这条。
　　“提费科将派遣一支五百人左右的队伍，去封锁赤水河道？”塔萨轻敲着椅子扶手道，“他还真打算这么做了？”
　　“是，”岩山瓮声瓮气道，“里面至少有一半是血帆会老鼠，这是老大亲口说的。由于是个肥差，昨天帮派里还起了内讧，死伤了五六个。”
　　“的确是个肥差，”小丑吹了声口哨，“想想看，他们能拦截到的都是什么？商船！违反国王禁令的后果又是什么？当然是没收货物，再狠狠敲诈上一笔啊！干这种事还有比老鼠更擅长的么？当然……巡逻队也不赖。”
　　“既然里面一半是老鼠，我想另一半就是伪王的卫队了，”希尔·福克斯平静地说道，“今天早晨，有人注意到郊外码头出现了四艘鹰头船。”
　　塔萨不禁皱起了眉头，鹰头船是一种内河战船，船体细长，有帆有桨，航速很快。水线以下设有凸起的撞角，船舷两侧也布置有铁钩，一旦追上目标就能紧紧锁在一起，便于船上的战士跳过去作战，一般商船很难逃过它的追击。
　　“所以把情报综合起来就是，伪王打算派出一支五百人的舰队去堵截赤水河，其中包括四艘战船和二百余名全副武装的卫队？”他暗地里叹了口气，“这可不是个好消息。”
　　提费科想要封锁商路的计划早在邪月前就放出过风声，但那时候大多数人都认为他会将关卡设在运河附近，全面禁绝与西境的商贸只不过是说说而已——毕竟银光城和赤水城的领主都不会乐意看到自己因为一道莫名其妙的命令而白白损失一大笔金钱，强行将关卡设在西境与中部的边界上，只会让当地领主下黑手铲除这些关卡。
　　但有了四艘战船，情况就不一样了，首先其他领主几乎没有水上作战能力，战船顺着赤水河来去自如，商队在任何一个地方都可能被截，就算想背地里动刀子也无从下手。其次这反应表明了提费科对付西境的决心——哪怕会与其他领主交恶，他也执意要这么做。
　　塔萨望向希尔，而后者朝他点点头，似乎也想到了这一点，“提费科很可能不会设置固定关卡，而是利用赤水河袭击任何看到的商队。他们在水上作战时是海盗，靠岸则是山贼，五百人的规模对任何商队来说都是场噩梦。这样一来，西境或许真的会被掐断物资供给。”
　　“这条消息我会尽快汇报给公主殿下。”塔萨沉声道。
　　边陲镇在上一年购入了大量粮食、衣物和矿石资源，如今又吞并了长歌要塞，理论上需要的物资将进一步扩大，如果被掐断贸易线，对公主殿下来说必然是个极大的麻烦，也不知道她能否顺利解决这件棘手的事。
　　就在此时，庭园里传来翅膀拍打的声音。
　　塔萨起身推开后院小门，一只灰隼如闪电一般蹿入屋内，盘旋着落在他肩头。
　　见到是西境来信，马戏团成员都不约而同地抚胸低头，以示尊敬。
　　塔萨取下纸条展开，快速扫过密信上的内容，心里猛地一跳！
　　“哈……哈哈，”随后他不由得笑出声来，尽管知道自己身为一名情报人员，不应该将表情泄露在外，但这消息实在来过太过惊喜，让他抑制不住心底的愉悦，“看来我们不用担心这件事了。”
　　“公主殿下已经知道了？”希尔抬头问。
　　“不，是她马上就要从根本上解决这个问题了。”他压低声音兴奋地说。
　　“从根本上？”小丑疑惑道，“您的意思是……”
　　“没错，公主殿下的第一军已经出发，目标就是王都！”塔萨握紧拳头，“将提费科拉下王座的时刻到了！”
　　他虽然知道公主殿下会在今年发起行动，不过没想到会这么快——出于保密考虑，公主殿下并没有告诉他具体的行动计划，直到今天，他才知道攻势居然就安排在春季，而且刚好掐在春耕的时间节点上。
　　“我终于……等到这一天了，”希尔深深吸了口气，忽然单膝下跪道，“公主殿下有什么命令，请尽管吩咐。”
　　其他五人也跪了下去，“为了公主殿下！”
　　塔萨的心绪跟着激荡起来，没错，他想，如果提费科倒台，爱丽丝·诺蕾姬将成为唯一的灰堡继承人——她会接过王冠，加冕成为灰堡女王，而自己说不定也会一跃进入权力上层，登上一个以前想都没想过的新台阶。
　　至于这场战争有几成胜算，提费科能不能挡住爱丽丝殿下，他压根就没有去考虑。任何一个目睹了第一军战斗的人，都不会对春季攻势的结果有任何疑问。
　　“公主殿下的命令是，在攻城当日不要靠近西城门区域，同时应尽可能约束老鼠趁机作乱，尽快恢复战后秩序。”塔萨照着密信后半部分内容缓缓念道，“对受难平民提供力所能及的帮助，如医治、收容和粮食供给，秩序稳定后移交第一军处理。”
　　“就……这样？”众人面面相觑，“不用我们去骗开城门，或是四处放火吸引守备军的注意力？”
　　“这是公主殿下的意思。”塔萨收起信纸，微笑道。这些命令确实像是爱丽丝殿下的行事风格，把更多目光放在民众和秩序上，而非强求情报人员也参与到战斗中来。另外命令还说明了，她根本没有把提费科的抵抗势力放在眼里。


第五百章 钢铁之躯（上）
　　爱丽丝站在舰桥指挥室顶端的天台上，望着后面排成一字形的长长舰队，心中澎湃不已。
　　虽然除开旗舰爱丽丝号，其余船只都是缓慢而笨拙的水泥船，但当十余艘凑在一起时，依然显得壮观无比。烟囱里冒出的白烟拖成长长一线，河水也因为这支庞大的舰队向两边荡开，感受着舰首破浪时的上下起伏，颇有些一往无前的气势。
　　而作为旗舰的炮艇则是队列中最为耀眼的明星——耸立的舰桥和修长的外形让它完全有别于普通帆船和水泥船，武器装备包括舰身前部的一门152毫米主炮和尾部两挺马克一型机枪，特制的高压蒸汽机和螺旋桨驱动系统能让它跑出12公里的极速，在这个时代，它绝对是内河流域的霸主。
　　“你看来心情很好，”夜莺捋了捋被风吹乱的发梢，“因为很快就可以重回故地？”
　　“王宫？不，我永远不会回去了，”她笑着摇摇头，“西境才是我的家园，我只是为能够快速平息纷争而感到高兴。”
　　“嗯……一半是假话。”
　　爱丽丝不由得一窒，她差不多都快忘了对方可以辨别谎言，“咳咳，好吧，我其实是觉得自己能在一个邪月的时间里憋出这么多舰船感到十分满意。”
　　“这次是真的，”夜莺眨眨眼，“不过听起来有些自夸啊。”
　　“所以我才不想说真话。”
　　“可以理解，”她轻笑了两声，走到爱丽丝身边，“其实我并没有怪你啊，如果不是跟我有关的话语，你就算撒个小慌，我也不会介意的。”
　　“……”爱丽丝暗地里腹诽道，不介意你就别专门点出来啊。
　　“对了，我还没对你说谢谢。”夜莺望向前方低声说道。
　　“谢什么？”
　　“结束纷争，平定灰堡，无论是普通人还是女巫，都能在你的治下快乐地生活下去，”她缓缓道，“我知道你肯定会做到，只是没想到这一天会如此快到来。”
　　“没有那么快，就算推翻了提费科，贵族也会出现反扑和垂死挣扎，等完全整合灰堡，恐怕还需要好几年的时间。”爱丽丝吐出口气，“毕竟历史总在螺旋中前进，想要实现最终目的，还有很长一段路要走。”
　　“已经远超我的想象了，原本我还在担心能不能亲眼看到这一幕呢。”
　　“说什么傻话，”她瞪了对方一眼，“难道你觉得我会让你身赴险境不成？”
　　“因为我是战斗女巫嘛，活跃在第一线是理所当然的事，而且想要打破现有的规则，总得付出一些代价，”夜莺偏过头，“在向你立誓效忠的那一刻起我就做好了这个准备。”
　　“很遗憾，让你失望了，”爱丽丝耸肩道，“代价当然会有，不过基本都由敌人来支付，再说，这件事其实我也得谢谢你们。”
　　“为什么？”她诧异道。
　　“因为没有遇见女巫的话，我也不会这么快下定决心走出这一步。”
　　如果不是安娜，她不会立刻作出挽救女巫的决定，若这个世界没有神奇的魔力，她恐怕还待在贫瘠的边陲镇，提心吊胆过着原始而又简陋的生活。
　　“这是……真话。”夜莺抬头望着她。
　　“当然。”爱丽丝笑吟吟地回道。
　　忽然，一个金色的身影从天而降，落在两人身边，“公主殿下，二十公里外有四艘单桅帆船正在向我们靠近，两侧带划桨，看造型很像情报里提到的鹰头船。”闪电嚷嚷道，“不过我没有在船头瞧见老鹰模样的雕像。”
　　“这个鹰头估计是指水下的撞角，”爱丽丝拍拍她的头，“干得不错，继续保持监视。”
　　“那……罚做的习题能不能减少一份？”小姑娘眼巴巴地望着公主。
　　后者不由得被逗笑了，“好吧，如果你能保证以后都不乱窜，可以只做一份。”
　　“是！”闪电的眼睛立刻亮了起来，随后闪身跃起，像精灵般向东边快速飞去。
　　“你不该放她一马的。”夜莺不满道。
　　“有奖有罚记忆才深刻，”爱丽丝不以为意地摆的摆手，转身向爬梯走去，“回指挥室吧，我们有活干了。”
　　……
　　四米见方的指挥室里除了一张固定在地板上的木桌和四条长凳外再无他物，第一军指挥铁斧、火枪营营长布莱恩、火炮营营长凡纳和胜利号舰长卡库西姆站在桌边，为接下来的首次水战制定作战计划。
　　“根据塔萨提供的情报，提费科的四艘战船都是内河桨帆船，速度应该和水泥船不相上下，但转向较为灵活。”爱丽丝指着桌上的示意图说道，“这类船只的进攻方式一般是贴近敌船后跳帮战斗，也可以装载火药或硫磺等易燃物撞击目标，同归于尽。不过考虑到对方派出战舰的初衷是阻截河道，同时捞点油水，因此不大可能采取第二种方式。这是我们第一次进行水面作战，所以有什么想法大可提出来。”
　　“公主殿下，火炮很难命中一个移动的目标，而且我们也在不断运动中，所以我建议贴近了再开火，”凡纳率先发表意见道，“只要接近到五十米左右，我保证那群小伙子们每炮都能打翻一艘敌船！”
　　“但是我听说，一发炮弹不仅消耗火药极多，而且只有安娜小姐能制造，”布莱恩摇头道，“所以还是等对方主动接舷比较好，只要他们敢靠过来，用两侧的重机枪完全可以把他们打成筛子。”
　　爱丽丝望向卡库西姆，“你呢，有什么看法？”之所以会把这名老者召到旗舰上来，正是因为他大概是无冬城里唯一一个拥有海战经验的人了——按照他的说法，在跑商时曾不止一次遇上过海盗，虽然每次都是被打劫的对象，但也算是一种经验。
　　“呃，公主殿下……”卡库西姆犹豫了会儿，“在我看来，直接撞过去就行了。”
　　“什么？”另两人齐齐瞪眼道。
　　“您的船又大又快，还是用钢铁铸成，木头船恐怕挨一下就会散架，就算没有撞散，破口处的进水也会让他们丧失行动能力。”他抬头望了大家一眼，“当然，这……这只是我个人的看法。”
　　听到这个战术，爱丽丝脑海中情不自禁浮现出了“今日天晴碧波高，领舰桅上D旗飘”的诗句。
　　“很好，就这么办，”她最终拍板道，虽然没有D字旗，用高塔四星旗代替也一样，“传我命令，爱丽丝号升无冬城旗帜，鸣汽笛，全速前进！”


第五百零一章 钢铁之躯（中）
　　伊登是一名王都新晋爵士，没有封地，爵位也不能继承给子辈，是贵族里的最低档。甚至一些大贵族认为，爵士根本不能算贵族，最多只是个荣誉封号罢了。因此对于提费科的封锁令，他表现出了极大的热情，依靠自己早年在海上漂泊过的经验，加上新王更喜欢起用新人，终于成为了一艘鹰头战船的指挥。
　　他认为自己的优点在于审时度势——这次封锁商路就是一次很好的机会，远离舒服的宅邸，在船上漂泊大半年时间自然很苦，一般贵族不大愿意接受这样的活，所以自己能勉强跻身进来，做得好的话，十有八九能够受封为一名真正的贵族。
　　而想要做好又很容易，无论是商船和商队，都不是他们的对手，若当地领主派出骑士围剿，又拿水上的战船无能为力。只要不贪心，这个任务定能妥善完成，让提费科陛下心满意足。
　　当然，陛下有多满意，还取决于自己上缴的钱币和货物。想到这儿，他不由得冷眼看了一眼对面船上兴高采烈的老鼠。昨天他们刚截住了一艘挂有赤水城旗帜的商船，尽管船长一再说自己是打算前往坠龙岭，不过他们仍然愉快地吞没了货物，并把船上的人悉数杀死，缴获的物品主要是皮毛和美酒，以及一罐金龙。而这些蠢货竟然把收缴的东西当成了自己的战利品，按照黑街的行规五五分成。
　　这让伊登忍不住冷笑出声来，老鼠们根本不知道，他们的作用除开露面打劫外，剩下的便是用于平息当地领主的怒火，等到叛逆公主爱丽丝完蛋，这些人的脑袋自然会送到贸易遭受损失的领主手中，以表陛下的歉意。至于缴获的物资，无疑会全部充入王宫的金库。
　　而他们居然还把这趟行动当成了肥差，对已经挂在脖子上的绞索没有丝毫觉察，这真是讽刺极了。
　　“大人，前方有动静！”瞭望位的水手大喊道。
　　伊登走到船头，蹙眉望去，只见远处腾起了一串黑烟，像是有什么东西在河道上燃烧，过了一会儿，他才隐隐看到一抹灰色正在向这边靠近。毫无疑问，那是一艘船，不过他却没有瞧见最醒目的风帆。
　　“它的速度是不是有点快？”副手凝视了片刻开口道。
　　伊登也发现了这点，就算是顺流，它的前进速度未免也太惊人了，半刻钟不到，它就由拇指般大的一点变成了巴掌大小，而且按照距离推断，它的体积要比普通商船大得多。
　　另外两艘鹰头船也发现了目标，其中一艘的侧桨快速摆动起来，似乎是想抢在所有人前面登上这艘奇怪的商船。
　　“大人，我们要跟上去吗？”副手问。
　　伊登思索了一阵，“不用着急，我们先看看情况。”他注意到身后的那艘由戴里克男爵指挥的鹰头船也没有什么动静，而搭载老鼠的战船已经一左一右摆出了接舷姿态。
　　来船很快变得清晰可见，伊登渐渐张大了嘴，不只是他，甲板上已经响起了惊呼声，桅杆上的水手更是高喊道，“天哪，头儿，这是什么玩意！”
　　只见对方船身上竟然泛出金属的光泽，而且不像海船那般只在底部包裹铜板，它浑身都是一个颜色，哪怕是船身上方的奇怪铁塔也是如此！它的船头犹如梭子，将河水迎面劈成两半，光看那贴着船舷泛起的白浪，就知道这艘铁壳船的航速有多么夸张。
　　“嗡———”一声浑厚的鸣响滚过众人耳边，来船不仅没有减速，而且稍稍偏转了航向，直朝第一艘斜在最前面的鹰头船撞去！
　　由于接舷战需要从侧面靠进目标，所以鹰头船得先得斜向行驶，这个步骤对付慢悠悠的商船本没什么问题，但面对破浪而来的古怪铁船就成了大破绽——还来不及将船头调回来，对方已经一头撞进了鹰头船毫无防备的腹部。
　　所有人都听到了木头折断的咔嚓声，细长的战船像被巨掌猛地拍打了一下，整个船身都朝一边倾斜过来，近水的一侧几乎没入河面。汹涌的水浪冲上甲板，不少人在剧烈的撞击下直接被甩入水中。
　　“神明啊！”副手瞪大了眼睛，“它是冲着我们来的！”
　　“敌袭！”水手高喊道，“大人，敌袭！”
　　甲板上的人已经行动起来，有的架起了弩弓，有的正在往火枪里装填弹药。
　　看到铁船上方飘扬的高塔双枪旗，伊登咽了口唾沫，咬牙下令道，“让桨手都给老子动起来，向岸边靠拢！”这是从未见过的旗帜，但他心底已经有了猜测，只有西境那位传言中委身于魔鬼的公主才能造出这样恐怖的玩意！不只体形巨大，而且速度比狭长的桨帆船还要迅捷，这根本不是凡人能办到的事！
　　“我们不跑吗？”副手颤声问。
　　“跑？”他厉声呵斥道，“它的速度比我们还要快，你又能跑到哪里去？只有紧贴河岸，才能防止它撞过来，绕到它的背后我们或许还有登船作战的机会！该死的，快去传达我的命令！”
　　一把推开惊慌失措的副手，伊登望着最先遭难的鹰头船，手脚冰凉——就算无法看到舱室内的情景，他也能想象出来。铁船的舰首完全插入了战船腹部，就算没有一分为二，弯折的狭长船身也撑不了太久。那些划桨的水手无疑是最倒霉的家伙，被铁头碾碎都算不错的结局了，最惨的是卡在舱室中动弹不得的人，只能被灌入的河水活活呛死。
　　哭喊声、叫骂声和惨呼声夹杂在一起，如同一锅沸腾的开水，尽管船上大部分都是老鼠，但蔓延开来的恐惧仍让他感同身受——两边的处境已经颠倒过来，猎人变成了猎物。
　　随着水流的冲击和铁船的骤然减速，弯折的鹰头船终于从敌人舰首脱落下来，并迅速倾覆，河水从破口涌入，泛起的浪花带上一丝血色。第二艘战船正在拼命调转船头，想要尽快远离对方，但死神般的长鸣再次响起，铁船发出震耳欲聋的轰鸣声，拖着长长的黑烟开始加速，朝着离它最近的船只扑去。


第五百零二章 钢铁之躯（下）
　　由于第二艘战船转头正完成一半，所处的局势比第一艘还要糟糕。面对直冲过来的铁壳船，老鼠们吓得手足无措，少数几个还能反抗的端着弩箭朝敌人射去，可弩矢在如此庞然大物面前就跟细小的缝衣针没什么区别，落在铁板上连个印子都看不到。
　　很快，携带着势不可当之力的铁船以几乎垂直的角度撞在鹰头船正中心，把十余根长桨挤得粉碎。随后伊登目睹到了不可思议的一幕——在水流与撞击共同作用下，战船一侧猛地被压入水中，同时将敌人的舰首拱了起来。
　　后者就像是冲岸搁浅一般翘起船头，然后狠狠砸在了甲板上。
　　鹰头船顿时发出刺耳的扭曲声，还活着的老鼠纷纷跳水逃生，那些被砸断手脚的家伙只能惨叫着在倾斜的甲板上翻滚，留下一道道血迹。伊登眼睁睁地看着铁船缓缓下落，而己方不堪重负的狭长船身发出一连串噼里啪啦的炸响——木船毕竟不像海船那般坚固，在重压与推挤之下，船身忽然从中断开，两端猛地扬起，挑飞朵朵水花。
　　断成两截的战船并没有迅速下沉，而是像尸体一般倒伏在河面上，仅露出半边侧舷。而铁壳船外表看上去毫发无损，继续向自己飞驰过来。
　　伊登听到了一片倒吸气的声音，四艘鹰头船瞬间就折损了一半，而他指挥的这艘眼看就要成为下一个，那一瞬间，他已经做了跳船逃命的准备。
　　但幸运的是，他赌对了！
　　见到自己这艘船只已经完全贴近岸边，敌人拨正航线，朝最后一艘调头逃跑的戴里克男爵号追去。
　　“把弓和火棍都举起来！”长出一口气后，伊登嘶声大吼道，“我们要杀死这帮躲在铁壳子里的畜生！每干掉一个敌人，我就赏他一枚金龙！听到了吗？一枚金龙！”
　　如果就这样逃回到王都，即使能活下来，他也完全没有了晋升的可能，唯一的机会就在于击败这艘叛逆公主的船只，拿着它向提费科陛下邀功——哪怕这艘船是地狱魔鬼造出来的，只要上面的人仍和自己一样，就还有反败为胜的可能！
　　没有被敌船像碾蚂蚁一般碾碎，水手们心底的勇气又回来了不少，这些人原本干得都是刀头舔血的活，见惯了血腥场面——只要不是一边倒的屠杀，他们还是有兴趣为了金龙搏上一把的。
　　在确定不会被撞击的情况下，鹰头船离开河岸，与铁壳船同向前进，并缓缓朝它的航道靠拢，而后者很快追到了并行的位置。
　　就在对方即将超过自己之际，两船的距离已不过数米，水手端起五花八门的武器，准备先打上一轮，等船只并拢后再跳过去进行厮杀，这也是对付商船的惯用手法。但敌船甲板上空空如也，只有尾部一处漆黑的长管对准了蠢蠢欲动的水手，长管周围被铁皮包围，仅在正中央位置露出一排小孔。
　　伊登还没有来得及琢磨出这是个什么玩意，铁管前段已经喷出了火焰长舌！
　　站成一排的人群中顿时扬起了朵朵血雾，飞溅的木头碎屑和血肉洒得到处都是，水手像割麦子一般成批倒下，反应过来的人开始寻找掩体，但无论是酒桶还是桅杆都无济于事，铁管指向的位置就是死神所在之处，桶子被撕得粉碎，而桅杆也经受不住这种恐怖武器的持续打击，伴随着一阵吱呀声断成两截，上半部分卷着帆布落入水中，失去主要动力的鹰头船陡然慢了下来。
　　伊登幻想的转机并没有出现，他大概明白了那应该是一种火枪，只是射速太快，才由砰砰的击发声变成了连绵不绝的嗞嗞声。只是他完全想不透，为什么装填极慢，准头又十分差劲的武器在那个魔女手里却可以做到这一步……或许，也只有魔鬼之力可以解释了。
　　很快，子弹的暴雨覆盖了他。
　　……
　　罗德尼第一次见识到这样的战斗，爱丽丝号横冲直撞，利用坚硬的船头和强劲的动力摧枯拉朽般击溃对手，而对方毫无反抗能力。他守在炮位上，随时等待开火，但最终也没能等到这个机会。
　　当第四艘敌船瘫痪在河水中央，战斗已宣告结束。
　　空气中飘荡着敌人的哀号和呻吟，幸存下来的人完全失去了战斗意志，他们游向河岸，头也不回地朝树林深处逃窜。对于这些丧家之犬，公主殿下亦没有下达追击指令，放任他们自行离去。另外还有一些受了重伤，靠在船只残骸上奄奄一息的家伙，自然也不会有人去救治他们，最后等待他们的必然是自生自灭。
　　“太可惜了，”柚皮将炮弹放回盒子里，“我本以为能让火枪营的那帮家伙见识下火炮真正的威力来着。”
　　“是啊，”纳尔逊也不无遗憾地应道，“比起刚才重机枪消耗的弹药，一发炮弹也多不了多少，还省事。”
　　“够了，这可是安娜小姐亲手做出来的，和每天都能生产好几百发的机枪子弹能比吗？”凡纳皱眉道，“之后的攻城战有你们打的，到时候给我瞄准点，别丢了火炮营的脸！你们可是我挑选出来的——”
　　“精英小组，营长先生，您都说过好多次了，”纳尔逊摊手道，“放心吧，保证三炮之内轰开王都的城门。”他推了推罗德尼，“喂，你也说点什么啊。”
　　“我想有一艘这样的战船……”
　　“什么？”其余四人一愣。
　　“我希望自己也能拥有一艘这样的浅水重炮舰，”他眼睛闪闪发光地重复道，“就叫罗德尼号！”
　　“等等，你不觉得应该把这个荣誉让给哥哥才对吗？第二艘被命名为纳尔逊号更好。”
　　“不，不……哥哥，这个我是不会让的。”
　　“你们两个都省省吧，第二艘只可能是凡纳号，别忘了是谁把你们招到精英炮组里来的。”
　　“又来了。”猫爪叹了口气。
　　“就不能是猫爪或柚皮号吗？”柚皮小声嘟囔了一句。
　　“不行。”三人异口同声回道。
　　等到落在后面的水泥船陆续跟上旗舰，远征船队再次启程。两天之后，王都青灰色的城墙徐徐展开在众人面前。


第五百零三章 战王都（上）
　　“公主殿下，码头区有一支队伍驻守，”负责监视敌情的闪电汇报道，“人数在一百人左右，看打扮像是民兵。”
　　“只有百人？”爱丽丝略感诧异，提费科会在郊外码头布防并不奇怪，浩大的舰队一路驶过赤水城和银光城，必然会被有心人注意到。尽管蒸汽船的速度比风帆船快上了许多，仅用五天时间就完成了后者一个星期的路程，但仍然比不上连续换马、昼夜不停的信使，更不要提信鸽了——如果新王的探子用信鸽传递消息，提费科大概能提前两三天收到消息。
　　不过对方只派出一百人防守码头就令人意外了，按爱丽丝的设想，第一场战斗应该会在码头附近展开，为了阻止自己的部队顺利登陆，河两岸都会布置弓弩手和火枪兵，甚至还可能架起投石机，这也是她为什么要在春季攻势前建造出内河炮舰的原因。水路运输的效率远超陆地行军，但也有受限停靠码头和容易被预先设伏的缺点，而有了对陆攻击能力，她就可以轻易击溃敌方的伏兵，开辟安全的登陆地点。
　　而对方似乎放弃了半渡而击的“巨大优势”，从结果来说是正确的，可道理上就说不过去了——提费科不可能知道152毫米舰炮的射程与威力。
　　想到这儿，爱丽丝把希尔维叫了过来，“民兵身上有没有携带狂化药丸？”
　　希尔维召唤出魔力之眼观望了一阵，“我没有找到丸子一类的东西，他们部分人连武器都没有配备齐全，不过……地里似乎有些奇怪。”
　　“地里？”
　　“他们在地底下埋了些东西……码头上也有，”希尔维蹙眉道，“是瓦罐和木桶……里面装着黑灰色的粉末。”
　　“这是……火药？”夜莺忍不住出声道。
　　“原来如此，这样就说得通了，”爱丽丝故作轻松道，“一百来人的民兵队伍不过是提费科派来吸引我们注意的诱饵，真正目的是想让我们抓住这个难得的机会靠岸登陆，攻占码头，然后引爆火药，把我们连同码头一起送上天。”
　　虽然说得轻松，但他心里却不这么想，这种类似于古老地雷战的战术确实是个不错的计划，就算自己看出端倪，也总要下船的——既然选择了水路运输，码头就是必经之路，提费科显然也意识到了这一点。只是他没打算正面防守，而是设下暗地里设下埋伏，好给自己一个措手不及。如果不是有希尔维在，自己说不定还真会吃上大亏。
　　不过既然提前发现了，解决起来还是很容易的，没有无线引爆技术，提费科必然会在埋设火药桶的附近安排点火人员，只要提前解决掉他们就行。不管如何，码头一定要保下来，否则火炮和弹药都难以运上陆地。
　　在希尔维的缜密观察下，爱丽丝发现了两处疑似引火点，一个位于码头边的一座窝棚中，地底有一根铁管通向最近的火药桶，另一个就在码头的仓库里。两者的共同点在于，都有神罚之石造成的无光黑洞在移动。
　　将结果与铁斧商量一番后，作战计划很快确定下来。
　　先由夜莺潜入仓库，悄无声息地干掉引火人，并守住大门，防止可能存在的替补者闯入点燃火药。之后再用舰炮摧毁窝棚，就算导致地底下的炸药提前引爆也没有关系——只要码头安然无恙就行。
　　……
　　靠在王都西城墙的墙垛上，钢心骑士魏马斯举起瞭望镜，观察着运河上的动静。
　　细长的运河犹如一条闪闪发光的金丝带，穿梭在褐白相间的原野之中，积雪已经化去大半，露出了大地的嫩绿，那是青草在发芽，也是万物复苏的证明——这样的景色无论何时欣赏，都是如此赏心悦目。唯一不搭调的是，运河上方飘扬的一道道黑烟。
　　那是叛逆公主爱丽丝·诺蕾姬的船队。
　　没想到那个女人居然真的敢对王都发起攻击。
　　这让魏马斯感到好笑之余，也生出了一丝敬佩。
　　这座都城自从建立之初，在两百多年的时间里，从来没有遭遇过一次袭击，任何敌人看到它巍峨宏伟的青石城墙后，都会提不起进攻的勇气来。不是所有人都具备这份胆量，敢在敌人最为占优的场地一决高下。
　　至少提费科·诺蕾姬陛下就没有。
　　可惜对方是自己的敌人。
　　骑士遵于荣耀，他身为王都的守护骑士，被赋予了保卫都城之责，就必须将责任履行到底。
　　“爵士，叛逆公主的船队来了！”一名扈从跑上城头。
　　“别嚷嚷，我早就看到了，”魏马斯放下瞭望镜，吐出口唾沫，“传我命令，第一骑兵队和第二骑兵队在城门后方上马待命，至于那群雇佣兵，让他们紧紧跟着骑兵队就行，到时候火药爆炸时可别尿了裤子。另外油锅也烧起来，虽然我不认为他们有能力摸到这面城墙。”
　　周围的骑士顿时响起一阵哄笑。
　　按照预定的计划，等那个女人的部队占据码头，城墙上便会摇起旗帜，这时候引爆埋在码头附近的烈性雪粉，定然让对手损失惨重、阵脚大乱。这时候再打开城门，发起骑兵冲锋，即可奠定胜局。
　　“西境那群乡巴佬大概以为王都就跟他们那儿最宏伟的长歌要塞差不多，搭个木梯就能夺下来，”铁羽骑士斯卡尔附和道，“我觉得你大可省下这些木柴，带回家去烧。”
　　“有备无患罢了。”真是个蠢货，爵士心里暗想，就算沸油、滚石这些东西派不上用场，也得摆出来给提费科陛下瞧瞧——因为敌人攻不进来就随便应付，这种大意轻敌的心态迟早会被陛下踢出王城骑士团。
　　他再次举起瞭望镜，只见船队中排在最前面的无帆船已经脱离队伍，独自朝码头驶来。它头顶冒出的黑焰隔着数里地都能看到，舷侧没有划桨，也不清楚到底是如何行动的。不过这些都无关紧要，再古怪的船只，也不能上岸作战。
　　那艘船逐渐减速，最后慢悠悠停在了码头对岸。
　　“他们想做什么？”斯卡尔挑眉道，“难不成想在河对岸登陆？不会是百来人的民兵队就把那个叛逆公主给吓住了吧？”
　　魏马斯也颇感意外，一般人见到码头防守如此薄弱，应该会尽快占据码头才对。他张了张嘴，正打算说些什么，那艘古怪的船只前端忽然亮起了一团火光。
　　——橘红色的焰心如同新生的晨曦。


第五百零四章 战王都（中）
　　火光闪过数息之后他才听到了一声闷雷。
　　雷声从很远处传来，声调不高，但依然浑厚。伴随着声音扬起的是一道土柱，位置恰好在引爆雪粉的木屋旁。
　　“刚才发生了什么？”
　　“雪粉被引爆了？”
　　“不像啊，似乎是那艘船干的。”
　　“开什么玩笑，这个距离差不多有一里了。”
　　骑士们议论纷纷，而魏马斯皱起了眉头，难道……对方已经察觉地底的蹊跷了？
　　从各个渠道收集到的情报表明，叛逆公主拥有极为强大的雪粉武器，它们无论是射程还是精确度都要超过王都铁匠们敲出来的那些铁管。因此从一开始，陛下就决定不与之正面对抗，而是采用雪粉爆桶埋伏的策略，让那些武器无处可用。另外船头绽放出火光的东西，应该就是放大版的火器了，它们能装下更多的雪粉，发射出去的铅球威力也更大，只是制造难度要比手持火器要难得多，集齐全城的铁匠忙活了一个冬天，弄出来的玩意还比不上抛石机。
　　没过多久，火光再次出现，同样是低沉的轰响，这一次土柱紧贴着木屋腾起，飞溅的泥土都砸到了屋棚顶板上。
　　猜测应验了，对方很明显就是冲着这间屋子来的——他们已经发现了埋藏在码头附近的雪粉！这样一来，提费科陛下的伏击计划就形同虚设了，魏马斯暗想，说不定他们还真有机会触碰到城墙。
　　那么到底是雪粉武器更凶猛，还是王都城墙更坚固，这场战斗之后便会有分晓。
　　就在此时，一声巨响从城头滚过——
　　声音是如此洪亮，仿佛惊雷直接在耳边炸开！
　　码头前方的地面忽然拱起了一座小山，无数泥土和石块被高高抛起，浓烟和白雾从泥土中迸射而出，形成了云雾状的气团。剧烈的震动席卷大地，城墙顶端刹那间摇摆起来，魏马斯下意识地蹲下身子，而斯卡尔脚下一崴，摔在他的身侧。
　　飞至半空的泥土如暴雨般落下，砸在地上却听不到任何声音，魏马斯的耳边嗡嗡作响，过了好一会儿，才从这突如其来的震颤中回过神来。
　　见鬼，那个蠢货竟然没等到旗号就引爆了的所有雪粉！
　　原本平整的大地此刻如同被什么东西啃咬过一般，到处都是坑坑洼洼，热气和白烟仍不断从松散的黑泥中冒出，空气里弥漫着硝烟的味道。
　　魏马斯从墙垛后探出半个脑袋，只见远方的船队再次动了起来，排成一列向码头进发。而原本作为诱饵的民兵要么瘫倒在码头上，要么已经丢下武器，开始四散奔逃。
　　“到底是谁负责点火的？”斯卡尔恼羞成怒地拎起身边的卫兵，“我要把他的脑袋给拧下来！”
　　“那是殿下安排的人，”钢心骑士呵斥道，“给我盯好了，他们马上要上岸，准备升蓝旗。”
　　希望躲在仓库里的那个家伙能完成任务，他想。
　　结果直到对方人员全部登上陆地，码头区也没有见到任何动静。
　　……
　　刚才那阵惊天动地的轰鸣声响起时，艾伦·亚伯正在打理自己的佩剑，巨大的炸响和震颤惊得他差点没失手扔掉剑柄。
　　即使提前知道了会有这么回事，但他仍未料到雪粉爆炸时的声势会如此惊人。
　　这还是在两三里地之外，如果身处陷阱之中，会是怎样的场景？
　　他安抚住躁动不安的坐骑，收剑入鞘，朝身后的骑兵队做了个手势，“等会儿门一开，你们就随我冲锋，不要保留马力，他们身后就是运河！”
　　众人还未从雷鸣震慑中恢复过来，应答声显得惊疑不定。
　　艾伦高声喝道，“这是陛下设置的陷阱，雷霆之怒惩罚的是对手，而不是我们！打起精神来，他们已无路可退！”
　　“是……”这次的回答总算齐声了一些。
　　而身后那群佣兵仍是一副茫然的模样，艾伦不屑地摇摇头，本来他就没有把这些人当回事，不过是跟在后面收拾残局的罢了。
　　然而过了好一会儿，城门依然没有打开。
　　这是怎么回事？他有些疑虑地望向城墙顶端，但钢心骑士并没有给出任何新的指令——冲锋随时都有可能开始，他又无法离开守备位置，上去询问情况。时间一点一点流逝，忽然间，他再度听到了一声闷响，声音仿佛从极远处传来，如果没记错的话，那似乎是敌人发起的攻击。
　　计划到底出了什么纰漏？难道雪粉陷阱没有让对方溃散而逃？
　　咻——
　　略感焦躁之际，一道奇怪的风声乍然响起，艾伦还没来得及细想，城门旁的青砖突然迸裂开来！
　　喀嚓！
　　飞散的石渣一时间溅得到处都是，他感到腰间一麻，僵硬着坠落下马，而受惊的马匹在奔逃间又踩中了他的大腿。
　　剧烈的疼痛让他大叫出声：“啊，我的腿——！”
　　“队长！”
　　“艾伦大人！”
　　两名扈从立刻围拢过来。
　　“控制住队伍，不要让他们乱窜！”
　　艾伦忍住刺痛大喊道。
　　骑兵队的阵列陷入了混乱，谁都不清楚到底发生了什么事，纷纷纵马躲避，扈从嘶声竭力地大喊也难以压制住这突如其来的变故。
　　他竭力想要爬起来，但试了几次都没能成功，探头望去，只见自己的大腿扭曲成了一个诡异的形状，破口处血肉模糊，变形的护甲板歪到一边，而白色的断骨撕破了皮肉和裤子，露出小半截来，上面还挂着丝丝碎肉。
　　艾伦心里顿时一片冰凉，自己的骑士生涯完了。
　　而此时，那怪异的风声又响了起来。
　　这次突发生异变的是城门。
　　他亲眼看到守在城门后的两名卫兵瞬间被一团碎屑包围，四散的木头和飞扬的石屑一窝蜂扫过，当尘埃消散，艾伦骇然发现，两人的上半身如同被利刃削去了一般，鲜血混合着红绿相间的内脏淌了一地。他们身后还倒着五六名骑兵，那些平时根本无害的碎木片此刻竟成了夺命的利器，像是刀子一样扎入身体里，而拇指大小的石块居然能洞穿盔甲！
　　近两尺厚的城门上也出现了一个脸盆大小的豁口，而敌人此刻仍然远在三里之外！
　　“魔鬼、敌人是魔鬼！”
　　不知道是谁喊了一声，原本就混乱的现场瞬间炸开了锅。
　　先前准备冲锋的骑兵纷纷调转马头，向着后方奔行，追上逃窜的佣兵后，又引发了践踏和更大的骚乱。转眼之间，西城墙下的局势已变得不可控制。
　　艾伦再也无力支撑自己的身体，他瘫倒在地，无助地望向天空，周围人群惊恐的喊叫和接二连三响起的碎裂鸣响似乎离他越来越远，周围也逐渐变得安静下来。
　　他心中最后只剩下一个念头。
　　好冷……


第五百零五章 战王都（下）
　　与此同时，闪电、温蒂、麦茜和蜂鸟正在执行总攻前的最终打击。
　　由于战舰主炮发射的都是实心弹，对城墙顶端的战斗人员以及防御设施毁伤效果并不理想，因此她们的目标便在摧毁敌人布设在城头的防线，尽可能杀伤敌方有生力量，为总攻开辟出一条安全通道。
　　这也是氢气球第一次投入实战。
　　比起五个月前的千里奔袭，此次起飞就在运河边，几乎所有人都目睹了这个庞然大物的升空——在爱丽丝的计划里，来去无阻的氢气球在这个时代完全可以当作短途轰炸机使用，加上有整个舰队提供后勤支持，完全就是原始版的航母战斗模式。
　　码头上的第一军士兵爆发出热烈的欢呼声，他们都知道，没有敌人能够阻挡来自天空的打击，他们英明仁慈的领主必将会获得这次战争的胜利。
　　不一会儿，氢气球就飘到了王都上空，巍峨的都城缩卷至巴掌大小，闪电拉下防风眼镜，朝温蒂比了个投弹的手势，后者点点，扳动机关。
　　一枚炸弹应声脱离支架，向地面坠去。
　　与之前空袭不同的是，这次安娜没有随船同行，而是换成了蜂鸟。在她的魔力持续影响下，悬挂的四枚炸弹只要不脱离接触，重量就只有平时的两成——这种附魔方式是她在魔力掌控能力日益精进的情况下所领悟出的新方法，将效果维持在极短时间内的话，即可同时改变多个接触物体的重量，并间接减少魔力消耗。
　　闪电很轻松地追上了炸弹，引导它向城门一侧的投石机撞去。
　　坠至半空之际，小姑娘看到了墙头上骑士们惊恐的眼神，他们举起弩弓和火枪朝天射击，试图将自己击落，但她清楚，想要命中一只在空中自由飞行的鸟儿是件多么困难的事情，更何况大多数武器根本触及不到她脱离的高度。
　　炸弹径直砸在了投石机上，随着一声巨响，一朵赤红的火球陡然亮起，并迅速膨胀开来，周围的人群来不及躲避，眨眼间便被烈焰吞噬。暴烈的气浪席卷着城墙上的一切，煮沸的油锅被掀翻在地，很快引燃了大火。接着火焰随着热油流淌，又点燃了堆放在一旁的炸药包。爆炸声接二连三地响起，将周围的一切炸得粉碎，到处都是火焰和浓烟，前一刻还在准备作战的骑士们顷刻间四散奔逃，不少人在浓烟中迷失了方向，直接滚落城墙；还有些人则在火海中挣扎，满地打滚想要扑灭身上的火苗。
　　城头此刻已变成一座人间炼狱。
　　……
　　“他们的防线崩溃了。”望着浓烟滚滚的王都城墙，希尔维的神色里流露出一丝不忍。
　　“这群人罪有应得，”夜莺面无表情地说道，“如果失败的是我们，他们只会变本加厉。”
　　“不管怎样，总得有人为这场纷争付出代价，不是敌人，就是我们，”爱丽丝故作轻松地说道，随后朝身后的铁斧摆摆手，“吹响号角吧，拿下这座城市。”
　　她不想在这种时候感叹战争的残忍，或是缅怀和平的可贵，这是权力之争、生存之战，更是理念与阶级的碰撞。一个落后阶级被取代时，从来不是默默无闻退下舞台，总会需要大量鲜血为其送终。
　　她更希望这些鲜血来自于敌人。
　　“为您而战，公主殿下！”后者干净利落地行了个军礼，离船而去。
　　很快，总攻的号角响彻码头区上空。
　　……
　　作为第四突击队的成员，钉子的目标是夺取王宫大门。
　　进入内城区后，队伍的行进速度陡然放缓下来，在这里，他们遭到了敌人强有力的反扑。
　　“艾格受伤了，快把他抬下去！”
　　“该死，野战炮呢？”
　　“他们被一堆杂物挡住了，只能绕行！”
　　“准备火力，这群怪物又冲上来了！”
　　钉子狠狠拍了下自己的脸颊，将子弹填入弹巢中，交给前方的队友。一阵排枪响起，冲在最前面的狂化人被打得千疮百孔，喷着血柱栽倒在地，但后面的人紧跟而上，像是不要命般扑向突击队，即使手臂、腹部等部位被击中，依然余速不减。
　　这些人不是民兵。钉子感到手脚发麻，他们都穿着半身甲或链甲，武器精良，从长剑到手弩应有尽有——听见多识广的琼恩说，只有国王侍卫队才会配备这样齐全的装备。可惜这份见识没能保全他到最后，就在之前一次迎击敌人的冲锋时，他被一支斜着射过来的弩矢刺穿了脖子。
　　愿他能坚持到天使小姐抵达。
　　“后撤，第四队撤退！”
　　“三小队火力准备！”
　　老兵们再也顾不上节约子弹，精确射击。一口气打空弹巢，便向后方撤退，来缩短火力压制的间隙。五支突击队沿着大街交替掩护，自从燧发枪换装为转轮步枪后，钉子还是头一次见到换排射击方式。
　　但他们遇到的敌人并不是单从正面进攻。
　　一支狂化人队伍忽然从街边的民房中跳出，大多数人还没来得及调转枪头，他们就已经冲入了阵中。
　　惨叫和咒骂声顿时响起，钉子眼睁睁地看着站在自己身前的队友被一名双眼通红的侍卫一剑劈成两半，热血洒了他一脸。尽管敌人很快被其他队友击毙，但眼前这人显然是天使小姐也没法救活了。
　　“那群混账炮兵，他们到底在哪？”
　　“救救我！啊……我的脚！”
　　“继续开火，不要停下来！”
　　听到队长嘶声竭力地大喊，钉子咬了咬牙，用袖子擦掉弹巢上的血迹，捡起落在地上的长枪，装弹上膛，对准一个同几名队友缠斗在一起的敌人，扣下扳机。
　　尽管心怀恐惧，但往日的训练在不断提醒他——面对强敌时，只有紧紧和队伍抱成一团，发挥集体的力量，才有可能活下去！
　　就在此时，钉子听到身后传来支援部队的高呼声，“炮兵营在东街遇到了麻烦，布莱恩大人派我们来支援你！”
　　“不管你们是谁，赶紧给我上来！”队长头也不回地喝道。
　　两架双轮推车被援军拉上街道，推车上搭载的武器正是马克一型重机枪。固定好射击位后，机枪对准发起新一波冲锋的狂化军吐出了长长火舌。


第五百零六章 天罗地网
　　刹那间，街道上扬起了无数细小的石屑和灰尘，地面发出噼里啪啦的声响，敌人身形猛地一顿，背后喷发出团团血雾——密集的子弹如同构成了一道看不见的墙，生生将狂化卫兵的冲锋阻拦下来。
　　“干得漂亮！”
　　“宰了这群怪物！”
　　钉子也激动地握紧了拳头，敌人的盔甲在重机枪扫射下绽放出点点火花，击中头部和胸腹几乎是立即毙命，就算打到手脚也是残肢断臂，而不像转轮枪那样还能继续战斗。更关键的是，子弹射击几乎没有间隙，即使射失两三发也无关紧要。
　　当枪声停息，枪管上已经冒起了白烟。狂化军留下一地尸体，仓皇向后退去，而那些中弹未死，又完全丧失行动能力的敌人则躺在地上哀号呻吟，在他们眼中，钉子看到了深深的恐惧。
　　“举枪！”队长狠狠吼道。
　　想起那名在自己身前被一分为二的队友，钉子毫不犹豫地端起了步枪。
　　清理道路后，队伍终于能再次向前推进。
　　当五支突击队抵达王宫门口，立刻按照训练要求构筑起临时的射击阵地，同时监视其他街道的动向——为了防止被前后包夹，这次攻打内城的队伍被分为三个联队，分别从三条主要街道向前推进，彼此互为侧翼，这样无论敌人从哪个方向绕行，都会遭到第一军的阻击。
　　但钉子发现，计划实施起来却远不如训练时那般顺利，南边的街道被点起了大火，几乎无法通行，而自己这边又遇到了野战炮难以翻越的碎石障碍，打着打着队伍便分散开来。遭遇强大反扑时，队员们根本顾不上东西南北，也忘了观察闪电小姐的旗帜信号，一支原本属于自己联队的突击队甚至不知所终，内城区里到处都能听到枪声。
　　好在他们终是第一个赶到了集合处。
　　半个时辰后，各支联队也陆续抵达王宫入口，野战炮也缓缓推了上来。
　　热气球再次飘至王宫上方，随着四颗炸弹将庭园围墙和铁门夷为平地，最后的攻坚战开始了。
　　……
　　“陛下，他们已经到宫殿门口了，快逃吧！”御前侍卫奥斯本焦急道，“再不走的话就来不及了！”
　　提费科呆坐在寝宫大床边，默然不语。当时父亲就是在这里结束了自己的生命，而现在似乎轮到他了。
　　借助诺蕾姬三世的死，他趁势将此事推到大王子戈隆身上，解决了这个最大隐患，登上了权力的巅峰。之后一年时间里，他先后整合了东境和北地，同时逼走三妹嘉西亚，势头一时无两。
　　原以为自己迟早会拿下西境，统一整个灰堡只是时间问题，却没想到局势的转变会如此突然和猝不及防。
　　先是狂化军屡次袭击边陲镇毫无作用，接着是突如其来的爆炸让他心头蒙上阴影。
　　然后短短的三天时间……一切优势化为乌有。
　　当收到赤水城传来的消息时，他绝没想到自己仅剩下三天来准备——北地的积雪还没融化，春耕正好进入翻种阶段，去各地强征民兵为时尚早，而发往东边的求援信估计才刚刚送到新任东境公爵手中。
　　最后他只有用王都骑士团、佣兵队、巡逻队，以及周边贵族的侍卫与扈从仓促应战，结果王都引以为傲的巍峨城墙居然连一天都没能撑过。
　　“混账东西！”提费科忽然将床头柜上的烛台狠狠砸在地上，“那该死的女人……如果不是和女巫勾结，如果不是投靠了魔鬼，她又怎么可能打败我！”
　　“陛下……”
　　“没错，魔鬼！”他声音发涩，愤怒中带着一丝颤音，“教会都是些废物，宣称要猎杀女巫，却偏偏漏过了爱丽丝·诺蕾姬！如果不是女巫，为什么她的火器能比我的强大这么多，为什么她能轻易从空中发起攻击？无论是工匠、炼金师还是财富，我都是她的几百倍！只有一个解释，地狱的魔鬼在帮助她！”
　　两声爆炸在宫殿下方响起，窗户玻璃被震得哗啦作响，断断续续的厮杀声隐约传来，那是卫队最后的尝试了。
　　不，我还不能死！提费科恨恨地想，就此自杀的话，岂不是便宜了对方？该下地狱的应该是自己的妹妹才对。
　　“我们先进密道。”他站起身脚下一软，差点又摔倒下去，还好侍卫扶住了他。
　　“是，陛下。”奥斯本松了口气。他背起提费科，招呼守在门口的亲卫队员，一起朝壁炉走去。
　　这条密道既有活闸，又有死门。一旦放下死门，入口就会被彻底堵住，永远无法进入。地底到处都嵌有神罚之石，而且还暗藏机关，加上岔道错综复杂，提费科也没有全部探明过——大概从修建这座王宫起，密道的地下部分就已悉数完成。
　　六人行至一间较大的休息室，新王叫停了队伍，让众人在此稍作歇息，同时等待出逃的时机。
　　现在仍是白天，密道的出口虽然有好几个，最长的那条甚至可以直通城外，但现在贸然行动仍然有很大的风险。毕竟对方拥有可以背负火药上天的女巫，这一点让他记忆犹新。
　　做稳妥的做法是等到夜深人静时再行动，此处被神石覆盖，就算是女巫也无法潜入。
　　“既然要等到深夜出发，您先躺在这里小睡一会吧。”御前侍卫从一边的柜子里翻出一沓毛毯铺在地上。
　　提费科躺在毯子上，略显潮湿的霉味让他眉头紧蹙，紧张不安和茫然失措两种情绪轮流冲击着他的脑海，怎样都难以入眠。
　　接下来要去哪里好？北地还是东境？
　　两边都有支持自己的贵族，公爵也是自己新任免的封臣……但他们知道王都沦陷后，还会不会一如既往的遵从自己仍是个问题。
　　要么……教会？
　　这个念头一冒出来后便在他的头脑中疯长起来，那些大贵族本身就是墙头草，即使自己的妹妹与其她女巫搅和在一起，他们面对威胁时仍会选择妥协，就像长歌要塞的那帮家伙一样。但教会……至少明面上不会放过任何一个女巫，更别提豢养大量女巫的贵族了。
　　尽管这群神棍自大又迟钝，可总不会坐视魔鬼势力在灰堡王国上肆意蔓延吧。
　　如果教会能为自己实现复仇的愿望，就算把父亲的王国给他们又如何？
　　只要……只要自己能亲手把那群包括爱丽丝·诺蕾姬之内的该死的女巫一个个折磨至死，不然根本咽不下这口气！
　　在火把昏暗的光线中，提费科做出了决定。
　　估摸着等到午夜之后，一行人直接从最长的那条通道逃出了王都。
　　可还没走出半里路，周围的田野里忽然亮起了百余支火光！
　　“陛下，快跑——”奥斯本的话只说到一半便戛然而止。
　　这时候任何言辞都显得多余，对方显然早有准备，在此地埋伏成了一个绝佳的包围圈，无论前后左右都被人堵住了去向。
　　提费科一时间心如死灰，他已无路可逃。


第五百零七章 清算
　　“女王陛下，通往王宫的道路已经扫清，这座城市是您的了！”
　　铁斧跪在爱丽丝面前，神色激动地说道。
　　战斗从昨天一直持续到今天清晨，攻破城门后，第一军仅用了两个时辰便完成了两个主要作战目标——夺取内城王宫和东区大教堂。接下来则是肃清敌军，将提费科的反抗力量彻底扑灭。
　　爱丽丝望向四周，发现大家脸上都有着同样兴奋的神情，无论是第一军将士还是女巫，高昂的情绪都快要溢出来一般。如果不是自己还未表态，他们恐怕早已欢呼起来——提费科被推翻后，哪怕不进行登基大典，自己在他们心中都已成为名副其实的灰堡女王。
　　不过她的心情却出乎意料的平静。
　　这座代表了灰堡中心的“宏伟都城”并不能引起他的共鸣，她也没有重归故土的感觉，在爱丽丝眼里，这仅仅只是一座普通的城市而已，发展优先度尚不及长歌要塞，唯一的意义是……争王令这场闹剧终于画上了句号，她也能够安心运营自己的地盘了。
　　当然，胜利终究是胜利，特别是一场如此酣畅淋漓的大胜。相信王都易主的消息很快会传遍王国各地，她的威望和名气都将登上一个新台阶，这对于接下来的招揽人才和推进改革都大有好处。至此，筹备了四个多月的春季攻势计划已经完成大半，现在只剩下南方了……爱丽丝不由自主地将视线投向坠龙岭方向，以及更远的极南境。那儿才是自己真正需要拿下的地方。
　　她深吸口气，将思绪打断，朗声道：“我们进城！”
　　“是，女王陛下，”铁斧恭敬地站起身，朝早就期待不已的留守士兵下令道，“两路纵队，保护好你们的新女王，出发！”
　　士兵们齐齐举起手中的武器，高声呼喊道，“诺蕾姬女王万岁！”
　　“女王陛下万岁！”
　　在第一军的欢呼呐喊声中，爱丽丝走下军舰，向王宫进发。
　　……
　　穿过城门，街道上冷冷清清，几乎看不到什么人影，地面仍留有大战过后的痕迹，越是靠近王宫方向就是如此。
　　内城区里到处都能见到破损的房屋、未清理干净的路障、残肢断臂和斑斑血迹。毫无疑问，夺取王宫的过程虽然短暂，但仍是第一军成立后所经历的最为激烈的一场战斗。
　　望着街道两旁的残垣断壁，爱丽丝不由感到有些心疼，具体伤亡人数目前仍未统计出来，不过运送到后方的第一军将士尸体现已超过二十位，这还是在娜娜瓦及时抢救下的结果。如果没有小姑娘的帮助，这个数目至少还要翻上三倍不止。
　　踏入王宫区，驻守于此的士兵们纷纷单膝下跪，通往宫殿的路上整整齐齐跪满了两排——这在军礼已经普及的第一军中十分少见。爱丽丝没有出言阻止，从他们振奋的表情中就能看出，这些人此刻不是以军队的一员来迎接自己，而是以灰堡子民的身份向新女王致敬。
　　穿过绿意盎然的庭园，记忆里的景象瞬间与周围的一切重合起来——三座青石建筑围绕流水庭园呈三角状布置，构成了诺蕾姬家族世世代代居住的领地。左边是用于召开宴会或举行典礼的苍穹殿堂，不过如今已被一枚航弹摧毁，只剩下数十根朝天耸立的粗壮石柱；右边是市政大厅和藏书馆，目前已被第一军看管起来。
　　而中间则是最为宏伟的双塔圣殿，它的结构类似于后世的高层建筑，底部是椭圆形的三层裙楼，面积比边陲镇城堡区还大；裙楼两侧各有一座凸起的高塔，一座塔顶砌筑成王冠造型，另一座则是后冠模样，象征着灰堡王室至高无上的权威。而双塔中央则斜拉着两根交叉的铁索，以代表家徽上的双枪图案。无论从造型还是设计理念来看，都是一个足以流传百世的杰出作品。
　　按照脑海中那些片段的指引，爱丽丝一步步登上百余级弧形阶梯，走进圣殿——这种体验十分奇妙，明明是第一次来到此地，却认得每一间房屋和每一条过道。大殿之中，除开持枪镇守的士兵外，还有一群惶恐不安的贵族，见到爱丽丝出现，众人纷纷跪下，齐声恭迎她的到来。
　　“都起来吧。”
　　爱丽丝毫不客气地坐上王座，俯视众人。
　　在这些贵族里，她看到了好几位熟悉的身影。
　　例如财务大臣劳伦·穆尔、外交大臣布林特·费林、法务大臣派劳、情报总管马歇尔、御前首相威克侯爵等等。
　　这些人都是为诺蕾姬三世效力过的朝臣，有些人的家世甚至可以追溯到诺蕾姬家族成立之初。当提费科·诺蕾姬继位后，这些人全部投靠了新王，现在，他们显然也打算继续按惯例那样，转而为自己效忠。
　　可惜，自己并不需要他们。
　　这不是一场廷议，而是一次审判。
　　“提费科·诺蕾姬涉嫌谋杀戈隆大王子、谋反叛乱、以及勾结教会，现在已遭到拘禁，等待他的必然是严惩。很快，他的罪名将会传遍全城乃至王国大地，你们有什么想说的吗？”
　　“这些罪行都无可宽恕，我曾劝阻过他，但毫无作用。”威克侯爵率先开口道，“您驱散了压在灰堡头上的阴云，女王陛下。”
　　其余贵族纷纷应和。
　　“是吗？”爱丽丝冷笑着问，“那他犯下这些弥天大罪时，你们是在袖手旁观，还是在助纣为虐？不要告诉我，你们仅仅是动动嘴就算完了。”
　　“这……”侯爵皱眉道，“您有所不知，提费科执掌王位后提拔了大批亲信，例如蓝利、斯卡尔和摩里斯爵士等人，无论是调遣骑士团还是强征部队，都不是我们能管得了的。”
　　“是啊，女王陛下，请您明鉴。”
　　“他把戈隆殿下送上断头台时，甚至绕过了审判庭，”派劳边咳嗽边喊冤道，“执行者也是骑士团的人，我根本无法阻止他。”
　　“……所以这一年来发生的事情都跟你们毫无关系，对吧？”爱丽丝心中对这些大臣的评价又下降了几分——与其说是为国王效力的助手，倒不如说是各自打着算盘的利益群体，是依附于王室之上的毒瘤。也许在灰堡缔造之初，贵族大臣确实是国王的得力助手，但几百年下来，他们已经完全僵化堕落了。“既然如此，我们来玩个游戏吧。”
　　“游……戏？”众人面露异色。
　　“一个名为我问你答的‘审判游戏’，”爱丽丝扫过在场的贵族，“说谎即淘汰，记住……你们的机会只有一次。”


第五百零八章 “游戏”
　　“女、女王陛下，我……不太明白。”威克侯爵擦了擦额头上的汗，“淘汰……是指什么？”
　　“绞刑架、矿山劳役、罚没家产、驱逐出境，”金发的女王轻描淡写道，“游戏规则符合王室律法，非常公正。”
　　“不，我为您父亲效力过，您不可以——”
　　“我现在是你的女王陛下，所以当然可以，”她打断道，“别慌张，如果十道问题都通过的话，还能获得晋升和奖励呢。有赢有输才有意思，对吗？”
　　“我……不能接受，”派劳爵士摇摇头，“这太儿戏了！您说的那些惩罚必须由审判庭做出裁决。女王陛下，我感到身体有些不适，请容我先行告退。”
　　他转过身，想要离开殿堂，却发现大门已经被关上，两名士兵面无表情地站在出口处，一点没有退让的意思。
　　“我不是在征求你的意见，派劳先生，”爱丽丝的手指轻轻敲了敲王座的扶手，“如果你坚持要走，淘汰的方式就要多加一种了，”她做了个开枪的手势，“被击毙。”
　　贵族们瞪大眼睛，不由自主地退后了两步，而两旁的士兵则举起了枪支，警惕地打量着这伙人的动作。
　　“那么现在，游戏开始。”爱丽丝站起身，拍了拍手道，“第一个问题，强征各地难民，逼迫他们进攻西境之事，你们有没有参与其中？就由你先开始吧，御前首相先生。”
　　“……”威克侯爵沉默了片刻，“我的确有遵从过提费科的旨意，从东境和南境招募难民，但您说的后半句，我并不知情。”
　　爱丽丝感到右肩被轻轻掐了一下。
　　“很遗憾，我告诉过你，机会只有一次，”她摆摆手，“把他押下去，这座大殿底下就有监牢。”
　　“女王陛下，我说的是真的——”
　　“然而你我都知道，就连这句也是一个谎言，”爱丽丝毫不理会御前首相的申诉，目视着他被拖下殿堂，才缓缓说道，“如果你们稍微聪明点的话，就不要选择说谎，那样对你们毫无益处——我，能够分辨谎言。”
　　所有人都呆立在原地，一时没人敢开口。
　　“如果没人主动回答的话，那我就点名好了，”她不以为意地望向法务大臣，“派劳先生，你呢？”
　　……
　　正如爱丽丝心中所想，这是一场审判。
　　她必须快刀斩乱麻般解决完这边的贵族，才有精力去处理坠龙岭以南的事情。她本人不可能在此地停留太久，最终还得是由市政厅培养的人才来管理这边的事宜——而接管城市的阻力，一个来自于当地贵族，另一个则是黑街帮派。
　　受限于投入力量有限，她不可能做到像对长歌要塞那般彻底疏理，所以与传统势力仍需要一定的合作。这场审判的目的就是快速铲除那些和提费科勾结太深，并且身上负有大罪的贵族，留下背景干净的小贵族作为合作对象，以维持城市的基本运转。至于黑街那边，则可以交给塔萨去协调秩序。
　　毕竟，她当初决定发起春季攻势的目的，就是担心提费科大肆征召人民，浪费在毫无意义的消耗战上。如果推翻提费科就抽身离开，城市肯定会在短时间内陷入混乱，那她跟伪王也没什么区别了。
　　经过一年的闷头发展，爱丽丝手头的力量比起最初已不可同日而语，因此尽管不打算把王都当成重点城市全力发展，也无须像要塞那样完全交给他人去代理。
　　无论是贵族阶级还是教会，她都有了登台掀桌的资格。
　　“最后一个问题，你们有谁欺压、迫害过人民？女巫也包括在内。”
　　九个问题下来，殿堂中五十多名贵族，现在只剩下十人不到，这个淘汰率并不奇怪，因为能在市政厅任职的，本身就被提费科先行筛选过一遍了。觉得他得位不正、诺蕾姬三世死因存疑的人都被他踢出了王宫，还有七人居然没参与过他谋划的那些阴谋，同时和教会没有瓜葛的，已经很令爱丽丝惊讶了。
　　“女王陛下，我有错，”一名贵族满头大汗地跪了下去，“我曾命令手下殴打过一位平民，他把脚上的泥巴蹭到了我的裤子上，我一时没忍住就……但只是揍了一顿而已，并没有杀死他。”
　　“我……我偷偷占有过一个商铺老板的女儿，但是她先勾引我的！”
　　“管家趁我出去打猎，和我妻子上了床，我没通过审判庭裁决，而是直接砍断了他的那家伙……不过陛下，管家应该不算在内吧？”
　　余下贵族五花八门的回答让爱丽丝费尽力气才堪堪憋住笑意，若是平时，这些事情根本算不上罪行，甚至连犯错都不是。但现在，他们很明显慌了神，生怕隐瞒这些问题也被自己当作撒谎，以至于全部倾斜出来。
　　等到对方说完，爱丽丝清了清喉咙，“没有其他的了？”
　　“没有了。”贵族纷纷肯定道。
　　等到左肩传来轻轻一掐，他才点点头，“恭喜各位，你们通过了游戏。”
　　这句话让抢答的众人明显松了口气。
　　“我开始时说过，有奖有罚才有意思……放心，我做出的允诺一向有效，特别是在市政厅空出这么多位子的情况下。不过在此之前，我略微有些在意，”爱丽丝望向站在人群末尾的两人——他们除了回答“没有了”之外，没有再多说过一句话，换句话说，这两人自认没有触犯过任何一条律法，而且夜莺也证实了他们的判断，“你们叫什么名字，在市政厅担任何职？”
　　“阿尔瓦·泰伯，陛下。”一人回答道，“我负责同星象有关的事宜。”
　　“布兰琪·奥兰多，”另一人是名女子，“担任礼仪官一职。”
　　原来如此，这种职务大概想做点坏事都难……两人也算是市政厅贵族里唯一一股清流了。爱丽丝坐回到王座上，“你们可以先离开王宫了，等我整顿完家族秩序，会再通知你们过来的。”她顿了顿，“你们很快便会见识到，我的执掌方式和父亲、提费科都不相同，别忘了你们能通过游戏的原因……好好保持下去，这样的游戏不会只有一次。”
　　等贵族唯唯诺诺地退下去后，爱丽丝也离开了殿堂，带着夜莺朝地下室走去。
　　是时候去见一见自己的那位“亲哥哥”了，她想。


第五百零九章 王之路
　　王宫的地牢曾是四王女小时候的噩梦，顺着石阶而下，这种感觉就不由自主地涌进了爱丽丝的心头。
　　翻开记忆，她很快找到了惧意的来源。
　　十二岁那年，提费科拉着四王女和戈隆、嘉西亚一起探索殿堂地下室，而一直想融入他们圈子的四王女自然求之不得，却没想到提费科从侍卫那儿偷来了钥匙，将四王女关进监牢，然后三人哄笑着离开了。
　　在漆黑无光的房间里，四王女害怕得牙关发颤，甚至不敢大声哭出来。因为殿堂里偶尔能听到凄厉的哭号声，侍卫说那是地底的鬼魂在作祟，她害怕哭喊声会把这些不死者招引过来，最后只得蜷缩在墙根一角，把头埋进膝盖里低声抽泣。到隔天早晨三人来看笑话时，她的鼻涕眼泪已经糊了一脸。
　　从那时起，四王女就再也不敢靠近王宫地下室一步。
　　现在的爱丽丝自然明白，所谓的鬼魂哭号，不过是拷问犯人时的惨叫。只是有资格被关进王宫的犯人少之又少，所以才会偶尔听到。
　　走到地下室最底层，爱丽丝在一间狭小的牢房里见到了提费科·诺蕾姬，这儿也是当年四王女埋头闷哭了一夜的地方——比外内城区的监牢，这里的环境其实还算不错，至少不会四处渗水，老鼠和蟑螂满地流窜，空气中充斥着潮湿和腥臭。
　　讽刺的是，如今两人的位置已交换过来。
　　听到响动，靠坐在墙边的提费科睁开眼睛，和爱丽丝视线交错在一起。
　　他便是四王女最为畏惧的哥哥——其模样和记忆中的形象相差无几，与爱丽丝迥异的灰色短卷发与眼睛，鼻子和脸颊轮廓继承了父亲的特征，看起来棱角分明，颇为英俊。只是那双细长的眼睛破坏了整体的感觉，在摇曳不定的火把光线下，更是显得有些阴森。
　　若是以前，四王女甚至不敢同二哥对视，但对于爱丽丝而言，他仅仅是个被拔除了爪牙的陌生人。
　　两人沉默着相视许久，牢房里一时间只剩下火把发出的噼啪声。提费科脸上多了一抹掩盖不住的憔悴，尽管他仍想摆出以前那股气势来压倒自己，不过一切都是徒劳之举。强硬的神色渐渐从他眼中消散，取而代之的是一种难以言说的恐惧。
　　“你……到底是谁？”提费科终于忍耐不住，开口打破了寂静。
　　干涩的声音在地下室中回响，里面夹杂的情绪也清晰可辨。他在害怕，爱丽丝想，至于对方会问出这个问题，爱丽丝并不感奇怪，相比交流甚少的提莉，提费科更加了解四王女，毕竟后者恶劣刁蛮的性格很大一部分程度上就是二王子亲手造成的。
　　“我是爱丽丝·诺蕾姬，”她低下头，俯视对方，“你不记得我了吗？”
　　“你不是！”提费科颤声道，“她不可能这样看着我，她根本不敢直面我！”他喘了两口粗气，“我知道了……你是真正的魔女！不是她堕落成了魔鬼的爪牙，而是魔女化身成了她的样子，想来窃取这个王国！”
　　对于一名将死之人，爱丽丝根本不屑去解释什么，“那又如何？你觉得自己能比魔鬼好上多少？谋杀亲生父亲，把阴谋推给亲兄弟，然后处死了他。为了保住窃取来的王位，不仅与父亲最为厌恶的教会势力勾结，强征无辜的人民去攻打三王女的领地，就连最懦弱无能的四王女，你都没有放过。短短一年时间，王国境内一片糜乱，数座城市毁于战火，难民随处可见，只怕魔鬼都做不到这一点！”
　　“不！”他慌乱辩解道，“父亲不是我杀的，他是自杀的！他被魔鬼控制了！”
　　“自杀？”爱丽丝皱眉问。
　　“我没说谎！他就和往常一样躺在床上，微笑着用一把匕首杀死了自己！”
　　“不是女巫？”
　　“他当时戴着神罚之石！该死的……”提费科声嘶力竭的话语里带上了一丝哽咽，“一切都毫无征兆，我根本没办法阻止他！”
　　爱丽丝望向身后的夜莺，她轻轻点了点头。
　　附魔型女巫，她心中闪过一个念头，能力一旦施展完成，即可不受神石影响，如果是普通的女巫组织，几乎没可能靠近国王身边，而同样拥有纯洁者的教会，近距离接触的机会则不难获得。爱丽丝很快联想起了半年前的那场难民疏散之战，一名女巫混入营地中刺杀温蒂等人，其能力正是改变外形。如果把两者放在一起看的话，答案简直呼之欲出。
　　若真是教会暗中主导了这一切，那么争王令这种纯属制造纷争和动乱的旨意也能说得通了。不过这一切仍需要得到证实，爱丽丝相信自己会从王都大教堂的大祭司口中找到真相。
　　“这也不是你谋害戈隆，把战火扩大到王国全境的理由，”爱丽丝叹息道，“特别是与教会勾结，利用狂化丸来制造杀戮——你有没有想过，究竟有多少人为此丧命？”
　　“就算我不用，嘉西亚难道不会用吗？如果他们一开始就奉我为王，我又怎么会下此狠手！”提费科爬到栏杆边，双手抓住铁杆，“而且这些跟魔鬼有什么关系！你到底想怎样对我？”
　　“陈述罪行，判决，然后上断头台——就和戈隆一样。只不过你的罪行是证据确凿，罪不容诛。”
　　“不！你不能杀我，女巫永远不能站到台前，神明的力量会摧毁你——你想要得到灰堡王国，就必须依靠我的帮助！”
　　“神明？”爱丽丝咧嘴道，“你是指教会吗？”
　　“你并不了解他们！教会暗藏的实力深不可测，父亲留下的笔记中记载了一些难以置信的传闻，这也是他始终无法下定决心驱逐教会势力的原因！”他喊道，“药丸只是他们的手段之一，你的身份只要暴露，很快就会万劫不复！”
　　“并不是这样……提费科·诺蕾姬，我知道的远比你想象的要多，也知道将来的路会是怎样。这条路过于艰险，而你无法带领人民通过它的考验。”爱丽丝缓缓说道，“为了迎接即将到来的挑战，你的命运必须在此终结。不过放心，你前往地狱的旅途不会孤单，有许多人将和你通往，安心地去吧。”
　　说完，她直起身子，不再理会二王子的呼喊，朝监牢外走去。


第五百一十章 复仇之花
　　当希尔·福克斯走进宫殿地下室时，感到自己的心都在颤抖——不是畏惧，而是兴奋。难以抑制的兴奋。
　　火把明灭不定的光辉是在为他起舞，而踩在石板地上的回响则是在向他赞颂。
　　他从来没有觉得昏暗静谧的地下室能如此的美妙。
　　到达底层后，塔萨再次把他全身上下搜索了一遍，随后拍了拍他的肩膀，低声道，“去吧，不要待太久。”
　　希尔点点头，迫不及待走向黑暗……穿过一截漆黑的走道，快到牢笼边时，他反而放慢了脚步。这是值得纪念的一刻，他想要好好品尝其中的滋味。
　　然后他看到了杀害自己妻子的凶手。
　　伪王提费科·诺蕾姬。
　　刹那间，希尔捂住了嘴巴，双眼热泪盈眶……他所做的一切都没有白费，而且结果比他想象的来得更早。
　　若妻子能看到这一幕，应该也会绽放笑颜吧？
　　“什么……人？”对方转过身子，急切地趴到栏杆边，“是你吗，魔女……你改变主意了吗？”
　　希尔走出阴影，一步步踱到笼边。
　　提费科微微一怔，随后露出警惕的神色，向后挪了两步，“你是谁？谁放你进来的！爱丽丝·诺蕾姬呢？我要见她！”
　　这便是平日里高高在上的王。
　　希尔只在登基大典上远远见过提费科的模样，那时候他身穿绯红色的衣袍，手持黄金权杖，头戴璀璨华贵的冠冕，在王都骑士团的簇拥下，一步步登上高台，接受加冕。希尔也曾抱有过期待，希望他是一名好国王，能让大家过上安稳的日子，但随后而来的全城搜捕让杂技团和家庭四分五裂，一切对未来的憧憬都化为了泡沫。
　　而现在，他终于体会到了复仇的滋味——和话本故事里所描述的苦辣参半不同，既没有对仇人的怜悯，也没有成功后的空虚。他只感到了甘甜和喜悦，干涸已久的心头再度被滋润……意外的，他发现自己竟然挺喜欢这种感受。
　　“我是希尔·福克斯，陛下，”希尔鞠了一躬，“‘鸽子与礼帽’杂技团的成员，您不可能认识我，但我认识您。”
　　“……”提费科冷着脸，一语不发。
　　而他丝毫不以为意，接着说道：“杂技团原本有七名成员，不过因为您的缘故，我们失去了一名伙伴。剩下的六人从此不再专注于表演，而是混迹与老鼠与酒馆之中，打听任何关于您的动向，再把消息整理、分析之后寄送给爱丽丝大人。”他顿了顿，“顺带一提，您研制雪粉的计划，以及强征民兵进犯西境，都是我们发送的情报。另外郊区两座硝石场的突然关门转移也是我做的。”
　　“你想说什么？”提费科眯眼道，“一个为自己所作所为沾沾自喜的内贼？一个背叛了他的君王，靠出卖荣誉换取利益的叛徒？我根本不知道什么鸽子礼帽杂技团，收起你那套把戏吧，贱民！”
　　“利益？叛徒？不……陛下，我只是遵从了自己的内心，”希尔平静地说道，“那名伙伴是我的妻子。她殒命于您的女巫搜捕行动之中，就在监牢里，她遭受折磨和侮辱，而凶手最终的惩罚不过是二十五枚银狼。”
　　提费科的眼神闪烁起来。
　　“您想起来了？”他摊开双手，“事后市政厅虽补发了三枚金龙作为赔偿，可那有什么用？我的妻子永远不会再回来了。她不是女巫，却因您而枉死。”
　　过了好一阵子对方才开口道，“那不是我做的。”
　　这种软弱的回答就像是蜜糖一般甜美，如果换作平时，得到的恐怕只有不屑一顾的冷笑和“那又如何”。
　　“当时执行抓捕命令的是蓝利，您的心腹部下，即使钢心骑士都拿他无可奈何。我只是想要一个公正的判决，可审判庭和市政厅都回绝了我的申诉，这无疑是您在背后主导行动的缘故——”
　　“不，够了，贱民！”提费科忍不住低吼道，“你知道你在做什么吗？如果抓捕女巫行动只是误杀了你的妻子，你的所作所为则是在葬送整个灰堡！爱丽丝大人？蠢货，爱丽丝·诺蕾姬早就死了！你的主子是真正的魔女，而你却为了一个女人，决定为魔女效力？”
　　“……是么？”希尔扬起嘴角，“当我乞求神明却没有得到回应之时，就已经立下过誓言——只要能够实现复仇，就算是魔女，我也愿意追随她前往地狱。”他抚胸行礼道，“再见了，陛下。能为您的覆灭添上一把柴火，我深感荣幸。”
　　……
　　走到地下室入口处，塔萨朝他点了点下巴，“满足了？”
　　希尔深深吸了口气，“是的大人，请带我去见爱丽丝陛下吧。”
　　登上宫殿三层，他终于见到了这半年来自己为之效力的对象——比起提费科，爱丽丝·诺蕾姬的神情要平易近人得多，虽然有着灰堡女王的身份，可并没有拒人于千里之外的高傲气质。她甚至……不像是一名王室贵族。
　　“这些日子潜伏在王都，真是辛苦你了，”对方的第一句话同样让希尔大感惊讶，“多亏了你们的情报，我才能做好万全的准备，以最小的代价拿下王都。”
　　“不，这只是我应该做的——”
　　“当然，我知道你是为了复仇，提费科很快就会得到应有的判决，你的目的已经实现，今后可以开始一段新的生活，但我希望在此之余，你仍能继续为我工作。”爱丽丝起身走到他身前，目光与他相对，“想要让城市恢复稳定，甚至是重归往昔的繁华，还有许多事情要做。老鼠需要被控制，那些不安分的贵族也得有人盯着，光靠塔萨一个人可忙不过来。你觉得怎么样？你和你的杂技团，都能得到一份隐秘且正式的工作，为我保护这座城市的人民，避免类似悲剧再次发生。”
　　“我愿意，女王陛下，”希尔郑重地跪下道，“您就算不这么说，我也会追随您到天涯海角。您兑现了之前的允诺，现在轮到我了。”他一字一句说道，“希尔·福克斯余下的一生，都将属于您。”
　　复仇之花终于结出了它最美味的果实。


第五百一十一章 夜幕低语 
　　夜莺趴在窗口，透过玻璃打量着夜幕下的城市。
　　暗淡的阴影在夜色中延续，勾勒出王都城墙的轮廓，在灯火的映衬下，三道墙体显露出细微的差别——最近的宫殿围墙呈浅灰色，挂在墙上燃烧的松脂火把将四周照亮，乍看上去，像是一条明暗交叠的宝石腰带。
　　更远处的是内城墙，灰中带黑，如同缠绕城池的长蛇——即使在王都易主之后，内城区也依然光芒璀璨。夜莺还是头一次见到有比边陲镇更加热闹的地方。这场激烈而短暂的战争对底层贵族和富商影响甚少，夜晚仍然是他们放纵欢愉的最佳时刻。
　　而再向外，大地则突然昏黑下来，仿佛光线全被长蛇阻隔在内，最为宏伟的青石城墙尽数没入黑暗，只能隐隐看到城头上的点点星火。外城区和她所见过的大多数城镇一样，随着夜幕降临而陷入沉寂。对比大片的黑暗区域，内城的灯火显得势单力薄，但这并不影响人们欢歌载舞……不知为何，夜莺忽然想起了被逼到大陆角落的人类。广袤的曙光境已被黑暗步步吞噬，魔鬼与邪兽就潜伏其中，可大多数人对此毫不知情，继续沉醉在这仅剩不多的辉光之中。
　　“呼，累死了。”温蒂的声音打断了她的思绪，只见红发女巫揉着肩膀走到她身边，和她一同趴在窗台上。
　　“她们睡着了？”
　　“是啊，闹腾得够久，现在终于累了，”温蒂打了个哈欠，“我真不知道她们哪来的精力，明明围着氢气球飞了一整天，居然还吵着要听故事。”
　　“你该感谢女王陛下，”夜莺忍不住笑道，“如果上次不是罚做三套习题，恐怕今晚她们就是要出去探险，而不是听故事了。”她回过头望了一眼，从阳台到卧室的间隙中可以看到麦茜正趴在闪电身上，白色的头发几乎盖满了小姑娘的全身。“她们俩还真是合得来。”
　　由于王宫的房间更加宽敞，而且是按照客厅带双卧室的格局布置，所以跟随爱丽丝出征的女巫都按四人共住的方法分配房间。不得不说，这里是整个灰堡最为富丽堂皇的地方，哪怕是客房，地毯和被褥也都是用上好的织料编成，有些夜莺尚能叫出名字，例如天鹅绒和丝绸，而有些她甚至分辨不出材质来。
　　“的确，”温蒂也露出了柔和的笑容，“我曾听提莉大人说过，麦茜以前都是化作鸽子，蹲在屋梁上入睡。稍有一点响动就会将她惊醒，而维持变身形态亦是为了能够随时逃离险境。现在，她总算能像普通女孩一样安稳入眠了。”她说到这儿顿了顿，声音有些感慨，“我们押对了筹码。”
　　夜莺没有回答……也不需要回答。只要是共助会幸存下来的女巫，都会对此产生同样的感受。在生死存亡之际，边陲小镇的领主对她们伸出了援手，而且承诺会为她们带来一个崭新的世界。而现在，姐妹们不只看到了曙光，甚至发现新世界几乎已经触手可及——当百年来追寻的圣山即将成为现实，这份感激和认同之情远不是几句话语能描述得清的。
　　两人沉默了很长一段时间，直到远处传来午夜的钟响，温蒂才再次开口问道，“你……想回去看看吗？”
　　“回哪？”夜莺一时没有回过神来。
　　“银光城，你的家。”她指了指南边，“离这儿只有半天的路程，如果让麦茜带你过去的话，半个时辰都用不到。你……还有一个弟弟在那儿吧。”
　　夜莺没想到对方会提起这事，犹豫了一小会后旋即摇头道，“现在正是整顿城市秩序的时候，潜在的敌人到处都是，我一步也不能离开女王陛下。等到灰堡平定后，还有很多机会去银光城看看，不必急于一时。”
　　“我以为你会强调自己和葛兰家早已脱离关系，就如同过去那样，”听到这番回答，温蒂像是放心下来，“你似乎……已经不再憎恨你的弟弟了？”
　　“假如没有他的背叛，我也不会与你相遇，更不会见到爱丽丝陛下了。”夜莺微笑道，“这不是你常对我说的话吗，‘摆脱昔日的噩梦不意味着要和过去割舍’，我现在领悟了后半句——‘只要能努力过上比过去更圆满充实的生活就行了。’”
　　“唔……拼起来倒是一个不错的谚语，”温蒂挑了挑眉头，“看不出你的文学造诣还挺高的。”
　　“所以我不会偷溜的，你就放心地去睡吧，”夜莺拉起她的手，“时间不早了。”
　　“嗯，”两人爬上大床，温蒂召出一阵轻风，吹灭了蜡烛，“晚安。”
　　“晚安。”
　　当夜莺确认她进入梦乡后，从床上轻轻爬了起来，遁入迷雾，向爱丽丝陛下的房间走去。
　　接下来是属于她的时间。
　　黑暗站在她这一边。
　　……
　　隔日，爱丽丝从铁斧那儿得到了一个好消息和一个坏消息，好消息是经过一夜拷问，费礼大祭司终于将赫尔梅斯暗中替换国王，并发布争王令的计划倾吐而出。
　　坏消息则是教会为了策动这场纷争已谋划许久，为的是削弱灰堡的战争潜力，以便他们能快速攻占王国。而事实上，他们的目的也实现了不少，例如王国的东南两境……如果不是自己恰巧成为四王女的话，这个计划很有可能使灰堡一蹶不振。
　　“你都听到了吧，”她对身旁的塔萨吩咐道，“把这个消息传出去，特别是教会的真实目的以及提费科与之勾结一事，越细致越好。我要让全城的人民都知晓他们干了些什么。”
　　“是。”
　　接着爱丽丝望向铁斧，“另外派出一艘明轮船，把巴罗夫和凯莫·斯垂尔接到王都来。”
　　后者露出了罕有的为难之色，“总管大人没有问题，可首席炼金术师……他真的愿意离开实验室，把宝贵的时间用在赶路上吗？”
　　“我会写封信给凯莫的。”爱丽丝撇了撇嘴，富贵不还乡，如锦衣夜行。通俗点来讲，当技艺大成后，谁都不会介意拿出来秀上一秀。他在赤水城时和王都炼金协会一直互为竞争者，正所谓同行是冤家，现在有了上门打脸的机会，不信他不来。
　　而这也是自己将王都炼金师们一网打尽、全部揽入麾下的好机会。


第五百一十二章 新朋友与老朋友
　　毫无疑问，王都是座大宝库。
　　尽管它作为城市来说十分落后，那些看似宏伟壮丽的建筑在爱丽丝眼里又不值一提，但它依然是灰堡王国里最为璀璨的明珠。
　　在人口上，它拥有的贵族数量远超其他城市——任何家道中落、失去封地的贵族，首先想到的就是来王都寻找机会。加上王族册封的无地骑士和爵士，使得这一比例进一步提高，例如内城区的居民里，贵族占比数量接近两成，而他们通常受过初等教育，能读会写，对于爱丽丝来说都是值得培养的预备官员。毕竟没有土地与家业就不会太过抵触新政策，自身具备的良好见识也能比一般平民更快接受新事物。
　　在行业上，王都也是集大成于一身，除开商业和工匠行会，还拥有规模最大的炼金师协会，以及独一无二的占星家结社。这些人才都是爱丽丝觊觎的对象，召唤巴罗夫和凯莫·斯垂尔过来也是为了尽可能收纳他们。
　　最后是财富……王宫里收藏的各类物资足够抵得上十个莱恩公爵，金龙、珠宝和金银工艺品堆满了数个仓库，加上同提费科一齐垮台的其他重臣，最终统计必然会是一个惊人的数字。若是将他们家产全部抄没，无冬城接下来的两三年内都将衣食无忧。不过爱丽丝并不打算把它们搬运一空，太费时间不说，接管王都也需要大额开销来维持稳定。金钱堆积在地下室里和无谓的泼撒出去都没有意义，让它以自身价值流转起来才是正理。
　　如果可以的话，爱丽丝希望能花上半年时间，好好消化这些所得，只是时间不等人，相比远在中部的王都，能与西境连成一体的坠龙岭和极南境更为重要。
　　铁斧离开后不久，一名亲卫汇报道，“陛下，王宫外面有一名自称玛格丽的商人想要见您。”
　　爱丽丝眼睛顿时一亮，“带她来见我。”
　　当女商人走进大殿，她笑着从王座上站起身，迈步迎了上去，“我们又见面了。”
　　“我没想到再一次见面的地点居然会是灰堡王宫，”玛格丽拉起裙角，屈膝行礼道，“您总是让我意外，爱丽丝殿下……不对，现在应该叫您陛下了。”
　　“无妨，反正还没举行登基典礼，我并不算是真正的女王。”爱丽丝无所谓地摆了摆手。
　　“您倒是一点儿也不着急，不愧是王者之风。”玛格丽掩嘴道，“看来王都今后将遍布商机了，看在老伙计的分上，您可要多照顾我一些。”
　　“当然，你就算不来找我，我也会去找你的，”她笑道，“你可能还不知道，边陲镇和长歌要塞合并成了一座大城，蒸汽机工厂又多开设了几道生产线，产量差不多能翻上三倍。之后还会有很多新商品，我保证都是四大王国里独一无二的好东西。”
　　“您的创造力我已经充分见识过了，这些我们可以慢慢详谈，”玛格丽点点头，“不过今天我来不是为了这个，而且是有其他事相求。”
　　“哦？”爱丽丝饶有兴致道，“说说看。”
　　“能……换个地方谈吗？”她望了周围一眼，低声问。
　　凭商会的财力都无法解决，还得避人耳目，难道对方真的遇到了什么棘手的大麻烦？公主思索了会儿，“那就去我的书房吧。”
　　……
　　位于王冠高塔顶层的书房原本属于诺蕾姬三世，也是四王女 孩提时最为向往的地方——只有在这里，她才能见到自己那位沉默寡言的父亲。而爱丽丝挑中此地，纯粹是因为地势够高，不易设置暗道，而且只有一条环形石阶通向塔顶，易守难攻。
　　“现在可以说了吧？”
　　房间里只剩下她和玛格丽，以及隐藏了身形的夜莺。
　　“抱歉，陛下，我受人之托，只能告诉您一个人……”她郑重地躬身道，“雷霆大人希望能见您一面。”
　　“雷霆？”爱丽丝大为惊讶，“就是那位峡湾最杰出的探险家？他不是……已经葬身于一场海难了吗？”
　　“真正的探险家虽然信奉三神，却不会轻易投入三神的怀抱，”玛格丽摇摇头，“他不想泄露自己的行踪，特别是不想让闪电知道，这也是为何我要偷偷告诉您的原因。雷霆大人原本打算通过提莉殿下和您联系，但没想到您会如此快占据王都，他因此临时改变了决定。”女商人顿了顿，“他还说，幽影群岛以东发现了不可思议的景象，很可能跟数百年前的遗迹有关，您一定会有兴趣了解。”
　　“等等……他现在就在王都？”
　　“是，他昨天刚刚抵达，和我见面后，就做出了这个决定。”
　　“你似乎对他的死而复生一点儿也不感到惊讶，”爱丽丝奇怪道，“你早就知道这件事？”
　　玛格丽点头。
　　“这么说来，你第一次前往边陲镇行商并非是因为我派出的亲卫，而是为了寻找闪电？”
　　“很抱歉没有一开始向您说明，”她抚胸道，“闪电身上佩戴有魔石，雷霆大人正是通过这个方法确认了她的位置。他派我过去只是想要确认她是否平安，得知闪电在您的领地居住下来后，他就决定隐藏自己的消息，让女儿远离探险家之路。”
　　原来如此，爱丽丝立刻明悟了一切——当时她并未就雷霆之死详细询问，而对方的回答从某种意义上来说也全是真话，因此夜莺并未发现其中的蹊跷，只是断定她对女巫没有敌意，原来这一次“巧遇”都是有原因的。如果没有闪电，自己的蒸汽机贸易恐怕也没那么快打通商路。
　　“现在王都仍处于旋涡之中，所以我不大可能离开王宫，”爱丽丝考虑了片刻回答道，“如果雷霆想要见我，你就把他领到宫殿里来吧，我可以允诺不向闪电透露关于他的消息。”
　　“多谢您的仁厚，女王陛下，”玛格丽面露感激之色，再次躬身道，“我会尽快将答复告诉给他的。”



第五百一十三章 海线
　　……
　　晚餐过后，爱丽丝终于见到了来自峡湾的大探险家，雷霆。
　　他浑身包裹得严严实实，头戴兜帽，脖子上还围有纱巾，如果不是夜莺亲自下去接引他和玛格丽，这副行头打扮侍卫恐怕怎么都不会放行。
　　蹑手蹑脚走进书房后，雷霆才脱下外套和围巾，向爱丽丝鞠躬行礼道，“我早就从玛格丽和提莉殿下那里听过您的大名，尊敬的爱丽丝·诺蕾姬陛下，感谢您对闪电的照顾。”
　　“我也要感谢你对提莉的照顾，”爱丽丝饶有兴致地上下打量着他，“听说她迁到沉睡岛后得到了你的很多帮助。”
　　他和闪电一样，有着峡湾人特有的金黄色短发，皮肤棕黄、身形健硕，容貌也颇为粗犷，密实的鬓角和胡茬连在一起，布满半边脸颊和下巴；说起话来中气十足，一看就是常年在大海上漂泊的人，跟刚进入房间时轻巧无声的形象完全两样。
　　“举手之劳而已，她对我的探险之旅帮助更大，如果没有女巫的协助，现在的船队探索极限恐怕就是幽影群岛了。”雷霆笑了笑，“我自然也无法抵达以前从未踏足过的海域，亲眼目睹到海线的存在。”
　　“海线？”爱丽丝好奇道，“那是什么？”
　　“一道由海水构成的墙，却可以让船只随意翻越，”雷霆详细讲述了一遍自己的见闻，“这也是我来找您的原因。”
　　而爱丽丝听完后完全呆住了，海水无视重力，如同阶梯一般形成了高差？而且船还能垂直向上航行，穿越时如履平地？这简直不可思议！她心中如同掀起了滔天巨浪，如果对方不是雷霆，不是大名鼎鼎的最强探险家，她甚至很难去相信这番描述。
　　这意味着此地的引力发生了畸变，形成了一个独特的引力场——但引力这玩意形成的原理本身就不清不楚，所以爱丽丝一时也无法得出结论。联想到这个世界无所不在的魔力，她只能猜测海线的成因或许跟魔力有关。
　　不过她心里隐隐觉得，答案或许远比自己想象的要更深远。
　　这个世界乍看起来和地球十分相近，所以她立刻将自己所学的那一套理论搬进来作为科学启蒙与指引——这并不奇怪，若睁开眼看到有人，或者说存在碳基生物，便能立刻做出一个大致的判断：这里的物质法则和之前的宇宙基本相同。
　　这并非玄学，生命之所以能存在，可以追溯到原子自旋的速度和方向，精密到世界上任何一台机器都无法相提并论。任何一个常数的改变，都会使生命土崩瓦解，所以才会有“生命是一手同花顺，一洗就什么都没有了”的说法。
　　她甚至还推测过，也许之前的那个世界同样具有魔力，只不过缺少了像女巫这样的终端，所以一直未被人们发现而已。
　　“我听说，您可以制造无需风帆前进的蒸汽船只，速度比任何帆船都要快捷，”等爱丽丝消化完这段消息后，雷霆接着说道，“因此我想请您为我建造一艘这样的大船，能够顶着海风在逆流中前进。钱不是问题，您尽管开价。”
　　过了许久，爱丽丝才开口道：“这种事情金龙的确不是问题……放心，我会按照成本计价，并投入最好的技术建造海船。”
　　“女王陛下，不，您完全无须——”
　　“听好了，它已经不是你一个人的事了，探索世界的未知，其意义不亚于改变人类的命运，”她打断道，“我会全力支持你的探险，唯一的要求是有什么新发现，记得立刻告诉我。”

第五百一十四章 “精灵假说”
　　
　　后续的细节讨论又持续了半个多时辰，不过爱丽丝一直很难沉下心来，大概是注意到了这点，雷霆约定好下次见面的时间后便起身告退了。而爱丽丝一直坐在书桌前，双眉紧蹙，心绪起伏不定。
　　“怎么了？”夜莺担忧地问道，“你的脸色有些差。”
　　“没什么……”爱丽丝摇摇头，长叹了一口气，“我只是想到些不好的预感。”
　　“是什么？”
　　“你知道精灵吗？”
　　“呃，你是说史诗传记里那些发光的小个体，能为大地万物带来滋润与复苏的天降之物？”
　　“不，我说的是一种尖耳朵的生物，体形和人类相似，优雅、敏捷、长寿，一般喜欢居住在森林中。”
　　夜莺思索了片刻，“从来没听说过。”
　　“我也是在一本故事书里见到的，”爱丽丝缓缓讲述道，“这种虚构的物种原本足迹遍布整个大陆，却被随后崛起的人类一点点逼进密林身处，濒临灭绝。他们虽然聪明，但数量上远远不及庞大的后来者，面对百倍于己的人族联军，精灵毫无还手之力，而受困于荒僻山野，导致他们越来越落后，就连技术上也被人类赶超了过去，最终沦为宠物……你想到了什么？”
　　没等夜莺回答，她便径直说了下去，“我们现在就像是精灵啊。”
　　身为人类的一员让爱丽丝一直忽略了这点，此刻想起来才不寒而栗——对比精灵，人类的确是个能生育的种族，但并不意味它永远是智慧生物里最能生的。而现在，人类才是真正的少数派，在数量上处于绝对劣势，被魔鬼困在大陆一角，对外面的世界一无所知。
　　这也是她决心全力支持雷霆去探索新海域的原因，如果视角不能放得更长远一点，如果不能积极了解自身在世界中的处境，就只能像精灵一样被淘汰。
　　两次神意之战已经耗费了近千年的时间，希望一切还来得及，她想。


第五百一十四章 魔力画卷
　　“早上好，索罗娅小姐！”
　　索罗娅刚走进自行车工厂，吉莉便迎了上来，“您来得真早。”
　　这话让她略有些不好意思，昨天陪谜月和莉莉斗地主睡得稍微晚了些，今天起床也比平时迟了半个时辰。温蒂不在的日子里，感觉大家都懒散了不少，当然……安娜和爱葛莎例外，不管是工作还是学习，她们一直都是姐妹们的榜样。特别是后者，总是出去得最早，回来得最晚。
　　“底材准备好了吗？”
　　“是的，请跟我来。”
　　吉莉作为第一批毕业的学生，如今已成为了她在自行车厂的小助理，有什么工作内容都是由对方事先通知自己。放在一年前，索罗娅绝对不敢相信，普通人会和女巫相互协作，而且彼此间相处融洽。
　　“那就是做好的自行车吗？”她忽然注意到今天的厂子似乎和以往不太一样，蒸汽机床并没有像平日那般轰鸣不休，大家都围绕着一排崭新的两轮小车打量个不停。
　　“是啊，我们的第一批产品，”吉莉脸上洋溢出浓浓的笑意，眼睛都眯了起来，“一共二十辆，可不容易了。尤其是链条和车轮，按照成品率计算还不到一半。”
　　确实不容易，索罗娅心想，这个工厂在上一年秋天就完工了，但其后一直经历了各种波折，例如设备不到位，人员严重不足等等……其优先度明显不及隔壁的蒸汽机组装厂和化工厂。前两者目前已三班轮转，几乎每时都有人在工作，而这里依然是白天生产，晚上关门。连吉莉都偷偷抱怨过，一位去化工厂的伙伴薪酬已经涨到了她的三倍，可自行车还没见到踪影。
　　现在她总算能获得一辆属于自己的自行车了。
　　推开制作间房门，索罗娅见到平坦的地面上已经铺好了一层白纸，差不多四十平米左右，像是冬季的雪地。
　　“今天加工的部分是内胎，麻烦您了。”小姑娘鞠了一躬。
　　“嗯，”女巫点点头，“你去忙你的吧。”
　　“哎，有什么需要的话请立刻叫我，”她笑道，“我就待在厂房门口。”
　　看吉莉兴冲冲离去的背影，索罗娅知道她一定迫不及待地想要去体验下自行车的骑乘滋味了。
　　笑着摇了摇头，索罗娅脱下鞋子，踏上平铺的纸张。
　　自行车的涂装工作主要有内胎、外胎和车架防锈三个部分，具体做哪个得看厂里的组装进行到哪一步。当然总的来说，自己完成涂装的速度要远快于组装速度，因此无论是内胎外胎还是车架，厂里都有了不少库存。只是魔力每天都会生长，不用掉也是浪费，所以每隔三天，索罗娅仍会来一次自行车厂，完成一部分涂装工作。
　　她稍微回忆了下内胎的成色，抬手召唤出魔力之笔。
　　作为盛装气体的膜料，它必须轻盈且柔软，韧性适中，并能在高温下融合。按照过去的经验，她选择了刨花涂层作为材料——这也是经历了数百次测试才得出的结果，天空涂层过于柔韧，而水波涂层则格外耐火，直到她在采集原料时注意到了木匠加工留下来的刨花，才找到了最为理想的绘制对象。
　　她不像露西亚那般分解出金属单质后可以按任意比例混合重熔，而是必须参照实物绘制出来后才能了解其性能。同时她也没法记忆数千种材料的魔力特征，所以最简单的方法是制成色卡，想要用时再挑选色卡上的涂层来大范围施展。
　　当然，像内外胎这种常用的涂层，她无须再参看色卡，便可以直接绘制。
　　魔力之笔逐渐变宽，最后笔刷以索罗娅为中心，扩展到六米左右——当采用极限范围十米上色时，边缘地带的魔力容易失控，为了保证涂层品质统一，她宁可多花点时间来画。
　　……
　　不到一个时辰，四十平米的纸上就全部涂上了一层刨花——当然，它并不是真正的刨花，就像她照着钢铁绘画，得到的涂层也不是钢铁一样……硬度和柔韧性并不能兼顾，再硬的涂层也比不过石头，而且如同玻璃般一摔就碎。
　　除开刨花外，索罗娅还在上面涂满了自己的名字，当作签名。这也是画家的传统，她原本只在涂层右下角写上大名，但后来发现涂层切割后，自己的名字只能出现在一条内胎上，就干脆玩心大起，把签名画得到处都是，这样无论怎样切割，都能看到“索罗娅作品”的字样。起初被公主殿下发现时她还有些慌张，原以为会被责怪，却没想到公主殿下笑着称她为水印发明者，还把她夸奖了一通。
　　尽管不明白水印是什么意思，不过能得到公主殿下的称赞，依然让索罗娅高兴了好几天，之后她便将这个签名风格保留下来。
　　涂层完成后，下一道工序便是烧掉背面的纸张，得到完整的内胎原料，再送往刀工间切割成条形，最后用烧红的烙铁热融接口。当然这些活都有专门的工人负责，她只用完成最初的原料制作即可。
　　这批涂层差不多耗去了体内三分之一的魔力，索罗娅深刻感受到了训练对于魔力提升的作用，换作以前，一次完成这么大片涂层足够让她筋疲力尽。趁着时间还早，她同吉莉告别后，独自前往北坡矿山后院。
　　进入山道后，几乎每隔百米就有一处岗哨，院门口更是设置了暗堡和瞭望塔，就算是领主城堡也没有如此严密的守备。
　　索罗娅在士兵的军礼下进入院子，看到安娜正在削切稀奇古怪的零件——无论何时到这里来，她都在一丝不苟地完成着自己的工作。望着她专注的身影，索罗娅忽然觉得有些不好意思起来，抛开天赋不谈，至少在认真程度上，自己和她差得太远。同时她心里还夹杂着些许羡慕，无论是能力、工作投入程度、还是与公主殿下的感情，安娜都是女巫中的佼佼者。
　　“哟嚯，索罗亚姐，你来啦。”另一旁的露西亚听到她的脚步声，仰头露出灿烂的笑容。
　　安娜也放下手中的零件，朝她挥了挥手，“今天的铜线包裹也麻烦你了。”
　　“包在我身上吧。”索罗娅收起心思，笑着向两人走去。


第五百一十六章 复苏之音
　　所谓的铜线包裹，就是在切割好的铜丝上覆盖一层较为坚硬的防腐涂层，使之可以用于无冬城的三通工程。
　　这道工序比之前的内胎涂抹更加轻松，至少在厚度上不要求那么精确。
　　索罗娅选定好色卡，将魔力之笔化成圆管状，只要套着铜丝从头到尾滑动一遍，“颜料”便会牢牢固结在金属表面——通过变化能力形态来更好地施展魔力，还是从安娜那里学到的技巧。
　　不过比起对魔力控制已趋于完美的安娜来说，索罗娅还有着极大的差距，她目睹过黑火切割金属锭的场景，与其说是工作，倒不如说在舞蹈……三道黑火化作各异的形状，从不同角度切入金属中，将其削切成一批大小完全相同的零件，或是直接削出一台完整的机器。记住黑火不同长度下的魔力特征并不困难，难的是多道黑火协同加工时，能同时维持多个特征的魔力输出。想要做到这一点，魔力跟肢体恐怕也没什么区别了，说不定还要更灵活。
　　“这是……藤蔓？”露西亚盯着魔力之笔涂出的颜色，好奇地问。
　　“准确来说，是十年生的葡萄藤外皮。”索罗娅解释道，“它很难被扭断，自身又有一定的硬度，很接近公主殿下的要求。”
　　“十年生……难道你采集它们时对年份也有要求吗？”。
　　“当然，”她忍不住笑道，“年幼的藤蔓明显更柔软，抵抗腐蚀和高温的能力也要差上一些。其实不只是年份，像是木板、纸张和布匹等材料，潮湿与干燥时的性能都不相同，所以我才需要用色卡将它们一一记录下来啊。”
　　“那这样加起来，岂不是比金属的配方还多！”露西亚惊叹道。
　　“也不一定，”索罗娅偏头思索了会儿，“《初等化学》里不是说过，物质成分发生细微改变时，其特性有可能产生极大变化么？但木头掺水一成和一成半，得到的色卡性能几乎看不出区别。”
　　“唔，用一支笔就能记录下整个世界，”露西亚啧啧称奇，“真是令人羡慕的能力。”
　　她笑了笑，没有回答，心里却想着安娜的能力才真正值得羡慕，如果说魔力之笔只是记录这个世界，那黑火则是在创造这个世界了。如今小镇的绝大部分变化都跟安娜有关，院子一角摆放的七八台机器就是证明。只要将它们连上蒸汽机，就能爆发出强大的力量，工人们通过机器，成为了黑火的延伸。从某种意义上来说，安娜的创造让没有魔力的普通镇民也拥有了近似女巫的力量。
　　将五捆铜线全部包裹完毕，今天的工作就算完成了——索罗娅的工作十分规律，每天都会前往不同的场所完成一部分涂装内容，由于熟练之后绘画速度大幅增加，大概半天就可将魔力消耗得七七八八，接下来便是自由活动时间。
　　由于魔力全部耗尽会导致女巫极度疲倦，甚至昏厥，所以日常训练的消耗都会控制在七成左右——若是平时，她会选择继续收集色卡，捕捉更多新颖的颜色，同时也可以当作额外补充的训练，将魔力消耗进一步提高。不过这些天温蒂和爱丽丝殿下都不在，索罗娅也有点提不起劲来，想来想去，决定还是去找谜月她们再斗上几场地主。
　　这绝对不是偷懒，就作成暂时的放松好了，她暗想。
　　……
　　打牌的时间总是过得飞快，一下午眨眼间便过去了，吃过晚餐，书卷宣布了一个意外的消息。
　　“今天晚上的课程取消，改为回音的能力测试。”
　　“诶，她的能力不是已经确定过了吗？”莉莉疑惑道，“为什么现在又唔——”
　　“好啊好啊，”谜月从背后一把捂住了小姑娘的嘴，“我还从没测试过别人的能力呢！”
　　后者愤怒地瞪着谜月，直到她心虚地把手拿开，小声嘟囔道，“不上课才是最重要的啊，你为什么就不能配合我下呢……”
　　“书卷老师，请问要怎么做？”大厅里唯一的非女巫铃举手提问。
　　“只用凝心倾听就好了。”书卷笑道。
　　“不必所有人参与测试吧，”爱葛莎站起身，“如果不上课的话，我就先回房了。”
　　“那可不行，”书卷摇摇头，“这次测试有一半原因正是因为你。”
　　“我？”她皱眉道。
　　女巫们的目光瞬间集中到了爱葛莎身上，索罗娅也不例外。
　　“没错，你太过紧迫了，每天都将魔力消耗至极限，这样身体会承受不住的。”
　　“在塔其拉，高阶女巫都是这么做的，”爱葛莎不以为意道，“你们还没意识到神意之战的残酷，直到一方彻底溃败，否则绝对不会终止。如果那时候联合会能找到一条有机会制胜的道路，我相信她们哪怕全数牺牲也在所不惜。”
　　“但公主殿下也说过，一味地强迫自己反倒会使效率下降，劳逸结合才是最佳的处事方法，无论是学习还是工作都如此，”书卷柔声说，“我向她反映过你的情况，而这场测试也是一次尝试。”
　　“尝试什么？”
　　“回音的复苏能力。”
　　这句话让女巫们大为惊讶，“难道她也可以像娜娜瓦那样治愈伤者？”
　　索罗娅亦百思不得其解，回音的能力是模拟各式各样的声音，在共助会时就属于可有可无的那一类，如果还可以医治伤患，当初怎么可能被哈卡拉嫌弃。
　　书卷停顿了片刻，“具体原因我也不清楚，这是公主殿下的意思，”她望向门外，“准备好了吗，我们开始吧。”
　　回音走进大厅，登上讲台。看得出她略有些紧张，而大家不由自主地屏住了呼吸，等着对方施展能力。
　　音乐轻轻响了起来，如同清泉一般回荡在每个人的耳边。
　　接着是悠扬的歌声，她不是在模仿什么声音，而是在以自己的嗓音歌唱。
　　刹那间，索罗娅感到身边的一切都变了，石砌城堡渐渐隐匿于黑暗，身侧被温热的泉水包围……空气中弥漫着青草的芬芳，如纱般的白雾环绕在她周围，头顶则是群星密布的苍穹。凉爽的晚风拂面而来，与身体内流动的暖意形成了鲜明对比，她忍不住轻哼出声，身体彻底放松下来，沉浸在这极为舒适的泉水中。
　　当歌声结束，索罗娅过了好久才缓缓睁开眼睛，此时无须任何人解释，她已明白了书卷口中“复苏”一词的含义。体内的魔力并没有增长，但一天的疲劳仿佛一扫而空，身体变得轻快有力，就像是沉睡了一场之后重获新生一般。


第五百一十七章 真正的炼金术
　　回到家中，凯莫·斯垂尔一眼就看到了摆放在餐桌上的一封黑色信封。
　　“这是什么？”他望向在厨房里忙碌的妻子塞拉。
　　“啊，对了，下午市政厅官员来了一趟，”妻子擦了擦手上的油渍，将一盆香喷喷的肉汤端上餐桌，“说是公主殿下打算让你去一趟王都，负责接送的船只两天后就到。”
　　“她不是在那儿找她哥哥的麻烦么，让我去干什么，简直是浪费时间，”凯莫皱眉道，“这趟路程没个一周根本到不了，她的要求真是越来越过分了。”
　　“她可是我们的公主殿下，无冬城的领主大人，亲爱的，”塞拉笑着摇头道，“而且市政厅的官员说，为了表示重要程度，她还专门给你写了一封信。这已经算得上难得的荣誉了吧？看完后记得把这封信好好收藏起来，以后说不定可以作为传家宝流传下去。”
　　什么传家宝，如果是完整版的《中等化学》还差不多，凯莫撇撇嘴，“先吃饭，吃完再说……她最好有个不错的理由。”
　　简单的晚餐结束后，他钻进书房，拆开信封。
　　里面掉出了一张小小的纸条，摊开差不多只有一指长。显然这是一封通过信鸽传递的密信，而外面的封皮则是市政厅官员事后加上去的。
　　凯莫一手按住纸条，一手在桌上摸索了会儿，将单片眼镜夹在鼻梁上。长期在蜡烛昏黄的火光下阅读让他视力一日不如一日，好在小镇的生活比以前有了很大改善，房间里可以同时点起五六根蜡烛，只是不知道何时家中才能亮起像化工厂那样明亮洁净的灯光。
　　纸条上的内容很短，只有一句话。
　　“还记得王都炼金师协会吗？现在你有机会告诉他们什么是真正的炼金术了。”
　　凯莫呼吸顿时一窒。
　　王都炼金协会是所有立志走上这条道路，追寻万物真理之人最渴望前往的地方，当然，年少时的他也不例外。
　　只有妻子知道，他曾向王都炼金协会递交过申请——用他二十岁那年独自摸索出的炼金公式“融金之液”作为敲门砖。然而在复核过程中，凯莫的公式却意外地失败了，连着试配两次都没能得到发烟的棕黄色酸液，当时出席复核的炼金师莱特宁勃然大怒，称他是故意来浪费协会宝贵的原料，不仅没给他第三次试配的机会，还命侍卫抢走了他的钱袋，并将他轰出大门。
　　在协会门口，莱特宁冷笑着从袋子里掏出五枚银狼丢在凯莫面前，称这是给他滚回赤水城的路费，剩下的则是补偿协会的损失，说完后便转身离去，只留给凯莫一个背影和莫大的耻辱。这件事成为了他心头的一道伤疤，除了妻子之外，他谁都没有透露过。
　　憋着一肚子气回到赤水城，凯莫并没有放弃炼金术，他整日泡在工坊里，想寻得新的炼金公式，并向王都炼金协会证明，他们的眼光和水平不过如此……可没想到这一等就是十年，直到三十岁时，他才找到第二个炼金公式，在赤水城晋升为炼金师。而真正成为首席，则又过了六年。
　　在这期间，凯莫视王都炼金协会为最大的对手，也与之有过几次行业上的交流。但对方的表现就如同高傲的天鹅一般，甚至不认同除开他们之外的任何炼金组织，认为赤水城的炼金师不过是学徒水平，充其量也就是个弟子，根本配不上这个称号。那些所谓新发现的炼金公式，大多都是协会十几年就已经琢磨出的老玩意。
　　当时的协会首席还不屑地称其他城市完全没有必要建立炼金工坊，这门技艺需要耗费大量钱财和人力，根本不是一般领主能玩得起的。若对炼金有需要，大可直接求助于他们，单靠领主自己投入的话，可能几万枚金龙砸下去，也溅不起一朵水花，十有八九只能养出一堆废物。
　　尽管说起来有些憋屈，但凯莫知道只有赤水城炼金坊单独将协会视作竞争对手，而后者根本没把自己放在眼里。这也是他对双石制酸法和水晶玻璃烧制获得成功后欣喜若狂的原因，前者能将宝贵的酸液大量制取，而后者则是市场上最为抢手的炼金商品，凭借这两样成果，就算是下巴抬到天上的炼金协会也不可能再将自己视作无物。
　　结果谁也无法料到接下来的一切会这么具有戏剧性，远在边陲之地的爱丽丝·诺蕾姬殿下找到了他，并用一本《初等化学》为他打开了一道新的大门。
　　从此以后，凯莫发现自己所学的一切都成了毫无意义的东西，炼金术本身就代表了落后，成为注定被淘汰的技艺，新的探索之路摆在他的面前——这一次，万物之间的联系不再充满混沌，而是秩序井然；过去的计较也变得一文不值，无论是王都炼金协会，还是那些花费无数心血得到的宝贵公式，都可以放下了。
　　理应如此。
　　不过凯莫·斯垂尔发现当公主殿下再次提及这个词语时，他的心里仍然怦怦直跳，一股难以言喻的振奋悄然回到了他的心中。
　　凯莫脑中仿佛又浮现出那个不屑一顾的背影、沾满尘土的银狼、轰然合上的大门，以及除了王都炼金协会以外其他炼金组织根本没有必要存在的狂言。
　　“现在你有机会告诉他们，什么是真正的炼金术了。”
　　凯莫最后扫过一眼纸条，不由自主地站起身，向书房外走去，“塞拉——”
　　话刚说到一般突然打住，他注意到客厅里已多了一个摊开的包裹，里面叠放了几件自己的衣服，妻子正弯着腰为他打理行装。
　　“这是……”
　　“当然是去王都啊，我知道，就算没有公主殿下的亲笔信，你也会前往的，”塞拉微笑道，“还记得你以前对我说过的那些故事吗？那里有你应该讨回来的东西。”
　　凯莫愣了一会儿，随后笑出声来。
　　“家里就麻烦你了，我要去王都一趟。”


第五百一十八章 
　　王都上空天气晴朗，阳光高照，是个适合处刑的好日子。
　　每隔大约半个时辰，广场方向就会传来一声炮响，那意味着一名原本“声势显赫”的大人物得到了他应有的审判。
　　罪名在此之前就已确定，这套流程更多的是宣传给民众观看，特别是教会与提费科勾结并谋害国王、篡夺王位那一套。经过近一周的整理和准备，拿来展出的证据链完整齐全，辩无可辩——当然，爱丽丝也不会给他们辩论的机会。
　　总的来说，被处以绞刑的贵族并不多，除了提费科及其手下、御前首相和法务官外，剩下的都是教会的信徒。如今王都教堂被连根拔起，所有参与过邪疫投放事件的人，她一个也没有放过。
　　想必这群渣滓被推上绞刑架时，会受到旁观群众的“热烈欢迎”。
　　“你真的不去现场看看么？”夜莺站在窗边问。
　　“铁斧和塔萨会将这一切办妥的。”爱丽丝头也不抬地回答道。在边陲镇举行的公审是为了激发群众的意志，提高领民向心力，但在这里没有实施的环境。人们不会因为伪王提费科的人头落地而轰然站到自己这一边，就如同他们没有在诺蕾姬三世和戈隆死后立刻投靠向伪王一样。
　　她在这里没有足够的群众基础。
　　另外安全也是一大问题，记忆中的宝石名单最终还是被希尔维找到了，提费科将它藏在了卧室衣柜里的暗匣里，但爱丽丝发现剩下的宝石比名单上的人数足足少了十二人，其中潜藏在王都的有四个，这意味着他们都接到了提费科的命令。虽然不一定是暗杀指定，但总得小心提防。刑场这种地方人流混杂，并不适合前去围观——而且她对处刑也毫无兴趣。
　　比起这个，她还有更重要的事情要处理。
　　例如军队。
　　攻占王都的伤亡结果终于得到了一个详实的统计，第一军总共有三十三人牺牲，这是建军之后损失最严重的一次。尽管他们击溃了数倍于己的敌人，但在巷战中仍暴露出了许多问题，最主要的就是拆房火力不足——这些伤亡者大多都是被狂化侍卫从街道两旁的民居中突然冲出杀入队列里导致的。如果能装备一些枪榴弹或者爆破筒，一边拆除可疑房屋一边推进的话，伤亡肯定能下降不少。
　　另外便是从军人数，一支三千人的第一军现在完全可以横扫整个灰堡，但想要做到打下一处便占领一处就颇为捉襟见肘了。攻占王都后至少要留下五百人维持秩序，加上接下来的坠龙岭和极南境，军队规模显然不够应付治安战的……进一步扩军势在必行。
　　爱丽丝把抚恤和扩军方案写下来后交给书房外的亲卫，命令他带着指令返回无冬城，市政厅会完成接下来的一切。
　　随后爱丽丝把目光移到了小贵族这个群体上。
　　他们没有实力在政治上呼风唤雨，但每个人都能算得上当代的知识分子，也渴望获得晋升的机会——王都原先的一大票大臣都被清扫干净，不是驱逐出境就是押往无冬矿区服刑，现在空出了大批位置。想要让王都仍能正常运转，让他们为自己效力是节省人力的最好方法。
　　巴罗夫在王都混迹多年，这里面必定有不少熟人，由他来组织一个临时的管理机构比自己强行选取要有效得多。
　　当然，对决心投靠自己的小贵族委以重任也能增加他们的积极性，其中，那有着“魔手”称号的爵士约寇就是爱丽丝挑出来的榜样。
       虽然爱丽丝很讨厌这家伙的那些所谓名气，不过在一番仔细调查之后，这家伙的所有所谓劣行居然都是双方自愿的。而除此之外，这家伙愣是没干过任何出格的坏事，再加上又成为了小贵族中投降效忠的首位典型。因此，爱丽丝就对他有了些其他的安排。
　　……
　　约寇一踏进书房就用着一种很夸张的语调感叹道，“天哪，没想到女王陛下您居然真把那些神棍给一个不落地干掉了，没想到邪疫竟然是这帮家伙放出来的，费礼大祭司亲口认罪时我还不敢相信，简直是给神明抹黑！现在广场上的群众都在赞颂您的名字，说六个月前正是您拯救了他们。”
　　爱丽丝笑了笑，这都是塔萨事先安排好的老鼠所放出的消息，和六个月前的难民营救正好前后呼应在一起，想必能起到不错的宣传效果。至于齐声赞颂自己的名字，十有八九是这家伙的马屁。
　　她也没有点破，而是将一封精美的羊皮信推到对方面前。
　　“看看这个。”
　　约寇展开信纸，刚看了两眼，眼睛已瞪圆了，“您……您要派遣我当灰堡大使？”
　　“没错，常驻的那种，”爱丽丝点头道，“委任信、权杖、印章一应俱全，驻地就在晨曦的王都辉光城，你觉得怎么样？”
　　这是一个她苦思冥想才得到的答案——作为王都颇有名气的“魔手”，听起来似乎无比拉风，但实际上并不是一个好风评
　　谁都不希望自己头上戴绿，那些贵族也一样，他们的夫人跟其他人鬼混，如果没现场抓住也就罢了，谁叫他们自己也到处寻欢作乐，流连于妓院酒馆之间——只不过这一切都是暗中进行的。
　　若将约寇安置在一个重要位置上，或者公然让魔手进入市政厅，影响简直难以预测……所有贵族和富商恐怕都得担心他们的夫人会不会公开向约寇抛出杏枝，而那些本身就和约寇有染的女子或许会趁此机会顺着他往上爬，这些都不是爱丽丝想看到的。
　　所以放到国外去是最合适的选择，王国大使和流动的使者团不同，其地位与伯爵相当，对方国王也会以礼相待。名头响亮，宣传效果一流，自己无须赏赐封地，亦不会让其他人担惊受怕。
　　就让他扔到晨曦好了，也省的在自己面前来回晃荡，看着都有些犯恶心了。
　　本来以为爱丽丝还以为这家伙一听说自己会被调离灰堡，还会心生抗拒。没想到眼前这家伙居然毫不犹豫地下跪，神情激动地回道，“我……不，臣愿意！”好像生怕爱丽丝反悔一般。
        听说晨曦那里的女子自有一番风味，早就对此欣然神往的约寇快兴奋死了。
　　“那就这样决定了，”搞不懂眼前这人究竟在想什么的爱丽丝忍不住又后退了两步，与眼前这家伙保持距离，“在出发之前，我会安排礼仪官好好培训你一番的。”
　　除开安置约寇外，她也确实需要在晨曦留下自己的人手，以便了解邻国的状况，同时督促对方履行盟约，共同对抗教会。


第五百一十九章 星辰之秘
　　看着约寇兴高采烈地行礼离开，爱丽丝深深地叹息了一声。
　　如果不是手下实在是有些人手吃紧，再加上这方面的人才一个都没有，这种家伙，她是根本不可能看得上眼的。
　　“温蒂现在在哪儿？”处理完这件事，她转头问夜莺道。
　　“大概在塔顶练习能力，需要我去叫她吗？”
　　“嗯，还有希尔维、闪电、麦茜也一并叫上……我们去见见那群占星家们，”爱丽丝点头道，“从空中飞过去。”
　　“我明白了。”夜莺眼睛一亮。
　　就算是有人想埋伏自己，也不可能对高空中的氢气球造成任何威胁，这趟行程可谓绝对安全。
　　飞行信使已经将凯莫启程的消息告知于她，所以炼金协会可以暂时放到一边，作为另一大贤者组织，她对占星结社充满了好奇。
　　而且……爱丽丝心里还有一个巨大的疑惑，等着去验证。
　　……
　　占星结社位于外城北区的一处高地上，是都城中仅次于宫殿双塔的第二高点。建在上面的占星殿堂造型也十分独特，从空中往下俯瞰，犹如一座削成平顶的六边形石塔，下宽上窄，轮廓颇为对称。
　　爱丽丝自然知道这个时代的对称意味着什么。
　　没有高超的测量技巧和定位工具，很难把一座大型石制建筑堆砌得如此规整，可以说它的建造难度要远大于规模宏伟的青石城墙。
　　先行出发的亲卫队早已将石塔团团包围，氢气球排出气体，缓缓降落在塔顶，布莱恩、肖恩和阿尔瓦·泰伯立刻迎上前来。
　　“女王陛下，现场已完成封锁，我保证一只老鼠都溜不进来！”
　　“占星家们的神罚之石也全部收缴，不会妨碍到希尔维小姐的监视，您大可放心和他们接触。”
　　“不错，保持警戒。”爱丽丝赞许地点点头，随后将目光投向两人身后站着的一排灰袍人——他们年纪大多都在三十岁以上，神情略显慌张，时不时抬头偷偷打量氢气球两眼，显然还没从自己的突然降临中回过神来。
　　她望向阿尔瓦，“谁是这里的负责人？叫他过来见我。”
　　“是。”后者过去跟为首的两位灰袍老者说了几句，其中一人拘谨的跟他走了过来，“女王陛下，这位便是王都首席占星家，弥散星学士。”
　　“尊敬的爱丽丝·诺蕾姬陛下，您的到来让星辰都为之闪耀。”
　　“不是真名？”爱丽丝挑眉道。
　　“您有所不知，这是占星结社的传统，”阿尔瓦连忙解释，“以星象作为名字，是每位占星家都渴求的事情……而只有发现全新星象之人，才有资格获得这份荣誉。”
　　“所以你发现了什么……弥散星？”
　　“是的，陛下，”老者抚胸道，“它和另外三颗暗星构成了弥散星圈，在占卜中寓意消逝和轮回。”
　　“那他们呢？”爱丽丝指了指其他灰袍人。
　　“这八位都是占星台的星象大师，自然也有着属于自己的发现，”弥散星恭敬的一一介绍道，“无论是星辰变化、还是日月交替，他们都能为您解读出其寓意……当然，我也可以。”
　　“我来此地不是找你们占卜的。”
　　对方怔了怔，“那……女王陛下，请问您是为了何事而来？”
　　“探索星空，”爱丽丝耸耸肩，“别站在这儿吹风了，去房间里说吧。对了，把你们所发现的星象图全部拿过来，你们总会记录下这些东西吧？标记出最亮的星星，再用细线把它们连起来——没错，就是那玩意儿。”
　　……
　　一沓沓图纸很快堆上了大厅长桌，部分羊皮纸泛出黄色，明显距现在有些年代了。
　　爱丽丝深深吸了口气，提起笔在白纸上画出了一柄“汤勺”和一樽“沙漏”，并按照星图的方式，把亮星用线连接起来。
　　“陛下，这是……”学士诧异道。
　　“两个星象，”她把白纸提起来，给众人展示了一遍，“你们有没有见过这样的图案？”
　　占星家们纷纷摇头。
　　“在这些图纸里面找找，相似的都拿出来，”爱丽丝吩咐道，“每个人一沓，不要漏过一张图纸。”
　　她心中巨大的疑惑便是：这里到底是不是另一个位面的地球？
　　有太阳，有月亮，这不奇怪。太阳只是一颗普通的恒星，像这样的恒星，银河系里有千亿个，而宇宙中类似银河系这样的星系还有千亿个，所以碰上一个稳定的恒星卫星系统并不奇怪，宇宙之大，任何事情都可能发生。
　　但物种相近她就不确定了，生物的演化本身就巧合丛生，即使是同样的环境，也可能成长出不同的生命体。而且无论邪兽也好，魔鬼也罢，怎么看都不像是一个自然界中孕育出的生命体。
　　为了解决这点，她能想到的便是星象。
　　恒星的寿命动辄以亿计算，位置几乎固定，一直以来都是观星者确认方位，或寄予象征意义的符号。爱丽丝唯一记得的两个星象，一个是家喻户晓的北斗七星，一个是猎户座，如果能在星图中找到它们，就能确定自己所在的位置。
　　半个时辰后，爱丽丝得到的答复仍然是没有。
　　而她也在这期间向弥散星学士询问了几幅最著名的星图，结果听到的名字毫无印象，而且灰堡占星家并没有以黄道划分天象的概念，自然也不会有著名的黄道十二星座。
　　总的来说，这些星图上亮星的密布程度要远大于自己所见过的那些星座，从某种意义上来说，只有观测点更靠近星系中央时才会出现——因为星系越向内，恒星就越密集。
　　那么这里是地球的可能性就微乎其微了。
　　这个答案让爱丽丝略微有些失落，她吐出口气，扫视大厅一眼，“占星结社有多少人？”
　　“女王陛下，占星家一共有九位，学徒一百五十六人，杂役和工匠六十七人。”弥散星学士回答道。
　　“我打算关闭占星台，你们收拾好行装，都跟我回无冬城吧。”
　　这句话让众位面色顿时大变，阿尔瓦惊慌道，“陛下，您、您怎么可以……”
　　“我并不相信占卜，只相信自己的选择，”爱丽丝漫不经心道，“而我是灰堡的女王，自然可以关闭这里。在西境，你们会学到真正的星象知识，而不是把它视作命运虚无缥缈的轨迹。”
　　“不，尊敬的诺蕾姬陛下，您不能这么做，”首席占星家站起身，缓缓说道，“任何时候，我们都必须凝视星空，不受其他事物干扰——这道命令，来自于您的先祖。”


第五百二十章 灭世之星
　　“先祖？”爱丽丝下意识地脱口而出，“什么鬼？”看到众人露出讶异的表情，才干咳两声道，“不，我是说……谁知道你们说的是不是真的。”
　　然后她感到了左肩被轻轻掐了一下。
　　“女王陛下，此事千真万确，我有证据证明，”首席低头道，“但只能展示给您一个人看。”
　　其余占星家听到这句话自觉起身离开房间，爱丽丝思索了会儿，向女巫和亲卫点点头，“你们也先出去吧。”
　　当然，夜莺依然会留守在她身边，作为以防万一的最后一道防线。
　　弥散星学士走进大厅旁的一间小屋，过了许久才捧着一个铁盒回到长桌边，并将铁盒恭恭敬敬地摆在爱丽丝面前。
　　“这是什么？”
　　“您先祖留下的训令，他早就预料过这样的事情发生。”
　　爱丽丝诧异道：“你是说……关闭占星台？”
　　“是的，陛下，这种事并不是第一次发生了，”学士苦笑道，“我们虽然和炼金术并称贤者之学，但实际上并不对等——炼金产品能给王国带来丰厚的收入，而我们每年都需要投入大笔金龙用在购买优质水晶和雇佣工匠上，产出则寥寥无几。为了避免后世继承者想要省下这笔费用而解散占星结社，您的先祖将旨意铭刻下来，并要求任何人都不得违背。”
　　爱丽丝打开盒子，映入眼中的居然是一沓金片，看来为了保存这道命令，诺蕾姬一家还真是不惜工本，选用了性质极为稳定的黄金作为简书底材。
　　她将金片悉数倒在桌子上，大致数了数，一共八块，每块约三毫米厚，两个巴掌大小，掂在手中沉甸甸的。
　　其中第一块上书写的正是首席占星家口中的原话：“任何人都不可干涉占星台凝视星空，那里有昭示世界命运的奥秘。”
　　后半句话引起了爱丽丝的注意。
　　事实上这个结社本身就很奇怪——占星术要真有效果的话，诺蕾姬三世就不应该在毫无防备的情况下被教会替换，而是早早把大祭司吊死才对。而且连弥散星学士自己都提到了占星台“产出很少”……也就是说，他并没有把占卜当作一种产品，其无奈的表情和最初与自己见面时那副神棍样完全判若两人。
　　简而言之，先祖花费大笔财力人力，建立这样一个组织，同时生怕后代嫌它毫无预言能力而关闭它，不惜将旨意刻在了金片上。爱丽丝不大相信对方是一个热衷星象的天文爱好者，又或者在垦荒阶段就将目光放到了星球之外。显然，占星家们有着一个与占卜毫不相干的任务，而这十有八九跟后半句话有关。
　　只不过她翻遍了后面的金片，也没找到相关的描述，倒是记载了一些占星结社的历史与观察星辰的基本方法，最后一片上甚至还刻着水晶镜片放大的原理。而诺蕾姬家族的先祖似乎也曾是这里的首席占星家，其中还提到了一位地位更高的掌管者。不过爱丽丝稍稍回顾了下家族史，发现里面并没有这一部分的内容。
　　她重新拿起第一片简书，指向最后那半句话，“这是什么意思？”
　　“我……也不大清楚。”学士摇头道。
　　话音未落，爱丽丝便感到右肩被掐了一下。
　　她不由得轻笑起来，“听好了，规矩是死的，而人是活的，先祖留下的这条训令在他活着的时候大概是正确的，但时代已经变了，我可不想被一个好几百年前的规矩束缚着。现在我可是灰堡的女王，想怎么做就怎么做，你明白了吗？”
　　弥散星学士瞪大了眼睛，“什么？不，您——”
　　“连你们自己都知道在空耗钱财，对关乎世界命运的奥秘一无所知不说，父王被教会谋害时你们连声警告都没有，我为何还要留着你们在这儿傻乎乎地盯着天空？星星可换不来金龙，收拾下行装，准备跟我去西境吧。”
　　得益于四王女原本在王都留下的刁蛮任性、肆意妄为的糟糕印象，这番话顿时让弥散星学士的脸色变得很难看。
　　过了许久，他才咬牙道，“您大概会后悔知道这个消息的。”
　　“你不说我怎么知道？”爱丽丝笑了笑，不得不说，有时候演出四王女的刁蛮性格来恐吓他人还挺有效果的，对这伙上了年纪的人，她也不好让铁斧来逼问，只好用这个方法寻得答案了。
　　“我们肩负着一个延续数百年的任务，从最初的诺蕾姬大人抵达这片地域后就开始了。”学士平复了下心情才开口道，“这个消息并非不能告诉王室，但只能透露给成为国王的那位继承者，而且必须等他年满三十岁之后。”
　　“为什么？”
　　“因为您的先祖认为，让继承者过早地知道这个消息可能会使他们陷入恐慌和迷茫，从而导致王国衰落，”他犹豫了片刻，“我们在寻找灭世之星。”
　　爱丽丝一愣，“那是什么？”
　　“一颗猩红色的星星，或者说是红月，当它降临时，世界将陷入万劫不复的灾难。”
　　公主感到心头一跳，无论是遗迹中的古书还是隶属联合会的爱葛莎，都提到了这个词——红月降临，为何一个世俗组织也会关注这点？难道占星结社和联合会有着千丝万缕的关系？“说细致点！”
　　“我所知道的内容全是来自上一任首席的口耳相传，”弥散星沉声说道，“传闻中星空中飘动着一颗红色的星辰，当它如同弦月般出现在夜幕中时，世界将会毁灭。我们的职责便是在它变成月亮前找到它，如果能发现它的运行轨迹，便可提前预知末日，这也是占星的本意。”
　　“变成……月亮？”
　　“您不了解星象，不理解也正常，”学士解释道，“星辰总是在不停运动着的，例如太阳和月亮，它们按照一个固定的时间出现在我们面前，而当它们交替之际，并不是意味着它们消失了，只是暂时移动到了我们看不见的位置上。我们把这个移动的路径就叫作轨迹——事实上，大多数星辰都有一条属于自己的轨迹。”


第五百二十一章 守望者
　　爱丽丝不免有些惊讶，虽然这些理论在后世都是常识，但作为缺乏观察手段的占星家来说，能摸清星辰都在按轨道运动这一点就很不容易了。
　　“灭世之星也应该如此，”对方接着说道，“据传它出现的周期长达四五百年，也就是说，它的轨迹非常广阔，需要如此久远的时间才能接近我们一次。而太阳和月亮就在我们身边，只需一天一夜时间便可跑完全程。”他喘了口气，“众所周知，一样东西离我们越远，它看起来就越小，在星空中也应该是如此。所以灭世之星在靠近我们时，必然会有从暗星到亮星，最后变成弦月的过程。”
　　“那你们找到它了吗？”
　　弥散星摇摇头，“从数百年前传下来的使命中，并没有明确的降临时间，所以灭世之星很可能还处于星空中的某个角落，由于和我们相隔太远而无法观测到。”
　　“这数十年来……你们就一直做着这种事情？”
　　“是的，女王陛下，”老人的声音里透露出疲惫，“我成为占星结社学徒是四十年前的事了，这四十年来我一直没有停止过仰望，尽管在成为首席之前，我并不知道自己为何要盯着一块数十年来都不会发生变动的星空。除了辨识星辰和记录时节外，占星家们还会在节日或喜庆日占卜凶吉，但那都是遵循国王的意思，而非真正的预测未来——可这一切必须严守秘密，只有保持占星学的贤者之名，才能吸引到后续学徒。”
　　“你后悔了？”
　　弥散星摇了摇头，“如果是十年前，我可能会后悔，不过自从成为首席，从陨星学士手中接过这个重任起，我就明白了自己所仰望的东西——这将是一次真正的占星，一次无与伦比的预言，也是占星结社存在的意义。只可惜……我还能继续仰望的时间已经不多了。”
　　的确不多了，他头发全部花白，脸上的皱纹如同群山一般，褐色的斑点爬满整个额头，爱丽丝想，恐怕两三年之后，他的人生就会走到尽头。
　　“如果真是灭世之灾，先祖就没有传下任何抵御或躲避之策吗？”
　　“那是您该考虑的问题，女王陛下，”学士挤出一个笑容，“占星台只是您的眼睛，具体要怎么领导子民在劫难中生存下来，是国王的责任。所以您不能关闭它……哪怕是大地崩裂，天降火雨，只要可以提前预知，人们幸存的机会就会多上一份。”
　　爱丽丝不禁肃然起敬，日复一日的仰望只是为了验证这份预言，哪怕在象征末日的红月面前，也依然恪守自己的职责，这份执著不是每个人都能有的。如果王室继承者们提前知道末日将临，会变成什么样子？放纵自我，抛下所有约束，抓紧时间享受余下的人生？这恐怕也是先祖将告之时间定在三十岁之后的原因。
　　沉默许久之后，她问出了最后一个问题，“其他王国也有占星家结社，他们的目的呢？也是为了寻找这颗灭世之星吗？”
　　“我不知道……我从未离开过王都，他们也没有派人来过灰堡。”
　　“我明白了，今天就到这里吧。”
　　“您……不关闭占星台了？”
　　“暂时先留着好了，”爱丽丝站起身，向大厅外走去。即将离开房间时，她回过头，望向躬身相送的首席占星家，“等以后有空了，我会送你们一些更好的观星工具，以及真正的星象学知识。”
　　“什么？”对方露出一副迷惑不解的神情。
　　爱丽丝也不作解释，接着说道，“另外，即使红月将临，那也不是末日，”她稍顿片刻，语气斩钉截铁道，“——我们会活下来的。”
　　……
　　氢气球很快被充满，一行人登上吊篮，向王宫飞去。
　　“你们都说了些什么？”闪电趴在篮子外问。
　　“我也想知道咕！”
　　“一个半途而废的故事。”夜莺耸肩道。
　　“那种情况下，我怎么好坚持原先的打算，”爱丽丝叹道，将大厅中发生的事情讲述了一遍，“我是想把他们都打包送到西境去，但对方已经守望了数十年，就让他在占星台走完最后一程好了。”
　　“您果然是位仁慈的女王。”温蒂微笑道。
　　“好人咕！”麦茜拍打着翅膀，仰起头嗷了一声。
　　“咳咳，”爱丽丝赶紧换了个话题，“他们等待的灭世之星应该和爱葛莎提到的是一个东西，红月出现，末日降临——这个预言十有八九跟女巫有关。”
　　“我也这么觉得，”希尔维思索道，“一个最简单的证据便是，这里曾经是一片蛮荒地，连城池都没有，人们还处于村落聚集状态，又怎么去可能追寻这些虚无缥缈的东西？应该是联合会的幸存者带来了红月的消息，并且在重建家园的同时，把监视天空的任务交代给了最早的占星家。”
　　“而里面有一位佼佼者就是爱丽丝陛下的祖先？”闪电兴奋道，“噢，这真是一次精彩的探险！”
　　“探险？险在哪里咕？”
　　“笨蛋，不是非要遇到危险才算啦，只要能了解到那些被尘封的秘密，就是探险家绝佳的收获。”
　　“咕？可你之前说，探险家不应该过多关注结果，而是重在享受探险的过程才对。”麦茜无辜地眨了眨眼睛。
　　“呃……所以一个伟大的探险家能分清自己该何时适用何种情况，因此任何一次探险都充满享受，”闪电嚷道，“你离这个境界还差得远呢！”
　　“咕……”鸽子沮丧地落在爱丽丝肩头，“是这样吗？”
　　女巫们忍不住哄笑起来。
　　回到王宫，爱丽丝从藏书房找出记载了诺蕾姬家族史的典籍，翻看一遍后不由得蹙起了眉头。
　　“怎么了？”夜莺问。
　　“家族史里并没有占星家的记载，”她指向已经发黄褪色的书页，“排在第一位的先祖是蒙德·诺蕾姬，而第一位国王则是塔拉克·诺蕾姬。无论是建造占星台，还是那名地位更高的执掌者，全部没有提及……有人把这一段从历史中抹去了。”
　　“谁会这么做？”她诧异道，“撰写这本书的人本身就是历代继承者吧？”
　　“没错，写完一册便会增加一本新的，理应不该漏掉，”爱丽丝缓缓道，“按照当时已经展开城市建设，并能在金片上刻写训令的条件来看，怎么都应该有此人的一份记录。”
　　如果真有人想隐瞒什么，为何又留下了占星结社中那点蛛丝马迹？身为继承者，就不可能不清楚占星台的真正目的……四百年前的诺蕾姬家族到底发生了什么变故？


第五百二十二章 纷涌的北境
　　“你说什么！？”
　　永夜城领主，北地公爵卡尔文·康德不敢置信地站起身，望着眼前的信使。桌上的水杯打翻在地，发出清脆的碎响。
　　“公爵大人，这都是我亲眼所见！”后者头埋得更低了些，“那位叛逆公主只用一天时间就攻破了王都的城墙，国王陛下也没能逃出去，现在恐怕已凶多吉少！”
　　“这……怎么可能？”卡尔文喃喃道，“那可是王都啊！”
　　五丈高的青石城墙，数千人的守卫部队，还有抛石机和雪粉，没有两三万人的队伍，根本别想越过这道防线。而且就算四王女能集起这么多人，也不应该一天之内就攻下王都啊！
　　“他们……他们的火器太强大了，”信使的声音微微发颤，不知道是连夜赶路导致的体力虚弱，还是被自己目睹的一切所震撼，“不但可以连续发射，威力还大得惊人，别说骑士了，就连国王的狂化卫队都不能阻挡他们前进，只要挨着一下，就算没死也基本去了半条命……相比之下，陛下的火器就跟烧火棍一般没什么区别。”
　　卡尔文脑中空白一片，心里只有一个念头，完了，一切都完了。
　　一个多星期前接到新王的命令，要求他派遣一支部队支援王都，身为新册封的北地公爵，他自然得作出回应。一番商议后，最终卡尔文从马头霍斯、雪狐利斯塔和自己家族中抽调了一支二千五百人的队伍，等到化雪后启程勤王——虽然预计抵达时间和求援信之间差不多相隔了大半个月，不过考虑到攻城战经常会持续数月之久，所以也算不上太晚。
　　由于春耕即将开始，队伍里没有多少农奴，骑士也寥寥无几，大多数是佣兵和自由民，但不管如何，只要派出了队伍，在那个女人眼里必然是谋反之罪，他的好日子很快就要到头了。
　　对了，还有伊蒂丝！卡尔文忽然想起了他的宝贝女儿，如果是她的话，说不定还能想出什么挽救的方法。
　　“快，去把长女叫到我的房间来！”他朝身边的侍卫喊道。
　　很快，一袭贴身便装的伊蒂丝走进了书房，她身侧还挂着训练用的佩剑，头发盘在头顶，鼻尖上沁出细细的汗珠。显然她正在像往常那样练习剑术，脸上带着一丝不豫，“我不是说过了么？练剑时不要打扰我。”
　　“这一回不同，家族要遭遇大难了！”卡尔文急切地把信使带回的消息复述了一遍，“我们现在该怎么办？”
　　他殷切地望着女儿，希望她能给出一条解决之道——如果说北地盛产珍珠，那伊蒂丝·康德就是那最为明亮的一颗。她不仅美貌动人，而且天赋极高，无论是政事上还是在行军作战上，都令其他男性黯然失色。可以说康德家族能从伯爵之位爬升到如今的北地公爵，伊蒂丝功不可没。
　　女儿在听到四王女一天攻克王都时露出些许惊讶之色，随后很快又恢复了平静，“现在您知道我为什么当初没有同意嫁给提费科了吧？”
　　卡尔文不由得瞪大了眼睛，“难道你那时就预料到了这一切？”提费科率大军击败意图谋反的艾斯公爵后，曾在北地待过一段时间。和大多数男子一样，他同样看上了北地的明珠，但伊蒂丝却没有立刻答应对方，而是用借口巧妙地推脱掉了对方派遣的使者。当时自己还颇为不解，甚至有些责怪女儿，要知道嫁过去就是王后，这可是多少女子梦寐以求的事情，而康德一家在北地的位子自然也能坐得更稳。
　　“那倒没有，”伊蒂丝解开束带，让头顶的青色长发倾斜而下，“我只是觉得他不是合适的人选罢了。”
　　不是……合适的，卡尔文不由得在心里呻吟，他可是灰堡统治者！哪怕再短暂，也是名副其实的一国君王！连这样的人都不算合适，你到底想嫁给什么样的人啊？不过这番话公爵并没有说出来，他心中早已打定主意，如果女儿始终不嫁的话，他就把公爵之位传给伊蒂丝——他相信，比起自己的两个儿子，长女才是能将家族发扬光大的最佳继承者。
　　“回到这件事上来，您说一天破城？”伊蒂丝弯腰捡起地上摔碎的瓷杯，“您首先要做的就是追回派出去的军队。”
　　“可是他们已经出发四天，而且也不清楚走的是哪一条路，恐怕来不及了……”
　　“无妨，”她将碎片摆弄成三城的形状，“您先派人赶往幽谷镇，现在出发的话傍晚就能到，明早再乘船去王都，这样应该可以比军队提前一天抵达。无论军队走哪一条路，最终都会汇聚到北门的这条官道上来，只要沿着它反向搜索，便可在王都郊外拦住他们。”
　　“原来如此，”该死，这个方法自己应该也能想到的，公爵用力拍了拍脑袋，都怪这消息来得太过突然，他一时难以回过神来，“我现在就写信！不，直接让亲卫带着信物去！来人！”
　　亲卫领命离开后，伊蒂丝继续慢悠悠地说道，“父亲，您觉得我们能挡下四王女的进攻吗？”
　　卡尔文不禁打了个寒战，永夜城的外墙还不如王都的一半坚实，恐怕在那种天火般的武器面前，半天都撑不下来，“我觉得……不能。”
　　“所以光是召回军队还远远不够，”她耸耸肩，“别忘了您可是攀附提费科才成为公爵的，在爱丽丝眼里恐怕和敌人没什么区别，就算她现在不来，以后总会来的。因此想要让家族延续下去，我们必须做得更多、更主动一点。”
　　“你的意思是……让我转头向四王女殿下效忠？”卡尔文犹豫道，“他凭什么相信我？”
　　“凭诚意，”伊蒂丝轻声道，“这场攻城战的结果传开后，只怕大多数贵族都会心生胆怯，既然无法联手抵抗，还不如早早认输的好。当然，这么想的估计不止我们一家，所以投靠必须拿出诚意来，不然又怎么能在众多贵族中脱颖而出？”
　　“什么样的……诚意？”
　　伊蒂丝笑了笑，单手拔出训练木剑，在卡尔文还未反应过来之前，闪电般将桌面上三块碎片中的两块击成粉末。
　　“我觉得霍斯家和利斯塔家就是不错的礼物，您说呢，父亲？”


第五百二十三章 染血明珠
　　晚上，卡尔文·康德将北地贵族们召集到了城堡。
　　宴会厅里燃烧着熊熊炉火，将每个人的身影映在了墙壁上，火苗摇摆的身姿让阴影上下起舞，如同一幅怪异的壁画。
　　四张横放在大厅中的长桌上摆满了热气腾腾的肉食和酒水，看起来像是一场丰盛的晚宴，只是现场的气氛并不轻松，特别是当公爵说出王都被攻克的消息之后。
　　“我已经派人去追回四天前出发的队伍，幸运的话，他们还能够活着回来，”他坐在主位上沉声说道，“关键是我们……北地该怎么办？”
　　贵族们面面相觑，大概是提费科连一天都没守住的消息太过骇人，一时间大厅里无人敢答话。卡尔文在不少小贵族眼中看到了胆怯和悔意，伊蒂丝说得没错，就凭这些人绝对没可能抵抗爱丽丝·诺蕾姬，裂土为王的选择从一开始就不存在，他们实际上只有一条路可走。
　　不过对于刚投靠了提费科的贵族来说，突然转向倒戈实在有些不好意思开口。
　　“要不，我们派使者探探四王女的口风？”过了好一阵子才有人说道。
　　“如果她不干涉北地的话，我们干脆就拥护她为王好了，”这番话立刻得到了另一名小贵族的赞同，“反正都是诺蕾姬自家的事，谁当国王都一样。”
　　利斯塔伯爵冷笑出声，“都一样？”
　　卡尔文挑了挑眉头，重点来了。
　　果然伯爵发话后，所有人的声音都低了下去，这点让他颇有些不舒服。事实上三家势力本身就没有太多差别，康德家族甚至还要差上一些……只不过他听从女儿的主意，最先向提费科示好，才得到了这个公爵之位。
　　当然，他也明白这是新王的制衡手段之一——另外两家对于自己的轻视和不满，提费科大概乐见其成。
　　“你们难道都忘了那位按谋反罪被处死的艾斯公爵吗？”利斯塔冷声道，“他可没有主动去招惹提费科。如果我们一开始就服软的话，绞索随时都会套在我们的脖子上，那时候再挣扎就晚了！在四王女看来，我们可是真正参与了谋反之事，至少每个人都和提费科脱不开关系！”
　　“不服软又能如何，连王都都撑不过一天，我们不过是鸡蛋碰石头罢了……”卡尔文的一位封臣按照约定的内容低声反驳道，看上去气势就差了一截。在对方的怒目扫视之下，后半句话更是微不可闻。
　　“不管是不是鸡蛋，我都要试一试，”艾德·霍斯高声道，“那该死的女人杀死了我的哥哥！她必将为此付出代价！”
　　“谁是鸡蛋还说不定呢，北地山峦起伏，到处都是险路，她的军队可以在平原和河道间驰骋，却不一定能在北地吃得开。”霍斯伯爵紧跟而上，“大不了马头家族退入寒风岭，我就不信她的军队还能飞上来。”
　　那样你就等于把后背全部暴露给教会了，卡尔文暗想，那帮人同样对北地不怀好意。霍斯家长子的事情他也听说过，似乎死于一场讨伐西境领主的战役中……不过打仗怎么可能不死人？如果光凭喊喊就能让对方付出代价，骑士的刀剑盔甲也就没有必要存在了。
　　大厅里的声音逐渐变得嘈杂起来，由于利斯塔和霍斯两家的表态，主张“按兵不动并且做好迎击准备”的声音慢慢压倒了“主动向四王女打听情况表示好意”的一方。卡尔文虽然一直闭口不言，但心中却有些焦急起来。
　　伊蒂丝不会遇到什么麻烦吧？
　　“不知道公爵大人怎么看？”大概是沉默太久，利斯塔伯爵将目光对住了他。
　　卡尔文心中一凛，终于轮到自己了，“我把你们叫到这里来，就是想听听大家的意见。毕竟此事关系到北地的未来，再慎重都不为过——”
　　霍斯伯爵不耐烦地打断道，“够了，你恐怕早已经打算向四王女效忠了吧，不然怎么发表那些软弱看法的家伙都是你的封臣？现在把权力拱手奉上，到时候就是待宰的羔羊了！”
　　“你……”卡尔文差点没忍住把手中的酒杯摔出去。
　　“既然如此，我们也没什么好谈的了，”利斯塔站起身，朝宴会厅口走去，“对了，如果想让四王女饶你一条命，你还可以把自己的女儿献给她，听说那个女人最喜欢和女巫搅在一起，说不定她也和男人一样喜欢漂亮的女人呢。”
　　众人的哄笑声随着伯爵的沉默戛然而止，谁都能看见他身后多出了一截剑尖，上面的斑斑血迹在炉火映照下发出暗淡的光芒。
　　“您在说我吗，雪狐大人？这种话我可不能当作没听到。”
　　伯爵的身躯向一侧无力滑倒，一名身形高挑的披甲武士出现在所有人面前，她面无表情拔出长剑，跨过仍在抽搐挣扎的利斯塔，走入大厅。
　　来者正是伊蒂丝·康德。
　　卡尔文心中顿时大定。
　　只见她的盔甲上到处都是暗红色的血渍，显然刚经历过一场厮杀，即使如此，她的风采仍不减平时，姣好的面容中带着一份肃杀之意。接着一队持剑武士鱼贯而入，瞬间包围了大厅。至此，所有人都明白发生了什么事情。
　　“卫队！”霍斯伯爵瞪大了眼睛，“你们把外面的卫队给——”
　　“不把他们解决掉，我怎么好专心来对付你们呢？”卡尔文长出一口气，狠狠将杯子砸在地上，“你似乎忘了，我才是北境的执掌！”
　　他一直等待的就是这个时刻，这种宴会每隔一段时间就会举行一次，几大贵族的防备心理并不高，随同前往的侍卫不会超过百人，而且基本留守在城堡区外，正适合一网打尽。当顺利解决完对方的侍卫，大局就基本已定。
　　当然，这个计划的决策者和执行者，都是自己的女儿，北地明珠伊蒂丝。
　　宴会厅的大门缓缓合上，炉火随着寒风摇摆不定。
　　两家的封臣纷纷拔出佩剑，而小贵族则吓得魂不附体。
　　“你疯了！”艾德·霍斯咬牙道。
　　卡尔文此刻已不再屑于口舌之争，“放下武器投降者，免死。若有抵抗……格杀勿论！”
　　话音落地，两拨人瞬间冲撞在一起。


第五百二十四章 血夜
　　大厅里顿时沸腾起来，木桌被掀翻在地，盛放着菜肴的碗碟发出噼里啪啦的脆响，汤汁顺着石板缝隙淌得到处都是。
　　坐在公爵身边的两位儿子还是第一次这么近距离地目睹生死搏杀，较大的科尔拔剑挡在父亲面前，姿势却僵硬无比，全然没了平日里训练的那份悠然自得；而十七岁的兰斯则干脆缩到了椅子背后。
　　卡尔文暗地里叹了口气，如果没有伊蒂丝，这两人或许还不会显得如此不堪，但一比起北地明珠，这个差距便大得无以复加，或许连他们自己都已就此认命，失去了追赶的勇气。
　　公爵望向宴会厅中央，长女已经盯上了艾德·霍斯，场中的最强者。
　　她先是抄起一瓶麦酒砸向对方，迫使他回转身子，接着纵身而起，跃上一条长木桌，居高临下朝他挥剑斩去，迅捷的动作如同雪地灵猫。艾德仓促格挡，剑刃交击处迸射出点点火光。
　　数息之间，伊蒂丝已经挥出了五六剑，叮叮当当的声音连成一串，像是死神逼近的脚步，而艾德在危机关头反而爆发出惊人的气势，悉数将攻击化解。两人围绕着长桌打得难解难分，周围已有数名霍斯家的骑士中剑倒下，可他不仅没有退缩，反而越战越勇。
　　卡尔文不由得担心起来。
　　伊蒂丝先前已经过一场大战，盔甲上的斑斑血迹就是证明，哪怕没有受伤，体力也必然消耗了不少，加上女性在力量方面天生处于弱势，这样缠斗下去对她显然不利。
　　可伊蒂丝脸上看不到一丝惧意。
　　她的眼神紧紧盯着对方，明亮的眸子如同闪烁的星芒，每一次击剑都能看到她发梢扬起的汗水。尽管力道逐渐减弱，她依然选择用密不透风的攻击压制对手。
　　艾德似乎也注意到了这点，他大吼一声，拼着两败俱伤之势举剑反撩，北地明珠显然不愿意以血换血，撤剑回挡。力量差距终于显现出结果，伊蒂丝的长剑被生生震开，身体失去平衡，从长桌上翻落下来！
　　公爵的心瞬间提到了嗓子眼，“该死的！快去帮帮她——”
　　但即使是最近的侍卫，也难以伸出援手——一切都发生得太快了。
　　伊蒂丝落地后并未尽快起身，而是一记平砍斩断了长桌桌脚，此时的艾德·霍斯正跳上长桌，双手高高举起，想用一记势大力沉的斩击结果对手的性命，完全没有注意到，前者跌落的地方正好处在长桌边缘。
　　令卡尔文目瞪口呆的一幕出现了，失去一脚的桌子让骑士彻底失去了平衡——如果只是桌面倾覆，他或许还能轻松跳开，但偏偏那一刻他全身的力量都集中在了手臂之上，双脚如同钉子般定在桌面上，身躯前倾，正是标准的劈斩动作！只见艾德整个人以狗啃泥的姿势栽倒下来，脑袋重重撞在地板上，沉闷的响声连他都听得一清二楚。
　　不会再有回转的机会了。
　　伊蒂丝跳上艾德的后背，从腰间掏出匕首，径直扎入了艾德的颈脖，随着双手一扭，骑士的身躯如同中风般抽搐起来。
　　这是……巧合？
　　不……公爵意识到，他在跳上长桌的那一刻就已经落入了伊蒂丝布下的陷阱。从一开始被对手占据高处打到夺回高处，让他心底里看到了反败为胜的希望，而一次次力道比拼所积攒的优势则让他把猛力攻击当成了分出胜负的最佳途径——对手越来越弱的抵抗助长了艾德的信心，所以最后一击完全是将力量发挥到了极限，如果按照正常的比拼来说，伊蒂丝绝没可能挡下这一击。
　　可这也令他彻底失去了调整平衡的机会。
　　在三倍于己的人数差距面前，两家贵族的抵抗并未能坚持太久，半刻钟后，宴会厅里再次安静下来。炉火仍在静静燃烧，只是肆意流淌的酒水之中多了股血腥的味道。
　　公爵走下主座，环顾四周，而小贵族们纷纷低下了头，无人敢和他对视。
　　“利斯塔伯爵和霍斯伯爵意图谋反诺蕾姬国王，已经遭到制裁，现在你们有一个选择的机会，是听命于地上这两具尸体，还是向新的女王效力？”
　　这次的回答整齐划一，再也听不到其他杂音。
　　……
　　“这样就好了？”书房中，卡尔文用手帕擦了擦女儿额角上的血迹，“爱丽丝·诺蕾姬陛下会接纳我们吧？”
　　“您昨天还在称她为叛逆公主呢，”伊蒂丝打趣道，“这么快就决定向她称臣了？”
　　“这不是你说的么，”公爵瞪了她一眼，“反正打不过还不如尽早投降，要是不能取信于女王陛下，我们就要成为贵族的公敌了！”
　　不经仲裁庭审判，直接处死两名大贵族，这已经打破了贵族交战的基本底线。如果不是灰堡近两年战火频传，各地领主换了一茬又一茬，加上有提费科做榜样，他绝对不敢按伊蒂丝说的那样下死手。
　　“我不知道。”
　　“什……什么？”公爵的心肝一颤，差点把手帕掉地上，“你不知道？”
　　“是啊，我们只能尽力去展现诚意，但最终决定北地命运的，仍然是四王女本人，这一点您可不要搞错了，父亲。”伊蒂丝漫不经心地说道，“她仍有可能派出自己的亲信接管北地，您的爵位也有可能被削去一截，这并不是什么值得惊讶的事情。我只知道，如果不做尝试，康德家族就毫无机会可言，比起注定的覆灭，现在我们至少还有可能延续下去。”
　　卡尔文愣了许久，才闷闷不乐的一屁股坐在椅子上，他知道女儿说得没错，但这样的回答依然让他难以接受。
　　他不想失去公爵之位。
　　伊蒂丝忽然笑了起来，“别灰心，父亲，明天一早您还得趁势追击，去收复两位伯爵的府邸和封地呢。再说，这个事情最终会变成什么样子，很大程度上还得取决于投靠者能表现出多大的能耐。”她顿了顿，“诚意是我们谈判的门票，而能耐才能决定谈判的结果。”
　　卡尔文皱眉道，“你的意思是……”
　　“我会护送这两颗头颅前往王都，父亲，”她嫣然一笑，“请让我来担任您的使者吧。”


第五百二十五章 重返王都
　　王都！时隔一年半，他又回来了！
　　巴罗夫看着渐渐清晰的青色石墙，心中激荡不已。
　　事实上，他从接到命令起心情就没有平息过，四王女殿下像预期中的那样击溃了提费科，而且还干得如此干净利落，结果再一次证明，没有人能抵挡西境领主的大军。
　　当然，现在仍称呼爱丽丝为西境领主已经不太合适了。
　　她如今是诺蕾姬三世的唯一子嗣，血脉传承者，王室的合法继承人。
　　登基的障碍已一扫而空。
　　可以预见，爱丽丝很快就会加冕为王。
　　而他，也将会成为权力仅次于女王之下的御前首相……这份喜悦让巴罗夫沉浸在无边的遐想当中——当那些惦记着自己的“老朋友”看到自己攀登到了他们想都不敢想的高位上时，会露出怎样的表情？震惊、嫉妒、羡慕，哪怕咬牙切齿也不得不强颜欢笑，拼命讨好？这些场景光是想想都让他身心愉悦。如果能让自己曾经的导师，财务大臣劳伦·穆尔看到这一幕就更好了。
　　……
　　水泥船缓缓停靠在郊外码头，巴罗夫走下栈桥，和同行的凯莫·斯垂尔等人一道，在第一军士兵的护送下穿过熟悉的街道，进入内城王宫。
　　双塔宫殿依然和记忆中的模样一样雄伟，以前他只能在市政厅的小屋中远远遥望，现在却可光明正大地走进宫殿内部。
　　直上高塔书房，他再次见到了爱丽丝·诺蕾姬。
　　巴罗夫怀着激动的心情单膝跪下道：“女王陛下，灰堡王国是您的了！”
　　“事实上还没有，东境和北地目前仍然是提费科残余势力的地盘，”爱丽丝笑了笑，“快起来吧，我们还有许多重要的事情要谈。”
　　她的神情一如既往的恬静淡然，语调温柔平缓，平易近人，像是完全不受即将称王的影响一般。巴罗夫态度更加恭敬，他缓缓站起身，抚胸应道，“是，女王陛下。”
　　“目前排在首位的任务是维持王都运转，这一点我已经在信里交代过，”爱丽丝倒了杯热茶，递到他面前，“你有初步的方案了吗？”
　　巴罗夫连忙接过茶杯，“只是保持现有秩序的话不难做到，您把那些小贵族交给我来处理吧，他们会懂得选择利弊的。而且我还从边陲区带来了十名最杰出的弟子，有的精通商业，有的擅长税务，即使我不在这儿，有他们盯着市政厅，那帮贵族也偷不走什么油水。”他顿了顿，又补充道，“不过您得让留守的第一军配合他们的监督工作，没有武力做保障，监督很难起到应有的警告作用。”
　　爱丽丝看起来有些意外，“你不想待在王都吗？”
　　“当然不，女王陛下，”巴罗夫毫不犹豫地回答道，“无冬城的政务要复杂且重要得多，我无法离开太长时间，如果您亲自去处理这些琐事，又太耗费精神了。请让我继续为您管理无冬城市政厅吧，在您身边效力才是我适合做的事。”
　　他心里想得很清楚，女王陛下既然认定无冬城是灰堡的新都城，那么它迟早会超过这座城市——如今前者的人口和发展潜力都已经将王都甩在身后，随着新一批招募计划的展开，它的规模无疑会超过四大王国任何一座大城。留在王都固然可以体验那些“老朋友”的哀号，但听多了也会腻烦，而且这些哀号不会带来权力，反而会使自己逐渐远离权力中心。只有经常出现在爱丽丝陛下的面前，才能给她留下深刻的印象，这一点巴罗夫心知肚明。
　　爱丽丝饶有兴致地盯着他看了好一会儿，直到他心虚地低下头去，才应允道，“那就这样吧，不过前提是王都不会因为更换市政厅官员而导致混乱。你应该清楚，我需要这座城市的每一个人口。”
　　……
　　随后陛下仔细询问了长歌区的矿业开采和农耕播种情况，特别是后者，细致到农奴的责任田划分与晋升规则有没有宣讲到位上。好在巴罗夫对爱丽丝的偏好一清二楚，这方面都有向培罗事先了解过，回答得十分流畅，让陛下听得不住地点头。
　　一下午的时间很快过去，当问完最后一个问题，爱丽丝满意地轻轻鼓了鼓掌，“你干得不错，这样我在外面带军作战也能放下心来了。先去吃晚餐吧，明天我们再好好谈下长歌区的发展规划。”
　　“是……”巴罗夫犹豫了下，他发现对方这么多问题里，唯独没有加冕一事，“女王陛下，您准备何时登基为王，昭告天下？”
　　“目前还没有这个打算。”爱丽丝轻松地回道。
　　“什么？”市政厅总管简直不敢相信自己的耳朵，“这种事情越早实施越好啊！它能给您带来巨大的声望，还可以凝聚领地子民的人心，对您没有任何坏处！为什么您——”
　　“因为时间，”爱丽丝打断了他的话，起身走到窗边，遥望黄昏下的雄伟城市，“我向礼仪官询问过，一个完整的登基典礼需要花上数月时间来准备，除开铸造黄金冠冕和宝石权杖，还要向教会和其他三国发出邀请，等他们派出的使者抵达后才能开始。就算剔除掉赫尔梅斯圣城、永冬和狼心，光是联系晨曦也得花上一个多月，这样会严重拖累春季攻势的下半段作战目标。”
　　“您可以简化这个过程……”
　　“那样带来的声望就会大打折扣，甚至是负面影响了，”她满不在乎地说道，“就连提费科都遵照了这个流程，我总不能显得比他还着急。不过派往晨曦的大使很快就会出发，我会让他把这个消息一并带过去的，等得到确切答复了，再考虑这件事也不迟。”
　　……
　　巴罗夫告退后，爱丽丝轻轻吐出口气。
　　她还有一个理由未向对方说明，那就是受“广积粮，缓称王”的理念影响颇深，或者说，闷声发大财……现在她只占据西境一地，地盘尚不足提费科称王时的三分之一，在教会未正式进攻晨曦王国前还是收敛点比较好，万一赫尔梅斯将目标优先对准自己就麻烦了——她虽然已不惧和教会公然翻脸，但也不想替别人拉仇恨。
　　接着她将凯莫·斯垂尔召到了书房。
　　希望自己的首席炼金师已经有了慑服王都炼金协会的办法。


第五百二十六章 炼金协会 
　　位于东城区的提炼大厅是莱特宁平日里最喜爱待的地方。
　　学徒和弟子们来回搬运着所需的材料，器皿里冒出的阵阵热气，室内挥之不去的硫磺和酸水味，以及偶尔响起的玻璃瓶碎裂声与炼金师的高声咒骂，这里总是充满生机。
　　尽管他已经在两年前升任为三首席之一，拥有了属于自己的独立炼金室，但人头攒动，嘈杂混乱的大厅更容易让他迸发出灵感。炼金就像这繁忙的场景一般，各种物质交融在一起，大多数都会变得更加浑浊，只有少部分才能脱颖而出，绽放出璀璨的光华——水晶玻璃是如此，烈性雪粉也是如此。
　　经过灼烧、融化、混合，谁也不知道灰白色的细沙和漆黑的木炭能够转化成如此美妙的东西，这就是炼金的魅力所在。人也不例外，每年都有大批新学徒加入炼金协会，但最终只有少数能褪去粗糙暗淡的外表，成为协会中耀眼的明珠，莱特宁便是其中的一个。从学徒晋升到首席花了足足三十四年时间，现在他已接近五十岁，就快要走到人生的尽头。但能领悟到贤者之学的美感，他觉得这一生已经圆满了。
　　只是王都近些日子发生的事情让莱特宁隐隐有些不安。
　　最大的变故是王位更替……四王女将提费科绞死后，已经成为了无可置疑的继承者。这本来和炼金协会没什么关系，无论那个位子上的人是谁，他们只需负责提供炼金产品就好。但当烈性雪粉被作为战争物资上交给提费科时，他们还能否像往常那样置身事外？
　　如今王都已渐渐恢复平静，四王女却迟迟没有来参观炼金协会，反而先去了占星台，这似乎是一个不好的征兆。
　　“你还在想占星结社的事？”身旁忽然有人开口道，“老皱着一张苦脸在窗边发呆，这可不像平时的你。”
　　能毫不客气和自己说话的，必然也是一位首席，他偏过头，望向同样白发斑斑的瑞利，“你说……四王女殿下到底在打什么主意？”
　　“嫌那帮整天盯着星星看的家伙浪费钱了呗，还能有什么别的意思，”瑞利不以为意道，“只可惜她没有坚持自己的看法，那帮人根本不配贤者之名，早该被遣散才对。”
　　作为两大贤学之一，炼金协会在观星家结社内安插有自己的眼线，对于爱丽丝前往占星台的目的略有耳闻，只是不清楚首席占星家和四王女到底密谈了何事，最后又让她打消了关闭占星台的想法。
　　“怎么，你难道担心炼金协会也会落到这地步不成？”他用力拍了拍莱特宁的肩膀，“别忘了我们的产品能为王都带来多大的利润！水晶玻璃和香水只要放开限制生产，一两年内赚取的金龙足够把公主的卧室塞满，她会舍得关闭协会？”
　　“可是协会为提费科提炼烈性雪粉……”
　　“那又如何，我们能违背国王的命令吗？”瑞利嗤之以鼻，“她要是脑袋里还有点常识，就不会用这个借口指责我们。再说她自己同样有大量雪粉武器呢，还不是从逃叛者波尔那儿获得的配方？能顺利攻下王都也可以看作是我们炼金协会的功劳嘛，说不定我们将更优质的混合配方交给她，还能获得奖励呢。”
　　“希望如此。”莱特宁点点头，心里稍微安心了点。正如瑞利所讲的那样，炼金协会毕竟是产金大户，公主殿下没能第一时间前来，可能是被琐事缠住了。
　　正当他打算下场指点下其余炼金师时，一名弟子上气不接下气地冲进大厅，朝他大声嚷嚷道，“首、首席大人，女、女王陛下来了！”
　　“什么？她在哪？”
　　随着莱特宁的惊呼，大厅中的嘈杂声瞬间安静下来，所有人的目光都投到了来者身上。
　　“在庭院的上面，”弟子吞了口唾沫，“女王陛下是从天上来的！”
　　莱特宁和瑞利互相对望了一眼，彼此都看到了对方眼中的讶异，“快去把阿奇尔首席叫过来，其他人随我一同去接见陛下。”
　　“是！”
　　……
　　炼金协会外，巨大的浮空球几乎占据了半边天空，手持雪粉武器的士兵已经将院子团团包围，等他们把协会内外搜查过一遍后，球体开始缓缓下降。
　　“那应该就是四王女前往占星台时所用的女巫搭载器具了，”瑞利凑到莱特宁耳边低声道，“没想到居然真能带着人飞行。”
　　“不管怎么说，总算是来了，”莱特宁稍稍松了口气，随后抓住瑞利的胳膊道，“我们私底下称她为公主没有关系，但正式见面还是得表现尊重点，就算她没有举行登基典礼也是灰堡女王，你不要太随意了。”
　　“放心，我从来都很有分寸。”后者笑道。
　　吊篮平稳落地，一名容貌精致的金发女子在侍卫的保护下走上前来。她没有穿着华丽的衣裙，也未佩戴冠冕或权杖，举手投足间却有股说一不二的威严，和以前风评里那位无能的四王女完全两样。在她身边还跟着一位长袍老者，莱特宁发现自己竟意外的有些眼熟。
　　“尊敬的诺蕾姬陛下，欢迎您来到炼金协会。”在三位首席的带领下，众多炼金师们一起躬身行礼。
　　金发的女王陛下柔声道，“我还在王都时，就经常听父亲提起你们，无论是水晶玻璃还是香水，都是极受欢迎的炼金产品，甚至远销峡湾诸岛，给王宫带来了丰厚的回报。所以我被父亲派往边陲镇后，也在小镇建立了一座炼金工坊。”
　　“噗——”这话让瑞利差点没笑出声来。莱特宁虽然也在极力忍耐，但面上始终没有透露出来，“那可不容易，女王陛下。有句老话说得好，任何一座炼金坊都是用等分量的金龙堆出来的。”
　　“是吗？可我并没有投入多少金龙……你应该知道那地方有多么贫瘠，一开始我只能搭上几个木棚作为提炼室，如今它也生产出了众多产品，其中就包括玻璃和香水，”女王陛下轻松地说道，“所以我很好奇，你们每年所花费的金龙都用在了哪里。”
　　“您……这是什么意思？”莱特宁心底一沉。
　　“这位是我的首席炼金师，凯莫·斯垂尔先生，”爱丽丝指了指身边的老者，“他将对你们的炼金成果做出检视，如果这几年来都没什么创新产品的话，我觉得炼金协会还是关闭了的好。毕竟王都刚刚经历过一场战火，很多街道和民居都需要花费金龙来修复。”
　　这句话在炼金师中引起了轩然大波！
　　“女王陛下，我不同意！”瑞利忍不住首先站了出来。


第五百二十七章 炼金的终极
　　“哦？”爱丽丝望了过来，“为什么？”
　　“是这样的，女王陛下……您对炼金术了解得不多，所以很可能被人蒙蔽了。”莱特宁赶紧挡住瑞利，他本身就颇为自傲，在提费科面前都稍欠尊重，更别提一度被认为不学无术的四王女了。万一惹恼了对方，恐怕所有人都要跟着遭殃，“炼金之术千变万化，每一个公式都代表着一个新的成果，然而不是所有成果都像雪粉那般耀眼，它很可能无法直接转化成金龙，却是促成另一个杰出产品诞生的基础。”
　　“正是如此，”瑞利不满地接道，“就拿烈性雪粉来说，其中的冰硝由粪便转化而成，这本身就是一种炼金反应。但它除了制冰外，还可以跟另外的炼金产物混合，制造成雪粉——这些用途都需要长时间的探索和琢磨。就算是经验最丰富的炼金大师，也不敢断言某个反应成果是毫无意义的，女王陛下，它们的价值并不能单纯用金龙来衡量。”他皱眉瞪向爱丽丝的首席，“如果有人敢向您这么保证，那么他一定是骗子！”
　　“你怎么看？”爱丽丝偏头问道。
　　那名首席炼金师看起来不慌不忙，他先是摸了摸胡子，等没有人开口了才抚胸道，“女王陛下，他们会这么说，是因为对炼金的理解还停留在皮毛阶段。我可以证明给您看，他们的公式早就不是什么新鲜玩意，成果有没有用处也全部有了定论。”
　　这话一出，炼金师们齐齐吸了口凉气。
　　莱特宁愣了半晌才回过神来，这人知道自己在说什么吗？对每一个炼金公式都了如指掌？开玩什么玩笑！王都炼金协会最近两年里发现的新公式就有十数个之多，光是看都要看上好几天，对方竟然敢说没有新鲜东西了？他心中惊讶的同时涌起了一阵窃喜，这个叫凯莫·斯垂尔的人完全疯了，只要举出一个他说不上来的公式，就等于在欺骗女王陛下！
　　最为寡言的首席阿奇尔也忍不住了，他冷声道，“你想怎么证明？”
　　“很简单，”凯莫信心十足地走到三人面前，“你们摆出原料，我来说出炼金结果，如何？”
　　瑞利被气得笑了起来，“很好，协会里什么材料都有，随时可以进行验证，你要是说错了的话可别想还能像在边陲镇那样瞒过女王陛下！”
　　“如果我都说对了呢？”
　　“这不可能！”阿奇尔连连摇头，“炼金公式的确有可能出现重复，但穷尽则绝无可能——你太小看炼金了！”
　　对方露出奇怪的神色，像是感慨，又像是怜悯，“不是我小看炼金，而是它本身就是错误的。”
　　莱特宁感到额角直跳，“你说什么？”
　　“容我先问一句，你们眼中的炼金是什么？”凯莫不为所动，“混沌、繁杂、千变万化、难以捉摸？不……你们对炼金，或者说对万物的本质一无所知。”
　　“简直一派胡言！”瑞利大声呵斥道，“难道你想说，这门贤者之学是简单、有序、还一根筋到底的吗？如果它真是如此，又怎么可能演化出众多缤纷的物质，让这个世界每一块石头都与众不同？”
　　令莱特宁惊惧的是，对方居然轻笑起来，“啊，没错……它就是简单、有序，而且一根筋到底的。”
　　“你——”
　　“至于这个世界为何这般缤纷多彩，那已不是炼金术能顾及到的范围，”凯莫平和地说道，“换句话说，那是一个更高的境界，我也只是刚刚看到门槛而已。”
　　“够了，”莱特宁拉住胡子都快竖起来的瑞利，“你带上弟子先去准备炼金材料吧，任何荒谬的言论在事实面前都会不攻自破。”
　　否则再说下去，保不准他会对着凯莫破口大骂，同时还把招募他为首席的爱丽丝陛下也一起骂进去。
　　这人确实是个疯子，炼金术简单而有序？莱特宁在心底恨恨地想，他绝对要让对方尝到深刻的教训。
　　……
　　提炼大厅中央的一条长桌被清理出来，上面放着数个小瓶和三张白纸，纸上写着的正是原料的名称。
　　经过一番讨论，三位首席决定每人选出一个公式，让凯莫·斯垂尔来证明他的说法。为了给女王陛下留下不刻意刁难人的印象，同时避免凯莫胡搅蛮缠，三人还把原料名称写了出来，至于对方认不认得，那就不关他们的事了。
　　当一切准备妥当，莱特宁望向爱丽丝陛下的首席炼金师，沉声道：“请开始吧。”
　　后者胸有成足地走到桌边第一张白纸处。
　　“硝石与绿矾煅烧？”他扫了一眼纸上的内容，看起来略感意外，“你们也发现双石制酸法了啊。生成物是多种固体和酸液，后者能腐蚀金属。”回答的同时，他还提起笔，在纸上写下一长串符号。
　　出题的阿奇尔脸色顿时十分难看，“正……确。”
　　围观的炼金师们纷纷交头接耳起来，大概谁也没料到，第一位首席选出的公式不到一息时间便被说出了答案。
　　“安静！”莱特宁喝道，“还有两题呢！”
　　“他只是恰巧碰对了而已，”瑞利跺了跺脚，“第二个公式就没这么幸运了。对了，他在纸上写的那些东西是啥？”
　　他摇了摇头，心中升起一股不好的预感，而事实的发展很快偏离了两人的预期，凯莫甚至没有在桌边停留太长时间，便说出了结果，而且还点明了瑞利设下的陷阱，“绿矾酸和铜片吗？如果酸液含量太少，这个反应是无法进行的，浓度高的话，加热可以使液体变成蓝色，同时有气泡冒出。”
　　莱特宁设下的难题也没有给他造成任何困扰，“取出幽冥石？没有别的条件了？”凯莫抓起瓶子摇了摇，打量着浸泡在水中的白色固体，“这东西倒是挺稀罕的，单独放置在空气中容易无火自燃，产生白烟，最后留下白色固体，我说得没错吧？”
　　“呃……”莱特宁被彻底震住了，这东西是与狼心国的炼金师交流时换取的奇特物品，见过它的人都很少，更别提说出它的特性了！
　　“你们也可以提问，”凯莫转过身，望向围观的炼金师们，“我会证明给你们看，我所说的并非虚言。”
　　人群顿时沸腾了。
　　“赭石和木炭混合灼烧呢？”
　　“温度够高的话，可以得到铁，它本质是一种特殊的铁矿石。”
　　“为什么融炼砂石得到的玻璃颜色各不相同，您不是说炼金没有变化吗？”
　　“因为里面的杂质各不相同，所以水晶玻璃需要最为纯净的沙砾。”
　　“凯莫大人，我有一个问题！”
　　“还有我！”
　　莱特宁惊讶地发现，大厅中的气氛正在迅速改变，炼金师们从提问变成了请教，连称呼也带上了敬意。他意识到，凯莫正在成为众人心中认可的首席。
　　“都给我住嘴！”瑞利忽然叫道，“这些不过是炼金协会早已摸清的公式，如果你真的对所有公式了如指掌，那么就列一条所有人都没有见过的公式出来啊——比如炼金术的终极追求！”
　　这……不可能吧，莱特宁吞了口唾沫，他相信在场的所有炼金师都跟自己的想法一样——毕竟，这个追求只是源自一个传说而已。
　　但他不敢置信的发现，对方竟然扬起了嘴角。
　　面对炼金协会成员齐刷刷的目光，凯莫·斯垂尔微笑道，“你是说点石成金吗？当然可以，接下来就让我来演示一番吧。”


第五百二十八章 点石成金
　　“难道你已经……提炼出了贤者之石？”阿奇尔颤声问道。
　　大厅里一时间鸦雀无声——这恐怕也是众人都想知道的答案。
　　贤者之石是传闻中炼金术的顶点，它拥有转化万物的能力，亦是炼金术被称为贤者学术的原因。当作为媒介时，它可以将普通的铁、铅变成贵金属，让人拥有挥之不尽的财富，这便是点石成金的来历。
　　“转化万物的石头么……那东西不过是古代炼金师想要偷懒才杜撰出来的玩意，”凯莫摆摆手，“我要展现给你们看的，是世界的奥秘。”
　　只见他从腰包里取出一根奇特的水晶玻璃管，大方的展示在炼金师们面前。
　　所有人都伸长了脖子，莱特宁也不例外。那根管子大约两指粗细，两头全部封实，管中盛放着一些棕红色的粉末，朴实无光，乍看起来就像是干燥的泥土一般，也不知道是如何填进去的。
　　随后凯莫让人取一杯洁净的水过来，自己则从桌子上拿起块绿矾石，将玻璃管一端砸得粉碎。
　　人群中响起了一阵骚动。
　　连莱特宁都大感心痛，那透明无瑕的色泽，分明是上好的水晶玻璃，而且想要烧制成如此匀称的管状，不知道要花费工匠多大的精力，结果对方居然就直接将管子砸开了。不过这也让他意识到，四王女先前称领地里已经研制出水晶玻璃并不是一句谎话——王都炼金协会绝对不会生产这种奇怪的容器。
　　水很快送了上来，凯莫将管中的粉末倒入杯中，水体慢慢变成黄绿色，而粉末也都消失不见了。
　　“你们这儿有铅棒吧，”他转身道，“取两根品质最好的过来。”
　　“等等！”瑞利出声道，“既然是炼金反应，那谁来做都一样吧？我见过一些街头卖艺者，他们对障眼法十分擅长，能在众目睽睽之下将铜鹰换成金龙……我不是在怀疑你，但这种场合，还是慎重点比较好，”他望向另外两位首席，“你们认为呢？”
　　“的确如此。”阿奇尔缓缓道。
　　莱特宁犹豫了下，谁都能看出瑞利分明就是在怀疑，而且把对方比作街头卖艺者实在有些失礼，但这种时候他必须站在炼金协会这一边，“我也……同意。”
　　原以为边陲镇的首席炼金师会勃然大怒，却没想到凯莫·斯垂尔只是笑了笑，“当然，最后一步由炼金师来做和学徒来做都没有区别，正如我所说的，炼金本质就是简单、有序、一根筋到底的。你们谁来？”
　　“让我来吧。”莱特宁感到心跳得厉害，他甚至不敢去和凯莫对视，可面对点石成金之术时仍抵不住好奇的诱惑——难道这杯黄绿色的液体，真能让铅变成金吗？
　　学徒很快取来了材料，这是反复提炼过的铅棒，外表呈青白色，平时都放在垫有棉布的木箱里，算是品质最好的存货了。莱特宁拿起一根，小心翼翼地放入杯中，接着惊讶地发现铅棒表面显现出了一抹金黄！
　　他感到自己的双手抑制不住地颤抖起来。
　　“看啊！好像有什么东西长出来了！”
　　“金色的……天哪，是金色的！”
　　“那就是黄金吗？”
　　“也可能是铜啊！”
　　莱特宁身后的议论声陡然变大了，他回过头，看到所有炼金师和弟子都瞪大了眼睛，目不转睛地盯着长桌上水杯的变化，语气中充满了震撼和不可思议。阿奇尔则是一脸迷茫，像是失去了方向。
　　他自己此刻也感同身受……难道炼金真的如凯莫所说的一般，本身毫无变化，完全是简洁明了，而自己认为的混沌无序，只是因为走错了道路吗？
　　那他们这几十年来的钻研又是为了什么？
　　当铅棒被取出来时，表面已如珊瑚般绽放出根根细丝。
　　“这些都是……铜！”瑞利咬咬嘴唇，用出最后的力气嘶吼道，“你不可能知道点石成金的方法！这不合常理！否则你完全可以用金龙买下整个灰堡，而不是仅仅成为一位小镇领主的首席炼金师！”
　　“我选择这条路并非为了金龙，而是想要知晓这个世界，”凯莫的声音仿佛从很远的地方传来，“如果你不相信的话，可以检验一番……我想王都的首席，不会不知道如何分辨铜和金吧？”
　　然而之后的验证并没有发生任何逆转，铅棒上的金丝被削下来装入盘子，放到火上烘烤，很快熔化聚集成一团。这显然不是铜——在高温下，铜会变成难看的固体，而盘中滚动的金属溶液光芒更胜，像是璀璨的金色太阳一般。
　　真金不怕火炼。
　　这是实实在在的黄金。
　　大厅里已然沸腾了！
　　“点石成金的炼金公式居然真的存在！”
　　“凯莫大人，您之前在纸上写的那些符号代表着什么？那是更高境界的公式吗？”
　　“您是从哪里学到这些知识的？”
　　“首席大人，您还收弟子吗？我愿意从学徒做起！”
　　凯莫·斯垂尔伸手按下嘈杂的呼喊，“听好了，你们今日所见到的一切都是来自于一门更古老的学科，它不仅包括了所有可能的炼金公式，还揭露了万物构成的奥秘！通过它，你们甚至可以预言那些从未见过的炼金公式，点石成金也不例外！只要跟随我前往西境，这些我都可以传授你们！”
　　前往西境？望向一旁露出恬静微笑的爱丽丝·诺蕾姬陛下，莱特宁僵硬在原地……这才是对方真正的目的吗？但此刻醒悟已经晚了，现场热烈的气氛完全超出了他的控制，可以想象，能学到点石成金之术的话，谁还愿意为协会工作？大厅里的炼金师恐怕没有人会继续留在这里，拥有百年历史的王都炼金协会竟然在一天之内就要土崩瓦解了。
　　恍惚间，莱特宁看到凯莫缓缓走到了自己跟前。
　　“你还记得二十七年前有一名想要配置融金之液的学徒吗？”他倾身在耳边低声道，“因为两次试配失败，你们就抢走了他的钱袋，并拒绝他再次踏入协会的大门……事实上，那只是因为你们提供的酸液浓度不够导致的。”
　　莱特宁浑身一凛，脑中的回忆和眼前的人影重叠起来，他惊讶地张大了嘴，“你就是当时那个被我审核的学徒——”
　　“没错，”凯莫点点头，“我只是来取回我该得的东西。”


第五百二十九章 回归的女巫
　　两天后，凯莫·斯垂尔向爱丽丝提出辞行。
　　“不在王都多待几天吗？”爱丽丝打趣道，“这儿可是灰堡的中心，这次错过了，下次可不知道要什么时候才能来了。”
　　“我对这腐朽陈旧的地方可没什么兴趣，”凯莫翻了个白眼，“实验室和化工厂还有许多工作要忙，如果您想让火药生产线正常运转，就最好先让我返回无冬城。
　　“那好吧，”爱丽丝无奈地笑道，“我会安排一艘明轮船送你回西境的，这些天辛苦你了。”
　　“您知道就好。”凯莫抖了抖胡子，抚胸行礼后便离开了。
        虽然被凯莫这毫不客气的态度给噎了一下，不过爱丽丝其实完全没有介意的意思。事实上，她开心的不行。
        “女王陛下，怎么笑成这样？难道你觉醒了什么了不得的癖好？”身后，夜莺的声音突兀传来，把爱丽丝吓了一跳。
　　“当然没有！”看着显现身形来到自己面前的夜莺，爱丽丝拍了拍桌上的名单，没好气地说道，“我是因为这个而开心。”凯莫主导的化学表演大获成功，效果比她想象的还要好——最终协会中愿意前往西境的炼金师和弟子、学徒多达三百二十余人，加上亲属的话，最终数目确定在五百人左右。“边陲区的五间化学实验室和两座化工厂加起来才这么多，现在眨眼就翻了一倍，而且其中大部分都是熟手，只要稍加训练就能上岗，简直是打下王都后的最大一笔财富。”她顿了顿，“不过这还不是最令我高兴的。”
　　“那你最高兴的是什么？”夜莺好奇道。
　　“你看这个。”她摊开名单，指向末尾的几个名字。
　　“莱特宁……瑞利……阿奇尔，这不是炼金协会三位首席的名字么？”
　　“是啊，凯莫没有拒绝他们，”爱丽丝轻声说道，“他说自己已经拿回了属于他的东西。”得知首席炼金师与王都炼金协会的裂隙后，她原以为凯莫会狠狠报复回来，却未想到对方没有选择将这份仇恨延续下去——凯莫得到了本该属于他的认同后，为无冬城接受了莱特宁三人。这让爱丽丝心头充满暖意，这个时代虽然很糟糕，但仍然有这么一批人行走在正确的道路上，只要领地里有他们，王国就会越变越好。
　　这时，窗外响起了有节奏的敲击声。
　　夜莺闪烁出窗外，将信使一把抱入怀中，又一个闪身回到书桌边，“有密信送来了。”
　　“你吓到它了，”望着桌上愣住的灰隼，爱丽丝哭笑不得地摇摇头，从脚爪上解开纸条，快速扫过信上的内容，“嗯……是书卷寄来的，我想我们也得尽快启程了。”
　　“无冬城出事了？”夜莺皱起眉头。
　　“不……”她笑道，“莲和蜜糖快回来了。”
　　“那两个小家伙啊……”夜莺的声音不知为何显得有些低落，“其实也不用这么急着赶回去吧。毕竟只有两个人，可以让闪电和麦茜去接她们过来，比氢气球要快得多，一天时间就能抵达王都。”
　　“如果只有她们两个的话，的确可以这么做，”爱丽丝兴致盎然地说道，“不过信上说，提莉还送来了新的女巫。”


第五百三十章 莲的担忧 
　　广阔无际的海面又恢复到了往日的蔚蓝，俏美人号乘风破浪，迎着粼粼波光前进，船身随浪花起伏，发出有节奏的咯吱声。
　　“把帆拉满！小伙子们，都给我动起来！”独眼杰克大吼道，“今天我们就能抵达浅滩！”
　　桅杆上的水手们喊着号子，拉扯着三指粗的麻绳，一点点将帆面展开。在气候变幻多端的大海上，这种放帆收帆的操作，每天都要出现好几次。莲望着头顶爬来爬去的人们，活像是一只只猴子。
　　“真是麻烦，”老船长走到女巫们身旁，“如果我也能有弦月湾那种无需风帆航行的船只就省事了，那玩意叫什么来着？”
　　“明轮船，”莲挑眉道，“正是爱丽丝殿下制造的。”
　　“你让爱丽丝殿下也给你造一艘不就成了吗？”蜜糖边逗着肩头的海鸟边说道，“别人在她面前说不上话，你可不一样。”
　　“小鬼，你怎么说得我好像跟她很熟一样。”
　　“你跟提莉大人熟啊，”她吐了吐舌头，“爱丽丝殿下对提莉大人可好了。”
　　杰克狠狠吸了口烟斗，一脸心痛的样子，“……还是算了，听那群商人说，一艘明轮船要一千多枚金龙，我就算把你们卖了都凑不到。”
　　“那可不一定，”和风打趣道，“在沉睡魔咒里，莲的赏金费用都是以百枚金龙计算的，上次那位叫杜拉特·金须的商人，还打算用千余枚金龙长期包下她呢。光一个莲就如此了，更何况还有我们四人。”
　　“和风！”莲恼怒地锤了她一拳，“你明明知道他打的什么主意，我不想再听到他的名字！”
　　“开玩笑的，”和风一把她搂入怀里，轻声笑道，“我怎么会舍得把你卖掉呢。提莉大人听说这个事后，还专门和弦月湾商会交涉过，以后不会有人这么提了。”
　　“你们感情还真好，”杰克吐出口烟圈，“不过……那两位似乎很少和你们交谈来着？”
　　提到另外两名女巫，三人都出现了短暂的沉默。过了片刻，和风才开口道，“她们原本是狼心王国的女巫。”
　　老船长不解道，“不都是女巫吗？”
　　“比起提莉大人，她们更支持赫蒂·摩根。”
　　“摩根……”他摸着下巴思索了阵，“她是狼心的王室？”
　　“分支而已，”和风摆摆手，“其实没什么，大家只是相处时间尚短，还无法敞开心扉罢了。”
　　老人大概是意识到了什么，没有再继续问下去。
　　莲不太懂王国贵族的事情，她只知道沉睡岛的女巫并非像边陲镇那样形如姐妹一般——她们大多数人来自灰堡，也有一部分来自晨曦和狼心，由于提莉是迁离行动的组织者，加上身份最为高贵，所以大家都将她视作头领，异国的女巫也同样如此。不过当峡湾诸岛的教会被铲除后，情况就渐渐变得不一样起来。
　　这点对于邪月时才回到沉睡岛的莲感受特别明显，仅仅数个月不见，狼心女巫已渐渐居住在一起，用餐时也很少和他人搭话。听莫丽尔说，她们以前都是血牙会的成员，类似于灰堡共助会，而血牙会的领导者就是赫蒂·摩根。
　　最初加入沉睡岛时，血牙会仅有二十多名女巫，在岛上算得上是少数派，如果只是这样也就罢了，可偏偏二十多人里，有十八位战斗女巫。或者说，她们在接纳成员时，就事先挑选过，只有强而有力的女巫才能加入其中，这一点与共助会、沉睡岛的做法都截然不同。也正因为如此，她们的战斗能力极为强大，在提莉实施清扫计划时，狼心女巫就包办了信徒人数最多的双龙岛大教堂。
　　也正因为如此，赫蒂·摩根认为血牙会才是沉睡岛的核心——这点即使对方没有公然宣称，莲也能感受出来。她并不喜欢战斗女巫地位就要高于非战斗女巫的说法，对提莉大人女巫平等的主张也十分赞同，可惜并不是所有人都这么看。提莉大人不在的日子，赫蒂还和“沉睡岛大管家”卡密拉·戴瑞起过几次冲突，还好后者也是王都贵族，在气势上毫不弱于对方，最后都不动声色地挡了下来。
　　想到这里莲无奈地叹了口气，她倒不担心提莉大人会如何，毕竟沉睡岛的最强女巫灰烬是提莉大人的有力支持者。作为唯一一个可以佩戴神罚之石战斗的超凡者，只要有她在，整个血牙会都不是灰烬一个人的对手。她担忧的是自己这次出行，说实在的，她一点儿也不想和狼心的女巫待在一起。
　　而且这次选人也十分奇怪，搭乘俏美人号的除了她和蜜糖外，剩下的三人里居然有两位战斗女巫……按理说，提莉大人应该知道爱丽丝殿下更偏好辅助型女巫，她的那些奇怪武器足以让普通人也拥有对抗教会审判军的能力，既然如此，为何还要带上血牙会的人？
　　想了半天也得不到答案，莲只好把这些杂念都抛到一边。
　　大概，提莉大人有着自己无法理解的考量吧。
　　……
　　待到太阳西斜时，被夕阳映成淡金色的浅滩出现在众人面前。
　　同时现身的，还有浮在半空中的热气球，以及一只巨大的怪鸟。
　　“天哪……那是什么！？”甲板上的水手们发出阵阵惊呼，只见怪鸟收拢翅膀，向俏美人号俯冲而来，随着距离快速拉近，它身上锋锐的利爪和血盆大口都清晰可见。
　　“有敌人吗？”听到动静的血牙会女巫冲出船舱，也被袭来的巨兽吓了一跳，“这是什么怪物？”
　　“不管它是什么，抓下来就行！”另一人很快镇定下来，“我的牢笼可不分目标是大是小。”
　　“等等……那不是敌人，”莲连忙制止道，“它是从热气球旁飞过来的。”
　　对方瞟了她一眼，“热气球？”
　　“爱丽丝殿下用来接送女巫的工具，”和风拦在两人身前，“放心，相信莲的判断好了。”
　　恐怖的巨兽越来越近，并发出高亢的咆哮，不过……莲感到那并不是恐吓。
　　“嗷—嗷—咕！”
　　就在怪物快要撞上船帆的刹那，硕大的身影忽然消失不见，接着一只洁白的鸽子稳稳落在莲的头顶。
　　“你们终于来了，”麦茜蹭了蹭她的脸颊，“欢迎回来咕。”


第五百三十一章 缠绵
　　“这样真的好吗？”
　　“什么？”
　　“让伊菲和幽羽跟莲她们去边陲镇，”灰烬从身后搂住坐在书桌前的提莉，“是赫蒂·摩根向你提出的要求吧？”
　　自从了解到“海线”存在后，五王女几乎每天都把自己泡在书房里，桌上堆着永远看不完的书籍，有爱丽丝送给她的，还有从遗迹里翻找出来的。看到她的身躯被书本淹没，灰烬总觉得有种莫名的心疼。
　　“嗯，”提莉放下鹅毛笔，轻松地向后靠了靠，“她不想让我一个人把持住与世俗势力的联系，而我也没有拒绝她的理由。”
　　“那人可是你的姐姐，她凭什么认为自己能和你一样。”
　　“因为她也是王室成员，”提莉笑着摇头道，“地位越高，亲情就越淡薄，这在哪个王国都一样。赫蒂对此清楚无比，才会做出这个决定。”
　　“她打算同你争夺爱丽丝殿下的支持？”灰烬皱眉道。
　　“当然没那么快，这一次我想她仅仅是去打探下情况而已。”
　　“那你还答应她！”灰烬松开双手，声音低沉下来，“看来我得去和她好好谈一谈。”
　　正是提莉殿下的亲和力和宽容态度才让饱受教会摧残与压迫的女巫产生了信赖，并为之凝聚到一起，但这不等于有人可以把宽容视作软弱，把信赖当成试探的底线。如果谁想打破这一切，她绝对不会放过对方。
　　灰烬还没来得及转身，提莉就抓住了的手臂，“为什么不答应？正如我之前说的，我没有回绝的理由。沉睡岛是我们的家园，所有女巫都是这儿的自由民，只要不危害大家的安危，我就不会阻止她们。而且……”她吐出口气，“让她们前往西境并不是一件坏事。”
　　“不是……坏事？”灰烬疑惑道。
　　“你有没有想过，为何最初血牙会和其他女巫并没什么不同，现在却慢慢凸显出来了？”
　　她思索了一阵，“因为……生活安定下来的原因？”
　　“没错，”提莉点头道，“之前教会如同山一般压在所有人心头，为了生存，大家必须紧紧靠拢在一起。但现在峡湾诸岛的教堂已被铲除，沉睡岛获得了较为宽松的环境，人心自然也开始浮动，这是正常的现象。我们和共助会不同，是许多个女巫组织的综合体，所以一味的压制是行不通的。想要让大家仍像起初那样共同协作，我们需要一个强大的敌人。”
　　灰烬皱眉道，“你是指……魔鬼？”
　　“沃土平原深处的敌人、联合会的惨败、即将到来的第三次神意之战……这些事情让她们亲自了解，要比我去讲述有效得多。”提莉笑了笑，“而且在边陲镇，她们能看到的远不止这些——”
　　五王女站起身，走到书房通往后花园的门前，推开门扉，“她们会看到非战斗女巫也能发挥出无可替代的作用，会看到普通人拥有媲美女巫的能力，会看到所有人联合起来时所产生的惊人效果。就像这扇门一样……推开后，就会迎来更加宽广的世界。”
　　“……”灰烬静静望着沐浴在阳光下的女子，一句话都说不出来。灰发折射出耀眼光泽，随着拂过的海风飘扬，哪怕是背影，也美丽得难以形容。时间仿佛凝固于此，在这个狭小的书房里，只剩下她和自己。
　　过了许久，提莉才回头狡黠地一笑，“而且我选伊菲和幽羽两人也有着特别的原因，爱丽丝应该能够明白我的想法。”
　　……
　　安娜推了推身边蜷缩成一团的爱丽丝。
　　“该起来了。”
　　“再等会儿。”爱丽丝发出了软糯的呢喃，她向着另一方翻了个身，却因为压倒了自己的头发而忍不住轻哼出声，却仍然没有睁开眼睛的意思。
　　从王都回到无冬城后，她整个晚上都和安娜腻在一起，短暂的离别让重逢变得格外火热，或许是成为女王的信心加持，爱丽丝破天荒地第一次在一开始就试图反杀，不过最终结果可想而知，最后，她仍然逃不掉被安娜欺负到呻吟求饶的命运。结果就是第二天早上两个人都没能起来……安娜破天荒地缺席了当天的魔力练习，她实在是舍不得离开爱丽丝娇嫩美好的身体，以及那比身体更加美好纯净的心灵。
　　面对安娜的索求，爱丽丝虽然一直在求饶卖软，却也没有其实完全表示出真心抗拒的意味，也因此让安娜更加肆无忌惮起来。
　　从中午一直到傍晚，空气中弥漫着缠绵的气息，两人歇息时就坐在床头，聊着这些天来两地发生的事情，连午餐都是由侍女送进屋内。当然，这个时候爱丽丝便会缩进被子里，低头望去，便能看见一双蓝宝石般的眼睛在安娜的胸口熠熠生辉。
　　抚摸过对方光滑的背脊，爱丽丝情不自禁发出猫咪般的轻哼声。从背后亲吻她的耳垂，看到她脸颊慢慢变红，睫毛微微颤抖的模样，简直可爱极了。
　　过了好一会儿，安娜才终于舍得暂时放过爱丽丝。
　　“温蒂她们应该就快要回来了，这次有新女巫前来，我还得去洗漱一番呢。”终于清醒过来的爱丽丝有些费力地转过身，面对面贴着她娇声道。
　　“嗯。”安娜轻轻应了一声，她同样知道这次不能再拖了，亲了亲对方因为欢好而过分柔软殷红的唇瓣，她翻身从床上爬起，先帮爱丽丝穿好衣服，再给自己套上外套。
　　摆放在桌上的水盆已经冷却，不过这难不倒安娜，一丝黑火跃进水中，眨眼间就冒起了热气。两人洗漱完后，爱丽丝被安娜送到三楼的办公室，爱丽丝在办公室里缓了好一会儿，才终于从那种全身软绵绵的状态中恢复过来。至少在接送的女巫回来前，她终于可以作出一副认真办公的样子了。
　　一刻钟之后，闪电和麦茜就从敞开的落地窗户外蹿进了屋内。
　　“女王陛下，她们来了。”
　　……
　　“没想到才一个月不见，您就已经成为了灰堡的女王，”和风第一个走进城堡大厅，她身后还跟着四名女巫，其中就有熟悉的莲和蜜糖，另外两人则首次见到，“不是温蒂告诉我，我还不敢相信……如果让提莉知道的话，她一定会非常惊讶吧。”
　　爱丽丝努力让自己的走姿没有过于走样，笑着迎了上去，“我并没有举行登基典礼，所以按以前的方式称呼我也没关系。”
　　“但您已经是当之无愧的女王了。”和风躬身行礼道。
　　莲和蜜糖也依葫芦画瓢，夸张地行了个礼，而后两人则是简单地抚胸致意，四人的表情也完全两样，一边充满重逢的喜悦，一边却面带警惕之色。
　　爱丽丝不免有些诧异。
　　只不过这种时候她不会把疑惑表露出来，做了个请的手势，她微笑道，“不管如何，一路上辛苦了，先好好享受今晚的盛宴吧——别客气，这里也是你们的家。”


第五百三十二章 诱人的念头   
　　宴席结束后，爱丽丝将莲和温蒂招进了办公室。
　　“沉睡岛一切还好吧，”她笑着问莲道，“希望我占用提莉的这段时间，没给你们造成什么麻烦。”
　　“并没有，”莲点点头，随后小声道，“对……对了，上次您送我的围巾，我还没向您道谢。”
　　“不用如此拘谨，”爱丽丝摆摆手，她知道相隔一段时间后，原先建立起来的熟络也会生疏不少，但这并不代表彼此间的联系就此消失了，而是暂时沉淀下去……只要保持之前的态度，相信她们很快就能重新融入其中，“这儿看似变化很大，实际上和你离开时并无本质差别——把无冬城当成你们的家就好。”
　　“没错，”温蒂摸了摸她的头，“你仍然是我们的姐妹。”
　　“嗯。”莲似乎有些不好意思地低下头，但语气明显放松下来。
　　“你们抵达城堡后，我一直很在意一件事情……那两位叫伊菲和幽羽的，不是沉睡岛女巫么？”爱丽丝换了个话题，她注意到无论是介绍还是叙旧时，两人都和其他女巫格格不入，虽然席间也会聊上一两句，不过比起莲和希尔维、伊芙琳、烛火等人的热情相拥，就差得较为明显了。而且不知道是不是错觉，她总觉得伊芙琳和烛火有些惧怕那两人。
　　“不，她们的确来自沉睡岛，只是和我们有些不一样……”莲简单解释了一遍两人的来历，“我也不知道提莉大人为何要送血牙会的女巫过来。”
　　“伊菲是战斗女巫？”爱丽丝愣了愣。
　　“嗯，她能召唤魔力构成的牢笼，可以抓捕比她强大得多的敌人。就算是灰烬大人，若没有佩戴神罚之石，一旦被困住也很难脱身。”
　　“幽羽呢？”温蒂好奇地问。
　　“她虽然不是战斗女巫，但能力同样很厉害，”莲嘟囔道，“任何物体在她的碰触下都能产生黏性，贴合在一起后就无法分开，直到能力失效——不过按她的说法，只要投入足够多的魔力，黏性可以持续很长一段时间。”
　　“这种能力用途应该非常广泛才对吧，”爱丽丝惊讶道，“那位叫赫蒂·摩根的狼心女巫居然同意把这样的人送过来？”
　　“血牙会的成员都很厉害啊，战斗女巫多不说，剩下的那几位非战斗女巫也都有着出众的能力，沉睡岛建设得这么快，很大一部分功劳得归于她们。”莲叹了口气，看上去很不情愿承认这一点，“但她们总觉得自己高人一等，还经常欺负那些能力差的女巫，如果不是提莉大人极力制止，恐怕前往峡湾的女巫要少上一半不止。”
　　原来如此，她想，这大概便是伊芙琳和烛火在她们面前神情异常的原因了。“我知道了，今天你先好好休息吧，”爱丽丝安慰了莲几句，随后望向温蒂，“她们的房间安排就交给你了，暂时让血牙会的女巫住远一点，明天再进行详细的能力测试。”
　　“是，陛下。”温蒂抚胸应道。
　　两人离开后，夜莺从他身侧现出身形，叼着鱼片问，“不用找人盯着那两个家伙吗？”
　　“她们既然没有脱离沉睡岛，就不会有太大的问题，”爱丽丝叹道，“前往峡湾的女巫不像共助会这样经历过生死相伴，加上本身是由多个女巫组织统合而成，出现这样的情况并不奇怪。”正所谓党内无派，千奇百怪，等到女巫联盟扩大了，迟早也会如此。不过党内派系竞争并非全是有害的，只要构成良性竞争，反而会增加联盟的活力。“唯一让我不解的是，提莉为何要把战斗女巫送到这儿来，如果只是想让我代为管教她们，辅助女巫也一样啊，更别提和风还是站在提莉这一边的。”
　　“大概她在信里写明了缘由？”夜莺猜测道。
　　“啊，你不说我都差点忘了。”爱丽丝微微一愣，这才有些尴尬地从抽屉里取出信封，摊开平铺在桌上。提莉除开送来五名女巫外，还捎带了厚厚一沓古籍和一封亲笔信，由于宴会的缘故，她一时还未来得及查看。
　　信纸上，提莉将书籍来历和内容的古怪之处娓娓道来，接着是对海线的猜想，以及希望她帮助雷霆建造一艘可以逆流而行的海船。后半段爱丽丝已听雷霆亲口讲述过，倒是前半部分让她诧异不已，不同时代、不同地点的书籍被人收集到一起，然后塞进了遗迹之中，有些书籍上的内容甚至已距联合会销声匿迹近百年。这说明那座海底遗迹在三百多年前仍有人出入过，这些人到底是谁？
　　信纸背后则简略提到了新女巫的能力，最令爱丽丝在意的是末尾的一段话。
　　“我们对世界的了解仍处于蒙昧阶段，甚至不如四百多年前的联合会，如果想要战胜敌人，首先就得了解敌人——在这一点上，她们的能力或许可以帮上你的忙。”
　　看完信后，她不由得陷入了沉思。
　　了解敌人……帮上忙……提莉到底想说什么？
　　爱丽丝将目光再次移回能力介绍上，忽然间，一个惊人的念头跃入她的脑海中。
　　难道提莉是想——
　　不，这太大胆了，她赶紧甩了甩头，但这个想法一经浮现，就不可抑制地疯狂生长起来。风险的确存在，但带来的回报也极其可观，光是想想爱葛莎留下的那几箱魔石，就足够让人心动的了。如果能把它们组合成符印利用起来的话，其意义完全不亚于蒸汽机……她以前不是没打过这方面的主意，但实际操作起来困难重重，最终也只好作罢，但现在有了伊菲与和风的能力，似乎离目标也没那么遥远了。
　　“信上怎么说？”像是注意到她奇怪的神色，夜莺弯下腰，伸手摸了摸她的额头，“喂，你还好吧？”
　　“很不好，心脏都快跳出来了，”爱丽丝无奈地笑了一声，“提莉倒好，甚至都没有将缘由明说出来，就把选择权丢给了我。”
　　她好奇地问，“选择什么？”
　　“抓捕魔鬼。”爱丽丝一字一句地说道。


第五百三十三章 意想不到的变故
　　隔天一早，爱丽丝便带着女巫来到了外圈城墙以北，靠近迷藏森林的地带。
　　除开和风、伊菲和幽羽外，随行的还有夜莺、温蒂、卡特、铁斧等人，第一军封锁了附近的草原区域，而森林一侧的警戒则交给了叶子。
　　最先接受测试的是幽羽。
　　她有着一头褐红色长发，齐齐的刘海刚好盖过眉毛，个头看上去跟蜜糖差不多高，顶多一米三、四左右，年纪也不大，刚过十六岁，但觉醒已有四年时间，这在女巫中算是非常早的了。正因为经过四次魔力噬体，她体内的魔力比大多数未成年女巫都要高，差不多接近安娜成年前的一半左右。
　　这使得幽羽在释放能力时显得游刃有余，对粘合效果的控制也十分精确——她既可以把一件物品整个变成极有粘性的胶体，也可以单独影响一面或一点。该能力对魔力的消耗非常低，测试时夜莺几乎观察不到魔力变动。
　　“你有没有试过粘结力最长能持续多久？”爱丽丝问。
　　“如果只是把两块石头粘合起来，用出全部魔力的话应该可以维持数十年，”她摊手道，“但我并没有实际试验过，这仅是我根据魔力消耗进行的推测。”
　　“那你粘结过最大的东西是什么？”
　　“挡海墙，”幽羽漫不经心的脸上终于露出了一丝得意之色，“一次涨潮时，沉睡岛升起来的围墙有一段出现了手臂粗的裂缝，可莲当时偏偏不在岛上。我把整个缝隙都变成粘合体，再塞入麻布和石片才挡住了涌入的海水，否则那段围墙撑不到下一次涨潮。”
　　不知为何，她在说这一段时，总让爱丽丝觉得有种“快来夸我啊”的感觉。
　　“不错。”她点点头。
　　得到肯定后，幽羽又回复到了之前平淡的神情，光从言行来看，她根本不像是一个尚未成年的孩子，仿佛有什么经历让她难以再将情感毫无遮掩的表露出来……这让爱丽丝不免有些唏嘘，在没有前往沉睡岛之前，血牙会的女巫到底过着怎样的生活？
　　接下来的测试者是和风。
　　她优雅地行了一礼，“上次来西境没机会留下，我还遗憾了好长一段时间，这次终于能在您的领地待上一阵子，有需要用到我能力的地方请尽管吩咐。”
　　爱丽丝也微笑着回道，“那你可得好好享受下无冬城的生活，把上次的遗憾补回来才是。不用客气，有什么要求可以向温蒂直言。”
　　和风比夜莺稍大，差不多二十五岁，给人的感受就如同她的名字一般，相处起来如沐春风。尽管如此，她仍是一名不折不扣的战斗女巫，能力是控制领域，凡进入她身侧五米范围内的人，都会不由自主地遵照她的意志行事。 
　　这种能力无法防御远距离的攻击，面对弓弩和投矛时并不好用，不过对于只能近身作战的敌人来说几乎处于不败之地。
　　作为召唤型能力，它同样会受到神罚之石的影响；魔力消耗中等，一天足够施展上十余次，维持期间和风可以照常行动。另外领域无法用肉眼看见，发动突袭时可谓防不胜防，只要找机会突进到五米区域，她就能掌控对手的生死。
　　显然，用来近距离观察魔鬼的话，这是个绝佳的能力。
　　最后一名接受测试的女巫是伊菲。
　　她看上去顶多二十岁上下，穿着一件贴身的黑色皮衣，以及超过膝盖的长筒靴，显得十分瘦削。一头栗色长发接近腰间，在太阳的映照下流淌出丝丝金光。
　　伊菲的能力亦是捕获魔鬼的核心——尽管她自己并不知道提莉挑选她来西境的目的。魔力构成的囚笼能瞬间困住靠近的敌人，还可以通过收缩笼圈使对方受到致命的伤害。另外对于她而言，囚笼中的猎物没有重量，换句话说，哪怕她捕获的是一只大象，也能轻松拖回无冬城。
　　“你能抓捕多大的目标？”由于“魔力囚笼”的特性关系到计划成败，所以爱丽丝问得格外仔细。
　　“跟魔力有关，”她耸肩道，“不过就算是海上的鲸鱼，也逃不出我的掌心。”
　　“能同时关住几个？”
　　“两个，”她伸出双手，“我只有一双手，陛下。”
　　“无法挣脱么？”
　　“没错……只要我不松手，灰烬也别想从笼子里出来。”
　　“唔……”就在爱丽丝思索还需要询问些什么事时，伊菲主动开口道，“您何不找人来试一试呢？我觉得麦茜就很适合，听说她的能力已经得到进化，昨天变成的怪物看起来也颇为强壮，如果连她都挣不开，您也不必担心这一点了吧。”
　　这倒是个不错的方法，她暗想，毕竟麦茜变成的凶兽原型就是魔鬼的坐骑，如果真要捕捉魔鬼，很可能她们还会遇上同样的敌人。考虑片刻后，她朝夜莺点点头，“去告诉叶子，把麦茜叫来。”
　　如果没有巡逻任务，麦茜和闪电总是沿着迷藏森林一带飞行，几乎形影不离。现在有了叶子，森林更是成了两人的后花园，香甜的鸟吻菇到处都是，还有专门搭建的鸟巢供她们掏取鸟蛋，导致麦茜变化出来的鸽子已经和白头鹰不相上下——当然，变身结束后，她的本体依然是那个埋藏在长长白发中的小姑娘。
　　没过多久，两人的身影就出现在天际。
　　“麦茜来了咕！”她如同往常一般降落在公主头顶，“有什么事吗？”
　　爱丽丝将测试的打算大致讲述了一遍，“你变成肉翼巨鸟形态，看看能不能挣脱魔力囚笼的束缚。”
　　“明白了咕！”
　　麦茜腾空而起，眨眼间，一只硕大的怪物出现在众人面前，阴影遮蔽了阳光。爱丽丝总觉得，比起最初她进化时的样子，现在的巨兽大上了不止一圈。
　　“开始吧。”她向伊菲说道。
　　后者轻笑起来，眼中闪过一丝讥讽，只见她伸出右手，五指张开，数十根闪烁出紫光的丝线从麦茜头顶乍现，转息之间便合拢成球形，将她整个罩入其中。
　　“笼杆”看似不粗，但无论是撕咬还是抓挠，都无法令其变形分毫，而伊菲的动作也显得十分轻松，似乎维持牢笼并不需要花费她多大的力气，就算再加入一名搭乘的魔鬼，应该亦能一同捕获。
　　正当爱丽丝准备让她中断能力时，伊菲的右手忽然捏紧成拳。
　　牢笼顿时向内收缩，魔力构成的栏杆嵌入了巨兽的体内，麦茜发出痛苦的吼叫声——


第五百三十四章 女巫的价值
　　“你在做什么！”
　　“放开她！”
　　几个声音同时响起，伊菲撇撇嘴，扬起右手，牢笼骤然消失，麦茜一头扑倒在地。
　　“你这个混蛋！”一道金色的身影腾空而起，直朝她冲去——正是闪电！
　　然而小姑娘的拳头刚刚抬起，便被魔力牢笼困住，双方的距离仅有一臂不到，可她怎么也碰不到对方。
　　“滚开，这里没你的事！”
　　伊菲不悦地将牢笼甩出，闪电跟着笼子在地上翻滚了几圈，直到脱离能力范围之外，才从消失的笼杆中脱身。
　　闪电擦了把脸上的尘土，准备再次冲过去时，却见爱丽丝走到伊菲面前，高高举起了手。
　　“啪！”
　　随着一声脆想，所有人都愣在了原地。
　　伊菲尤为惊讶，她没有去捂那半边通红的脸颊，而是抬头看了爱丽丝两眼，像是无法理解她的此番举动一般。过了片刻，她才缓缓单膝跪下，“是我失礼了，女王陛下。”
　　爱丽丝心中也有些意外，她本来就很不喜欢亲自动手打人，但看到麦茜倒在地上时，心中甚至没有多想，身体便自行动了起来。现在回想起来，当时竟有种瞧见自己女儿被别人家的熊孩子欺负，愤怒勃然充斥心头的感觉。
　　“你这是什么意思？”她喝问道。
　　“女王陛下，一个人在危急时刻所能爆发出的力量远胜于平常，我只是想让测试结果更准确一些……”伊菲的语气无比平静，仿佛这根本是微不足道的小事一般，“现在看来，进阶的非战斗女巫也不过如此，能力的进化仍弥补不了其本身的差距。”
　　爱丽丝不禁哑然，这人到底生活在什么样的环境里，才觉得为了测试能力去伤害一名同类是如此理所当然？
　　“麦茜怎么样了？”她望向温蒂，后者已经将恢复原形的白发女孩抱了回来。
　　“还好……并没有受到太大伤害，只是有些红肿。”温蒂皱着眉头掀起她的袖子，白皙的手臂上可以清晰地看到牢笼留下来的一道道红印。
　　“咕……”麦茜将头埋进温蒂的怀里，声音颇为委屈。
　　“放心，女王陛下，”伊菲不以为然地说道，“我对收缩的力道心中有数，这种小伤对女巫来说一两天就会自愈——”
　　“向她道歉！”爱丽丝粗暴地打断道。
　　后者张了张口，诧异地望向她，脸色瞬间涨红起来，“抱歉，女王陛下——”
　　“不是我，是麦茜。”
　　这次她咬牙低下头，再也不吭声了。看着伊菲那一副绝对不向对方道歉的神情，都快把爱丽丝气笑了。
　　看来沉睡岛的气氛或许比她想象的要更糟糕，血牙会的这伙人到世俗领主的地盘都是如此，放在女巫为主的沉睡岛，只怕就要上演各种不服了吧。
　　而且最关键的是，当事人认为自己的做法并无问题，如果单纯只是惩戒，爱丽丝可以想出无数种办法让她吃够苦头，但那对扭转她偏离的三观毫无帮助。想到提莉送她们来此的目的，她不由得叹了口气，既然之前拍着胸脯夸下过“有什么困难就来找姐姐”的海口，这种时候自然不能光把她狠狠折腾一番再丢回去就算了事。如果不能帮助提莉平息后方的矛盾，沉睡岛迟早会分崩离析——当然自己或许能吸引到一部分女巫，却也会永远失去提莉的信任。
　　只有从心底击溃伊菲引以为傲的东西，才能让她真正意识到自己的错误。
　　“你觉得自己比其他人强大，就可以丝毫不顾忌弱者的感受？”爱丽丝的声音逐渐变冷，“事实上，你才是真正的弱者！”
　　这句话让对方瞬间有了反应，伊菲猛地抬起头，一脸不服之色。
　　“你认为战斗女巫应该凌驾于辅助女巫之上，就在于面对外敌时，战斗女巫才是保证群体延续下去的核心，对吧？”她接着说道，“这种想法简直可怜又可笑，真动起手来，过分依赖自身能力的你毫无胜算。”
　　她的眉头紧蹙，眼中露出危险的光芒，“女王陛下，您是想说，非战斗女巫也能击败我？”
　　“怎么，你不相信么……”爱丽丝冷笑一声，“女巫联盟的大多数人都能轻松做到这一点，哪怕她们从来没有用能力战斗过。”说到这儿，她将目光投向一旁的闪电，而后者先是一怔，随后很快领悟了她的意思，微不可察地点点头。
　　“这只是您的臆想罢了。”
　　“那就让麦茜和你认真较量一场吧，”她沉声道，“她会亲自告诉你，你根本没有资格凌驾于任何女巫之上！”
　　“什……什么？”伊菲瞪大了眼睛，“您是说……跟那只蠢鸽子？”
　　“对决就定在明天，”爱丽丝一字一句说道，“到时候你自然会明白，自己并没有想象中的那么强大。”
　　……
　　回到房间，午餐已经摆在了客厅桌子上。
　　盘子里盛着的分别是肉汤、面包、蘑菇和炖青菜。
　　很明显，今天她们不用去大厅用餐了。
　　“哦？居然有肉有面包？”幽羽讶异道，“我还以为今天只能喝冷水充饥了呢。”
　　“这是不想让我饿着肚子去决斗么，”伊菲嗤笑道，“那个女人还真是有够相信那只蠢鸟的。”
　　“当然里面放了药也说不定，比如让人腹泻不止的那种。”
　　伊菲满不在乎地抓起一块面包塞进嘴里，“你大可以不吃。”
　　“决斗的又不是我，”幽羽翻了个白眼，爬上凳子，将一盘烤蘑菇拖到面前，“话说，你真有必要做到这个地步吗？赫蒂大人是让我们确认这边的情况没错，但没叫你当着领主的面生事吧？”
　　“这是一个难得的机会。”
　　“真的？”她饶有兴致地道，“不是因为别的理由？”
　　伊菲偏过头，冷冷地盯着幽羽，直到后者缩回脑袋，“好吧，当我没问。”
　　自从前往西境的女巫回到沉睡岛后，岛上的气氛就越来越对血牙会不利了。听说提莉大人的姐姐在海对面建立起了可以供女巫容身的领地，还特别善待手无缚鸡之力的非战斗女巫，这使得岛上那些无能之辈的声势日益高涨。赫蒂大人怀疑这是提莉刻意营造出来的消息，用来争取大多数支持者。毕竟按常理来说，能够为领主征战四方，夺取土地与权力的女巫才更受到看重才对。
　　然而今天的试探结果让她大感意外，这名世俗领主似乎真的对所有女巫都一视同仁。
　　不过这还不是最让她意外的。
　　——最意外的是麦茜。
　　她怎么都没有想到，那个话都说不完整，呆头呆脑的笨蛋居然会受到如此多女巫的喜爱，包括领主在内……当她出现在众人面前时，大家的笑容都是发自内心，而在沉睡岛，她不过是一个可有可无的宠物罢了！
　　正是这样的感受，让伊菲心底升起了无边嫉妒和愤怒。
　　她离开沉睡岛，却在此地和其他女巫打成一团？这根本就是种背叛！
　　这也是伊菲决定给对方一点教训的真正理由。
　　只是接下来引发的转变让她完全回不过神来。
　　和一只鸽子进行决斗？女王陛下怎么会说出这样可笑的话来？
　　不过如此也好，探明西境的真实情况是任务之一，而另一个任务，便是表现出自身的价值，引起领主的重视。
　　她会让女王陛下知道，再怎么进化，战斗女巫和那些弱者之间始终存在着一道不可逾越的鸿沟。


第五百三十五章 保护者的枪 
　　爱丽丝将决斗事宜安排妥当，返回城堡时已是黄昏。
　　“麦茜真的没问题么？”刚踏进办公室，夜莺就从身后现出身形。
　　“她一直有跟着闪电练习枪法，而闪电则是你亲自教出来的弟子，有什么好担心的。”爱丽丝安慰道，“上次探查魔鬼营地的危急关头，她敢化身异兽扑向魔鬼，就证明她不缺乏勇气，唯一的问题在于她会不会对同类开枪。”
　　麦茜当时受到的惊吓大于伤痛，伊菲确实没有下狠手的意思，但这种对非战斗女巫极为轻视的态度放到队伍里根本是一颗炸弹，不给对方一个印象深刻的教训，让她痛改前非，爱丽丝根本不敢把她带出去抓捕魔鬼。 
　　而最好的教训方法，就是让麦茜亲自击败伊菲。
　　毫无疑问，能够超出能力限制，使得辅助女巫也有一战之力的武器便是枪支了——为了避免造成意外死亡，爱丽丝特意让索罗娅制作了一批橡胶子弹，金属的弹头换成了一层层裹起来的涂层，由内至外逐渐软化，这种子弹无法钻入人体内部，但威力同样不容小觑。巨大的动能会随着弹头变形而全部传递到人体身上，产生的剧烈疼痛足以让目标失去抵抗能力，因此它也被称作失能弹。
　　“……我再去看看她。”夜莺像是放心不下一般，遁入迷雾之中。 
　　爱丽丝轻轻吐出口气，当时伊菲对麦茜动手时，她分明听到了身侧传来手枪解除保险的咔嚓声，如果对方没有依言放开麦茜，恐怕接下来就只能把娜娜瓦叫过来了。
　　另外从事后的安抚可以看出，麦茜对血牙会的女巫颇为忌惮，这说明她们在沉睡岛上就没少干类似的事情。想想以前共助会的哈拉卡，再想想伊芙琳和烛火初到这儿来时的自卑情绪，甚至是四百多年前的女巫联合会，这种战斗女巫更加高贵的观念无疑不是突然产生的。可以说，在面对外敌压迫时，有能力战斗者必然会掌握更高的话语权。可惜，火药与枪炮的威力足以抹平能力带来的差距……她心想，若能把这两人纠正回来，提莉应该也会更加信任自己吧。
　　……
　　“千万不要顾虑太多，直接对准那家伙一口气把弹巢打空，让她痛哭流涕，跪地求饶，明白了吗！”闪电大声嚷嚷道，“就算是正常子弹，也有娜娜瓦再后面看着呢，更何况你用的是索罗娅姐制造的涂料弹头，不多打她几发，根本不解气！”
　　“唔……”麦茜靠坐在床头，头发遮住了面颊，“我知道了。”
　　“你不知道！”闪电拨开她的长白发，“现在你心里根本没想着痛揍对方一顿，对吧？如果你这次放过她，我就再也不带你去探险了——探险家不需要胆小鬼！”
　　麦茜面露豫色，“我不是……”
　　“她不是胆小鬼，”另一个声音从两人身后响起，“胆怯之人不可能与魔鬼战斗，何况她还救过我一命。” 
　　夜莺脱离迷雾，走到床边，用力弹了下闪电的额头，“哪有你这么说话的！”
　　小姑娘抱住额头，撇嘴道，“我只是怕她临阵退缩嘛。”
　　她叹了口气，握住麦茜的手，“听好了，这次较量并不单纯是你和她之间的事……女王陛下这么安排是想让血牙会的女巫醒悟自己的错误，从而改变她们对待其他女巫的态度。还记得伊芙琳和烛火么，有着类似经历的女巫在沉睡岛还有很多吧，如果你能给对方一个教训，从某种意义上来说，也是在帮助她们。”
　　夜莺顿了顿，“所以，你不是单单为自己而战，而是在为保护大家战斗，就像上次对抗魔鬼时一样。”
　　“嗯……”麦茜扑闪着眼睛，轻轻点了点头。
　　“对了，爱丽丝陛下还说，这次赢了的话，冰激凌和胡椒烤肉不限量供应一周，只为你一个人准备。”
　　“咕！”她的双眼顿时放出了光芒。
　　……
　　第二天，城墙外的草地上除开负责清场的侍卫队外，还多了十来名女巫，她们聚集在爱丽丝身边，为麦茜的鼓气声几乎是一边倒的响亮。
　　“我就不为你喝彩了，”幽羽打了个哈欠，“反正你也听不到。”
　　“不必。”伊菲缓缓走到圈出来的场地中央，冷眼打量着对面被长发盖住身体的麦茜，心中嗤之以鼻。如果支持的人多就能获胜，那教会早就统一整个大陆了。“现在认输还来得及……不然辜负女王陛下的期待可不好。”
　　“我不会输的咕！”
　　她不由得微微一愣，什么时候这家伙敢在自己面前用如此肯定的语气说话了？“是么？那你就做好被关进笼子里，然后从天上掉下来摔个狗啃泥的准备吧。”
　　“你关不住我的，”麦茜昂首道，“能在天上抓住我的人，只有闪电！”
　　随着决斗开始的一声哨响，伊菲不再废话，径直朝对方冲去——她想得很清楚，哪怕麦茜戴着神罚之石，也没可能打赢接受过格斗训练的自己。爱丽丝陛下有一点说错了，战斗女巫并不是单纯依靠自己的能力作战，抛开能力，她们的身体同样是致命的武器。利用身体素质和恢复能力要超越常人的特点，女巫往往可以经受住更为血腥严酷的训练，哪怕对方是全副武装的骑士，她也有信心在十息之内拿下对方。
　　而麦茜则变化成一只蓝色的小鸟，迅速展翅而起，朝天空飞去。
　　“这就是你的作战方式？”伊菲向她逃窜的方向伸出手臂，但迸射的魔力并没有捕捉到目标，“这是决斗，你又能逃到哪里去？”
　　“唧——唧——”鸟儿越升越高，很快就不见了踪影，只留下一串清脆的鸣叫。
　　伊菲皱起眉头，仰头注视天空，忽然，她看到太阳升起的方向出现了一抹若有若无的阴影。 
　　利用光线来隐蔽身形，从而发起意想不到的袭击吗？伊菲不禁冷笑，主意倒是打得不错，遗憾的是，她的能力并不需要直接看到目标，哪怕是蒙着双眼，任何进入十步范围内的目标都会被魔力感应到——这正是她成年时觉醒的分支能力。
　　而且，一只拳头大小的蓝鸟又能给她造成什么伤害？想要分出胜负，对方必然会再次变出那只狰狞的庞然大物！
　　就在她等待之际，一片云彩遮住了阳光，大地瞬间阴暗下来，那一瞬间，伊菲看到了从天而降的小鸟。
　　可怜虫，看来连运气也不站在你那边！
　　她毫不犹豫地伸出双手，向对方抓去——胜负已分！
　　但什么也没有……魔力包围了她的前方，可她并没有感到直撞进来的麦茜。
　　麦茜在离她二十步之外的距离骤然停住了！
　　接着令伊菲诧异的是，她在半空中变回了人形，并从腰兜里抽出了一杆银色的短棍。
　　她……疯了吗？
　　失去了鸟儿的翅膀，麦茜并没有直坠地面，只见她的白色长发向上扬起，如同羽翼般张开，托着她缓缓下落，同时，短棍喷出一团火花和巨响！
　　伊菲感到有什么东西进入了自己的魔力范围，但那绝不是麦茜本人，而且也不是弓弩或投石——她甚至来不及放出牢笼，就感到腹部如同被铁锤猛地砸中了一般，接着是大腿和小腿……爆鸣声连续响起，地面上泥土飞溅，剧烈的疼痛让她发不出任何声音，犹如折断的双脚无力再支撑起她的身体。
　　伊菲跌倒在地，捂着肚子蜷缩成一团，意识也模糊起来。
　　隐约间，她看到一袭白色的身影落在她的面前，使出最后的力气颤抖着抬起手，魔力却不再回应她的召唤。
　　“你输了咕。”
　　这时伊菲昏厥前听到的最后一句话语。


第五百三十六章 迷梦（上）
　　“安妮，我累了。”
　　“再坚持一会儿，我们就快要到了。”
　　脚下是坚硬的砾石，每踏一步都会感到钻心的疼痛，伊菲好想停下来，但安妮紧紧拉住她的手，一个劲地向前拉拽着。无论是穿过布满荆棘的灌木丛，还是冰凉刺骨的溪流，安妮的步伐都没有丝毫迟缓，从身后看去，她的背影就如同山一般坚毅。
　　“安妮，我真的累了……”
　　伊菲再次央求道。
　　脚底如同火烧一般，浑身疼痛不已，无论怎么吸气，都觉得胸口憋闷，她觉得自己快要死了。
　　安妮发出一声轻叹，伏在地上聆听了一会儿，接着指向不远处一块凸起的石块，“我们去那里歇息。”
　　听到可以休息，最后一丝力量又从心底升起，她咬牙快步走到巨石下，接着瘫软下来——这一刻，她甚至想在此地永远停留下去。
　　安妮没有立刻坐下，她从四周找来几截折断的树冠，将石块两侧围上，这样可以挡住一部分视线。翘起的岩石犹如天然的顶棚，现在有了两边的枝丫，更像是一个窝了。只可惜地面仍然是凹凸不平的石块，硌得屁股生痛，狭小的间隙也无法供两人平躺下来。
　　“教会不会追过来的，我们已经逃出这么远了。”
　　“不能放松警惕，这点距离对我们来说并不算安全。”
　　安妮警惕得就像是一只野猫，总是竖着耳朵，监视着周围的一切情况。但她又比野猫强韧得多，苦痛对她来说习以为常，比起那些凶残的审判军，安妮其实更像是一只沉默的猎食者——如果她有武器的话。
　　“血牙会……真的存在么？”
　　寻找血牙会的女巫并不是只有她们两人，然而离开灰石要塞后一行人便遭遇了教会的截击，五名女巫不得不分开行动，她向东边走了三天三夜后才遇到安妮，而其他人则完全没了音讯。
　　“当然，”安妮搓揉着脚趾道，“听说她们就在海对岸的狼牙岛上。”
　　“可我们要怎样越过大海？”
　　“只要走到海边，找到一艘渡船就行了，”安妮安慰道，“放心，一切都交给我吧。”
　　“嗯。”伊菲低声应道。
　　她从包裹里掏出一块晒干的肉皮，用双手捂住，很快肉皮腾起了白烟，变得滚烫而柔软，“先吃点东西，吃完我们接着赶路。”
　　这便是安妮的能力，手掌可以点燃树枝和木棍，也可以烤熟食物。伊菲狼吞虎咽地将肉皮嚼烂吞下，口水巴巴地望着对方手里的肉皮，安妮笑了笑，咬断半截丢给她，“你多吃点好了，我还不是太饿。” 
　　把这一截也吃完，连手指也挨个吮吸一遍，就到了再次上路的时刻。
　　伊菲挣扎着从地上爬起，还未钻出岩石，树枝上的枯叶忽然颤抖起来。
　　那不是秋风吹过时的摆动，而是轻微又快速的震颤，仿佛有什么东西正在朝这边靠近。
　　安妮的瞳孔瞬间放大，“是马！他们骑着马过来了！快跑！”
　　伊菲感到自己被拽了起来，她下意识地跑出几步，脚下的疼痛瞬间又回到了全身——身体根本没有恢复过来，光是站着都十分勉强，更何况是奔跑？
　　她回头望了一眼，只见石滩尽头出现了十来匹奔马，大概是怕坐骑折蹄，追兵的速度并不快，但对于赤脚逃命的两人来说已是足够。 
　　她们跑不掉了。
　　或者说，她跑不掉了。
　　伊菲挣脱安妮的手，“你先走吧。”
　　“我背你。”
　　“那样跑不快！”
　　“听话，快上来。”
　　犹豫间，骑着高头大马的审判军越来越近，伊菲已经看到有人举起了手弩和投矛。
　　就在这时，坑坑洼洼的砾石地面突然塌陷下去，骑在前面的敌人惨叫着跌入深坑。队伍慌忙向两侧散开，却不料马匹纷纷跪倒在地，一群身穿血红色长袍的人影毫无征兆地出现在教会追兵面前，仿佛是从地里冒出来的一般。近距离的强弩攒射让审判军猝不及防，侥幸躲过弩矢的敌人也没能逃过伏击者的追杀，不一会儿，十余名教会追兵便悉数死在了石滩上。
　　接着他们快速剥光了这些人的盔甲、干粮和包裹，就连神罚之石都没有放过。
　　其中一人走到她们前面。
　　“你们在寻找血牙会？”
　　“你怎么知道？”伊菲惊讶道。
　　“是的，大人，”安妮急切地掐了掐她的手，“我们都是女巫，另外还有三个人在路上走散了，您能帮帮她们吗？”
　　“我们没有那么多人手去顾及其他女巫，”来者褪下兜帽，露出一头火红色的短发，“如果你的伙伴不能依靠自己的力量走到这里，就没有资格加入血牙会。”她停顿片刻，“当然，也不是抵达此处的人就一定能够加入血牙会。”
　　伊菲感到安妮的手一紧。
　　“你们的能力是什么，演示一遍给我看看。”
　　两人施展完能力之后，那名红发女子朝伊菲点点头，“你可以前往大公岛，”接着对安妮说道，“而你不行。”
　　“为什么？”
　　“大人，我——”
　　“我会派人把你送往其他女巫组织，但不是血牙会，”对方的语气不容置疑，“你无法成为一名战斗女巫，而血牙会也不需要一位厨子。”
　　……
　　“有什么好哭的？”红发女子不耐烦地呵斥道，“待会见到主人时还是这副模样，她一定会叫你好看。”
　　“我……想和安妮在一起……”
　　“没出息的小鬼，她只不过是个累赘而已。”
　　“她不是，她救了我！”伊菲将鼻涕吞进肚里，“安妮才是你们需要的战斗女巫……”
　　“嗤，是不是战斗女巫取决于觉醒时的能力，而不是粗壮的四肢，”对方不屑道，“你觉得她厉害，不过是因为她比你大上五六岁罢了，事实上你的潜力要远大于她。”
　　“那你们……会把安妮送到哪里去？”
　　“这不关你的事。”
　　伊菲鼻子又酸了起来。
　　红发女皱起眉头，“听好了，主人不喜欢懦弱之人，如果你想在大公岛活下去，就不要再提及以前的事情。”


第五百三十七章 迷梦（下） 
　　幽深的地洞中，众人向一位穿着华丽服饰的女子跪拜下去，无数根蜡烛静静地燃烧，像是铺满地面的星辰。
　　“这就是新来的孩子？抬起头让我看看。”
　　伊菲怯生生地扬起脑袋，却只能看到一副映射出冷光的面具，那一刻，她真想尖叫出声。
　　“我叫赫蒂·摩根，不用害怕，这副面具只是为了方便我出入自由，”对方的声音比她想象的要柔和，“从今天起，你就是血牙会的一员了。”
　　“为什么……您不能接受安妮？”伊菲鼓足勇气问道。
　　“放肆！”红发女大喝一声。
　　其他女巫们也响起了一阵轻笑，像是在讥讽她的愚蠢。
　　“无妨，”赫蒂摆了摆手，走下高台，来到她的身前，“因为我没有办法养活那么多女巫。”
　　“她……她能自己找吃的。”
　　“像老鼠那样，整天趴在阴沟里，奢求别人丢下的残羹剩饭？日复一日下来，这样的生活会磨去你所有的野性，”赫蒂摇头道，“血牙会需要的是野兽，而不是任人宰割的老鼠。”
　　“野……兽？”伊菲忍不住重复。
　　“没错，你见过岩狼吗？”
　　她摇了摇头。
　　“它们是狼心王国的象征，也是群山峭壁中的主宰，它们一窝可以生出三至四头幼崽，但不会每个都能活下来，你知道这是为什么吗？”赫蒂缓缓说道，“因为母狼会根据猎食情况杀掉不能喂饱的幼崽，以这种方式来保证剩下的小狼都能获得充足的给养，如此成长起来的后代才能在峭壁艰苦的环境中延续下去。”
　　伊菲张开嘴，却不知道说什么好。
　　“如果减少每只幼崽的喂食，的确它们都能活下来，但也仅仅是活着罢了——缺乏足够养分的幼狼长大后也无法独立进行捕猎，和废物没什么区别。它们走不出巢穴一步，更不会有繁衍后代的机会。长此以往的话，岩狼这个族群亦会彻底消失。你想到了什么？”
　　“我……”
　　赫蒂勾起她的下巴，“孩子，这便是神明给我们的启示，女巫必须像野兽一样，才能在残酷的压迫中不至绝断。而能力强大的战斗女巫，自然是整个族群的代表，例如……现在的你们！”
　　烛火摇晃起来，伊菲没有听到欢呼声，却感受到了身后如潮水般袭来的无形之力——它交杂着在场女巫们激动、振奋、雀跃的情感，仿如一座无言的火山。
　　过了好一会儿，她才迟疑地问，“那……如果有足够多的食物供给每个狼崽呢？”
　　“那它们就不是狼了，”赫蒂笑了笑，“而是狗。”
　　……
　　鞭子抽打在她背上，发出清脆的响声。
　　“蠢货，这点训练量都完成不了，真是白吃了这么多粮食！说，这是第几鞭？”
　　“二十四。”伊菲咬牙道。
　　回应她的是下一记鞭笞，血和汗水顺着背脊流下，沾湿了裤子。
　　“今天就到此为止，如果明天的训练还是这样，鞭刑翻倍。”红发女将一大块肉排丢在四名接受惩戒的女巫中间，“晚餐时间已经结束了，这是我问赫蒂大人额外要来的，你们几个人自己分，记住，不准使用魔力。”
　　肉排分量十足，足够她们四人填饱肚子。
　　但厮杀训练对体力的消耗极大，如果能多获得一份食物，作为正餐之间的补给，完成的可能性就会多上几分。
　　像野兽一样……
　　唯有强大的女巫才能活下去。
　　伊菲望了眼肉排，朝离自己最近的女巫扑去。
　　……
　　“隐秘会被教会剿灭了，听说没人能逃出来。”
　　“女巫之手也是。”
　　“教会在东岸扎下了营地！”
　　“那群该死的贵族，”赫蒂的脸色十分难看，“我迟早都要把他们碎尸万段！”
　　狼心的女巫势力一个个覆灭，只有血牙会还在勉强支撑，尽管伊菲不明白这和岛上的贵族有什么关系，但也察觉到局势已十分危险了。
　　“既然如此，就让我和沙姬去除掉他们吧。”
　　“晚了！教会已经注意到大公岛，这儿不能再待下去了，”赫蒂咬牙道，“我们去沉睡岛。”
　　“您是说……上次那个派鸽子来送信的女巫组织？”伊菲问。
　　“没错，我们可以从那里汲取人手，壮大血牙会的实力。另外这一切都只是暂时而为，我迟早会回到这里！狼心王国是我的！”
　　……
　　“该死的，为什么这些人愿意听从一个小姑娘的命令？”赫蒂将杯子狠狠砸在地上。
　　伊菲默然。在她眼里，岛上大部分女巫都是羔羊而已，面对强敌时根本没有多少抵御能力。所谓的领袖提莉·诺蕾姬也是如此，如果不是身边有一名超凡女巫，她根本坐不稳那个位子。
　　“大概是因为她大肆宣扬非战斗女巫同样重要？”沙姬插了一句，“大家都不想被排除在外。”
　　“荒谬！她也不想想打下峡湾教堂的都是谁！这种蠢话也有人相信？”
　　“提莉的姐姐——那名西境领主似乎同样这么认为。”
　　“那都是她们编造出来的！没有人比我更清楚一名领主究竟喜欢什么！”赫蒂勃然大怒道，“你们以为我组建血牙会是为了——”她忽然打住，“不，我不能再让她这样胡说八道下去了，你们必须前往西境，去揭穿提莉的谎言！把我的话带给她，提莉·诺蕾姬能给的，我能给得更多！”
　　不知为何，伊菲觉得此时的赫蒂大人一点也没有野兽的模样，倒像是一只气急败坏的羔羊。
　　“这就是你抛弃我的理由？”
　　安妮的身影忽然出现在她眼前，“为了这样的主人，为了这种可笑的生活，你就离我而去，背叛了我对你的信任？”
　　“不，安妮……”
　　伊菲惊恐地注意到对方脸上一片空白。
　　“你……忘记了我吗？”
　　她猛地睁开双眼，眼前的一切顿时消失不见，只剩下灰白色的房间顶板和垂下来的吊灯。
　　这是一场梦境？
　　她赶紧闭上眼睛，回想了一番安妮的模样，还好，对方的容貌并没有离她远去。
　　稍稍松了口气，伊菲翻身坐起，却看到床边一位小姑娘正好奇地打量着她。
　　从对方毫无戒备的眼神中就可以知道，她肯定是一个没有经历过苦难与斗争的人……也就是所谓的羔羊。
　　“你是谁？”
　　“娜娜瓦，”她歪头道，“你做噩梦了？”
　　这时伊菲才感觉到自己背后已被冷汗浸透，“我……有说什么吗？”
　　“有啊，不断念叨着我是野兽……我是野兽……”小姑娘摊手道，“为什么要这么说？你才不是野兽呢。”
　　她咬咬嘴唇，“你……什么都不懂。”
　　“我懂啊，”娜娜瓦掩嘴笑道，“你和我一样，不都是人吗？”


第五百三十八章 时代的车轮
　　第一军完成了后续补给工作，很快就要再次启程。
　　这也是春季攻势的后半段任务——夺取柳叶镇和坠龙岭。前者将使得整个西境全部归于一体，而后者则是通往南境的最便捷之路。
　　考虑到两座城镇都不是什么易守难攻之地，爱丽丝便把指挥权全部交给了铁斧，自己不再随队出征。由于刚攻下王都，军队士气极为高昂，加上职业化的士兵已逐渐出现近代军队的雏形，无须领主亲自带队也能忠实执行作战命令，所以爱丽丝对战斗结果并没有什么可担忧的。只要做好侦察工作，利用炮兵部队稳步推进，敌人就翻不起什么浪花。
　　而战后秩序的重建才是她需要关注的重点。
　　好在柳叶镇规模不大，无须像长歌区那样设置功能完备的下级市政厅，只用安排相应的部门办公室即可。如今边陲区已能够提供一批基本的管理人员，将柳叶镇纳入无冬城的政治体系应该不难做到。
　　至于坠龙岭，则会交给斯佩尔伯爵代为管理——提费科倒台后，她已宣誓向爱丽丝效忠，并且同意全盘接受西境的管理模式。为了协助她接管全城，清理叛乱贵族，派遣第一军驻守是必须的。
　　更何况今后无论是进一步吞并南境，还是攻占铁砂城，坠龙岭都是关键的交通要道，所以驻军的另一个目的也是以防意外。无论如何，这座城市一定要掌控在爱丽丝手中才放心。
　　“这样一来，第一军的人数可就吃紧了，”定下计划后，铁斧皱眉道，“王都目前留有五百人，柳叶镇和坠龙岭还要占去一千人，我们能自由调动的部队仅剩下一千五百人不到，其中大部分还是炮兵，无冬城恐怕会暂时失去主动出击的能力。”
　　“邪月时扩招的新兵训练得如何了？”
　　“离正规部队的水平还差得很远，”他摇头道，“至少还要训练两三个月才行。”
　　爱丽丝哑然失笑，想当初组建民兵队抵御邪兽时，也不过训练了一个半月便硬着头皮上了城墙，现在军队建设日益全面，连合格标准也增长了许多。事实上，能够听清指令列队前进，对准目标扣动扳机，在这个时代就算是一支强军了——毕竟排队枪毙还需要顶着对方火力前进，而这里仅仅是对准敌人打靶而已。
　　“不用担心，届时驻守军队可以更换成这些新兵，让他们和贵族的侍卫队交手也算是种锻炼。”爱丽丝轻松说道，“等到招揽难民的使者团回归，无冬城又会迎来一个新的人口高峰，到时候便可以继续扩大军队规模了。”
　　攻破王都远不是结束，夺取坠龙岭也只是一个开始，如果一切顺利的话，她希望今年在邪月到来之前，可以将整个极南境纳入领土之内。
　　若能获得稳定供应的黑水资源，她说不定能将无冬城的工业水平推上一个新台阶。
　　铁斧告退后不久，夜莺悄无声息地出现在爱丽丝身前。
　　“伊菲想要见你。”
　　……
　　打量着缓缓走进办公室的血牙会女巫，爱丽丝感受到了一些变化。
　　她的步伐已不如初来时那般稳健，黑色的长发略显凌乱，显然没有顾得上打理。脸上警惕和傲然的神色都消退了几分，取而代之的是一种混乱茫然之感。
　　这种时候，她反而更像是一位符合这个年龄段该有神态的女孩了。
　　伊菲先是躬身行了个礼，沉默许久后才开口道，“女王陛下，麦茜用的……是什么武器？”
　　爱丽丝早就猜到了她会这么问，朝夜莺点点头，后者将腰间的转轮步枪抽出，放在桌子上。
　　“她用的是枪，利用火药推动弹丸杀伤敌人，”她熟练地拆下弹巢，倒出子弹，“对付你的那些弹丸经过特殊改造，不会击穿身体，否则你当时就已经死了。”
　　伊菲嘴唇嚅动了下，似乎想说些什么，但最后又咽了回去。
　　爱丽丝捏起一颗子弹，举在面前，“看到这个东西了吗？它不比一根小指大上多少，生产它却需要一套非常复杂的步骤——这个过程中，需要数百名普通镇民和三位女巫参与其中，少了哪一方都不行。而那些女巫，便是你认为毫无用处的非战斗女巫，现在，你还这么认为吗？”
　　“我……”她面露犹豫之色，半天都没有接上话来。
　　爱丽丝没有给对方太多思考的时间，接着说道，“或许她们无法直接用能力和你对抗，不过这又能说明什么？一个普通人，同样难以凭借双拳双脚击倒一只凶猛的野兽，可最终占据这个世界的仍是人类，而不是那些野兽。”
　　“我更喜欢把非战斗女巫称为辅助型女巫，她们可以通过自身的能力，赋予绝大多数普通人崭新的力量，就像是挥舞长剑和坚盾作战的卫兵——借助这些，人类方能够轻松战胜野兽。从某种意义上来说，辅助女巫比战斗女巫更加伟大。”
　　“可您的这些武器……在战斗女巫手中能发挥更强大的作用。”伊菲低声道。
　　“这个差距并不明显，至少不能左右一场战争的胜负，”爱丽丝摇了摇头，“你可以设想一下，当你面对十名和你使用同样武器的普通战士时，胜算有几分？这样的枪支，我的领地每天都能生产七八把，而战斗女巫又有多少？而且，光有武器还行不通，想要维持这些武器的运作，就必须配备一支庞大的生产后勤队伍，其中辅助女巫的作用无可取代。”
　　她将枪支重新组装起来，交还给夜莺，“我知道你一时难以理解这个事实——人类之所以比野兽伟大，就在于他们能够运用自己的智慧，创造这个世界不曾有过的力量。魔力无疑是最好的工具，而你们却在浪费这种天赋。”她稍稍停顿片刻，“对了，下午第一军后备队会进行步枪实弹训练，我可以安排你去参观一番，到时你大可用自己的眼睛好好观察下，何为真正的力量。”
　　“时代变了，伊菲。”


第五百三十九章 融化的冰
　　忙碌了一天的爱葛莎回到城堡时，天色已经完全昏暗下来。
　　推开住所房门，她意外地发现温蒂正在客厅中等着自己。
　　“你怎么又忙到这个时候？”对方眉头微蹙，言语里却没有丝毫责怪之意，只是单纯的关心，“以后还是早些回来吧，至少和大家一起吃个晚餐。”
　　“抱歉，我忘记看天色了，”爱葛莎脱下外套，挂在房门口，“光想着把最后一批氮气给做出来，没想到出门后天都已经黑了——不过这你得怪爱丽丝陛下，化工厂里亮起灯来，和白天也没什么区别。”
　　“晚餐我给你送来了，”温蒂无奈地叹了口气，“就放在桌子上，现在还是热的，赶紧吃吧。”
　　“麻烦你了。”爱葛莎略微动容道。对方是共助会最受大家爱戴的女巫，而且深受领主信任，放在塔其拉的话，至少也是三席手下的执行官。这样的人居然会给自己送来晚餐，在联合会里是绝对不可能的事情。
　　“不用客气，”温蒂拍了拍她的肩膀，“如果觉得疲倦的话，记得拜托回音给你唱首温泉之歌，千万不要感到难为情……别忘了你也是女巫联盟的一员啊。”
　　女巫联盟么……
　　房门关上后，爱葛莎沉默了片刻，才走到桌边揭开保温的金属餐盒。
　　摆放在盒子里的是三菜一汤，分别是香喷喷的烤肉排、煎蘑菇、面包片和蛋汤，令她意外的是，盒子一角还塞着一个小碟子，里面盛有半盘蜂蜜。
　　她不禁咽了口口水。
　　没想到温蒂竟然注意到了这个……
　　在塔其拉与魔鬼作战的数十年间，各类物资越来越匮乏，食物自然也包括在内。爱葛莎虽然地位不低，但平日所能吃到的东西无非是由辅助女巫种出来的各类谷物和水果，肉类也有，但供应不怎么稳定，至于香料、糖和蜂蜜就别提了——前两者属于奢侈物，只有联合会高层才能享受到，而后者就算有可以驱使蜂群的女巫，也被投入到了战场上，而不是用来酿造这种可有可无的甜食。
　　事实上，她十分喜爱吃甜的东西，特别是蜂蜜。
　　在烧烤宴时，大多数人都会选择胡椒粉末与盐粒的组合作为涂抹佐料，而她则是悄悄把一罐子蜂蜜刷了个干净。没想到，这一幕都被温蒂看在了眼里。
　　她忽然觉得心底有种什么东西涌了上来——因为无法感觉到寒冷，所以她对温暖也特别不敏感，洗澡时很少用过热水，因为她不想麻烦安娜。考虑到自己的身份和来历，连住房都向爱丽丝要求单独安排一间，如同她一个人居住的试验塔顶层一般。
　　但现在，她却觉得房间里稍显冰冷起来。
　　或许，和他人住在一起也不坏？
　　爱葛莎取出蜂蜜，均匀地涂抹在面包片上，缓缓放进嘴里，这一次，她的的确确感受到了香甜带来的温暖。
　　……
　　吃过晚餐，她打算看一会儿《初等化学》再去睡觉，这些知识或许无法帮助她进一步晋升，却能使她不至于在凡人面前难堪。
　　最近化工厂多了一大批陌生人，听白纸说，他们都来自王都炼金协会。爱葛莎天天都能看到他们在实验室和工厂之间晃悠，有时候是凯莫·斯垂尔带着他们，有时候是凯莫的弟子查美斯带着他们，但不管何时见到这伙人，脸上总是一副不敢置信的表情，每个人的嘴里都能塞入一个鸡蛋，就好像他们只有这一个表情似的。而且有几个好奇心过剩的家伙似乎把她当成了有名的炼金师，有机会就凑过来问上几句，一开始还是简单无比的问题，后面就有些难以应付了。
　　为了维护高阶女巫的尊严以及探秘会的荣誉，爱葛莎决定将这个形象保持下去。
　　不过这些天的相处也让她再一次确认，联合会的做法确实错了。
　　爱丽丝证明了贵族的才智，而这些出身普通的凡人同样拥有不弱于女巫的智慧。他们只用了几天时间就掌握了制氮设备的操作方法，同时明白了提取氮气的流程。一开始还在争执空气中到底含有多少种元素，现在已经在讨论合成氨是什么东西了。甚至几个白发斑斑的老者还觍着笑脸向白纸询问，把后者吓得够呛。
　　显然，他们正在飞快地学习着这里的一切。
　　想到这儿爱葛莎不禁心生感慨，女巫既不是神明的宠儿，也不是被神明抛弃的不幸者——她们本质上和凡人没什么不同，只是一种必然的命运罢了。在这场神意之战中，所有人都要担负起相应的命运，而女巫只是其中的一小簇而已。
　　她渐渐开始相信，少了任何一个部分，人类都没法在这场命运之战中获得胜利。
　　忽然间，房门被敲响了。
　　“进来吧，”爱葛莎回头道，“门没锁。”
　　推门进来的是一名身形高挑的金发女子，她没有拉起兜帽，但爱葛莎觉得她时刻都处于阴影笼罩之下。
　　夜莺。
　　“有什么事吗？”
　　“爱丽丝陛下想要见你。”
　　“如果她是想强调那番劳逸结合的理论，让我以后早点回来的话，我已经知道了。以后会注意的，”爱葛莎撇嘴道，“就不耽误她宝贵的时间了。”
　　“是么……”夜莺眨了眨眼睛，说实话，如果不与她为敌的话，她看起来还是挺好说话的，“这只是其中的一个缘由啦，陛下还说，她想要对魔鬼下手了。”
　　爱葛莎愣了片刻，“什么？”接着她将手中的书本往桌上一扔，“快带我过去！”
　　……
　　冲进领主办公室，不等爱丽丝开口，爱葛莎便急切地说道，“现在连十门要塞炮都凑不出来，你就想进攻魔鬼营地？你以为它们和人类一样脆弱，只需要杀死几千个，就会丢盔弃甲四处逃窜吗！你会毁掉这座城市和现在的大好局势的！”
　　“啥？”爱丽丝看起来显得十分诧异，“你到底在说什么？”
　　“你不是想要对魔鬼动手么！”
　　她望了夜莺一眼，随后轻笑起来，“不，你误会我的意思了，我不是想要摧毁它们的营地，而是打算抓几只活的魔鬼回来。”


第五百四十章 不同的心绪
　　只是这样吗？
　　听到这番话，爱葛莎稍稍松了口气。
　　魔鬼的强大在于数量众多，如果只是针对少量的狂魔，一两个高阶女巫就能收拾它们。
　　“你现在有囚禁它们的方法了？”
　　“新来的女巫正好适合做这事，”爱丽丝将她们的能力讲述了一遍，“伊菲捕获魔鬼后，牢笼可以很轻易地随气球带走，当然我也会准备一些手镣脚铐之类的东西，制住它们问题不大。我想问的是，魔鬼携带的红雾能坚持多久，它们死后的血液还能用来制作符印吗？”
　　原来如此……爱葛莎至此已经完全明白了她的目的，“一般来说，一罐红雾可以维持一天左右的时间，魔鬼会根据任务不同，选择携带雾气罐的数量，例如执行监视和巡逻任务的话，它们的坐骑会背负三到四罐子——不过这也是极限了。”
　　“为什么？”爱丽丝好奇道。
　　“离开那种奇怪的黑石塔后，雾气会逐渐失效，”她解释说，“不然的话，探秘会早就能饲养魔鬼和混沌兽，大量合成符印了。联合会三席不是没有做过这方面的尝试，例如主动出击占领魔鬼的一些前哨站，想要抢夺小型黑石塔，但敌人溃败前总会将它毁掉，留给圣佑武士的，只是一座枯萎的石塔。”
　　“枯萎？”对方诧异道，“石头也能枯萎吗？”
　　“没人知道那到底是什么东西，不过就带回来的石块来看，用枯萎形容一点也不为过。原本应该是光滑的表面变得粗糙无光，而且用手一抚还能掉下许多石屑，和武士们最初见到的样子完全不同。”
　　“我明白了……”爱丽丝沉吟片刻，“如果真能将魔鬼带回来，你能制作出魔石符印吗？”
　　“给我足够的实验材料，独立的实验室，以及二十位凡人做助手，”爱葛莎掰着手指道，“简易的符印成功率大约在八成左右，高级的……嗯，反正你也没有相关的魔石。”
　　“这些都没问题，”她犹豫了下，小声问道，“不过，若是诱捕行动引来一群魔鬼该怎么办？”
　　爱葛莎忍不住笑出声来，“看你之前自信满满的样子，我还以为你从没有担忧过这个问题呢。”
　　“呃，我只是想确保万无一失而已。”
　　她轻松道，“带上我和安娜小姐就行了。”
　　“你和……安娜？”
　　“你可能对自己领地里的女巫还没有一个正确的认识，女王陛下，”爱葛莎叹了口气，“要知道势力遍布整个沃土平原的联合会，也只有一百多名高阶女巫，其中能力属于战斗型的不到四十来位，她们构成了联合会高层和圣佑军骨干。而你的女巫联盟里，就有好几位高阶女巫，加上那些稀奇古怪的武器，实力和一支圣佑军联队相当，吃掉一群魔鬼并不算什么难事。就算遇上地狱领主，安娜小姐还能激活两次神意符印呢。”
　　“啊……我都差点把那东西给忘了，”爱丽丝恍然大悟道，“多谢你的提议。”
　　“不用客气，战胜魔鬼是我毕生的愿望，你可不要让我失望了，女王陛下。”
　　爱葛莎正准备告辞时，对方又叫住了她。
　　“对了，我还有一个不解之处。”
　　“什么？”
　　“为何刚才你会对进攻魔鬼营地有那么大的反应？”爱丽丝挑眉道，“以前的你可不是这么说的……我记得最初你不单要求主动向它们发起进攻，甚至不计牺牲也要夺取营地中可能存在的混沌兽，不是么？”
　　爱葛莎顿时感到脸颊发烫起来，不用看也知道，肯定是一片通红。
　　她总不能说，当时觉得爱丽丝根本没能力阻挡魔鬼，又在吹嘘自己的武力，出于赌气的目的才说出那番言论的。现在觉得领地局势大好，只要加以时间，人类的实力就会越来越强大，态度自然也变得截然不同起来。“有吗？我并不记得自己说过这样的话。”
　　“可你当时的确……”
　　“咳咳，女王陛下，我觉得很困了，”她强行打了个哈欠，“请容我先行告退。”说完头也不回地离开了办公室。
　　穿过通向女巫楼的走廊时，清凉的晚风吹拂在爱葛莎脸上，让她的心情渐渐平静下来。
　　望着满天繁星，她脑海中忽然又浮现出了温蒂的话。
　　“她总有一天会成为灰堡女王，带领我们击败任何敌人，我是这么相信的。”
　　当时看到她深信不疑的表情，爱葛莎心中既觉得羡慕，又有一丝悲哀，羡慕的是她们还没有被残酷的现实压倒，悲哀的是信任也无法扭转实力的差距。
　　可现在，她也有一点点相信了。
　　……
　　伊菲不记得自己是如何回到卧室的。
　　她脑海中全是枪炮轰鸣的景象——数百人整齐地排列成行，向前方的标靶扣下扳机，除了浓浓的白烟外，她什么也看不见，就算魔力能感知到，也根本来不及用牢笼困住子弹。
　　爱丽丝陛下并没有说谎，金属弹药的威力要远远超过麦茜跟自己决斗时用的特殊子弹，百步外的木头靶子被打得千疮百孔，而女巫在这个距离上只能被动挨打。
　　至于另一种被称为火炮的武器就更可怕了，攻击范围是枪支的好几倍，观察射击结果时甚至需要用到瞭望镜，可带队的亲卫却说这不过是最老式的野战炮，一种叫152毫米要塞炮的武器才是炮兵营真正的王牌。
　　各式各样的爆炸声在她脑中响个不停，最终全部汇为一个念头。
　　“赫蒂·摩根欺骗了我们。”
　　伊菲喃喃道。
　　“也可能是她根本没料想到世界上还有这样的力量，”幽羽神色复杂，显然同样被下午的军队训练所震慑到了，“我们之后该怎么做？”
　　她没有回答，不管赫蒂先前抱着什么样的目的，此刻都没了意义，因为她知道，爱丽丝陛下想要的血牙会根本给不起——提莉·诺蕾姬手下的众多辅助女巫显然要比血牙会的战斗女巫有用得多。
　　回想起过去好几年的经历，她发现自己引以为傲的能力和成长竟都成了一场笑话，除了安妮外，没有其他东西值得留念。
　　过了许久，她才抬起头，“我不想再回血牙会了。”
　　“……”幽羽微不可察地点点头，“我也是。”随后她愣了愣，“你哭了？”
　　伊菲这才感觉到嘴角边多了一丝咸味，她抬起手擦了擦脸颊，湿漉漉的感觉从指尖传来。
　　“我不知道。”
　　她已经很久没有尝到过眼泪的滋味。
　　野兽从来不会哭泣。
　　就算是有，也不是为了自己。
　　如果从一开始，她和安妮遇上的是女巫联盟该多好。
　　伊菲闭上眼，任由这些咸咸的雨水洒落心头。
　　安妮，原谅我。


第五百四十一章 血牙会的迷雾 
　　两天后，爱丽丝又在办公室见到了伊菲。
　　她的气色要比之前好了一些，眼神中似乎多了些复杂的情感，比以前看起来更加鲜活，也更像是一个“人”了。
　　“赫蒂·摩根想要见您，但她不方便自己过来，所以才会要求提莉·诺蕾姬捎上我们，”她行完礼后的开场白让爱丽丝稍感意外，“赫蒂大人并不喜欢提莉殿下，她认为战斗女巫才是沉睡岛的核心，血牙会不应该被当作普通女巫组织看待。因此她希望从您这儿打开局面，还允诺提莉能给的，她可以给得更多。当然……我知道您并不需要这些。”
　　“把血牙会的事情详细告诉我吧。”爱丽丝摆出一副安静聆听的姿态。
　　“是……”
　　这个故事一讲就是半个时辰，而她的眉头也越皱越深，听到最后，她不禁问道，“这些事情，提莉知道吗？”
　　“我不清楚，”伊菲摇摇头，“赫蒂大人禁止我们透露血牙会的过往，她本人也很少和提莉殿下交谈。”
　　“其他加入沉睡岛的女巫组织呢？”
　　“她们和灰堡女巫走得更近一些，特别是在沉睡魔咒建立之后。尽管一些战斗女巫暗地里认同赫蒂大人的言论，但她们大多不愿意与灰烬发生对抗。”
　　原来提莉肩头的压力并不比自己小上多少，爱丽丝在心底暗自感慨，和自己是西境名正言顺的统治者不同，沉睡岛的女巫更似于一个松散的盟约组织，提莉虽然是号召者，但对于那些投奔而来的小团体并没有令行禁止的权威。也正是如此，才能看出她的能力过人之处——团结大多数辅助女巫，积极与其他岛屿的世俗统治者建立联系，特别是“沉睡魔咒”的建立，让她有了一个管理所有女巫的契机。
　　毕竟“辅助女巫同等重要”不能只是一句空话，女巫赏金行会恰好给了那些能力稀奇古怪的辅助女巫一个极佳的展示舞台。当她们完成任务获得大量酬金，而这些酬金又被用来改善沉睡岛生活品质时，这种思维定式就会逐渐形成——毕竟再强大的战斗女巫，也不想整天嚼着咸鱼过活。而辅助女巫地位得到提升，心中自然会更向着提莉，届时作为行会的主人，提莉无疑会获得极大的话语权。
　　大概这也是赫蒂·摩根沉不住气再等下去的原因。 
　　另外，血牙会本身同样疑点重重，作为摩根大公之女的赫蒂，怎么可能养不起一群非战斗女巫？只能说，她从一开始就没打算收留那些“毫无用处”之人，和共助会抱团取暖的目的不同，她仅仅是想要一支可以为自己厮杀战斗的队伍。
　　加上她对狼心王国的那份执念，让爱丽丝更是心生警惕。
　　或许有必要写一封密信寄给提莉，当她小心提防血牙会的动向。
　　“赫蒂不是严禁你们说出血牙会的内幕么？”她轻轻敲打着桌面问，“你不打算再听命于她了？”
　　伊菲咬了咬嘴唇，“我想加入女巫联盟。” 
　　敲击声顿时停了下来，爱丽丝惊讶地打量了她几眼，虽然知道热兵器的武力展示会给这些以强大能力自傲的战斗女巫一个严重打击，但没想到效果会这么……显著。
　　“可你伤害了麦茜，”她思索了片刻，“我暂时不能——”
　　“关于这一点，请您尽管责罚我。”
　　伊菲解开了衣袍的扣子。
　　她拉开衣襟，褪下衣袍，转身背对爱丽丝。
　　后者不由得吸了口凉气。
　　只见伊菲背后布满了各式各样的鞭痕，复原后的伤口像是无数条蚯蚓一般纵横交错地趴在背上，和周边细腻的皮肤形成了鲜明对比。大概是受伤处早已愈合，娜娜瓦的医治能力未对其生效，从而令它们完整的保留下来。
　　对方谈及血牙会严酷的搏杀训练时，只用一句话便带了过去，但现在回想起来，爱丽丝隐约能闻到这些言语中蕴含的血腥气息。
　　“把衣服穿起来吧。”她叹息着说道。
　　“可陛下——”
　　夜莺已经现出身形，走上前将她的长袍拉回原位。
　　“如果你想要加入女巫联盟，就不要把血牙会的那一套搬过来。”爱丽丝忽然觉得有些胸闷，“你可以向温蒂提出申请，至于大家愿不愿意接受你，得看你之后的表现。”她顿了顿，“不过不管如何，无冬城都是女巫的家园，即使不加入联盟，你也可以在此地长住下来。”
　　听到最后这句话，伊菲的肩膀明显松动了下，“谢谢……您的仁慈。”
　　……
　　目送对方离开后，爱丽丝起身走到落地窗边，长长出了口气。
　　如此一来，抓捕魔鬼的队伍就算是人员齐备了，然而此刻她的心中却没有多少轻松的感觉。
　　“其实，那家伙已经算足够幸运的了。”夜莺走到她的身旁说道。
　　“这也能叫幸运么？”
　　“比起她的伙伴安妮，至少她活了下来。如果血牙会真是狼心王国唯一留存下来的女巫组织，那么被教会或贵族抓住，下场只会更悲惨，所以姐妹们才会对圣山如此向往。”
　　爱丽丝心中忽然浮现出一个疑惑，那些非战斗女巫真的被赫蒂·摩根送往其他女巫组织了吗？为了避免暴露行踪，女巫间的联系一般十分稀疏，聚集地也经常更换，赫蒂是怎么掌握这些情报的？毕竟据点问题生死攸关，不是格外信任之人，领导者恐怕不会将组织的活动地点轻易告诉他人。
　　而且就算她知晓了这些，把女巫送过去也是件非常容易暴露的事情，其他女巫组织会大大方方接受她丢过来的人吗？
　　越是细想下去，便觉得这个说法越是蹊跷。
　　但夜莺已经证实了伊菲并未说谎。
　　那么问题显然出在血牙会的缔造者身上。
　　如此想来的话，赫蒂的危险程度又上升了几分，爱丽丝意识到，自己应该尽快将这些消息告诉提莉，让她展开调查并早做准备。
　　摩根大公之女很可能并不忠于女巫。


第五百四十二章 命途多舛的旅程 
　　“姐，我们到了。”科尔·康德兴冲冲跑进船舱。
　　“我已经告诉过你两遍，这次出行不要叫我姐姐，”伊蒂丝抬头扫了他一眼，“你忘记了？”
　　“不……”科尔浑身一颤，“没有，我记着呢。”
　　“那我是谁？”
　　“我、我的书记官，伊蒂丝女士。”
　　“你呢？”
　　“父亲……不，北地公爵卡尔文·康德派出的大使。”
　　“很好，记得不要犯第三次错误，”伊蒂丝站起身，活动了下有些僵硬的手脚，走出船舱，“叫上使者团全员，我们去内城。”
　　这是伊蒂丝平时常玩的小把戏，她总喜欢先在幕后观察自己的谈判对象，得出初步的印象后再出面交涉，除开可以未雨绸缪，还能够给对方新鲜之感。
　　“那……头颅呢？”
　　“当然是先放在船上，难不成你还想抱着那玩意进卧室？”她撇撇嘴，“他俩已经发臭了。”
　　走下栈桥，伊蒂丝注意到运河里的船只格外繁多，码头上也聚集起了许多人群，他们大多背着包囊，看打扮既不像是奴隶，也不像是商人。这让她颇为好奇，除开上述两类，很少有人会在春耕时节远行。
　　她招来一名随从，“去询问下他们打算去哪。”
　　“这和我们有什么关系？”科尔不解道。
　　“爱丽丝·诺蕾姬既然占领了这座城市，总会颁布一些新政来宣告她的权威，这也可以从侧面反应出她的性子，当然和我们有关系。”伊蒂丝笑了笑，“另外你还可以花上几枚金龙，去请老鼠帮你搜集一番，但我更喜欢自己亲耳打听到的消息。”
　　“是、是这样吗……”
　　“要多看，多想，大使大人，”她说道，“这可是难得的机会。”
　　进入城门后，街道上的行人顿时多了起来，简单的地摊就摆在道路两旁，商人们吆喝着自己的商品，一时间呼喊叫卖声此起彼伏。伊蒂丝几年前曾随父亲来王都参加过五公主的成年大典，这座城市与记忆中的形象并没有太多改变，依然是热闹非凡。
　　若在永夜城，不是节日或庆典时，绝对看不到人头攒动的场面。
　　忽然，街边一名宣讲者吸引了她的注意。
　　“先等一会儿。”伊蒂丝让队伍停止前进，自己带着科尔走到聚拢起来的人堆旁。
　　“你会锯木头？你会砌灰砖吗？你会照顾牛羊吗？只要有一技之长，就是爱丽丝陛下需要的人才！去西境吧，女王陛下正在那里建设新的王都——无冬城！你们的才能会为自己带来丰厚的报酬！”
　　人才？伊蒂丝琢磨了下，倒是个有意思的说法……不过，新的王都是什么意思？无冬城？西境有这样一座城市么？
　　再往前走了数十步，又是另外一圈人。
　　“女巫是无罪的，这是大祭司临刑前亲笔写下的忏悔，”另一位宣讲者挥舞着手中的文书，“她们可能是你的亲人，你的女儿，你的姐妹！如果你仍然害怕她们，就把她们送往无冬城吧！在那里，她们会得到无微不至的关怀，如果你不舍得丢下她们，也可以一同前往！女王陛下允诺，女巫的家人将会得到一栋遮风挡雨的住宅以及体面的工作！”
　　“大祭司被处死了？”科尔瞪大了眼睛。
　　伊蒂丝却皱起了眉头，如果这就是爱丽丝·诺蕾姬的新政，未免太过张扬了点。她就不怕招来教会雷霆般的报复么，那可不是贵族间的战斗，而是不死不休的异端战争。
　　也不知道向这样的女王效忠到底是福是祸。
　　花掉半个时辰走完这条直通内城的街道，她才发现一路上到处都有这样的宣讲者，几乎是把女巫陛下攻克王都后干的所有事情编造成册反复讲述，任何一个来王都的人，只要在街边听上小半天，就能把这些变化了解个明白，连老鼠都不用找。
　　“大人，我都问清楚了，”那位被命令打探消息的侍从气喘吁吁地赶上了队伍，“他们都是准备前往——”
　　“无冬城的，对吧？”伊蒂丝打断道。
　　“您……都知道了？”
　　“旅店先不找了，我们去王宫递交使者文书，”她心底隐隐有了一丝不好的预感，“现在，赶快！”
　　……
　　“你说什么？”科尔诧异道，“爱丽丝陛下已经离开王都一周之久了？没有举行登基大典？”
　　“接待官是这么说的，”侍从汇报道，“原本女王陛下留下了一位名叫巴罗夫·蒙斯的首席大臣打理事宜，但他也于昨天离开了王都。现在宫殿里除了佣人外，已经无人居住了。接待官还说如果您想和市政厅洽谈的话，他可以为您转告。”
　　“不必了。”伊蒂丝冷声道。她没料到预感居然应验了，自己马不停蹄一路奔波，结果却扑了个空——爱丽丝竟真的打算迁移王都，放着这座大好的城市不要，去西境重新建设一座新都市！她脑袋里到底想的什么？要知道这等规模的城市，没个三四十年的建设是不可能完成的！
　　“我们怎么办？”望着身后一干发呆的使者团成员，科尔悄声问。
　　她沉着脸，过了好一会儿才开口道，“调头回码头，我们也去无冬城！”
　　“反正人家已经走了，我们没必要这么赶啊，”科尔苦脸道，“一周没洗澡，我都觉得身上快长虱子了。”
　　伊蒂丝侧头嗅了嗅衣领，也闻到了一股异样的味道。她最终叹了口气，“那就找间旅店休息一晚，明天一早再出发吧。”
　　然而第二天使者团一行人赶到码头时，却发现他们的船只被烧得只剩了骨架。
　　“这又是怎么回事？”伊蒂丝第一次感到自己脑袋不够用了。
　　“咳咳，别生气，姐——伊蒂丝女士，要多看，多想……”科尔挥手招来一名路人，“难道码头也会发生火灾？”
　　“啊，你说这个啊，”对方热情地解释道，“不知道哪个该死的在船上偷藏了尸体，味道被偷东西的老鼠闻到了。你不知道，大家对这东西特别敏感，毕竟大半年前城里曾爆发过邪疫，就是教会散布的尸体引起的。总之，对付这玩意，只有一把火烧了才稳妥。船长已经被卫兵抓去审问了，怎么，你们认识他吗？”
　　伊蒂丝一时不知道该用什么表情回答，过了半天才憋出一句，“谢谢，不认识。”
　　看来又得找条新船了，她想，大概这次效忠之旅，不会如自己想象的那般顺利……吧？


第五百四十三章 拐点
　　爱丽丝再次见到巴罗夫时，感觉像见到了另外一个人。
　　不仅神态看起来容光泛发，连胸膛也抬高了不少，迈步间铿锵有声，一股满满的自信扑面而来，完全不像是一个年近五十的老臣。
　　看来他在王都的这些天过得很是自得。
　　“早知道如此，就应该晚点叫你回来的。”爱丽丝打趣道。
　　“不，女王陛下，曙光城再繁华，也比不上由您亲手缔造的无冬城分毫。”巴罗夫抖着胡子道，“不管我人在哪里，心都一直在您身边。”
　　这话为啥……听起来这么怪异？
　　她清咳两声，转换话题道，“那边的情况怎么样？”
　　“您放心吧，有我的那些学徒和第一军在，新上任的贵族就算想闹事也动弹不得，”总管得意地说道，“我还故意放宽了他们争权夺利的空间，只要不干扰曙光城民生事宜正常运转就行。估计今后很长一段时间，他们都会为了芝麻大小的权力而勾心斗角——毕竟在这之前，他们连进驻市政厅的资格都没有。”
　　“这倒是个好方法。”爱丽丝笑道。
　　政治上的制衡、驾驭之策她也略知一二，不过知道归知道，真实施起来显然不会比这些混迹政事已久的老狐狸更好——哪怕他们不是最狡诈的狐狸，但胜在脸皮够厚，手段够狠毒。可以说直到现在，巴罗夫才发挥出了他的全部才能。
　　托一国之君的身份，爱丽丝完全可以不用自己涉足肮脏的政治把戏中，只要将人事、制法和军事大权握在手中，就无人敢觊觎她的权柄。
　　“女王陛下，我能问一句，您把财务大臣劳伦·穆尔送去哪了吗？”巴罗夫意犹未尽地叹道，“王宫的礼仪官说您并未处死他。”
　　“他克扣拨发给民众的救济口粮，和前御前首相相互勾结，强征难民也有他的一份。”爱丽丝耸肩，“罪不至死，一把年纪了又不适合发配矿区，干脆驱逐出境了。”
　　“那还真是……可惜。”
　　“怎么，你想用他？”
　　“当然不是，劳伦在王都颇有影响力，我可没把握那些小贵族能压得住他，”巴罗夫笑着摇摇头，“只是他身为我的导师，压了我那么久，没能见到他惊讶悔恨求饶的表情，略感遗憾罢了。”
　　爱丽丝也忍不住笑出声来，“我想他应该会举家前往晨曦王国，说不定你们以后还有见面的机会。不说这个了，我招你回来是想新建几个工厂，它们关系到无冬城接下来的一连串重大改造。”
　　“需要的人很多？”
　　“没错，不然我只用吩咐卡尔就行，”他点点头，“至少需要三千人左右。”
　　巴罗夫苦笑道，“也只有您会这么要求了，其他城市根本不可能出现一次性投入三千人的行业。”
　　“好消息是，这三千人不必全部识字，只要有两百多完成了初级教育的领民即可。”
　　“您想建造什么？”
　　爱丽丝把早已准备好的记录本摊到他面前，“焦炭厂、炼钢厂和锻造厂。”
　　“安娜小姐生产的钢铁不够么？”巴罗夫问。
　　“不是不够，而是太浪费了，”爱丽丝叹气道，“她的魔力应该投入到更高端的制造中，而不是消耗在蒸汽机的材料上。我计划在今年实现基本工业品的‘脱女巫化’。”
　　现在无冬城的工业已处于一个拐点上，不寻求突破的话，可谓寸步难进，原因就在于源动力机械仍然离不开安娜的材料支持，导致规模无法进一步扩大——事实上，蒸汽机完全用不到那么好的钢材，小镇初代机可是靠铸铁打造出来的。
　　而如今突破所需要的前置条件均已满足，有了煤矿就能炼焦，焦炭则是大规模炼钢的主要材料；炉窑区的那十来座土高炉亦能供应充足的生铁锭，采用简单的转炉冶炼钢材，再由锻造厂的蒸汽锤锻打出可供其他工厂直接加工的构件——这一套流程若能循环起来，便能将安娜彻底解放出来，实现全凭普通人参与的生产流程。
　　爱丽丝大致解释完三个项目的主要工作后，巴罗夫很快理解了“脱女巫化”的含义。
　　“我明白了，不过陛下，这些真的能够实现吗？”他疑惑道，“不依靠魔鬼——咳，女巫的力量，我们也可以如此轻松的得到钢铁？您或许不清楚，在其他城市，一块锻钢的价格比生铁贵上二十倍都不稀奇。”
　　这个时代的钢都是靠铁匠一锤子一锤子敲出来的，通过反复捶打生铁锭，使得铁中多余的碳和杂质被空气氧化，从而形成钢。当然这个过程效率极低不说，还会浪费大量的原料——不少铁质会由于氧化而脱落，导致好几块铁锭只能产出一块堪用的钢材。因此一套钢铸的全身甲是大多数骑士毕生的追求，还可以作为传家宝一代代传承下去。
　　从某个方面来看，“百锻成钢”之法颇能给人一种浓缩便是精华的错觉。现在无冬城能生产“大量”钢材，在大多数人眼里都是女巫的功劳，巴罗夫的怀疑并不难理解，但对爱丽丝而言，钢不过是碳含量不同的铁罢了。
　　“当然说不上轻松，无论是炼焦还是转炉炼钢，都是需要反复摸索的技术，不过……”爱丽丝顿了顿，“这些项目一定能够实现，到时候，工业区将数起上百根烟囱，一个月的钢产量就能超过现在整整一年的产出。我们将有用之不竭的钢材，自行车、轮船、各式各样的机器，甚至是房子，你所看到的所有东西都会由钢铁制造，它会走进每个人的家中，哪怕是普通人，也能用上钢制的器皿和工具。”
　　巴罗夫愣了好一阵子，半天才开口应道，“我会尽快拟出一份招募计划和财政拨款供给您过目。”
　　“嗯，此事的前期筹备工作就交给你了。”爱丽丝鼓励道。
　　他走到办公室门口时，忽然转过身，再次抚胸行礼。
　　“如果真能见到这样的世界，那将是我的荣幸，女王陛下。”


第五百四十四章 新的源动力
　　对新世界的向往么……爱丽丝哑然失笑。
　　随后她让夜莺招来了安娜。
　　这种时候，前者总会自动回避，给两人独处的空间。
　　安娜今天穿着一身和爱丽丝身上那件白色连衣长裙风格接近的淡蓝色连衣短裙，裙下能看到过膝的黑色长筒袜，再加上一双鹿皮靴，显得活力十足。这些颇具现代风格的衣物都是爱丽丝闲暇时指导裁缝制作的，布料则是索罗娅提供的流水涂层，穿起来轻便不说，还非常耐用，十分适合她加工器具时使用。
　　看到她那双水盈盈的眼睛时，爱丽丝的身子就不由自主地有些犯软。 
　　自从求婚成功之后，安娜在她的面前就愈发肆无忌惮了。
　    安娜来到爱丽丝的身边，一把将爱丽丝抱了起来，然后自己坐了下去，把爱丽丝抱到腿上坐好，从背后嗅着她的发香，有些无奈的爱丽丝先和安娜好好亲昵了一番才步入正题，“我想要研制一种新的源动力。”
　　“像蒸汽机那样的？”安娜的手开始不老实起来，顺着白皙的颈脖，抚过精致的锁骨，摸进了爱丽丝的抹胸里，将那里撑了起来，看起来就像是爱丽丝的胸口再度发育了一样。
　　爱丽丝忍不住低声轻吟了两声，俏脸上染上一抹绯红，惹得后者发出一阵低低的浅笑声。
　　“安娜，说正事啦。”
　　说到正事就从不含糊的安娜，很干脆的停了手。然后她就看着爱丽丝从桌边的文稿中抽出一沓设计图递给了自己，“你先看看这个……能看懂多少？”
　　“嗯……”一进入学习状态，安娜的神情就会彻底沉浸下来，光是看着她忘我端详的模样，爱丽丝便会感到一股莫名的羞愧——仿佛她正坐在窗明几亮的教室中，偷瞄身旁那位奋笔疾书的学霸同桌一般。
　　为了平衡这种心态，她决定晚上一定要让安娜俯首求饶才行。虽然大概率仍然是她被反压欺负到卖软求饶，不过这并不妨碍爱丽丝仍然乐此不疲地幻想着自己哪一天能成功的反攻。
　　“大概明白了，”安娜翻完最后一张图纸，思索了片刻后点点头，“它同样是由蒸汽驱动，只不过把推动活塞换成了风车桨叶，从而省去了连杆的往复运动，我说得对吗？”
　　“完全正确，”爱丽丝收起脑中的反攻大计，摆出一副正经沉静的表情回道，“它的名字叫作蒸汽轮机，本质上仍然使用高压蒸汽推动，但效率要比往复蒸汽机高得多。”
　　这正是爱丽丝构思已久的革命性产品。
　　可以说，让基础工业摆脱女巫的限制，亦是出于这个初衷——如此一来，才能使安娜专心投入到更高端的机械生产上去。
　　蒸汽轮机便是她对这一领域的尝试。
　　汽轮机的用途极为广泛，既可以当作船用动力，也可以用于火力发电，特别是后者——可以预见坠龙岭被收复后，斯佩尔伯爵很长一段时间都得待在她的城镇处理政务，单靠谜月一个人的魔力维持工厂区的夜间照明都很勉强，更别提住宅区的通电工程了。爱丽丝当然不愿承认这是自己缺乏经验导致的规划失败，想要弥补这个失误，就只能采用常规手段来发电。
　　蒸汽机由于循环原理上的天生缺陷，导致发出来的电流时高时低，电路稳压又是爱丽丝的弱项知识，所以采用输出功率更加稳定、热效率更高的蒸汽轮机是更加合适的选择。
　　“我要先做些什么？”安娜问。
　　“像上次的炮舰一样，”爱丽丝翻到绘有叶片的一页，“造出一个能够运转的验证模型出来，不用太大，一米左右就行，主要解决叶片的角度问题，能让高压蒸汽顺利通过每道静叶格栅。只要做到这一步，就成功了大半。”
　　没有详细数据，要如何造出堪用的成品？
　　唯有反复试验而已。
　　关于汽轮机的核心——叶轮部分，爱丽丝丝毫不担心加工上的难点，黑火的切割精度远胜后世的精加工机床；她也不用担心材料强度问题，毕竟叶轮工作温度在五六百度之间，露西亚摸索出来的合金钢足以胜任这个工作强度。关键就在于静叶栅和动叶轮的角度配合上，前者就像是固定的栅栏，调整蒸汽通过的角度，避免其一窝蜂的撞在叶轮上，产生方向混乱甚至是相反的力，本质上如同一把梳理絮乱气流的梳子。
　　如果模型能正常运转，等比例放大制造就不会存在什么难度。
　　当加工手段和材料水平提升上来后，结出丰硕的工业之果也是必然的事了。
　　“我明白了。”安娜眼中闪着跃跃欲试的光芒。
　　“先不急，”爱丽丝握住她的手，“你应该已经听温蒂说过了，我决定主动出击捕捉魔鬼的事情。”
　　“嗯，”安娜眨眼道，“这次你会跟着过去吗？”
　　爱丽丝缓缓摇头。
　　“这样也好，”她将头靠在他的肩膀，“上次看到你受伤，都快把我吓死了。”
　　“是么？可我听夜莺说，你才是现场最镇定的一个，如果不是你果断处置，我可能真的就——”
　　说到一半，她的嘴巴就被安娜柔软的手捂住了，“不准随便说出那个字。”
　　“我知道了，”待爱丽丝点头，她才松开手掌，“总之我想说的是，你一定要保护好自己，明白吗？如果出现意外，立刻使用神意符印，千万不要犹豫，哪怕没有抓到魔鬼都行……我会在城堡等你们凯旋。”
　　“放心吧，”安娜笑道，“我不会让它们伤害到其他女巫的。”
　　……
　　她离开后，爱丽丝沉默了许久才沉声道，“你在吗？”
　　“当然，”夜莺的身影浮现在书桌上，“不过我可没有偷听你们说了什么，见她离开我才回来的。”
　　她站起身走到窗边，望着雪山方向，将心中设想的猎捕计划大致讲述了一遍，“在出发前，你们还得预先排演几次，熟悉下整个抓捕步骤，以及彼此间负责的任务。不过这仅仅是针对数量不多的追击魔鬼所设置的方案，具体怎么做还得根据实际情况调整。”说到这儿她顿了顿，“若抓捕行动遇到了最糟糕的那种情况……我是指无可挽回的那种，无论如何你都要把安娜给带回来。”
　　夜莺没有立刻回答，直到爱丽丝转头望向她时，她才神色复杂地开口道，“这就是你不去的真正原因？”
　　爱丽丝没有否认，“不然你肯定会选择救我，对吧？”
　　“……明白了，”她轻叹了口气，“我会尽力而为的。”
　　“一切就拜托你了。”爱丽丝捏了捏她的手，一字一句地说道。


第五百四十五章 战前演练
　　无冬城，边境城墙以北。
　　伊菲来到之前的能力测试地点，发现草原上已经聚集了不少女巫，其中就有麦茜和那个与她形影不离的黄毛小姑娘。
　　似乎叫闪电来着。
　　见到自己，那家伙还恶狠狠地挥了挥拳头，做个鬼脸后拉着麦茜离得远远的。
　　换作三天前，伊菲肯定要教训两人一番，让她们知道在战斗女巫面前应该保持尊重。
　　但现在，她仅仅是无声地笑了笑。
　　看着黄毛丫头警惕的神情，她不觉想起了安妮。那个时候，安妮就像她一样，总是谨慎而机敏，将自己护在身后。
　　明明两人不过是恰巧同行的逃难者罢了。
　　大概，这便是联盟中所谓的……姐妹吧。
　　“既然人都到齐了，我就来讲解一下接下来的任务吧，此次行动代号‘熔点’，由爱葛莎女士担任指挥。”陛下走到人群中央，“当然，很多人已经事先知道了任务的内容，不过为了照顾新来者，我还是从头说一遍好了。”
　　新来者……是指自己吗？
　　伊菲立刻聚集起精神。
　　不管如何，这是新主人交代的第一个任务，而且指派自己参加，肯定跟战斗有关，这正是展现自身能力价值的机会。
　　“为了了解敌人的能力，以及推动魔石符印的研究，你们将前往雪山背后的魔鬼营地，诱使魔鬼出击，再利用埋伏生擒敌手……”
　　……
　　当爱丽丝·诺蕾姬讲述完毕后，伊菲仍久久未能回过神来。
　　自己的耳朵没有出问题吧，天哪，她是认真的么？
　　一个叫魔鬼的敌人摧毁了曾经统治大陆的女巫帝国？眼前这位担任行动指挥的蓝发女子正是来自四百多年前的高阶女巫？神意之战的胜败将决定人类的命运？而这些凶残的敌人就躲在离西境不远的地方？
　　这怎么可能！
　　可当她僵硬着脸扫向其他女巫时，却发现她们的脸上并未露出任何惊讶之色。
　　显然，她们早就知道了这个消息。
　　“接下来就由爱葛莎交代下‘熔点’行动中需要注意的事项，以及战术安排。”
　　爱葛莎点点头，出列道，“根据现有的情报，营地中存在一只警戒眼魔，这也是引诱计划的关键——只要有人看到它，它就能同时看到对方。距离较远的话，首先出动的一般是飞行恐兽，这种魔鬼数量不多，在偏远之地不可能大规模出现，如果上次是两只的话，这次应该也上这个数目上。”
　　“空中战斗对我们不利，所以最好的方法是将它们拉到地面上，那样我一个人就可解决两只恐兽，搭载的狂魔则是伊菲小姐的目标，”她望向伊菲，“用你的能力囚禁住敌人，行动就算大功告成。”
　　对方怎么看都只比自己大上一点，而她的寿命却超过了四百年？伊菲怔了一会，才懵懂地应道，“我……我知道了。”
　　“你没有见过魔鬼，所以怀疑也很正常，”爱葛莎似乎看穿了她的想法，“温蒂那里还存有共助会与魔鬼遭遇时的记录，你演练之后可以去看看，免得看到真正的敌人时吓得无法动弹。”
　　这番话让伊菲不由得皱起了眉头，吓得无法动弹？就算对方来自地狱，在自己的囚笼之中也只有哀号的份！
　　“要怎么做才能把它们拉下来？”闪电问。
　　“放弃浮空气球，进入迷藏森林，”爱葛莎蹲下身子，用石子摆出示意图，“当希尔维观察到追兵时，你和麦茜立刻将气球上的人接走。这一点我向陛下确认过，如果是氢气球的话，只需温蒂一人便可操作，加上与眼魔对视的希尔维，两人刚好可以同时撤离。”
　　“恐兽追至气球附近时，再由你负责引诱，拉向森林之中，视线受阻的话，它们一定会下地搜寻。注意敌人的投矛攻击，我相信你应该能轻松避过。”
　　“唔，听起来就很刺激，”闪电咧嘴道，“包在我身上！”
　　“森林是叶子的领地，魔鬼只要走进设伏区域，必定会寸步难行，接下来该怎么做不用我说你们也应该知道。”
　　“要是恐兽不止两只呢？”一名有着翠绿色头发的女巫问道。
　　“倘若数量众多，魔鬼很可能分头行动，比如留下一部分人手在空中巡视，一部分进入森林。”爱葛莎说到这里顿了顿，“那样的话，空中的敌人就交给安娜来对付。但要记住，神意符印的杀伤范围是有限的，最好等到恐兽聚拢时激活符印，另外驱动符印过程中无法施展自身的能力，所以叶子，你得保护好安娜。”
　　“我呢？”夜莺问。
　　“你带着伊菲行动，她的能力只在十步内生效，暴露在魔鬼的投矛攻击下风险很大，这个距离就用迷雾来缩短。”
　　“好吧……”夜莺转头瞟了眼伊菲，后者立刻感受到了对方投来的魔力气息，锋利而寒冷的触感犹如实质，“你可不要拖累到我了。”
　　对方也是一名战斗女巫，伊菲意识到，而且是经历过血腥战斗，手上沾满鲜血的人。
　　“那么，现在大家就来演练一番吧，”爱葛莎拍手道，“先从引诱魔鬼开始。”
　　……
　　半个时辰之后，伊菲已经对参与此次行动女巫的能力有了一个大致了解。
　　令她意外的是，这里面也有不少人可以被称作战斗女巫。
　　例如将自己包裹进树干中隐藏的叶子——她竟然可以操控整个森林为自己所用，这种能力简直匪夷所思，覆盖范围完全超过了一般女巫的极限。
　　温蒂虽然只负责控制气球，但她召唤出的小范围飓风能轻易把石子和泥土变成伤人的弩矢。
　　爱葛莎的寒冰是坚盾也是利刃，近距离作战时可谓攻守兼备。
　　夜莺就更加可怕了，只要遁入迷雾中，整个世界几乎任她穿梭，现实中的障碍仿如无物。亲自体验过这一点的伊菲完全能想象出在实际对战中，这种能力所向披靡的场景——一个来去无踪、防不胜防的死神足以让所有敌人感到绝望。
　　不过最令她好奇的还是安娜，根据作战任务，这名看起来刚刚成年的女孩才是队伍压轴的底牌。究竟要拥有多么强大的能力，才能一口气消灭众多来袭的魔鬼？
　　没有等待太久，伊菲便知晓了答案。


第五百四十六章 神石之秘
　　安娜的回合完全和大家分隔开来。
　　直到大家对整个捕猎过程滚瓜烂熟，才轮到她来练习神意符印。
　　尽管伊菲完全不了解，“神意符印”是一种什么样的能力，不过在场的女巫们看起来一个个兴致高昂，似乎对接下来的演练充满兴趣。
　　难道她们也很少见到安娜出手？
　　伊菲愈发好奇起来。
　　只见对方缓步走到草地中央，手中还握着一块奇怪的金属片。
　　她本人并不像是一名战斗女巫，平静的眼神如同清澈无瑕的湖水，举手投足间便能看出她从未与人生死相搏过。
　　而那片金属也同样让伊菲迷惑不已，前后扁平不说，仅仅只有巴掌大小，上面还嵌有闪闪发光的宝石，怎么看都不像是一件武器。
　　“放飞气球。”爱葛莎朝迷藏森林方向挥挥手，过了小会儿，数个五颜六色的圆球跃出树冠，向天空升起。
　　“去吧！击落它们！”她喊道。
　　等等……这也太远了吧，伊菲惊讶地想，草原离森林边缘足有半里路，如果安娜不能飞行，要怎么碰到这些不断上升的玩意？难道她也能跨越能力极限，将魔力效果投送到森林上空？
　　安娜点点头，举起手中的金属片，直指气球方向。
　　然后伊菲看到了难以置信的一幕——
　　那四颗宝石同时发出耀眼的光芒，金属片刹那间变成了金色，而晴朗的天空传来阵阵雷鸣，光线构成的流苏从云间洒落，犹如一轮新的太阳正在苍穹之上凝聚。
　　她的能力竟然可以引动天象！？
　　还来不及发出惊呼，一道刺目的金光从安娜手中迸射而出，直朝气球扑去。天上的流光也被引动，一时间宛若无数雷霆劈下，沿着金色光芒的轨迹，暴烈地扫过目标所在之处，仿佛神明降下的天罚！震耳欲聋的轰鸣在伊菲耳边炸开，震得她脑中嗡嗡作响，直到光芒消失都没能完全恢复过来。
　　这是……何等惊人的能力？
　　望着已空无一物的树林上方，伊菲身体抑制不住地微微颤抖，恐怕就算血牙会的所有战斗女巫加起来，也挡不住这天罚般的一击。她到底是依靠自己的能力，还是依靠那块金属片才做到这一点的？
　　在此番威能面前，赫蒂·摩根所宣扬的野兽之力，和她口中的绵羊根本没有任何区别。
　　伊菲忽然想起了爱丽丝陛下的介绍。
　　这……就是高阶女巫的力量吗？
　　……
　　爱丽丝也是第一次完整地目睹神意符印的施放过程。
　　光芒射出后，就像是在路径上留下了一条看不见的道标，而紧随其后的金色雷霆悉数落在了这条道标之上。而首道落雷的地点位于森林边缘处，显然它受到符印激发者的控制，在接近敌人时才会四散而开。
　　另外光芒并非一成不变的，从符印上射出时只有一臂粗细，但很快会扩大开来，最后变成一个扇面，最终波及范围大概在五十米左右，这对于冷兵器时代算得上是毁天灭地的大杀器了。
　　“那些电光……都是魔力构成的吗？”他望向夜莺。
　　“我想……大概是吧。”后者迟疑道。
　　“大概？”
　　“在迷雾中，我的确能看到魔力在疯狂涌动，只是……”她露出迷惑的神色，“它和之前任何魔力的色泽都不相同。”
　　“是什么颜色？”
　　“黑色，或者说……无光之色，”夜莺皱眉道，“就像是神罚之石形成的空洞一般。”
　　爱丽丝怔了怔，金光闪耀的符印之力在迷雾世界中居然是无光的黑色？也就是说，它们的魔力特性是一样，或者说至少是相近的？她恍惚间意识到了什么，联想起神石与魔石的关系，一个大胆的猜想呼之欲出。
　　回到城堡办公室后，她把爱葛莎叫了过来。
　　“你们对神意符印进行过多少次研究？”
　　“并不多，得到的有关结论我也全部告诉过你了，毕竟只有首席能够驱动这种符印，她们的魔力又是左右战局的关键，自然不可能随意挥霍在测试上，”她奇怪道，“怎么，你发现什么不对劲之处了吗？”
　　“我记得你说过，它能穿透神罚之石的防御吧？”
　　爱葛莎点点头，“时灵时不灵，应该跟神石自身的品质有关。”
　　“你们就没有观察过神意符印的魔力特性么？”爱丽丝低声道，“在迷雾中，符印引发的魔力雷霆和神石有着同样的光泽。”
　　“不……我们当然有这么做过，针对魔力特性的记录是必备项目，只不过符印释放的同时，用于监测的平衡魔石都会失去作用，首席也不可能天天光顾探秘会，所以这一项被记录为目视时的金色。”她眨眼道，“等一下，你说它跟神石的干扰领域有着一样的光泽？”
　　“没错，”爱丽丝缓缓说，“我有一个猜想，神罚之石并不是禁绝魔力的空洞，而是自身蕴含强度极高的魔力，高到对周边的魔力运行产生了影响，才导致能力无法正常施展。这也是神意符印为什么会使平衡魔石失效的原因——在它波及的范围内，形成了和神罚之石一样的干扰区域，魔石自然无法再起作用。”
　　“可现场负责魔力观察的学员分明说——”爱葛莎说到一半忽然愣住。
　　“她的观察被神意符印爆发出的强烈光芒所阻隔了，就像被光明掩盖的黑影，”他直言道，“而夜莺的迷雾世界里只有魔力才具有颜色，哪怕是直视太阳，也不会受到任何影响，这就是你们没有发现它的原因。”
　　观测魔力作为一种分支能力，受限于女巫自身的视觉水平，白天和夜晚进行观测都会得到不同的结论，希尔维便能充分证明这一点。拥有魔力之眼的她，可以发现数公里之外的魔力波动，就探测距离来说远超夜莺。
　　因此探秘会更信任平衡魔石测出的结果——它与能力者本人无关，与周边环境无关，对魔力的显示更为准确，类似于迷雾状态下的观察。只有在魔石无法起作用的时候，探秘会才会采信观察员的结论。


第五百四十七章 “熔点”行动
　　爱葛莎神情显得有些激动，在红木桌前来回走动，“那么按你的说法，神意符印能穿透神罚之石，是因为它的魔力强度更高？而混沌兽对神石进行改造，本质上是在降低它的魔力强度，从而变成特定的魔石？”
　　“我是这么想的。”
　　“不，不对……”她忽然停下脚步，“如果无光空洞真是魔力强度太高导致的，那么女巫身上为何不会出现这种情况？”
　　“女巫？”爱丽丝怔道。
　　“安娜啊！”爱葛莎思忖道，“她体内的魔力都能激活两次神意符印了，按理说强度要比神罚之石还高，但黑火并不能穿透神石的干扰，而且她身边也没有出现禁魔领域，这说不通……”
　　“呃……”她一时哑然，这个问题的确无法解释，哪怕是品质再差的神罚之石，都能轻易中断女巫的能力生效，强如安娜的黑火亦不例外。而且迷雾世界下，安娜的魔力如同金属凝聚的立方体，形如实质，怎么看都和虚无一物的黑洞相差甚远。
　　“还有一个问题，为何魔石需要充入魔力才能生效？”爱葛莎接着说道，“哪怕它们被降低了魔力强度，也应该存有大量魔力才对，可事实上凡人根本无法操作它们，魔石也无法借由女巫的特殊转移能力作为魔力源泉使用，这一点探秘会已经验证过。”她顿了顿，“导师认为只有生命才能容纳魔力，失去生命的物质会被魔力无情抛弃，女巫和魔鬼之血就是证明，大多数研究员都认同这个看法。我虽然不介意推翻这个结论，但魔石在没有注入魔力或是形成符印之前，和一块普通的宝石没有多少区别。”
　　爱丽丝沉默下来，看来关于魔力强度的假设确实不太妥当，不过如同黑光般的魔力雷霆未免和神石太过相似，这其中应该存在某种关联才对……自己到底还忽略了什么？
　　只可惜这个时代根本没有可靠的观测、分析手段，对魔力的感知记录必须借助女巫的能力或者是平衡魔石才能办到，得到的魔力特征也只是最笼统的表达，很难做进一步研究。
　　思索了半天没有结果，她也只好将此事先放到一边，希望能在之后的符印制作中找到答案。
　　……
　　三天后，“熔点”行动完成了一系列准备工作，爱丽丝在码头区亲自为出击人员送行。
　　这是第一次由女巫作为主角的大规模混编军事行动，船只一共两艘，搭载的全是第一军最精锐的老兵，队长为布莱恩——他们随爱丽丝上过城墙，对抗过邪兽，对领主抱有崇高的敬意和信赖之情。在筛选时，他们被反复叮嘱将有可能面对一种极为凶残的异类，比混合种邪兽还要强大，不想参与任务的可以说出来，结果无一人退缩，回答也都通过了夜莺的审核。
　　即使如此，让这一百人迎敌仍是万不得已的选择，他们的意志尽管可靠，但爱丽丝决不敢高估这个时代的人民对神魔发自心底的畏惧。她经历过各类影视作品的轰炸，看到再狰狞可怕的怪兽也不会觉得稀罕，然而对于这些普通人来说，恐怕就是一场难以磨灭的噩梦了。
　　因此千挑万选出来的将士们会在离行动地点两三公里外的河边布防，并不直接参与猎捕，除非发生意外，女巫必须撤退时，他们才会担任起阻截任务。
　　而女巫队的成员则是安娜、夜莺、温蒂、叶子、爱葛莎、希尔维，伊菲、闪电和麦茜，可以称得上是目前无冬城最强大的阵容了。按照爱葛莎的说法，就算是地狱领主来了，都不见得能活着逃回去。
　　“保护好自己，安全最重要，”爱丽丝郑重道，“就算任务没完成也不要紧，我会在城堡等着你们回来。”
　　安娜上前和她拥抱，“放心吧，有我在呢。”
　　“还有我，陛下。”
　　“咕！”
　　小姑娘和鸽子也贴了上去。
　　最后除了爱葛莎和伊菲外，每个人都与爱丽丝拥抱了一遍。
　　前者发出不屑的鼻音，小声嘀咕道：“一次简单的捕猎罢了，又不是生离死别，要是塔其拉每次出征也像这样磨蹭，魔鬼早就把前哨站建到城门口来了。”
　　后者则感到震惊无比，她第一次见到如此“随意”的命令——不完成任务也不要紧，只要平安回来就好？女王陛下对女巫的要求也太放松了吧，这不等于鼓励她们畏缩不前么？要知道在血牙会，她每一次出击都抱着不死不休的决心，而数年时间里也确实有几名战斗女巫不幸亡于敌人之手，毕竟不能完成主人交代任务的人都会遭受严惩，甚至还会被大家视作毫无价值的废物。可在爱丽丝·诺蕾姬口中，她听到了截然不同的说法。
　　既不是野兽也不是羔羊，这……便是“人”的选择么？
　　……
　　明轮船拉响汽笛，烟囱冒出滚滚浓烟，船舷缓缓离开码头，向河中央驶去。
　　忽然，爱丽丝感到有一双无形的手捧住了自己的脸——触感冰凉而柔软。
　　“我不在的时候，你记得保护好自己，不要随便离开城堡，”耳边响起了熟悉的低语，“我很快就会回来。”
　　随后，嘴唇处感受到了一抹轻轻的触碰。
　　略带些香甜，又有少许湿润，和脸上的感受完全相反——它是温热的。
　　这道碰触来得快，去得也快，仿佛是自己的错觉一般。爱丽丝回过神来，伸出手向前探了探，周身已空无一物。
　　……
　　蒸汽船的速度要比气球飞行慢上许多，一路上花去近两天时间才抵达赤水河尽头。
　　一行人望着高耸入云的宏伟雪山，不禁被眼前这一幕壮丽的景象所吸引了。山间的积雪融化速度得要比森林慢上许多，积累了数月的雪水从峰面倾泻而下，又被凸起的岩石分割成数道细流。从远处看，它们仿如一道道银丝，纤细而脆弱，但离得近了便会发现，每一道银丝都犹如河面般宽广，落在山脚湖泊中竟发出闷雷般的浑厚响声。
　　显然赤水河只是这个湖泊的一条出口而已，不然如此澎湃的水量足以使河面暴涨，泛滥成灾了。
　　休整一晚后，氢气球很快充气升空，而船队也按计划后撤三公里，沿河搭建阻击防线。
　　“熔点”行动正式开始。


第五百四十八章 诱敌
　　远望号搭载着温蒂和希尔维飞向漩涡海，闪电和麦茜伴飞在吊篮两侧，等待随时将两人接回。
　　这一次她们的任务不是侦察魔鬼营地，自然也不需要飞得那么高，只要绕开雪山的阻挡，希尔维就能透过岸边的乱石峭壁，直视盘踞在黑石塔顶的眼魔。
　　按照爱葛莎的说法，眼魔并不需要真正“看”到对方，只要有人注意到它，它便能同时感应对方的存在，并且定位出位置，这种魔鬼曾给圣佑军的突袭部队造成过极大的伤亡——无论是隐形潜入还是从天而降，都难以避开它的侦察。除非蒙着眼作战，才能不惊动它。
　　当然，不看也行，不过眼魔一般都攀附在营地最高点，很难不注意到它。
　　“怎么样，瞧见什么了吗？”闪电飞过来问。
　　“还得再近一点，不然我坚持不了多久。”希尔维揉了揉眼睛，魔力之眼在穿透障碍时消耗气力颇大，而且观察范围也会缩短，她已经小心翼翼将侦察视线聚拢为一条直线，不过当峭壁中的断面细节一一展现时，仍感到头晕得厉害。
　　“我知道了，”温蒂唤起一阵横风，“抓紧。”
　　乱石滩一点点清晰起来，薄薄的红雾也出现在众人面前，哪怕是晴空万里，那团雾气依然压在峭壁之上，只不过色泽要比上一次见到时淡了不少。
　　希尔维再次凝神望去，视野中的泥土终于被粘稠的雾气取代，一栋栋塔状建筑在红雾中若隐若现，恍如一个被遗弃的世界。
　　她很快找到了那座最粗壮的黑石尖塔。
　　比起上次的误打误撞，这次是故意而行——惊动魔鬼，引诱它们发起追击。希尔维并不想要成为一名探险家，与闪电这种随时都精力四溢的小姑娘不同，她只想过上平平淡淡的生活，可偏偏有神意之战这种无法逃避的命运，就算再不喜欢波折，她也没办法置身事外。就如同她会答应提莉前往边陲镇，观察爱丽丝是否被女巫控制一样，当爱丽丝宣布计划时，她也只是犹豫了片刻便答应下来。
　　之前她是为了沉睡岛的全体姐妹，而这次则是为了女巫联盟和陛下的整个王国。
　　希尔维深吸一口气，将视线上移。
　　刹那间，数百只眼球出现在她视野之中——黑色的软体怪物仍趴在老地方，仿佛从未动弹过一般，就连它的肢体都和塔顶融合在一起，简直像是从石头里生长出来的一般。密密麻麻的眼珠同时偏转了方向，希尔维甚至能从黝黑的眼珠上看到自己倒映的面容！
　　这种感觉让她毛骨悚然，背脊的寒意瞬间爬到了头顶。
　　“它们来了！”她中断能力大喊道。
　　“我们走！”
　　“嗷！”麦茜瞬息化成巨大的恐兽，一个翻滚稳稳停在吊篮下方，希尔维纵身跃下，落在她宽阔的背上，而闪电则背起温蒂紧随其后，一同向迷藏森林飞去。比起上回的紧张慌乱，这次她们完全是有备而来——空无一人的氢气球将成为指引双方碰头的醒目标记，之后按照计划，闪电会独自回到此地，引诱魔鬼继续深入。
　　趁着这个空当，希尔维扭头向后望去。
　　峭壁上方出现了五个黑点，这个数目比爱葛莎预测的要多，但也没有超过警告红线。
　　不过在魔力之眼的观察下，她发现了一丝不对劲。
　　五个追击者中，只有四人驱使恐兽，并且其中两个魔鬼明显和狂魔有极大的区别——它们没有魁梧的身体和粗壮的手臂，身上穿的也不是兽皮与铁甲的拼凑物，而是色彩斑斓的长袍，在太阳下映射出彩虹般的光泽，希尔维一时竟看不出这袍子是用什么制成的。袍子下方涌动个不停，就像隐藏了无数头毒蛇一样。
　　它们的脑袋也要比狂魔大上一圈，却看不到明显的五官，脸上犹如留有一个巨大的伤疤，红色的褶皱从中间向四周散开，要多诡异有多诡异。
　　当她把目光投向最后一个魔鬼时，不由得愣了片刻。
　　只见对方穿着厚重精美的甲胄，身后还背负有一把双手巨剑，看上去就显得沉重无比，可它却如同闪电一般凭空飞行在四只恐兽之后，速度一点也没有落下。
　　它的面容亦完全被头盔笼罩，而且不是狂魔佩戴的那种颅骨头盔，更像是金属打造而成——和覆盖全身的盔甲一样，头盔两侧刻有精致的图案和花纹，顶部伸出数根锋锐的尖角，乍看起来犹如一个微型的黑石塔。原本该是眼睛的部分闪烁着红光，显得邪恶且狰狞。
　　这是什么魔鬼？
　　希尔维心中掀起了惊天骇浪，爱葛莎并没有提到这种情况该如何应对，还是按原计划实施抓捕吗？
　　一股强烈的不安笼罩了她。
　　两人一前一后落在森林深处，她刚爬下麦茜的后背，就看见一道金色的身影冲天而起，比来时快上几倍的速度朝气球方向飞去。
　　这下想阻止也来不及了。
　　犹豫了好一阵之后，希尔维觉得自己还是得把这个情报告诉爱葛莎。她拍了拍麦茜的翅膀，“带我去设伏区！”
　　“怎么了？”温蒂小跑过来，“我们接下来不是应该去找第一军汇合么？”
　　根据演练情况，两人的能力对遏制魔鬼帮助不大，为了减少不必要的风险，她们完成引诱任务后应尽快远离主战场，自行向第一军防线靠拢。
　　“我看到了奇怪的魔鬼，”希尔维摇摇头，“敌人不止是狂魔，我得通知大家！”
　　“可是设伏区很大嗷！”麦茜趴下身子，“就算你过去了，也不一定能马上找到她们。”
　　“没关系，带我过去就好，”她重新爬上巨兽的背脊，扭头望向温蒂，“你先一个人去河边吧，我很快就会回来。”
　　……
　　闪电将速度提到了极致，风声在耳边呼啸而过，身下的大地快速缩小，树林、河流和海滩转眼间变成了一团团模糊的色块和扭曲的线条。
　　她必须抢在魔鬼之前赶回氢气球所在区域，装出慌张逃窜的模样引诱敌人追击。
　　当宽广无际的海面占据了绝大部分视野时，远望号终于出现在她眼前，与此同时，她也看到了来袭魔鬼的身影。


第五百四十九章 爱葛莎的决断
　　闪电直冲到气球底部，找到固定在气囊上的炸药包，拔出延时引线，看到药包口冒起白烟后，立刻朝海面坠去。
　　这是一个简单的自毁装置，一旦敌人根据气球寻来，引诱者就必须摧毁远望号，以免魔鬼对其产生兴趣，或者是丢下女巫不顾，专心去研究这个新奇玩意儿，那场面就比较尴尬了。
　　闪电刚降至海面，便听到一声巨响——刹那间，天空都仿佛亮了几分！
　　抬起头，只见气囊膨胀成一个硕大的红色火球，中心呈明亮的橘黄色，周边翻滚着暗红色的烟云，火焰持续了数息之久才渐渐淡去，如同陨落的太阳。
　　她甚至还看到一名挨得太近的魔鬼被翻滚的烈焰掀翻，浑身燃起了大火，连同坐骑一道坠向大海。
　　另外四个黑影从烟雾下方蹿出，直朝她扑来。
　　到目前为止，一切都在计划之中。
　　魔鬼也不过如此嘛。
　　闪电扬起嘴角，贴着海面向森林方向飞去。
　　接下来，就是将它们带入叶子主宰的密林深处。
　　围猎场已经布置妥当，正静静等待猎物上钩。
　　茂密的树枝、藤蔓和锯齿草必然会成为敌人的噩梦。
　　——如果它们能做梦的话。
　　……
　　希尔维展开魔力之眼，搜索设伏区域，被叶子控制的树林发出绿莹莹的光辉。从天上看去，如同一个嵌在大地上的长颈瓶，瓶口朝着漩涡海，而瓶身则远在数里之外。
　　她强忍着一阵阵晕眩，扫过每棵树干的内部，海量的细节画面涌入脑中，涨得脑袋生痛。在接近瓶口时，希尔维终于找到了藏身于一棵大树中的爱葛莎。
　　“你怎么来了？”麦茜刚一落地，树干便张开了一条缝隙，爱葛莎从中探出头来，“引诱计划没有成功吗？”
　　“不，追来了五只魔鬼，”她跳下兽背，提起恢复原样的发白小姑娘，焦急地钻入树中，“但其中三只不太一样！”
　　“怎么不一样？”
　　希尔维将自己看到的怪异魔鬼细说了一遍，接着发现爱葛莎露出震惊的表情。
　　她的心猛地一沉，“它们很难对付吗？”
　　后者过了好半天才回过神来，神色难看地说道：“那些穿着袍子的魔鬼是心惧魔，对于凡人来说是极为恐怖的杀手，但女巫并不惧怕它们，只要避免和它的眼睛对视就行——脸上火痕般的伤疤之下，便隐藏着心惧魔真正的眼睛。”
　　“原来它们就是心惧魔……”希尔维喃喃道。在古女巫的故事里，这些魔鬼能够直接震慑敌人的心灵，引起恐惧、胆怯、迷茫和绝望情绪，经常三四只就能击溃一支百人左右的凡人部队，许多人在极度惊恐中甚至连抵抗的想法都提不起来，哆嗦着跪在地上等着被它们屠杀。神罚之石虽能大幅削弱这种效果，却不能完全免除，而且敌人似乎天生就具备影响心灵的能力，施展时根本观察不到明显的魔力波动。
　　“那……可以独自飞行的盔甲魔呢？难不成是地狱领主？”
　　“不，”爱葛莎的声音无比干涩，“如果你没看错的话，我想它十有八九是高阶魔鬼……我们有麻烦了。”
　　“高阶……魔鬼？”希尔维诧异道。
　　“联合会对它们知之甚少，只知道这些魔鬼个个都拥有数种能力，模样和人类相仿，只是体形要大上许多……无论是力量还是魔力，都极为强悍。”她咽了口唾沫，“相传只有超凡之上才能与之抗衡。”
　　“超凡之上？我们现在连一个超凡女巫都没有！”希尔维急道，“赶紧通知叶子中止行动吧，我们汇合起来向第一军防线撤退。”
　　爱葛莎咬咬嘴唇，“它能独自飞行是因为佩戴了飞行魔石，若只有闪电和麦茜还好，我们这么多人一旦离开叶子的庇护范围，根本不可能逃过它的追击。我虽然没有见过真正的高阶魔鬼，但听阿卡丽斯大人说过，与这些狡诈强大的魔鬼战斗时，必须将全部精力聚集在敌人身上，哪怕一个小小的疏忽，都可能葬送性命！”
　　说完她用力拍打树干，直到叶子的声音在头顶响起，“我在听，有什么事吗？”
　　爱葛莎坚毅地说道，“计划有变，通知所有女巫改为二号方案。让夜莺紧盯那只披甲魔鬼，安娜抓到机会直接动手，不要有任何犹豫！”
　　二号方案意味着放弃抓捕，利用神意符印全歼敌人。
　　“我们……真要和高阶魔鬼对抗么？”希尔维情不自禁抱紧了麦茜。
　　“把背部暴露给敌人只有死路一条，全力以赴反而是我们唯一的机会，”爱葛莎缓缓道，“高阶魔鬼很少单独出现，它总是率领着大军席卷而来，如今对方只有两名心惧魔作为侍卫，即使没有超凡之上，我们也未必会失败！”
　　“我看到闪电了，”叶子的声音再次响起，“它们来了！”
　　“嘘——”
　　希尔维屏住呼吸，听到树顶掠过两声呼啸，接着前方传来重物落地的声音。
　　魔鬼急促的脚步回响在丛林一侧，很快远去，最终只剩下恐兽的低吼声。
　　“情况怎样？”
　　“盔甲魔没有落地，仍在尾随闪电，其他魔鬼把坐骑停在树林外，也跟着追进去了，等等……似乎少了一个追兵，”希尔维观察了一会儿局势，“离我们最近的只剩下三只恐兽了。”
　　“很好，我先去解决掉这些愚蠢的爬虫，这样敌人就算想逃也无处可去，”爱葛莎掰开树皮裂缝，“你的能力不适合战斗，继续隐藏在这里就好。”
　　“可它们能飞啊！”希尔维急道，“万一敌人想逃跑怎么吧？”
　　“放心，”她望向一脸跃跃欲试的小姑娘，“我们还有麦茜呢。”
　　……
　　正当恐兽不耐烦的等待之际，一只“同类”忽然从天而降，落在它们身后，并扬起翅膀追着尾巴旋转，并发出“嗷嗷”的叫声。
　　它们的注意力立刻被吸引住了。
　　希尔维惊讶地发现，那三只恐兽竟也学着麦茜的样子张开翅膀，摇摆起尾巴来，看模样简直就像在舞蹈一般！而且为了争抢表现空间，三只怪物还互不相让，在草地上挤来挤去。
　　这是在……讨好她吗？
　　而另一边，爱葛莎已经悄无声息地走出树林，脚下的地面结起了一层雪白的冰晶！


第五百五十章 绞杀
　　希尔维还是第一次看到如此不可思议的移动方式。
　　冰晶在她身前凝结，如同铺出了一条镜面般的道路，不仅如此，路仿佛在托着她前进，转瞬之间，她就已经贴近到第一只恐兽的背后。
　　只见爱葛莎伸出双手，周围的绿地顿时浮现出白霜，空气中甚至飘起了雪花！恐兽发出一声惨呼，拍打着翅膀想要飞起来，却发现动弹不得——它粗壮的四肢已经被冻在地上，冰晶顺着腿脚向上攀升，很快包裹住了躯干和肉翅。
　　几乎是同时，麦茜向前一扑，张开血盆大口狠狠咬在了另一只还在起舞的恐兽颈脖上，后者惊慌地想要挣脱，但无奈两者的体形差距太大，就好像尚未出巢的幼兽被成年野兽压制一般。麦茜一个摆头，就彻底扭断了对方的脖子，恐兽浑身痉挛起来，只剩下尾巴仍在摇摆，并将那只身躯被冻成冰块的倒霉蛋给击得粉碎。
　　这时第三只才反应过来，虽然它不大明白为什么“同类”会突然自相残杀，但也知道情况不妙。展开数米长的肉翼，它直接腾空而起——
　　然而已经晚了。
　　爱葛莎紧跟其后，同样“飞”了起来。
　　或者说，她行走在半空之中。
　　冰晶追随恐兽延伸而去，转眼时间便搭出了一座直冲半空的桥梁——爱葛莎顺着冰桥奔行而上，很快将目标纳入了魔力范围之内。
　　希尔维忍不住掩住了嘴。
　　冰桥就像是一条灵活的毒蛇，咬住了恐兽的尾巴，接着将它变成了一座冰雕。
　　大概是翘起的冰桥末端承受不住如此沉重的物体，噼里啪啦断裂开来，坠落的爱葛莎被麦茜稳稳接住，而冰雕则重重砸在地上，顿时四分五裂。
　　从爱葛莎走出树林到三只邪兽全部被解决，前后也就二十息不到的时间。
　　这便是高阶女巫的战斗方式！
　　希尔维忍不住羡慕起爱葛莎来。
　　……
　　“咔嚓。”
　　夜莺检查完子弹，合拢弹巢。
　　就在刚才，她听到了叶子的警告：来袭敌人有变，熔点行动更改为方案二。
　　这意味着伊菲的任务已经取消，必须由她出手了。
　　当然最重要的还是给安娜制造机会，让她释放出神意符印。
　　一想到安娜，夜莺脑海中便会不由自主地浮现起爱丽丝的嘱托。
　　“无论如何，你都要把她给带回来。”
　　“一切就拜托你了。”
　　她捂住胸口，用力咬紧嘴唇。
　　此次行动本该轻轻松松地完成才对，但她却发现心底隐藏着一丝难以言说的情绪。
　　现在任务意外的变得棘手，这份情绪竟也渐渐扩大起来。
　　如果事情真的糟糕到那一步，是不是意味着安娜亦有可能……
　　不，绝对不行——除非自己死去，夜莺摇摇头，将涌动着的、令自己不寒而栗的思绪压进内心深处。爱丽丝将嘱托郑重交付给了她，她绝对不能辜负对方的信任，而且就算没有这番吩咐，她也过不了自己这一关。
　　从某种意义上来说，安娜是所有共助会女巫的救命恩人。
　　如果真因为这种原因造成了疏漏，她一生都不会原谅自己。
　　“敌人过来了！”
　　叶子的声音在她耳边响起，夜莺打起精神，朝叶子指引的方向包抄过去。
　　迷雾的世界往往冷清而单调，跟魔力无关的事情在这里都是扭曲的线条与变幻不定的黑白色块，夜莺还是第一次见到如此丰富斑驳的色彩。
　　碧绿色的森林背景就不说了，狂魔的手臂上是暗淡的黄色光泽，体内则呈现出一片淡蓝；另外两只应该就是叶子警告里的心惧魔，它们的魔力反应要强烈得多，而且体内似乎具有多个魔力旋涡，最显眼的在头部。
　　还有一只需要重点盯防的高阶魔鬼并未在队伍中，如果情报没错的话，它此时应该正在森林上空监视局面。
　　毫无疑问，能够引起恐慌的心惧魔应该是最先被解决的对象。
　　——在它们睁开眼睛之前。
　　待三只魔鬼全部通过自己潜伏的位置，夜莺双手持枪，一步向前跃出，十余米的距离转瞬及至，枪口直接抵在了一只惧魔的脑后！
　　这么近的距离，她甚至不需要脱离迷雾，只要不是运气太差，枪管就不会被贸然出现的线条切成两段。
　　火药燃气喷射而出，发出巨大的轰鸣。
　　在黑白世界中，目标的脑袋突然膨胀开来，就像是子弹携带着无可阻挡的力量冲入它的颅内，直接将它的整个头顶掀成五六瓣，黑白色的肉酱和残渣向前迸射开来，接着是一道雾气冲天而起——夜莺这才注意到，它的红雾管道竟然直接埋在体内。
　　另一只心惧魔猛地回过头，脸上的血痕伤疤向四周绽开，眼看着就要露出真眼，却不料树顶突然垂下几根藤蔓，缠住它的脑袋，将其生生扳了回去。而这时前排的狂魔正好听到枪响转过身来，结果与惧魔四目相对，一时僵在原地，身体不住颤抖起来。
　　夜莺毫不犹豫将剩下的三颗子弹赏给了那只被叶子强行扭头的惧魔，而安娜也从藏身的树干中跃出，趁着狂魔还未从惊恐中回过神来，直接用黑火把它切成了肉块。
　　“小心！”
　　一直在空中引诱敌人的闪电忽然大喊道。
　　夜莺刚抬起头，却发现一把巨剑正朝自己劈来！
　　下意识地想要遁入迷雾，却发现挥舞剑柄的敌人伸手向自己一张——已经浮现出的黑白世界瞬间被击得粉碎！
　　这是什么能力！它居然能打断魔力？
　　夜莺完全来不及躲避，眼看剑刃就要落下，一张黑色的幕布突然在自己头顶展开——与其说是幕布，倒不如说像一块极为光滑的镜面，她甚至能看到上面映着自己惊讶不已的神情。
　　这是……黑火！
　　“哐！”
　　巨剑狠狠砸在了黑火之上，安娜脸上浮现出痛苦之色，身体也摇摇欲坠，但黑火始终没有消失。
　　这次夜莺不再迟疑，她一把抱住安娜，重新召唤出迷雾，一口气远遁出二十多米。
　　而披甲魔鬼也缓缓降落在了地面上。
　　同伴的死亡似乎没有对它造成任何影响，它从容的高举起那柄刻有古怪花纹的巨型长剑，魔力骤然间疯狂地朝剑身涌去——
　　剑刃爆发出耀眼的光辉！


第五百五十一章 高阶魔鬼
　　这是……神意符印吗！
　　夜莺瞪大了眼睛，不对，她没有看到魔石被点亮的璀璨星芒，而是硕大的无光黑洞在敌人手中形成——这是它自身的能力！斑斓的魔力不断被黑洞吸入其中，犹如急剧扩张的旋涡，从其他女巫纷纷闭眼的模样就能看出这团光芒有多么强烈，但在迷雾中，它却越来越暗！
　　随后魔鬼用力把剑插向地面！
　　漆黑的波光以它为中心，瞬间扫过整个树林——刹那间，魔力光辉如同在狂风中摇曳的烛火，晃动两下后竟全部熄灭了。迷雾世界再次破碎，不止如此，连森林之心也被抹去，叶子和伊菲都被强行甩出了树干，重重跌落在地。特别是前者，倒地后嘴里猛地吐出口鲜血，一时连站都站不起来，显然受伤不轻。
　　它看出了树林的蹊跷之处！
　　不……夜莺摇摇头，尽快叶子下手得十分隐蔽，但从空中察觉到异样并不奇怪，真正难以理解的是它的破解方式！明明是在释放魔力，为何光辉却和神罚之石一样？就连效果也堪比神石，甚至更加灵活多变！
　　不过现在不是思考这个的时候了。
　　她换上新的弹巢，强忍着能力被中断的不适，纵身朝魔鬼冲去——显然刚才那记冲击只是敌人的前奏，它已经转身走向动弹不得的叶子，而后者几乎毫无抵挡之力。
　　逼近到十米之处时，夜莺快速扣下扳机——只有在这个距离内，她才有把握命中！
　　魔鬼的盔甲手臂迸射出火星和青烟，它似乎没想到这个时候还有人能干扰到自己，愤怒地嘶吼一声，将大剑横挡在身前。夜莺心里顿时凉了半截，子弹并未像往常那样洞穿胳膊后再贯入体内，直接将它胸腔搅成一团粥，甚至连有没有击穿盔甲都不清楚，至于这堪比门板的青色巨剑就更没希望了。
　　五发子弹射完，夜莺拔出匕首，跃向魔鬼的头部。
　　如果不能在此牵制住它的行动，叶子就无人可救了！
　　魔鬼的眼中红光大盛，它收剑斜切，快得根本不像是正常人能做出的动作——而对方的反应也在夜莺预料之内，她迎着剑刃而上，眼看即将被一分为二之际，迷雾再次涌现。
　　无光的波纹虽然能大范围消除能力效果，却无法禁绝魔力，絮乱的气旋恢复稳定后，即可重新施展能力——这点对于能够观察到魔力流动的夜莺来说心知肚明。
　　黑白世界中的巨剑轮廓瞬间扭曲起来，她以最快的速度找到了剑刃上的“断点”，侧身“穿过”厚实的剑锋，将匕首扎向魔鬼头盔的空隙处！
　　只听到“当”的一声，匕首应声而断！
　　居然是……魔力屏障？
　　该死，它到底拥有多少种能力！？夜莺抽身急退，而回过神来的盔甲魔紧随其后，再次举剑横扫。
　　她故伎重施，然而这回却没有那么好运。
　　魔鬼挥剑的同时伸手虚抓！
　　正在穿越剑身的夜莺被强行拖出了迷雾。
　　归回现实的瞬间，剑刃还有小半截留在她体内——一道血光飞出，她的腰部出现了一条长长的伤口，索罗娅特制的防护衣也被由内到外撕开。夜莺闷哼一声，顾不上腰间传来的刺痛，落地后借力向后翻滚，想要躲开对方的趁势攻击，可惜魔鬼的一步足有两米多远，加上丝毫不亚于超凡女巫的迅捷，这样的躲避完全是徒劳之举。
　　就在剑刃即将斩下的一刻，数道紫色的光柱出现在魔鬼身侧，并迅速收拢，令它四肢完全和身子贴合在一起。
　　是伊菲的魔力牢笼！
　　“压碎它！”夜莺喊道。
　　“我做不到！”伊菲咬牙道，“它的力气太大了！”她的拳头已经完全合拢，光柱却无法进一步收缩下去，反而颤抖着仿佛要涨裂开一般。
　　敌人发出震耳欲聋的咆哮，双手一扬，将束缚自己的监牢撑碎，还未来得及举剑，又一圈光柱套了下来。
　　“让安……娜小姐使用金色的雷霆……快！”伊菲一字一句说道，从她的脸色来看，这样的牢笼坚持不了多久。
　　但魔鬼和伊菲的距离相隔极近，神意符印毫无疑问会把两人统统笼罩其中。
　　“就是现在！”夜莺朝远处的安娜高喊道，“激活符印！”
　　视线相对，安娜立刻明白了她的想法，全力抬起手中的金属片。
　　树林里顿时金光大盛，天空也洒下了道道光芒——
　　魔鬼嚎叫起来，它大概曾见识过这样的场景，原本愤怒的声调中夹杂了一丝恐惧，挣扎的幅度更加剧烈起来。
　　对方驱散能力的招数无法连续使用，夜莺意识到，这或许是她们唯一的机会。
　　随着一连串雷鸣，神意降临！
　　夜莺捂住伤口，展开迷雾，在漆黑的雷霆即将劈落头顶之际，闪身出现于伊菲身后，双手擒抱住她，脚下毫不停歇，同时向一侧跃出——整个动作一气呵成，两步便将她拉出了神意符印的攻击范围。
　　这个举动不光需要意志和勇气，还需要安娜的配合。
　　如果后者控制魔力不当，将首道落雷砸在稍微靠前的位置上，后续扩张开来的轰击将会封死两人所有的退路。
　　夜莺相信安娜能做到——在魔力的掌控上，没人能做得比她更好。
　　而事实也证明了这一点。
　　高阶魔鬼站立的地面瞬间被金光覆盖，连带杂草和藤蔓也一并化为飞灰。
　　安娜摇晃两下，再也撑不住乏力的身子，一头栽倒在地。
　　“安娜！”叶子终于恢复了些许力气，跌跌撞撞地向她走去。
　　“她没事，只是魔力耗尽了！”夜莺咧嘴道，她每说一句话，都会感到腰间撕裂般的疼痛——不幸中的万幸是，伤口虽然颇为吓人，却没有深及脏器，只要不继续剧烈运动，导致伤口破裂，基本没有什么危险。
　　“你……受伤了，”伊菲神色显得十分复杂，“我帮你包扎下吧。”
　　夜莺点点头，刚刚打算掀起衣袍，忽然浑身一僵——
　　只见翻飞的烟尘中，一个黑色的身影缓缓走出。
　　魔鬼头盔上的尖角折断了数根，像是坍塌的石塔，精致的盔甲上布满了裂纹和泥土，一条手臂跟巨剑也不翼而飞，但它仍然活着。
　　对方硬生生扛下了这本应该致命的一击。
　　魔鬼发出狰狞的嘶声——夜莺不清楚那是不是在笑，但能从中听出难以抑制的兴奋和杀意。
　　它的动作不再从容，红光亦暗淡了许多，看上去随时都会倒下，可自己和叶子难以动弹，安娜昏迷，闪电不见踪影，伊菲的魔力所剩无几，现在已经没有人能抵挡它了。
　　身旁的女巫忽然站了起来。
　　“你要做什么？”夜莺低喝道。
　　“战斗到最后一刻，”伊菲将藏在衣中的匕首握在手中，“这是战斗女巫的使命——你还可以施展能力吧？带着她们躲起来……带不走全部的话，至少带走一个。”
　　夜莺忽然想起了爱丽丝的嘱托。
　　没错……她必须把安娜带回去，这是她和陛下之间的约定，无论如何都要做到。
　　就在这时，天空中突然传来熟悉的吼叫声。
　　“嗷——！”
　　巨大的阴影从天而降！


第五百五十二章 斩魔者
　　魔鬼刚刚抬起头，便被直坠地面的麦茜生生砸进了地里，强烈的撞击让夜莺觉得地面都震颤了一下。
　　若是普通人挨这么一撞，只怕是全身的骨头都要粉碎了。
　　“干得好，麦茜！”叶子握拳道，“快踩死它！”
　　“用嘴咬，用尾巴抽它！”连伊菲也激动地喊了起来。
　　“嗷！”
　　麦茜得意地嚎了一嗓子，放下爱葛莎后准备起身再接再厉，变形突然被解除了——凶悍的恐兽消失得无影无踪，小姑娘茫然地跌坐在地上，一时不明白发生了什么事。
　　“斩魔者！”
　　爱葛莎率先反应过来，一道冰锥从地底升起，刚刚爬起来的魔鬼又被顶飞出去，连续撞断了好几根树木。
　她没有给敌人丝毫喘息之机，追上去冻住了它的双脚。
　　“趁现在！”
　　回过神来的麦茜拔出手枪，对准动弹不得的目标连续开火，夜莺咬咬嘴唇，也换上新的子弹，让伊菲搀扶自己过去，加入火力压制中。魔鬼的盔甲上连续出现闪耀的屏障，但很快衰弱下去，它眼中的红光已经若隐若现了。
　　敌人沙哑地咆哮一声，朝爱葛莎挥出手掌，将她隔空击飞出去，脚下的冰晶也瞬间消失。接着它腾空而起，晃悠悠地想要逃走。
　　“绝对不能放走它！”爱葛莎大喊道，“麦茜！”
　　“让我来吧！”叶子一把抓过安娜手中的神意符印，将魔力全部贯入其中——她虽然从森林之心状态被强行剥离，但魔力并没有多少损耗，平日测试时也能稳定点亮符印的第四颗宝石。很快金光再一次充斥树林，魔鬼回过头，发出怪异的叫声，似乎对眼前的这一幕不敢置信。
　　金色的万钧雷霆瞬间吞没了它。
　　这一次，它没能再撑过去。
　　……
　　“魔鬼……死了吗？”夜莺虚弱地问道。
　　“只剩下了半边盔甲咕！”麦茜把被击落的“敌人”又拖了回来，如果不是边缘处精美的雕纹，很难相信这团青黑色的烧焦物便是魔鬼的本体，显然它并没有之前想象的那么结实。
　　闪电也被找了回来。
　　在敌人释放黑光波纹时，小姑娘惨遭波及，如砖块一般直接坠下，脑袋撞在树枝上晕眩过去。还好当时离地不高，加上茂密的枝叶作缓冲，除了头顶鼓起一个大包外，并没有受到其他伤害。
　　大概是没能参与战斗，她显得很是懊恼，确认大家都没事后沮丧道，“我去通知布莱恩，让他派人来接你们。”
　　“你们居然都活下来了，”爱葛莎感叹道，“这真是一个奇迹。”
　　“被区区一只魔鬼耍得如此狼狈，我都不知道该怎么跟爱丽丝陛下汇报了。”夜莺忍痛叹了口气。
　　“不……这绝对不是一般的胜利，要知道敌人是一名斩魔者！”爱葛莎连连摇头，“或许数名高阶女巫可以对抗一位高阶魔鬼，但绝对没办法战胜一名斩魔者，能和它一较高低的，只有联合会三席而已。”
　　“必须是超凡之上么？”叶子皱眉道。
　　“没错，”爱葛莎肯定道，“这是联合会用血得出来的教训。”
　　“斩魔者到底是什么能力？”
　　“那不是能力，而是一种称号。”她解释道，“高阶魔鬼都拥有数种能力，但和女巫不同，它们的能力并不是觉醒出来的。曾有人观察到一名多次率军攻打过塔其拉的高阶魔鬼，在数年时间里体内多出了两种魔力气旋，这意味着它至少新增了两种能力，没人知道敌人是如何做到这一点的，它们在魔力方面的运用似乎天生就强过我们。”
　　“而斩魔者不是指某一类气旋，而是对方的能力强大到足以产生神石的效果。”
　　这句话让夜莺心中一凛，“你是说……禁绝魔力？”
　　“准确的说是干扰，”爱葛莎纠正道，“它们的能力攻击有几率突破神罚之石的防御，对它们的魔力攻击都会遭到克制和削弱，而且斩魔者还能驱散魔力效果、中止能力生效，对任何女巫来说都是大敌。”
　　“我……不太明白，”伊菲不解道，“这不算一种特殊的能力吗？”
　　“并没有如此简单，”她轻叹道，“就拿安娜来举例吧，如果她能成为斩魔者，意味着黑火即使在神罚之石的影响范围内亦能存在，同时黑火周围也会形成干扰区域，其他能力都会失效——除非对手是另外一个斩魔者。”
　　夜莺脑海中不由自主地浮现出了那团无光的黑洞，从战斗一开始，它的各种攻击确实没有闪现过任何魔力光辉，无论是屏障还是虚抓，都带有着极为暗淡的黑影，简直跟神意符印攻击时的情景一样。
　　她将自己看到的景象简述了一番，“所以第一次神意符印才没有将它彻底杀死么？”
　　“大概吧，”爱葛莎耸肩道，“毕竟这样的战斗我还是第一次经历，以前联合会也没有用神意符印对抗斩魔者的记录。”
　　“那她们是凭借自身力量取胜的？”
　　“正是，”爱葛莎点点头，“这才是超凡女巫真正强大的地方，佩戴神罚之石后，她们在战场中就如同太阳一般，所到之处，魔鬼们会像春雪一样化去，而超凡之上则是太阳的中心——如果你能见到阿卡丽斯大人的话，一定会被她的强大所折服。”
　　可惜阿卡丽斯只有一个，夜莺想，就算三席全部算上，也只有三名超凡之上。“难道联合会就没有一名女巫成为过斩魔者么？”
　　“据我所知……没有，”她回道，“而且可能永远都不会有。女巫与魔鬼有着本质的不同，魔鬼能诞生出无数狂魔，可我们却没办法觉醒出无数个阿卡丽斯——后天的训练也改变不了这一点。”
　　“咦，”一直在拨弄着盔甲的麦茜忽然从黑乎乎的残留物中翻出一个巴掌大小的青色盒子，“你们看，这是什么！”
　　爱葛莎接过盒子，用力掰了掰，“它被锁住了。”
　　“我来试试看。”夜莺遁入迷雾，打量着四四方方的金属盒，就在轮廓变化的瞬间，她将手指伸入盒内，向外一扒。
　　数枚晶莹剔透的石头凭空滚落下来。


第五百五十三章 战果
　　“宝石咕？”麦茜拨开额前的白发，露出一双好奇的大眼睛。
　　“是魔石，”爱葛莎捡起地上的石头端详了会，“虽然还不清楚是哪种类型，但光看色泽的话，转化前应该都是品质极佳的神罚之石。”
　　“高阶魔鬼的战利品肯定不会差到哪里去，”叶子笑道，“只是没想到它居然会把盒子藏在体内。”
　　“唔，这么说的话，另外几只魔鬼身上会不会也有这样的盒子咕？”麦茜兴奋道，“我去找找看！”
　　“注意别碰到储藏红雾的罐子！”爱葛莎叮嘱道。
　　半刻钟后，麦茜又兴冲冲地捧着两个黑色盒子跑了过来，“从穿着彩色衣服的魔鬼身上搜来的！”
　　夜莺掏出来的依然是魔石，不过这次的石头看起来光泽要暗淡一些，个头也要小上一截，只是数量颇多。
　　爱葛莎将魔石收集到一起，不由得皱起了眉头。
　　“怎么了？”夜莺问，“有什么不对劲吗？”
　　“魔石……似乎太多了。”
　　“多还不好么？”
　　她轻轻摇头，“联合会剿杀的心惧魔数以千计，如果魔石这么好获取，探秘会也不会处心积虑地想要俘获并饲养混沌兽了。为何它们会随身携带如此多魔石？”
　　“大概是这四百多年里积攒下来的吧？”夜莺露出一个难看的笑容，“就像是位好不容易攒出一笔积蓄，决定干完这活就回家种地的倒霉蛋，结果被我们一枪毙了，全部遗产也便宜了我们。”
　　没有人笑出声来，谁都意识到了这背后所代表的含义——如果一个庞大的族群在四百年时间里从未停止过生产魔石，那它们手头的战争资源会累积到一个什么样的程度？
　　“算了，多想也没用，”短暂的冷场后，爱葛莎打破沉默道，“反正我们也没有第二条路可走了。”
　　……
　　第一军终于在闪电的指引下赶到了林地。
　　“你们都还好吧！”温蒂焦急地从闪电背后跳下，挨个检查每位姐妹，“安娜她……”
　　“魔力耗尽导致的昏迷，不用担心，”夜莺安慰道，“所有人都没有大碍。”
　　“我早就说过了，”闪电的脑袋已经包扎起来，只露出额前细碎的刘海，“可温蒂姐还一个劲地催我。”
　　“这、这是……什么！”布莱恩惊讶地望着地上摆成一排的尸体，“它们就是魔鬼吗？”
　　“没错，死透了的魔鬼，”夜莺耸肩道，“你得让士兵把它们都搬回去，肉块、盔甲、衣物、携带的武器，一个都不能少，这是陛下的命令。”
　　“是！”一听到命令，布莱恩顿时严肃起来，“我会安排人办妥的。”
　　“可惜没能抓到一只活着的魔鬼，”爱葛莎叹了口气，“制造符印的计划又得延后了。”
　　“活的魔鬼？”闪电歪头道，“大概有喔！”
　　“什么？”众人将目光齐齐望向她，“在哪？”
　　“我也不确定啦，”她眨眼道，“如果魔鬼会游泳的话，那它或许还活着吧。”
　　……
　　下午时分，明轮船离开河岸，调头返回无冬城。
　　其中一艘船只的甲板上围满了好奇和惊疑的第一军士兵。
　　“这就是我们将来要面对的敌人？”
　　“看起来也不怎么样嘛，除了块头大点。”
　　“嘘，你胡说些什么，”有人低喝道，“没看见女王陛下的女巫都受伤不轻么，她们的能力你又不是没见过！”
　　“没错，死掉的那些家伙肯定凶残无比，至少比邪兽难对付得多，连安娜大人都中招了。”另一人点头补充道，“她当时可是一个人就封锁住了城墙豁口，把邪兽群的冲击生生阻挡下来。”
　　这句话得到了大多数士兵的赞同。
　　“啊……那天我也在，安娜大人还救了我一命！”
　　“如果不是她，我恐怕就被一只野猪种给踩死了。”
　　“可惜天使小姐不在这里，不然她们马上就能好起来。”
　　站在船尾的夜莺和爱葛莎相互对视一眼，不由得笑着摇了摇头。
　　如今这些普通人已将女巫视作可以并肩作战的同伴，对于两人而言都是新鲜的感受——一个原本生活在将凡人视为奴隶的女巫帝国，一个曾东躲西藏，饱受民众排斥和迫害……虽然感受的内容截然相反，却同样不可思议。
　　“你怎么看？”夜莺暗自感慨了一番后问道。
　　“你是指失而复得的试验品吗？”爱葛莎笑道，“我想应该算得上是幸运至极吧。”
　　士兵们围观的对象正是被关押在铁笼里的落水狂魔。
　　就像闪电说的那样，倒霉的魔鬼被氢气球爆炸时的灼热焰浪冲了个正着，掉进水里后才恢复意识，但身体受创严重，挣扎了半天也没能游回岸边，最终被搜寻的麦茜所擒获——按后者的说法，如果不是它大声吼叫，她还不一定能注意到对方。显然狂魔把麦茜当成了救援的恐兽，结果一上岸便成了女巫的俘虏。
　　考虑到伊菲的魔力和体力都已到了极限，可能没办法困住魔鬼太久，最终大家还是决定斩断魔鬼的四肢，再由爱葛莎冰封住伤口。这样敌人在红雾耗尽前既无法自杀，也不会立即死去。
　　“没想到出现这么大的变故后还能圆满完成任务，的确是够幸运的。”夜莺撇撇嘴。
　　“对了，你不去休息下吗？”爱葛莎指了指腰间。
　　“抹上草药后好很多了，”她满不在乎地摆手道，“没有遇见爱丽丝陛下前，共助会的所有伤痛都是叶子解决的。”
　　“还好大家都安然无恙，”爱葛莎吐出一口气，“这次行动是我疏忽了。”
　　“高阶魔鬼么？那不是你的错。”夜莺安慰道，“谁也不知道它们会单独出现在这个偏远之地。”
　　“这也是我想不明白的一点……毕竟它们从来都是躲在大军之后，从不单独行动，而且数量极其稀少。和联合会交战的数十年里，所有露面的高阶魔鬼都会被记录在案，包括战死的在内也不到二十个。”她顿了顿，“我原以为要等到红月降临才有机会遇上它们，但看到那些魔石，我忽然又不确定了。”
　　夜莺很快明白了她话里的意思，可刚一想通，心底便升起了一股寒意。
　　“魔鬼的寿命、成长极限、晋升途径和繁衍方式一概不知，这四百年来，它们到底发展成什么模样了？”爱葛莎低声道，“如果敌人可以积累下众多的魔石，那它们是否也能积累出众多的高阶魔鬼？”


第五百五十四章 抵达无冬城
　　这船也太多了。
　　伊蒂丝靠在艉楼舷窗边，打量着赤水河上来来往往的船队。
　　自从进入西境后，河道骤然繁忙起来，而且行驶的大部分都是没有风帆的古怪石头船，听船长介绍说，他们管这叫明轮船，依靠蒸汽动力前行，其速度不受风向影响，逆流航行时比帆船要快上许多，常常拖着一串黑烟就跑到了前面——至于蒸汽是怎么推动船体两侧的大木轮，没人能说得清楚。
　　但有一点可以肯定，这都是无冬城造出来的东西。
　　伊蒂丝在心里估算了下，差不多每半个时辰便能看到一艘明轮船，如果它们上面运的都是货物，那无冬城的物资吸纳量无疑将是一个惊人的数值。这一点她是从商人那里学来的——一个越庞大的城市，消化物资的能力也越高，只要在它的官道上逗留两天，就可以大致判断出城市有多繁华，以及商机有多少。若善于交流的话，连城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。
　　显然，这条赤水河就是西境最为重要的交通要道。
　　而河道的繁忙也意味着，她在王都所见到的那些宣传，恐怕并不是爱丽丝陛下的自吹自擂。
　　短短时间内，就将西境整合为一座新城，并且常住人口和商业贸易已经超过了原来的王都，而如此不凡的王位继承者却有着不学无术，刁蛮任性的恶名……想到这些传闻，伊蒂丝对爱丽丝·诺蕾姬本人愈发感到好奇起来。
　　“康拉德小姐，你又在看船吗？”房间门被推开，一位穿着华贵，模样英俊的褐发男子走了进来，“要不要出去透口气，一直待在这里很无聊吧？”
　　“不用，这儿挺好的，”伊蒂丝直起身子，朝他点了点头，“多谢你的款待。”
　　“哪儿的话，”他笑道，“能和你这样美丽的小姐同行才是我的幸运。”
　　类似的奉承伊蒂丝听得太多，不过她仍露出愉悦的神情回应道，“若没有你伸出援手，我恐怕就得与那些货物以及流民挤在一起了。”
　　“我当然无法坐视这样的情况发生，”男子在她对面坐下，“没有一个宝石商人会愿意让珠宝蒙尘。”
　　他便是永春号的主人，来自王都的宝石商人维克多。原先的船只被烧毁后，伊蒂丝很快从一干前往西境的船只里挑中了这艘双桅大船。它并非客船，也不接受雇佣，而是属于维克多的私人座驾，但对于北地珍珠来说，只要船主是男性，这一切都不是问题。
　　她将自己扮演成一名前往西境寻找失散亲人的北地贵族小姐，三言两语之下便让维克多心生怜悯，主动邀请她登上了永春号。比起普通的小型帆船和货船，永春号有着舒适的艉楼客舱，宽敞明亮不说，也没有常年奔波于水路所留存的木头腐朽异味。甚至主人还为她准备了两名仆从，连一枚金龙都没有收取。
　　当然，唯一的代价便是维克多会时不时上门来表示他的慷慨和关怀，不过这对于混迹贵族交际圈得心应手的伊蒂丝来说早已习以为常。如果对方足够优秀的话，她还会享受驱使掌控对方的感觉。
　　“这些船虽然能无风自动，但终究是太简陋了一点，”维克多为自己倒了杯红茶，“我曾登上一艘明轮船仔细观察过，它行驶起来不光吵闹，还十分震颤……用来拖运货物不错，却不是长途旅行的好选择。”
　　“当然不会有永春号这么舒适，”伊蒂丝轻笑道，“不过我怎么感觉它们仿佛是一夜之间冒出来的？以前西境并没有这样的船只吧？”
　　“你说的没错，它们就是一夜冒出来的，”维克多撇撇嘴，“我以前常跑长歌要塞，哪里有这种古怪的玩意，才过了一个冬天，它们就到处都是了。”
　　一个冬天就造出了二三十艘明轮船？伊蒂丝不由得大感惊讶，身为康德家族的继承者，她自然清楚这其中意味着什么。正因为大城市需要消化大批物资，因此其扩张受也限于物资的运输能力，而此类可以快速生产的无帆船只显然是扩大运力的极好工具——若能源源不断将王国各地的粮食和商品运抵西境，无冬城的扩展速度有可能会远远超出人们的想象！
　　至于吵闹和震颤？那根本不值一提。
　　“对了，康拉德小姐，不要在意那些毫无美感的石头船了，我这儿有些更有趣的东西，或许可以帮助你打发无聊的时间。”维克多招来一旁的侍女，在她耳边低语了两句，后者点点头，转身离开了房间。
　　“是什么？”
　　“能和你的美貌相称之物，”他得意道，“也是我的老本行。”
　　侍女很快又回到了艉楼，还带来了一个颇为精美的本子，维克多将其摊开在伊蒂丝面前，“不知你喜欢哪一款？”
　　羊皮纸上唯妙唯俏地绘制着许多璀璨晶石的图案，笔法细腻，色泽鲜明，连透明的光泽都跃于纸上，显然绘制图册的画师十分精于此道。
　　“这是……宝石？”
　　“准确地说，是宝石原石。”维克多细心地解释道，“我收购它们时，便按照图册上的标准确定价格。比起雕琢打磨好的珠宝，原石也别有一番风味……你如果对哪类原石感兴趣的话，请告诉我。当然，你若是更喜爱成品，我也可以回王都后请珠宝匠为你打造成饰物。”
　　毫无新意的伎俩，伊蒂丝随手翻了翻画册，又交还给他，“谢了，不用。”
　　维克多有些惊讶地接过书，“你对这些不感兴趣？”
　　“我的亲人尚不知下落，实在无心挑选这些奢华的礼物，请见谅。”伊蒂丝低声道。如果在这里应下，抵达无冬城后也会被他缠上来，那可不利于自己接下来的行动。尽管大多数女性都会被这些闪闪发光的玩意所折服，但她宁愿去欣赏推动明轮船的蒸汽机，比起只在贵族间流传的珠宝，那些东西才真正具有价值。
　　……
　　维克多离开后不久，船头方向忽然传来连串的长鸣声，此起彼伏，浑厚而低沉……仿佛一支庞大的船队正在离港起航。
　　伊蒂丝侧头望去，只见浅褐色的码头线已在她前方徐徐展开。


第五百五十五章 谈判开始
　　这就是边陲镇……不对，无冬城？
　　伊蒂丝走下舷梯，望着眼前这一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。尽管在抵达前就已经做过种种猜测，但她发现自己还是小看了这座城市——码头区的面积比王都还要大上三倍不止，一边挤满了卸货的帆船和水泥船，摆在堆场上的矿石和煤炭足足堆成了一座小山包。
　　另一边十来艘明轮船正排成纵队缓缓离开栈桥，堤岸旁还站着许多民众为其送行。船上的人全部穿着统一制服，沿船舷两旁立得笔直，所展现出来的盎然斗志连伊蒂丝都能感受得到——以往这种神情只会出现在得胜归来的骑士身上，而这些人毫无疑问都不是贵族。
　　码头中央是则是商人、流民、迁徙者的汇聚地，以各类帆船为主，人们下船后便被一群黑衣人分隔开来，要求他们列成长队通过检查关卡。光是整个码头区，流动的人口就不下千余，如此繁华的场景即使是王都也相形见绌。
　　“码头居然又变长了，”维克多咋舌道，“女王陛下难道打算把整个河岸都变成码头区吗？”
　　“又？”伊蒂丝注意到了对方的用词。
　　“至少上一年秋天时这里的码头还没有这么宽广，”他摊开手，“当然，也没这么多人。”
　　“那些关卡是在做什么，收税吗？”
　　“这里并没有入城税一说，只有把东西卖出去了才要交税，”维克多热情地解释道，“而且城里不可随意摆摊，所有的售卖都得在广场区的便民市场进行。那些黑衣人相当于其他城市的巡逻队，他们设置关卡是为了登记身份和清除邪疫。”
　　不是敲诈和勒索？伊蒂丝朝弟弟使了个眼色，后者点点头，掏出腰包准备打点的钱。
　　“不不，康拉德小姐，我是说‘相当于’巡逻队，”宝石商人笑着摆手道，“事实上，他们从不收取多余费用——我知道这一点很难相信，但事实就是如此，我首次通过检查时也和你一样吃惊。跟我来吧，商人通道要快捷得多。”
　　就像他所说的那样，黑衣人核实完维克多的身份后便让一行人全部通过了关卡，一枚铜鹰都没有索要。
　　“接下来，我得去找间干净舒适的旅店，再到便民市场转转，”他转过头，“你的打算呢，康拉德小姐？如果对此地不熟，我可以为你效劳。”
　　“谢谢，”伊蒂丝装出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，“一路上你帮了我许多，这已经足够了……我会去市政厅寻求帮助，那里应该能找到我亲人的消息。”
　　“只是举手之劳罢了……能够结识你这样出众的贵族小姐是我的荣幸，请不要客气。”
　　推谢了一番后，伊蒂丝好不容易才摆脱维克多的纠缠，最后商人告别时还不断朝她挥手，说若是遇到麻烦，随时可以去圣山旅店找他。
　　“姐，你还真是受欢迎啊。”科尔咂嘴道。
　　“嗯？”伊蒂丝瞟了他一眼，“你该叫我什么？”
　　“呃……咳咳，伊蒂丝女士，”公爵次子不禁一颤，“我们也去找间旅馆住下吗？”
　　“不，先去城堡递交文书，”她毫不犹豫地道，“尽快和女王陛下取得联系。”
　　“可是我们没有头颅了……”科尔低声提醒。
　　“那就按没有头颅的来，”伊蒂丝耸耸肩，“还记得我交代的那些事情吧？把诚意展现出来，康德家族的效忠之意不光是两颗头颅就能代表的。”
　　而且就算有，估计也早就臭不可闻了——拿着两颗腐败得不成人形的脑袋献给女王陛下同样不是什么好主意，她心想，从对方离开王都起，一切就已经偏离了预定轨迹。
　　该怎么做，还得看具体的情况决定。最终，谈判者的能耐才是决定交涉结果的关键因素。
　　……
　　“女王陛下，一支来自北地的使者团正在城堡外等候，希望能获得您的接见，”亲卫肖恩走进办公室汇报道，“领队自称是如今北境公爵卡尔文·康德的次子，科尔·康德。巴罗夫大人已经检查过凭证文书和家徽，应该不是伪造的。”
　　“北地？”爱丽丝意外地放下手中的设计图纸，“那不是提费科的地盘么，他们有说明来意吗？”
　　“是，”亲卫面露兴奋，“科尔爵士说公爵大人愿意向您效忠。”
　　主动……投效么，她皱了皱眉头，这还真是个麻烦事。从本意上来说，她并不需要一名封建领主的效忠，不仅对王国发展毫无帮助，还会对现行的集权制度造成冲击。爱丽丝更希望对方抱有一丝侥幸缩在领地里，等待自己横扫过去就好。只有把旧势力彻底碾碎，才能顺利建立起中央集权。
　　然而不见也不行，对方派出使者团媾和却被故意晾在一边，传出去可能会让其他贵族丧失侥幸心理，决定联合起来一搏。这样在军事上倒不是什么问题，她主要担心会波及到东境和北地的人民——爱丽丝已经将王国子民视作自己的财富，自然想要尽可能保住更多的人口。
　　思索了片刻，她才缓缓点头道，“带他们去会客厅吧，另外叫上巴罗夫一起。”
　　“是。”肖恩激动地应道。
　　看亲卫的神情，大概以为如此一来，王国全境就只剩下东边没有归于自己统治了吧……爱丽丝暗想，只是有时候事情并不会像表面上看起来的那么简单。
　　而同时她也做出了决定。
　　不管如何，收回封地贵族的权力是绝不会动摇的原则，这点必须准确无误的表达给所有贵族，以显示自己对新政改革的决心。如果叛乱贵族敢对人民下手，那么必将为此付出惨重的代价。
　　……
　　走进会客厅，使者团只有两人坐在长桌一头，其中一人应该就是公爵次子科尔·康德，另一人则是一名容貌姣好的女子，看样子应该是科尔爵士的副手，但气势却比爵士本人更加引人注目。
　　单论外貌的话，爱丽丝还在这位女子之上，不过那种独特的气势与气质却并不是一般女子可以拥有的，这也让爱丽丝忍不住多看了这位女子两眼。
       而在爱丽丝打量伊蒂丝的时候，却是没有注意到，后者也在偷偷地观察着她。 
       陛下身上穿着一身不算华丽却精美异常的素雅白色长裙，那胜自己一筹的姣好容貌与温柔恬静的气质，以及难以掩盖的些许威严感，都让人很难把眼前这个女人和那个据说几天就拿下王城的传闻中的魔女联系到一起。端庄亲切又不失果决狠辣的上位者吗，还真是……有够夸张的。
　　“尊敬的女王陛下，我代父亲向您好，”科尔恭敬地起身行礼，很快表明了自己的来意，“北境公爵有一份礼物想要送给您。”


第五百五十六章 底线
　　“礼物？”爱丽丝饶有兴趣地开口，“是什么？”
　　“北地的霍斯家和利斯塔家……女王陛下，两位伯爵拒不服从您的统治，还妄图勾结其余贵族谋反，父亲提前看穿了他们的诡计，给予了两家应有的惩处。”科尔遗憾地道，“但由于我的疏忽，没料到您会提前返回西境，作为证据的头颅已经在路上坏掉了。”
　　“等等，你父亲直接处死了两位伯爵？”
　　“呃，”他偏头望了眼助手，“是的。”
　　这个投效力度比自己预想的要激烈啊……拿两个伯爵的人头作投名状，意味着他们很难再得到东境贵族的支持，至少联合起来反抗自己领地的可能性就大大降低了。爱丽丝暗想，不过如今夜莺不在身边，也不知道对方是不是在蒙骗自己。
　　她沉吟了片刻，对身旁的巴罗夫低声道，“北地有这两个家族吗？”
　　“马头霍斯和双枪利斯塔都是北境的世家，名声比西境五大家还要显赫，其中利斯塔的先祖为诺蕾姬家族披甲征战过，家徽上的双枪正是取自灰堡王国旗帜。”巴罗夫摸着胡子，不紧不慢地说道，“当然，这都是两百多年前的事情了。倒是康德家名气不显，我记得是个近五十年才出现的家族……没想到提费科居然会挑中卡尔文·康德作为北境执掌，就算是为了牵制其他两家，实力相差悬殊的话也很难起到应有的作用，还容易引起老牌家族的不满。”
　　“所以他说的是真的？”爱丽丝自动忽略了老总管后面一段用于炫耀学识广博的唠叨。
　　“嗯……说谎的可能性不大，”巴罗夫低声道，“这事关乎贵族的荣耀，如果您答应接受他们的效忠，传出去被证实是说谎的话，北地自己就会先乱起来。”
　　这么说也有道理，她微微颔首，而且是不是谎言其实问题不大，关键在于自己的底线已经摆在那儿了，若能接受放弃封地权，一切都可以谈，若执意要抓住权柄，那么再贵重的礼物都没有意义。
　　想到这里，爱丽丝朝科尔柔和地笑了笑，“首先，我得向公爵表示感谢，维护王室荣誉是每个贵族应有的责任，你父亲做得很不错。其次，两位伯爵罪有应得，王国不会追究康德公爵的此举。”
　　“是、是吗？父亲一定会很高兴听到这番话，”科尔像是松了口气，“他一直希望能为您效力，现在终于有了机会。”
　　“是么，我也很乐意接受北地公爵的效忠……前提是他能遵从灰堡的新律法。”
　　“新律法？”他微微一愣，“那是什么？”
　　“有关收回贵族分封权力的条例，”爱丽丝打量着对方的神色，一字一句说道，“今后，王国将不会再有分封贵族，你可以简单理解为，灰堡内所有的领地都只有一个主人，那就是女王。”
　　“什么？女王陛下，这……”科尔的表情大变，再次转头望向了助手。
　　看样子果然有古怪啊，这女子，恐怕身份比这个一看就有些草包的伯爵次子要更加特殊一些。爱丽丝的目光微凝，脸上笑意不减反增。
　　“不用着急，贵族依然是贵族，你们的优渥生活不会发生任何改变，而且还有机会登上一个新的高峰，”爱丽丝轻轻拍了拍手，让侍从递上早已准备好的“宣传手册”“长歌要塞已经全面推行了这套律法，在手册上，你可以看到许多变革的小故事，以及投身于此的贵族实例——它看似会让贵族失去一部分特权，但实际上也把贵族从封地里解放出来，投身到王国，甚至是整个大陆的大舞台中。”
　　对方一脸茫然，“可是……我不知道……”
　　科尔的表现让爱丽丝略有些失望，不过想想也正常，毕竟还是个成年不久的次子，估计此行也只是给那个女子打掩护的而已，真正能拍板的，恐怕是那位女子才对。不过她也没有点破，而是继续佯装不知。
　　“无妨，你可以把消息传回给卡尔文公爵，在他答复之前，你大可留在无冬城，参观下此地的独特风景——我想你会喜欢上这儿的。”
　　她原以为这次会谈会至此告一段落，却没想到科尔提出了另一个请求。
　　“陛下，我能参观您的领地是如何制造明轮船和蒸汽机的吗？”
　　这倒是一个新奇的要求，爱丽丝饶有兴致地望着他，“你对这个感兴趣？”
　　“是的，我在王都就听说了这种奇特的船只，来到西境后才发现它比比皆是，我十分好奇明轮船是如何不依靠风帆行进的。”科尔抚胸道。
　　“原来如此，”她笑着点点头，“我会让巴罗夫总管安排的。”
　　……
　　处理完北境使者的事宜，爱丽丝返回办公室，准备接着完成手中的设计图，忽然听到窗外传来急促的敲击声。她回过头，却看到了两个意想不到的身影。
　　闪电正趴在窗沿上，麦茜则蹲在她头顶啄着玻璃。
　　爱丽丝心里顿时一紧，这才第三天，明轮船理应不会这么快回来才对，难道出事了？
　　“你们怎么先回来了？”她打开落地窗，急忙问道，“其他人呢？”
　　“女王陛下！我们抓到魔鬼了！”
　　“但是安娜、叶子和夜莺都受了伤咕！”
　　“好在问题不大！”
　　“但还是挺痛的咕！您能让娜娜瓦小姐跟我们去一趟吗？”
　　听两人争先恐后的说完，爱丽丝感到自己的小心脏像坐了趟过山车一般，她长出了口气，“真的没大碍？”
　　“没有咕！”
　　“我去叫人把娜娜瓦接来，”她转身向房间外走去，“下次记得有话要一口气说完！”
　　……
　　到隔天傍晚，两艘明轮船终于出现在赤水河西头。
　　为了避免群众看到魔鬼引起恐慌，第一军留守部队已经将二十二号栈桥清空，并准备了一辆大棚马车。城堡后花园里也搭起了一座临时木板房充作实验室，针对魔鬼和符印的研究将在叶子的监护下展开。
　　见到安娜和夜莺走下栈桥，爱丽丝彻底放下心来，从出发到回归不过四天时间，却像隔了数月没见似的。特别是听到两人受伤的消息后，时间就过得更慢了。
　　“这次任务辛苦了。”爱丽丝向安娜张开双臂。
　　后者没有回答，而是快步跑到她的面前，将她揽入怀中，用力将她抱了个结实。
　　夜莺则叹了口气，“你说好在城堡等我们的……码头并不安全，陛下。”
　　“你也是，”被抱住的爱丽丝有些艰难地偏过头，对着夜莺笑道，“辛苦了。”
　　“嗯……”她不自在地偏开头，“其实也还好。”
　　安娜松开爱丽丝，将夜莺也拉了过来。
　　接着是温蒂、叶子……
　　这次所有女巫都和爱丽丝拥抱了一遍，爱葛莎与伊菲也不例外。
　　在暗红的夕阳映照下，众人的身影被拉得老长。


第五百五十七章 伤害测试  
　　吃过晚餐，爱丽丝立刻赶往后花园——尽管她很想先和安娜温存一番，但魔鬼的红雾有限，必须尽快展开试验。
　　女巫联盟的成员几乎全部到齐，哪怕是不参加测试者，也不想错过近距离观摩敌人的机会。
　　被斩去四肢的狂魔已遭和风控制，正安静地平躺在板房中央，爱丽丝还是第一次亲眼见到与人类完全迥异的异界生物。它的体格巨大，比铁斧还要高出一个脑袋，冰封的手臂足有成年人的大腿粗细，一块块肌肉棱角分明，上面布满青筋，一看就觉得力大无比。
　　它的粗糙表皮呈现出蓝黑色，考虑到魔鬼的血液是蓝色的，这种色泽倒也正常。爱丽丝伸出手轻触对方的身体，能明显感觉到热度，这证明它们基础代谢速度较快，从某种意义上来说，代谢速度越快的物种对环境的适应力越低。
　　由于狂魔的呼吸器与头盔紧密相连，因此暂时无法看到它的面貌，不过从整体来看，显然对方也是一种高等脊索动物，比起更加夸张的心惧魔和地狱领主，狂魔还算有个人样。
　　当然，按照爱葛莎的说法，这类低阶魔鬼智力极低，并不能和人类相提并论，要以狡诈多谋来说，高阶魔鬼才更像是人类。
　　“五只魔鬼里，斩魔者被神意符印融化，一只狂魔被安娜切碎，剩下的三罐红雾已经在路上用掉两罐。”爱葛莎揉了揉额头，显得有些疲惫，声音也比平日里和缓许多，“这些雾气最多支撑到明天傍晚，所以如果想要制作符印的话，试验不能超过明日午时——我需要半天时间来熔炼符印底座，其间可能会失败数次。”
　　“红雾对女巫有致命伤害，你是怎么更换气罐的？”
　　“让凡人帮忙接的管子，”她指着一边的骨质容器说道，“这些消耗完的储藏罐我也一并带回来了，以后或许用得上。”
　　爱丽丝点点头，随后望向和风，“你能控制它使用魔力吗？”
　　“如果它能做到这一点的话，”后者认真答道，“我并不需要具体操控到目标的一举一动，而是类似于下达指令，迫使对方遵从我的命令。这种指令超出语言和思维的限制，就算是邪兽也会遵从——当然，不能太过复杂。”
　　“很好，”她指示娜娜瓦道，“先把四肢接上吧，我想看看狂魔投矛的威力和间隔。”
　　“等等，就在城堡里？”莉莉皱眉道。
　　谜月、蜂鸟等人立刻躲到了温蒂身后，倒是未经历过共助会覆灭的白纸和阿夏反应没这么强烈，她们脸上更多的是好奇，而非惊惧。
　　“不会有什么问题吧？”幽羽嘟囔了声。
　　“放心，有我们看着呢。”伊菲平静地说道。
　　在晚餐时爱丽丝已经大致了解了熔点行动的经过，完全出乎预料的高阶魔鬼让队伍手忙脚乱，并一度陷入危险之中，但女巫们的携手作战最终击败了强敌，其中伊菲起到了十分重要的作用。特别是神意符印失效后，她决心为所有人争取逃离时间的举动让其他女巫的看法大为改观，而她自己对待非战斗女巫的态度也变得平和起来——这期间的细微转化恐怕连伊菲本人都没有察觉。
　　或许她想要真正融入集体还需要很长一段时间，但在爱丽丝看来，两边至少已经出现了融合的契机。
　　娜娜瓦一脸不乐意地蹲下身，开始治疗魔鬼。
　　如果是常规医学，绝对没办法完成这场“手术”，缺乏防冻剂的情况下冷冻肢体最多只能防止腐坏，却无法阻止水分结冰破坏其组织结构。但在不讲理的魔力修复下，断肢情况明显有了好转，就连那些斑驳的烧伤痕迹也一点点淡去。
　　当手脚接驳完成后，原本黝黑的皮肤渐渐泛起青色，意味着血液已经开始流通。
　　半刻钟之后，它一声不吭地从地上爬起，缓缓走出棚子。
　　女巫们也跟着鱼贯而出，和来时的一窝蜂不同，温蒂与书卷身后都拖起了长队，谜月等人一脸想看又满是害怕的神情让爱丽丝忍俊不禁。
　　叶子早已准备好了“靶场”——两排橄榄树直通花园围墙，尽头处的葡萄藤悬挂着一块钢板和一件胸甲，标靶离木棚约两百米左右，这也是转轮步枪的常规作战距离。
　　“开始吧。”见魔鬼抓起骨矛，爱丽丝示意道。
　　“是。”
　　和风话音刚落，狂魔的手臂便膨胀起来，胳膊上镶嵌的魔石发出微弱的黄光，接着它躬身迈步，将骨矛用力掷向目标——
　　只见一道白影闪过，远处的盔甲发出清脆的嗡鸣声！
　　而它的手臂也迅速干枯下去，如同耗尽了全身的气力一般。
　　不知道是不是因为元气大伤的缘故，这次恢复时间远远超过往常战斗，差不多半个时辰后，它的手臂才逐渐回复原样。
　　当然，投掷威力倒是一点不小。
　　骨矛完全洞穿了胸甲，并牢牢扎在围墙上，拔出来后可以看到，矛头已经在撞击中破碎，如果换成铁质短矛的话，威力会更大一些——不过从狂魔的穿着来看，敌人对铁器的运用似乎比人类还要差劲，就连高阶魔鬼的铠甲，也不像是纯粹的金属制品。
　　想来想去，大概是因为金属熔炼需要高温火焰，而红雾恰好不耐高温的缘故。如果爱葛莎的情报准确无误的话，魔鬼的用火条件必然十分苛刻，如果说人类的文明起源于火种，那魔鬼恐怕就是天生的憎火者。
　　接下来的测试是快速投掷。
　　狂魔被迫以最快的间隔投出两支骨矛，同时发出痛苦的吼叫声——看来即使身体被控制，也免除不了超负荷使用魔石所带来的剧痛。当投掷结束后，它的手臂整个瘫软下去，犹如一截干枯的树皮，并再也没能恢复过来。
　　而这一回，两支骨矛都在三毫米的钢板上撞得粉碎。
　　由此可见，狂魔最有威胁的攻击手段和使用黑火药子弹的转轮步枪相当，换成装填无烟弹药的栓动步枪则能在这一距离上轻松击穿钢板。


第五百五十八章 “美”
　　得出这个结论后，爱丽丝稍稍松了口气。
　　同为底层战力，魔鬼并没有超越常规热兵器的作战效能，在五百到一千米距离上，机枪和火炮足以粉碎一切站立着的敌人，而投矛攻击显然不适用于战壕战，从魔石充能到生效需要三到五秒时间，只要子弹产能跟上，狂魔甚至不会有机会投出短矛。
　　这意味着至少在两军交锋的正面战场上，人类绝对拥有一战之力。
　　“如果你出生在塔其拉该多好，”爱葛莎望着爱丽丝手中的武器感叹道，“沃土平原的普通人多于灰堡百倍，女巫也是如此。若每个人手中都有一把长枪的话，或许魔鬼早就滚回它们来时的地方去了。”
　　爱丽丝笑了笑，心里却并不这么认为。
　　毕竟四百多年前是女巫主导的帝国，假设真有一种武器能让凡人具备超越女巫的力量，联合会高层会欣然接受它的存在？在任何时代，女巫都是少数派——从曙光境一路败退至沃土平原，人类也有千万之多，女巫则不过数千，而那些被压迫已久的普通人，又会心甘情愿地踏上战场？一旦实力发生逆转，统治阶层瓦解必然将引发内乱，为人类存亡而战这种理念即使在民族主义觉醒后，也显得极为空泛，更别提一群过着奴隶制生活的人能抱有此类崇高的理想了。
　　当然，这些话她不会当众说出来，爱葛莎只是探秘会的一名研究员，还是不要让她涉及政事比较好。
　　伤害试验结束后，安娜再次切断魔鬼的四肢，将它装进了铁笼中。
　　“这样就好了么？”爱葛莎问。
　　爱丽丝摇摇头，“今天暂时先到这里，明天上午再进行受创试验。”
　　“那是什么？”
　　“测试魔鬼各部位对枪击的抵御能力，以及化学药物、狂化丸和梦境水的效果，”她沉吟道，“对了，红雾的成分也让露西亚试着分离下，看看能得到什么。”
　　可惜不能长期饲养魔鬼，不然有娜娜瓦的治愈能力，只需少量的魔鬼样本就可以得到较为全面的数据。
　　爱葛莎打了个哈欠，“随你的便，不过我需要两名女巫助手来制造符印，另外材料也得提前准备好，一旦魔鬼死亡，血液坚持不了太久，所以最好是在它还活着的时候开始融解神罚之石。”她顿了顿，“对了，你想好要制作哪种符印了么？”
　　“只要魔石足够，任何一种都能做出来？”
　　“当然，”她点头道，“失败不会消耗石头本身，最多让我……不，没什么。”
　　爱丽丝眉头微蹙，“让你什么？”
　　“不用在意，口误而已，”爱葛莎撇撇嘴，“顶多让你损失点普通材料罢了。”
　　见对方不想再说下去，她也没有继续追问，“让我先研究下《魔石大全》，明天早上再告诉你答案。”
　　……
　　今晚注定是无眠的一夜。
　　伊蒂丝·康德站在窗边，眺望夜幕中的城市——商人常说，烛火意味着财富，入夜后越是明亮的地方就越富裕。她以为灯火通明的场景只会在王都内城区的酒馆或剧院边见到，但在这里，她才知道什么叫做彻夜长明。
　　赤水河的南岸就是如此。
　　远远望去，岸边如同被点亮了一般，但又不是篝火所发出的橘红色光芒，而是一种柔和的黄光，稳定而明亮，仿佛隔上了一层细纱的太阳之光。
　　在这样的光照下，整个工厂区夜间都会不停歇地生产出各种各样的货物——他们称其为工业产品。
　　蒸汽机便是其中之一。
　　下午的参观让伊蒂丝感到了一种难以言喻的震撼，这种震撼远超过战场厮杀或者是别的什么……就连女王陛下所谓的废除封地令也无法与之相比。
　　当她走进工厂，看到一块块粗糙的铁锭被飞快转动的砂轮磨去边角，再由钻头旋出一个个孔洞时，目光立刻被吸引住了。特别是在最后，满是油污和碎屑的铁块经过清洗变成亮晶晶的零件时，竟有种新生的美感。
　　在机器的轰鸣声中，坚硬的材料被加工成各异的形状，然后以独特的方式组合在一起，便可自行运动——这是何等奇妙的力量。
　　工厂的地上流淌着污水，金属的碎屑到处都是，以及噪音和潮湿的空气，并不算美妙的地方，伊蒂丝却整整待了一下午。
　　而且她清楚地记得，带着使者团参观的市政厅官员一脸不耐烦的模样，巴不得早点离开这嘈杂的地方。直到一行人打算回府，那人才松了口气，同时有一句话令她记忆犹新，“真不知道这玩意有什么好看的？也只有爱丽丝陛下才会认为这些黑疙瘩蕴藏着美了。” 
　　蕴藏着美？
　　伊蒂丝刹那间感到了强烈的共鸣。
　　没错……这就是美，是纯粹的力量带来的美，是可以把金属肆意揉捏改造的美，特别当她了解蒸汽机的运作原理后，又多了一种借助自然大势的美。
　　这种美丽远不是绚丽多彩的宝石或是精致华贵的衣裳所能比拟的。
　　她只觉得心里有什么东西隐隐被触动了。
　　爱丽丝陛下到底是如何知晓这些知识的？除此之外，她还知道些什么？
　　忽然，卧室外的敲门声打断了伊蒂丝的思绪。
　　“姐，我洗好了，”科尔探头进来，“水还是热的，你要接着洗吗？”
　　“让仆从烧盆新的，”她吩咐道，“这里的取水原理你弄明白了没？”
　　“我找人打听了下，管子里的水似乎是从那些竖立的铁塔中流出来的，”科尔摸摸脑袋，走入房间，“至于水是如何从井里跑上去的，他们也说不上来。对了，浴室里有一样东西你一定要试试，看上去像是特殊的油脂，但沾水后会发出清香，用来清洗身子简直棒极了，我敢打赌就算是牛奶玫瑰浴都没这么舒爽！”
　　这也是女王陛下的刻意安排么？伊蒂丝不由得暗想。使者团的住所位于城堡区附近，是一座四层楼的房屋，顶层甚至比城堡还要高出半截，不仅能欣赏到无冬城的夜景，就连房间的布局和设施都颇为巧妙——虽然不大，住起来却极为舒适。听市政厅接待的官员说，这是女王陛下专门为外地使者准备的旅馆，似乎叫“外交楼”来着。
　　在她看来，无论是拧开阀门便源源不断涌出的清水，还是科尔赞不绝口的洗涤物，应该都是爱丽丝·诺蕾姬有意为之的展示。


第五百五十九章 制度之论
　　“你怎么看。”伊蒂丝回到床边坐下。
　　“浴室么？”
　　“我是说新律法。”
　　“呃……”科尔面露犹豫之色，“我明天就写信将女王陛下开出的条件告诉父亲，但我觉得他不会答应的。”
　　“是吗？”伊蒂丝不置可否。
　　见她没有否认，科尔的胆子稍稍大了些，“女王陛下给的那本册子我也看过了，先不谈上面的内容是不是真的，其中拿来做例子的最大贵族仅仅是位伯爵之子，现在则相当于没有封地的公爵——说真的，如果我只是个爵士，肯定也会做出同样的选择。但父亲是名正言顺的北境执掌，永夜城公爵，地位和权力都与这位金银花长子相差甚远，一旦答应女王陛下，就意味着将领地拱手让人。这可不是提升，而是实实在在的下降。”
　　“说得不错，”伊蒂丝微笑着点点头，不过还未等弟弟高兴起来，她便接着说道，“可是你忽略了一点。”
　　“什么？”
　　“那就是我们能占住这些地位和权力。”
　　科尔神色一僵。
　　“你显然把注意力放到了手册后面的那些故事上，不过我更在意它开篇的这段话。”伊蒂丝拿起床头的宣传手册，翻开封面，“如果这是女王陛下的想法……不得不说很有意思。”
　　“封建的……成因？”科尔探头道，“你弄明白它的意思了吗？”
　　“只是一个生造词罢了，你可以理解为我们现行的制度，或者把它称作贵族也行。”
　　弟弟露出迷惑的神情。
　　伊蒂丝暗自摇摇头，这些内容乍看起来颇为拗口，放在宣传手册里作为开篇似乎莫名其妙，远不如后面的实例来得生动，不过若能理解它真正的意思，便会发现这才是爱丽丝·诺蕾姬决定实施新律法的依据。
　　她还是第一次看到如此新颖透彻的说法。
　　“你有没有想过，我们为什么要把土地分封给手下的骑士和家臣？”
　　“这样他们才会忠心于康德家，”科尔嘟囔道，“而且还能招揽到更多的勇武之人来投效。”
　　“如果父亲把北地全部占有了呢？”伊蒂丝接着问。
　　“你是说全部归于家族吗？”弟弟思索了下便摇头道，“当然不行，若是占有全部领地，骑士们就会离开北境了——他们没有了产业，肯定会去其他地方寻找机会，小贵族也是如此，那样不就等于数个城镇只有康德一家贵族了吗？”
　　“不好吗？”
　　“当然！”科尔眨了眨眼，似乎在不解为何姐姐会提出这样浅显的问题，“北境那么大，单靠我们一家哪里管得过来啊，假如断崖城遭受袭击，侍卫们从永夜城出发，光是走到那里都需要半周左右，这还不包括消息传递的时间。而且平时收税和收粮也很麻烦啊，我们总不能指望那些贱民自觉地上缴这些东西吧。”
　　“所以我们为了保有自己的土地，不断扩充属下的封臣，归根到底是出于战争的需求以及管理能力有限所造成的——这也是女王陛下认为封建制度的主要成因。”伊蒂丝轻抚书页，“然而现在情况发生了变化，无论我们怎么扩大队伍，都无法阻挡女王陛下的雷霆一击，她的军队在整个王国没有敌手。同时女王陛下也坚信，一个强大的市政厅能管理好全境的事宜，自然也就不需要再把土地分封给贵族。”
　　“这……”科尔张了张嘴，却不知道如何接话。
　　“爱丽丝·诺蕾姬认为，这是历史的必然。”她指向开篇最后一句话，“功能完备的中央集权政府必然会取代分封贵族，因为统一的管理规划能更好的利用全境资源，发掘人民的潜力，从而使整个王国爆发出强大的生产力——而生产力则是决定哪一方势力能延续下去的决定因素。”
　　“胡说八道，”科尔低呼道，“生产力是什么，比谁更能种地吗？十个农夫也打不过一个骑士，而且管理全国……她哪来这么多人手来负责税收事宜，还不得委托贵族去办？万一那些人真能收上钱粮，跟现在又用什么区别？贱民可不在乎谁才是他们的王。”
　　“在这一点上，我跟你一样好奇，”伊蒂丝扬起嘴角，“不过能写出这番话的人，不可能毫无准备便推行这套新律法，你觉得呢？”她顿了顿，“明天我们再去拜访她，这次换我来。”
　　“这么快？”科尔惊讶道，“平时你不是总等到对方提起你的身份才透露吗？”
　　“我等不到那个时候了，而且，我感觉那位女王陛下大概已经看出来点什么了，只是没表现出来而已，”伊蒂丝耸肩，“另外先不要写信给父亲，临行前你也听到他说了，这次出使由我做主。”
　　“难道……你想答应女王陛下？”他倒吸口气，“父亲会杀了你的！”
　　“嗯？”
　　“呃……不，我是说他会讨厌你的，”科尔改口道，“毕竟他让你前往的主要目的是保住他的公爵之位。”
　　“放心，我可没那么好说服，”伊蒂丝挑眉道，“既然她已经给出了条件，总得让我讨价还价一番才对吧？”
　　……
　　第二天的受创测试报告一份接一份地送到了爱丽丝桌前。
　　魔鬼的身体并不比女巫强健多少，无论是枪械还是刀剑都能使其受到致命创伤，但大概是由于生理结构的不同，毒素类的伤害效果甚微。
　　例如氯气、一氧化氮、一氧化碳都不会对狂魔造成影响，就算有影响，也是削弱了红雾的有效成分导致的。
　　而梦境水、狂化丸同样如此，前者不能令其昏睡，后者也无法让它出现狂化反应。
　　至于红雾被分解后，变成了数种气体和水，经过凯莫·斯垂尔的检测，确认有一部分可以燃烧，并散发出恶臭，还有一部分是氮气，其余成分不明。不过这些应该不是魔鬼赖以生存的必需品，主要在于雾气中涌动的细微魔力，这也是红雾无法长期保存的原因。
　　另外当温度升至三百度时，红雾会加速分解，而接近八百度时，雾气甚至会燃烧起来。
　　爱丽丝将报告叠好收入抽屉，就目前来看，除了常规热兵器外，火焰也是对付魔鬼的不错选择，至少在驱散红雾上，高温的效果十分显著，进攻敌方营地的时候一把大火或许能让主场作战的魔鬼局势瞬间逆转。


第五百六十章 揭秘
　　就在她思索哪种放火工具更容易制造时，亲卫走了进来，“陛下，北地的使者要想见您。”
　　这才一天时间……爱丽丝略感意外，不过仔细想想也就释然了。看样子，那位女子的话语权比自己想象中的还有高一些啊。
　　“带他们去会客厅，”她沉默片刻后吩咐道。希望那位气质不凡的女子能带给自己一点惊喜吧。
　　“是。”
　　……
　　爱丽丝走进一楼会客厅时，发现长桌对面的人果然更换了座次，那名自称是科尔助手的女子坐在了主宾位上，而科尔则捧着一个本子坐在次席。
　　“女王陛下，向您问好，我是伊蒂丝·康德，永夜城公爵的长女，科尔的姐姐。”女子起身行了个标准的贵族礼，“这不是我们第一次见面了，上一次科尔忘记介绍我的身份，还请您见谅。”
　　“卡尔文的女儿？”爱丽丝心道果然，随后有些轻松地笑道，“所以果然你才是使者团的领队？”
　　“正是如此，”她抚胸道，“父亲已经委托我全权负责此次出使任务，还将公爵信印交给了我。”
　　“也就是说，你可以代表你的父亲做出决定？”
　　“是的陛下，准确地说，他会听从我的意见。”
　　还真是自信满满的回答，爱丽丝看着一旁抓耳挠腮提示的科尔，不禁笑了起来。
　　“好吧……伊蒂丝小姐，那么你求见的目的是什么？”
　　希望她不会委婉表示无法接受这样的条件吧，爱丽丝充满期待地想着，在这个时代见过太多目光短浅的所谓贵族，难得见到一个同为女性而且还名声赫赫的贵族小姐，她可是对其充满期待。
       果不其然，对方的举动确实有些出乎她的意料。只见对方从背后的挎包里掏出一个本子，摊开摆放在桌上——那正是她编写的宣传手册。
　　“我有一些问题想要请教您，”伊蒂丝直言道，“您说分封贵族迟早会被淘汰的原因在于中央力量的不断扩大，可少了贵族的协助，您用什么办法保证能有效管理好广阔的王国各地呢？”
　　这是……想要跟自己讨论时政？
　　望着她诚恳的眼神，爱丽丝饶有兴趣地想着。
　　她已经很久没有听到过这么有趣的提问了。
　　“是人民，以及技术的进步。”沉吟了半晌，她答道。
　　“您是指那些自由民么？技术进步又是什么？”
　　“没错，一支由市政厅培训、市政厅支付薪酬和行政费用、市政厅提供人手和配套设施的管理队伍，不要求管理者自身拥有雄厚的资产或丰富的人手，因此是不是贵族并不重要。”爱丽丝开始阐述一个中央集权政府应有的形态，以及普通人民的晋升途径，之后又谈及技术对领地控制的实际意义，这一讲就是半个时辰。
　　“您打算如何避免远离王都的行政官员渎职？”
　　“灰堡统一后，各地的贸易又该怎么分配？”
　　“生产力真能作为衡量政策的标准吗？”
　　“……”
　　越是问下去，伊蒂丝的眼睛就越是闪闪发光，直到接近中午时，她才长出一口气，“原来如此，您果然不是随手写下那篇开场语的。”
　　爱丽丝同样心满意足地抿了口红茶，作为专业不对口人士，她的政治储备知识大概也只能讲到这个地步了。
　　“多谢您的解答，我本没想到您会如此详细地告诉我这些。”
　　“一个新时代的市政厅，最基本的要求就是把政策宣传出去，必须让所有人明确无误的了解新政内容，实施起来才不会千奇百怪。”
　　伊蒂丝点点头，换了个话题，“您能向北境提供蒸汽机的生产设备和人员吗？”
　　“人员目前不行，因为无冬城也很缺，但你可以派出人手过来学习，前提是北地贵族放弃分封权，并遵从市政厅的管理。”
　　“明轮船的建造技术也可以传授？”
　　“自然，只要支付金龙，这些都不是问题。不过没有女巫的帮助，短时间内你们很难将全套生产线搬到北边去。”
　　“您的坦然令我惊讶，女王陛下，”她思索了小会，“但我有一点不明白，按照您的规划，只要再等上十年，完全可以轻松吞并整个灰堡，那时候再推动新政根本毫无阻力，也无须在意我们的想法，为何您会如此急切？”
　　爱丽丝沉默下来，过了好一阵子才开口道，“你真想知道答案？”
　　伊蒂丝大概没想到她会回答得如此严肃，也郑重起来，“是。”
　　“那么跟我来吧，”她起身道，“我给你看一样东西。”
　　……
　　步入树荫覆盖的后院，爱丽丝带着伊蒂丝走进了橄榄林中央的木棚里。
　　被截去四肢的魔鬼平躺在一条长桌上，旁边堆满了各种瓶瓶罐罐，爱葛莎正做着抽取血液的最后准备。
　　“神明在上，这是——什么？”伊蒂丝发出难以置信的低呼声，但爱丽丝注意到她的脸上只有震惊，没有惧怕。
　　“我应该给这棚子上个锁，再让叶子把院子围个水泄不通，”爱葛莎皱眉道，“别告诉我你打算让一名凡人参与符印制作，如果我正在融合神石，估计已经失败了。”
　　“当然不……马上就好，”爱丽丝干笑两声，转头向伊蒂丝介绍道，“你眼前的异族生物，就是传说中的魔鬼，它们出没于绝境群山以北，也是人类即将要面临的最大敌人——两族间的战争无关领地和财富，而是决定谁才能延续下去，失败者将彻底灭亡。”
　　“魔鬼？决定延续的战争？”她情不自禁地喃喃道。
　　“没错，这是一个漫长的故事，也是被教会隐瞒的秘闻，它甚至可以追溯至千年以前，过去的人们称它为——‘神意之战’。”


第五百六十一章 魔力之血 
　　等爱丽丝和那名凡人离开后，爱葛莎才松了口气。
　　刚才是不是说得太过分了？也许自己该对这位四百多年后的女王陛下和蔼点，哪怕对方是一名凡人。虽然这么想，但她仍然不喜欢除女巫以外的人踏入即将开始符印制作的实验室，而且她也不想让女王陛下知道制作符印的方法。
　　当然，后面这一点很快就要瞒不住了。
　　爱葛莎转过身，摆好六个早上备好的方木盒，并将女王陛下收集来的神罚之石放入其中。
　　这是制作符印底座的模板。
　　她需要制作的东西分别是四个聆听符印、一个尖叫符印和一个洞察符印。
　　正如她所想的那样，女王陛下并没有挑选武器类符印，而是根据缴获的魔石选择了较为基础的辅助符印，若在探秘会，这种把斩魔者留下的高品质魔石用于尖叫和洞察符印的行为完全是一种浪费。
　　如今爱丽丝拥有了威力强大的火器，自然对武器符印的需求就没有那么强烈了。
　　更别提越是强力的符印，对魔力的要求就越高。
　　就在这时，棚子外再次响起了敲门声。
　　看来自己除了需要一间独立的研究塔外，还需要几名仆从才行，爱葛莎无奈地放下手中的魔石，打开木门。
　　“怎么了，女王陛下，还有什么——”
　　“久等了，爱葛莎小姐。”
　　“唔，又需要我治疗魔鬼吗？”
　　这回进来的是安娜和娜娜瓦……也是她向爱丽丝申请的助手。
　　“不……咳咳，”她改口道，“你们来得正好，我刚完成筛选工作，把剩下的材料放入盒里，我们就可以开始正式制作了。”
　　……
　　当蓝色的血液顺着涂层软管流入木盒中时，神石发生了奇妙的变化。
　　两者交融在一起，并冒出连串气泡，坚硬的石头犹如燃烧的蜡烛，菱角部分化作粘稠的液体流淌下来，接着是神石本身。
　　魔鬼似乎意识到了她们在做什么，用尽最后的力气拼命挣扎，可惜在牢固的铁索禁锢下毫无作用。
　　很快，六个盒子便被狂魔的血液填满，而最初倒入血液的盒子像是沸腾了一般，涌动的液体将细沙、水银同神石搅和在一起，看上去粘稠而浑浊。
　　安娜仔细地观察着它们的变化，“符印的品质跟原料有关系吗？”
　　“没错，主要取决于神罚之石和魔力之血，探秘会认为，魔力对身体的改造是全方面的，高阶女巫的身体素质就明显好过普通女巫，而超凡之上则在这一点上做到了极限。为了提高符印效果，好的符印都会尽可能选择强大魔鬼的血液与最优质的神石接合……例如阿卡丽斯大人的神罚符印，就是在战场上利用将死的斩魔者完成的。”
　　“女巫的血液与神石融合也会如此吗？”
　　“并不一样，神石不会像蜡烛一般融化，反应也没有这么激烈，成型后的液体清澈如水，可以随意流动。而魔鬼的血液最终会凝固下来，变得跟石头一样坚硬。”爱葛莎边说着，边将一块分隔嵌板放入木盒中，“因此符印的制作过程和熔炼金属相似，必须在它完全凝固前放入魔石，并完成至关重要的一步——连接魔力脉络。”
　　“脉络？”安娜好奇道，“像植物那样？”
　　爱葛莎点点头，“还记得我以前说过的话吗？探秘会认为，只有生命才能承载魔力，如果缺乏这一步，符印只是一件死物罢了。魔石仍然是单独的个体，而不会联合起来产生不可思议的能力。”
　　“魔鬼之血难道能赋予这些普通物质以……生命？”她惊讶地问。
　　“单靠魔鬼不行，”爱葛莎平静地说道，“还得加上女巫的。”
　　娜娜瓦吓得捂住了嘴。
　　“探秘会也是偶然才发现了这个秘密，女巫和魔鬼的血液混合后能产生一种奇特的效果，使得融化的神石保持一种‘鲜活’的状态，就像是植物那样。哪怕长久放置，脉络也不会失去魔力的眷顾……我不知道该如何去描述它，总之，你们看下去就会明白。”
　　第一盒的液体已趋于平静，并泛起一层灰光，看上去如同冷凝后的蓝色蜡油。
　　爱葛莎取出嵌板，盒子中留下了两个半球形的凹槽和一道条形浅沟。接着她拿起桌上的小刀，在自己的手腕上一划——鲜红的血液瞬间涌出，当积满半个酒杯后，她朝小姑娘示意道，“帮我愈合伤口吧。”
　　这便是爱葛莎挑选两人的目的。
　　安娜是联盟中学习能力最出色的女巫，适合作为这门技艺的传承者。而娜娜瓦则能有效减轻自己的疼痛——在塔其拉，治愈型女巫都是前线作战的主力，根本不可能安排给探秘会，实验室里放完血大多数时候只能用草药来治疗。
　　如果不是爱丽丝·诺蕾姬向她展示了战胜魔鬼的希望，同时对女巫毫无偏见，她宁可把符印的制作方法彻底埋没。即使在联合会，女巫血液能和魔鬼完美相融也是大多数人无法接受的事实，就连她自己接触此事后，都一度对女巫的来历产生了怀疑。这种迷茫对神意之战十分不利，因此符印的制作是探秘会成员必须严守的秘密之一。
　　她不希望女王陛下参与旁观亦是出于这个理由。
　　特别是这个时代还有着女巫是魔鬼引诱堕落爪牙的传言。
　　哪怕她迟早会知道，爱葛莎也希望这个时间能稍微晚一些。
　　大概这也是一种自欺欺人吧，她暗自叹气道。
　　待到混合物半硬之时，爱葛莎将魔石用力嵌入凹槽中，并倾倒下温热的血液。红色的鲜血在浅沟中流淌，而周边的蓝色血块则蠕动起来，两者边缘逐渐模糊，形成一种互相渗透的形态。
　　接着她对符印注入魔力。
　　刹那间，红色的血线迸射出细微的光芒，无数光点在脉络上流动，并且伴随着周边的蠕动有节奏地膨胀缩小，仿佛在呼吸一般。
　　安娜和娜娜瓦同时明白了爱葛莎话里的意思。
　　现在，符印“活”过来了。


第五百六十二章 见证
　　“这样……就算成功了么？”安娜轻声问。
　　“嗯，接下来便是将它切开，再用银箔密封起来。”爱葛莎点头道，“符印根据类型不同，收尾的方式也不一样。例如尖叫符印就不能切割，必须作为一个整体使用。”
　　“失败时呢？”
　　“血线无法聚集魔力，原因不详，无论换用多么好的原料，总有几率出现这种情况。解决方法也很简单，将魔石撬出来重新再做就行了。”
　　“但要消耗多余的血液……”安娜皱眉道。
　　“所以在塔其拉，魔鬼之血比女巫的还要真珍贵，”爱葛莎自嘲地笑了笑，“实验时如果浪费了女巫血液，没人会在意，但若损失了魔鬼的，责骂和惩罚是少不了的。”
　　……
　　最终六个符印失败了两个，尽管之前的步骤完全一样，但两条血线注入魔力后毫无反应，换句话说，它们没有成活。
　　爱葛莎取下魔石，拿出备用的木盒，继续进行第二次制作。
　　她必须抓紧时间，魔鬼已经快要死了。
　　被固定在木桌上的异族发出不规则的痉挛，蓝黑色的皮肤渐渐向灰色转变，大量失血让它呼吸加剧，头盔下的红雾色泽明显变淡，一旦雾气消耗完毕，魔鬼会在非常短的时间内死去，而那时候的血液顶多只能再维持一刻钟左右。
　　“等等，”当爱葛莎举起小刀时，安娜阻止了她，“用我的血吧。”
　　她刚打算拒绝，安娜就已经用黑火切开了手腕的皮肤，“娜娜瓦只能治愈伤口，不能帮你补充鲜血，爱丽丝陛下说过失血太多的话会引起头晕，弄不好还会昏倒，这对你之后的试验不利。当然，最好是休息两天再恢复练习和生产，其间多吃点肉粥和肝脏，恢复起来会比较快。”
　　“……这也是女王陛下说的？”
　　“是啊，每个女巫都上过创伤自救课。”安娜笑道，“而且你找我做助手的目的是想让我学习符印制作方法吧？不如这两个就由我来操作好了。”
　　爱葛莎沉默了小会，“那么麻烦你了。”
　　“不用客气，”她轻松道，“我对此也十分感兴趣来着。”
　　……
　　“……最终在魔鬼的攻击下，女巫帝国分崩析离，彻底瓦解。幸存的人们翻过大山，越过河流，来到这片蛮荒之地，重新建立起城镇，为第三次——也是最后一次神意之战做准备，这就是历史的真相。”
　　爱丽丝说完后，有些慵懒地撑着下巴，静静打量伊蒂丝的神情。
　　午后的阳光照入房间内，在书桌前洒下一抹光辉，女子沉思的模样如同一尊雕像，青色的发丝被阳光映成了浅白色，姣好的面容并没有因为这些骇人听闻的消息浮现出丝毫失色。正如她预料的那样，伊蒂丝眼中流露的更多是好奇和振奋。
　　她沉浸了很久才缓缓开口道，“您一定不会为了哄骗我而编造了一个如此……不可思议的故事。魔鬼真的有那么强大么？”
　　“毋庸置疑，它们不光个体凶悍，数量也十分惊人。我的军队能轻易战胜提费科的骑士团，却不一定能稳胜魔鬼，毕竟这四百年来它们一直都潜伏在曙光境西北方，不像女巫那般需要从头开始。最关键的是，这场战争没有谈和的可能，直到一方灭亡才会结束。”
　　“那……您打算把这个消息透露出去吗？”
　　“迟早的事，”爱丽丝叹了口气，“但不是现在，我不知道领民对于这种恐怖无情的异族敌人会抱有什么样的心态，树立信心是一个缓慢的过程。”
　　“这点我同意，恐慌比任何敌人都要来得可怕，”伊蒂丝点点头，“我还有最后一个问题。神意之战离我们还有多久？”
　　“五年，或者更近……谁也不知道红月具体降临的时间。我只能说，战争随时都有可能爆发，因此我无法按部就班的慢慢统一灰堡。”
　　她不再回话，而是从座位上站起身，单膝跪下道，“既然如此，康德家族愿意供您驱使，您的律法将在北地畅行无阻，您的旨意则是北地唯一的声音，”她顿了顿，“我也希望您的那些允诺都能实现。”
　　“你还惦记着蒸汽机厂么，”爱丽丝笑着摇摇头，“你的父亲并不一定会同意此事，而且康德家用什么保证——”
　　“我。”她毫不犹豫地说道。
　　“什么？”
　　“女王陛下，我就是保证，如果您不放心的话，科尔也可以留在这里。”伊蒂丝信心满满地说道，“这样一来，父亲就算再不情愿也只能答应了。”
　　“你是说留在无冬城作为人质？”虽然之前不是没有这个意思，但敞开说出来时她仍觉得有些尴尬，“这在公爵眼中不等于变相的威胁么？”
　　“不是人质，”她单手抚胸，如同骑士般行礼道，“请允许我加入您的市政厅，我想要亲眼见识您规划的新世界。”
　　……
　　入夜后，爱丽丝得到了新制好的六个符印。
　　“辛苦你了，”她朝爱葛莎点点头，“过程还顺利吗？”
　　“首批失败了两次，安娜也参与了一部分制作，”爱葛莎打了个哈欠，“总之，如果你还想制作符印，请先给我一座宽敞独立的实验室，而不是简陋得像马厩一样的窝棚。”
　　“一座法师塔，我欠你的。”爱丽丝愉快地应了下来。
　　古女巫刚刚离开办公室，夜莺便从身后探出头来，“这些符印都有什么用？”
　　“大概相当于电话，报警器和摄像机吧？”
　　“那是什么？”
　　“你试试就知道了。”爱丽丝笑道。
　　今天真是个收获颇丰的日子，聆听符印暂时解决了远距离信息传递困难的问题，尽管数量稀少，还只有女巫能用，但总比全部依赖飞行信使要好。尖叫符印在感应到魔鬼能力后会发出高亢的鸣叫，范围约边陲区大小，可以有效遏制敌人的偷袭。至于洞察符印，则是协助雷霆探险计划的一部分，他无法跟随船队出海，因此错过壮观而诡异的海线就太可惜了。
　　当然，最令爱丽丝愉悦的还是伊蒂丝·康德的宣誓效忠。
　　没有什么东西比人口和资源更加甜美，如果北地真像伊蒂丝所说的那般全面投效，她实际控制的领地将扩大一倍以上，东境的残余贵族势力也会感受到极大的压力。
　　若是顺利的话，今年邪月到来之前，她或许就能完成统一大业。


第五百六十三章 葵
　　漩涡海，峡湾群岛。
　　海上扬起了大雾，船只如同行走在云端之中，前后左右都是白茫茫一片。明明一行人才离开雪浪岛没多久，此时岛屿却已消失得无影无踪，仿佛根本就不曾存在过一样。除开水花拍打船底的声响让玛格丽意识到他们还在前进外，再也找不到其他可以定位方向的物体。
　　雾天出海是船员的大忌。
　　如果是别的船长要求这么干，早就被水手们绑起来扔进大海了。
　　但追逐号的船长是雷霆——峡湾最有名的探险家。
　　只要是他想去的地方，就一定会有人愿意跟随，哪怕前方是无底深渊的入口，抑或是活火熔岩的深处。
　　“前方就是暗礁区了，大人！”熟悉此地的水手大喊道。
　　“降帆，慢速前进，”雷霆拍拍手，“所有人都盯好四周，竖起耳朵，那里就是我们的目的地！”
　　“是！”众人齐声道。
　　自从在灰堡王都与爱丽丝陛下秘密碰头并得到支持后，雷霆没有耽误一天时间，立刻着手准备第三次前往幽影群岛以东，探索海线与潮汐的秘密。除了筹备船只、招揽优秀的探险家以外，最关键的一步便是寻找可以深入海底观察落潮的女巫。
　　也就是玛格丽儿时的伙伴，葵。
　　“真能找到她吗？”莫丽尔站在魔力仆从的头顶探头眺望，“我什么也看不到。”
　　“就是在看不到的时候，她才会现身，”玛格丽低声说，“葵不会对一艘陷入险境的帆船坐视不管。”
　　“她现在已经变成了一只鱼儿？”
　　“我最后一次见到她时，只有双腿变成了鱼的形状，不过那已经是十多年前的事了，”玛格丽摇摇头，“现在是什么样子，我也不太清楚。”
　　“这是一种召唤能力，所以变成任何水生动物也不奇怪，”沉睡岛的大管家卡密拉·戴瑞思忖道，“如果你说的葵一直与大海为伴的话，倒无须担心她无法度过觉醒日。只不过十多年了过去了，她真的还在这片海域么？”
　　“女士，你要相信我们的情报，”雷霆笑道，“自从知道她是女巫后，我就一直有注意此地的动向，要知道她的歌声可是雪浪岛的标志，甚至还有一些商人蠢蠢欲动，想将这副嗓音占为己有。”
　　“您阻止了他们？”卡密拉眉头一挑。
　　“一场海难阻止了他们，”雷霆眨了眨眼，“我保证那些家伙再也不敢打她的主意了。”
　　“原来如此……感谢您对女巫的帮助。”她抚胸致意道。
　　“谢谢你，大叔！”莫丽尔跟着嚷嚷。
　　“哈哈哈，我看起来有那么老吗？”雷霆摸着胡须道，“它实在不怎么长嘛。”
　　玛格丽在一旁摇了摇头，这家伙，还是那么容易讨女子欢心，无论在峡湾的哪座岛上，他都是最受人注目的存在。当然，如果不是这样，自己也不会倾心于他了。
　　可惜自从拥有闪电后，他就再也没有过迎娶其他人的打算。
　　“老大，我似乎听到歌声了！”船尾忽然有人喊道，“就在西北方向！”
　　“安静，所有人都安静下来！”雷霆和女巫们不约而同奔向帆船尾部，玛格丽也赶紧跟了上去。
　　随着众人屏气静听，空灵缥缈的歌声渐渐清晰起来，它并非来自四面八方，而是牢牢指向一个方向——就如同穿透浓雾中的光线一般，指引着追逐号前往安全的航线。
　　“收帆，下锚！”雷霆指示道，“把登陆梭放下去。”
　　觉醒为女巫后，大概是知晓自己不能被他人捉住，葵几乎从不露面，遇险船只往往只能听到歌声，甚少有人见过她的真身。因此雷霆的计划是让追逐号停在原地，持续吸引葵歌唱，他则同玛格丽以及女巫们乘坐小船循声找到她。
　　魔力仆从潜入水中，顶着登陆梭悄声前进，连划桨的过程都省去了。
　　在浓雾中行驶了约半刻钟后，玛格丽忽然看到了一抹碧绿色的身影。
　　“葵！”她忍不住大喊出声。
　　歌声戛然而止。
　　只见一名女子正半浮在水面上，惊讶地望着小船的人们，一时显得有些不知所措。她的头发像是蓬松的海藻一般耷拉下来，只露出半边面颊和瞪圆的眼睛。皮肤则白得没有一丝血色，双颊和脖子边缘还能看到鳞片状的斑纹。
　　“是我，玛格丽！你还记得我吗？”
　　“吖——吖——哑——”她发出断断续续的叫声，同时缓缓向后退去。
　　“没用的，她已经不会说话了，”雷霆果断道，“接下来的沟通就交给你了，卡密拉女士。”
　　卡密拉点点头，将手搭在玛格丽肩头。
　　刹那间，葵的声音在她脑海中响起。
　　你是……带着他们来抓我的吗？
　　“不，我来找你是为了——”
　　“直接在心里说，她能听到，”卡密拉打断道，“发自内心的交流更加真挚。”
　　玛格丽咽了口唾沫，沉下气来，反复想着自己要说的话。
　　你曾救过我一命，葵，你还记得吗？我来这里是想要寻求你的帮助。
　　过了好一会儿，她才再次听到了对方的回应。
　　我记得你，玛格丽，我们以前常在一起。
　　这就是女巫的能力！真是神奇无比……玛格丽振奋地想，幸好在出行前雷霆就预见到了这一点，从沉睡魔咒请出了能够让人直接心灵交流的卡密拉·戴瑞。
　　卡密拉·戴瑞？她是谁？
　　糟糕，忘了现在的心思能被对方直接听到，玛格丽连忙收拢心绪，接着“说”道，卡密拉·戴瑞正是让我们能听到心声的人，她跟你一样，也是一名女巫。
　　水手不会抓捕女巫吗？
　　当然！教会的势力已经彻底覆灭了，现在女巫还在峡湾定居下来，沉睡岛就是一座由女巫建造的城镇，如果你想去，我可以帮你引路。
　　哦？葵的声音显得兴致勃勃，那最近还发生了什么事？之前有人用鱼叉丢我，我还以为他们是为了教会赏金而来的。
　　那样的事情不会再发生了，雷霆大人解决了一切。
　　雷霆？你是说那位最杰出的探险家吗！
　　是啊，他就在我身后，你不知道，我离开渔村后不久，就加入了他的探险队。
　　真的？能说给我听听吗？
　　……
　　过了许久，葵发出“吖”的一声，甩尾跃入海中，只留下一串荡开的波纹。
　　“怎么样？”雷霆问道。
　　玛格丽回过头，慢慢展露出笑容，“她答应了我们的请求。”


第五百六十四章 灰堡大使
　　当马车驶进辉光城时，四周的声音顿时嘈杂起来。
　　约寇忍不住掀开挂帘，探头向外望去只见道路两旁都是各种各样的商铺，有的在门口搭起了凉棚，摆上几张桌椅供人休息，而有的直接将货物摊在地上，自己则站在街边大声吆喝，整条长街简直跟集市没什么区别。
　　一时间他以为自己仿佛来到了雄鹰城，那座由集市演变而来的城镇。
　　噢，不对，雄鹰城已经被碧水女王一把火烧成了白地，而且远处那些高大巍峨的建筑背影也说明了这座城市的规模颇为不凡。
　　“怎么样，你对晨曦王都的第一感觉？”他身后传来懒洋洋的女子声。
　　“不愧是商人之都，就连城市主干道都能让商贩公然叫卖，放在灰堡，早就给巡逻队搜刮干净了，”约寇赞叹道，“恐怕也只有峡湾能和你们比一比。” 
　　“峡湾？”女子不屑道，“一群倒腾货物的驮夫罢了。无非是把各地的货物转运到稀缺的地方，来回贩卖赚取差价，岛上能出手的货物少得可怜，想来想去，也只有咸鱼能卖点钱了。”
　　“当然，论行商最厉害的自然是你。”约寇笑着缩回脖子。
　　“你也不赖啊，”她微微一笑，伸手攀上他的肩膀，“我的大使先生。”
　　对方是约寇在晨曦王国边境城市遇上的贵族商人，和灰堡不同，商人的财富在晨曦甚至能当作爵位来用，大多数贵族都会行商，而豪商的地位堪比上位贵族。同时晨曦王国还是产出大国，不光农产品十分丰富，纺织原料和成品更是远销三国。在出发前，约寇可是恶补了好一阵邻国的历史与风情特点，适当的装傻可以博得女子的满足感，但一问三不知的笨蛋是没有人喜欢的。
　　女商人的名字叫丹尼丝·佩顿，尽管已有三十五六，可皮肤依然保养得十分完好，摸起来光滑且富有弹性。浅褐色的头发盘在头顶，其中一缕还被刻意染成了紫色，初看起来显得颇为怪异，不过习惯后竟意外的觉得不错。作为远行在外，无人看管的贵族妇人，自然对找乐子充满兴趣。
　　约寇只花了两天时间便与她相谈甚欢，接着再以一瓶香水赢得了她的青睐，一夜欢愉后，两人彻底黏在了一起，不但并道同行，丹尼丝还把他拉上了自家的豪华大马车。
　　“对了，不知辉光城最受欢迎的是什么生意？”
　　“怎么，你也想参与进来吗？”
　　“受尊敬的诺蕾姬女王委托，我可能要在这里待上好一阵子，十年，或者二十年，”约寇轻松道，“既然是商人的城市，我也不能免俗才是，就像你说的那句话来着——”
　　“好贵族都是好商人。”丹尼丝接上。
　　“没错，好贵族都是好商人，”约寇拊掌大笑，“在灰堡，大使可相当于伯爵之位，不行商怎么对得起这个头衔。”
　　“说得也是，”她贴在约寇的耳边说道，“王都里卖得好的东西分两类，一种是实用品，大多数时候都用得到，当然又不能太过普遍，例如水晶玻璃杯、银镜、香水、优质的布料和织物。另一种是新奇玩意儿，这种东西没有标准价格，全看买主喜不喜欢。每一周周末，城里都会召开类似的贸易展，根据档次不同，进入的要求也不一样。”
　　“听起来就有意思！”约寇眼睛一亮。
　　“确实很有趣，不去看都不知道世界上还有这般玩意。如果你感兴趣的话，我倒是可以带你去参观最顶级的展会。但是，最近有一桩生意压过了前面两者，”丹尼丝停顿片刻，吊起他的胃口才说道，“奴隶贸易。”
　　“奴隶？”他愣了愣，“这可不算稀奇的东西。”
　　“所以我说的是最近，”女商人解释道，“没有本钱的生意总是最受欢迎的，你应该知道狼心被教会攻占的消息吧？那边涌过来了成千上万的难民，只要给点食物，就能拉上一批，到哪里卖出去都不吃亏。现在辉光城有许多商人都跑去了边境，抢着在这股难民潮结束前赚上一笔，毕竟等到战乱平息，这门生意就相当于结束了。”
　　“然而你去的却是灰堡的边境。”
　　“我不太喜欢买卖人的感觉……”丹尼丝耸耸肩，“特别是女人。”
　　“那就别去想这事了，”约寇搂着她道，“无本的生意不等于毫无风险，等那些难民变成暴民时，奴隶商人们就该头痛了。”
　　“看来你对生意也不是一无所知。”她掩嘴道。
　　就在这时，车厢前传来车夫的声音，“夫人，王宫区已经到了。”
　　“我们就在这里别过吧，”约寇狠狠和她吻了一口，“路上的时光如此甜美而短暂，我会记住它的。”
　　“不去我的府里坐坐么？”丹尼丝媚眼如丝道。
　　“还有公务在身，就不耽误你的时间了。”
　　答案当然是拒绝，对方可是有妇之夫，现在已到了人家的地盘，还去她的府邸做客？若被家主发现端倪，自己不被打个半死才怪。约寇赶紧跳下马车，朝她挥挥手，“我觉得我们一定还有机会再见。”
　　“我也这么觉得，”她挑眉道，“或许下一次见面快得超乎你的想象。”
　　“啥？”
　　对方拉上挂帘，笑着离开了。
　　“魔手的称号果然名不虚传，”见到约寇下车，跟在商队后面的使者团缓缓靠拢过来，希尔·福克斯走到他身边感叹道，“您这些天都跟她谈了些什么？”
　　这人是爱丽丝陛下为他安排的亲卫，听说为女王陛下立下过许多功劳，虽然看起来一点也不像能打的样子，“跟商人还能谈什么，当然是生意。”
　　事实上，连生意也不过是他勾起话题的引子，投其所好是快速拉近两者距离的绝佳方式，无论是语言，还是礼物，他总是能挠到女性最痒的那一点。
　　“接下来您打算怎么做？”
　　“把高塔王旗立起来，递交文书，”约寇志得意满地说道，“告诉他们，灰堡大使来了！”


第五百六十五章 搁浅
　　欢迎宴席被安排在黄昏之后。
　　晨曦之主狄根·摩亚的长子于王宫大殿热情地接待了他们。
　　约寇还是第一次接触规格如此高的晚宴——整个殿堂被烛火和油灯照亮得如同白昼一般，大殿穹顶悬挂吊灯的位置都设有敞开的天窗，无数火光犹如繁星，却不会给人丝毫闷热的感觉。
　　搭成阶梯状的白布长桌上则摆放着各式各样的玻璃器皿，鲜红的葡萄酒在烛光的映照下折射出红宝石般的光泽，而且殿堂里到处都挂着银镜和金器，映衬得整个大厅富丽堂皇，其奢华程度丝毫不亚于灰堡王宫。
　　当然，最吸引约寇注意的还是游走在男士间的贵族女子们。
　　她们有的年轻稚气，有的成熟丰腴，无论是将头发盘起还是散落肩头，都能看到一缕与原本发色异样的“彩缎”，就像是埋藏于发梢中的装饰物一般。联想起丹尼丝的模样，看来这也是晨曦贵族的流行风格。
　　另外，她们身上大多穿着贴身的绸缎，走动时流光四溢，将身材曲线完美衬托出来。而且与灰堡流行的长袍不同，这些衣物大多都止步在膝盖之上，上面则露出双肩，简直像在刻意引诱他一般。
　　约寇的内心欢呼雀跃起来，自己的选择果然没错。
　　如果说灰堡的女子还讲究一些含蓄而内敛的情调，那这里就是毫不遮掩的火热。
　　当然，她们的火热大多是针对那些英俊的小伙子和骑士去的，而不是像他这样外形不够出众的贵族，不过这难不倒约寇，他从来就不是靠容貌来吸引人。
　　“欢迎来到晨曦王国，”一名年轻且面色略显苍白的男子在前拥后簇下走到他身边，“爱丽丝·诺蕾姬的介绍信和文书我已经看过了，这么说，她现在得到整个灰堡了？”
　　毫无疑问，此人必然是晚宴的主人，安佩因·摩亚殿下。
　　约寇连忙抚胸行礼，由于他代表的是灰堡王室，所以无须单膝下跪。在低头的同时，他也在暗暗惊讶，如果说迎接宴席由长子来主持还可以说是国王政务繁忙，抽不出身来，连爱丽丝陛下的信件都直接交由长子查看就有些说不过去了，往严重点说甚至可以视为外交失仪。
　　他先是回答了对方的问题，然后硬着头皮问道，“不知道您的父亲……”
　　“他病了，病得很严重，”安佩因叹了口气，“这也是他没法亲自招待你的原因。”
　　“很、很抱歉听到这个消息。”
　　“无妨……这已经是辉光城人尽皆知的事了。一个半月前，他忽然在宴会上昏倒，之后就一直没有痊愈，每天只能保持两三个时辰的清醒，其余时间都在昏睡。”
　　一个半月前……那差不多正好是自己从灰堡王都出发的日子，约寇安慰道，“陛下他会慢慢好起来的，请您不要太过担心。”
　　“谢谢，”王子勉强笑了笑，“好好享受这场宴会吧，之后我会让礼仪官为你准备下榻之地。”
　　“多谢您的关照，”就在对方准备离去时，约寇忽然想起了自己的正事，连忙说道，“对了，尊敬的殿下，不知道先前晨曦王国与灰堡结盟一事——”
　　“此事我也有所了解，不过现在父亲暂时无法处理政务，还是等他好了再说吧。”
　　等到一行人离开后，约寇稍稍松了口气。
　　看来自己还挺有当大使的天赋嘛，首次与王室高层交涉也没出什么差错，只可惜在首要任务上遇到了一点小小的意外。不过这也没什么要紧的，反正他会在城里住上很长一段时间，摩亚四世总不可能连续病上好几年。
　　趁着这段时间，还是多关注下大厅里的美貌女子才是。
　　“我们又见面了，大使先生。”正想着，他的背后忽然传来熟悉的声音。
　　约寇吓了一跳，猛地转过身，发现来者果然是丹尼丝·佩顿，那个和自己欢愉了一路的商人。
　　“你怎么会——”
　　“我说过，我们很快就会再见的。”她举起一杯红酒微笑道，“来——为我们的重逢干杯。”
　　约寇赶紧东张西望了一番，生怕有某位贵族正在瞪着这边。
　　“你在找我的丈夫吗？”丹尼丝挑眉道，“放心，他没资格来这里。”
　　“你是说……”
　　“我才是佩顿家的主人，而不是他，”对方毫不掩饰地直言道，“家里的侍女就够他享乐的了，如果想到外面尝点新鲜的，没我的批准可不行。”
　　原来如此……约寇悬起的心又回落下来，看来丹尼丝才是佩顿家族的继承人，而女子要延续家族的做法，通常是将一些落魄贵族招入府中作为伴侣，由于地位悬殊，需要改名的自然也是男方。
　　“你应该早点告诉我的，”他装出如释重负的模样，“我可不愿意破坏一对纯洁的爱情。”
　　“是吗？”丹尼丝翘嘴道，“当你向我伸出手时，就已经称不上纯洁了。”她顿了顿，“晚宴后你还有其他安排吗？”
　　“嗯，我想应该不会有了，”约寇揽住她的细腰，“如果你邀请我的话。”
　　“那么我知道有个好地方。”
　　“一切都交给你，亲爱的。”
　　……
　　宴席结束后，奥托不解地将大王子拉到一边，“我不明白，殿下，就算是摩亚陛下病了，您也可以先应下盟约，为何要将此事搁置？与灰堡同盟是您父亲的意思，教会势力如此咄咄逼人，我们不应该孤军奋战才是。”
　　“听说父亲让你找的是提费科·诺蕾姬而非爱丽丝·诺蕾姬？”
　　“我们的结盟对象应该是灰堡之王，大使带来的消息也证明了这一点，爱丽丝陛下才是邻国新的君王。”
　　安佩因·摩亚点点头，“密访灰堡之事辛苦你了，不过结盟事宜我自有打算，你不用再管它了。”
　　“殿下！”
　　“你不明白，”安佩因打断道，“我是为晨曦王国着想。”
　　“正是为了王国的安危，我们才需要有人牵制教会的进攻！”
　　“我说过，你别再管这事了！”
　　安佩因的声音忍不住高了起来。
　　“抱歉，是我失礼了。”
　　见大王子如此，他也只好作罢，刚转过身，殿下忽然叫住了他，“我们是朋友，对吧？”
　　“……”奥托沉默了片刻，“是，安德莉亚、贝琳达、奥罗，还有我……都是您的朋友。”
　　“如果父亲真的遭遇了什么不测，”安佩因缓缓道，“你会支持我成为国王吧？”


第五百六十六章 约定与使命
　　奥托·洛西回到家中，将自己闷头关在书房里。
　　他不明白为什么事情会变成这样。
　　自从国王一病不起后，安佩因似乎大受打击，近日好不容易恢复了些，行事说话却和以前不太一样了。
　　准确地说，他变得陌生了。
　　作为从小玩到大的朋友，奥托自认为十分了解王子，安佩因并不是那种为了权力不择手段的人，甚至有时候他会觉得对方略显稚气，不适合成为一位统领大局的国王。正因为如此，他打算等安佩因加冕为王后，就和贝琳达还有奥罗全力协助朋友治理政务——三家从来都是紧随国王身后，从晨曦建立之初就是如此。
　　因此他仍然毫不犹豫地回答了是。
　　但奥托发现，安佩因并不在意自己的答案。
　　对方那么问只是出于一种不安之下的习惯而已。
　　而自己也没有考虑过这一点——三家的确愿意支持摩亚王室，但若殿下并不需要他们的支持呢？
　　现在意识到这点时，他觉得安佩因离自己越发遥远了。
　　奥托长出了口气，或许他该主动做些什么。
　　可是，要怎么做？
　　国王陛下的病情无论是药剂师还是炼金术士都束手无策，他对治疗疾病也一窍不通，没办法从根本上解决安佩因的心病。
　　劝王子振作起来？
　　这种事情他已经做得够多的了，但事实证明毫无作用，大概凭他一个人，是没有办法把殿下拉回身边的。
　　三家必须联合起来，只有齐心协力，或许才能找出安佩因这么做的原因。
　　想到这里，他猛地站起身来，向外走去。
　　“少爷，现在已经很晚了，你要去哪里？”经过大厅时，管家追上来问道。
　　“托卡特家，今晚不回来了！”
　　……
　　轻车熟路来到托卡特家族领地，由于两人无比熟悉，偌大的伯爵府也没有人阻拦他，奥托径直走进练武厅，果不其然发现了正在与侍从对练的奥罗·托卡特。
　　“哟，你怎么来了，”奥罗摘下满是汗水的头巾，将木剑丢给侍从，“想去找乐子却不敢进门，于是决定拉我下水？”
　　“我有话跟你说。”
　　他拉着奥罗来到隔壁休息间，将自己的想法和打算讲述了一遍，“你觉得怎样？”
　　“找出安佩因变得陌生的缘由？”后者撇撇嘴，“抱歉，我没有兴趣。”
　　“喂，你——”
　　“他是王子，是晨曦王国的继承者，不会永远都是我们的朋友，你明白吗？”奥罗摇头道，“而且安佩因也有二十岁了，不是七八岁的孩子，他闹别扭，我们就得跟着上去哄他吗？不想说就不说好了，我可不愿凑上去瞎打听。”
　　“难道你不打算辅佐安佩因·摩亚了吗？”
　　“殿下需要我们的话才叫辅佐，不需要的，那叫自讨没趣。”
　　他难道也看出了这点？奥托心里一凛，“可我们三家从来都是跟随摩亚——”
　　“三家？”奥罗不以为然地笑了笑，“自从安德莉亚死后，就只剩下你和我了。”他转过身，摆着手向外走去，“既然你来了，我带你去‘绯红迷梦’逛逛吧，不然老是操心这个担心那个，我看着都觉得累，精力发泄出去就没事啦。”
　　“安德莉亚没有死。”
　　奥罗的脚步瞬间停住了。
　　抱歉，奥托在心里低声道，说好要保守这个秘密，我却没能守约。
　　“安德莉亚·奎因并没有死，”他重复了一遍，“我在灰堡的边陲镇见到了她。”
　　奥罗瞬间转过身，冲到他面前，力道之大差点没把他按到墙上。
　　“你说什、什么？这、这是真的？”
　　“我亲眼所见，她现在效忠于爱丽丝·诺蕾姬殿下。”
　　“效忠……”奥罗瞪大了眼睛，“这其中究竟发生了什么？”
　　奥托咬咬嘴唇，终于还是松口了，“她成为了女巫，整个灰堡也只有爱丽丝殿下愿意收留女巫。”
　　“等等，女巫？”他诧异道，“当时到底发生了什么？”
　　奥托·洛西将安德莉亚的经历缓缓道出，望着对方五味杂陈的神情，他心底隐隐感到了一丝报复的快意。谁让你当时立刻就对奎因家的坠崖说法深信不疑，现在知道她没死也晚了，她不会跟我在一起，也不会跟你在一起。
　　“原来她父亲制造坠崖事故的目的是这个……”奥罗听完后一屁股坐在地上，满脸都是沮丧，“该死，我怎么就没想着刨开坟墓仔细看上一眼呢？”
　　这家伙……也太过分了！“咳咳，所以我们才更需要把安佩因殿下拉回来。”
　　对方翻了个白眼，“啊？这两者又有什么关系？”
　　“当然有！你好好想想，他将两国盟约搁置，又不愿意说出理由，最终只会让国王陛下定下的携手对抗计划失败。一旦教会发起攻击，我们只能独自抵挡——若是他们先进攻晨曦，你会带领骑士团迎战对吧？”奥托问道。
　　“当然，这是我的职责。”
　　“然后你战败牺牲，不就见不到安德莉亚了吗？”
　　“呃，似乎有些道理——不对，你怎么觉得我一定会输？”奥罗不服地嚷嚷。
　　“连民风凶悍强韧的狼心王国都没能挽回败局，你又能厉害到哪里去，”他无视好友的抗议，接着说道，“反过来教会先进攻灰堡，爱丽丝总要迎击入侵者吧？她死了的话，安德莉亚十有八九也会死在她身边，万一被教会抓住，下场只会更惨。但如果两国能互为掎角，令教会不敢动弹，你们都不用死在战场上，今后还有重逢的机会，你说盟约重不重要？”
　　“……重要。”
　　“不把殿下拉回来就没有盟约，你现在觉得两者有没有关系？”
　　“有关系。”
　　“那你干不干？”
　　奥罗斩钉截铁地道，“干了！”
　　两双手紧紧握在了一起。
　　……
　　约寇拖着疲惫却舒爽的身子回到下榻之地，刚推开卧室房门，便听到一个声音说道，“终于等到你回来了。”
　　他吓了一大跳，自己初来乍到，谁会专门潜入房中蹲守自己？难不成是丹尼丝的入赘丈夫？还没打定主意到底是逃还是求饶，对方已经将蜡烛点亮。火光下，他才发现说话人正是希尔·福克斯。
　　“你差点吓死我了知道吗？”约寇长出口气，“有什么事情不能等到明天再说吗？”
　　“晚上才不会有人注意到我来过这里，”希尔摊手道，“我谨慎惯了，还请您理解。”
　　“无妨。”虽说对方是亲卫，但毕竟是爱丽丝陛下指派给他的，并不能当作一般的侍从看待，“既然来了，你就说吧。”
　　“如今狼心难民大量涌入晨曦，正是招揽的好机会。你可以把它当作一门生意，主要购买匠人、识字者和有特长的家伙，所需钱财全部由女王陛下支付，而且每招揽一人，你都能得到五枚银狼的酬金。”
　　“拜托，我可不会做生意啊！跟丹尼丝闲聊不过是勾引她说话而已，你不会真打算让我去贩卖人口吧？”约寇扶额道，“而且奴隶交易主要发生在两国边境，我身为大使，根本不方便过去啊！”
　　“这是女王陛下的意思，”希尔不紧不慢地说道，“你也无须离开辉光城，商人总会把奴隶转卖过来，价格高一点没有关系，还省去了筛选的麻烦。至于不会做生意……你可以找丹尼丝·佩顿帮忙，她在此地算是一位有名的贵族商人，把难民运送至灰堡对她来说并不困难。一旦建立起运输线，对我们同样好处多多，例如遇到危险时，我们可以随时伪装成商贩撤离，既隐蔽又安全。”
　　约寇张大了嘴，“你来过晨曦王都？”
　　希尔摇摇头。
　　“那你是怎么知道得这么清楚的？”
　　“就在你出去‘拓展关系’时，我从街上打听来的。”
　　“我原以为你是位能打的骑士，没想到还是名精干的商人。”约寇佩服道。
　　“我不是武士，也不是商人，但在关键时候能够保护你的安全，这也是女王陛下托付给我的使命。”
　　“那你是……”
　　“一位平凡的……杂技演员而已。”希尔笑道。


第五百六十七章 开花弹！
　　无冬城，西城墙郊外。
　　巨大的轰鸣声吸引了不少民众登上城墙挑首围观，第一军已经将通往迷藏森林的入口封锁，避免有人闯入试验场所。
　　虽然位置离城墙较远，但用瞭望镜的话还是能清楚地看到此地发生的事情。看来以后得专门找个偏僻的地方作为专用的军火测试基地了，爱丽丝心想。
　　“女王陛下，第二轮发射准备就绪！”操炮士兵汇报道。
　　“所有人进掩体吧，”她招了招手，“确认无人后再倒数。”
　　现在进行的正是152毫米榴弹炮试射——研究魔石符印的同时，爱丽丝也没有放下热武器方面的提升。如今提费科已经覆灭，北地宣告归顺，灰堡形势一片大好，她也有工夫沉下心来对炮弹做出新一轮改进了。
　　但不得不说，带触发引信的榴弹炮在技术难度比实心弹高出了好几个级数，安娜每天都会手工制作四枚炮弹以供测试，结果连着三天下来，没有一发炮弹成功爆炸，甚至在第二天测试时，有枚炮弹直接出膛就炸开了花，让用于测试的新火炮管子都歪了半截。幸好爱丽丝早有准备，在测试场地周围挖了几条壕沟以防意外，才没有造成人员伤亡，至于离火炮最近的那几名士兵被震破了耳膜，也由娜娜瓦及时治愈。
　　“这个东西真能像你说的那样，碰到敌人才爆炸？”爱葛莎站在壕沟里忍不住垫脚探望，“我问过安娜了，它不过是由几块金属片构成，又不是生命体，怎么能分辨对方是不是敌人？”
　　她算是联盟里对武器试验最积极的一位女巫，得知此事后，连化工厂的生产都暂时放到一边，专程赶过来观摩新炮弹的研究进展。
　　“不是碰到敌人，而是落入敌人的阵地才会爆炸，”爱丽丝纠正道，“这也是榴弹炮必须满足的要求——若没有保险来确保这一点的话，炮弹随时都有可能会走火，那样就太危险了。”
　　触发保险便是新炮弹最为核心的技术，亦是测试的重点。
　　为了避免碰撞、失手脱落引发误爆，她处心积虑一共设置了三道保险。
　　首先是引信与炮弹分离储藏和运输，直到使用时才现场安装——引信形如一个带把的圆锥体，差不多拳头大小，其尾部带有螺纹，安装时旋入炮弹顶端的槽口即可，快捷又方便。由于炮弹装填的都是双基化学火药，没有雷管的情况下很难引爆，从根本上保证了后勤工作的安全。
　　接着是引信中的惯性保险。
　　它类似于门锁，正常状态下被硬直的弹簧顶住而无法动弹，当炮弹发射时，巨大的惯性会使得锁芯后坐，从而克服弹簧的阻力拉开卡齿，解除第二道保险。
　　原理很简单，但要想实现却不容易，头两天的时间基本都花在了这上面——弹簧太硬的话锁芯无法后坐足够的距离，弹簧太软又不够安全，这一点只能靠安娜根据试射情况慢慢调整，六轮试验后才得出一个较为可靠的弹簧压缩数据。
　　最后一道保险则是离心雷管装置。
　　它也是引信里技术含量最高的玩意，简单来说，就是将雷管嵌在一个硬币大小的半圆铁盘里，平时呈倾斜状立在引信中央，由弹簧固定。此刻撞针、雷管、激发药不在一条直线上，就算炮弹从高处坠落，撞针也碰不到雷管，避免了走火风险。只有在第二道保险的卡齿脱离锁位后，铁盘才处于可运动状态。
　　由于炮管膛线的作用，榴弹出膛后会以极高的速度自旋，在离心力的作用下，倾斜的雷管会逐渐回正，类似于旋转的陀螺那般，重心向中轴线靠拢。这个过程大约在出膛后两三百米内完成，如此一来，即使炮口被堵塞，或是头顶有树枝遮挡，弹头也不会提前爆炸。
　　当雷管完全回正时，便和撞针、激发药形成了一条直线，此时一旦引信触地，撞针便会一头扎入雷管之中，再借由激发药将高热的火药射流贯入弹头战斗部，把周遭的敌人撕成碎片。
　　离心保险的好处在于，假如炮弹哑火，失去离心力的雷管又会被弹簧顶回原位，再次变为倾斜状态，这样回收工作也要安全许多。
　　另外整颗榴弹遭敌人缴获或偶然拾得的话，通过常规方式发射，不能获得足够的离心力就只能当作实心炮弹使用。至于拆开仿制，更是不可能的事情。
　　“准备发射，倒数五次！”
　　观察员发出口令。
　　加长了数倍的拉火索慢慢收紧，躲在壕沟里的操炮手一点点回收绳索。
　　“开火！”
　　随着士兵猛力一拉，地面瞬间颤抖起来。
　　剧烈的炮口风伴随轰鸣声扫过现场所有人头顶，爱丽丝感到有不少细小的土粒滚进了自己的衣领。哪怕死死堵住耳朵，也能感到脚底传来的震颤。
　　“观察到落点，没有爆炸，重复，没有爆炸。”
　　夜莺手中的聆听符印很快传来了闪电的声音。
　　“知道了，我们马上过去。”她掏出另一块魔石回道。
　　“……又失败了么？”爱葛莎不免有些沮丧。
　　“在摸索的时候，失败是再正常不过的事了，”安娜安慰道，“一旦我们找到了正确的方向，量产时就能确保不再失败。”
　　“说得不错，”爱丽丝赞许地拍了拍她的头，“而且现在有了阿夏和希尔维的协助，这个研发进度已经快得惊人了。”
　　放在后世的话，榴弹的定型试验打上几千发都不算个事，想要两三枚内就找出问题无异于天方夜谭。
　　来到弹头落地的位置，安娜先用黑火将引信切断，确保战斗部安全无恙，随后士兵收走了废弹——无论是火药还是金属弹体，都可以重复利用，自然不能浪费了。
　　“阿夏，到你了。”爱丽丝朝她示意。
　　“是，陛下。”她点点头，施展出回放能力，瞬间一颗即将坠地的炮弹幻影出现在众人面前。
　　阿夏的魔力水平依然低下，经过数月的训练也只能支撑四次回放，但通过精确控制魔力，她现在已能将重演的画面定格在某一时刻。
　　而且这种回放是完美复刻现场的，换句话说，希尔维的透视可以看到幻象内部——除了无法碰触，它跟真实的情景没有任何区别。
　　这便是爱丽丝仅用八轮射击就解决了弹簧强度问题的倚仗。


第五百六十八章 干馏塔
　　“呃……”希尔维端详了炮弹好一阵子，又对照爱丽丝的设计草图瞄了半天，才指着雷管部分说道，“似乎是这根铜管没有对准顶端的钉子。”
　　“弹簧呢？”安娜问，“还卡在铁盘两侧吗？”
　　“有一根歪了。”
　　“向左还是向右？”
　　安娜询问着细节，然后将问题一一记录在本子上。
　　收集完失败的原因后，就是下一轮射击——四次射击正好能将阿夏的回放能力全部用上，这样一来，改进的效率自然变得前所未有的高。
　　可惜接下来的两轮试射也全部失败，爱丽丝只好宣布明天再继续试验。
　　对阿夏和希尔维来说，她们今天的工作便已全部结束，之后可以回城堡享受美味的下午茶，或是去便民市场看看有没有什么新奇的商品。不过对于安娜与爱葛莎而言，榴弹测试不过是忙碌工作中的一小部分。特别是安娜，她除了要按照失败原因改进引信外，还得接着完成蒸汽轮机的研制与组装。
　　爱丽丝本打算跟随她去北坡后院看看汽轮机模型的进展情况，亲卫肖恩却带来了市政厅的消息。
　　“女王陛下，建设部副部长洛斯亚希望您能前往炉窑区一趟，他说第一座干馏炉已经搭设好了。”
　　……
　　作为炼焦厂的必备设施，计划中的十座干馏塔都设置在北坡矿区山脚下的炉窑群旁。
　　由于烧砖及炼铁的大肆砍伐，炉窑群已经从最开始不到一千平米的小块空地变成了现在一条沿着山体延伸的广阔空白地带。如果不是爱丽丝严禁工人取用靠近城镇边的树林，估计边陲区北面连一棵树都不会剩下。
　　现在虽然有了煤炭，但方便易得的木炭仍然是冶铁的主力，随着取树地点离炉窑群越来越远，工人们将目光瞄准了北坡山上——每天都会有数百棵原木被砍断，然后从山顶抛下，从远处看，绿葱葱的山峰已经出现了一小块“秃斑”。
　　爱丽丝自然不会在这种时候要求他们保护环境，只要扬起的沙尘不会影响城镇，把北坡山砍光了她都不在乎。毕竟比起绝境群山，这条突出的小山脉不过是微不足道的一角而已，有叶子维持基础植被，基本不用担心水土流失的问题。
　　而山脚下那些被开垦出来的平地，自然也成了炼焦厂最为合适的落脚场地。
　　爱丽丝带着夜莺和亲卫穿过嘈杂的炉窑区，来到第一座干馏塔前。洛斯亚立刻迎上前来，向她躬身行礼道，“女王陛下，我按您的要求，用耐火砖砌筑了这座双层炉窑。按照图纸，上层火炉应该用铁门封闭，中间夹层还设有可以自由移动的铁板，不过我不知道该找谁来制作这两样东西。另外边上小火炉的铜管和烟囱也是，除开这些金属构件之外，其余部分都已完成。”
　　爱丽丝钻进炉子里检查了遍——不得不说，作为原石匠会成员、卡尔·梵伯特的老朋友，洛斯亚在砌筑造诣上确实颇具心得。近两层楼高的干馏塔内壁变化均匀，每块砖的间隙都基本一致，砖缝也是层层交错，连一处直缝都没有，可见其不仅排布能力过人，施工态度也十分认真。要知道即使用同一张图纸，不同人建出来的成品也可能大相径庭。
　　“干得不错，”她检查完后赞许道，“铁门和铁板我会安排人铸造的，之后你只用在它的迎火面上覆盖好耐火砖就行。”
　　“女王陛下，”洛斯亚迟疑了下说道，“您能告诉我，这座炉子是如何运作的吗？”
　　“怎么，你也想成为一名炼焦工人吗？”爱丽丝打趣道。
　　“当然不，”对方连忙摇头，“我以前从来没有建过这么奇怪的炉窑，所以图纸上描述不详的地方，我只能靠猜测的来做。如果能知道它的具体用法和功能，建造第二座时不单能完成得更快，一些拿捏不定的地方我也可以进行改进。”
　　原来如此，爱丽丝笑道，“这类炉窑主要用于干馏煤炭，你应该见过木炭是如何烧成的吧？这个也大同小异，只不过规模要更大一些。下层燃烧，上层烘烤，填料都是煤炭。”
　　“用煤炭烤煤炭？”洛斯亚讶异道。
　　“没错，煤炭经过干馏后，能转化成焦炭，烧起来温度更高，是炼钢的好燃料。除此之外，干馏过程中还会产生数种副产品，塔壁上的管道就是用来收集它们的，而不是排气的烟囱。”
　　“那……为什么炉子边上还要建造一个小火炉？”
　　“干馏时上层不能留有空气，不然煤炭就会直接烧起来，”爱丽丝指向两座炉间预留的孔洞，“小火炉中煅烧的石灰石会产生大量二氧化碳——你可以理解为一种无法燃烧的气体……”
　　“女王陛下，我知道这个，”洛斯亚接道，“夜间课里有教到这一部分。”
　　“那就简单了，”爱丽丝顿感欣慰，看来普及教育工作正在书卷的努力下一点点拓宽内容，“二氧化碳会通过管道进入炉窑上层，把空气全部排挤出去，这样煤炭才能达到干馏效果。至于石灰石，就是那些用来烧制水泥的灰白色石头，北坡山上到处都是。”
　　……
　　考察完干馏一号塔，顺着原路返回时，她在炉窑区旁停留了片刻。
　　单看眼前这幅忙碌的场景，爱丽丝心中不免有些激荡。只见各式各样的砖炉并排而立，乍看起来就像是一座齐整的红色森林，森林上方升起数十道烟柱，灰的、白的、黑的交缠在一起，与穿着朴素的工人和落后的器具共同构成了极具时代感的画面。十多台蒸汽机正发出轰隆隆的嗡鸣，牵引着传送带将一块块原料和木炭送入高炉之中；轨道系统也从矿洞铺设到了此处，一辆辆小矿车奔行于两地之间，铁矿转运速度早已今非昔比。
　　等到炼钢厂和锻造厂建设完毕后，此地必然会成为无冬城的另一个核心场所——从矿石开采到冶炼成钢，再从钢材转化为各种原料送往加工厂，工业之花将在此孕育而生，从此赋予了人类超凡脱俗的力量，也让他们拥有了战胜一切的勇气。


第五百六十九章 权力的威胁
　　随着残缺的春季走到尾声，夏天即将到来之际，无冬城的人口增长迎来了第一个爆发式的高峰。
　　派人前往东南两地招揽流民的行动开始收到成效——有了上一年的经验，这次各路使者团队的招揽效率大幅提高，每天都有好几百人在赤水城和柳叶镇汇聚，等待西境的船只将他们接往传闻中富足安稳的无冬城。
　　为了将这些人安置妥当，市政厅还委托商人在汇集地点租借了暂时的营房，并且免费提供粥水，以免流民在抵达西境之前出现意外。 
　　边陲区码头成了城市最繁忙的地带，九成警力都用来维持秩序和登记人口，检疫关卡前总是排满了长队，负责管理户口的官员将蜂拥而至的流民划分成数个大类，再把他们按类别迁入河边板房、城西窑洞和正式住宅中。
　　为此，忙得不可开交的市政大厅里每天都给人一种鸡飞狗跳的感觉。
　　“赤水城的三艘帆船刚到了码头，一共一百二十六人，桅杆上挂的蓝色旗，负责人是巴布！”
　　“又来？这是今天第几批了？”
　　“第四批还是第五批？反正别抱怨了，快去接船吧！”
　　“对了，接替巴布前往赤水城的是谁？”
　　“是我！等等，马上就好！”
　　“记得带上香皂，那儿可没有卖的！”
　　听着办公室外嘈杂的交谈声，巴罗夫却有些愁眉不展，他倒不是嫌事多，如果在平时，市政厅的工作越繁忙，他的心情只会越愉悦。
　　但最近，情况变得复杂起来。
　　原因就在于伊蒂丝·康德。
　　“总管大人，司法部又向我们催人了！”一名助手走进办公室，“卡特阁下要求再招募一百人作为后备警员，他说再不增加人手，城市里的治安就要顾不过来了，到时候女王陛下若问起此事，我们也逃不脱责任。”
　　啧，不就是靠着自己身为首席骑士，在女王陛下面前好说话么，像这种小事，他现在根本无暇顾及。一边草拟着文件，巴罗夫头也不抬道，“先放在桌上吧，我稍后会处理的。”
　　“是！”
　　助手刚关上门，他的耳边立刻响起了伊蒂丝的声音，“这是涉及招募令的内容吧？既然你忙不过来，我帮你看看好了。”
　　果然来了！巴罗夫在心里呻吟了一声，而且连敬语都没用！
　　当然，对方贵为北境公爵之女，在身分上确实高出他许多，直到成为真正的国王之手前，她都可以无须使用尊称，直接叫出自己的名字，但他好歹也算是这位大小姐的半个导师吧？毕竟女王陛下把伊蒂丝安排到总管办公室来，是作为助手学习市政厅部门构架以及政务处理过程的，然而她现在似乎并不这么认为。
　　“嗯……也行。”他不情不愿地说道。
　　就算心里再无奈，康德小姐的言行也谈不上任何错误，他若是一味拒绝，被传到女王陛下耳边，那才叫说不上理。这种关键时候，无论如何都不能给陛下留下不好的印象。
　　他绝不会忘记，爱丽丝·诺蕾姬可是能洞察人心的魔女来着。
　　“谢啦。”
　　很快对面桌子上便响起了书写的沙沙声。
　　半刻钟后，伊蒂丝将招募令放回到了他的桌前。
　　“根据我最近翻阅的草案，此类招募一般要求人员可靠，同时来历清白，像这样的人边陲区应该已经不剩多少了。比起把公告张贴到广场上，要求有意者前来市政厅申请，不如直接从档案室抽调户口，挑选出百位尚未有正式工作的本地人。司法部属于市政厅大部，薪酬和待遇都不错，想来不会有谁拒绝。如此实施的话，会比正常招募流程要节省一周左右的时间，首席骑士那边亦会少些抱怨。如果你觉得没问题的话，我就按这个批复转交档案室了。”
　　她的声音清晰而富有条理，很难相信加入市政厅才两周左右的时间。
　　记得一开始，她还只是坐在一旁静静查阅自己审核的文件，很少发话，但现在已经对市政厅的各项事宜得心应手了。
　　“呃……就按你说的办吧。”
　　对于伊蒂丝的处理意见，巴罗夫一时也想不出更好的方法，甚至很可能在忙碌中，他会忽略这些不太重要的事情，直接按照常规方式处理。
　　这就是在公爵府长大，受上位贵族教育培养出来的继承人吗？
　　巴罗夫感到了深深的威胁。
　　没错，敬语和尊称都是细枝末节的小事，他真正在乎的是自己手中的权力。北地全面投效的消息如今已人尽皆知，如果伊蒂丝是为了在北地组建二级市政厅而被陛下派来担任助手，那还影响不大，可万一她留下来了呢？
　　如果她表现出来的能力比自己还强，自己的位置岂不是岌岌可危。
　　一想到这个，巴罗夫便感到头痛不已。
　　不行，必须让她知道，市政厅的管理工作不是这么容易就能掌握的，女王陛下更需要一名能为她统筹全局的大臣！
　　等伊蒂丝回到办公室，他清了清喉咙，将手中的统计表递到她面前。
　　“这是……”
　　“我们遇到麻烦事了。”巴罗夫沉声道，“无冬城的存粮很可能撑不到小麦丰收之日。”
　　“唔，是涌入人口太多造成的么？”伊蒂丝扫视着列表，“按照上面的消耗，余粮应该能支撑到夏季结束。春小麦七月中旬即可收获，只要停止继续接纳流民，这部分粮食也足够了。”
　　“但市政厅决不能停下流民收容工作。”
　　“因为女王陛下制定的十万人口目标？”
　　“不，那不是重点。”巴罗夫摇头道，“现在仍有流民不断从东南两境向汇聚地点进发，若是抛弃他们，不光会给赤水城和柳叶镇带来暴动的危险，也会使我们建立起来的形象毁于一旦，之后再想招揽恐怕就十分困难了。女王陛下曾向我透露过，她制定的发展计划需要大量人口才能实现，十万领民仅仅是个开头。所以市政厅不能因为粮食问题就打乱女王陛下的安排，我们必须解决这个麻烦，这亦是总管大臣的职责。”他顿了顿，望向伊蒂丝·康德，“你有什么好主意吗？”


第五百七十章 伊蒂丝的理由
　　这个问题从某种意义上来说是无解的。
　　原因就在于粮食的总量有限——邪月过后，王国流动的粮食会进入紧缺状态，价格飞涨不说，还不一定能买到。直到麦田收获后，缺粮的情况才会缓解，秋季则是粮食交易最频繁的季节，到邪月时又会快速上扬。
　　当然，这些交易一般是对商人和贵族来说的，至于那些身无分文的流民和老鼠，就算麦子再多，他们也只能饿着肚子进入寒冬。
　　根据巴罗夫担任财务大臣助理多年的经验来看，此时各大城市都在等待麦穗成熟，不大可能大批出售粮食，数千人的缺口或许还能补足，上万人无论如何都满足不了。
　　开源不行，就只能节流。
　　削减全城的粮食供应，降低每日购买数量，让领民从吃面包变成喝麦粥，坚持到丰收的那一天——这也是伊蒂丝最有可能提出的意见。
　　那么他就能从女王陛下的兑粮允诺，事实与宣传相违背，缺粮恐慌等方面一一驳斥此种做法的不妥之处。
　　看着伊蒂丝挑眉翻阅列表的神情，便知道这个麻烦不好解决。
　　要不了多久，她就该问自己怎么办了。
　　想到这里，巴罗夫忍不住摸了摸胡子，所谓的掌管全局，不只得对政务娴熟老练，还得对城市的特点一清二楚。例如在王都时，他就能不假思索地背出炼金协会的特产价格和银光城每月运来的银矿数量，这些都不是短时间内能记住的。
　　而无冬城的特点就是女巫。
　　巴罗夫知道女巫联盟中有一位名叫叶子的绿发女子，能使麦田以不可思议的速度生长，当不计较保养土地时，她甚至能让麦子一天一熟，而且结出的麦穗根本不是黄金一号能比的。
　　换句话说，只要拜托她管理一片麦田，专注于快速产粮，就能补足目前存在的缺口。
　　当然，他也知道女王陛下正在让叶子控制西面的迷藏森林，用于构筑对魔鬼的早期预警防线，不过鉴于这种敌人出现的时间还有数年，并不着急于两三个月的停歇。
　　而这是伊蒂丝绝对没办法知晓的部分。
　　哪怕她再有天赋，成年后就一直参与管理北境事务，也不可能在抵达无冬城半个月后，就对这座完全陌生的城市了如指掌，更别提了解每一位女巫的能力了。
　　她甚至不会明白，为什么教育部的办公室要和档案室连在一起，而教育部长时常会出现其中，并且拥有翻看一切文档的权利。
　　过了好一阵子，伊蒂丝才放下列表，微微翘起嘴角。
　　“这个麻烦其实不难解决。”
　　“嗯……”巴罗夫先是点点头，随后一愣，“什么？”
　　“幽谷镇开发出来以前，北境的大部分土地并不适合种植小麦，所以一到春天，粮食就会特别紧张，于是当地的领主就把目光放到了东境和晨曦王国。”
　　“你的意思是——”他忽然意识到了什么。
　　“既然种不出也买不到，那就只能抢别人的了。”伊蒂丝轻松地说道，“现在不正是这种情况吗？女王陛下的军队正在进攻坠龙岭，我听说斯佩尔伯爵的弟弟为了反抗她，拉拢了不少当地贵族，对吧？现在理由手段俱全，一个个杀过去好了。你猜他们的地下室里会藏有多少金龙和粮食？”
　　“粮食缺少只是允许流动的存粮所剩无几，事实上，王国产出的大部分粮食，都被贵族瓜分了，他们可以用这部分粮食控制领地上的自由民和农夫，也可以在欠收年间赚取一大笔金龙。”她的语速不快，声音在巴罗夫耳中却寒意丛生，“如果把坠龙岭翻个遍，我想几万人的粮食自然不是问题。若是不够的话，东南部地区还有好几座城市等着陛下索取呢。”
　　“他们都是贵族……”说到一半总管便闭上了嘴巴，没错……女王陛下占领南境后，他们就不再是了。只要下手够利落，这些缴获足以让无冬城重新塞满粮仓。
　　而且和王都不同，坠龙岭是彻底倒向女王陛下的城市，也是通往南境的关键要道。届时市政厅不仅会直接派人协助斯佩尔伯爵构建新政府，而且城内也会照搬无冬城的律法、规划和教育，因此把那些贵族全部拔除反而是对城市稳定有益的。
　　令巴罗夫不解的是，为什么伊蒂丝能这么快就接受削除贵族阶层的旨意？就算是他自己，哪怕全心支持女王陛下的命令，适应起来也没这么快……而她本是北境公爵的继承者啊。
　　……
　　回到外交楼，伊蒂丝推开房门，便看到科尔趴在桌边翻着一本薄皮书。
　　“那是什么？”
　　“呃……从便民市场买来的，像是画卷，但又配了故事，读着挺有意思的。”弟弟抬起头，“你看起来很高兴？”
　　“有么？”
　　“在永夜城，很少见你这么笑过。”科尔撇撇嘴，“我们真不回去了吗？”
　　“暂时而已，等到父亲回信过来，女王陛下应该就会允许你返回北境了。”伊蒂丝坐到他对面，伸手挑起封面，只见上面印有《女巫日记》的字样。
　　“那你呢？”
　　“我要留在这里。”
　　“为什么啊。”科尔不解道，“市政厅就这么有意思？”
　　“不是市政厅有意思，而是爱丽丝·诺蕾姬的市政厅有意思。”她轻笑着纠正，“你知道我在永夜城要如何做成一件事吗？”
　　“跟父亲说一声就行了。”
　　“差不多，下令，自然会有许多人去做。现在想来，这跟我本身关系不大，只因为我的身份，以及父亲会听从我的建议……当然，仅限于在康德家的封地里。”伊蒂丝饶有兴致道，“但在这里，我的身份不仅不起作用，甚至还会有所阻碍——市政厅里几乎没有贵族，他们也不在意我是不是北境公爵之女，大家都在凭能力办事，你明白我的意思吗？”
　　科尔摇摇头。
　　“大家愿意听你的，不在于身份，而在于你本人的能力，它即使出了封地依然有效。女王陛下有一点说得没错，分封看似权力巨大，但也限死了贵族所能达到的上限。就现在来看，她完全有能力将领地扩展到整个大陆，市政厅也会变成一个庞然大物，所管辖的区域将延伸至灰堡每个角落，一旦你获得了认可，一句话之下，甚至整个王国都会为你运转起来。你说，我为什么还要待在那片小小的封地里呢？”


第五百七十一章 公爵与父亲
　　“这个混账女儿！”北境公爵卡尔文一把抓起桌上的茶杯想要摔在地上，挥到一半又停了下来——这个杯子是用上好的水晶玻璃制成，差不多值两到三枚金龙，他实在有点舍不得。
　　想了半天，还是慢慢收回了手，将杯子放回原位。
　　这种患得患失的感觉让他心中更郁闷了。
　　伊蒂丝写来的信就平摊在桌子上——他怎么都没想到，那位女王陛下居然会直接收回所有贵族的分封权力，更想不到的是，平时总能替他占到便宜的女儿居然一口应下了女王陛下的条件，还劝自己认清情况，不要负隅顽抗。
　　瞧瞧这用词，说得他好像是犯人一样！
　　公爵恨恨地想，这是女儿把胳膊肘往外拐了吗！
　　“大人，发生了什么事吗？”门外的亲卫大概是听到响动，探头问道。
　　“滚，不要来烦我！”
　　舍不得对杯子出气，卡尔文立刻把怒火发泄到了亲卫身上，门很快被关上，他气吁吁地喘了半天，才将目光重新移回信纸上。
　　如果追随女王陛下，自己就不会再是北地的主人，至少不可能像现在这样说一不二。刚把霍斯家和利斯塔家解决干净，总算能享受下执掌全境的感觉，没想到很快又要回到原点——不对，应该是比原点还要后退一截。
　　那不追随女王陛下呢？
　　信纸上说得很清楚。
　　“那样我和科尔就完了，他将被永远囚禁在监牢里，如同莱恩公爵的继承人一样。而我的下场只会更糟糕，你觉得曾经的四王女会如何羞辱一位无法反抗的公爵之女？恐怕我会被她直接丢进军队的军妓营，成为她手下军队士兵的玩物，最终受尽屈辱而死。”
　　“不过千万不要担心我，因为您也好不到哪里去，父亲。她的大军很快会兵临城下，我敢打赌您的封臣和骑士们连半天都撑不住，到时候别说公爵了，连普通平民都做不成。怎么样，您会做出这样的选择吗？”
　　熟悉的语气——卡尔文甚至能想象出伊蒂丝在写这封信时冷笑的神情。每当谈及失败时，她总会以无比冷静的语气描叙自己的下场，好像时刻都在等待着这天似的。只要女儿开口往这方面引，他就很难再招架得住，明明是种威胁，卡尔文却一直提不起呵斥的劲来。
　　再怎么说，伊蒂丝·康德毕竟是他的亲生女儿，也是他与首位夫人唯一的结晶。
　　尽管她的语气颇为夸张，但确实无法否认存在这个可能。
　　而四王女的风评，他也常有耳闻。
　　想到这里，公爵渐渐平静下来。
　　不过话说回来，那些黝黑的钢铁机器，真的有她说的那般神奇么？
　　三张信纸里，女儿足足用了一整页来描述她在边陲镇——不对，无冬城的所见所闻。
　　比爱丽丝陛下还多出一倍。
　　她称它们拥有超乎想象的力量，能够轻易做到普通人无法实现的事情，只要投靠新国王，北地就能引进这些可以为领地带来翻天覆地变化的黑铁巨兽。
　　看得出来，伊蒂丝十分看重这玩意。
　　最后，她还建议他向女王陛下发出一封正式的誓约文书，以表示北境的臣服之意，同时派遣一些识字的仆从来学习市政厅的规章和行政方法，免得到时候对新兴制度一无所知。
　　“另外，我希望您能明确无误地指示科尔留在无冬城，而不是一时心软地让他回来——那样对他没有任何好处。如果可以的话，等兰斯成年后也把他送过来。爵位无法继承的情况下，只有适应女王陛下新政的人，才能使康德家族不断延续。”
　　“——您的女儿，伊蒂丝。”
　　卡尔文长叹了口气，将信纸收好，铺开一张新的白纸。
　　既然伊蒂丝已经做出了决定，他也只好相信她的打算，好好给女王陛下写一封信，向新王都效忠。
　　但是身为一名公爵，他必须以自己的方式做出最后的努力——如果能把两家的利益紧紧绑在一起，卡尔文无疑会安心许多。
　　比如……让自己的儿子入赘，成为女王陛下未来的丈夫。
　　……
　　无冬城边陲区，赤水河旁。
　　太阳正在一点点落入山脉之间，透过山岭的余晖将河面染成了灿烂的金色。
　　屡屡炊烟从窝棚前升起，若有若无的粥香已经让蛇牙流起了口水。
　　靠得近了，他甚至闻到了一丝肉香。
　　“我在这儿！”刚走进营区，虎爪就看到了他，“快过来！”
　　蛇牙快步行至他身边，“怎么，今天有肉？”
　　“是啊，你回来得太晚错过了通知，这是领主大人的赏赐。”
　　蛇牙揉了揉有些酸麻的肩膀，“赏赐什么？你那边的住宅区离完工还早得很吧。”
　　“是王国大道完工了！”周围有人凑过来嚷嚷道，“边陲区和长歌区终于连在了一起，听他们说，原本需要三天的路程，现在骑马的话只要一天就能抵达！”
　　原来如此，蛇牙点点头，每当一项大工程完工，他们就能喝上一碗肉粥——像广场上宣传的那样，来到边陲区两个月时间，建筑队没有少过发过一份食物，也没有克扣过任何薪酬。现在他手中已经积攒了十四枚银狼，等到这个月结束，还能再多七枚。
　　若能凑出一枚金龙，他就可以在市政厅领取一间房屋，从而成为无冬城的正式居民，不再是无名无姓的老鼠。
　　不过想要真正买下那间房屋，他至少还得工作二十年。
　　当然，蛇牙有信心在之后找到薪酬更高的工作……例如炉窑工人，或者是砌筑工。
　　一切似乎真的在向好的方向转变。
　　唯一遗憾的是，他仍没有见到白纸。
　　“等下领到肉粥后，记得吃快点。”虎爪在他耳边低声说道，“不然就抢不到好位置了。”
　　“什么……位置？”蛇牙迷惑道。
　　“为了庆祝王国大道建成，今晚广场有新戏剧上演，听说叫《爱情之城》，西境之星也会登场，天哪……我简直等不及了！”
　　“你找其他人去吧。”他兴致缺缺，“我觉得有些累，今天不想动弹了。”
　　“是么，但今天可是首演。”虎爪神秘地一笑，“本地人都知道，星花剧团首演的时候，女王陛下也会带着女巫出现，说不定你可以见到白纸哦！”


第五百七十二章 赞颂曲
　　待两人来到广场时，此地已是人山人海——这绝对不是夸张，蛇牙还是第一次见到这么多人聚集在同一个地方，即使是长歌要塞发放救济口粮时，也没有如此惊人的声势。
　　他大致估算了下，前来观看演出的人数很可能超过了五千。
　　广场也变得和最初来时不同了，按照当地人的说法，这已经是第三次改建。偌大的平地变成了层层下陷的巨碗，听说叫什么阶梯式广场。按理说规模这般浩大的工程没有一两年很难做到，但它似乎半个月内就修葺好了，谁也没见过那些本该挖出来的土都去了哪里。
　　如此一来，大家观看演出时都能坐在石阶上，而不必站到双腿发麻，视野也好了很多，只要能抢到一块空地就行。至于那些来晚了的人，依然只能围在广场周围，踮起脚尖看个大概。
　　“还好，还好。”虎爪挤进最后一排石阶，用力顶出两个人的位置，“总算赶上了。”
　　蛇牙捂紧胸口，小心翼翼挨着朋友坐下——胸口的布包里存着他两个月来的全部积蓄，在人挤人的情况下必须提高警觉。若是在长歌，这样的场景无疑是属于老鼠的狂欢，边陲区虽然没见过老鼠存在，但依然要提防“暂时转业”的同类。
　　当最后一丝晚霞被夜幕遮盖，广场上只剩下几支燃烧的火把，整个剧台一片漆黑，而迟迟没有见到谁来升起篝火——蛇牙注意到，广场中央连木柴堆都没有准备，这让他不禁觉得有些奇怪。
　　没有火光要怎么表演？
　　忽然，一簇明亮的光芒在台上绽放开来，有些晃眼，但很快蛇牙就适应了它不带一丝杂色的柔和。接着是第二簇，第三簇，剧台一点点被点亮，现场的惊叹声也一阵高过一阵，如同掀起了阵阵波涛。
　　这是……工厂的灯光！
　　“哦，天哪，不夜灯！他们把不夜灯搬到这里来了！”
　　传说中蕴藏天上雷霆的神奇照明物，光是囚禁电光的水晶玻璃罩就价值不菲，蛇牙也只在偶尔路过工业区时看过几眼。
　　“什么不夜灯，那叫电灯。”周围有人不屑道，“它消耗的是电，是女巫造的机器产生的！本来女王陛下打算把这东西装进每个小区，但那位女巫小姐的能力似乎还没法支撑这么大的消耗，所以目前只有工厂在使用。”
　　“你是从哪里听来的？”虎爪好奇道。
　　“你们还不是无冬城正式居民吧。”那人耸耸肩，“市政厅做过几次用电宣传，告诉我们如何正确使用电灯。要知道它跟火焰一样，接触不当是会酿成大祸的。”
　　“不是雷霆？”
　　“呃……两者差不多吧，你管那么多干吗。等到成为女王陛下的领民，上完初等教育课，你自然就明白了。”
　　有没有方法快速成为正式领民？初等教育课又是什么？
　　蛇牙还想再多问几句时，人群忽然爆发出震耳欲聋的欢呼声，虎爪一把将他抓了起来。
　　星花剧团登场了。
　　“梅伊女士！梅伊女士！”
　　“艾琳小姐！”
　　“盖特先生！”
　　人们纷纷喊出剧团成员的名字，现场气氛顿时达到了顶点。
　　望着这样的场面，蛇牙陡然涌起了无限的羡慕之情。
　　他也想像她们那般，成为人们眼中的焦点，被众人热情呼喊着名字……她们既不是贵族也不是贤者，离他并非遥不可及。
　　等到呼声稍息，戏剧便开始了。
　　蛇牙还是第一次观看星与花的演出，原以为自己不会对贵族所喜爱的高雅活动产生多少兴趣，但随着音乐响起，他不知不觉地投入到了剧台上的故事之中。
　　故事的主角并不是贵族。
　　而是跟他一样的普通人……有自由民、流民，甚至还有一位老鼠。
　　他们有些怀着期望和梦想，有些迫于生活的无奈，不约而同来到星之城——在这座富丽堂皇的城市中，这些一无所有者产生了交集，他们互相帮助，向对方倾诉心中的想法，从离乡苦楚到迷茫，再从迷茫到振作，慢慢找到了前进的方向。
　　偌大的广场上除了演员的述说，再也听不到一点杂音，所有人都屏住了呼吸，仿佛和台上的角色连成了一体。
　　最后，他们终于在星之城定居下来，并有了安稳的生活。昔日那些携手共进的他乡人，则成为了朋友和爱人。当婉转而动人的曲乐回荡在广场上空时，蛇牙感到心里有一块东西被触动了，他装作揉眼的动作，遮挡眼眶中滚动的泪水，却发现虎爪已经哭得一塌糊涂。虽然在流泪，看起来却并不显悲伤。
　　不只是他，周围的人竟然都是如此，直到戏剧结束都没人起立欢呼，仿佛依然沉浸在这感人至深的故事之中。
　　即使不说大家也都清楚，这座“星之城”就是指无冬城。
　　老鼠也能得到这样的感情吗？
　　而此时，从剧台幕板后走出了一名异族女子。
　　她有着高挑的身材和一头齐腰的蓝灰色长发，身上的洁白晚礼服在灯光下闪烁着点点银光，如同从画里走出的人物一般。
　　然后她开口歌唱起来——
　　和之前的乐声截然不同，她的歌词铿锵有力，赞颂着劳动者的伟大与光荣，完全不像是女子的唱法——歌声充满了振奋人心的力量，蛇牙仿佛看到广场远处那一栋栋住宅中，都有着自己留下的汗水，而投身于此的异乡人，都值得被众人铭记。
　　戏剧带来的冲击，直到此刻才完全释放出来，人们激动得不能自已，用最大的力气鼓掌呐喊，并且在歌声的烘托下，这份激昂的情绪陡然上升至一个新的高度！
　　他们都是女王陛下的子民！
　　是光荣的劳动者！
　　同样也是无冬城的缔造者！
　　……
　　退场时，女王陛下和女巫们从广场一侧的临时高台离开，蛇牙睁大了眼睛，却没能在晃动的人群中找到白纸的身影。但他并没有自己预想的那么失落，歌声仍然环绕在他耳边，心中感到被一种精神填满。
　　他坚信，他们迟早会再见。
　　就像那些异乡异客一般，在这座星之城。


第五百七十三章 坠龙岭之战
　　“轰——”
　　当火光从152型舰炮炮口钻出时，铁斧感到脚下的钢铁战舰都微微一颤。
　　数息之后，远处的城墙上爆起一团烟尘，沉闷的轰击声过了好一阵子才传来。等烟尘散尽，他举起瞭望镜看去，发现低矮的石墙上已经出现了巨大的裂纹。
　　和攻打王都不同，坠龙岭地处王国中南部，很少遭遇外敌袭击，城墙也十分低矮，尚不及长歌要塞的一半。墙头仅允许单人通过，无法架设投石机等大型防御设施，因此炮兵部队已经将野战炮展开在离城墙五百米外的空地上。
　　考虑到先锋营数百人的入城效率，铁斧决定在城墙上打开三个缺口后再同时行动，任何敢在缺口后聚齐起来试图防守的敌人都会遭到十二磅炮的无情打击。如今城门和北段城墙已经凿穿，只等打通最后一个入口，他就会发出总攻的命令。
　　如果女巫能随军行动就好了，铁斧颇为遗憾地想，这些珍贵的炮弹用在对付石头上仍有些可惜。
　　若是夜莺大人在这里，只需三包炸药就能把整段城墙都送上天——毕竟敌人的防御力量比起王都实在差得太远。
　　这种观念的转变连他自己都觉得好笑，要知道在半年前，他还坚持认为军队该独立完成女王陛下交代的任务。但自从和女巫联盟协力攻克王都后，他忽然觉得军队里能有女巫作为眼睛或突袭部队才是最完美的状态。
　　“大人！”瞭望杆上的士兵大喊道，“城门方向有动静，他们似乎在集结马匹！”
　　铁斧移动瞭望镜，朝早已残破不堪的城门望去，受视角所限，他只能看到墙后隐隐扬起些尘土。
　　“需要调整舰炮，向那里开火吗？”凡纳问。
　　“不必，想要让炮弹落在那个地方，至少得多浪费两三发。”他摇了摇头，“既然是马匹的话，我想他们应该是想组织骑士来搏一把，用冲锋来打开野战炮的封锁线——这有什么好担心的？倒是您……”铁斧转头望向斯佩尔伯爵，“这场冲锋后，您领地里的骑士恐怕不会剩下多少。”
　　“既然决定站到我弟弟一边，这些人就已经不再算是我的骑士了。”她平静地回道，“让他们为背叛付出代价吧。”
　　“我明白了。”铁斧停顿片刻，“您想好怎么处置雷德温·帕西了吗？”
　　在昨天，他刚接到一封来自市政厅的密信，要求除了斯佩尔的亲人，其余叛乱贵族一概押往无冬城，抵抗者可以就地处死。而他们的领地则由第一军封锁，等待市政厅统计官员抵达后再进行搜刮。
　　按这架势，贵族们的下场大概全是矿洞劳役——现在要塞区的几处矿产正愁没人开采呢，把家属、亲信和仆从都算上的话，怎么也得有好几百人，无冬城又能收获不少铁矿了。
　　至于罪魁祸首雷德温·帕西，信里要求把他交给伯爵自己处理。
　　斯佩尔脸上浮现出了一丝犹豫之色，显然还未作出决定。
　　铁斧在心里叹了口气，如果是他，一定会毫不犹豫地砍下对方的脑袋——没有什么比背叛之举更令人无法原谅。
　　“他们来了！”瞭望员忽然高声道。
　　他将这些琐事抛到一边，举起瞭望镜继续注视战场。
　　正如之前预料的那样，一队骑士冲出城门，直朝外围的炮兵阵地而来。
　　然后密密麻麻的枪声回响在旷野与林间，阵地前方飘起了朵朵白烟，二十多名骑士连同他们的扈从还未冲出百米，就陆续栽倒在潮湿的泥地里。
　　如果说莱恩公爵率军进犯边陲镇时，骑士团集群冲锋还能对第一军造成些许威胁，到现在这些铁乌龟几乎就是毫无还手之力的活靶子。
　　野战炮甚至连霰弹都不用换填，单靠转轮步枪和两挺重机枪就把敌人牢牢按死在冲锋的路上。
　　随着舰炮又一轮射击，单薄的城墙终于垮塌，铁斧下令拉响汽笛，发动总攻。
　　先锋营的士兵从阵线中涌出，分成三队奔向三处缺口。
　　收复坠龙岭的夺城战正式打响。
　　……
　　一个时辰后，城堡和教堂就落入了第一军之手。
　　敌人早已被轰鸣不断的武器吓破了胆，根本没有组织什么有力的抵抗，或者说那批出城门后瞬间覆灭的骑士，就已经是雷德温能拿得出的全部人手。
　　而教会压根没有出现，教堂里的物资都被悉数搬空，祭司罗萨德也下落不明。
　　坠龙岭并没有密道或是隐藏的侧门，背靠山岭的城市几乎无路可逃，士兵们在城堡顶层将夺权者堵了个正着。
　　铁斧下令拖走了那些跪地求饶的大臣，接着让士兵离开寝宫，只留下伯爵的弟弟和斯佩尔伯爵两人。当然，雷德温被牢牢绑在椅子上，无法再对女伯爵造成任何威胁。
　　“我不明白……”斯佩尔沉默许久才开口道，“成为领主对你而言有什么好处吗？你和三弟既不懂管理政务，对贸易又一窍不通，就算坐上这个位子，也不过是把手中的权力交给其他封臣。难道你觉得，我对你还不如这些外人吗？”
　　“你是女巫，魔鬼的爪牙！”雷德温梗着脖子嚷道，“父亲看错你了，你欺骗了他！”
　　“但我仍然是你的姐姐！”
　　“你不是！”他咬牙道，“你只是父亲收养来的杂种！”
　　“什……么？”斯佩尔愣住。
　　“我亲耳听到他喝醉后说的，你是父亲年轻时所犯下的错误，也根本不姓帕西！”雷德温忿忿不平道，“凭什么最后继承家族的是你而不是我？我只是从你手中拿回本该属于我的东西，你才是真正的外来者！”
　　斯佩尔捂住头，脑海中却回想不起任何有关童年时的记忆，“他……所犯下的错误？”
　　“不然为何你的模样和母亲判若两人？你就不记得自己是怎么来到坠龙岭的么！”
　　“所以……你也不是我的弟弟。”
　　“没错，我才是家族的真正继承者，坠龙岭伯爵！快放开我，我要求得到符合贵族身份的对待！”
　　斯佩尔跌跌撞撞地走出寝宫，铁斧连忙扶住了她，“您还好吧。”
　　“我没事……”她深深吸了口气，“把我的——不，将雷德温·帕西押往无冬城吧，他已经失去了理智，我想矿山才是他应该待的地方。”
　　“如您所愿！”铁斧点头应道。


第五百七十四章 教育扩大化
　　夏天在一场大雨中到来。
　　密集的雨水飘落在玻璃窗上，发出噼里啪啦的声音，窗外的景色变得模糊不清，只能通过颜色的轮廓来分辨城镇与远处的群山。
　　爱丽丝站在落地窗前，遥望雨幕下朦胧的城市，耳边依然飘荡着《爱情之城》的歌声。
　　她没想到三天前的戏剧首演搭配上回音的能力后，效果会如此惊人。
　　演出结束的瞬间全场一片寂静，观众们热泪盈眶——爱丽丝原以为这样的场景只会出现在后世高档的歌剧院中。哪怕稍微草根一点的电影院，都不会产生如此效果，更别提一群身处落后时代的普通民众了。
　　就连饱受各种催人泪下镜头轰炸的她，都感受到了来自心底的震颤。
　　这就是“共鸣之歌”的力量。
　　爱丽丝当然知道能鼓舞人心的歌声意味着什么——在旷日持久的战争中，机器不会疲惫，但人会。哪怕枪炮和弹药能不断运往战场，人也会被看不见尽头的生存压力所压倒。特别是在局势不利和伤亡惨重时，这种情绪极容易无限放大，最终导致军队丧失取胜的斗志。
　　历史上曾想出过许多法子来提高队伍的士气，例如尽可能让士兵吃上热食、空投冰激凌、安插政委和随军牧师等等，可这些对于爱丽丝来说要求都太高了点，前者非常考验后勤补给能力，后者则很难在短时间内培养出一批信念坚定又善于鼓动他人的骨干分子。
　　而回音的能力让她看到了提升气势的快捷途径。
　　虽然说起来有些荒诞，但培养成偶像确实要比其他方法来得更加可靠。
　　正想着，办公室的门忽然被敲响，巴罗夫走了进来。
　　“女王陛下，近日的购房统计出来了。”
　　“结果如何？”
　　“和您预料的那样。”他兴奋地将一张列表摊开在红木桌上，“自从新戏剧上演后，前往市政厅申请租借、购买住房的人数有了大幅增长，连带着婚姻登记也上涨了不少。”
　　“是吗？”爱丽丝回到桌边，查看巴罗夫的统计数据。《爱情之城》并非无的放矢的娱乐之作，除了宣扬劳动光荣和建设伟大外，它包含的另一观点便是将婚姻和安稳的居所挂起钩来。与其放任外来者慢慢产生归属感，以及让本地人通过日常接触一点点接纳这些异乡来客，不如由她来划分一个简单的标准，以促进各地流民的融合。
　　这个标准就是房子。
　　“有房子，就是自己人”——看起来十分粗暴，在非常时期却能节约大量的磨合时间。
　　若要获得人们的认同，想要收获自己的家庭，就得有一座住所。一旦外来者有了恒产，他们便会自觉地维护此地的一切。当然，这些理念不太适合直截了当地说出来，放进戏剧里通过故事娓娓道出才更能深入人心。
　　就像是钻石。
　　一颗永流传的经典广告词将它推到了宝石之王，结婚必备的位置上，让人完全忽略了它既不稀有，又不贵重的本质。
　　房子至少还有着极高的实用价值。
　　为此，目标不能定得太遥远，让人觉得遥不可及。一枚金龙即可申请租借房屋，以后只须每年再支付一枚金龙作为租金即可。当缴纳租金等同于房屋售价时，屋子则自动归于租借者所有。
　　当然，这个目标又不能太过容易实现，哪怕是最便宜的单间也需要二十枚金龙，意味着杂工、临时工等工种需要二十多年才能买下一间——而这种屋子连十五平米都不到，只能摆下一张床、一个餐桌和一个厕所，放到后世绝对会被扣上黑心地产商的称号。
　　总而言之，根据巴罗夫的统计，《爱情之城》的宣传明显是成功的。
　　绝大部分租借申请都来自前几批抵达边陲区的流民和农奴，提出购房要求的则大多是薪酬较高的工匠和之前便携带了财产的落魄贵族，等到他们在此地居住下来，也会永远成为无冬城的一部分。
　　所以爱丽丝连下一部新戏剧的内容都想好了，主题便是结婚奋斗买大房子。
　　“干得不错。”她卷起列表，递给巴罗夫，“还有最近招揽流民一事也要继续扩大规模，充足的人口是无冬城发展的保障，其他任务都可以暂时为它让道。”
　　“是，女王陛下。”总管笑得翘起了胡子。
　　“对了，去把书卷叫来，我有事要向她交代。”
　　……
　　“女王陛下，您找我？”穿着白衣黑裙，一身干练的书卷走进办公室。
　　“我想要扩大教育范围，把那些刚到无冬城的流民也纳入其中。”爱丽丝为她倒了杯茶，“如果只针对正式居民，他们至少要等到一年后才能接受初等教育。”
　　“这在目前恐怕难以办到。”书卷思索片刻后直言道，“他们人数太多，现有的教师顾不上来，教室也不够用。若按您说的实施，教育部至少得扩充两三倍人手。”
　　“我有一个方法，可以减少教师的压力。”爱丽丝顿了顿，“让他们自学。”
　　“自学？”
　　“没错，一周进行一次公开课，只教最基础的读写，其余时间通过绘有图案和读音的册子让他们自己练习，没有成绩测试，也不作强制要求，全凭自觉。”
　　“这……”她下意识缕了缕被雨水打湿的头发，“可能起不到什么效果。女王陛下，无人督促的话，十个人里面有一个人能学会就算不错的了。”
　　“多半个都行。”爱丽丝笑道，“我只是想给他们一个机会而已。”
　　总会有些人不会满足于乏味低薪的工作，渴望能更快达成目标，为了避免这类人走上歧路，就必须指引他们以正确的方式来实现自我提升。
　　在今后的招募中，要求识字的工作比例会越来越高，薪酬也比杂工要多出一大截，若想尽快获得稳定居所，摆脱贫穷劳累的生活，自学读写将是一个不错的选择。
　　通过这个方法，也能让那些上进者早日加入到城市的建设中来。
　　保持一个新政权应有的活力，最重要的就是不要断绝底层向上晋升的道路。
　　爱丽丝对此深以为然。


第五百七十五章 温蒂的期望
　　温蒂一觉醒来，发现下了一整晚的大雨终于停歇。
　　她打着哈欠翻身下床，推开窗子，混合着泥土芬芳的空气涌入屋内。经过雨水冲刷的花园显得绿意盎然，离窗户较近的橄榄叶上还能看到滴答落下的水珠。柔和的晨曦洒在湿漉漉的草地上，折射出点点光芒。
　　又是新的一天。
　　她穿戴好胸衣和外套，回到床边拍了拍夜莺的脸颊，“该起床了。” 
　　夜莺发出一声模糊的鼻音，将脸扭进了枕头里。
　　只有这种时候，她才不会匿藏于迷雾之中，并且毫无防备地暴露在自己面前，温蒂微笑着摇摇头，“那我先去吃早餐啰。”
　　夜莺的耳朵抖动了两下，看起来像是无意识的颤抖，但温蒂知道对方已经听到了。
　　轻手轻脚地关上房门，她先去浴室洗漱了番，再前往大厅享用早餐。
　　厨师总是起得很早，在天还未亮前，就准备好了所有人的食物。炉子里的柴火会烧上很久，所以也不用担心餐点会半途冷却。想要吃什么，直接拿着碗和勺子去厨房取用就好，女王陛下说这叫自助式，似乎是一种很常见的用餐方式，可对她而言，这样的生活简直可以称得上奢侈。
　　在共助会时，温蒂从未想过有一天能想吃多少就吃多少，食物永远是紧缺状态，至于味道就更不用讲究了。
　　而在这里，早点的种类就有三四样，白粥、烤面包、鱼干和煎鸡蛋是最为常见的食品。
　　哪怕已经在城堡生活一年多了，每次用餐时她仍能感到浓浓的幸福感和满足之情。
　　还有对带给女巫们这一切，让姐妹们可以自由生活之人的感激。
　　温蒂端着碗来到餐厅时，厅中空无一人，长桌上摆着几副已经用过的餐具，显然她不是第一个来到这里的人——女巫联盟从没有规定过每天起床的时间，因此大家也是陆陆续续地前来享受早餐。像闪电和麦茜，总是最早离开城堡，其次是安娜、爱葛莎、露西亚等人，而她算是夹在中间的那一批。
　　最晚的自然是夜莺。
　　原因就在于女王陛下十分喜爱睡懒觉，没有大事时，基本要到太阳升至半空中时才会起来处理政务，而夜莺也被传染了这个毛病。
　　明明以前她是共助会最谨慎敏锐的一位，稍有点风吹草动就会引起她的警觉。
　　但意外的，温蒂却觉得这并不算件坏事。
　　……
　　吃完早餐，她来到女巫大楼一层——这里已经被改造成了女巫联盟的办公场所。
　　刚进大楼，铃立刻迎了上来，“温蒂姐姐，你来啦！”
　　“温蒂大人，您好。”
　　“早上好，大人。”
　　另外两名从市政厅招来的年轻女子躬身道，她们都毕业自卡尔·梵伯特最初创办的学院，和安娜、娜娜瓦算是半个同学，对女巫几乎没有偏见。年纪大点的叫珍珠，年纪小的叫灰兔，加上露西亚的妹妹铃，三人就组成了联盟办公室的第一批办事员。
　　当然，由于铃还未满十四岁，所以职务前面还得加上“暂代”两字。
　　反正这里的活也很轻松，就当作是一种特殊的学习好了。
　　有了她们的协助，女巫联盟总算步入了正规。
　　“早上好。”温蒂点点头，坐到办公桌前，“第一册《女巫日记》的销售情况怎么样？”
　　“受欢迎极了。”珍珠笑着回道，“大家都对边陲镇小天使的故事充满兴趣，特别是第一军士兵，几乎每天都有人来购买。最近一周差不多卖出去六十多本，照这样下去，最初绘制的一千本再过半个月就能全部卖光。”
　　听到这个结果，温蒂也略感意外。毕竟《女巫日记》作为纯粹的娱乐书籍，既不能填饱肚子，也无法帮助到学业，定价还颇为不菲，居然能卖得这么好，简直让人觉得不可思议。
　　这个主意最开始来自女王陛下。
　　作为曲折感人的戏剧三部曲，《女巫日记》获得了无冬城领民广泛的好评，于是陛下决定按照戏剧里的模式，将女巫生平故事以图画的形式绘出，再投放到便民市场的精品屋中贩卖。与之前不同的是，这回故事里的主角换成了联盟中的女巫，而且图册不单有精美的配图，还有设计好的对白，看上去简直像是画在纸上的戏剧一般。
　　而第一册的主角便是娜娜瓦·派恩小姐。
　　这个十五岁的小姑娘在边陲镇时就已经声名大噪，可以治愈他人伤痛的能力具有天生的亲和力，没有人会讨厌一位天使般的人物，加上女王陛下对女巫强有力的支持态度，以及第一军的口耳相传，她受欢迎的程度甚至还在安娜之上。
　　当温蒂设计好故事后，便由索罗娅一页页画下来，再装订成册，售价定为五枚银狼一本——尽管最需要了解女巫的是外地流民，但他们大多都不识字，而且也不会有兴趣花上半个月薪酬去购买一本精美的画册，因此从一开始，它的销售对象就是本地人和来此贸易的商人。
　　前者可以通过和外地人的接触来传播故事，后者更是能把女巫的事迹带往王国各座城市。
　　见《女巫日记》如此受欢迎，温蒂不由得大受鼓舞。
　　她迫不及待地摊开纸笔，开始构思下一部画册的内容。
　　“您已经想好接下来的故事啦？”铃好奇地问。
　　“嗯，爱丽丝陛下说过了，下一本画册就以回音为主角。”温蒂笑道，“来自狂沙与地火的极南境，异族的银月公主，你觉得这个标题怎么样？”
　　“好……好厉害！”小姑娘咋舌道。
　　“等爱丽丝陛下收复南境，你也可以去公主的故乡看看广袤无边的沙漠是什么样子的。”
　　“好呀！”
　　这便是她的工作——将女巫宣传出去，让所有人都看到她们的真实面貌。
　　《女巫日记》只是其中的一部分而已。
　　回音已和星花剧团打成一片，身临其境的音乐让演员们都赞不绝口。
　　伊芙琳在圣山旅店边开了间酒馆，主要提供口味独特的混合白酒。
　　听说蜂鸟也会加入市政厅，成为建设部的副部长，亦是在书卷之后，第二位成为市政厅官员的女巫。
　　大家都在努力工作，建设着无冬城的同时，也让民众渐渐接受女巫的存在，并且将她们视作同类。
　　爱丽丝陛下允诺的那一天，温蒂觉得已经触手可及。


第五百七十六章 王宫之内
　　晨曦辉光城，王宫庭园内。
　　奥托·洛西和奥罗·托卡特两人偷偷摸摸来到一处假山背后。
　　当然，并不是完全的偷偷摸摸——至少在走进王宫区时，他们是当着守卫的面光明正大的通过大门的。只要不去宫殿禁区，他们的行动不会受到任何阻碍，所有亲卫都知道，洛西和托卡特家族一直就是王室的忠实拥护者，而两人接管家族后也会成为大王子的执掌大臣。
　　“喂，真的要这么做吗？”奥托不由得有些紧张。
　　如果说晨曦之主常出没的晨光堡算是禁区的话，那城堡里的寝宫就算是禁区中的禁区了。而他们偏偏知道一条从庭园前往寝宫的密道——这个狭窄的地底通道应该是王宫数条逃生密道之一，小时候就和安德莉亚以及安佩因王子一起探寻过，四人还把它当作了自己的秘密基地，偶尔会在里面举办一场小小的聚会。
　　当然，那时候他们才十岁左右，就算被摩亚陛下发现，也最多呵斥一番。但现在两人已经成年，再私自潜入寝宫的话，陛下会怎么想？
　　“拜托，三家联合起来找出安佩因变得陌生的理由，这不是你提议的吗？”奥罗撇撇嘴，“现在到了关键时候，你居然又想退缩了？”
　　“我……”奥托张了张嘴，一时语塞。
　　“不过我也真服你了，居然用安德莉亚的近况去套奎因大人的口风，如果不是看在你是她从小到大的玩伴，换作别的人，我想他老人家最想做的事就是杀人灭口。”奥罗边说着边探头望了望，“现在就是知道真相的最好时刻，你到底干不干？”
　　奥托犹豫片刻后，咬牙点了点头。
　　因为奎因伯爵透露出来的消息实在让人惊讶。
　　自从陛下病倒后，大王子就时常在宫中接见一位炼金术士，而且还会把探望病情的人请出王宫。听说陛下每天能醒转一两个时辰，就是那人用特制药物来压制病魔的功劳。安德莉亚的父亲作为御前首相，自然有进入寝宫向陛下询问政事的机会，他曾见过那名炼金术士一眼，对方居然是一位年轻的女子，且全身都蒙在黑纱之下，只能看到她黯淡无光的银灰色瞳孔。
　　听完这番话的奥托竟刹那间想到了教会。
　　若是没有去灰堡一趟，他还不会往这方面联想，但见过爱丽丝·诺蕾姬后，关于教会暗中培养纯洁者，并妄图颠覆四大王国政权，蓄积力量迎接末日之战的消息已在他心中扎下了根。
　　他最终还是没把这些情报告诉给奎因伯爵，毕竟此事影响甚大，他必须确认自己的猜测正确后才能做出下一步决定。
　　从伯爵那里得知炼金术士今天会出现，奥托立刻想到了这条儿时经常出入的密道。
　　既然没可能得到大王子的支持，他也只能以这种方式来寻找真相了。
　　见到他点头，奥罗立刻行动起来——拨开及膝高的杂草，用匕首撬起假山背后一块伪装成普通石块的盖板，锈迹斑斑的铁栏杆很快出现在两人面前。这道栅栏差不多一臂长宽，只能用钥匙从里面打开，不过这难不倒早有准备的两人。
　　奥罗从腰包中掏出一个玻璃瓶，揭开盖子，将瓶中的黄褐色液体浇在锁扣位置。
　　一阵呛鼻的白眼顿时腾起，被液体沾到的栏杆发出嗞嗞声响，犹如丢入热锅中的黄油。
　　这正是辉光城炼金大师配制的化铁水，拳头大小的一瓶就要十多枚金龙，只是过程并没有像对方宣称的那样可以眨眼间将铁器化为一摊黑水，足足倒完两瓶，缩小了两圈的锁扣才从栏杆上脱落。
　　随即两人弯着腰爬入洞口，奥罗还不忘回身将石板合上。
　　爬了十来步后，通道稍微宽敞了些，已可供人站立行走。奥托熟练地摸索到墙上悬挂的油灯，用火石点燃。微弱的光芒照亮了石壁与拱起的天花板——离开这里十余年，密道依然保持在原来的样子，仿佛时光在此地停滞了一般，路过中途的休息室时，还能看到他们当年为了聚会拖进来的软席和酒杯。
　　随着道路来回弯曲着向上爬升，奥托·洛西知道自己已经进入了晨光堡内。
　　城堡的墙壁分为内外两层，如同夹心面包片一般，中间空出来的部分就是为密室和暗道而留设的。当两人抵达密道尽头时，就等于来到了寝宫卧室的壁炉背后。
　　由于机关必须从寝宫里开启，所以他们无法直接进入卧室，不过透过细小的活门缝隙，可以大致看到卧室中的景象。而且足够安静的话，还能听到房中人谈话的声音。
　　奥托熄灭油灯，将眼睛凑到缝隙前。
　　壁炉正对着一张大床，床上躺着的便是晨曦之主，狄根·摩亚陛下。而大王子安佩因在床边来回渡步，神色显得有些焦急。
　　两人对望一眼，心照不宣地点点头，小心翼翼靠在活门石板上——显然殿下正在等待那名炼金术士前来。
　　过了约半个时辰，房间里终于有了新的动静。
　　他们立刻偏过头，眯眼望去。
　　只见两名女子走进了卧房，其中一人正是奎因伯爵所说的黑纱炼金师，另一人大概是炼金师的助手，提着一个挎包，身穿红白相间的长袍和披风，有着一头漂亮的金色卷发。
　　“你们来迟了！”安佩因不悦地说道。
　　“抱歉。”金发女子抚胸道，“路上出了点状况，耽误了不少时间。”
　　“说那么多干什么，只要让他的父亲醒过来就行了吧。”黑纱人冷冰冰回了句，“早一点晚一点又有什么关系。”
　　“不能这么说，我们还得依靠王子殿下的帮助呢。”她从垮包里掏出一个绿色的瓷瓶，“维持融洽的关系对我们来说都有好处，不是吗？”
　　“把药给我。”安佩因上前两步，却被黑纱人拦了下来。
　　“您忘记我们的约定了？这药得由我来喂服才有效，而且作为交换条件，你必须满足冕下的要求才行。”
　　冕下！
　　奥托心神剧震，只有在称呼教皇时才会用到这个敬语，对方真的是教会派来的人？
　　他不禁咬紧了嘴唇，这么说来，眼前这两人也根本不是什么炼金师，而是传说中的纯洁者？


第五百七十七章 无声的杀戮
　　“我记得一个月前已经告诉过您，尽快关闭所有前往狼心王国的道路，为什么到现在仍有不少难民入境？”黑纱女子冷声道，“就算是爬，您的骑士也应该赶到边境了。”
　　“你也知道那里有许多难民！”安佩因捏紧拳头，“如果禁止他们越过边境线，大部分人都会饿死在路上——附近既没有城市，也没有可以提供食物的地方，原路返回的话，至少需要一周才能回到荒原镇，他们……”
　　“那跟您有很么关系？”对方不耐烦地打断道，“他们既然抛弃了自己的王国，无论是饿死还是渴死都咎由自取，您最好把注意力放到您的父亲身上。或者说，您想毁约？”
　　自己的王国？简直荒谬！奥托愤愤地想，正是你们发起的战争，才让这些人无处可去！
　　提到毁约之事，安佩因明显犹豫起来，过了好一会才开口道，“剩下的道路会在一周内彻底关闭，这样总行了吧。但他们若是不走官道，而是通过野地和山岭穿越边境，我可管不着。”
　　“当然，我们不会强迫您答应办不到的事情。”黑纱女接过瓷瓶，喝了小口，然后走到床头弯下腰去。密道中的两人瞪大了眼睛，却看不到她在做什么，片刻之后她才抬起头，“这样就好了，再过半个时辰他就会醒来，跟以往一样。”
　　“必须要用嘴喂药才行么？”
　　“必须是我才行。”她耸耸肩，“放心，只要您按约定来做，晨曦之主就一定会痊愈，甚至比以前还要健康。”
　　“下次我们再来时，就是等您彻底关闭边境之后了。”金发女子微笑道，“不要让冕下失望，王子殿下。”
　　就在她们转身准备离开时，安佩因忽然问道，“你们是女巫，对吧？”
　　“嗯？”两人停下了脚步。
　　“所谓必须由你喂药才有效，是因为女巫的魔力所致么？”他缓缓说，“除此以外，我找不到其他解释。尽管教会里竟有女巫存在这事听起来让人难以置信，但你们所做的一切，都跟魔鬼行径没什么两样！”
　　“您想说的就是这个？”
　　“出来吧！”王子高喊道。
　　这句话把奥托和奥罗吓了一大跳，却看到衣柜里和床底下钻出几位身披轻甲的侍卫，一拥而上将纯洁者团团围住。
　　“噢——”金发女子吹了声口哨，“令人敬佩的……鲁莽之举。”
　　“而且毫无意义。”黑纱摇头道，“看来教会给您的印象还不够深刻。”
　　“别装模作样了！”安佩因大吼，“的确你们展示的神罚武士强大得不可思议，但他们现在并不在这里！王宫里的神石要多少有多少，你觉得自己还能逃得出去吗？”
　　“等等……”金发女子咂了咂嘴，“我们路上遇到的女巫，难道是你安排的？”
　　“那并非真正的女巫，不过是老鼠常用的把戏罢了。”安佩因仿佛在宣泄自己压抑已久的怒气般，厉声说道，“能被一把魔火石引走，你们的能力也不过如此。没有了神罚武士保护，女巫在神石面前和普通人又什么分别？现在把药交出来跪地求饶还来得及，如果不想被砍断四肢，拔掉所有牙齿，做个人形药壶，现在就按我说的做！”
　　“淑女听到您这番话一定会很生气的。”她叹了口气，“不单女巫是假的，还被一个毛头小子嘲笑能力不行……下次最好不要让她见到您，不然您可能会吃足苦头。”
　　“什么——”王子被对方不以为然的态度彻底惹怒了，“希望等下你们在监牢里还能这么嘴硬！卫兵，拿下她们！”
　　奥托将脸紧紧贴在石板上，希望能看到更多，但他很快便浑身僵硬，惊讶得不敢相信自己的眼睛。
　　只见冲上去的侍卫还没碰到纯洁者，忽然全部调转剑锋，切入了自己的颈脖！
　　鲜血像暴雨般喷涌而出，溅得到处都是，侍卫们一声不吭地栽倒在地，房间里顿时飘起了一股血腥气息。
　　而安佩因则不停地颤抖，如同看到了什么极为可怕的事物，之前的气势和怒火瞬间离他而去，不一会儿裤子中间出现了湿痕，失禁的尿液顺着双腿流下。
　　“不要太过火。”金发女子耸肩道，“我们暂时还需要他。”
　　“一个小小的教训而已。”黑纱打了个响指，大王子如梦初醒似的一屁股坐在地上，哆哆嗦嗦地向后退去。
　　“别担心，您还活着。”她讽刺道，“但下一次我就不保证了。”
　　“为、为什么……这里明明有、有神罚之石……”安佩因结结巴巴地说道，“女巫怎么可能……”
　　“因为我们是纯洁者。”金发女子浅浅一笑，“说真的，老老实实按照约定来不好吗？您的父亲最终会安然无恙，晨曦王国也能再延续一段时间，等到教会拿下灰堡，您还能成为我们的一员——即使王国到那时将由我们来接管，但您依然可以享受富足优渥的生活，您的子民也能免受战争的痛苦，何必现在做这些傻事。”
　　离开房间时，她还回头补充了句，“对了，记得叫人把这里清理下，您的父亲很快就会醒来，您也不想他一睁眼便看到卧室里血迹斑斑的场面吧？”
　　奥托感到背后已被冷汗浸湿，不惧怕神石的纯洁者，以及教会想要先攻占灰堡，再接管晨曦的打算，都让他心底生出阵阵寒意。教会早已把四大王国都当成了口中的肥肉——这一点跟爱丽丝陛下说的一模一样！
　　……
　　当晨曦之主醒来时，鲜血沾染的地毯都被布匹覆盖，房间里只剩下安佩因一人。
　　他端着温热的麦粥，一口口喂着父亲，而后者似乎也忘记了自己的病情，有一句没一句地聊着政务和家事，简直跟平日里其乐融融的家庭场景没什么两样。
　　这诡异的一幕让奥托连大气都不敢喘。
　　一直等到傍晚，两人才从密道里离开。
　　“我们该怎么办？”连平时一向镇定的奥罗也面露惊惧之色。
　　“把这一切告诉奎因伯爵……还有我们的父亲。”他咬牙道，“这已经不是你我能解决的问题了。”
　　“可你也看到了，纯洁者连神石都不放在眼里，三家就算知晓了真相又有什么用？”
　　“我知道有人能对付她们。”奥托望向自己的朋友，一字一句地说道，“去找灰堡大使，把我们听到的消息传递给爱丽丝·诺蕾姬陛下！”


第五百七十八章 关乎存亡的情报
　　约寇最近的日子过得惬意极了。
　　晨曦之主久久没有康复，王子殿下似乎也将他抛在脑后，但贵族们并没有忽略他这位来自邻国的大使。
　　出席奢华的宴会，和丹尼丝寻欢作乐，甚至在她的介绍下，出入一些需要引荐的高档会所和妓院，品尝这个王国都城的富足与独特韵味，这些都是在灰堡享受不到的待遇。
　　只因为他身上挂着的“诺蕾姬王室大使”头衔。
　　虽说大使相当于伯爵，但从某种意义上来看，它比伯爵还要好用——毕竟后者只能在自己的封地里为所欲为，而前者却能在其他王国里享受到上层贵族的礼遇。
　　他深刻认识到了地位带来的好处。
　　另外，陛下钦点的侍卫希尔·福克斯也是个神奇的人物。
　　无论他和谁打上交道，对方总会在两三天后的夜晚潜入卧房，将那人的身份、地位以及利害跟他唠叨一番。如果是大人物，连喜好都可以摸索清楚。有了希尔的协助，约寇在混迹贵族圈时更显得如鱼得水。
　　而且在对方的安排下，购买奴隶一事也有了长足进展。
　　约寇将丹尼丝弄得舒舒服服后在耳边一说，女商人立刻就同意了他的建议——利用现有的商队，开辟一条救赎奴隶之路：从其他奴隶贩子手中购买下诺蕾姬陛下所需的难民，然后运送到灰堡。前提条件是必须给予奴隶自由民的身份，而不是将他们视作货物再进行转卖。
　　当然，商人不愧是商人，即使在浓情四溢之际，也不忘记谈好价钱。她可以不收取购买差价，但运送费是不能省的。人手、伙食、车马等开销加起来，再算上利润，最后得出运送一人收取十枚银狼的价格。
　　得到希尔嘱托的他自然一口应下，并拍着胸脯说哪怕再贵，也不能让这些身具天赋之人沦落到奴隶的境地。此番表态无疑加深了丹尼丝的好感，两人又回到床上热情翻滚了好一阵。
　　之后约寇把希尔派过去具体协商此事，他就可以不用再管这些琐碎的商务了。
　　听说昨天首批购买的二十五名奴隶已经跟随商队上路，这么算下来，他还能获得陛下允诺的一百二十五枚银狼额外奖励。
　　躺在床上就能收钱，还有比这更好的职位么？
　　大使真是太棒了！
　　就在约寇琢磨着今天该去哪里晃悠时，一名仆从敲门走了进来，“阁下，洛西家族的长子奥托大人想要见您。”
　　奥托·洛西？他对这个姓氏并不陌生，晨曦王都的三大家族之一，权势仅次于摩亚王室。丹尼丝还特别警告过他，勾搭哪家的女性都好，不要去找三大家族——特别是奎因家的人，否则大使身份也保护不了他。
　　不过约寇现在肯定不用担心这个，他对这类问题一向十分谨慎，对方来此的目的，应该是邀请自己参加宴会的吧？
　　“请他进来。”
　　一名年轻的男子走进书房，先是左顾右盼了一番，接着主动把窗户都关上，才坐到椅子上。
　　他的神色有些焦虑，双眼发黑，显然昨夜熬到很晚，几乎没怎么睡觉。
　　对于这种掏空身子享乐的行为，约寇是不怎么赞成的，在他看来，有节制的欢愉能让男女双方心情开朗，身体健康，是一种有益的行为。而彻夜消耗精力，只是在透支身体的潜能，安佩因王子就是一个典型的例子，连脸色都苍白无比，这样下去恐怕到三十岁就无力寻欢了。
　　不过对方许久没有开口，也让他觉得颇感奇怪，这并不符合礼节，大家族的人应该不至于如此无礼。等了一会儿，约寇只好主动开口道，“你就是奥托·洛西大人吧，不知——”
　　“你能联系上爱丽丝·诺蕾姬陛下，对吗？”对方忽然打断道，“我有一件重要的情报要告诉他。”
　　“呃……”约寇愣了愣，“情报？”
　　“都写在里面了。”奥托从怀里掏出一封信，放在他面前，接着又叠上十枚金龙，“这笔钱是报酬，请一定要把信件交给你们的女王，这个情报关系到灰堡王国的存亡！”
　　约寇吸了口凉气，关系到灰堡存亡？这话未免也太夸张了吧……直到对方目光灼灼地盯着他，他才回过神来，“我知道了，放心吧，我会转交给女王陛下的。”
　　“务必请尽快送到。”反复叮嘱一番后，奥托才起身离开，看他心急如焚的模样，竟不像是在撒谎。
　　约寇赶紧把十枚金龙收入怀中，信却不想碰了——在他看来，这玩意烫手得厉害，还是先问问希尔该怎么处理好了。
　　……
　　等希尔·福克斯悄无声息地走进卧室，他将白天发生的事情一五一十地讲述了一遍。
　　后者沉吟片刻，不知从哪里抽出把小刀，干净利落地挑开了那封信件。
　　“喂，你想要做什么！”约寇大惊道，“私拆女王陛下的信可是重罪！”
　　“嘘。”希尔做了个噤声的手势，“如果里面的情报真如他所说的那么重要，我们就自然不能用常规的手段寄信——派人从曙光城赶到西境，少说也要一个多月的时间，路上还容易出现状况，太不安全。”
　　“那跟你拆信有什么关系？”
　　“你还记得我一直养着的那几只灰隼吧？它们就是最快捷的信使，只需两三天就能从此地飞到曙光城。”希尔解释道，“在那里更换信使后，一周之内即可把信送到女王陛下手中。但它们没办法携带这么大的信封飞行，所以我得看完内容后，再用密信的方式重写一遍。”
　　“灰隼也能送信？不是信鸽？”约寇诧异道，“我还以为你养着它们是用来打猎的呢。”
　　“它们比信鸽聪明多了。”希尔展开信封，很快神色便凝重起来，“居然还有这样的事……”
　　“信上写了什么？”
　　“你真想知道？”他回过头。
　　“……还是算了。”约寇咳嗽两声，“我更想每天都能睡个好觉。”
　　“明智的选择。”希尔赞同道，“不光如此，奥托·洛西来找过你的事最好别向任何人提起，以后王宫中举办的宴席，也都暂时推辞掉比较好。”他顿了顿，“他们遇上大麻烦了。”


第五百七十九章 两封来信
　　爱丽丝收到了北境公爵卡尔文·康德的来信。
　　随信寄来的还有一纸按有手印的契约书，上面明确无误地表示了北境的效忠之意。
　　而信中的内容就要琐碎一些。
　　首先是询问爱丽丝何时举行登基大典，他好准备启程祝贺——这也是每届国王加冕时的惯例。
　　其次是对新政策的疑问——例如如何执行、贵族剩余的权力、继承事宜和市政厅的管理范围。
　　这些都算是意料之中的内容，令爱丽丝意外的是最后一点。
　　公爵在信末尾向自己提出了联姻请求，整整一页纸上都夸赞了次子科尔的英俊和听话，称其绝对不会去试图干涉女王陛下的政令云云，对妻子同样忠诚专情，不可能会去和侍女乱搞什么的，是最好的丈夫人选……看样子，这位公爵先生的次子实在是没什么优点，以至于公爵先生绞尽脑汁，也才勉强编出来这么一些看起来就令人发笑的所谓“优点”，至少，爱丽丝是真的看得笑出了声。
　　“你在笑什么？”躺椅方向传来夜莺的声音。
　　“一个有趣的……父亲。”她将信纸挑起，“你看看这个。”
　　夜莺脱离迷雾，接过信纸，看了几眼后皱起了眉头，“你不会答应他吧？”
　　“怎么可能。”爱丽丝仿佛是看外星人一样看着夜莺，“我并不需要政治联姻来维护王位稳定，而且，你又不是不知道，我对男人没兴趣。”
　　“我当然知道，我只是担心你会受到启发，真的去找一个男人入赘。”夜莺眉头微挑。
　　“喂，你就这么信不过我么。”爱丽丝有些不满地敲了敲桌子。
　　“不是相信的问题，你知道女子之间没办法……”她顿了顿，“我是担心，你真的会想要一个血脉继承人。”
　　“对我多点信心好不好，我是不可能就为了一个血脉后裔就去找男人的。”爱丽丝摇头道，她知道，其实深受这个时代氛围熏陶影响的夜莺是有些患得患失，才会产生这种完全没可能的胡思乱想。只不过，她自己本人，真心对什么血脉后裔之类的没啥想法。
　　就在她打算用一段长篇大论来论述自己的观点时，一只飞行信使从敞开的窗户中飞进室内，扑腾两下翅膀落在办公桌上。
　　它的爪子上绑着一圈黄色的布条——这代表着密信来自旧王都。
　　爱丽丝把话又吞了回去，从抽屉里摸出一条鱼干丢给摇头讨赏的灰隼，随后解下布条，从中抽出折好的油纸。
　　由于密信尺寸有限，所以上面的内容通常十分简洁。
　　而这封信第一句话就让她大吃一惊。
　　“晨曦王宫已被纯洁者渗入，其能力可以无视神罚之石施展。”
　　免疫神石影响的女巫？据她所知只有强化身体的超凡者能做到这一点，除此之外就是被称为斩魔者的高阶魔鬼了。
　　爱丽丝继续向下瞄去，却发现消息一条比一条惊人。
　　“大王子安佩因试图反抗，侍卫在纯洁者的控制下举剑自尽。”
　　“教会的目的是为了稳住晨曦，好集中力量优先进攻灰堡。”
　　“目睹这一切的是奥托·洛西和奥罗·托卡特，三大家族希望能得到您的帮助。”
　　她忽然觉得自己的极南境收复计划要做出大幅调整了。
　　三天后。
　　爱丽丝在城堡会客厅召开了一场战略讨论会议。
　　出席者有市政厅总管巴罗夫、第一军指挥官铁斧、首席骑士卡特、长歌执政官培罗、女巫联盟代表温蒂与爱葛莎、沉睡岛女巫代表希尔维，以及北地珍珠伊蒂丝。
　　“基本情况就是这样。”爱丽丝将密信的内容大致讲述了一遍，“这些内容我们无法验证，但如果信上的一切都是真的，灰堡无疑将迎来神意之战前的最大挑战。出于稳妥考虑，极南境的作战安排只能暂时中止。”她望向铁斧，“没有问题吧？”
　　作为春季攻势的首要功臣，铁斧按照预定计划迅速拿下了柳叶镇和坠龙岭，使得无冬城与南境连接的门户城镇落在爱丽丝手中。她原本打算再接再厉，在秋天到来之前完成开疆拓土的伟业，将沙民的领地也纳入王国版图。其中作为两族间系带的关键人物就是回音和铁斧——两人身为莫金族人，在种族冲突时能起到缓冲作用，而铁斧也十分渴望能回到铁砂城报当年的陷害之仇，因此让他率军占领极南境亦是对他最好的奖励。现在中止作战计划，他或许会感到失望。
　　“是，女王陛下。”然而铁斧的神情毫无变化，回答得也十分果断，“另外我建议将驻守在坠龙岭的第一军更换成刚训练完的新兵。他们应付那些贵族毫无问题，第一军也能集中起最大力量来阻挡教会。”
　　“就这么做吧。”爱丽丝赞许地点点头，起身走到背后的大地图前，“如今我们面临的主要问题有两个，一是不知道敌人何时进攻，二是不知道他们会从哪里进攻。原本教会入侵灰堡的路只有一条，就是从北地的寒风岭直下王都，但现在晨曦王国受到教会胁迫，因此审判军从晨曦边境攻入灰堡也成为可能，你们有什么好的应对方法吗？”
　　“不管他们从哪里出现，首先要经过的就是王国北境。”巴罗夫首先发言道，“寒风岭、幽谷镇、永夜城和断崖城，都是卡尔文公爵的地盘。我建议让伊蒂丝小姐把这个消息带给她的父亲，然后待在北地监视敌人，这样才比较稳妥。不过……女王陛下。”他搓了搓手，“我们能挡住教会吧？”
　　这句露怯的问话遭到了众人的一致白眼，伊蒂丝更是毫不客气地说道，“如果女王陛下说挡不住，你是不是就打算向教会摇尾乞怜，请求他们的宽恕了？”
　　“你胡说些什么，我身为市政厅总管，至、至少要做好最坏的打算……”
　　她不再理会巴罗夫，望向爱丽丝道，“女王陛下，派人监视各条道路的确是必要之举，但并不意味那是一个好方法，它反应迟缓，发现敌人时也意味着敌人已经开始行动，很难为您争取到足够多的时间。”
　　“你有更好的方法吗？”
　　“当然。”伊蒂丝信心十足地回道，“把人派到赫尔梅斯去。”
　　“教会的圣城？”卡特皱眉，“那有什么用处？难不成教皇决定出兵还会通知你么？”
　　“而且那里的人民全是信徒和狂热分子，探子很难混入其中。”培罗补充道。
　　“不用进入圣城。”她笑了笑，“只要找附近的商人好好攀谈一番就行。”


第五百八十章 拔牙行动
　　“你继续说。”爱丽丝不由得升起了兴致。
　　“赫尔梅斯的地形十分独特，绝境山脉在这里留下了一道缓坡，下方是旧圣城，而新圣城便建立在高原之上。那里的环境十分恶劣，除了可以利用天险抵御邪兽外，并不适合居住，更别提垦荒种地了。因此新圣城所需要的粮食和物资全部需要旧圣城提供——但后者拥有的土地仅够养活山下的两万多人。”
　　伊蒂丝走到爱丽丝身边，指着地图说道，“这就意味着他们需要从外地收集粮食，例如附近城市的教堂和教会组织，大多都会买下一块土地，或是向领主租借麦田来耕种。每到秋天时，从四大王国驶来的马车每天都有好几十辆，为的就是给高原上的新圣城补充物资。到现在，旧圣城外已经形成了一个类似于集市的小镇，既可以供车队休息，也方便教会维持入城秩序。”
　　“换句话说，如果他们决定向外大规模派遣审判军，绝对逃不开这些商人的眼睛。哪怕军队尚未正式行动，我们也能通过物资运送的规模的变化，来推算对方出动的时机。”
　　她说话时很像是后世的演讲，眼睛会依次扫过在场的人，确认他们将注意力放在自己身上，所展现出的自信很少会出现在这个时代的女子身上。
　　爱丽丝暗想，看来那北地珍珠的称号并不是虚名，至少就这份神态而言，已经足以配得上北地珍珠的称号。
　　“你为什么知道得如此清楚？”巴罗夫抖着胡子道，“就好像是从圣城里出来的一样。”
　　“我曾在那里生活过一段时间。”伊蒂丝毫不忌讳地回道，“因为邪月公约。”
　　“那是什么？”爱丽丝疑惑地问。她脑中对这个名词有一点印象，却又想不起来具体是什么内容。
　　“您居然不知道？”她眨了眨眼睛，“为了协助教会对抗邪月之灾，四大王国都需要派出军队支援赫尔梅斯圣城，与审判军共同作战。您的哥哥戈隆·诺蕾姬就是灰堡边境军的统帅，我也曾在他手下战斗过。不过上一年好像出了点变故，四大王国的联军听说死伤殆尽，教会的审判军同样损失惨重。”
　　“是有这么回事。”培罗附和道，“我的朋友雷恩·梅德就是在那里完成了他的骑士考验。”
　　“每个骑士都得和邪兽对抗才能受封吗？”爱丽丝望向卡特，“怎么没听你提起过？”
　　“咳咳，这是小地方的骑士常爱用的手段。”卡特摊手道，“王都骑士团有自己的规矩，而且除了勇武外，忠诚与学识也是十分重要的方面，不是光和凶猛的怪物打上一场就能证明的。”
　　“对了，女王陛下。”伊蒂丝没有去反驳卡特的话，而是转身望向爱丽丝，“能让我观摩下您的军队是如何作战的吗？我一直很好奇您是如何在一天之内攻克王都的，如果可以了解第一军的战斗方式，或许在之后的战争中我能帮得上忙。”
　　这倒不算个大问题，现在第一军的武器装备已不是看上两眼就能模仿的了，随着技术进步，战争越来越花钱的特点也逐渐体现出来，没有一个完备的后勤供应体系和工业生产保障，就算给对方一批火枪也用不起来。而且对北地效忠者展示武力，既能提高对方的信心，又能威慑他们不该有的心思，想到这儿，爱丽丝朝铁斧点头道，“你去安排吧。”
　　“是。”
　　“女王陛下，我建议您以国王的名义，向灰堡每一座城镇发出驱逐教会的律令。”巴罗夫不甘落于伊蒂丝之后，“否则一旦开战，教堂便会成为他们步步吞噬王国的据点。”
　　“乐意这么干的领主恐怕不多，教堂一般都是税收大户，教会表现出来的力量又令人忌惮，他们更倾向于见风使舵。”伊蒂丝耸耸肩，“这也是贵族们一贯的行径。”
　　“总比什么都不做来得要好。”总管瞪眼道。
　　“当然。”她不以为然地轻笑，“北地会全力支持这道律令。”
　　“那就这么办吧。”爱丽丝点点头。
　　“这有可能会是一场艰难的战斗。”希尔维面色看起来颇为担忧，“您最好通知提莉大人，沉睡岛的女巫说不定能帮上你的忙。”
　　听到她的话，爱丽丝内心不禁苦笑，沉睡岛的问题一点儿也不比自己少，血牙会的情报送出后，至今还没有听到对方的回复，如果内部矛盾未解决，提莉带着手下驰援的话，沉睡岛可能会出大问题。不过希尔维说得也有道理，对付能力诡异的纯洁者，最有效的应对手段还是女巫本身。“我会写信给她的。”
　　“别忘了给你手下的凡人们准备好神罚之石。”爱葛莎跟着发言道，“在联合会的数百年间，也出现过一些能力匪夷所思的女巫，没有佩戴神石的凡人在她们面前毫无抵抗能力，一个这样的女巫，就足以夺走数千人的性命。”
　　“火枪和大炮也不行？”
　　“先不说像夜莺这样的女巫靠近你的军队易如反掌，有一些能力甚至在你看到对方时就已经生效了。”
　　爱丽丝一时哑然，第一军算上预备部队已经有五千人，她去哪里弄这么多神罚之石过来？即使靠女巫的血来分解神石矿脉，恐怕短时间内也凑不出足够的数量。
　　“女王陛下，这笔神石就向教会讨要吧。”铁斧提议道，“如果只是打击教堂和信徒，对城市平民的影响不大，贵族也不敢公然和您对抗。这样一来，既可以实现巴罗夫大人的建议，又能免费凑到大量神石。”
　　巴罗夫嘴角抽了抽，“你是说出动第一军打劫？”
　　“是拔除敌人的据点，就像掰断毒蛇的毒牙一般。”他纠正道，“而且伊蒂丝小姐也能直截了当地看到第一军的战斗方式——比起演练，这样的战斗更能说明问题。”
　　“我也这么认为。”伊蒂丝笑道。
　　“倒是一举多得。”爱丽丝最后拍板道，“那么就把它叫做‘拔牙行动’吧。”


第五百八十一章 女巫夜谈
　　夜晚，温蒂把所有女巫都叫到了她的卧室中。
　　原本宽敞的房间里一时站满了人。
　　这样的情景似曾相识，就在一年之前，她也是将姐妹们聚集于此，向她们坦言小镇的情况，宽慰她们的不安。
　　那时候，逃离蛮荒地的姐妹仅有七人，她们失魂落魄，对前路充满了迷茫和畏惧。其中不少人甚至抱着“已经受够了，接下来不管面临什么样的命运都好”的想法，来到这座边陲小镇。生存对她们来说都是一件困难的事情，更别提如同阴影般笼罩在女巫头顶的教会了。
　　而现在，大家的神情已和一年前截然不同。
　　不单只是生存，自由自在地生活下去渐渐成为姐妹们的共识。
　　没有来自他人的压迫和敌视。
　　无须为食物和安全担忧。
　　这里已成为女巫们的“圣山”。
　　只要她们能帮助爱丽丝陛下击败教会，一切噩梦都将消散，女巫将迎来真正的解放。
　　等到所有人都把目光移到温蒂身上时，她开口道，“教会要来了。”
　　白天会议关于情报的部分并不多，她很快讲完了密信上的内容，卧室里也出现了短暂的寂静。
　　“爱丽丝陛下……会赢吗？”过了片刻，谜月小声嘟囔道，“我可以整天都待在工厂边为她发电……”
　　“得了吧，那样她还得专门派个人去照顾你。”莉莉不屑地撇嘴，“这种时候就别给她添麻烦了。”
　　“哪有！”
　　女巫们发出一阵轻笑声，有了第一个开口的人，后面的声音也自然多了。
　　“我也会加倍努力生产白酒的。”伊芙琳握拳道。
　　“不过和教会交战用不了那么多酒吧？”
　　“诶……是这样吗？”
　　“我觉得女王陛下并不会输啊，就算是超凡女巫灰烬，不也被卡特重创了吗？”蜂鸟直言道，“神罚军还不如灰烬厉害呢。”
　　“真的？连那个无人能敌的灰烬也输过？”一向很少发言的幽羽面露惊讶。
　　“不算输啦，卡特被打晕过去，灰烬无力动弹，我觉得是平手。”
　　“据我所知，这是一场不公正的比试。”爱葛莎出声辩驳道，“超凡者使用等同武器的情况下只会更强。”
　　“可沉睡岛只有一名超凡者，拿着枪的士兵却有好几千人。”
　　“等等，你们争论的方向错了吧。”书卷无奈地摇头，“现在说的可是教会与爱丽丝陛下。”
　　温蒂心里稍稍松了口气，大家虽然在担忧，却没有一个人畏惧与教会战斗，这在一年前绝对是不可想象的事——毕竟敌人的势力就像大山一般不可撼动，敢与之对抗的女巫无一幸存，共助会东躲西藏，只有前往人迹罕至的绝境山脉才能摆脱他们的追猎。
　　当然，这种心态的变化跟爱丽丝陛下对外战争从未失败过也有着莫大的关系。
　　“总之，这场战争关乎到女巫联盟的未来。”她深吸了口气，“如果爱丽丝陛下彻底战胜教会，你们有没有想过会发生什么？”
　　大家顿时闭上了嘴，但眼睛里都闪着难以言喻的光芒。
　　“整个王国……甚至是整个大陆，都可以让女巫安稳的生活，而在爱丽丝陛下的领地，我们还能和普通人一同缔造新世界，享受同等的荣誉和地位——这也是她常挂在嘴边的话，我只是没想到会来得这么快。”
　　温蒂顿了顿，“不过按照爱丽丝陛下以往的习性，大家也不用太过拼命，还是像平常一样工作就好，只要有了这份信心，我们就不会失败。”
　　她不懂得太高深的东西，能力和学识也不是联盟中最出众的一个，爱丽丝陛下把女巫联盟交给她来负责，她能做的仅有这些——每逢出征前，爱丽丝陛下总会在第一军面前发表慷慨激昂的演说，她想不出什么鼓舞人心的方法，只能把心底的话拿出来告诉大家。
　　“为他人着想的心意比什么都重要”，她牢牢记住了书卷的这句话。
　　“这里是我们的家园，也是改变女巫命运的转折点，我愿意为它付出一切！”
　　温蒂说完后伸出了左手，手背向上。
　　书卷第一个按了上去。
　　然后是夜莺和安娜。
　　“为了爱丽丝陛下和无冬城！”
　　大家们围成一团，挨个叠上手背，血牙会女巫犹豫了一会儿，似乎不知道会不会被大家所接纳，直到叶子将她们拉到圈中——随着手掌的直接接触，她们才算真正融入了这个群体。
　　“真不希望在迎战魔鬼前，还要对付这么一帮讨厌的家伙。”
　　爱葛莎虽然这么说着，还是伸出了手。
　　最后温蒂将自己的右手放在所有人的手上，环顾四周。
　　“为了女巫联盟！”
　　“为了——永存的圣山！”
　　……
　　众人离开后，卧室里只剩下了她和夜莺两人。
　　温蒂关上房门，忽然感到背后吹来一席凉风。
　　她回过头，看到夜莺不知何时打开了窗户，正坐在窗台上遥望夜空，晚风带起了她的卷发，同时飘来的还有一股淡淡的清香。
　　“你也在担心这场战争吗？”温蒂走到窗边。
　　“担心？”夜莺偏过头，眸子在发光魔石的映照下闪烁着灼人的光芒，“我是怕我会笑出声来。”
　　“笑……出声？”
　　这时她才察觉到对方身上所溢出来的锋锐气息——很难有人能做到像夜莺这般，在不使用能力的情况下将魔力外放而出。而且它们不再是捉摸不定的东西，而是犹如一把把刀锋，形成了一个难以接近的区域，仿佛迷雾世界正一点点侵蚀周围的空间，开始逐渐影响现世。自从来到边陲镇后，这种感觉就越发明显起来。
　　对于敌人来说，这亦是再危险不过的征兆。
　　“能够名正言顺地向教会复仇，我已经等待很久了。”夜莺缓缓说道，“那些枉死在教会手中的姐妹们，也一定在期待这一天的到来——我尝过复仇的滋味，那种感受让人难以忘怀。”
　　很难想象她和早晨赖床不起的女子是同一个人，好在她不是姐妹们的敌人。
　　温蒂试着伸出手，在碰到夜莺的瞬间，锋锐感消失了，她将对方搂入怀中。
　　“你可以做你想做的事，但记得保护好爱丽丝陛下……还有保护好你自己，知道吗？”
　　“嗯。”夜莺闭上眼睛，轻声应道，“我会的。”


第五百八十二章 战略方针
　　一旦战争命令下达后，无冬城立刻高效运转起来。 
　　从坠龙岭搜刮来的一袋袋麦子很快填充了空缺的粮仓，其中有一部分将被脱壳磨粉后做成干粮，下发到参战的士兵手中。
　　除此之外还有枪械和弹药——邪月时扩招的新兵也已完成了基础训练，表现优异的会被混编入第一军正式列队中，领取到崭新的武器和制服。而普通的则会暂时充作后备部队，分派到爱丽丝占领的城市，代替那些驻守的老兵。
　　这样一来，无冬城的可用兵力迅速扩充至五千人，理论上和教会的审判军人数相差无几，但由于运输能力的限制，越是远离西境，能投入战场的人数就越低。
　　考虑到拔牙行动的任务强度不大，爱丽丝最后将出征部队定为一千五百人，由铁斧担任指挥。而且在这次行动中，参谋部被搬进了第一军的体系内，主要成员由长歌区的贵族、骑士和普通人构成，例如拂晓晨光的父亲西尔特爵士、金银花家族的侍卫长特拉夫等人，他们要么经历过炮火的洗礼，要么就在第二军任职。
　　尽管这些人都不是科班出身，爱丽丝仍本着一边组建、一边学习，以及多几个人出谋划策的想法让他们随军行动。只是他们并不具备实际指挥权力，所做的推演和谋划最后是否采纳，还得由铁斧来决定。
　　另外拔牙行动中可能会遇上教会的纯洁者，所以“魔力之眼”希尔维和“禁锢囚笼”伊菲也会随队出击，前者可以侦测魔力，警告敌人方位，后者则能在允许的情况下抓捕纯洁者。并且希尔维还会带上聆听符印，以便随时和无冬城取得联系，如此一来，一个具备近代军队结构、火力和通讯能力的军队便慢慢出现了雏形。
　　拔牙行动主要针对赤水城、银光城和绝境堡三个离西境最近的城镇，从整备到出发大约需要四天时间，爱丽丝除开挑选可靠的亲卫前往旧圣城外，剩下的时间都在不断与军队指挥人员以及参谋部讨论与教会作战的各种细节。
　　比如迟迟难以决定的迎击地点。
　　在这一问题上，众人各持己见，谁都很难说服对方。
　　火枪营营长布莱恩是坚定的西境迎击派，理由也十分充分，“如果战斗在西境展开，第一军才能完全发挥出火力优势。有大量明轮船作为后勤支持的情况下，弹药、人员都能在一天内得到补充，无论打多久，我们都有获胜的把握。同时这个距离对于教会来说极为不利，只要一个月内没有突破防线，他们估计就连饭都吃不上了。”
　　而伊蒂丝则是境外作战派的主张者，“饭都吃不上？你知道灰堡有多少教会的信徒吗？哪怕教堂全部被烧干净，只要教皇一声令下，这些人就会抱着各种各样的食物送上门来。而且七月中旬便是小麦成熟的季节，审判军只要占据一两座城市，就能源源不断获得补给。这还不是最可怕的，教会不是拥有能让普通人变成怪物的狂化丸吗？一旦战局不利，他们大肆逼迫灰堡子民服用这种药丸来消耗第一军的力量又该怎么办？”
　　“你对火药武器根本就不了解。”凡纳也站在布莱恩一边，“运送火炮和弹药可是个力气活。它们又不像刀剑，佩戴着就一直能用，一场战斗下来消耗的物资需要好几艘船来补给，如果按你说的在敌人还未进入灰堡前就主动迎击，弹药用完了怎么办？”
　　“我的确不了解你们说的火药武器，也不知道你们具体是如何战斗的，但任何战争最重要的都是目的——如果没有达到预定目的，就算胜利了也是失败。”伊蒂丝寸步不让，“女王陛下需要灰堡的每一个子民，你们却放任教会进入王国内肆意消耗人口？”
　　“如果赢不下来，一切都没有意义。”
　　“解决那些看似无法解决的问题，才是我们应该做的事。”
　　现场能拍板定论的只有爱丽丝和铁斧，不过只要爱丽丝在场，铁斧就绝不会多说一句话——无论她下达任何命令，这位沙民都会无条件执行。而这两种观点确实各有优劣，爱丽丝一时也很难做出决定。
　　火药武器最有效的作战方式是建立起交叉火力网，然后等敌人一头撞在上面，西境无疑是最好提前布阵设防的地点。但教会若真是驱赶灰堡人民作为大军先锋，那她的损失就大了——哪怕子弹能轻易击溃狂化者，失去的人口在短时间内也难以补回。
　　直到军队即将出击的前夕，西尔特爵士的提议打破了这个僵局。
　　“为什么我们不把军队和物资提前集中在边境城市上？”他摸着下巴说道，“这样就可以大幅缩短运输距离。”
　　布莱恩不假思索地摇头道，“除非我们能事先知道教会从哪里进攻。”
　　“爵士，北境没有足够的河道，如果我们把军队集中错了位置，可能还赶不上敌人的行军速度。”卡特补充了句，“灰堡和晨曦两国的边境线又那么长，我们顾不上每一条通道。”
　　“我们确实不知道敌人会从哪里进攻，但我们可以劝使敌人从某一点进攻。”
　　这话让众人不由得一愣，过了一会儿布莱恩才皱眉道，“这种事恐怕只有教皇才能做到。”
　　伊蒂丝却露出了若有所思的神情。
　　西尔特爵士并没有在意对方略带讥讽的回应，而是坦言说道，“事实上，我是从伊蒂丝小姐那里得到的灵感——如果我们可以通过粮食的运输来判断教会入侵的时间，那他们应该也能够从周边城市的变化来察觉到战争的临近。”
　　“寒风岭！”伊蒂丝忽然开口道。
　　“正是如此。”爵士笑了笑，“如果我们向寒风岭大量囤积物资，再将第一军驻扎在离它最近的幽谷镇，不就有很大把握帮助对方指引进攻的路线了吗？”
　　“为什么？”布莱恩不解地问。
　　“因为寒风岭离圣城太近。”伊蒂丝解释道，“与其等待教会进攻，不如主动摆出进攻的姿态，迫使他们将力量收缩在此处。”
　　“原来如此。”爱丽丝也很快想明白了这个问题，幽谷镇是唯一和中部水网连接的城镇，尽管路途遥远，但明轮船队能仍在接下来的一两个月内向该镇输送大批物资，之后靠陆路运输可以缩短至三天时间，不说完全够用，至少能勉强维持大规模作战所需……当然，更好的方法是直接在寒风岭下方布设防线，等待敌人冲击碉堡、铁丝网和壕沟构成的阵地。
　　“万一他们坚持不走这条路呢？”凡纳问。
　　“那赫尔梅斯圣城就要被夷为平地了。”爱丽丝回道。


第五百八十三章 安娜的秘密
　　当安娜睁开眼时，到处都是火红色的一片，灼热的空气扑面而来，烫得皮肤生痛。
　　火焰。 
　　到处都是火焰，浓烟从屋棚下方滚过，呛得人喘不过气来。 
　　里屋中传来哭喊声，又或者只是幻觉，木头在火苗的舔舐下噼啪炸响，时不时有火星和燃烧的碎木从头顶跌落。她爬下草堆，试着向里屋走了两步，很快又被热浪推了回来。
　　最后她只能连滚带爬地能逃出木屋，眼睁睁看着宅子被熊熊大火吞噬。
　　邻居们也围了过来，有人开始帮忙救火，但最近的水源是镇子外的赤水河，好不容易取来的几罐子水在大火面前无济于事。
　　安娜来回奔波数趟后，终于见到了父亲的身影。
　　他刚从矿洞赶回来，身上还穿着脏兮兮的外套，脸上尽是灰黑的尘土，正一脸茫然地站在烧成木架的住宅边。
　　如同见到了主心骨般，她再也压抑不住心底的惊恐和慌张，眼泪像珠子一般滚落，哭喊着跑向父亲，紧紧抱住了他。
　　然而父亲并没有像她希望的那般安慰她。
　　“你的母亲呢？”他一把抓住她的肩膀，力道大得让她痛叫出声来，“还有你的弟弟呢！”
　　安娜摇了摇头，却没想到随后而来的居然是一记耳光。
　　“你居然一个人逃出来了！为什么不救救他们？”
　　“该死的，你怎么可以只顾着自己？”
　　安娜猛地从床上坐起，大口喘着气，呵斥声仿佛仍回荡在耳边，久久不曾散去。
　　又是这个梦。
　　她端起床头的杯子，将冰凉的水一饮而尽，过了好一阵子才恢复过来。
　　每逢月初时安娜便会梦到这一幕，就像脑中有个人在提醒她一般，偏头望了眼书桌上的台历，今天正好是入夏的第一周末尾，也是女巫联盟发放薪酬的日子。
　　她穿好衣服，简单洗漱了一番，接着走出城堡，前往位于后院的女巫大楼。
　　“安娜姐！”一见到她，铃立刻笑开了花，“你来得真早！”
　　“早上好。”温蒂柔声笑道，“今天的天气看起来不错，待会儿你还要去北坡山吗？”
　　“安娜……大人。”以前的两位同学也连忙躬身行礼道。
　　“和平时一样叫我安娜就好。”她摆了摆手，坐到长桌边，犹豫了下，“我还有些别的事要做，下午才会去那里。”
　　“哦？那还真是少见。”温蒂露出饶有兴致的神情，“难不成是和爱丽丝陛下……”
　　“逛街吗！”铃嚷嚷道。
　　一旁的珍珠和灰兔不禁笑出了声。
　　安娜摇摇头，却没有接着说下去。
　　温蒂也没有追问，而是从抽屉里取出一个信封，递到她手中，“这个月的薪酬，两枚金龙。”
　　“谢谢。”
　　女巫的吃穿住行完全不用自己准备，哪怕是便民市场售卖的奢侈品，基本也会先由她们尝鲜试用，即使想要更多亦不成问题，所以大多数人都认为薪酬没什么用处，也不大明白爱丽丝陛下为什么坚持要这么做。安娜倒是能大概猜出爱丽丝的用意，而且这一举措无形中还帮了她的忙。
　　拿着薪酬回到城堡大厅，首席骑士卡特·兰尼斯已经在那里等候了。
　　“安娜小姐。”他起身问道，“和往常一样吗？”
　　“嗯。”她从信封里取出一枚金龙交到骑士手中，“和往常一样。”
　　……
　　边陲镇改建时，所有原住民都分到了一间住房，安娜的父亲也不例外。
　　他将安娜以二十五枚金龙的价格卖给教会后，安娜就再没有和他产生过交集。
　　从那一刻起，他已经不算是她的父亲。
　　但有些事情，她却无法完全置身事外。
　　例如这枚作为生活费的金龙。
　　大概跟大多数突然获得一笔横财的穷人一样，他没有将这笔钱保有太久——赌博、诈骗和偷窃让他在短短半年内就落到了一贫如洗的境遇，那时候安娜尚未名声显露，但在用烈火封住城墙缺口时已被部分原住民认出，他曾试图委托邻居上门找过女儿，却被邻居拒绝，还遭到了一番嘲讽。后来此事传到负责组建民兵队的卡特耳中，卡特又把它透露给了安娜。
　　从那时起，她就明白必须做点什么，才能让出卖过她的父亲掩息收声。
　　她不希望对方给爱丽丝带来困扰。
　　两人来到城东一处幽静的小区中，登上楼房二层。
　　卡特回过头，“安娜小姐，你就在这儿等我吧。”
　　“麻烦你了。”
　　“不，举手之劳而已。”他走到一扇房门前，用力拍打起门板来。
　　过了片刻，房门吱呀一声开了，“啊……原来是骑士大人，我……”
　　“为何这么久才开门，聋了吗！”卡特呵斥道，“让开，不要堵在门口。”
　　“是、是……”
　　或许这样就好。
　　安娜靠在走道的墙上，心里轻叹了口气。
　　老实说，她一点儿也不想理会这个曾经的父亲，但她知道，放在一旁不管只会让局面变得更糟。而且她也不能亲自出面，否则偏执和看不清形势的自傲会让对方习惯性摆出父亲的威风，那样就起不到威慑作用了。
　　与其去央求他，不如让他意识到两人的地位犹如天渊之别。卡特身为边陲区群众所熟知的首席骑士，在普通人眼中已是了不起的贵族，把这枚金龙当作封口的费用，加上一些严辞警告，应该就能让他不再声张，爱丽丝陛下也无须为此多背上一份包袱。
　　这其中的关系安娜以前是不明白的。
　　自从被抓捕入狱后，她对一切都失去了兴趣，世界完全变成了死沉沉的灰色，直到爱丽丝将她解救出来，她才重新看到了一抹不同于往日的色彩。在城堡生活一段时间后，安娜渐渐明白了人与人之间的复杂关系，也对父亲会迁怒于自己有了新的了解。
　　但她一点也不喜欢这些扭曲的东西。
　　只有和爱丽丝在一起时，她才会真正放松下来。
　　还有那些记载了奇妙知识的书籍——它们看起来繁杂难懂，但深入接触之后，便会发现它们的关系是如此简单直接，永远不会因为利益或欲望的变化而发生改变。揭露世界面貌的式子如此干净简洁，那么世界原本也应该是这个模样。
　　房门再次打开，随着一阵讨好和献媚的挽留声，卡特回到她身边抚胸道，“安娜小姐，已经办好了。”
　　“嗯。”完成这桩事后，安娜心里顿时轻松了不少，“不要告诉女王陛下。”
　　“当然……我明白。”
　　她点点头，随后转过身朝楼下走去。
　　诚然她无法摆脱这些令人厌恶的感受，但有了爱丽丝陛下，美好的事物总归会越来越多，她已经迫不及待想要前往北坡山，继续自己的研究工作。
　　那里才是她喜欢的地方。


第五百八十四章 出海口 
　　时隔近四个月再次回到边陲镇，莲又有了新的感受。
　　这座城镇仿佛在不断成长一般，即使漫无天日的大雪也没有阻止它的扩建，每逢登上赤水大桥时，这种感觉就特别明显。
　　一栋栋厂房如同整齐的方块，排布在河畔南岸，对面的码头区则增长了数倍有余，任何时候都能看到许多拖着黑烟的石头船在河面上来来回回，把原本波光粼粼的河面都遮住了。
　　“这里比沉睡岛热闹多了。”蜜糖趴在大桥栏杆边向下方眺望，“人多得就像蚂蚁一样。”
　　“我也这么觉得。”记得大桥刚建好时，她还不解为何爱丽丝陛下要把桥面做得如此宽敞，感觉颇有些浪费材料，现在看来，这个决定实在恰到好处。
　　穿梭于两岸的人们络绎不绝，时不时有人会朝她俩望上一眼，似乎对她们的打扮和模样十分好奇。
　　如果在其他城市，莲估计就得考虑该如何逃跑了。
　　除开这些一眼便能看到的变化，还有许多生活上的改善。
　　例如光是听着就让人觉得暖烘烘的供暖系统，夜间也能带来明亮光芒的电灯，以及取代冰激凌面包的新美食等等……这些她能听伊芙琳和烛火讲上一整天，不过它们都不是最令莲感到惊讶的。
　　事实上，让她觉得变化最大的是女巫和普通人之间的关系。
　　这一点可以从伊芙琳开设的酒馆中看出来。
　　酒馆由女巫联盟出资，伊芙琳担任店长兼调酒师，为光顾西境的客人调配新奇美味的酒水，据说这也是女王陛下的主意——与其让女巫们的薪酬待在抽屉里不见天日，不如拿出来做些生意。
　　莲曾受温蒂的邀请，去那里喝过两杯冰镇苹果酒，味道确实不错，有着麦酒所不具备的醇香，又夹杂着浓郁的果味，盛在透明的水晶玻璃杯中呈现出洁净的浅绿色，看上去就颇为诱人。而且环境不似普通酒馆那般嘈杂混乱，客人们基本都坐在自己的桌位上喝酒交谈，地面、桌子和酒具清理得干干净净，如果不是吧台后面那一排排酒桶，她根本不会把这种地方和酒馆联系在一起。
　　当然，这也跟不菲的酒水价格有关。
　　伊芙琳就站在吧台前，和普通店长一样与客人交谈，没有人会因为她是女巫而出声呵斥或责骂，相反还有不少外地商人因为好奇而专程过来喝酒。莲也很少见到她笑得如此开心的模样——看得出来，她确实很喜欢这份工作。
　　莲记得自己离开之前，大部分女巫的活动范围基本都在城堡区以内，如果需要出门，一般会有女王陛下的侍卫跟随保护，现在她们却已经渐渐融入到城镇的每一个部分了。
　　短短一个冬天，就能让西境发生如此大的改变，这着实让人觉得不可思议。
　　而温蒂的那番夜谈也让她有了更深的认识——或许这便是联盟的女巫们愿意为此付出一切的原因。
　　因为她们不光是在为爱丽丝陛下建设无冬城，也是在建设自己的家园。
　　“我们走吧。”莲朝蜜糖努努嘴，“如果顺利的话，今天就能完成出海口的改造了。”
　　“噢！”
　　……
　　当最后一块山石沉入地底，莲擦了擦额头上的细汗，长出了口气。
　　“厉害。”蜜糖鼓掌道，“你居然真把山岭给开出一条道来了。”
　　她头顶树梢上蹲着的一排鸟儿也跟着发出叽叽喳喳的叫声。
　　“那当然。”莲得意地笑道，“就没有我办不到的事。”
　　和包围沉睡岛的海礁不同，这里的岩层要深得多，也硬得多，所以沉降起来十分耗费魔力。还好她并不需要把整个山岭都变成平地，按照女王陛下的规划，只用开辟出一条可供五六辆马车并行的通道即可。有了铁桥的经验，这次她不会再认为如此宽敞的道路是多此一举。
　　由于丘陵比海面高出四十多米，所以最快捷的方法只有一条，就是一点点把地面沉下去，最终变成一道长长的缓坡。
　　为了方便马车通行，她还特意将表层的岩石压成平直的路面，这样即使下雨，也不会形成深浅不一的水洼。
　　现在只要站在坡顶，就能看到对面金黄色的浅滩和蔚蓝的大海，清凉的海风顺着坡道一拥而上，夹杂着一股熟悉的咸味。
　　“你带火没？”蜜糖一蹦一跳地来到她身边。
　　“没有，你要干吗？”
　　“当然是下去烤鱼啊。”她咂咂嘴，“我负责把鱼吸引过来，你把它们顶出水面怎么样？没带火也行，在太阳下晒上两天就干透了。”
　　头顶的鸟儿叫得更欢了。
　　莲翻了个白眼，“我才不会让这里也充满咸鱼的腥味！话说，在沉睡岛时你还没吃腻那玩意吗？”
　　“诶？我觉得还挺不错的耶。”蜜糖歪头道。
　　“总之，这里禁止晒鱼，而且女王陛下也不会喜欢咸鱼的腥味的。”莲忽然想起灰烬来，不知道她在沉睡岛是否还被各种鱼汤所困扰，“我听女王陛下说，她打算在这里建造一座海港，这样提莉大人想什么时候来就能什么时候来，也不用靠热气球飞过山峰了。”
　　听到提莉殿下的名字，蜜糖的注意力立刻被吸引了，“那……她会过来吗？”
　　小姑娘的表情简直比动物还要好懂，莲拍了拍她蓬松的头发，“我不知道，不过爱丽丝陛下马上就要和教会开战，她应该会来帮她的姐姐一把吧。”
　　其实她心里也没底，特别是知道血牙会与赫蒂·摩根的底细后——以前她总对这些战斗女巫趾高气扬的态度颇为不喜，现在看来，她们也是一群可怜的人。
　　褪下偏见的外壳后，其实她们和自己并没有什么不同。至少现在，她和伊菲也能偶尔说上几句话了，但岛上的其他战斗女巫肯定不会这么容易被提莉说服。
　　“噢，那太好了！”
　　太好了？这家伙对战争根本一无所知，莲在心里腹诽道，若是提莉大人无法解决血牙会的麻烦，教会这边又全力进攻爱丽丝陛下，那才叫麻烦。
　　不过她也希望提莉大人能再次来到边陲镇。
　　而且，最好是永远的住下来。
　　这样她在冬天许下的愿望才能实现——
　　“如此一来，自己也好，其他女巫也好，都能开心的在边陲镇生活了。”


第五百八十五章 启程之日
　　三天后，执行拔牙行动的一千五百名战士登船出发，前往首个劫掠的目标：赤水城。
　　与此同时，按照战略会议上定下的方针，其他第一军士兵也陆陆续续护送着弹药和粮食前往北境，他们会顺着内陆水网，依次行经赤水河、王都运河以及三湾河，最后抵达幽谷镇。
　　为了应付如此大规模的行军部署，除开无冬城的明轮船全部投入到任务之中，爱丽丝还向玛格丽商会租借了三十艘帆船，用来运输战争物资。
　　这样一来，她能在一个月时间内，也就是在七月到来之前，向北境投送三千名士兵与相应的火炮弹药。若在后世，几千人的转运规模恐怕三四艘内河客轮一趟就能完成，但在这个时代，已是一项不可思议的创举。
　　当拔牙行动获得足够的神罚之石后，先头部队也会前往北境，最终幽谷镇将齐集四千五百人的大军，逼迫教会在寒风岭开团。
　　当然，应急预案也不是没有，一种情况是教会出动得格外迅速，例如让小部分神罚军不带后勤轻装突击，顺着绝境山脉一路南下，直抵无冬城。另一种情况是敌人放弃圣城不要，从晨曦与灰堡的交界处进入王国。
　　留守在无冬城的五百人就是为了防备前者，守城战总能获得一定优势，特别是在152毫米要塞炮的支援下。而后者则是双输，第一军不得不转入消耗战，教会将失去赫尔梅斯圣城，信仰和地位皆受到重挫，灰堡也会失去大量人口。
　　好在第二种情况出现几率微乎其微，教会没了圣城可谓彻底失去根基，而灰堡损失人口仍能有复兴机会，教皇只要不丧心病狂，就不会采用这种自杀式的作战方法。
　　随第一批船队离开的还有北地珍珠伊蒂丝·康德。
　　“请放心，女王陛下，我会写信给父亲，让他将北地的一半存粮拿出来供士兵们使用，幽谷镇的领主也会全力配合第一军的所有要求。”
　　“你不回北地吗？”爱丽丝问。
　　“比起回家，我更想跟随第一军参与接下来的所有战斗。”伊蒂丝站在船舷边抬手扬起长发，接着抚胸行礼，“我的弟弟就拜托您了。”
　　“我会照顾好他的。”
　　“多谢女王陛下，那么，我会在幽谷镇等您——在真正的大战到来之际。”
　　船只离开后，夜莺不满的声音在爱丽丝耳边响起，“啧啧，明明是生死攸关的战争，她却说得跟情人约会一样。”
　　“啊……有吗？”
　　“你看不出来？那个扬头发的动作……现在又没刮大风，简直多此一举。”夜莺冷哼道，“看样子，她说不定已经知晓了你喜欢女人的事，所以现在正想办法勾搭你呢。哼，儿子不行就让女儿上吗，那位公爵真是打得一手好算盘。”
　　“你还在为那封信耿耿于怀吗？”爱丽丝哭笑不得地摇摇头，“都说了是不可能的事。对了，她说的话可靠么？”
　　夜莺不情愿地回道，“基本没什么问题啦，至少在表达效忠之意以及谈论那些作战方案时，说的都是真话。”
　　“这样就足够了。”爱丽丝吐出口气，“我们回城堡吧。”
　　这段时间里无冬城虽然面临着大战带来的压力，但好消息也有不少——邪魔之月时规划的工程陆续收尾，基础建设迎来了成果井喷的阶段。
　　最重要的就是西境终于获得了自己的出海口。
　　得到这个消息后，爱丽丝第一时间通知了建设部，不久之后浅滩上就会多出一批房屋、仓库以及临时码头。有了天然的深水港做基础，尺寸更大的海船也能着手建造了——不过考虑到安娜已经专注于军工生产，这些造船计划都得推迟到战争结束之后。
　　而与之配套的枢纽工程——67号公路也已开工，它经由赤水河大桥出发，将工厂区和南部浅滩连接在一起，施工队伍为王国大道的原班人马。爱丽丝同时兑现了自己的承诺，其中近一半表现优异的工人获得了无冬城的正式居民资格，并颁发了身份证。
　　另外便是北坡山首座炼焦炉投入生产。
　　准确地说，它原本能更早开始运转的，但试用期间一直磕磕绊绊，例如首次开炉时没有排空炉内空气，致使用于干馏的煤炭直接燃烧起来；又比如温度和时间掌握不到位，导致炼焦失败。后来还发生过一起排气管被烟尘堵塞，出焦时火焰突然蹿出炉膛的严重事故。好在借助阿夏的回放能力，这些事故原因很快被查清，并得到了一系列改进，新一批的炼焦炉也正在紧锣密鼓的建造中。
　　除开基建方面，军事生产也迎来了突破。
　　能为大战增添一枚重要砝码的榴弹炮终于试制成功。
　　尽管受整装炮弹体积限制，战斗部装药有限，但仍能对半径十米内的敌人造成致命打击，加装破片后，这个距离还能翻上两到三倍。
　　可以想象，若在战场上投入数门射程近十公里的152毫米火炮，即能越过预设阵地，直接打击敌人的后方——这个时代的人们根本没有体验过战争之王的恐怖，榴弹炮的冲击波和破片对没有任何遮掩的集群敌人造成的杀伤绝对是毁灭性的。
　　遗憾的是，如此沉重的玩意只能由蜂鸟协同运输，在没有硬质马路的情况下，一次仅能部署两门。
　　即使如此，爱丽丝也不愿意放弃如此强大的火力。
　　相比之下，蒸汽轮机的原理模型成功运行的消息就没那么重要了。
　　毕竟无论是新型的蒸汽船还是火力发电，暂时都没有足够的人手去研发。从某种意义上来说，接到晨曦王国情报的那一刻起，无冬城就已经进入了战时体制，所有规划都要为战争让道，安娜也不例外。
　　如今她每天的工作便是上午加工炮弹和引信，下午切割重机枪所需要的关键零部件。
　　兵工厂更是三班倒的生产子弹和转轮步枪，也多亏了谜月和烛火两人，各类机床才能满负荷运转而不出大问题。
　　回到办公室后不久，飞行信使便送来了一封来自峡湾的密信。
　　这是……提莉给出答复了？
　　爱丽丝连忙拆开纸条，很快扫完了信上的内容。沉思了一会儿，她让夜莺找来了麦茜。
　　“带上索罗娅，去追赶出发的船队，让伊菲按照信上说的做。”
　　“咕！”


第五百八十六章 赤水城之战
　　经过两天的航行，荒无人烟的绿野上出现了一片片村庄和农田，赤水城的城墙也一点点显现在先遣军面前。
　　作为赤水河上最大的城市，它拥有可以媲美旧王都的人口和资源，如果不是银光城的矿产加分太多，说不定诺蕾姬先祖就会将王都定在赤水而非现在的曙光城了。
　　布莱恩举起瞭望镜观察了一会儿，“待会到了码头要怎么做？先用舰炮震慑他们一番？”
　　“那样可能激起对方领主的敌意，我们的首要目标是教会，其他都可以放到一边。”铁斧摇头道，“按照你们的外交流程，先递交文书吧。”
　　船队停靠郊外码头后立刻引起了骚动，随着士兵们在码头外列队集结，城门很快关上，连护城河的吊桥都拉了起来。
　　布莱恩派人送出文书后，不一会便得到了回复。
　　“对方说领主阁下欢迎女王陛下的军队到来，但需要先派出使者进城交代情况，在弄明白事情缘由后，他才会打开城门放我们入城。”士兵回报道。
　　“什么情况？文书上不是已经说得很清楚了吗？”布莱恩不悦道，“我们只针对教会而已，他难不成是想放那群神棍逃跑？”
　　“这也是你们的规矩？”铁斧转过头，望向随行的参谋团成员。
　　“呃……贵族的话，的确应该如此。”培罗的侍卫长特拉夫回道，“毕竟不是爱丽丝陛下亲临，赤水城也非她管辖的区域，对方抱有疑虑的态度是正常的。只要派出符合身份的使者，详细说明一番就好了。”
　　“符合身份？”
　　“能让领主取信的大家族。”特拉夫解释道，“例如西境的金银花。”
　　铁斧、布莱恩和凡纳三人面面相觑，他们在成为第一军指挥官之前，一个是沙民，后两者是平民，不单对贵族交际一窍不通，也没有一个具有能和城主对等交谈的身份。
　　“要我说还不如直接用炮轰开城门来得方便。”布莱恩恼火起来，“只要挨上两炮，他们便会知道什么才是正确的做法。”
　　“让我来吧。”伊蒂丝开口道，“康德家族是北境的世家，我父亲也算是公爵，担任使者不成问题。”
　　“万一这是场诈骗怎么办？”凡纳迟疑道，“比如赤水城领主早就和教会勾结在一起，等你进去后再把你抓起来，然后逼迫我们退兵。”
　　“那样对他没有好处，而你们也不会照做，不是么？”伊蒂丝笑了笑，“但凡脑袋正常的贵族就不会想着打使者的主意，那只会招来其他贵族们的反感，也影响不了大局。如果他真与教会勾结，应该就直接封城作战了，事实上到现在，他们的城头也没架起篝火和热油。”
　　“我陪她一同去吧。”西尔特爵士说道，“至少我曾是名骑士，若有危险还能照顾她。”
　　“虽然我很感谢你的关心，但北地珍珠不需要任何人照顾。”伊蒂丝自信地说道。
　　“还是带上一队士兵。”铁斧最后做出决定，“一旦听到枪声，我们就展开强攻。”
　　……
　　半个时辰后，城门缓缓开启，吊桥也放了下来。
　　一群人目瞪口呆地看着伊蒂丝小姐在第一军小队和一列银甲骑士的护送下，同一名胖乎乎的中年男子走了出来。男子虽然衣着华丽，但神态和举止似乎对她颇为讨好，乍看起来倒像是位仆从似的。
　　“这位就是赤水城的领主德尔塔伯爵。”来到众人面前，伊蒂丝介绍道，“我还拜托他出动巡逻队包围了教堂，不让祭司和教徒有机会逃脱。”接着她偏过头，“他们是陛下的第一军指挥官，铁斧大人，以及布莱恩和凡纳先生。”
　　“铁斧……啥？”伯爵大概是第一次听到这样的介绍，不由得愣了愣。
　　“不用在意。”她笑道，“这是女王陛下习惯的叫法。”
　　“原来如此。”德尔塔清了清喉咙，“我早就听闻过四王女……不，女王陛下特立独行的行事风范，果然不同一般。那个……赤水城欢迎你们的到来，请问，女王陛下真的只是想清剿教会的叛乱分子吗？”
　　这人就是赤水城的领主？布莱恩惊讶地想，和预料中的形象也差太多了吧。
　　“没错。”铁斧一本正经地点头道，“我想女王陛下的文书已经写得很清楚了，教会试图吞并四大王国，谋反已成为事实，而永冬和狼心发生的惨剧，您应该也有所耳闻。一旦消灭教堂的抵抗者后，我们就会离开。”
　　“其实……也不用那么着急的。”德尔塔搓搓手，“晚上我会在城堡举行盛大的宴席，希望各位都能出席。”
　　他虽然在邀请大家，眼睛却一直望着北地珍珠。
　　布莱恩刚想拒绝，却见伊蒂丝一口应下，“感谢你的盛情邀请，这是我们的荣幸，不过先得等完成女王陛下交代的任务才行。”
　　“那是当然。”伯爵笑得眼睛都眯了起来。
　　……
　　第一军在骑士的指引下开始有序入城，趁着伯爵没注意，布莱恩走到伊蒂丝身边，压低声音责问道，“你为什么要答应他的邀请？对方看起来明明不怀好意！”
　　“这是贵族间常有的交际，拒绝就显得太失礼了。”她不以为然地说道，“我虽不知道女王陛下为何要把贵族完全排斥在军队之外，但你们现在代表的是爱丽丝陛下，自然就不可能完全拒绝这些东西。而且现在打好了关系，以后收复赤水城时也要容易得多。至于他的不怀好意……”她撇撇嘴，“男性贵族还能露出别的表情吗？”
　　“呃……”布莱恩一时语塞，过了好半天才叹道，“难道你平时就过着这样的生活？”
　　“除了略显无趣外，也没有什么不好的。”伊蒂丝的语气带上了一丝讥讽，“怎么，你莫非就从来没有羡慕过贵族的生活？”
　　“我——”他张了张嘴，却答不上话来。
　　忽然，前方传来一阵骚动，似乎有人在大喊着什么，同时还有碎石砸在地上的声音。
　　“发生了什么事？”伯爵喝问道。
　　而铁斧已经举起了右手，紧握成拳，“全军听令，就地警戒！”
　　队伍立刻停止了行进，士兵们整齐划一地取下背后的步枪，迅速从纵队变成了数道横队。
　　就在这时，位于队伍中央的希尔维高声提醒道，“小心！前方有魔力反应！”


第五百八十七章 无名的死者
　　“魔力反应？”德尔塔伯爵回过头，“那是什么？”
　　“快叫你的骑士让开！”布莱恩顾不上礼节，朝他大吼道。
　　话音未落，一群穿着靛蓝色教袍的信徒已从街角冲出，扑入引路的骑士群中。袭击者的冲撞力之大，连马匹都被直接掀翻在地。数名骑士还没反应过来，就被如山一般压下的坐骑碾断了腿，其他人立刻拔剑上前，和信徒厮杀在一起。
　　街上的民众纷纷避让，不少人在慌乱中被挤倒，哭喊和求救声此起彼伏，现场一时间乱成一团。
　　“真……真反了！”伯爵先是惊讶了一会，接着勃然大怒道，“该死的，给我杀光这些叛逆者！”
　　但一块飞来的青石板让他闭上了嘴。
　　那正是街道铺装的一部分，只见石板腾空而起，狠狠向骑士拍去，速度之快仅能看到一抹青色的残影，被砸中的人盔甲顿时瘪下去了一截，鲜血从面甲和关节缝隙处飙出，眼看是没办法活了。
　　接着又是更多的石板飞出，甚至连信徒都包括在内。竖着被砸中者骨骼尽碎，横着挨一下则被切成两截。
　　德尔塔伯爵还来不及表示震撼之情，便被布莱恩一把拉到了街边。
　　“开火！”铁斧下令道。
　　连绵不断的枪声瞬间响彻街道。
　　还站立着的人如同割麦子般倒下，原本混乱不堪的队伍前方出现了短暂的空旷。当硝烟散尽，现场只剩下一地躺倒的骑士和信徒，有些尚未断气，蜷缩在地上发出痛苦的呻吟。
　　“敌人呢？”布莱恩一眼不眨地盯着街角，神情如临大敌。
　　“敌人……不都倒下了吗？”伯爵又是震惊又是不解道。显然他没料到，陛下的军队居然强大到这个地步，十多名银甲骑士和势不可当的教会信徒几乎眨眼间就失去了战斗能力。
　　“来了！”希尔维厉声道。
　　如同在呼应她的警告一般，街角处走出一名女子，街道上的石板像是地毯一样卷起，依次飘浮在空中。
　　密集的枪声再次响起，刚刚立起的石板被打得四分五裂，但仍有一块青石板完成了翻转，像是一把厚刃巨剑朝人群横扫而来。
　　糟糕！布莱恩心里一凉，以刚刚看到的那一幕来说，火枪绝对没办法在这么短的距离内准确击碎一块翻转过来的石板。他几乎不敢想象士兵被切中的情景——他们连铁甲都没有，伤亡只会比骑士更惨重。但在这种时候，也只能硬扛下去了。
　　几乎是同时，一道紫光从队伍前方乍现。
　　魔力构成的囚笼将来袭石板完全罩住，并迅速缩紧，硬生生地把它阻拦下来。
　　“敌人……是女巫？”德尔塔伯爵这才反应过来。
　　直到立起来的石板全部坠地，第一军才停止射击。
　　浓浓的硝烟遮蔽了视野，空气中弥漫着呛人的硫磺味，但谁也不敢揉眼或咳嗽，除了换装子弹的声音，现场一时安静得吓人。
　　“希尔维小姐？”铁斧问。
　　“魔力……消失了。”她缓缓说道。
　　魔力消失意味着敌人脱离了战场，或者已经死亡。
　　等到烟雾散尽，布莱恩才看到结果。
　　一名女子倒在血泊中，暗绿色的卷发在鲜血的浸润下显得更浓郁了。
　　布莱恩松开惊魂未定的伯爵，走到她身前——红白相间的神官袍将她的身份展露无疑。
　　纯洁者胸口和腹部上有两个巴掌大的伤口，仍在向外淌着红褐色的血块，大概是子弹穿透石板后余力未消，又直接贯入了她的身体。手臂与腿上都有多处伤痕，应该是被飞溅的碎石擦中所致。
　　卷起街道上的青石板作为护盾，再将多余的石板当作武器攻击敌人，即使对手有神罚之石，在这种打击面前也难以近身，原本是很正确的做法，却没能预料到火枪的威力。
　　现在回想起来，恐怕对方在第一轮攒射中，就已经被密集的弹雨击中，但她仍然坚持将一块石板翻转掷出，其意志力可见一斑。
　　“她真是教会的女巫？”德尔塔小心翼翼地凑上前来。
　　“女王陛下在王都的宣传里不是说得很清楚了么？”布莱恩没好气地回道，“教会不单用狂化药丸毒害普通民众，还暗地里培养为他们效命的女巫，而那些被教会陷害的无辜女子，才是站在我们这一边的，难道你一点消息都没有听闻？”
　　“听到倒是有听过，只是实在叫人难以置信……”
　　这算什么，教会所做的卑劣之事多得去了，当然，贵族也好不到哪里去。布莱恩心中暗想着，却没有再说话。
　　被这场短暂冲突震慑到的还有伊蒂丝。
　　她第一次见到火枪部队的作战方式，从发现目标到击溃敌人，整个过程如同暴风骤雨，而战士们只用站着不动即可。光是在体力消耗这一点上，女王陛下的军队就已占尽优势，可以想象，交战规模越大，使用火枪的优势就越明显。
　　毫无疑问，比拼厚甲利刃的战争形式已经被彻底改变了。
　　再联想下西境那些彻夜轰鸣的机械正不断生产出这样的武器，就知道女王陛下的领地究竟拥有多么可怕的战争潜力。
　　直到铁斧下令队伍继续前行，伊蒂丝才回过神来。
　　不过她心中的信念更加坚定了——自己的选择是正确的。
　　第一军拐过街角，不一会便来到了教堂门口，而地上已经躺了许多具尸体，看打扮基本都是巡逻队的。
　　事情的原因很快查明，就在巡逻队遵照命令封锁教堂时，两百多名狂化者突然杀出，将领主的人冲得七零八落，一些信徒留下来与巡逻队纠缠，并在外城区制造混乱，而一些人则直接向城门方向突围。幸好当时第一军离教堂不足百米，恰好与纯洁者撞个正着，若是迟上一刻钟，纯洁者估计就能趁乱逃走了。
　　布莱恩率先带队冲入教堂，很快肃清了里面的残余抵抗者。
　　接下来便是洗劫时刻，按照女王陛下的要求，教堂的文书、信件和物资都得搜刮干净，一点不留。
　　在希尔维的指示下，士兵们用小包炸药炸开了地下室的厚重铁门，当门板缓缓倒下后，在场的人们不由得瞪大了眼睛。
　　只见十余箱神罚之石摆得整整齐齐，地上则堆满了金灿灿的钱币。


第五百八十八章 骑士与你
　　夜晚，赤水城的城堡大厅灯火通明，侍从托着酒杯穿行于人群之中，乐者拨动琴弦，轻声弹唱，一盘盘美味的食物被端上餐桌，高脚玻璃杯中盛满了晶红的葡萄酒。
　　贵族男女们三三两两围成一簇，举着酒杯交谈欢笑，伊蒂丝更是众人眼中的焦点，正和德尔塔伯爵来往于各簇贵族之间，看起来很是享受这一切。
　　布莱恩却觉得自己和这一切格格不入。
　　打底的衬衣领口勒住了脖子，束身的黑色外套让他连手臂都伸展不开，脚上的尖头高跟靴就更别提了，他很难理解那些贵族是如何穿着这样别扭的鞋子在光滑的地板上健步如飞的。
　　布莱恩不禁有些羡慕凡纳，作为第一军营地的执守者，他至少不用来吃这份苦头。
　　不过一想到伊蒂丝所说的他们代表着爱丽丝陛下的脸面，布莱恩的腰就不由得又挺直了些。
　　忽然有人拍了拍他的肩膀，“看来你很不自在啊，第一次参加这种宴会吗？”
　　他回过头，发现来人正是西尔特爵士。对方穿着宽肩的礼服，脖子上围着一圈白纱，气势看起来和平日里截然不同。
　　“放松点，你没必要如此紧张。”
　　“我并没有紧张——”
　　“这不是件坏事。”爵士摆摆手，“每个人都有自己不擅长的事情，并没什么大不了的。”
　　布莱恩沉默了片刻，“铁斧大人呢？”
　　“正在扮演护花使者的角色呢。”西尔特指向大厅另一侧，“伊菲和希尔维小姐的受欢迎程度可一点儿也不比伊蒂丝小姐要低。”
　　布莱恩顺着他指的方向望去，尽管两人穿的礼服都是伊蒂丝临时找来的，表情也僵硬无比，但只论外貌的话，她们比北地珍珠还要漂亮上几分，“那些人不知道她们的女巫身份罢了，而且铁斧大人也不是在保护女巫小姐。”
　　“哦。”爵士抖了抖胡子，“是吗？”
　　“准确地说，他是在保护那些贵族。”布莱恩点头道，“万一伊菲小姐发火的话，周围的人就要遭殃了。”
　　两人对望一眼，不约而同地轻笑起来。
　　“你看，现在你的神情就自然多了。”
　　“我……”布莱恩微微一愣，随后意识过来，“谢谢您。”
　　“哈，不用客气。”老人招来侍从，端起一杯葡萄酒，然后望向他，“要来一杯吗？”
　　“不……女王陛下说，军人在任务期间绝对不能饮酒。”
　　“休息时也不行？”
　　“这是规定。”
　　“好吧。”他独自饮了一口，“那真是可惜了。”
　　“您觉得……”布莱恩犹豫了下，“伊蒂丝小姐说的那些话是真的吗？”
　　“比如？”
　　“骑士在外时代表着陛下，出于礼节不应该随意拒绝这样的邀请。”
　　“嗯……差不多是如此。”爵士点点头。
　　布莱恩顿时有些沮丧，“我可能不适合成为一名骑士，这种场合我没办法做到像她那样轻松自然。”
　　“这很正常。”爵士摊手道，“有的人天生就擅长此事，而在宴会上表现出众的骑士也确实能为领主带来夸耀和赞赏，甚至是外交上的便利，但它并不是骑士的全部。事实上，我的儿子就非常不善于贵族间的交际活动。”
　　“您是说……拂晓晨光？”
　　“没错，他很少和其他贵族打交道，就连领主的邀请也经常缺席，但没人能否认他是一位出色的骑士。”
　　“我还不知道菲林先生有这样的一面。”布莱恩讶异道。
　　“你不知道的多了。”西尔特爵士笑道，“他的性子简直跟石头一样顽固，当时还迎娶了一名剧院的平民女子作妻子，这让曾经的我怒不可遏，甚至和他断绝了往来。可后来我才发现自己错了，艾琳女士作为妻子来说无可挑剔，她除了没有家世爵位外，并不比其他贵族小姐要差上多少，那段时间也难为他们两人坚持了下来。”他说到这儿话题一转，“听说你曾为保护边陲镇的粮草而与叛乱者拼死奋战？”
　　“呃……真正阻止他们的是夜莺大人。”布莱恩有些不好意思地回道，“如果不是她，我恐怕早已经死在地下室里了。”
　　“但你至少挺身而出了不是么，这已经比大多数贵族都要勇敢了，空有骑士之名，遇到敌人却望风而逃的贵族绝不在少数。我想女王陛下愿意册封你为骑士，看中的肯定也不是你的交际能力。只要秉持你最擅长的那一点，就足够担任一名合格的骑士了。”
　　“我明白了。”布莱恩不禁有些感动，“谢谢您对我说的这些。”
　　“无妨，就当作是我们两人的闲聊吧。”爵士摸着胡子道，“看到你，我就不由得想起了菲林，话也忍不住多了些。”
　　过了一会儿，布莱恩又低声问道，“那伊蒂丝小姐说的另一句话呢？就是贵族间的交际无聊而乏味之类……”
　　“你对她还真是颇为在意啊。”老人饶有兴致地望着他，“难不成……”
　　“不，不！我只是好奇而已。”布莱恩连忙摆手道，“您看她的时候明明不以为然，现在却一副乐在其中的样子。”
　　“这个嘛。”爵士咂咂嘴，“怎么说呢，有的人哪怕不喜欢，也能妥善的处理每一件事，我想伊蒂丝小姐或许就是其中的佼佼者。”
　　“不喜欢也能做得很好？”
　　“这不稀奇。”西尔特爵士耸肩道，“他们天赋异禀，擅长的事情数不胜数，不代表样样都喜欢，更何况她本身就是公爵之女，这种交际对她来说应该都快成为一种本能了。”
　　“女王陛下一定很需要像她这样的人。”布莱恩感叹了一声。
　　“或许。”老人不置可否，“但并不等于女王陛下不需要其他人，正如我之前所说的，每个人都有不同的擅长之事，‘专注于一点’做到极致时绝不会比‘什么都行’差上多少，因为一个人的精力总是有限的。这也是她会把注意力放到你们身上的原因……”他顿了顿，“自从看到无冬城的变化后，我想她是对的。”


第五百八十九章 峡湾的风暴
　　一场风暴正在峡湾诸岛东面海域酝酿。
　　灰色的云层压得很低，时不时有电光在云中穿行，沉闷的雷声仿佛从很远的地方传来，像是天神愤怒的咆哮。
　　赫蒂·摩根的心情也如这糟糕的天气一般。
　　派出伊菲和幽羽已经两个多月了，到今天仍没有任何消息传来，这实在有些说不通。
　　若说两地遥远，难以传递音讯，可据她所知，蜜糖也在灰堡西境，只要威胁那小家伙两句，抢一只动物信使过来就行了。
　　难不成那位领主的地盘发生了什么变故？
　　赫蒂烦躁地关上窗户，将呼啸的海风隔绝在外。
　　最近沉睡岛上的局势对自己越来越不利了，自从提莉开设“沉睡魔咒”后，非战斗女巫们便一边倒地站到了她那边，而且事实证明，峡湾人对辅助女巫的需求确实远远大过战斗女巫，毕竟这地方外敌不多，商会雇佣女巫主要用于商业或开辟航道。
　　如此一来，这群手无缚鸡之力的家伙地位节节攀升，已隐隐有了与战斗女巫抗衡的趋势。
　　另外还有凡人。
　　该死的，当初自己怎么就没想到这一点，赫蒂恨恨地想，原本岛上再怎么分也只有两派，只要她一直代表战斗女巫说话，就不会弱于提莉太多。可现在迁移至此的普通岛民越来越多，势力就渐渐变成了三派，而且后者受商会影响，几乎只认提莉，这一点从她隔三岔五就要出岛一次便能看出——特别是获得雷霆的支持后，她简直成了其他岛屿的贵宾。
　　一想到这点，她心底就会涌出一股无名之火，什么与普通人打好关系，促进融合，这根本就是强化自己势力的伎俩！
　　提莉把所有人都骗了！
　　她正在将只属于女巫的家园一点点出卖给那些普通人！
　　照这样的情况下去，自己永远没法取代提莉·诺蕾姬。
　　赫蒂还是第一次拿一个二十岁的黄毛丫头无计可施，想要拉拢战斗女巫离开沉睡岛的心情愈发强烈了。就在她打算去找沉睡岛大管家卡密拉问问情况，看什么时候才能让俏美人号再跑一趟西境时，房门忽然被推开了。
　　“大人，不好了！”天焰急冲冲走了进来，一脸焦急地说道。
　　“怎么回事？”
　　作为跟随她最久的得力手下，天焰很少露出如此慌张的神色，这让赫蒂不禁感到有些奇怪。
　　“沉睡岛来了新女巫，听人说她的名字叫安妮！”
　　“那又如何？”赫蒂不解道。自从商人们将沉睡岛的消息传出去后，偶尔会有流浪的野女巫找上门来，这实在算不上什么稀罕事。
　　“她是从狼心来的！”天焰压低声音道，“我曾见过她！”
　　天空中陡然响起了一声雷鸣！
　　赫蒂的心不由得一颤，很快意识到了对方口中的“不好了”是什么意思，“你是说……她是被血牙会拒绝的落选者？这不可能！会不会只是同名？”
　　“我一开始也这么认为，于是藏在人群中偷偷看了一眼，虽然她是被人抬进行宫的，但那副模样确实和数年前的安妮十分相似！”
　　“你确定？”
　　“大人，其他女巫我还不敢肯定，但安妮不同……当年她还带着一名伙伴，就是现在的伊菲。”天焰咬牙道，“为了这事，伊菲一路上哭个不停，还嚷嚷着要回去，我也就将她的样子记下了。”
　　“怎么会发生这样的事，她们不是应该都……”赫蒂一把抓住天焰的衣领，“你放走了她？”
　　“不，大人，我是按您的吩咐去做的！”她申辩道，“请您相信我，我绝对不会背叛您！”
　　赫蒂盯着她的眼睛看了一会儿，才缓缓松开手，“你刚才说，她被人抬着进的行宫，是怎么回事？”
　　“她似乎感染了寒疫，病得还不轻。”天焰缓了口气，“那边已经有人去请黛拉了。”
　　黛拉的能力可以切断痛苦，让人恢复平静，却不能治愈寒疫。赫蒂在屋里来回走动了一会儿，“提莉不在岛上，对吧？”
　　“是，两天前她去了双龙岛，好像是在忙出海探险的事。”
　　赫蒂停下脚步，“去把日暮招过来，顺便让沙姬去打听下情况，她没有见过安妮，不怕被对方认出来。”
　　“是。”
　　……
　　天空下起了大雨，密布的雨声砸在窗户板上乒乒作响，赫蒂一语不发地坐在桌边，而天焰和日暮站在一旁静静等候她的下一步指令，房屋里的气氛一时颇为沉闷。
　　屋外忽然响起了急促的脚步声。
　　房门打开又关上，返回的沙姬靠在门扇上，褪下已经湿透的雨衣和草帽，长出口气，“那个叫安妮的女巫已经睡着了，但黛拉说她的情况并不理想，寒疫已经伤到肺部，发病应该不是一两天的事了。”
　　“是么。”赫蒂的声音阴沉得可怕，“卡密拉打算怎么做？”
　　“她说灰堡西境有位女巫能够治愈任何疾病，等到暴雨稍息，就把安妮送往西境。”
　　赫蒂心里愤怒得想笑，雇佣独眼杰克往返一次峡湾就是近百枚金龙，她要求出使灰堡或其他岛屿时卡密拉总是百般推诿，现在却为了一名毫无用处的陌生女巫派出俏美人号？
　　而且若是放任对方去西境，一旦和伊菲汇合的话，自己所做的那些事就会全部暴露，这是她绝对无法容忍的。
　　不管如何，必须要把安妮留在岛上，或者令她永远闭嘴。
　　赫蒂强压住怒火，望向日暮，“你应该能让她彻底沉睡吧？”
　　“您是说……用安息之种吗？”后者怔了怔，“可以是可以，但您为什么要——”
　　“因为她是血牙会的叛徒！”赫蒂不耐烦地打断道，“具体的事情你无须知晓，只要明白她罪无可赦就行了。”
　　“她也是战斗女巫？”日暮有些疑惑，“为什么不等提莉回来再作决定？若是让人发现了，我们会有麻烦的。”
　　“血牙会的叛徒，自然得由血牙会解决。”赫蒂微眯双眼，“而且把她交到提莉手中，那个天真的小姑娘还会对她多加惩处？怎么，你想要违背我的决定吗？”
　　“当然不是……大人。”日暮浑身一颤，“我愿意为您解决这个叛徒。”


第五百九十章 女巫之战
　　真该死，这些女巫的心思已经开始涣散了，赫蒂愤愤地想，还在大公岛的时候，她们哪里会去问为什么——只要是血牙会的敌人，就只有死路一条。
　　环境最能影响一个人，群山峭壁中能生出凶残狡诈的岩狼，而温暖的窝棚里只能养出愚钝无能的狗。辅助女巫通过“沉睡魔咒”给小岛带来了大笔金龙和物资，让这里渐渐变成了毫无危险的安乐场，就连战斗女巫也开始相信提莉的糊弄，留给她的时间显然不多了。
　　“你应该可以控制种子的发作时间吧？”
　　“是。”
　　“很好，种下安息后不要让它立刻生效，等到安妮被运上俏美人号，再悄无声息地送她上路。”赫蒂点头道，“现在，我们就去拜访下这位昔日的叛徒好了。”
　　到时候安妮在船上以寒疫的症状身亡，船员们为了避免感染，必定会把尸首抛入大海，这样一来，就再也没有人能查出此事。
　　“在白天动手？”日暮惊讶道。
　　“晚上只会更可疑，而且卡密拉也不一定会放我进行宫。”赫蒂扫了她一眼，“沙姬恰好打听到有一名来自狼心的女巫生病昏迷，作为狼心王国代表的血牙会，前去探望病情不是再正常不过的情况么？”
　　“大人说的没错。”天焰拉起长袍背后的兜帽，“就算我们不去，一旦她出事，提莉和卡密拉依然会怀疑到我们身上。”
　　赫蒂披上雨衣，打开房门，狂风立刻夹杂着雨水涌入屋内，她朝身后两人摆摆手，接着一头走进暴雨中。
　　她已经下定了决心。
　　……
　　三人走进行宫大院，代为值守的卡密拉·戴瑞立刻出现在门口，“你们这是……”
　　“我听沙姬说，岛上来了一名狼心的新女巫？”赫蒂·摩根耸肩道，“据说她状况有点糟糕，我们是过来看她的。”
　　“安妮已经在黛拉的安抚下睡着了，我想你们还是不要打搅她比较好。”
　　“只是想看一看，因为这个名字实在有些耳熟，或许她曾到过血牙会，却在逃离大公岛时与我们失散了。”
　　“这……”卡密拉犹豫了下，“那好吧，请进。”
　　短短几句对话就已经耗空了赫蒂的耐性，区区一个普通女巫，却把这里当成了自己的地盘，沉睡岛大管家？她暗自冷笑，不过是提莉手下的一条狗而已。如果不是最后那句请进，她打算就要让对方吃点苦头了。
　　由于沉睡岛的住所大多都是靠莲从地底升起来的，所以很少有超过一层的建筑，提莉的行宫也不例外。
　　穿过长长的走廊来到侧室，卡密拉侧过身，“她就在里面。”
　　“嗯。”赫蒂迫不及待地走进屋内，随后向天焰摆头示意。
　　后者仔细看了眼床上紧闭双眸的女子，微不可察地点点头。
　　“她是被谁送来的？”赫蒂走到卡密拉身边，压低声音问道，看似在关心对方，实际上只是想挡住大管家的视线。只需给日暮一息时间，她就能将安息之种植入安妮的体内。
　　卡密拉没有回答，而是露出了一个奇怪的表情。
　　“你为什么要杀她？”
　　赫蒂不由得一怔，还来不及有所反应，身后的日暮已经惊叫出声，“这个女巫是假的！”
　　她猛地回过头，却看到床上的人已经消失不见，只剩下一颗由魔力凝聚而成的漆黑小球静立在半空中。
　　“安息之种……你还真下得了手。”卡密拉摇头道，“我原以为你只是在为战斗女巫说话，没想到却是一个凶残的谋杀者！”
　　“闭嘴！”赫蒂再也按捺不住愤恨之情，致命的魔力直朝对方扑去，就在她被击中的瞬间，身影消解成了一团白雾。
　　这下赫蒂什么都明白了。
　　“幽影！”她咬牙切齿道，“你给我滚出来！”
　　走廊响起了急促的脚步声，显然隐藏在暗处的女巫正在全力逃离。
　　“天焰，抓住她！”
　　“是。”后者冲出侧室，深吸了口气，接着向前吐出熊熊烈焰，炙热的火焰如同有着自己的意识一般，顺着墙壁爬行，直朝逃窜者追去，一路上将门框和窗户烧得焦黑。
　　“啊！”远处传来一身惨叫。
　　“大人，我们得尽快离开这里！”日暮急切道，“她们在欺骗您，这是个圈套！”
　　“从窗户走。”幽影的哀鸣声虽然解恨，但赫蒂也明白此地不宜久留，只是她想不明白，为什么提莉会知道血牙会数年前的事情？
　　翻出行宫，三人顿时停住了脚步。
　　大雨滂沱下，一名黑发女子出现在庭园之中，她的双眼如同金色的星辰，即使在雨雾中也清晰可辨。明明没有携带任何武器，只是站在那里，都让她们感到了莫大的压力。
　　超凡女巫，灰烬。
　　她一般只会守在提莉·诺蕾姬身边。
　　赫蒂侧过头，在行宫门口看到了另外两个熟悉的身影。
　　安德莉亚和幽影。特别是后者，正若无其事地朝她们扮着鬼脸，显然刚才的惨叫也是装出来的。
　　她们两人都在的话，只能说明提莉根本没有离开沉睡岛。
　　赫蒂的心完全沉了下去。
　　“什么都不用解释了，现在投降的话，我可以不杀掉你们。”灰烬一字一句地说道。
　　没有人觉得她在吹嘘，身为超凡者，只要佩戴神罚之石后，就是所有女巫的天敌。如果不是因为她的存在，赫蒂根本不会忍耐到今天。
　　但……并非没有机会。
　　突破点就在行宫门口——只要能制住那两人，说不定就可以威胁到灰烬。
　　她几乎没有犹豫，抓起日暮就往行宫正门冲去，“天焰，缠住灰烬！”
　　身为战斗女巫，当能力不起作用时，匕首和暗弩就成了最好的武器。天焰拔出短匕，直扑向灰烬，而日暮也领悟了她的意图，将共生之种召唤在手中。
　　没有震慑力的威胁毫无用处，赫蒂已经决心杀掉其中一个，只留一个作为人质，首选目标自然是嘲弄了她们许久的幽影。
　　然后安德莉亚不慌不忙举起了手中的长铁棍。
　　那是什么——
　　她的脑中刚升起这个念头，一声轰鸣就让她的身躯彻底麻痹下来。


第五百九十一章 新征程
　　赫蒂脚下一个踉跄，扑倒在雨水中，流淌的水花灌进了她的口鼻和衣领里。
　　这种感觉难以形容，身上并没有剧烈的痛感，但怎么也提不起劲来。
　　“别管我，去干掉她！”她顾不上检查伤势，沙哑地喊道。
　　但日暮的反应让她失望无比。
　　这名血牙会的战斗女巫，犹豫着停下脚步，最后竟然回到了自己身边，“您……还好吧。”
　　蠢货！只有制住她们，才能扭转劣势，我就算毫发无伤又有什么用！她想要发泄自己的怒气，却觉得张嘴的力气都所剩无几。
　　身后传来天焰的痛呼，接着打斗声音也平息了。
　　面对超凡者灰烬，她能坚持数息时间，已是件十分不容易的事。
　　麻痹的感觉逐渐消退，大腿处出来一阵灼热感，在雨水的浸泡下特别明显。
　　赫蒂挣扎着仰起头，看到安德莉亚缓缓走到她面前。
　　“你还要反抗下去吗？”
　　“不……”回答的是日暮，她转身跪下道，“我投降，请不要杀赫蒂大人。”
　　“如果我想杀她，她的脑袋早就开花了。”安德莉亚擦了擦额头的雨水，“现在留她一条命，是因为提莉殿下还有一些事情没有弄明白，等到罪证确凿，她会得到应有的惩罚。”
　　“罪……证？”日暮茫然道，“安妮曾经出卖过血牙会女巫，大人才会对她动手的啊！”
　　“哦？她是这么对你们说的？据我所知，安妮根本就没有进入过血牙会。”安德莉亚耸肩道，“总之，等所有事实揭晓后，你会知道赫蒂·摩根是个什么样的人的。”接着她回过头，朝幽影喊道，“去把潘多拉叫来，再不止住血她就要完蛋了。”
　　这时候赫蒂才终于感受到了痛——整条腿完全无法动弹，像是身下多了一团不属于自己的重物一般，一阵接一阵的刺痛取代了灼热，也让她的精神稍微恢复了一点。
　　已经完了。
　　她很清楚接下来会发生的事。
　　提莉敢这么做，必然是从某个方面了解到了自己的底细，只要有蛛丝马迹，女巫就不难回溯出真相，就算沉睡岛的女巫做不到，还有西境的那帮家伙。
　　恐怕问题就出在伊菲和幽羽两人身上。
　　她还是小看了提莉那个黄毛丫头。
　　趁着安德莉亚回头的瞬间，赫蒂咬牙使出最后的力气将魔力释放而出——
　　在十步范围内，她的能力可以让中空的物体从内部坍缩，无论是活物还是容器。
　　她把它称之为“粉碎之力”。
　　失败已成为定局，但赫蒂不愿让提莉赢得这么轻松，至少要给那家伙一个深刻难忘的教训！
　　“不，大人！”注意到她动作的日暮惊呼道。
　　晚了！她在心中狞笑。
　　然而能力没有生效。
　　刚出手的瞬间，一道无形的壁障就驱散了她的粉碎之力。
　　“你……戴着神罚之石！”赫蒂瞪大了眼睛，含糊不清地说道。等等，击伤自己的东西不是对方的新能力？
　　“死不悔改，看来你的劲头还挺充沛嘛。”安德莉亚露出厌恶的神情，举起铁棍用力砸下。
　　赫蒂只感到头部嗡的一声，接着陷入了黑暗。
　　……
　　“这样就算解决了。”安德莉亚看着被抬走的赫蒂·摩根和天焰问道，“你那边的情况怎么样？”
　　“还好，只是天焰可能撑不到我们抵达西境。”
　　“下手那么狠干什么。”她露出一脸嫌弃的表情，“提莉大人不是说了尽可能留下她们性命么。”
　　“我没想到她会选用搏命的打法，而且技巧还不赖。”灰烬舔了舔嘴角的雨水，“想要生擒她不是做不到，但我担心你在关键时候出漏子，只能速战速决了。”
　　“你——”安德莉亚一时气结。
　　“本来就是如此，如果你早点把玻璃珠什么的亮出来，说不定她们都不会选择殊死一搏。”超凡女巫叹气道，“非要抱着火枪不放，她们哪知道这是什么东西。”
　　“你们不要争啦，提莉大人还在等着你们的汇报呢。”幽影无奈地提醒道，“而且就算要争，也不要站在雨里啊，万一真感染了寒疾怎么办。”
　　两人对视片刻，互相甩了个白眼才算结束争执，并肩回到行宫。
　　……
　　向提莉汇报完事情经过后，安德莉亚注意到她的神色并不是太好，远不像解决了心头大患那般轻松或舒畅，倒感觉有些难受。
　　“怎么了？”灰烬握住她的手，“身体不舒服吗？”
　　提莉摇摇头，“最初看到爱丽丝的密信时，我其实是不愿相信上面的内容的。”她的语气听起来颇为伤感，“好不容易女巫有了自己的家园，为什么还想要重复过去的悲剧，在这里安心地生活下来不好么？”
　　“你已经做得很好了。”灰烬安慰道，“并不是所有战斗女巫都会无条件认同赫蒂的那一套做法，特别是生活有了改善后，一些战斗女巫已经倒向我们了，哪怕是血牙会的成员也不例外。”
　　“她说得没错。”尽管不喜欢灰烬，但在这种时候，安德莉亚不想看到提莉难过，“日暮没有听从赫蒂的命令拼死抵抗也是证明，只要假以时日，所有人都会紧紧聚拢在一起，就像女巫联盟那样。”
　　“希望如此。”提莉深吸了口气，“既然赫蒂真这么做了，我也不能再放纵她下去。不过按伊菲的说法，血牙会女巫大部分对此都不知情，待会我会让卡密拉把她们都集中起来，只要愿意留在这里等待结果的，就不要当成敌人看待。”
　　两人点了点头，沉睡岛好不容易才热闹起来，谁都不希望这些人真正分离出去。
　　“等风暴一过，我们就带上赫蒂前往西境。”她接着说道。
　　“去与教会战斗么？”灰烬的声音激动起来。
　　“没错。”提莉闭上眼睛，沉声道，“与审判军、神罚军、纯洁者、乃至与神意战斗。就如同爱丽丝信中说的那样，如果能彻底击溃教会，女巫将真正迎来解放。哪怕她不是我的姐姐，我也应该帮她……因为那亦是在帮助我自己。”她顿了顿，“你们愿意和我同往吗？”
　　“当然。”灰烬毫不犹豫地回道，“我会一直陪伴在你身边。”
　　安德莉亚也点头应下，但不知为何，她脑中却浮现出了冰激凌面包的味道。


第五百九十二章 意外之事
　　爱丽丝正坐在办公室中，倾听着前线传回的情报。
　　“银……咝……光城已经放下吊桥……咝……我们正在……进入教堂……咝……”
　　“知道了，注意安全。”夜莺回复道。
　　“看来这就是极限距离了。”爱丽丝摊开地图，在银光城的位置画上一个圈，“要想直接同东、北两境联系的话，必须在此处设置中转站。”
　　自从拥有聆听符印后，她便沉迷上了这种对远方发生之事了如指掌的感觉，讯息的高速交流让她仿佛又回到了之前的时代，此刻她就像坐在指挥大厅中，监控着整个作战态势的每一步发展。
　　可惜聆听符印并非能够无限传播，就像追踪符印超过一定范围后，其指向能力就会大大削弱一样，两块魔石隔得太远，声音便难以保证清晰稳定。现在看来，至少需要中转一次，才能把无冬城的命令发布至全国境内。
　　“而且符印的数量也不够。”夜莺叼起一片鱼干，“你总共才做了四对，光是拔牙行动就用去了一半，想要再抓一只魔鬼回来可不容易。”
　　这个问题也确实存在，符印只能单向传播声音，若想达到即时通信的效果，女巫手中至少需要两组才行。
　　不过比起飞行信使或者人力送信，它已经算得上极为高效了。
　　当然，符印并非没法改良。
　　按照爱葛莎的说法，它的品质取决于融合之血的魔力强度，例如安娜制作的聆听符印，传讯效果就要更好一些，若加上高阶魔鬼的血液，说不定一组便可覆盖整个灰堡王国。
　　“咝……有些不对劲……等等……”
　　希尔维断断续续的声音再次响起，这句话让桌前的两人精神顿时一振。
　　“又有纯洁者出现？”夜莺一口吞下鱼干，“还是移动的魔力黑洞？”
　　前者还好说，直接定位开火就行，而后者有两种可能——一是佩戴神石的教徒，二是天生不惧魔力的神罚军。
　　“不……咝……我没看到神石的……反应……”
　　“没有神石？”爱丽丝皱眉道。
　　“没有……教堂里什么……都没有……”声音停顿了片刻，“我们……进去了……咝……地下室也是空的……”
　　两人面面相觑，教会这是……逃走了？
　　“这种情况不是没有可能。”过了好一会儿爱丽丝才懊恼道，“是我太过谨慎了。”
　　王国内已无人能阻挡第一军的步伐，贵族亦不愿意主动撞上枪口，但不代表他们之中的墙头草不会偷偷报信给教会——后者在绝对没法取胜的情况下带着物资撤离城市也是正常之举。和夺取长歌要塞与坠龙岭不同，没有受到灭顶之灾的贵族很可能全程观看了这次劫掠行动，估计在进攻赤水城后不久，其他城市的教堂就收到了有关“四王女正在搜刮神罚之石”的飞鸽传书。
　　如果一开始就分兵行动，同时派遣三支队伍进攻三座城市，说不定便能将他们一网打尽。
　　“也不能这么说。”夜莺将一片鱼干递到爱丽丝嘴边，“毕竟可以看破敌人埋伏的只有希尔维一个，万一遇上难缠的纯洁者，分散的军队很可能遭到重创，谨慎也有谨慎的好处。”
　　爱丽丝微微一怔，咬过鱼干，“你现在挺会安慰人了呀。”
　　“嘿嘿。”她狡黠地笑道，“怎么样，心情是不是好些了？如果还不开心，我再帮你按揉下肩膀好了——温蒂教会了我一种手法，据说十分舒服。”
　　“温蒂连这个都会？”
　　“她会的东西多着呢。”夜莺挑了挑眉，“共助会一路跋涉，受尽磨难时，都是靠她才稳住了队伍，不然以哈卡拉的怪脾气，早把所有人都赶跑了。在照顾姐妹这一项上，没人比她做得更出色。”
　　爱丽丝琢磨了一下，目前手头暂时没有需要处理的政务，第一军又顺利进入了银光城，不如放松下来小憩片刻好了。
　　它刚准备应下时，夜莺怀中的魔石再次发出了响声。
　　这一次的声音清晰无比，就像是在耳边呐喊一般。
　　“这里是闪电，重复，这里是闪电，听到请回答！”
　　女巫的娱乐活动不多，所以爱丽丝偶尔也会在自然课上讲些新奇的故事，除了提高学习兴趣外，还能增长她们的知识——自从听她讲述过飞行员征服天空的事迹之后，闪电就立刻喜欢上了这种与众不同的交谈方式。
　　不过在爱丽丝耳中，这样的对话就十分尴尬了，等夜莺激活另一组魔石后，她轻咳了两声，“呃，你说，我能听到。”
　　“雪山后的红雾消失了……不对，它正在消失！”
　　“什么？”两人同时问道，“你确定？”
　　“确信无疑，麦茜也在，您可以问问她！”
　　“雾气的确已经变淡了许多咕！”
　　“不对，你应该先说这里是麦茜，然后再汇报内容……”
　　“咕咕？”
　　“你们现在在哪？不要太靠近魔鬼营地，赶紧回来。”爱丽丝生怕小姑娘的探险精神爆发，直接飞入营地侦察，若是又引出个高阶魔鬼就完蛋了。
　　“闪电明白！”好在她很快给出了回复。
　　“去把爱葛莎找来。”爱丽丝向夜莺说道，“也许只有她才知道这是怎么回事。”
　　自从击杀斩魔者后，她就一直有关注雪山背后的动向——前往赤水源头的运煤船队分为四五艘一批，每批的护卫队手中都有一只动物信使。除此之外，闪电和麦茜的练习范围也定在了雪山到迷藏森林一线，针对的就是魔鬼的突然袭击。
　　结果魔鬼不单没有展开报复，连红雾都开始消散了？
　　爱葛莎很快来到了办公室，不过仔细听完闪电的报告后，她也有些摸不着头脑，“联合会很少有接近魔鬼后方营地的机会，所以我从未听闻过类似的情况，甚至在长达数十年的战争中，也没见过它们有后撤的举动。”
　　“既然如此，就先继续保持观察好了。”爱丽丝最后决定道，“或许红雾只是一时减弱而已，此事还是谨慎对待比较好。”
　　她不想在这种时候折损任何一名女巫。
　　五天后，闪电传来消息，雪山背后的红雾完全消失了。


第五百九十三章 黑石之林
　　确认营地已无魔鬼活动迹象后，一支新的侦察队很快组建完毕。
　　麦茜搭载着爱葛莎先行出发，对营地进行搜寻，五十名第一军士兵则护送缺乏逃生能力的索罗娅、阿夏等人紧随其后，以求找出红雾消散的原因。
　　“我们快到了。”闪电朝麦茜做了个手势，“降下高度。”
　　“嗷！”
　　爱葛莎探出头去，只见乱石滩一点点出现在自己眼前。正如小姑娘所说的那样，浓密的红雾已经消失得无影无踪，露出了黑褐色的大地。和周边墨绿色的森林不同，营地范围内一棵树都没有，像是地面被撕掉了一层般。
　　这还是她第一次接近魔鬼的居所。
　　身为原探秘会成员，爱葛莎心中不免有些激动。
　　“闪电即将着陆，重复，闪电即将着陆。”
　　“注意安全，遇到任何可能的危险，记得立刻逃离。”魔石另一头传来爱丽丝的声音。
　　“闪电明白。”
　　麦茜收拢翅膀，向着大地俯冲。
　　脚下的景色连番变换，从碧波大海到灰白色的崎岖石壁，最后是湿润的褐土大地。爱葛莎感到浑身一震，巨大的恐兽稳稳地落在了地面上。
　　“魔鬼就住在这样的地方？”闪电啧啧称奇，“之前从天空俯瞰的时候还不觉得，现在一看真是有够诡异的。”
　　爱葛莎深有同感。
　　空旷的土地上到处都耸立着黝黑的石塔，犹如错落有致的黑色森林，从空中看到的黑斑基本来自于这些异族建筑——高的差不多三四层楼左右，矮的才刚刚高过头顶。就密集程度上来说，远远超过那些前线营地。
　　看来除了储藏红雾外，这些石塔还有着别的功能。
　　“虽然不清楚它们发生了什么样的变故，但事发之时离现在应该不会太远。”她判断道。
　　“为什么这么说？”闪电好奇地问。
　　“因为石塔还没有完全枯萎。”爱葛莎指向最近的一座黑石塔，“它们仅仅是表面变黯了，离粗糙易碎还差得远，这和联合会夺取前线营地后留下的一地荒芜完全不同，只能说明魔鬼并没有做好撤退的打算，或者说……决定得十分仓促。”她顿了顿，“我们先去营地的中心看看好了，就是眼魔所待的那座高塔，或许能发现些什么。”
　　“希望阿夏能找出原因——啊！”走在前面的闪电忽然一声惊叫，瞬间沉入地下，吓得麦茜立刻变成鸽子腾空而起，爱葛莎也召唤出了寒冰立在身前。
　　“我没事。”还不等两人做出下一步反应，小姑娘又从地洞中飞了出来，拍打着身上的泥土抱怨道，“谁在这里挖个坑害人啊！”
　　真是个一惊一乍的小鬼，爱葛莎松了口气，刚准备驱散冰墙，对方接下来的话让她的心再次提起。
　　“咦，这里面有个魔鬼！”
　　“真的耶。”麦茜落在她头顶，“不过好像已经死了。”
　　“应该是吧。”小姑娘拍了拍胸口，心有余悸道，“不然我就要倒霉了。”
　　爱葛莎手握冰矛，凑过去瞄了一眼，果然如麦茜说的一般，一只狂魔耷拉着脑袋立在土坑中，裸露出来的皮肤已经干缩曲卷，就像是被太阳暴晒过的咸鱼似的。
　　“我记得希尔维曾说过，这些魔鬼平时都藏在地底吧？”她进一步确认了自己的判断，无论它们当时是决定撤退，还是遇到了其他什么变故，事情一定来得非常突然。不然这些魔鬼不可能一直到死都没有等来新的命令，就在地下一点点耗尽了红雾。
　　“那我们还是飞着找吧。”闪电嘟囔道，“我可不想再掉进坑里了。”
　　她背起爱葛莎，贴着地面缓缓前行，三人绕过数排石塔后，眼前的视线豁然开朗。
　　营地出现了一处空旷之地。
　　“这是……”爱葛莎倒吸了口凉气，从现场的景象来看，这片空旷显然不是魔鬼刻意留下的——空地中央呈现出一个巨大的孔洞，差不多有边陲镇广场大小，周围散落着不少石塔碎片。三人站在洞口向下探望，洞穴深不见底，一时难以看出通往何处。
　　“简直就跟发现你的地方一样。”闪电咂嘴道，“要不要我先下去探查一番？”
　　“不要去！”
　　“不咕！”
　　爱葛莎和麦茜同时阻止道。
　　“好吧。”小姑娘叹了口气，露出一副遗憾的神色，自从被爱丽丝陛下罚做试题后，她的冒险劲头就收敛了许多，“那我们先在周围逛逛好了。”
　　营地其余地方大同小异，当然三人也不是没有任何收获，麦茜在一座平顶石塔里找到了许多魔石，以及一只已经枯萎死去的混沌兽——当时她只是想停在上面歇歇，却没想到发现了一个狭窄的天井入口，大概是魔鬼用来灌入红雾的通气道。
　　两天后，第一军也抵达了乱石滩。
　　莲找到一处山间裂开的狭缝，在峭壁上开凿出一条仅供一人行走的小道，重机枪等装备则靠麦茜运输，花费了好大力气才让五十名士兵和女巫进入内陆。
　　这亦是人类原住民与异族的首次接触。
　　哪怕是再坚定的士兵，看到眼前这不可思议的一幕时，依然感到了畏惧和恐慌。爱丽丝早就预料到了这点，命众人在靠近峭壁入口的地方扎营，免得精神过于紧绷。至于阿夏的回放工作，干脆不让第一军参与旁观。
　　根据爱葛莎的推断，营地高塔的消失时间应该在一周半到一个月之前，若回溯时间超过一周，阿夏的魔力消耗会飞速提升，至于一个月以前的事，一天仅能回放一次。没有取巧的方法，只能慢慢来试了。
　　而麦茜运回的一大堆魔石中，有不少实用的品种，虽然品质远不如从心惧魔那儿得来的缴获，但总比没有好。可以说，如今即将完工的法师塔只缺一个活生生的魔鬼了。
　　找出准确的事发时间是个漫长的过程，就在一边等待结果，一边研发新玩意的日子里，爱丽丝又收到了第二封来自峡湾的密信。
　　信上说，提莉·诺蕾姬即将抵达西境浅滩。


第五百九十四章 浅滩与重逢
　　这倒是一个意外的惊喜。
　　爱丽丝原本以为她会派出几名战斗女巫前来助阵，没想到却是亲自前来，这意味着岛上的麻烦已经解决，或者说暂时不会威胁到沉睡岛的稳定了。
　　收到信的隔日，爱丽丝带着安娜等人在浅滩迎接提莉的到来。
　　经过半个月的修建，泥沙混合的滩涂上也有了不少人工雕琢的痕迹。
　　简易的木质板房和工棚围绕坡道而立——那是以后仓库与水手宿舍的雏形，为了防止海风腐蚀，木屋的迎风面都涂上了一道橘红色涂层，既醒目又美观。一段长约三十米的滩头被莲削平，外围垒起了砖石，充作临时的码头。由于此处是天然的深水港，所以连栈桥都省去了，哪怕是三桅大海船，都可以直接贴边停靠。
　　大部分女巫还是第一次见到进入开发阶段的浅滩，纷纷好奇地东张西望。
　　“那边的大坑就是之前垮塌的船坞么？”安娜走到爱丽丝身边，指向远处一伙工人忙碌的位置，“他们现在在做什么？”
　　“呃，你也听说这件事了啊。”爱丽丝略有些尴尬。
　　“当然，娜娜瓦当天就跟我说了，有三名工人被砸断了腿。”
　　此事与炼焦炉试运行时发生的爆燃并称为边陲区新一年来最严重的两起事故，后者还可以说是摸索途中不得不付出的代价，前者里至少有一半责任是爱丽丝的大意所致。
　　考虑到浅滩的土质较为松软，建设部长卡尔曾提出建议，在山岭边缘建造船坞或许更加稳妥，但被她一口否决了。主要原因在于工期——光是沉降一个长坡就花费了如此长时间，再按老方法沉出一个船坞，恐怕得拖到明年才能开建雷霆的蒸汽海船。 
　　至于沙土疏松的情况，她认为并不需要太过担心，只要让莲做出船坞的轮廓，再倒入混凝土作为护壁就好。
　　工程一开始进行得十分顺利，就如她所想的那样，混凝土凝固后，四壁看起来颇为结实，就像是给基础增加了一道石墙。为此爱丽丝还沾沾自喜了一番，觉得土木狗也不过如此，结果在安装铁闸门时意外发生了。
　　足有手臂厚的铁门脱离蜂鸟的接触后，突然连带着两旁的混凝土墙一同倒下，将下方安装的工人砸了个正着。尽管蜂鸟第一时间让门板重新变得如鹅毛般轻盈，但被压到的三人仍然伤势严重，如果不是娜娜瓦救治及时，这些人基本没可能活下来。
　　后来调查发现，最初灌填混凝土墙时，部分沙土在工人的踩踏下发生塌落，填在了底部，导致墙体没有和地板紧密连接，外面看上去平整坚固的混凝土包围，在墙角接合处只有薄薄的一层。当铁闸门挂在这样的墙上时，自重瞬间超过了钢筋承受的极限，后果自然可想而知。
　　放在后世，这绝对算得上严重过错了，不过对这个时代而言，施工时出现伤亡是再正常不过的情况，所以没人会把它当回事，更不会以此来批判领主本人，其中的心虚和愧疚感只有爱丽丝自己才能体会到。
　　她使劲摇了摇头，收敛思绪，“他们在做木桩挡土墙。”
　　“用来加固船坞两边的土壤？”安娜很快猜到了答案。
　　“嗯，就像树根那样，交叉塞入地里，能增大沙土间的摩擦，这样侧壁就不会轻易塌陷了。”爱丽丝点头道，而且有了前一次的教训，这回灌填混凝土时，肯定会仔细检查模板内部是否有残余落砂存在了。
　　“快看，有船来了！”谜月突然喊道。
　　所有人循声向海天一线望去，只见一艘挂有粉红色旗帜的帆船正缓缓向这边驶来。
　　毫无疑问，会绕过极南海角，前往西境腹地的海船只有沉睡岛的俏美人号。
　　船只靠近浅滩后徘徊了一会儿，才调整方向朝着岸边靠拢，显然对方也没料到浅滩如今变成了这副模样。
　　爱丽丝再次见到了提莉·诺蕾姬，灰堡的五王女。
　　爱丽丝向她递出右手，两姐妹微笑着相握在一起——明明相隔数月不见，她的神情却仿佛昨天才刚刚离别，丝毫没有陌生的感觉。而从对方的眼神中可以看出，她对自己也是同样的感受。
　　这是个好的重逢，爱丽丝想。
　　其他女巫就没这么矜持了。
　　蜜糖、烛火和伊芙琳围上来与昔日的伙伴热情相拥；安德莉亚则同夜莺勾肩搭背，全然没了贵族的风范；温蒂拉起了灰烬的手，关心地询问着近况；而幽羽惊讶地发现来人中居然还有一位血牙会的女巫。
　　“你怎么来了。”她皱眉走到一名面色有些苍白的女巫面前，“难道赫蒂·摩根等不到我跟伊菲的回复，忍不住又把你丢过来了？”
　　“不，赫蒂大人就在船上。”对方摇头道。
　　“什么——”幽羽的惊呼声瞬间引起了众人的注意，“你是说……她也来了西境？”
　　不难听出，小姑娘口中有着强烈的惧意。
　　“赫蒂是谁？”
　　“似乎是血牙会的领导者？”
　　“啊……伊菲好像提起过。”
　　“她来干什么？”
　　爱丽丝望向提莉，“你搞定她了？”
　　“如果你指的是制服的话，可以这么认为——计划很成功，而且赫蒂也的确对安妮的幻象下手了。”提莉摊手道，“但一路上她始终不肯透露那些被血牙会拒绝的女巫去向，还说只有见到你之后，她才会开口。”
　　“见到我？”爱丽丝愣了愣。
　　“没错，我猜她把你当作最后一根救命稻草了。”提莉眨眼，“灰堡王国的女王，世俗贵族的代表，只要能拿出足够的利益，应该就会放她一命，甚至帮她重回狼心执掌之位……大概吧。”
　　“你是在故意提醒我么？”爱丽丝忍不住笑了起来，不得不说，当提莉装作漫不经心的模样旁敲侧击时，还显得挺可爱的，“放心吧，如果我会用利益来衡量女巫的性命，你也不会把她带到我这儿来了。对了，那位女巫是谁，我之前似乎从未见过。”
　　“日暮，血牙会的战斗女巫。”提莉回答道，“如果不是她用共生之种维系住赫蒂的性命，后者恐怕都撑不到抵达无冬城。”


第五百九十五章 萌芽
　　“抓捕中伤到的？”
　　“嗯，腿部中了一枪，虽然止住了血，但估计是没办法走路了。”
　　“其他人没事吧？”
　　“还有一名叫天焰的血牙会女巫，当天晚上就死了。”提莉叹了口气，“我们的人倒是没受什么伤。”
　　爱丽丝点点头，“我会让娜娜瓦治好她的，其余的回城堡再说吧。”
　　……
　　比起审问血牙会的头目，教会即将入侵灰堡才是头等大事。回到办公室，她先询问了一番沉睡岛的情况，然后将北地寄来的信件交给提莉等人观看。由于牵扯到晨曦王都的三大家族，所以灰烬和安德莉亚都被留了下来。
　　自从接到警告密信后，爱丽丝又与辉光城的探子希尔·福克斯联系了两次，总算是大致了解了事情经过。当她讲述完全部情报，安德莉亚不禁连连摇头道，“奥托这个笨蛋，简直跟小时候一个模样，如果不怂恿奥罗一起，他绝对不敢一个人进王宫。”
　　“至少他让我们提前得知了教会的动向。”灰烬耸肩，“而且这里面有很大一部分诱因是因为你。”
　　“你回复他了吗？”提莉问。
　　“我劝他不要轻举妄动，如果那名女巫真的可以无视神罚之石，一般人就很难制住她，更别提安佩因王子还谈到了‘神罚武士’。”爱丽丝给每个人倒了杯茶，“灰堡和晨曦离得太远，我没办法给他直接的帮助，所以暂时隐藏秘密，等到教会将全部注意力集中到灰堡时再做打算才是明智的选择。”
　　“他不一定能按捺得住。”安德莉亚皱眉道，“奥托·洛西从小就很冲动。”
　　“他会听的，因为我还多说了一句。”爱丽丝笑道，“你在我这里很安全，哪怕是与教会作战，敌人也伤不到你分毫，但他要是死了，就再也见不到你了。”
　　“这倒是个很有效的劝说。”灰烬吹了声口哨。
　　“好了。”提莉出声制止住即将到来的争吵，顺带还瞪了爱丽丝一眼，似乎在责怪她不该把这种事情说出来逗弄对方，“你打算怎么应对教会的进攻？”
　　“唔……用火枪和大炮，在寒风岭下方构筑起防线。”爱丽丝从抽屉里取出地图摊开，指着北境一线说道，“收到情报后，我就已经让第一军向幽谷镇运送战备物资，同时清扫王国内的教堂势力。这样赫尔梅斯圣城势必会察觉到灰堡的动向，进而发现我打算进驻寒风岭的意图。”
　　“故意让敌人知道你的行动？”安德莉亚不解地问，“恕我直言，一般来说这种故意泄露出去的消息，不都是假的么？”
　　“只有这样，我才不用去猜测他们到底会从何方入侵灰堡，人民也能少遭受些损失。”爱丽丝将自己的计划解释了一遍，“正面迎敌才是第一军最擅长的作战方式。”
　　“原来如此。”提莉点点头，“确实是个简单有效的方法。”
　　“但有一个隐患，那就是纯洁者。”她接着说道，“在火力网面前，任何能看得见的敌人都不可怕，而能力完全不详的教会女巫，却可能给第一军带来难以预料的麻烦。最适合防备她们的，我想也只有同样能感应到魔力的女巫了。”
　　“这亦是我们此行的目的。”提莉回应道，“放心吧，姐姐，沉睡岛女巫会携手和你并肩战斗的。”
　　……
　　回到女巫大楼，提莉又住进了原先居住的屋子里。
　　客厅和卧房中的摆设仍保持着她离开时的样子，桌面上一点灰尘都没有，显然爱丽丝有安排人经常打扫这里。
　　门口醒目的地方还摆放着三个洗浴用的木盆，里面折叠着干净衣物，旁边则是方便脱穿的便鞋。在城堡生活时，洗澡已成了一个重要的部分，即使在王宫时，她也没尝试过如此频繁的沐浴，毕竟水来得实在很方便。
　　甚至当她循着香味打开橱柜时，竟发现里面堆满了各式各样的佐料、肉松和面包，看得出来这些食物都是今天才新鲜出炉的，只要饿了，随手就能填饱肚子。
　　尽管不是特别在意这些外在的享受，但看到这一幕时，她仍觉得心里有一股暖流在涌动。
　　“啊……我又能用香皂洗澡了。”安德莉亚在客厅嚷嚷道，“咦，这盆子里连毛巾都备好了，似乎还是全新的。”
　　“新的不好么？”
　　“不，我只是觉得给你用有些浪费了。”
　　“你说什么？”
　　“我看你随身带的那块破布就挺合适的，毕竟用又咸又腥的海水洗澡都能接受，还要什么毛巾。”
　　听到熟悉的斗嘴声，提莉无声地笑了笑，看来大家真的挺喜欢这里。哪怕是血牙会的人，到无冬城后都变得不同起来。
　　此刻连她也这么觉得。
　　若说是生活上的优渥，对于其他女巫而言或许如此，但比起曾深受诺蕾姬三世宠爱的她来说，奢华程度离在王宫生活时仍有不少差距。许多东西只能说是新鲜有趣，而并非有多么华贵。
　　这里吸引女巫的是另一种东西。
　　待在这座城市，就会让人莫名觉得轻松起来，之前她一直不明白到底是为什么，不过当爱丽丝亲自给三人泡茶时，她忽然有了一丝明悟。
　　对方绝对不是因为有求于沉睡岛女巫而装出来的模样，而是像习惯于此事一般，顺手为之的结果。
　　不管她的身份是领主、公主或者是女王，态度并没有任何变化。
　　她把女巫当作了朋友——不是刻意维持的假象，而是在不经意间所流露出的情感。
　　“你还好吧？”
　　身后忽然传来灰烬的问话，提莉回过头，只见对方轻轻掩上了厨房的门。
　　“嗯？”
　　“你为什么……突然叫她姐姐？”灰烬迟疑道，“在沉睡岛时，你不是说帮她只是在帮自己么？而且……她根本不像那位四王女。”
　　“我并没有认为她是那位任性又刁蛮的姐姐，或者说，是不是都不重要。”提莉顿了顿，“你有没有想过，这场与教会的战争意味着什么？”
　　“复仇？”
　　“不。”她摇头道，“是自由的生活。你……有没有想过来这里居住？”


第五百九十六章 自由的家园
　　灰烬露出惊讶的表情，“你为何问这个——我从来没想过要离开你。”
　　“我并非那个意思。”提莉知道她误会了，“只是单纯从喜好上来说……这儿不是个糟糕的地方，对吧？”
　　灰烬犹豫了片刻，最后还是点头道，“共助会愿意留下来为爱丽丝效力，不是没有原因的。但我们不同，我们有自己的家园——”
　　“这场战争无非只有三种结局。”提莉打断了她的话，“第一种，我们挡不住神罚军的攻势，战死在北境，那样无论是沉睡岛还是无冬城，和我们都没有关系了。”
　　“您绝对不会长眠在那种地方，我以性命起誓。”灰烬连忙伸手捂住了五王女的嘴，情急之下还用上了敬语。
　　提莉笑眯眯地看着她，直到她松开手才轻声说道，“假设而已，我也不认为自己会死在教会手中。”
　　“那就不要说出来。”灰烬担忧道，“你平时总是说一语什么来着……”
　　“一语成谶。”提莉走到厨房小小的窗户前，遥望生机勃勃的城堡后花园，“所以我把它放在最前面嘛。第二种情况是爱丽丝失败了，但我们都活了下来。如此一来，整个灰堡将无力再阻挡教会，无冬城也会陷入火海，她只剩下一个地方可去。”
　　“沉睡岛？”
　　“嗯，我们会在那里继续反抗教会的压迫，直到神意之战降临。彻底的覆灭很可能在几百年之后，那同样不是我们能管得到的了。”
　　“第三种呢……”
　　“第三种就是我们击败了教会，将赫尔梅斯圣城连根拔起。”提莉微笑道，“所有女巫都能从欺辱和迫害中脱身出来，获得真正的解放。当这一天到来时，沉睡岛的使命也就结束了。”
　　“结……束？”
　　“它原本是作为女巫的避世家园存在，教会垮台后，我们自然没必要将大家束缚在峡湾海岛上。单论生活环境的话，峡湾并不是一个好地方，物资缺乏，天气多变……当然，沉睡岛不会被遗弃，沉睡魔咒也会继续经营下去，但大家可以选择自己喜欢的城市生活，不是么？”
　　“哪怕是魔鬼丛生的地狱深渊，我都会守在你身边。”
　　“全是咸鱼和鱼汤的世界也如此么？”
　　“呃——”灰烬不由得一窒。
　　提莉忍不住笑出声来，“放心，我也会吃腻的，说不定以后我会常常来无冬城住上一阵子，换换口味呢。”
　　“你们在这里说啥？”安德莉亚推开门探头问道，只见她头顶木盆，连浴袍都换好了。
　　“你这是打算做什么？”灰烬皱眉道。
　　“洗澡啊。”她撇撇嘴，“在船上待了十多天，身上的咸味都快溢出来了。当然，某些人察觉不到也不意外，提莉大人，您要和我一起去吗？”
　　“好啊。”提莉应道，“等我换一下衣服。”
　　“咳……那我也去下好了。”灰烬装作不经意的样子道。
　　“拜托，我可没邀请你。”安德莉亚白了她一眼。
　　“我是陪提莉去的，并不是陪你，不要会错意了。”
　　看着两人大眼瞪小眼的模样，提莉不禁轻松地想，如果真能战胜教会的话，大家都能过上这样的日子吧。
　　……
　　爱丽丝在办公室发了好一会呆，直到夜莺捏着鱼干在她面前晃了晃，她才回过神来。
　　提莉的那声姐姐叫得毫无防备，而在上次告别前，她始终没有承认姐妹这个身份，这让爱丽丝在欣喜之余颇感不解——到底是她真觉得自己是四王女，还是把她当成了另一种意义上的姐姐？
　　“不就是一声姐姐么。”夜莺不以为然道，“想听的话，我也可以这么叫你啊。”
　　你比我还大上三岁呢，身为贵族的节操呢？爱丽丝无力地想，不过貌似也很不错的样子……打住，这个念头不能再深入下去了，“你说她为何会忽然改变态度？”
　　“谁知道呢，大概看在你没有趁血牙女巫不满的机会分裂沉睡岛，以及这么快就和教会全面开战的分上吧。比起空口承诺，这些行动更能证明你的诚意。”夜莺耸肩，“不过这都是我猜的，也许她只是口误也说不定。”
　　的确，原因并不重要，关键在于事实。不管怎么说，这样一来两人的关系就能变得更加紧密，爱丽丝在拉拢沉睡岛所有女巫的努力上又踏出了坚实的一步。
　　“接下来，我们该去看看赫蒂·摩根了。”她说道。
　　……
　　爱丽丝走进城堡地下的监牢，看到她正躺在稻草铺设的床上昏睡，腿上的伤口已经愈合，只留下大片红黑相间的血迹。
　　“为了保证娜娜瓦的安全，我是把她敲晕后再治疗的。”夜莺在耳边低声道，“不然取下神罚之石太过危险，听另一个血牙会女巫说，她在被包围时还试图捉拿安德莉亚作为人质，不然也不会挨这么一下了。”
　　“嗯，你做得对。”
　　身为能力强大的战斗女巫，赫蒂的脖子和手腕上锁着包裹有神罚之石的铁环，没有特殊的工具，很难取下这些锁扣。
　　据提莉的说法，她能使十步范围内的物体向内塌陷，从而产生致命的破坏。这种塌陷不受其他外力影响，在对容器释放时，无论外壳是木头还是金属，都没有什么区别——木头会因为剧烈的弯折而粉碎，金属则会被压扁成一团。
　　更可怕的是，它对生命体同样有效，例如腹腔、胸腔这种内部有空隙的部位，会在能力的挤压下迅速贴合，将体内的器官像软泥般挤出，这让爱丽丝不由得想起了挤牙膏。
　　不过对她来说，赫蒂的能力更适合待在工厂里，而不是去和敌人厮杀。
　　如果往原料里塞上一件模具，她就能轻松起到冲压机的作用，这还只是最简单的运用。若通过学习，让她意识到分子和原子内部也是充满间隙的呢？
　　可惜一切都晚了。
　　“叫醒她吧。”爱丽丝说道。
　　夜莺点点头，闪身进入牢笼内，将赫蒂一把提起，拉到栏杆边。
　　“我就是爱丽丝·诺蕾姬，灰堡女王。”爱丽丝居高临下地望着她，“你不是有话只对我一个人说么，现在可以开口了。”


第五百九十七章 血与牙
　　赫蒂过了好一阵子才弄清楚状况。
　　她先是摸了摸自己恢复如初的大腿，又打量了一旁的夜莺几眼，才将目光移到爱丽丝身上，“您治好了我？”
　　“不然日暮就要被你拖垮了。”她找了把椅子坐在牢笼前，俯身问道，“告诉我，那些被你拒绝的女巫都到哪里去了？”
　　“这是……伊菲跟您说的？”
　　“没错，那名叫安妮的女巫，就是她的朋友。”
　　赫蒂咬咬牙，没有接话，但爱丽丝从她眼中看到了一抹浓浓的恨意。
　　“你明明可以收留下她们，大公岛是摩根大公的领地，你是他的继承者，不可能养不起十多名辅助女巫。”爱丽丝直言道，“就算她们一无是处，也不过是每日供两份稀粥而已，更何况辅助女巫的用处比你想象的要大得多。安德莉亚击伤你的火枪，就是由女巫和普通人携手制作的武器，没用使用门槛，哪怕是成天与土地打交道的农夫，拿上它之后也可以轻松杀死一名经验丰富的骑士。”
　　赫蒂神色一动，猛地抬起头，“您说什么？普通人也能使用它？”
　　“你以为我是靠女巫打下王都，成为灰堡女王的么？”爱丽丝直起身，靠在椅背上，“如果她们能做到这一点，也不会被教会和世俗势力压制了。”
　　“那火枪……是怎么做出来的？”
　　爱丽丝冷冷地看着赫蒂，直到她意识到自己的失言之处才讥讽道，“怎么，你以为这是在王宫宴会上么？”
　　她不甘地吞了口唾沫，“您边上这位是……”
　　“夜莺是我的人，跟提莉无关。”爱丽丝沉声道，“我再问一次，那些被你拒绝的女巫都到哪里去了？”
　　“我放了她们，让她们自己去找其他女巫组织，具体的下落我并不清楚，可能……有些回了附近的城镇，有些去了晨曦——”
　　“你说谎。”她还没说完，夜莺便径直打断道，“话里没有一句是真的。”
　　“不，女王陛下，她根本一无所知……”
　　“没有什么好辩解的。”爱丽丝摇头道，“夜莺能够判别谎言，任何违心之语都逃不过她的审查。现在你知道为什么提莉要把你运过峡湾，送到西境来受审了？如果不想吃苦头的话，就把自己所做过的事全部说出来，我的耐心是有限的。”
　　昏黄的火光下，赫蒂的神情显得阴晴不定，显然她没料到对方居然拥有这样的能力。短暂的沉默之后，她忽然握住铁栏杆高声道，“诺蕾姬陛下，狼心王国已被教会吞并，狼王如今下落不明，我是摩根王室最后的血脉。您只要能帮助我夺回狼心，我可以为您带来数不清的好处！金龙、珠宝……对了，还有女巫！血牙会将唯您是从！”
　　“这就是你最后想说的话？”
　　“我甚至可以给您半个狼心！以黑石崖为界，西边的地界全都归于您所有！”
　　“够了。”爱丽丝喝道，“我只想知道那些女巫的下落！”
　　“什么？”赫蒂不敢置信道，“难道我的王国还比不上那些女巫？”
　　“你没有听懂我的话么。”爱丽丝心中有些厌烦起来，“狼心既不算是你的王国，我对千里之外的土地也没有兴趣。现在的询问只是出于贵族间最基本的礼节而已，我有许多方法让你开口，关于拷问一事，你应该知道得比我更清楚，除了吃尽苦头外，对你没有任何好处。现在趁我还在这里，把你所做的事都交代出来，那样我还能饶你一命。”
　　最后一句话让她抓到了救命稻草一般，“您……真的会放过我么？”
　　“我向来言出必行。”
　　赫蒂低下头，犹豫了许久才说道，“我把她们交给贵族了。”
　　爱丽丝心中一沉，“不是卖给他们？”
　　“不，这本身就是一场交易。”她深吸口气，“单靠在大公岛觉醒的女巫，一辈子也凑不出足够的数量，我必须把血牙会的名声传到狼心各地，才能让更多的女巫投奔而来。”
　　这招爱丽丝也做过，虽然被提莉抢了先，导致最后的成果寥寥，“那么只需雇佣老鼠宣传就行了，跟贵族有什么关系？”
　　“老鼠本身就受到贵族的操控，而且消息一旦被教会盯上，大公岛就会有大麻烦。”
　　“女巫是给贵族的回报？”
　　“也是拉拢他们的保证，贵族私藏女巫后，便会自觉注意教会的动向，控制老鼠的传播程度，甚至主动替我引开圣城的视线。”赫蒂低声道，“只有乐意接受女巫的贵族，我才会在当地传播消息，这样可以将风险减至最低。”
　　后面发生的事情，爱丽丝即使不问也能想象得到，这些非战斗女巫会被关在不见天日的暗室之中，很少有人能熬过魔力反噬，就算有少数幸运儿能撑到成年，等贵族玩腻后，或者教会施加压力增大时，就会被当作功绩或是转移压力的道具丢出来，下场只有死路一条。
　　夜莺高涨的怒气让牢笼中的赫蒂也察觉到了，她忍不住向后退出两步，“女王陛下，您答应过我的！”
　　爱丽丝伸手拦住夜莺，“这些事都由谁来实施？伊菲说你没有见过安妮。”
　　“天焰……她已经被灰烬杀了。”
　　“没有其他人了？”她追问道，“现在血牙会里的女巫对此事都不知情？”
　　赫蒂点点头。
　　“说出来！”
　　“……是。”
　　爱丽丝心里暗自松了口气，“最后一个问题，你到处招揽战斗女巫，组建血牙会的目的是什么？”
　　赫蒂沉默了一会才说道：“最初我只是想帮助父亲登上原本该属于他的王位。”
　　她没有继续说下去，但爱丽丝已经知晓了结果，当摩根大公死后，血牙会就成了她实现自身权力欲望的工具。
　　走出地牢，夜莺忍不住拉住了她的手，“你真的要饶那个杀人凶手一命吗？”
　　“赫蒂·摩根是沉睡岛的女巫，由我来处置并不合适，提莉把她带到西境，只是委托我帮她查明真相而已。”
　　“你的意思是……”夜莺的眼睛闪闪发光起来。
　　“沉睡岛会不会放过她，就不是我能决定的了。”爱丽丝的声音很冷。


第五百九十八章 埋葬
　　隔天，爱丽丝将这个消息告诉了提莉等人。
　　“她居然把女巫送给那些无耻的贵族当作报酬？”不等五王女开口，灰烬就急不可耐地嚷了起来，如果不是有安德莉亚拦着，估计早已直奔地牢去了。
　　“夜莺小姐已经确认过了？”提莉冷静地问。
　　“只是简单试探了两句，她便什么都招了。”爱丽丝把牢里发生的事情详细讲述了遍，“我原以为不会这么快就能得到结果，她比我想象的还要脆弱。”按她的设想，昨天的询问只是例行恐吓，并没有想要问出些什么，对方死咬着不松口的话，后续的审问才是正餐。也正因为如此，她并没有解开赫蒂身上的神罚之锁，而赫蒂也不知道夜莺的鉴谎能力不是根据声音来判断，而是通过对魔力的观察实现的。
　　“原来如此。”提莉点点头，“谢谢你为我做的这些。”
　　“我是你姐姐嘛，不用如此客气。”爱丽丝趁机拉关系道，“再说赫蒂·摩根也算是沉睡岛的女巫，交给你处置是应当的。”
　　“我明白了……”提莉沉默了好一阵子，“如果这件事发生在无冬城，你会怎么做？”
　　爱丽丝注视着她宝石般的眼睛，只见灰色的瞳孔里流露出些许哀伤与惋惜，但更多的是无言的愤怒。
　　她已经做出了决定。
　　“我也会和你一样。”爱丽丝安慰道。
　　这句话相当于宣判了赫蒂·摩根的死刑。
　　提莉不再犹豫，她贴到灰烬耳边低声吩咐了两句，灰烬点点头，转身离开了办公室。
　　“那么我先告辞了，姐姐。”
　　看得出来，提莉的心情十分低落，这种时候爱丽丝也不好说些什么，正准备起身送她回女巫大楼时，身后忽然响起一声激动的尖叫——正是从夜莺怀里的聆听魔石发出来的。
　　“这里是闪电，重复，这里是闪电，阿夏已经找到了变故发生时间！”
　　小姑娘的话让在场的众人不由得一愣。
　　“呃，她看到了什么？”爱丽丝问道。
　　“巨大的嘴，触须，两只怪物，我不知道该怎么形容。”闪电的声音听起来兴奋至极，“这简直是前所未有的发现，天哪……女王陛下，您最好亲自来看看！”
　　“这是……”提莉疑惑道。
　　“她们正在探索雪山背后的魔鬼营地，那里的红雾于一周前之前消散得无影无踪。”爱丽丝简单解释了一番，“这些事本想今天跟你说的，只是……”
　　“我都差点忘了魔鬼的事。”提莉深深吸了口气，“不过更详细的情况你可以在路上告诉我。”
　　“路上？”爱丽丝微微一愣。
　　“我不能和你一同前去么？”她眨眼道。
　　不愧是那个从小就很坚强的五王女，当遇到关键事件时，能立刻调整心态，将个人情绪抛至脑后，是成为一名统治者的必备素质。爱丽丝暗自感慨，在这一点上，她的天赋要远好过自己。
　　而且带上提莉的话，意味着灰烬和安德莉亚亦会随行，安全系数将大大增加，完全没有不答应的道理。
　　“不，当然没问题。”她点头应道。
　　……
　　赫蒂靠在牢笼边，等待爱丽丝将她带出此地。
　　血牙会是彻底的完了，提莉肯定不会允许自己再返回沉睡岛，但作为摩根王室来说，她找到了一条新的复辟之路。
　　那就是依靠灰堡王国的世俗力量，帮自己重登王位。
　　比起对方的允诺，赫蒂更相信自己开出的回报——或许那个女人只是碍于和提莉的关系，不便直接答应下来，坚持问出那些女巫的下落也是为了给沉睡岛方面一个交代。
　　她坚信没有哪位贵族能对这么大的诱惑视而不见——半个狼心的丰沃土地将给她带来难以想象的财富和声望，而她的名字也会被铭刻在史书上，永远流传下去。
　　至于自己？或许会遭到后世贵族们的谩骂，但她不在乎，只要能成为狼心之王，一切都可以抛弃。
　　接下来她才能正式展开复仇。
　　向那些背弃了她，背弃了父亲的贵族复仇。
　　她誓要将那些叛徒一个个绞死，挂在城门口向众人宣告，这就是陷害摩根大公之人的下场。
　　忽然，地下室的铁门被推开，咯吱的摩擦声在寂静的地牢中显得格外响亮。
　　赫蒂立刻爬起身，贴着栏杆望向通道尽头。
　　然而出现在她视野中的不是爱丽丝·诺蕾姬，而是面沉如水的灰烬。
　　她顿时感到一股寒意从脚底升起。
　　“你、你来这里做什么，爱丽丝陛下呢？”
　　“我来此的目的你应该心知肚明。”灰烬一步步走到牢笼边——对方每踏出一步，赫蒂就向后退出一步，但很快，她便已无路可退，“当你把无辜的女巫交到贵族手中时，就应该预料到会有这么一天。”
　　“不！”赫蒂惊叫起来，“爱丽丝陛下承诺过不再计较此事，她已经宽恕了我，你这是在违背女王的命令！她在哪里？我要见她！”
　　灰烬双手握住铁栏杆，硬生生地将其掰开，弯腰走进牢中，“那些女巫怀着憧憬而来，希望能在血牙会寻得先行者的庇护，希望能在没有教会抓捕的情况下睡个安稳觉，希望不会为每日吃什么而发愁，但你却辜负了她们。不仅如此，还将她们亲手送进了地狱。女巫们逃过了教会的围堵，却被自己的同类所害，就算爱丽丝会原谅你，我也不能当作什么都没有发生过。”
　　这家伙……难道是偷听到了自己与爱丽丝陛下的谈话？还是他将这些事告诉了提莉她们？赫蒂惊恐地抠抓着脖子间的神罚之锁，但它完全被铁环包裹，单靠手指根本无法拆下。
　　“我来帮你吧。”灰烬逼近到墙边，伸手扼住她的喉咙，一把将她提了起来。
　　巨大的握力下，铁环开始向内紧缩，赫蒂很快感到呼吸困难——她的身躯像脱水的鱼儿一般扭动，双脚蹬踏着想要寻找一个支点，但一切尝试都无济于事；视线逐渐模糊，灰烬的身影也变得飘忽起来。
　　为什么会这样……
　　她不想死在这里，她是唯一的王位继承者，是将来的狼心之王……
　　獠牙王座仿佛在离她远去，贵族们嘲弄的笑声又回到了耳边。
　　随着咔嚓一声，铁环嵌入了柔软的脖子，赫蒂的挣扎停止下来。


第五百九十九章 魔力回溯
　　当天下午，爱丽丝就做好了前往雪山的准备。
　　其中包括露营帐篷、充足的干粮，和一艘水泥明轮船。由于魔鬼营地的位置处于靠海一侧，所以她必须从浅滩出发——按照之前的惯例，运输工作交由蜂鸟来完成。
　　不得不说，当个头与娜娜瓦相当的蜂鸟抓住船舷，一鼓作气将整个水泥船举过头顶时，其场面看起来十分诡异，就像是蚂蚁搬动一颗比自己大上好几倍的米粒一般——如果她把船只挡在自己身侧，从另一面望去时，就能看到一艘在陆地上无声滑动的“幽灵船”了。
　　只要她的双手不离开船只，即可一直维持这种状态，和最初花费大量时间来取消物体的重量相比，这种附魔方式更加快捷，魔力耗费速度也要低上不少。唯一的缺陷是蜂鸟必须跟随附魔物体一同行动，因此最多同时搬运两件货物。
　　明轮船沿着山岭一路向西，两天后便抵达了乱石滩。
　　上次爱丽丝还是从遥望号上远远鸟瞰这片土地，如今第一次踩在石滩上，她立刻生出了一丝荒凉之感。
　　这里的景色和浅滩截然不同，短短的数十里路，竟像是两个世界。
　　石滩上布满了各种动物的尸骸，它们镶嵌在层层碎石里，有些已经风化，而有的正逐渐转变成新的石头。部分骨骼看起来十分粗壮，差不多和成年人的躯干相当，也不知道是什么生物留下的。
　　陡峭的岩壁同样显得瑰异离奇。
　　只见岩石表面生长出无数根尖锐的石笋，和溶洞中自然垂落的形状不同，它们都是横着挑出，并且末端向上翘起，乍看起来如同无数倒钩。这种违背重力的景观简直匪夷所思，上次在气球上还看不真切，一旦亲身处于这片石滩之上，只会让她感到毛骨悚然。
　　长长的滩头找不到一丝生命的迹象，没有栖息的海鸟，也看不到藻类或海蚌，就连石壁之后，亦是一片空旷，仿佛魔鬼的红雾夺走了这里的所有生机。
　　根据莲留下的记号，爱丽丝一行人找到了那处通往营地的狭缝。与其说狭缝，还不如说是断层，细长的开口几乎劈开了整个峭壁，而且深不见底。莲正是在这陡峭的断口间，延伸出了一条半米宽的窄道。
　　顺着石阶步入“一线天”时，夜莺忍不住发出了一声惊叹。
　　“怎么了？”爱丽丝不由得问。
　　“看那儿。”她指向缝隙深处，“岩壁上有洞！”
　　队伍停下脚步，纷纷探头望去，在靠近底部漆黑无光的位置，爱丽丝看到了几个圆形的孔洞，像是被什么开凿出来的一般。“这是什么？”
　　“我不知道，这样的孔洞我在绝境群山中也见过，只是那里的要更大一些。”她犹豫了下，“而且越深入地底，就越觉得里面有什么东西在看着我。”
　　“有……东西？”爱丽丝怔了怔。
　　“还不止一个。”夜莺点头道，“就在通往共助会营地的山谷间，那里还有一条小道通往更深邃的地底，但我从来没有下去过。”
　　“等希尔维回来后，带她去一趟绝境山脉吧。”爱丽丝又望了断层底部两眼，压下想要派人爬下去探寻一番的冲动，接着让队伍继续前进。
　　尽管这片大陆属于曙光境的一部分，在数千年前就有人类定居的记录，但对世界的认知却停留在十分原始的状态，就好像人们刻意忽略了向外开拓一般。爱丽丝曾向爱葛莎提起过大陆地图的事情，却被告知联合会仅对沃土平原进行过详细描绘，而曙光境只有一个大概的轮廓，至于曙光境之外则一无所知。
　　这也是她为什么决定大力支持雷霆向海外探索的原因——爱丽丝原以为自己迟早会探明这个世界的全貌，现在却发现就连自己所处的灰堡西境都不甚了解。
　　可惜与教会的战争近在眼前，她也只能把这些杂念暂时抛至脑后。
　　穿过狭缝，视线豁然开朗起来。在此扎营的第一军士兵立刻将众人迎进营地，接着爱丽丝看到了爱葛莎和索罗娅。
　　“闪电她们呢？”
　　“正带着阿夏到处飞呢。”爱葛莎叹了口气，“这阵子她简直停不下来，魔鬼的营地都快成她的游乐场了。”
　　“如果放在后世，这绝对是需要花钱购买门票才能进入的国家级自然公园啊。”爱丽丝感慨道。
　　“你说什么？”
　　“不……没什么。”爱丽丝轻咳两声，“我会用聆听符印叫她回来的，现在先去你们发现的石塔塌陷处看看吧。”
　　当一行人来到营地遗迹中央时，闪电、麦茜和阿夏也正好赶到。
　　“闪电，即将着陆！”
　　金发小姑娘平举双手，缓缓飘落地面，接着转身给了爱丽丝满满一个拥抱。
　　爱丽丝心里颇有些哭笑不得。
　　“嗷——！”接着是麦茜，同样双翼平举，一头砸在地上，差点没把背上的阿夏给震落下来。
　　闪电还好理解，但麦茜明明已是成年女巫了，爱丽丝无奈地想，看来这种病症是会传染的。
　　“既然都来了，就开始吧。”她朝双腿发软的阿夏示意道。
　　“是……女王陛下。”阿夏一瘸一拐地走到坑边，闭上双眼。
　　刹那间，地面的大坑陡然消失不见，一座巨大的黑色石塔出现在大家眼前，同时空气中弥漫起了红色的雾气，粘稠得就像血一般。
　　爱丽丝下意识地倒退一步，同时屏住了呼吸。
　　“这是变故即将发生前的景象，时间在二十六天前。”爱葛莎解说道，“如果只施展一次回溯能力的话，阿夏能维持幻象近半个时辰，所以我们恰好能观察到事情的全部经过。”
　　“你们说的那只浑身长满眼球，只要被注视到就能引起魔鬼注意的眼魔呢？”提莉好奇地问。
　　“在这座石塔的顶端。”爱葛莎指了指头顶，“但石塔高度超过了阿夏能力的范围，所以暂时无法看到它。”
　　爱丽丝抬起头，只见塔身上方一片空白，像是被整个削去了一般——看来只有在阿夏周围五米内的范围，才能被魔力重现。
　　就在这时，地面仿佛颤抖起来。
　　“来了！”爱葛莎沉声道。


第六百章 惊人的一幕
　　来了？什么来了？
　　爱丽丝还未问出声，脚下的大地忽然向上拱起，接着四分五裂，整个黑石塔刹那间被抬了起来！只见一只灰色的巨兽从地底冲出，张开血盆大口，试图将石塔底部完全包裹进去，表皮上的黏液飞溅得到处都是。
　　由于阿夏的能力只能回溯景象，不能重现声音，因此爱丽丝就像在观看一场无声电影，但极为逼真的景象仍让她感到了强烈的震撼，至于那些第一次观看的女巫更是好不到哪里去，大家纷纷发出惊呼声，捂着嘴向后连退数步，灰烬甚至条件反射性的拔剑挡在提莉面前。
　　然而令人惊恐的怪物不止一个。
　　黑石塔下竟然还藏有一只触须怪，它黝黑的躯体几乎完全嵌入塔身中，乍看起来犹如石塔底部长出的无数只脚一般，只是鳞片所折射出的暗红色光芒表明它是一只活物。
　　触须怪的体形虽然差不多有半个城堡大小，但在足以吞噬高塔的巨嘴兽面前仍显得有些微不足道。为了不被吞进肚子，它挥舞着一根根触须死死撑在巨兽上下颚之间，同时从鳞片下喷出阵阵血雾，而从巨兽身上也明显能看到被腐蚀的痕迹——显然这种浓郁到近似黑色的雾气对它能造成伤害。
　　不过相比其庞大的体形，单靠血雾腐蚀根本无法阻止巨嘴兽的吞咽，随着石塔一点点被抬空，触须怪终于无力再支撑下去，被塔身巨大的重量所压垮，落入了怪物肚中。接着黑石塔缓缓下滑，直到完全没入巨嘴。在影像的最后，爱丽丝看到了那只浑身布满眼球的魔鬼，它似乎对这种突袭营地的怪物无动于衷，一动不动地趴在塔顶，同样被连带着吞下。
　　回溯至此结束，刹那间，红雾和巨兽都消失不见，现场又恢复了平静，只留下一个硕大的深坑，告诉着众人刚才的那一幕并不是场虚幻。
　　爱丽丝长出了口气，她确信没有把第一军士兵叫来围观是正确的，就连她自己在观看这场变故时都觉得自己的小心脏怦怦直跳，哪怕是结束后，仍有一丝余悸挥之不去。
　　“这是……吞没爱葛莎小姐试验室的蠕虫怪物？”过了好久提莉才打破沉默道，“为什么它会对魔鬼的营地下手？”
　　“可能我们之前都想错了，它或许不是被魔鬼奴役的混合种邪兽，至少不受雪山后的魔鬼所控制……”爱丽丝望向爱葛莎，“你怎么认为？”
　　“我也赞同这个看法。”爱葛莎点点头，显然对这个问题思考已久，“不说两次神意之战期间都没有关于这种邪兽的记录，假若魔鬼真有驱使它们的能力，我们根本坚持不了那么久。只要敌人在大举攻城时，派遣数只搭载高阶魔鬼的巨嘴兽从地下进入城池，塔其拉早就该化作废墟了。”
　　“如果不是魔鬼，那么又是谁在控制它？”提莉皱眉道，“还有夜莺小姐发现的那群透明螳螂，很明显这些邪兽的行为都是有计划的。”
　　“它们就不能是因为自己想那么做才做的么。”夜莺摊手，“混合种可不是一般的邪兽，就邪月的表现来看，它们已经具备基本的思考能力，只要活得够长，说不定比我们都要聪明。”
　　这句话让大家不禁哄笑出声，现场凝重的气氛顿时消散了不少，明显不会有人真这么认为，毕竟一群茹毛饮血、在泥巴里拱来拱去的怪物会比烤着面包、穿着织衣的人类更聪明，这种事情怎么说都太过匪夷所思。
　　只有爱丽丝一语不发，她望着深深的坑底，脑海中思绪翻腾。
　　人类是最聪明的物种？
　　她连想都不敢这么想，特别是在这个完全陌生的世界。当生存环境和生活需求迥异时，智慧生物所表现出来的特性可能完全不同。就拿邪兽来说，它们肯定不会认为丝绸和面包是什么好东西。
　　“为什么眼魔对突袭没有任何的反应？”安德莉亚不解地问，“不是说只要被它注视到，整个营地都会被唤醒么？”
　　“因为它没有被任何人看到。”爱葛莎解释道，“只有当我们看到眼魔时，眼魔才会看到我们，然而那只巨嘴兽——它根本没有眼睛。除了一张大嘴外，它什么都没有。”
　　“因为它不需要眼睛。”爱丽丝开口道，“常年在地底生活的话，眼睛的作用微乎其微，就像蚯蚓那样，并不需要进化出专门的感光器官来指引方向。”
　　“进化……什么？”提莉好奇道。
　　“感光器官，比如说眼睛，一些动物的皮肤也能做到这一点。”她没有作过多解释，而是蹲下身，指了指洞底深处，“闪电，你想下去看看吗？”
　　小姑娘立刻点头。
　　“这太危险了。”灰烬阻止道，“我们根本不知道底下藏着什么东西。”
　　“不用深入地道，只需看一眼巨兽移动的方向。”爱丽丝说道，“夜莺会在上方监视魔力反应，并不会有什么危险。”
　　“诶，不跟着地洞去抓它吗？”闪电嘟嘴道。
　　“这次就免了，毕竟它吞的是魔鬼，而不是爱葛莎。”爱丽丝仿佛一个老妈子一样再三叮嘱，“找到通道的朝向后立刻出来汇报，明白了吗？”
　　“我知道了。”闪电取出背包里的便携火把，点燃后一头飞入深坑中。
　　“洞口在这儿！”过了数息时间，魔石传来闪电的声音，“看到火光了吗？”
　　根据火把摇动的位置，夜莺很快定出了地底通道的方向，“没问题，你可以上来了。”
　　望着站在深坑东南方向的夜莺，以及她身后高耸入云的雪山，爱丽丝的眉头皱得更深了。
　　现场也不止一人想到了这点。
　　“看来我们真的猜错了。”提莉耸肩道，“在迷藏森林里遇上的那只蠕虫邪兽原来不是前往魔鬼营地，而是这座雪山？”
　　“似乎正是如此。”爱丽丝仰起头，只见山峰在云雾中若隐若现，白皑皑的积雪在阳光照射下折射出闪闪光芒，“看来我们得好好查探下这座西境第一高山了。”


第六百零一章 仰望星空 
　　灰堡曙光城，观星台。
　　提费科倒台后，此地也没有了王都之名，弥散星学士原以为会迎来一场动荡，但城市秩序并没有发生太多变化。人们依旧忙碌自己的生活——农夫们耕种着郊外的田地，石匠们修葺损坏的城墙，铁匠敲打着店铺的盔甲，而巡逻队继续在和黑街流民们玩着猫抓老鼠的游戏，乍看起来，它仍是王国最繁华的城市之一。
　　当然也不是完全没有变化，例如每天都会有人离开旧王都，去往西境寻求新的机会。而占星结社的老对手，王都炼金协会更是整个搬离了曙光城。现在王宫里换上了一群名不见经传的贵族，他们整天为瓜分老贵族们遗留下的土地和权力争得不可开交，完全把贤者们抛到了一边。没有人询问王国的命运，也没有人占卜未来的凶吉。
　　如果不是爱丽丝陛下留下的官员会定时拨给占星台一笔粮食和金龙，恐怕学徒们早就一哄而散了。
　　还好，现在他们仍能维持结社的运转。
　　只要占星台还存在，学士们的使命就不会中止。
　　“永远仰望星空”。
　　太阳缓缓沉入西边的山脉，天空由橙黄色变成暗红，最后转为深紫色……夜幕降临之后，占星家们的工作才刚刚开始。
　　高台上燃起了防风的油灯，学徒将一架架观星仪器从库房里搬运出来——他们必须非常小心，损坏仪器的粗心者将面临鞭笞和扣除薪酬的双重惩罚，特别是那几台爱丽丝陛下送来的观星仪，更是宝贝中的宝贝。
　　弥散星学士最初拿到这些装在木箱子里的仪器时，并没有太放在心上。
　　诚然陛下曾允诺为占星结社带来更先进的观星工具，但仪器的制作是一个极为复杂的过程。它和粗制滥造的瞭望镜不同，光是筒身内部可以调整距离的活动机关就能让手艺最娴熟的匠人头痛上半个月，更别提水晶镜片的打磨了。一架观星仪从选料到制作完成需要一年左右的时间，花费的金龙大概在百枚上下。
　　如果说贤者之学有什么共同之处，那便是两者都十分耗费钱财，只不过炼金术得到的产品往往能受到贵族和富商的欢迎，占星术就没这么好运了，因此一般只有一国之都才有财力和人手修建观星台。而据他所知，西境的边陲镇在两年前还是个破败不堪的贫瘠之地，就算四处征战掠夺了大笔钱财，谁又舍得把这些金龙送给毫不相关的占星者呢？
　　但当木箱被拆开时，弥散星顿时傻了眼。
　　他还是第一次看到如此模样的观星工具——和结社所用的竹竿般的仪器不同，它的金属筒身足有水桶大小，嵌在其中的玻璃镜光亮得简直可以照出人影，无论怎么贴近看，都找不到一丝打磨的划痕。
　　而它的活动机关也设计得颇为巧妙，仅仅是尾端一个拇指大的旋钮——只要捏住轻轻旋转，就能实现镜片的距离调整，并且调好距离后不必再次锁死，使用起来十分方便。
　　爱丽丝陛下陆陆续续送来了三批共六架新式观星仪，并为它起了个通俗易懂的名字：“天文望远镜”。
　　自从弥散星用过一次后，就再也不愿意去看那些老式的仪器。
　　剩下的五架望远镜自然交给了占星台里经验最丰富的五名占星家。
　　“老师，所有观星仪器都已经摆放到位。”大弟子陨汇报道。
　　“星区分好了吗？”
　　“是。”他看了眼手中的记录本，“负责北一区方向的天芒星学士今日病恙在身，代替他的是虚空星学士。”
　　“那么点燃星火，开始观星吧。”首席占星家下令道。
　　“是！”
　　占星台中央的火盆腾起熊熊烈焰，它象征着夜空最亮的启明星，围绕火盆站立的占星家们则是它的伴星，整个平台严格按照星象摆设，如此一来，他们也相当于站在天幕之中，与满天星辰成为了一个整体。
　　除了价值不菲的观星仪外，另一个需要花时间培养的便是仰望群星的人。
　　他们能依靠的只有自己的眼睛。
　　因此想要成为一名合格的占星者，必须学会如何保护自己的双眼。弥散星已经五十五岁，但他的视力依然比曙光城里大多数年轻人要好。
　　这并不是一件容易的事。
　　通过筛选成为占星学徒后，他们晚上能看的东西只有夜幕星辰，在油灯或蜡烛下阅读书籍是绝对禁止的，另外白天正午时分也不得外出，避免强烈阳光对眼睛的刺激。
　　伙食同时会做出相应改变，首先是必须要食用动物内脏和眼珠，其次是不得吃鱼类和辛香料。根据占星学流传下来的知识，多吃血食能让眼睛更加明亮，但鱼属水性，辛香料属土性，前者会破坏陆生血食中的火素，后者会令眼珠蒙尘。
　　弥散星坚持了四十多年。
　　他相信人的眼睛使用时间是有限度的。
　　为了尽可能把它用于观星，其余时候他已很少阅读书籍或星象图——反正那些星座图案已经牢牢印在了他的脑海中。
　　学士将眼睛对准观望口——它就像是一个细小的管子，立在粗壮筒身的末尾。
　　显然这里面安置着一块斜面镜，才能让光线反射进自己的眼睛里。
　　有趣而且实用的技巧。
　　占星家虽然明白这个原理，却从未想过把它用在观星仪上。
　　现在看来，它确实能大大改善观星环境，至少在观望高位星区时，不用佝偻着腰去看了。
　　由于爱丽丝陛下送来的望远镜效果远好于老式的观星仪，因此结社所要做的事便是将已有的星区重新观测绘制一遍，自从使用这六架天文望远镜以来，他们又发现了数十个之前难以察觉的暗星。
　　弥散星熟稔地扫过自己负责的区域，星座尽管会随着季节的变化构成不同的形状，对于初学者来说可能很难掌握，可对他而言，它们的光芒就像是自己脸上的斑纹一样亲切。
　　观察完第一片星区，正当他准备移动望远镜时，一点微不足道的光芒忽然映入了他的眼中。
　　刹那间，学士感到自己的血液都凝固了。
　　他屏住呼吸，将注意力全部集中到那个方向。
　　那并非错觉……
　　一颗暗淡的星芒隐藏在六道星与炽天星之间，它的光芒是如此微弱，仿佛随时都要熄灭一般。但与周边的星星明显不同的是——
　　它是红色的。


第六百零二章 星象的征兆
　　弥散星的双手颤抖起来，但现在还不是声张的时候。
　　“当红月降临时，世界将陷入万劫不复的灾难。”
　　他自然知道这个预言的意义。
　　深吸口气后，首席占星家小心翼翼地抬起头，生怕因为自己多余的动作碰到这架观星仪，从而丢失这颗来之不易的星星。
　　尽管他闭上眼睛都能再次找到这个位置。
　　“记录下来，夏初东三区，六道星与炽天星之间。”
　　“是。”陨摸索着本子，然后在相应的位置画上一个圈，这意味星象图上又多出了一颗星星，“名字呢？”
　　“暂时不用。”
　　“老师？”陨微微一怔。
　　“按我说的做，先不记名字。”弥散星重复道，“另外把现在观星台上的学士们都召集过来，然后让学徒离开……立刻！”
　　他的最后一声已近乎低吼。
　　“我马上就办。”陨被吓了一跳，随后向其他占星家跑去。
　　愿天上的神明保佑我们，弥散星心想。
　　不一会儿，所有学士都聚集到了首席占星家身边。
　　从他严肃的神情中，众人似乎意识到了什么——自从爱丽丝拜访过占星结社后，灭世之星的传言在占星家之间便不再是秘密。年轻的女王甚至建议首席将先祖传承的金片交给所有学士参看，一是提高他们观星时的目的性，二是赋予他们职责与荣耀感。不知道是不是错觉，弥散星总觉得当时女王陛下提起末日的语气有些不以为然。
　　“首席，难道您……”
　　他点点头，“我找到了一颗红色的星星。”
　　这话让所有人倒吸了口凉气。
　　“但我不知道那是不是光斑，或者是错觉……”弥散星摆手道，“这种现象在观星中十分常见，所以……”
　　“所以需要由我们进行复核。”虚空星接道。
　　“没错。”他点点头，“先从你开始吧。”
　　……
　　半个时辰后，八位占星家全部观看了一遍——为了排除仪器问题，他们还更换了两次望远镜，以及一次老式观星仪。
　　除了后者确实无法观察到红色星辰外，无论是用哪台天文望远镜，所有人都清楚地看到了那颗暗淡的星芒。
　　一个人可能会眼花或者出现错觉，但没可能八个人都是如此。
　　其中视力最好的蔷薇星学士，还宣称自己看到了星芒的轮廓。
　　“红星”的存在已确认无疑。
　　接着占星台陷入了一片异样的沉默之中。
　　弥散星不知道这是神明的保佑还是责罚，他们从加入结社起，所有努力都是为了这一天，为了找到这颗昭示着不幸与灾难的灭世之星。但真的找到它时，他心中忽然又涌起了一阵惶恐。
　　他们的付出有了回报，对灾难的提前预知能挽救数以万计人民的性命，从这一刻起，占星结社将完全凌驾于炼金协会之上，这份成果甚至无法用金龙来衡量，可他们的警告从某种意义上来说无异于是最恶毒的诅咒。
　　预言末日对占星家们来说，将是一份沉重无比的责任。
　　“我们该怎么办？”过了许久才有人问道。
　　“按道理，应该将此事报告女王。”
　　“你是说爱丽丝·诺蕾姬？她会相信吗？”
　　“她即使不相信星辰也不会消失。”
　　“不，我是说她可能不会相信关于灭世之星的预言。”
　　“好歹得试试，毕竟这些仪器还是她送给占星台的，总不可能对我们的话嗤之以鼻。”
　　“谁知道呢，她在王都时可是出了名的我行我素。”
　　“她若真我行我素的话，当初就不会留下我们了！”
　　“够了。”弥散星抬手打断了众人的讨论，“红色星芒的消息暂时先不要透露出去，我们再多观察几天。”
　　他环顾围拢在身边的每一位学士，“光是知道它存在还远远不够，我要了解它运行的轨迹，行进的速度，以及多久之后可能降临世间。收集到的线索越多，我们的预言才更有说服力，明白了吗？”
　　“如您所愿，首席大人。”众人一齐躬身道。
　　……
　　经过一个星期的观察，弥散星觉得这颗星星越来越不可思议。
　　它不会动。
　　所有星辰都在运动，它们有时候会出现在地平线位置，再慢慢上升到半空中，有的则会在午夜之后消失，这种变化呈现出规律性，不然也没有轨迹一说了。
　　但灭世之星一点移动的迹象都没有。
　　七天的时间让六道星稍微倾斜了少许——当秋天到来时，它会由六条横线逐渐向六条竖线转变，以至于红色星芒正在远离两个星座的中央。
　　正是在这种对比下，弥散星才惊觉它一直没有变动过，就好像它不是一颗星星，而是夜幕下的固定背景。
　　既然不会动，它就不可能靠近四大王国。 
　　按照预言所示，灭世之星必须降世——也就是任何人都可以直接用肉眼观察到，灾难才会降临。如果金片上所刻的内容是正确的话，这是否意味着末日之灾永远不会降临？
　　第二点是，它的光芒在变化。
　　这个结论来自于蔷薇星学士，她的记录里表明星星正一点点变亮。
　　一开始只有她一人提到此事时，弥散星还未在意，毕竟星辰是十分稳定的东西，不像月亮那样时刻变换着形状和光泽。但到第七天，病愈归来的天芒星学士也提出了同样的看法，加上他们两人是结社中视力最好的两位占星家，这就不得不让他重视起来了。
　　当晚召集众人一番讨论后，女学士的突发奇想让在场所有人都不寒而栗。
　　“如果降临世间是指让王国子民都看得到它的话，那有没有这样一种可能——灭世之星即使不动，但越来越亮的光芒最后会使它超过启明星，成为高悬在空中的火把，从而被大家看到？”
　　这句话如同惊雷般在弥散星心中炸响。
　　民众只是不懂得辨认星座，但不等于他们看不到星星。
　　部分星辰的亮度几乎和弦月相当，只要是天气晴朗的夜晚，就总能看到它们。
　　倘若那颗星星拥有独一无二的醒目颜色呢？
　　答案是毫无疑问的。
　　“我现在就写信给爱丽丝陛下。”首席占星家冷汗涔涔地说道，“希望一切不会太晚。”


第六百零三章 战争的前奏曲
　　洁萝站在通天塔顶层，眺望脚下繁忙的赫尔梅斯圣城。
　　前往高原的信徒比往年多了一倍，新的审判军也是如此——光是永冬一地，就为教会输送了近两万人口，之前同邪兽与狼心王国的战斗中损失的军队迅速得到了补充，规模反而超过了战争之初。
　　可以说，统一四大王国是奥伯莱恩冕下唯一正确的决策，等到灰堡和晨曦陆续落入圣城手中，教会无疑将迎来一个新的巅峰。
　　不过还远远不够，她想，这种巅峰用来统治世俗王国绰绰有余，但仍比不上拥有沃土平原的联合会。
　　若想在神意之战中胜出，教会必须做得更多。
　　“这回不是伊莎贝拉？”身后忽然传来泰弗伦的声音，洁萝转过身，只见三位大主教依次走进厅中。
　　“她被冕下派去晨曦执行监督任务了。”洁萝微微躬身，以示敬意，“今天由我来代替她主持这场会议。”
　　“教皇冕下真的这么忙吗？”埃尔耸肩道，“连见我们一面的时间都没有？”
　　“注意你的态度，埃尔。”索利·达尔皱起眉头，“冕下自有打算，容不得你来质疑。”
　　“我只是随口说说而已。”
　　“坐在那个位置确实会非常忙碌。”泰弗伦笑笑，“奥伯莱恩冕下还在的时候，我也常听梅恩和希瑟这么抱怨。”
　　“的确如此。”洁萝朝三人做了个请的手势，接着走到窗边的小桌前，“我们就在这儿谈吧。”
　　“不去密室？”
　　“如今教会形势一片大好，又有谁会偷听我们的谈话，并将它泄露出去呢？”洁萝轻松道，“就算是再固执的贵族，也知道该选择哪一边。”
　　“但总有一些人喜欢逆流而行。”泰弗伦虽然不太同意她的说法，却也没有坚持要去密室，另外两人就更无所谓了。
　　“你说的是灰堡的那位四王女殿下？”
　　“除了那个女人还有谁。”老人坐下后喝了口茶，忿忿道，“我们试图包围西境的计划失败了，不光是纯洁者，连主祭都跟着跑回了赫尔梅斯，这简直太荒唐了！”
　　“是冕下同意他们撤回来的。”洁萝不紧不慢说道。
　　“你是指……梅恩？”泰弗伦一愣。
　　“一步慢，步步慢。”她点头道，“自从银鞭在坠龙岭被杀，我们就落后于爱丽丝·诺蕾姬了。等到知晓这个消息，已是三个月后，再派出新的人手肯定为时已晚。所以你们无须苛责手下的纯洁者，她们坚守灰堡只会成为爱丽丝的靶子。”
　　“不需要责罚么？我倒是想趁这个机会好好磨炼下爱玛的性子。”索利挑眉，“她总是对我的命令提出质疑。”
　　“那肯定是你的命令漏洞百出。”埃尔讥讽道，“毕竟对于审判武士来说，动脑子是件困难的事情。”
　　不等索利出言呵斥，洁萝已率先开口，“多听听她的质疑，或许对你大有帮助。但你要管教自己的纯洁者，我也不会多说什么，只是别折腾得太狠了，每一位纯洁者都是教会来之不易的财富。”
　　“是，洁萝大人。”
　　“不过……爱丽丝为什么要抢夺神罚之石？”泰弗伦沉吟道，“难道是因为银鞭和暴风的关系，让她察觉到了纯洁者的存在？”
　　“或许早就知晓了。”洁萝不置可否，“我们现在都知道她在很早以前就开始招揽女巫，还和沉睡岛的人搅和在一起——而女巫的能力千奇百怪，能知道教会的消息一点儿也不奇怪。”
　　“抢走了如此多数量的神石，也没见那边有大量出售的消息，这不是个好兆头。”
　　“并不一定。”她敲了敲桌子，将所有人的注意力集中过来，“这也是今天冕下把你们召集来的原因。枢秘区的情报机关最近发现寒风岭有不正常的粮食收购现象，另外经过赤水城北上的船只多得不可思议，差不多每天都能看到一两艘，但银光城并没有瞧见这些船只驶向王都，三湾河那边也同样如此。”
　　“……”三人互相望了一眼，“那船都去哪里了？”
　　“你们最近都在忙着回收部署在晨曦的战备物资，所以没有关注灰堡的局势也很正常。”洁萝直言道，“排除了东西两边后，他们能去的地方就只剩下一个了——北地的幽谷镇。那里有着唯一一条和赤水河相连的支流，也是灰堡北方离寒风岭最近的城镇。”
　　靠着碧水女王的记忆，她对灰堡的城镇分布了如指掌，“换句话说，爱丽丝·诺蕾姬正在调集自己领地的资源，还把它们集中到北境。那个女人想做什么，答案已不言而喻。”
　　三位主教没有一个是愚笨之人，他们很快明白了洁萝话里的意思，但明白是一回事，相信又是另一回事，“等等，难道你认为爱丽丝打算进攻赫尔梅斯圣城？”
　　“不是我认为，而是情报机关分析出的结论，而教皇冕下也认同这个推测——王都的胜利让她信心高涨，认为赫尔梅斯圣城也不堪一击，会做出这个决定并不难理解。诚然她的雪粉武器远远强过提费科，但我们也不是毫无准备。所以冕下才会允许灰堡的教会人员暂时撤离。”洁萝摊手道，“已准备公开与我们为敌的人，贵族根本无法阻挡他扫荡各地教堂。”
　　“那个女人，她……疯了！”索利低呼道。
　　“诺蕾姬一家都是疯子。”埃尔咽了口唾沫，“嘉西亚如此，爱丽丝也是如此。”
　　“这个消息事关重大，我们应该做进一步确认。”泰弗伦沉吟了片刻，“要不我让手下的纯洁者去寒风岭打探一番？”
　　“没那个必要。”洁萝否决道，“我们迟早都要进攻灰堡，所以她把部队集中起来反倒省事，这样我们就不用像狼心那样一座城市一座城市的去攻打——只要击溃四王女，战争就结束了。”她望向泰弗伦，“我们还有多久能完成物资筹备？”
　　老主教沉声道，“两周左右。”
　　“若派出一支千人左右的先遣军呢？再搭配上三百名神罚军。”
　　“这种规模的队伍，明天就能出发。”
　　“很好。”洁萝起身道，“与其等着爱丽丝来找我们麻烦，不如我们先拿寒风岭开刀。她不是在那儿收集粮食吗？说不定还能补偿我们一点神石损失。索利·达尔，这支先遣军由你来负责，三天之内拿下寒风岭。”
　　然而她没有立刻得到答复。
　　三人迟疑了片刻，其中泰弗伦问道，“这是你的意思，还是梅恩冕下的意思？”
　　“……”洁萝忽然感到心中涌起一股怒气，这群蠢货，她才是奥伯莱恩认可的继承者，也是联合会正统的延续者，一介凡人也敢质疑自己？她压住心火，装作若无其事的模样笑道，“当然是教皇冕下的决定。有什么疑问的话，你们可以亲自向他询问，不过枢秘区的事务十分繁重，所以没有特别的事情，最好不要干扰冕下的工作。”
　　“是，谨遵圣意。”三位主教抚胸道。


第六百零四章 执念
　　闪电飞进城堡办公室，将最后一幅雪山的俯瞰图交到爱丽丝手中。
　　“辛苦了。”爱丽丝宠溺地轻轻摸了摸闪电的脑袋，语气温柔随和，“有什么新发现吗？”
　　“除了雪还是雪。”她享受般地闭上眼睛，“别说魔鬼和邪兽了，连大一点的动物都看不到。”
　　“是么……看来是我想多了。”爱丽丝拿出之前的图纸，从头看了一遍——虽然这些俯瞰图只是以草图形式绘出，远没有索罗娅的“照片”那般细腻真实，但至少也能看出整个雪山的全貌。
　　它的山体十分庞大，高度约四千多米，站在山顶上能清晰地看到云海。峰头并非他预想的那般陡峭尖锐，而是一块极为空旷的平地，中间微微下凹，犹如一个巨大的火山口。只是下陷部分被冻结的冰湖填满，整个湖面如同一块洁净的镜子。据闪电说，透过厚厚的冰层，她能看到底下流淌的活水。
　　“您觉得山峰上有什么？”
　　“遗迹、黑石塔、城镇……有什么都不奇怪。”爱丽丝笑道，“光秃秃的才让人意外。”她指向新绘的图纸，“赤水河的源头就来自这里？”
　　“嗯。”闪电偏头瞄了一眼，“就在云层之中，如果不是听到哗哗的水声，我都不会注意到。山体上有许多裂口，有些口子大得惊人，光是宽度就有两三百米，靠近时水流坠落的声音都可以和雷鸣相提并论了。”
　　“你没有尝试钻进去吧？”
　　“呃……”
　　“说实话。”
　　“有试了下，但没能成功。”小姑娘嘟嘴道，“裂口是足够大了，高度甚至能容下半个城堡，但激流带起的水雾太浓密，什么都看不到，而且还夹杂着强风，我很快就被推了出来。”
　　“以后不准再做这么危险的事了。”爱丽丝温柔的声线中终于带上了一丝微微的责怪，“还记得你答应过我的话么？”
　　“任何探险必须向您申请。”闪电耷拉下脑袋。
　　“没错，这次的习题惩罚就免了，去找麦茜玩吧。”
　　“诶……那雪山呢？”
　　“暂时告一段落。”她把所有俯瞰图叠好，放入抽屉中，“深入探索等希尔维回来再说，接下来我得把注意力放到同教会的战争上了。”
　　“好吧。”闪电点点头，从窗口飞了出去。
　　“你怎么看？”爱丽丝望向身后。
　　“我在这儿呢，陛下。”夜莺从办公桌上现出身形，盘腿而坐，“雪山上天寒地冻的，谁都不会选择在那种鬼地方建立营地吧？”
　　爱丽丝面无表情地转过头，假装无事发生，“呃……所以你也觉得，巨嘴邪兽藏在雪山内部？”
　　“我只是觉得，如果它们这么擅长打洞的话，在山体里建立巢穴也没什么难的，而且……”夜莺面露迟疑之色。
　　“而且什么？”
　　“绝境群山里的那些孔洞，会不会也和它们有关？”
　　……
　　一直到晚上，爱丽丝脑中仍回想着夜莺说的话，不管怎么说，那还真是一个令人毛骨悚然的猜测。
　　倘若它们无处不在，不受自然天险所困，自己要如何才能剿灭这群可怕的怪物？
　　另一点让她迷惑不解的是，既然巨嘴邪兽能抵达曙光境的边缘地带，那么沃土平原上应该也有它们活动的痕迹，为何联合会却没有留下任何关于它们的记载？
　　可惜现在的局势已不容她再多做探索，只有彻底击败教会，无冬城才有未来可言。
　　经过一个多月的运输，她已经向北地输送了近四千名士兵，以及相应的军备和粮草。根据前方传回的情报，野战防线正在按计划顺利挖掘中，寒风岭通往王国内陆的交通线也全部被第一军切断。很快最后一批士兵即将启程，而她也会随军前往北境，指挥这场决不容许失败的战争。
　　就在这时，卧室的门被敲响了。
　　爱丽丝打开房门，发现外面站着的正是安娜。
　　“温蒂的出征名单我看过了，上面没有我的名字。”她走进屋内，平静的面容上看不出一丝情绪，“这一点请恕我无法接受，爱丽丝陛下。”
　　如果她是怒气冲冲地来找自己麻烦，爱丽丝还知道该怎么办，但安娜现在的神情却让她感到了一丝害怕，就好像她已经做出了某个决定，哪怕生死都不再紧要——自从把她从监牢里救出来后，爱丽丝还从未见过安娜在自己面前露出这样的模样。
　　爱丽丝将她拉到床边坐下，沉默了好一阵后才小心翼翼地开口道：“我知道你的想法，但边陲区的军工生产离不开你，无论是重机枪零件还是榴弹炮引信，都需要你来加工……而这对胜利至关重要。”
　　“不是因为前线危险？”
　　“与教会战斗当然有一定的危险性，不过我们一定会获得胜利，所以你不用太过担心……留在无冬城才是更加妥当的选择。”
　　她没有从战争安危的角度去劝说安娜，因为对方的神情已摆明了她的态度，只有换成更高层次的理由，例如用关系到战争胜负的生产来劝她留下，才能对凡事都十分认真的她起到效果。
　　“既然如此，我在幽谷镇生产也一样。”然而安娜不为所动，“北地同样有铁、铜产出，伊蒂丝小姐肯定不会吝啬这点矿石。露西亚亦愿意陪我一同前往，精炼方面不成问题。另外从运输上来说，船只原本需要运送完整的枪炮，现在他们只用搬运部分零件，在北地完成组装即可，效率反而会更高。”她的回答有条不紊，显然是有备而来。
　　“这……”爱丽丝一时语塞。
　　“陛下，我不能接受在这种时候和你分离。”她伸出双手，捧住爱丽丝柔软的脸颊说道，“这和过去的暂别都不一样。你心里其实比谁都清楚，与教会的战争将是你面临的最大一场挑战，不是赫尔梅斯圣城被毁灭，就是第一军败亡。我从来不会回避什么，更不会欺骗自己，如果你输了，说不定会永远离我而去，而如果我待在无冬城，甚至要两三个月后才能知晓这个消息……我不想在煎熬中等待如此漫长的时间，最后得到的却是诀别。”


第六百零五章 交换约定
　　之后是漫长的缄默。
　　安娜的双眼并不如她想象的那般平静，在无言的对视中，蔚蓝色的湖面下涌动着暗流，里面有担忧，有害怕，但更多的是决心——正因为如此，她的神情才能如此坚定。
　　随着时间的悄然流逝，这种感觉就愈发强烈。
　　爱丽丝终于意识到，自己恐怕没有办法说服她。
　　爱丽丝阖上眼帘，长叹了口气。
　　“好吧，但你要答应我一个要求。”
　　“你说。”
　　“不可上前线，必须待在后方。”
　　“成。”
　　“若是战场上出现什么意外……”爱丽丝舔了舔嘴唇，“我是说万一，我不幸……”
　　“如果真的发生了那样的事情，我会立刻离开北境。”安娜直言道。
　　爱丽丝不由得怔住。
　　“你是在担心我向教会复仇，最后枉送性命吗？”她摩挲着爱丽丝的脸颊，“夜莺和灰烬才有可能那么做。我会尽快返回西境，然后带上所有愿意跟随你的人，前往沉睡岛，在那里扎下根来，继续对抗圣城。爱丽丝，虽然我也很想陪着你，但我知道你绝不愿意看到此事。”说到这儿她顿了顿，“所以我可以向你允诺，在你想要的世界未到来之前，我会继续代替你走下去，直到女巫和普通人能够无拘无束地生活在一起。”
　　爱丽丝没有回答，也不需要回答……安娜的成长超过了她的想象，这已经是她来到这个世界最好的回报。
　　她伸出手，解开了爱丽丝的衣扣。
        大片雪白的肌肤暴露在空气之中。
　　一切已无须多言。
　　金发的女王向着只属于自己的女巫小姐献上了……自己的一切。
　　黑火拉下了窗帘，将衣服和被褥拨到一边，命运在此刻牢牢连接，以满天的星辰为证。
　　……
　　两天后，爱丽丝在广场上做了出征前的最后一场演说。
　　闻讯而来的领民将广场挤得水泄不通，经过一年半的发展，过去的边陲镇已不复存在，取而代之的是繁华而忙碌的无冬城，人民的生活有了翻天覆地的改变，爱丽丝的声望也涨至了一个前所未有的高度。
　　“我的领民们，上午好。”她登上演讲台，顿时迎来了铺天盖地的欢呼声。
　　“女王万岁！”
　　“爱丽丝陛下万岁！”
　　不需要回音做托儿，也不需要任何鼓动，人们自觉而热情地发出充满敬意的呼声，挥舞的双手如同涌动的海洋。
　　足足半刻钟之后，声音才渐渐平息。
　　“你们应该已经知道了。”爱丽丝环顾台下无数双崇敬的眼睛，沉声说道，“王国将迎来一场对抗入侵者的自卫战争，敌人正是吞并了永冬和狼心的赫尔梅斯圣城！如今四大王国仅剩灰堡和晨曦幸存，而现在，他们的目标已经对准了我们！”
　　“我知道你们有些人曾相信过神明，相信过教会，这并不可耻！你们的善良被人利用，你们的期待被人蒙骗，难道我不去责怪骗子和强盗，反而来责怪身为受害者的你们么？当然不是！”她举起拳头，“应该为此付出代价的，是教会才对！光是在售卖神罚之石一项上，他们每年就要赚取数十万枚金龙——而这些钱本应该属于你们！”
　　“为什么？道理很简单，贵族不愿意额外支出一笔不菲的费用来购买神石，自然把这部分开销转移到了领民的头上，增税、提高上缴、罚没、强夺——这就是原因！而且远远不止神石这一项，开建教堂、常驻主祭、圣水洗礼，我相信你们对这些强征名目绝不陌生！”
　　要论民众最容易理解什么，又最痛恨些什么，那肯定是剥削和压迫。教会的手段没有贵族那般明目张胆，不过在身经百战的爱丽丝眼里，想要戳穿这薄薄的一层遮羞布毫无难度，同时顺带泼几盆污水也得心应手。
　　“教会允诺这笔钱会换来神明的庇佑，但结果呢？在我来小镇之前，人们总是吃不饱穿不暖，饥荒和严寒依然会在每个邪魔之月如约而至，撑不过去的人永远闭上了眼睛，至于熬下来的人……真是因为教会或神明的帮助吗？不，他们什么也没有做！”爱丽丝猛地提高了音量，“他们唯一感兴趣的，就是吸干你们的血！”
　　对于这些事情，本地的居民历历在目，而来自其他城市的流民，大多也经历过同样的遭遇。广场上爆发出愤怒的喧哗，众人都把以往所遭受的痛苦归结到了教会身上。
　　“所以我决不会投降，更不会输给这样的吸血虫！”爱丽丝挥舞着拳头高喊道，“第一军会把他们碾成粉末，再也没有人敢掠夺我的子民，你们不必担心为建立教堂，或者是赎清罪孽而缴纳钱财，因为这些所谓的税款都会在新生的灰堡面前消失得一干二净！”
　　“事实已经证明，没有教会存在，无冬城会变得更美好，其他城市也是如此！”
　　“缔造这一切的，是你们的双手，是你们的精神，而不是那些虚无缥缈的东西，这就是我为何一再强调劳动光荣的原因。唯有劳动可以创造财富，而你们，便是无比光荣的劳动者，为此感到荣耀吧，没有你们，就没有无冬城今日的繁华！”
　　她双手下压，止住领民的呼声，“所以第一军出发了，他们将前往北境，和觑视这一切的教会战斗。输了的话，我们会失去所拥有的全部，再次回到过去贫瘠困苦的日子……大声告诉我，你们愿意回到过去吗？”
　　答案已不言而喻。
　　“不，女王陛下，我们会和教会战斗到底！”
　　“杀光他们！”
　　“把他们赶出灰堡！”
　　“誓死捍卫爱丽丝陛下！”
　　台下的回答五花八门，但所有人的表情都格外一致——他们甘愿保卫这来之不易的一切。
　　“说得好，我不需要你们上场杀敌，那是第一军的责任，你们也不必缴纳额外的战争税，那是敌人的做法。你们只用像以往一样，继续投身于无冬城的建设和生产，就是对在前线作战的亲人们最好的帮助。”爱丽丝右手抚胸，接着行军礼，“我们必将胜利！灰堡王国万岁！”
　　“胜利！”
　　“万岁！”
　　人民反复颂唱这两个词语，直到爱丽丝离开后仍久久不息。
　　当天下午，最后一批士兵登上明轮船，军队以爱丽丝号为旗舰，鸣笛启程。
　　目标——幽谷镇！


第六百零六章 父与女 
　　当卡尔文公爵走进翡翠林城堡时，伊蒂丝已经在大厅中等着他了。
　　“我的乖女儿——”
　　“您怎么才来？”她毫不留情地打断道，“早在一个月之前，我就写过信给您，要全力配合第一军的集结和备战工作，他们的要求要尽可能满足。”
　　公爵张开的胳膊顿时停在半空，“我当时就通知了幽谷镇的海尔伯爵，还派出管家监督此事，这都不算全力配合吗？”
　　“当然。”伊蒂丝不满地把双手抱在胸前，“您亲临镇子才更能彰显北境的诚意，而且与教会一战事关重大，怎么看重都不为过。”
　　“但这毕竟是海尔伯爵的领地——”
　　“拜托，父亲，贵族都要没有了，您还在计较封臣的领地吗？我原以为经过霍斯和利斯塔家‘反叛’一事后，您会稍微果断一些呢。”
　　卡尔文公爵感到脸上有些挂不住了，“我以为几个月不见，我的女儿至少会给我一个拥抱，抒发一阵想念之情，而不是还未坐下就开始谈论公事。”
　　“是么。”伊蒂丝哂笑道，“不知是谁在书房大发雷霆，高喊这个混账女儿，简直是吃里扒外、养不熟的狼崽？如果我猜得没错，您当时还想砸些什么东西，但又舍不得吧。”
　　公爵不禁一窒，“我……”
　　见鬼，这到底是哪个混蛋泄露出去的！
　　还未想好该如何回应，伊蒂丝已经走了过来，将他抱在怀中，“欢迎来到幽谷镇，父亲。这样就行了吧？”
　　心中的不忿立刻烟消云散，他摸了摸女儿青色的长发，一时百感交集。
　　明明是首任夫人所生，性格却和生母大相径庭，甚至和自己也完全不一样，有时候连他也不明白，伊蒂丝到底是怎么成长为今天的样子的。外貌才智天赋无一不备，如果不是在她脸上还能看到一些夫人年轻时的模样，他都快怀疑伊蒂丝到底是不是自己的亲生女儿了。
　　不过当两人相拥时，公爵又感觉到了那种血脉相连的亲近感——她仍然是自己一手抚养大的北地珍珠。
　　过了一会儿，伊蒂丝才嫌弃地推开他，“一股汗臭味，您还是先去洗个澡吧。我从无冬城带来了几块香皂，拿一块去试试，清洗效果要比皂角好上许多。”
　　“这种事情可以先缓一缓。”卡尔文环顾四周，“对了，海尔伯爵呢？为什么他没有在大厅里迎接我？”
　　“我把他赶回郊外的伯爵府去了。”
　　“什么？”公爵惊讶地望向女儿。
　　“他对女王陛下的旨意不以为然，对您的命令也没有认真到哪里去，如果不是我及时赶到，他恐怕就要惹火先头部队了。”伊蒂丝耸肩道，“不是每个人都能看清楚脚下的道路，有的甚至连睁开眼睛的勇气都没有。对于这种人，我不会多谈一句，赶走才是最便捷的选择。”
　　“他会乖乖把城堡和镇子让出来？”
　　“他不会，但我手上有第一军。”她展颜一笑，“这支军队曾在一天内就攻克了王都，您觉得光凭十几位骑士能做什么？”
　　不知道是不是错觉，短短两个多月的时间里，伊蒂丝变得跟以往有些不同了，她的笑容更加自然，而非刻意在交际场合装出来的贵族式微笑。而且她的眼眸中多了一丝自在的神采，卡尔文心想，这份神色在她成年后本已经消失很久了。
　　她喜欢现在的生活，他意识到，至少比在北地时要来得开心。
　　这让他有些嫉妒，又颇为感慨。
　　大概正如女儿说的那样，剥去贵族身份后确实会失去部分权力，但也解开了那个固定在封地上枷锁。
　　如今她正在前往一片更广阔的领域。
　　来到城堡书房，卡尔文一口喝干了两大杯红茶，长出口气才问道，“我们现在要做的，就是等女王陛下前来？”
　　“还有许多事要做。”伊蒂丝摊开记事本，“粮食、马匹、布料、草药，战争所需的物资都要运到幽谷镇来。对了，我之前收到女王陛下的新密信，铁锭和铜锭也要运过来，越多越好。”
　　“她这是想搬空整个北境啊。”公爵心里腹诽了几句，“你真的觉得爱丽丝陛下能击败教会？”
　　“她也许无法攻入赫尔梅斯圣城，彻底拔除教会，但在寒风岭下方阻止教会进入王国却没有太大难度。”她顿了顿，“女王陛下最缺的是时间。”
　　“时间？”
　　“您没有见过她的工厂，所以难以理解无冬城的强大。”伊蒂丝望向父亲，“无论是骑士、佣兵、审判军还是狂热的信徒，他们在子弹面前没有区别。而这些威力惊人的子弹，在工厂里却像流水一般源源不断地产出，任何一个平民，只须教导半刻钟，就能使用火器和子弹杀死敌人，若是训练一个月，便能得到一名可以上阵杀敌的士兵，而三个月后，他们已是无坚不摧的第一军。”
　　“你……想说什么？”
　　“人的生长速度远远比不过子弹，父亲。它和刀剑盔甲不同，一个铁匠加上十来名学徒，一年可以打造十套铠甲，三十把刀剑，但一间工厂一天就可以生产千余枚子弹——将刀剑武装起来的骑士碾成粉末后，还能多出好几百枚分配给那些想要成为骑士的家伙；等到了第二天，这些子弹就能送给城市居民和新生儿；一个月之后，生产出来的子弹足以把这座城市变成空无一人的死城。”
　　卡尔文张了张嘴，却不知道该说些什么。
　　“您不相信也正常，毕竟这些东西听起来实在有点颠覆常理，但我跟随第一军参与过拔牙行动，亲眼见到他们是如何对付敌人的。”伊蒂丝缓缓说道，“所以第一军只要守住防线，女王陛下迟早就能得到她想要的胜利——三个月后，无冬城就能再训练出一支数千人的部队以及相应的武器，而这点时间还不够新的审判军学习握剑呢。”
　　“……”公爵哑然了好一阵子才摊手道，“好吧，就当你说得都对。既然你如此看好爱丽丝陛下，为何不回复我的信件？我是指……让科尔与女王陛下的联姻之事。”


第六百零七章 烽烟起
　　除了给爱丽丝·诺蕾姬寄出一封正式的回信外，他还向伊蒂丝写了封私人信件。信中委婉地表达了他的想法——年轻的女王没有丈夫，如果能让科尔与爱丽丝的关系更进一步，他也会更为安心一些，所以就需要伊蒂丝来帮忙促成这件事。
　　他坚信，自己无所不能的女儿，说不定有很大概率能说服爱丽丝陛下同意这门联姻，哪怕，只是流于表面的婚姻。他相信这是一个极好的机会，特别是今后不会再有分封之权，意味着女王将成为整个灰堡唯一的贵族，她的唯一丈夫、未来的灰堡亲王的地位自然非同凡响。
　　卡尔文相信女儿能够读懂自己的想法，至于科尔愿不愿意，这个问题公爵直接略过不计了。
　　结果不单女王陛下没有给出回复，连伊蒂丝也同样如此。
　　“我……”提及此事，伊蒂丝罕见地露出了犹豫之色，“这点我恐怕做不到。”
　　“为什么？”
　　“爱丽丝陛下……她似乎相信爱情。”
　　公爵皱起眉头，“她有意中人了？”
　　“嗯，女巫。”
　　“啥？”他一时怀疑自己的耳朵是否出了问题。
　　“书卷说，爱丽丝陛下会娶一名女巫为妻。”伊蒂丝坦言道，“而书卷同样是一名女巫，在市政厅工作，担任教育部长。”
　　“政治联姻？”卡尔文只能想到这个答案，“但这也太……荒谬了，女子之间连生育都做不到，这样，岂不是……”
　　“不是政治联姻，只是因为她喜欢那名女巫。”她靠在椅背上，把玩着手中的鹅毛笔，“没错，在未来这场婚姻里，爱情才是主角——听起来不可思议，但不知为何，和她接触一个月后，我反而有些相信了。”
　　“理由呢？”
　　“感觉。”女儿翘起嘴角，“等您见过她后自然会明白——她是我所见过的最不像贵族的贵族。”
　　“那继承人怎么办？”
　　“只要想解决的话，总有办法解决。”伊蒂丝摇摇头，“不过那并不是我们该关心的问题，也决不能插手其中。”
　　……
　　铁斧带着一众军官巡视在纵横交错的壕沟之间。 
　　壕沟主要用于躲避敌人的投矛或者其他远程攻击，按照陛下的交代分为数道，每道间隔二、三十米，横沟间有纵沟连接，可以让士兵前后穿行，地表还架有木桩和铁丝网，防止敌人快速突破。机枪堡设置在战场两侧，靠前的为低矮的暗堡，靠后的是高耸的塔楼，形成了高低搭配，射角相交的火力网。
　　壕沟后方是炮兵阵地，五十门12磅野战炮并排而立，再往后，便是留给152毫米要塞炮的射击区域。
　　为了保证工程进度，铁斧专门向陛下申请了麦茜特快运输，将莲提前运到了幽谷镇。
　　光是看着这暗藏杀机的阵地，第一军指挥官就觉得胜利已经到手了一半。
　　一行人来到阵地尽头，遥望远处灰褐色的群山。
　　此地位于绝境山脉大豁口的山脚，也是下山的必经之路，往前不到一里地，便是陡峭的绝境山脉。
　　寒风岭就坐落在半山腰之间。
　　它的战略意义和边陲镇相似，主要是了监视赫尔梅斯而建立的，一旦城中点燃烽火，北地许多村庄和最近的幽谷镇都能看到预警。
　　从寒风岭到达设伏地点需要一天半的路程，所以第一军有充裕的时间来做出迎敌准备。
　　“我们真的不能提前把寒风岭的镇民都撤出来吗？”跟随他熟悉战场的布莱恩忍不住问道，“圣城说不定会把他们变成第一批冲击阵线的狂化者。”
　　“那样会引起敌人的警觉，在阵地全部搭设好之前，我们不能冒这个险。”铁斧面无表情地回答，“寒风岭离圣城太近，所以只能作为诱饵，而非主战场。”
　　“而且也没人会听我们的。”凡纳在一边补充道，“想想看，有人跑进镇子，告诉当地民众，战争马上就要开始了，你们赶快逃离此地，前往山脚吧……谁会相信？除非来硬的，逼迫他们离开。这样做的话，圣城立刻就能看出我们的打算。”
　　布莱恩叹了口气，“这点我也明白，可是……”
　　“放心吧，阵地还有三天就能完成合围。”铁斧沉声道，“到那时我们就能通知寒风岭人民撤离了。根据探子传回的情报，圣城的大部队依旧驻扎在营地中，我们应该会有充裕的时间清空城镇。”
　　“希望如——”布莱恩忽然瞪大了眼睛，“等等，那是什么？”
　　铁斧顺着他的视线望向远处的山峦，心中微微一沉。
　　只见一缕黑烟从山峰背后徐徐升起，像是灰色天际中的一根黑线。


第六百零八章 寒风岭
　　索利·达尔满意地跨过破碎的城堡大门，走进寒风镇城堡内。
　　三天拿下寒风岭？抛开两天花在路上的时间，他只用了半刻钟便突破了小镇的城墙——当然，那道仅有一人高的泥巴围栏算不算城墙还是个问题。站岗的卫兵也寥寥无几，被审判军砍倒两人后就一哄而散，几乎没有任何正式的抵抗。
　　这就是镇守边疆的城镇？
　　灰堡王国也不过如此。
　　唯一令他不满的是，当教会大军还在半山腰时，脚下的烽火台就冒起了浓烟，好像料准了他们是来攻打镇子的一样。
　　虽然让北境其他领地看到警报是迟早的事，但这种毫无敬畏感的做法仍让他有些气愤——提前把圣城的队伍视作敌人，说明他们早就有了亵渎之意。他已经派出一小队审判军前往烽火台，准备把这些人捉来质问一番，然后再送上绞刑架。
　　“请这边走，大人。”带路的骑士颤声道。当长剑架在这伙人脖子上时，骑士们并没有表现出为保护领主不畏牺牲的大义，而是立刻下跪投降，并宣称愿意为教会效忠。
　　这就是没有信仰之人的丑态，懦弱，无助，比起为神明而战的审判武士根本不值一提。
　　一路上斩杀数名亲卫后，审判军闯入了领主的书房，并将任何可能逃脱的窗口堵了个水泄不通——虽然索利觉得对方并没有跳窗逃生的勇气。他缓缓踏入房间，望着脸色苍白的寒风岭领主一点点瘫软在椅子上。
　　“下午好，凯冯·玛顿大人。”
　　“你、你竟敢擅闯寒风岭……圣城难、难道想公然与灰堡为敌吗？”
　　他已经完了，索利心想，恐惧完全剥夺了他的心志。在赫尔梅斯防线上抵御邪兽数十年，大主教磨炼出了一项独特的能力，那就是品味恐惧。有些人能将恐惧化为求生的欲望，而有的人只会被恐惧吞没，前者是审判武士晋升为神罚军的必备素质，而后者则会被无休止的血腥征战所淘汰。
　　凯冯显然就是后者。
　　“没错，您不早就知道这点了么？”
　　“什么？不！我不明白你说的话是什么意思——”
　　“现在后悔已经晚了，大人。”索利打断道，“高价收购粮食、禁止商人前往圣城，别告诉我您只是突发奇想才这么做的……灰堡女王想将寒风岭变为进攻圣城的前哨站，自然也不能怪我们提前展开反击。”
　　“你这是无端指责！”凯冯连连摇头，“我根本就没有做这些事情，女王也从未派使者来过寒风岭，更别提主动进攻赫尔梅斯了！”
　　“不承认也没关系，教皇冕下自然有办法知道从您的脑袋里搜出他想要的消息，不过真到那一步时对您没有任何好处，所以您还是趁现在把知道的一切都交代出来比较好。”
　　“我、我确实没有做过这些，你不能冤枉我！”他肥硕的身子又往后缩了缩，“我是寒风岭的领主，灰堡王国的伯爵！你的行为已经违反了邪月公约！”
　　“够了，这是您自找的。”
　　索利·达尔厌烦地挥挥手，审判武士立刻将他拖出了书房。
　　大主教在领主的位子上坐下后，隐约觉得有哪里有些不对劲。领主明明已经被恐惧摧垮，为什么还死咬着不松口？难道他就那么向着爱丽丝·诺蕾姬，宁可被押往圣城审问，也不愿意将女王的计划和盘托出？
　　就在这时，一名审判长走进房间，“主教大人，皮索斯已经封锁了粮仓，只是……”
　　“只是什么？”
　　“里面根本没有多少存粮，估计仅够镇民吃上一两个月的，不可能供养得起一支大军。”
　　“你确定？”索利顿时皱起了眉头。
　　“皮索斯将粮仓翻了个遍，还询问了守仓人，他们说最近并没有大批粮食运入，仓库里堆放的麦子还是上一年的存货。”审判长一五一十地汇报道。
　　“那镇子上传出的高价购粮消息是怎么回事？”他思索片刻，“你去找那些商人问问情况。”
　　“是。”对方点头应下，“另外我们还把城西的戍卫营地全部搜查了一遍，里面大部分都是空房——据投降的骑士说，自从边境军在赫尔梅斯遭遇全军覆没后，就一直没能得到有效补充。”
　　换而言之，寒风岭根本没有做好战争准备？这和洁萝提供的情报也相差得太大了点。大主教眉间的沟壑更深了，沉默许久后他才下令道，“这座城镇里肯定有教会的信徒，把他们召集起来，详细询问最近两个月来寒风岭的变化。还有那些自愿投靠教会的人，以及当地老鼠，也都盘问一番，我要立刻弄明白这到底是怎么回事！”
　　审判长握拳在胸，“我这就去办。”
　　索利靠在椅背上，长出了口气。进攻灰堡是早已决定好的计划，过程和缴获并不重要，但他一点儿也不喜欢这种意外的感觉。
　　到底是哪里弄错了？
　　待到第二天，审判长将收集到的情报交至大主教的桌前。
　　索利翻开第一页，快速扫过众人的供词，“大肆收购粮食的是两名当地商人，而且囤积的麦子足有千斛之多？”
　　“那是商人们的说法。”审判长沉声道，“得知此事后我立刻搜查了这两人的住宅，里面的确有不少粮食，但那只是对于个人而言——地下室里堆放的总共加起来不过二十斛。而且宅子里一个人都没有，应该是燃起烽火后不久就逃走了。”
　　“你是说……串通？”主教很快明白了对方的意思。
　　“是的，大人，只有和外地的行商勾结起来假装买卖，从左手倒至右手，再从右手偷运回左手，才能制造出这样的假象。”
　　“那些行商都来自哪里？”
　　“北地的各个城镇，幽谷镇、永夜城、横风堡……高价收购是从一个月前开始的，开始没有太多人在意，直到后来数量越来越大，才引起了商人们的注意。我们已经把镇里的所有行商都关押起来，但没有找到那几个运送粮食的家伙。”
　　如果真是双方串通好的，那么抓到他们的机会已微乎其微。只是……对方这么做的目的是什么？就为了吸引圣城注意，让教皇冕下早日发动入侵？
　　索利不解地翻到报告后面几页，另一条消息映入了他的眼中。
　　“负责烽火台的巡逻队员……死了？”


第六百零九章 步入阵地
　　“共三个人，全部死在了台下的窝棚里。”审判长点点头，“烽火台的值守者是一周轮换一次，所以我到现场查看的时候，尸体已经发臭了。”
　　“很好，所以烽火也不是他们放的，而是另有他人。”索利一拳砸在书桌上，气极反笑，“这是在故意戏弄我们吗？还是在给圣城找开战的理由？”
　　“具体的缘由尚不清楚，不过大人，有一名老鼠的口供很有意思。”他指了指报告，“我特意记在最后一页。”
　　审判长翻到最后，草草浏览了一遍，“两周之前，寒风岭下方就有人在沿路设卡，禁止任何人前往绝境山脉，但不阻止山上的人离开？”
　　“正是如此，他原本打算去幽谷镇碰碰运气，却看到一支本应该去往赫尔梅斯的商队被拦了下来。”
　　“看来还真不是领主干的？”索利思忖道，“等等……两周之前？那群售粮的行商最后一次出现是什么时候？”
　　“三天前。”
　　大主教的脸色瞬间沉了下来，“也就是说，这个号称不允许任何人前往绝境山脉的关卡放行了那群行商？”
　　答案简直呼之欲出。
　　“他们是一伙人。”审判长应道，“至少看起来像是一伙的。”
　　“关卡处有多少人？”
　　“老鼠只是远远看了一眼，估计有好几百人。”
　　“只要露出尾巴就好。”索利·达尔站起身，“传我命令，把审判军都召集过来！”
　　“主教大人，您难道想下山？”审判长先是一愣，接着连忙劝阻道，“教皇冕下的命令是让我们夺取寒风岭后原地驻守，确保山路畅通并且等待大军出动……如果您想抓几个人来问问情况，派遣一支小队就够了。”
　　“我不单要抓几个舌头，还要把他们的关卡碾成齑粉，这便是戏弄圣城的代价！”索利不耐烦地挥挥手，“现在出发的话，后天我就能看到他们的头颅挂在城门口——这对圣城的作战计划没有任何影响，冕下是不会怪罪的。”
　　“可是，万一敌人设下埋伏的话……”
　　“埋伏？”索利扫了他一眼，“我曾率领军队进攻过狼心王国的断牙堡，那是一场极为难啃的硬仗，但即使依靠雄关峻岭，普通人的埋伏也只能给神罚军带来些许麻烦，更何况是山脚下开阔的平坦地带？任何伏击神罚军的举动都无异于自杀，我倒希望他们真有那份勇气，而不是望风而逃。”说到这儿大主教顿了顿，“听明白了，就去执行我的命令吧。”
　　“……是，大人。”
　　望着审判长离开的背影，索利·达尔露出一丝冷笑，他决不会放过那群亵渎者。
　　……
　　“寒风岭有大队人马出动？”铁斧望着飞进帐篷里的肥硕鸽子道。
　　“差不多有一千人咕！”麦茜扇动翅膀，“没有运粮的车子，也没有看到民兵，他们都穿有盔甲，还有部分人背着巨盾和短矛咕！”
　　“巨盾？”铁斧诧异道，“有多大？”
　　“唔……”麦茜歪头看了他一眼，“差不多有你这么大咕。”
　　“我知道了，干得不错。”沙民按照惯例掏出一片肉干递给鸽子，随后召入守在门外的亲卫，“通知火枪营长布莱恩和炮兵营长凡纳来我的帐篷开会，敌人行动了。”
　　……
　　听完女巫提供的情报后，布莱恩不由得皱起了眉头，“怎么会来得这么快，女王陛下还需要两三天才能抵达幽谷镇，要塞炮也没有到位……”
　　“教会的反应确实比我们预料得更迅速，但不管陛下在没在此，我们都要完成自己的职责，决不后退一步。”铁斧平静地说道，“无论如何，敌人都不得越过山脚防线一步。”
　　“是！”两人齐声道。
　　“很好，接下来是具体的作战安排。”铁斧舔了舔嘴唇，“敌人至少需要跋涉一天才能赶到山脚，所以我们有充裕的时间做好准备。神罚之石总共只有两千多枚，尽量交给安排在前线的士兵，机枪手是保护重点，必须佩戴神石。”他将心中构思的计划大致讲述了一遍，“另外我会安排十名枪法好的士兵和一个机枪班组守在希尔维小姐身边，根据她的现场侦察指示对威胁大的敌人进行重点关照，其余部分就按照演练时的规定来。”
　　“我有个疑问。”凡纳迟疑道，“敌方队伍里背负巨盾的家伙会不会就是……”
　　“十有八九是神罚军。”铁斧点点头，“按照麦茜小姐的说法，那种尺寸的盾牌普通人绝对没办法带着行军。”
　　“子弹能打穿么？”布莱恩问。
　　“未试过之前，谁都不知道。”铁斧毫不犹豫地回道，“如果火枪无法造成有效杀伤，你的人就转为尽可能阻碍神罚军前进，让炮兵来解决他们。”
　　“是。”
　　“最终解决问题的方式还是得靠火炮。”凡纳笑了笑，“交给我吧，大人。”
　　……
　　隔天一大早，丹尼就抱着自己心爱的步枪钻进了壕沟。
　　按照昨日的排布，他很快来到了自己的预定位置——一条位于阵地中央的战壕右翼，这个地方的灌木和矮树已全被铲除，视野开阔，能够纵览整个战场，十分适合精确射击。
　　他从脚下捡起几块石头，垒在沟边，做成一个小小的支撑，接着将枪支架在石头上，瞄准前方。
　　透过准星，丹尼能看到地面草叶上悬挂的露水、铁丝网上攀附着的蜘蛛、布满马蹄印的红土路，以及远处的绝境群山。
　　绝好的狙击位。
　　他拉开枪栓，将第一颗子弹推入膛中，接下来便是等待敌人出现。
　　作为一名猎户，丹尼从来都很有耐心。
　　自打被女王陛下征召入民兵队后，他先后参加了邪魔之月防御战、长歌公爵阻击战和进攻王都等一系列战斗，手中的武器也从燧发枪换成了最新的栓动步枪。论起战斗经验，他绝对是第一军里数一数二的人选，如果不是坚持要待在前线，他恐怕早已经成为仅次于布莱恩爵士的火枪营军官了。
　　但比起指挥别人，他更喜欢射杀猎物的感觉。
　　从摸到火枪的那一天起，他就深深爱上了这种武器。
　　使用便捷、威力强大，只需要一双好眼睛，和一点点天赋即可。
　　把枪握在手中，他便能感到心底涌起的澎湃力量。


第六百一十章 猎杀者
　　等待之际，另一名小个子顺着壕沟跑了过来。
　　“队长，你来得真早。”他喘了两口气，将斜跨在身上的布袋取下，放在丹尼脚边，“我领的弹药都在这里了。”
　　“如果是上山打猎的话，这个时间我应该已经背着猎物回来了。”丹尼不以为然道，“分给我的有多少？”
　　“三十发。”
　　“还真是够少的……”他嘟囔了一声，“该死的机枪手。”
　　小个子是队伍里年纪最小的一名士兵，名叫麦芽，今年才十六岁，担任自己的“保护者”。
　　每一名精确射手都会配有一位保护者，在敌人逼近时能够快速压制目标，以争取转移或是上刺刀的时间。
　　丹尼并不需要人保护，特别是一个还未成年的孩子。之所以会选择麦芽作为保护者，只是因为架不住卡尔·梵伯特的恳求。他和这位建设部长算是多年的邻居，以前同住在新区街巷，自然知道对方把所有从学院毕业的孩子都视作自家儿女一般。
　　由于精确射手的位置通常比较靠后，所以对于那些分配在一线的士兵来说，保护者实际上会更安全一些。丹尼知道爱丽丝陛下十分厌恶托关系或是相互包庇之事，这也是他为数不多能做到的事了。
　　看着麦芽蹲在地上挑选子弹的模样，他忍不住问道，“你就没想过换个工作做吗？”
　　“离开第一军？”麦芽头也不抬地说道，“不，我挺喜欢这里的。”
　　“这可不是过家家的游戏。”丹尼挑了挑眉，“我们随时都有可能死在战场上，你根本没有必要冒这个风险。能从卡尔学院毕业的人，完全可以去市政厅工作，那里的薪酬一点不比第一军低，而且还十分体面。”
　　“可我不喜欢整天给那些官员跑腿——我想要拿起长枪保卫女王陛下。”小个子将清理出来的八毫米子弹堆在战壕前，“而且……”说到这儿他忽然顿住，脸色也变得有些微红。
　　“因为娜娜瓦小姐？”
　　麦芽没有答话，脸颊却更红了。
　　丹尼忍不住笑出声来，“第一军里至少有一半人都倾慕天使小姐，就算排队也轮不到你啊。更何况她的父亲还是一名男爵，哪怕没了封地，也不是你能高攀得上的。”
　　“我、我才没有这么想。”麦芽梗着脖子道，“只要能每天看到她，我就很满足了。”
　　丹尼摇摇头，不再劝说下去，他知道投入感情之后人会变得有多么坚强——或者说偏执，因为他也是如此。
　　每当闲暇时，只要闭上眼睛，那名绿发女子的身影就会映入自己的脑海中。
　　如果不是她出手相救，恐怕他早已经丧命于森林之中。
　　而那时候她还是魔鬼的爪牙，邪恶的化身，丹尼将这一切都深深埋藏在心底，没敢告诉任何人。未料想再次相遇时，女巫已经洗脱冤屈，成为了无罪之人，而她也住进了城堡区的女巫大楼，并且还在迷藏森林里开辟了各种各样的试验田。
　　他无法随意进入城堡区，因此在休假之日，他总会拿起猎弓，前往迷藏森林狩猎一番。丹尼甚至想好了，若有朝一日不再担任士兵，他会向市政厅申请一份护林人的工作，把迷藏森林当成自己新的家。
　　“呜——呜——！”
　　就在这时，号声长鸣。
　　这是敌人将至的信号。
　　丹尼将思绪压下，重新摆稳枪托。
　　不管怎么样，他现在仍是一名战士，为了守护女王陛下，以及推翻猎杀女巫的教会而战。
　　……
　　随着太阳渐渐升至头顶，一群身披亮闪闪盔甲的人马出现在山脚处。
　　为了包围这条唯一的登山路，防线离赫尔梅斯山脉不到一公里的距离，从他们下山的那一刻起，就已经进入了火炮的攻击范围。
　　丹尼知道铁斧大人不会放过任何打击敌人的机会。
　　仿佛在印证他的猜想一般，背后忽然响起了沉闷的轰鸣声——犹如天上雷霆从很远处传来，他甚至能看到一道道模糊的黑影越过头顶，朝敌人的方向飞去。
　　战斗毫无征兆地开始了。
　　由于距离较远，丹尼能很清楚地捕捉到炮弹的落点。触地时激起的泥尘犹如一簇簇绽放的野花，蚂蚁般前行的长队顿时陷入了慌乱。第一次面对连人影都见不到的打击，感到恐慌是再正常不过的事情，若是一般的佣兵或民兵，几轮轰击就能让士气彻底崩溃。
　　但教会的大军没有撤退，他们开始加速前进，列队也变得松散起来。
　　当丹尼能较清楚地看到对方的穿着和武器时，这批人至少已经吃了三轮炮轰——五十门野战炮构成的阵地足以让轰击变得连绵不绝，这对于敌人来说绝对是种难熬的体验。他们没有战马，只能靠双脚走过这段地狱之路。
　　传闻中力大无穷的神罚军立起巨盾，顶在队伍最前方，距第一道壕沟五、六百米左右的位置组成了一道灰色的铁墙。
　　不过对于炮弹来说意义不大，只要能命中巨盾，盾牌便会四分五裂，连带将后面的敌人掀翻在地。
　　“这样下去不行。”丹尼摇摇头，“只怕他们到不了第一条壕沟就会被彻底击溃。”他很清楚阵地的火力安排，先用炮火问候一千到五百米之间的敌人，等对手聚集到铁丝网之前，再由机枪火力打扫战场，而转轮步枪仅用于对手冲锋后的近距离战斗，不到两百米内不会开火。
　　“被击溃还不好吗？”麦芽踮起脚趴在壕沟边向外张望。
　　“当然，那样我就没有任何斩获了。”丹尼将摆好的子弹扫进腰包，提起枪准备离开。
　　“你要去哪里？”小个子急忙拉住他。
　　“更靠前的壕沟。”他甩开后者的手，“你好好待在这里就行。”
　　“我跟你一起去！”
　　“不要跟过来，这是队长的命令！”
　　丹尼丢下这句话后，猫着腰向纵沟摸去。
　　炮弹落地的声音显得愈发厚重了，甚至每一声沉闷的撞击声响起，都会有些许土屑从坑道两边滑落，灌进他的衣领里。
　　他知道自己正一点点靠近战场最前方。
　　连着穿越三条横沟，不顾其他小组成员投来的奇怪目光，丹尼趁着新一轮炮弹落地之际，探头向外望去——神罚军的大盾已清晰可辨，他甚至能听到敌人声嘶力竭的呼喊和吆喝。
　　这个距离大概在三百米左右。
　　已经足够接近了。
　　丹尼深吸口气，架起步枪，将准星对准盾牌上沿稍稍高出的位置，扣动扳机。
　　伴随一声清脆的响声，盾牌后方腾起一串蓝色的血液——只见巨盾连同持盾人一齐轰然倒地，露出了身后不知所措的审判武士。
　　他拉开枪栓，退出冒着热气的弹壳，接着咔嚓一声推回原位。
　　枪弹上膛的声音让他热血沸腾。
　　第一个，丹尼心想。


第六百一十一章 保护之人
　　数息时间内他接连不断地瞄准、开枪，直到把弹匣全部打光，又有两面巨盾倒了下去——丹尼不会把宝贵的子弹用在审判武士身上，那种薄薄的盔甲看起来很威武，然而连燧发枪都挡不住。铁斧大人说过，教会的神罚军是极为可怕的对手，近身战斗能以一敌十，但数量稀少，培养起来十分麻烦，这才是值得猎杀的目标。
　　他讨厌机枪手的原因就在于，那群自以为了不起的家伙，明明用着和他一样的子弹，效率却低得惊人。
　　在仅有的两次实弹练习中，一个机枪班组半个时辰内就打空了好几箱子弹，连铁斧大人都露出了心疼的表情，可根据靶子的受损情况判断，他们加起来上靶的子弹数也才百余发，这在丹尼眼中完全是浪费资源而已。
　　当然他也明白马克一型机枪的意义——至少在对付如潮水般蜂拥而来的敌人时，它能起到阻遏进攻势头的作用。不过要论起狩猎成果，还是得靠他们这批精确射手。
　　一颗子弹，一个敌人。
　　这便是他严格训练自己的方向。
　　丹尼拔出弹匣，娴熟的重装填完毕，正待起身射击时，身旁忽然传来气喘吁吁的声音。他侧头看去，正是麦芽这小鬼。
　　“该死，我不是叫你留在原地吗？”他瞪了小个子一眼，“你这是违反军令！”
　　“布莱恩大人说过，没有特殊情况不得离开自己的守备位置，你也违反了军令。”麦芽擦了擦额头上的汗，“作为一名保护者，我必须跟在你身边！”
　　“……”丹尼忍住揍他一顿的冲动，从腰包里抓出一把子弹丢在他面前，“把它们装到弹匣上去，没事不要露出脑袋！”
　　“遵命！”小个子咧嘴行礼道。
　　就在他取得第五个战果之际，敌人的队伍突然发生了变化。
　　大概教会指挥官也认为这样下去根本冲不到战壕面前，只见神罚军们统一丢下巨盾，朝着阵地直冲而来，速度之快令人咋舌，就连奔马在这伙人面前也不过如此，双方的距离正迅速缩短！
　　转轮步枪和机枪同时响了起来。
　　刹那间，丹尼眼前出现了一连串血雾，地面上扬起的尘土比火炮轰击时还要密集，仿佛有一只无形的巨手狠狠拍向那群冲锋的武士，在这道势不可当的力量面前，冲锋的势头猛地迟缓下来，撞在上面的人无一不肢体横飞，鲜血四溅。
　　一名神罚军被子弹打断手臂后依然向前飞奔，丹尼刚把枪口对准他，一条由数十道尘柱构成的“沙蛇”倾斜着从他身体中央穿过——那是机枪扫射时所独有的着弹轨迹。目标的胸口顿时向水波一样晃荡起来，蓝色的血液在身后炸开，灼热的气流甚至撕裂了他的肋骨。
　　失去平衡的神罚军像破布一样皱折起来，靠着惯性仍跑出三四步后才倒在地上，丹尼注意到他的背部已经一片糜烂。
　　“队长，小心！”麦芽陡然尖叫出声。
　　丹尼心里一惊，刚偏过头，便看到另一名从漫天烟尘中现身的神罚军向他举起了短矛。
　　接着敌人躬身投出。
　　他几乎看不到投矛出手的影子。
　　大意了！太过专注的观望让敌人注意到了自己，猎手不应该长时间暴露在猎物的视线下。
　　还来不及做出下一步反应，麦芽已狠狠撞在了他身上，两人一齐向壕沟底部栽去，同时头顶传来嘭的一声——
　　丹尼感到脑袋后面传来一阵剧痛，身子被泥土盖了个严实。
　　枪炮声瞬息间离他远去，耳朵里回响着令人难受的嗡鸣。
　　过了许久，他才缓过气来，伸手摸了摸脑后，有股黏糊糊的感觉——应该是栽倒时磕到了什么硬物，但目前还能保持清醒，问题就大不到哪里去。
　　朦胧的视野里，有战友赶了过来。
　　“喂，你还好吧？”
　　声音听起来很模糊，他只能勉强摆摆手，以示自己没有大碍。
　　“过来帮我一把，这里有两人受伤了！”对方高喊道。
　　不一会儿身边又围拢来数人，大家齐心协力才把他和麦芽从塌落的土堆中拖出。
　　这时丹尼注意到，壕沟边上竟然被短矛掀开了一个月牙形的豁口——那支投矛没有跃顶而过，而是径直命中了战壕边缘，穿透薄薄的土层，再扎入沟壁中。两人身上的泥土就是由于命中处的垮塌造成的。
　　不过当他把目光移到麦芽身上时，心里不由得一紧。
　　只见小个子的肩膀上有一个碗大的血口，手臂几乎快要脱落下来，只留着几缕表皮和身体相连，白色的骨头清晰可见。
　　那支投矛并非没有造成伤害，而是落在了麦芽身上。
　　队友们再次投入到了战斗之中，只留下一人对重伤员进行急救处理——第一军所有人都明白，只要不是立刻死去，坚持到战斗结束，娜娜瓦小姐就能让他们恢复如初，因此止血和包扎是第一军的必修课。那人十分果断地掏出匕首，割断麦芽的手臂，接着将行囊里的草药均匀撒在伤口上，最后再用纱布包扎。
　　一番折腾下来，原本处于昏迷中的小个子活生生被痛醒，发出微弱的呻吟声。
　　“躺着别动，你死不了。”队友安慰道。
　　“丹尼队、队长呢……”
　　“我在这儿。”丹尼咬紧牙关，撑起发软的四肢爬到他身边，“你为什么要替我……”
　　“我是你的保护者啊，当……然不能丢下你不管。”麦芽嘴巴微微开合，“怎么样，我、我没有失职吧。”
　　丹尼顿时感到一股难以言喻的自责冲上心头，“不……你做得很好。”
　　“是吗？”小个子艰难地笑了笑，“这样我就能见到娜娜瓦小姐了。”
　　“没错，你们俩都能见到。”那名士兵望向丹尼，“你能照顾他吧？我得回自己的位子了。”
　　“我可以……谢谢你。”他点头道。
　　等到对方离开，丹尼缓缓捡起枪，抖落上面的泥土，强撑着站了起来。
　　他还能战斗！
　　敌人要为这记伤口血债血偿！
　　然而视野中没有不断逼近的教会大军，弥漫的烟尘中，敌人正在仓皇撤退，只留下一个个模糊的背影。
　　战壕里已然响起了欢呼声。
　　——他们胜利了！


第六百一十二章 战果
　　炮舰缓缓停靠在码头边，爱丽丝走出船舱，不禁被眼前的景色吸引住了。
　　呈弧形的山岩从两侧伸出，像是一双巨手一般将整个城镇包裹其中，抬头看去，天空只剩下五指宽的一条线，阳光从这道间隙中洒下，仿如一道金色的光墙。
　　无数藤蔓植物从岩石底部垂落而下，犹如翠绿的发丝，有些粗壮的藤条甚至坠至地面，让人忍不住想要顺着它攀爬而上。
　　当光线穿透密布的枝丫，在流淌不息的河面上留下点点光斑时，爱丽丝觉得自己仿佛正置身于尚未开发的丛林之中。然而此地又并非毫无人烟，顺着无声河，各式人工建筑向两旁延伸，镇民们在齐腰高的阔叶丛中穿梭来往，一道道炊烟袅袅升起，有一股说不出的和谐之美。
　　由于光照原因，这里的气温都比外面低上几度，植物的色泽也要浓郁不少，被称为幽谷镇也不难理解了。
　　爱丽丝和女巫们踏上布满青苔的码头，一群人早已在此等候，为首的三位自然是第一军总指挥铁斧、北境公爵卡尔文和他的女儿伊蒂丝。
　　“我们又见面了，女王者陛下。”伊蒂丝屈膝行礼道，“恭喜您赢得了首场战斗的胜利。”
　　“我在船上时就已经听到报告了，干得不错。”爱丽丝赞许地点点头，“听铁斧说，你们保证了充足的粮食供给和弹药运输，诱骗敌人的工作也十分到位。”
　　“这都是康德家应该做的。”她浅笑道，“北地的商人非常乐意为您效劳。”
　　然而在半年前，这里的主人还是提费科·诺蕾姬，爱丽丝暗想，商人们恐怕连自己的名字都甚少听闻。所谓的乐意效劳，应该也是伊蒂丝的手段——能驱使三座城市的行商来完成这个计划，她对北境的控制力确实非同一般。
　　爱丽丝鼓励了一番后望向铁斧，“战斗结果统计出来了吗？”
　　“是的，女王陛下。”铁斧行军礼道，“具体的报告已经放在您的办公室里了。”
　　“办公……室？”
　　“我跟海尔伯爵协商好了，您在幽谷镇停留时，他的城堡就是您的行宫。”伊蒂丝补充道，“另外书房我已经叫人整改过，按照边陲区的布置重新摆设了一遍，并敲掉了一块向阳的墙面安装落地窗，听麦茜小姐说，您喜欢通透的房间。”
　　“是么？”爱丽丝饶有兴致地问，“那伯爵本人呢？”
　　“为了不干扰您的工作，他都会待在郊外的府邸里。”北地珍珠顿了顿，“您需要我召他觐见吗？”
　　“不用，如果他不喜欢参与这些政事的话。”爱丽丝轻轻摇了摇头道，“我们先去城堡吧。”
　　“是，请跟我来。”
　　这就是权力的滋味？爱丽丝感觉有些微妙，倒也说不上来喜欢什么的，不过至少，不令人讨厌。
　　……
　　走进改造后的书房，她一时间以为自己回到了无冬城，就连宽敞的红木桌和房间一角的茶几躺椅都被复刻下来。唯一醒目的区别是落地窗外的景色，一个是灰蒙蒙的绝境群山，而另一个则是被绿叶覆盖的幽静谷地。
　　也不知道自己离开后，原主人海尔伯爵会作何感想。
　　爱丽丝回到桌边坐下，开始翻看战果统计。
　　尽管她已事先了解过战斗过程，但看到教会的伤亡报告时，她还是感到一股强烈的振奋之情。
　　这绝对是一场值得铭记的胜利。
　　一百五十六名神罚武士阵亡，从根本上解除了她对神罚军的担忧——这种力大无穷且不会感到恐惧的杀戮机器并非是无法战胜的，血肉铸成的身躯依然抵不过钢铁与火药。考虑到神罚军需要用女巫之血来转化，数量必然不会太多，根据爱葛莎估算，只要红月未降临，这支特殊的军队应该不过超过一千五百人。
　　十分之一的战损应该能让教会肉痛上许久了。
　　另外还有三百多名审判军死亡、二十余人重伤、四名指挥官被俘……这些战果则成了添头。审判武士虽然大多意志坚定，战斗技巧高超，可本质上和骑士没有太多区别，爱丽丝并没有把他们放在眼里。
　　值得庆幸的是，这次防御战没有遇上难缠的纯洁者，不然只靠希尔维和伊菲压阵，还真不一定能讨到好处。事实上，遵照希尔维指示进行重点打击的机枪班组，就是用来对付无孔不入的纯洁者的。
　　“第一军的伤亡情况呢？”爱丽丝合上统计。
　　“两人阵亡，二十一人重伤。”铁斧沉声道，“全部损失都来自于神罚军逼近后的投矛，如今伤者已痊愈归队。”
　　得知教会出动后，闪电第一时间便把娜娜瓦送到了幽谷镇，在战后救援方面，天使小姐的能力无可取代。
　　爱丽丝敲了敲桌子，“安排一艘船只，把牺牲士兵的遗体送回无冬城安葬。”
　　“是。”铁斧应下后犹豫了片刻，“女王陛下，您打算如何处置第四精确射手队的队长丹尼？”
　　“那位射杀了五名神罚军的老猎户么？”她端起茶杯抿了口红茶，嗯……就连味道都是自己熟悉的王宫上品，“你怎么看？”
　　在搜救过程中，丹尼和保护者的负伤位置和安排站位不合的报告立刻引起了布莱恩的注意，当天晚上的战斗小结时，爱丽丝就通过聆听符印收到了这个消息，不过考虑到战斗刚刚结束，第一军尚处于欢庆的气氛中，加上保护者伤势严重，她只是让铁斧先让照顾好伤者，等自己抵达幽谷镇再谈论此事。
　　“我觉得，虽然丹尼擅自离开守备位置违反了条令，但他也取得了丰硕的成果，单人击毙五名神罚武士的战绩足以让他成为军中的明星人物，两者应该可以互相抵消。”铁斧缓缓道，“在铁砂城，这样的勇士还会受到主人的嘉奖，所以……”
　　“但第一军不是以人头论封赏的旧式军队。”爱丽丝打断道，“还记得第一堂训练课时，我教你们的是什么东西吗？”
　　铁斧咽了口唾沫，“是纪律，女王陛下。”
　　“唯有纪律，才是一支强大军队的根基。”她站起身，走到落地窗前，“这一点，希望你永远记住。现在告诉我，正确的处置方法是什么？”


第六百一十三章 审讯
　　“没有构成危害的，解除职务，扣除当月薪酬，并禁闭十五天；若是构成危害，逐出第一军，并接受您的审判，女王陛下。”铁斧立刻回答道。
　　“嗯，背得很熟练，就这么办吧。”由于现在还没有军事法庭一说，军中的重大过错都由爱丽丝亲自审问，而丹尼的违纪行为显然没到这份上，“不过考虑到目前正是大战关头，先关他五天，剩下的等回无冬城再执行。”
　　“遵命。”
　　“你也不用担心士兵们的反应，这恰好是一个极佳的宣传例子——无论当事者立下了什么功劳，只要任务的过程中有违反纪律的行为，就一定会受到惩罚。”爱丽丝顿了顿，“当然，他立下的那些战功，军队也不会遗忘，如果有人问起来，你就说我自有安排。”
　　实际上这件事也有她的锅，虽然打造了一支五十人的精确射手队，但她并没有把这些具备射击天赋的老手和普通火枪营分开，排布时也只是当作一种射程更远的转轮步枪安排在壕沟两翼，用于阻击试图从边缘地带摸向机枪暗堡的敌人。
　　而丹尼的做法更像是狙击手——自由选择位置，自由开火，伺机消灭敌人中最有价值的目标。爱丽丝不是没有考虑过专门的狙击小队，可后者无论是对枪械、弹药还是人员来说，都有着较高的要求。特别是人员，先不谈主观能动性，首先她得确保狙击手放出去后不会直接失去联系，或是消极避战。
　　或许等到这场战争结束后，她能在精确射手队的基础上做出一些改进。
　　“对了，女王陛下，我从被俘的教会指挥官口中拷问出了一些……特别的情报。”铁斧似乎在考虑措辞，“跟神罚军有关。”
　　“是什么？”
　　“他们说，神罚军没办法单个行动，这些武士必须有操控者下令，才能完成最基本的任务。”
　　爱丽丝转过身，“哦？还有其他的吗？”这一点灰烬也提到过，正因为这个原因，她才敢率全军北上逼迫教会开团，不然对方光是派遣一小撮神罚军化整为零，四处在王国内地作乱就够她受的了。
　　“操控者可以是普通人，也可以是纯洁者，不过一旦定下，就无法再更改。”铁斧回忆道，“新晋升的神罚军会在赫尔梅斯大教堂顶层完成追随仪式，俘虏中还有一人承认自己亲自参与过这场密会。”
　　爱丽丝立刻吩咐道，“带我去见见他们，顺便叫上爱葛莎一起。”
　　……
　　地牢深处，爱丽丝见到了被分别关押的四位被俘者。
　　如果说幽谷镇地表还只是清凉怡人的话，地下则称得上是潮湿冰冷了。四人都被蒙住了眼睛，双手反绑在背后，身上湿漉漉的，虽看不到什么伤痕，却在止不住地颤抖。显然铁斧又用上了他独特的拷问技巧，按他的说法，很少有人能在刑讯下撑过一天时间。
　　不过教会的信徒并不同于一般的受审者，对神明的敬仰让他们意志力更为顽强。
　　“只有右边两人愿意交代。”沙民低声道，“其中一人是教会的审判长，另一人是圣城的神官。剩下的两个什么也不肯透露——当然，他们不知道自己的同伴已经招了。”
　　爱丽丝不大了解教会的制度和职位，直截了当地问，“谁参与过神罚军的追随仪式？带到审问室去。”
　　神官很快被狱卒拖进了隔壁的一间小屋，铁斧将一瓢冷水浇在他头上，“法拉特，现在我有几个问题要问你。”
　　他浑身一颤，接着微微开口，“我知道的……已经全都说了，快点杀了我吧。”神官的声音微弱沙哑，像是遭受了极大的痛苦一般。
　　“跟我谈谈神罚军，追随仪式是如何举行的？”
　　法拉特摇摇头，没有回答。
　　“听好了，这是最后一次审问。”铁斧弯下腰，在他耳边轻声说，“回答完所有的问题，然后我给你解脱。”
　　沉默了好一阵子，他才再次交代道，“仪式……一般在通天塔举行，那里只能允许神罚武士、教皇和操控者进入，现场……必须安静无声，才能确保仪式不出差错。”
　　“为什么？”爱丽丝道。
　　“因为新晋武士会根据声音来确认操控者。”
　　“他们听到的第一声？”
　　“可以不止……一个。”法拉特喘了口气，“挑选出来的操控者一同念诵赞美诗，一定时间内的人都可以被神罚武士接受。”
　　“那你呢？也是操控者？”
　　“我负责……一个小队，十名神罚武士。”
　　“但那十个人也得听从上级的命令，对吧？”
　　神官点点头，“所有神罚军，都会遵从教皇冕下的命令。”
　　原来如此，爱丽丝心想，开始她还以为会是脑波连接或者是心灵相通之类的方法来指挥这支没有神志的军队，结果最后还是声音控制。这套层层叠加的方法无疑是极为复杂且低效的，先不说声波极容易衰减，光是小队指挥与总指挥之间的命令发生冲突，都会使神罚军难以反应。
　　“你说一旦确定操控者就不能更改，若是神罚武士失去所有操控者呢？”爱葛莎忽然问道。
　　听到是女子的声音，法拉特明显一愣。
　　“回话！”铁斧又舀了一瓢水。
　　“我……不知道。”
　　“你说谎。”爱丽丝很快得到了夜莺的提示，“如果不想在地牢里待上十天半个月，就最好别玩这种把戏。”
　　神官咬了咬牙，“他们……会自行前往蛮荒地，我只知道这么多了。”
　　“蛮荒地？”爱葛莎惊讶道。
　　“我也是听说的……一般这种情况，很快会有其他武士去制止，但……”他犹豫了片刻，“传闻很早以前有一些没能得到妥善控制的神罚军逃往了蛮荒地，从此再也没有回来过。”
　　“你知道神罚军是如何转化的吗？”
　　“这个……只有教皇冕下才有资格主持晋升仪式……”
　　“那教皇退位时，要如何转移神罚军的控制权？”
　　“不。”法拉特额头上冒出了汗珠，“我不知道……”
　　“教会四百年前到底是如何成立的？”
　　“你听说过阿卡丽斯这个名字么？联合会呢，塔其拉呢？”
　　之后无论爱葛莎再怎么询问，神官也答不上一句话来。
　　“他确实不知道，我们走吧。”爱丽丝得到夜莺的确认后说道，“再审下去也没有结果。”
　　一行人离开地牢之际，铁斧追上来问道，“女王陛下，这些教会的俘虏……”
　　“就按你之前给出的承诺去办吧。”


第六百一十四章 爱葛莎的猜测
　　回到城堡，爱丽丝望向爱葛莎，“你想起什么了吗？”
　　“神罚军应该是塔其拉彻底沦陷后才研究成功，我了解得并不多。”她缓缓摇头，“只是……它可能不会像教会神官说的这么简单，至少这种方法就无法解释新任教皇是如何接管上一任神罚军的。”
　　“另外，失去控制的神罚军会主动前往蛮荒地也十分奇怪。”稍作停顿，爱葛莎接着说道，“你们口中的蛮荒地应该是四百年前的沃土平原，那里除了圣城废墟外，什么都没有。要说他们是被魔鬼吸引，距离也太远了点。”
　　“谁知道呢。”爱丽丝不以为意道，“你也看到了，他们流着的可是蓝色的血液，跟我们怎么都不能算是同类了。”她对于神罚军到底被什么吸引兴趣不大，目前最想知道的，还是神罚军的弱点，以及如何在进攻战中有效防止神罚武士对阵线的冲击。毕竟从那波投矛来看，没有防备工事的情况下神罚军还是颇具威胁的，“如果神罚军真的受声音控制，或许回音的能力可以……”
　　“我不同意这么做。”古女巫否决道，“那样存在很大的风险。”
　　“的确，要悄悄潜入到操控者附近所冒危险不小，但我们能——”
　　“不，我不是说回音。”爱葛莎打断了她的话，“我是说你。”
　　“我？”爱丽丝怔了怔。
　　“想让回音悄无声息的靠近操控者身旁，就必须依靠夜莺的迷雾，这样一来你的身边相当于毫无保护，教会只要派出一个具备特殊能力的纯洁者，就能轻松要了你的命。”她毫不犹豫地说道，“虽然你是一介凡人，既弱小又无力，但想要战胜魔鬼，目前看来还暂时不可或缺。所以保护好你自己才是最重要的，我们不能冒任何风险。”
　　“真分不出你这是夸还是贬。”爱丽丝不由得苦笑出声，“真到那个时候，我会戴上神罚之石的。”
　　“神罚之石仅仅是一道保险，并不是绝对安全的屏障。”爱葛莎直言道，“甚至夜莺也不能保证万无一失，只是我们没有更好的方法了。”
　　“只要我还活着，爱丽丝陛下就不会受到任何伤害。”夜莺忍不住现出身形，看得出她对爱葛莎的说法颇为不满。
　　“希望如此。”古女巫没有就这点争执下去，而是转身离开书房，不过走到门口时，她停下了脚步。
　　“怎么了？”爱丽丝问。
　　爱葛莎沉默了一会儿，“我不知道该不该说这些……阿卡丽斯大人之所以能成为星陨女王、三席之首，除了她极为强大的实力外，头脑和手段也超过大多数女巫。她的几次决定都挽救了濒临崩溃的联合会，如果没有阿卡丽斯，塔其拉根本撑不到那个时候。有不少人认为，如果她能诞生在第一次神意之战前夕，或许早就终结这场看不到希望的战争了。”
　　“你想说什么？”
　　她回过头，眉头微蹙，“我想说的是，她寄予挽救女巫希望的超级武士，不应该是这个样子才对。”
　　“你觉得，现在的神罚军不一定是四百年前的神罚军？”爱丽丝惊讶道。
　　“神罚武士不惧魔力，不会恐慌，力大无穷，看起来确实对魔鬼拥有较大的优势，但……并不能起到一锤定音的作用。更何况他还需要操控者伴随行动，几乎没有长途奔袭的能力，我觉得阿卡丽斯大人不应该在这种武士身上寄予厚望。”爱葛莎叹了口气，“当然，这些都只是我的猜测而已，塔其拉覆灭后联合会究竟发生了什么，恐怕只有教会才知道了。”
　　她离开许久之后，爱丽丝都没有从沉思中回过神来。
　　爱葛莎说的确实不无道理，能够让星陨女王付出如此大的代价也要实施的神罚军计划，真的只是为了生产一种昂贵且操作不便的杀戮机器吗？
　　就在她打算去城堡外面透透气时，夜莺身上的聆听符印忽然响了起来。
　　“这里是闪电，方位西北，寒风岭上空！观察到敌人正在撤退，重复，敌人正在撤退！”
　　“撤退？”
　　“他们全部朝圣城方向逃跑了咕！”麦茜补充道。
　　“我知道了。”爱丽丝立刻叫来了门外的亲卫，“通知铁斧、伊蒂丝、卡尔文公爵和所有参谋部成员来城堡开会。”
　　这无疑是个好消息，她兴奋地想，没想到教会溃兵会放弃寒风岭，直接撤回赫尔梅斯高原。这么一来，她就有机会在圣城重新占据寒风岭之前，将城镇中的人民疏散一空。
　　“他们害怕了。”夜莺笑道。
　　“或许如此，不过撤退也说明圣城在短时间内无法派出人手增援。”爱丽丝笑道，“我们之前的推测并没有错，这支一千多人的队伍应该是教皇临时起意派出的先锋部队。如果他们不来主动进攻防线，我还真拿教会没什么办法。”
　　当初选择这个逼团方案，从某种意义上就相当于放弃了寒风岭，毕竟此地离赫尔梅斯要近得多。现在有机会避免镇民成为狂化丸的牺牲品，爱丽丝顿时觉得心里轻松了不少。
　　相关人员很快聚集到会客厅中，她将闪电传回的情报复述一遍后环顾左右，“还有什么问题吗？”
　　“女王陛下，您为什么不直接据守寒风岭？”公爵不解道，“那里地势险要，通往圣城的路也只有一条，比守在山脚下更有利吧？”
　　“看似险要而已，事实上三面环山，坡道正好通过寒风岭头顶，只要一条绳索，即可轻易渗透到防线背后。”爱丽丝摊手，“这点在无冬城就已详细讨论过，具体情况你可以向伊蒂丝询问。其他人呢？”
　　见无人回答，她直接下令道，“那么疏散行动由第一军执行，存粮和金龙都可以先放到一边，关键是住民——不管是劝告还是强拉，我要看到寒风岭一个人都不剩下。另外，本地贵族的劝说效果会更好，特别是赫赫有名的北地珍珠。”她顿了顿，“铁斧、伊蒂丝，你们两个共同负责此事。”
　　“是！”
　　“如您所愿。”
　　“至于参谋部。”爱丽丝望向西尔特伯爵等人，“你们的任务是协助北境公爵安置撤下来的民众，包括统计人数、登记身份，安排住房和伙食，明白了吗？”
　　“遵命，女王陛下。”众人齐声应下。
　　“很好，现在就行动起来吧！”爱丽丝拍桌而起道。


第六百一十五章 动摇的信仰
　　赫尔梅斯圣城，大教堂通天塔。
　　侍卫急促的脚步打破了环厅的宁静，铁靴落在大理石地面上的声响清脆而响亮，泰弗伦略有些不满地放下手里的早餐，望向神色慌张的来者，“有什么事吗？”
　　“主教阁下，寒风岭出事了。”侍卫附耳低声道，“索利·达尔大人似乎在那边遭受了重创。”接着他把自己打听到的事以最快的速度讲述了一遍。
　　“你说什么！”泰弗伦惊讶得不敢相信自己的耳朵，“先遣军折损过半，索利还受了重伤？”老主教一把抓住侍卫，“他现在在哪里？”
　　“已经送往救济院。”
　　“那些神罚军呢？”
　　“被下了原地等待的指令，现在都聚集在教堂大厅中。” 
　　“立刻通知教皇冕下和埃尔大人，向他们汇报此事，另外把这次出征的人员集中看管起来，关闭教堂大门，暂时禁止其他教徒出入！”他连早餐也顾不上吃了，“我现在马上去救济院。”
　　“是，阁下！”
　　怎么会这样？
　　泰弗伦只觉得心脏怦怦直跳，一千三百人的队伍，还有三百人是神罚武士，按理说对付寒风岭不会有任何问题。索利在荣升主教前，亦是身经百战的审判长，梅恩冕下最得力的部下之一，就算是遇到了魔鬼或荒原兽，也不至于损失如此多人啊！
　　尽管心中掀起了惊涛骇浪，但老主教依然十分清楚，目前最要紧的便是封锁消息，避免信仰受到动摇，其次是尽快弄明白索利·达尔在寒风岭到底遇上了什么！
　　当他赶到救济院时，埃尔已经到了——显然对方另有获取消息的渠道，两人对望一眼，面沉如水地走进索利的医疗间。
　　只见一名纯洁者正在给受伤的大主教上药——他的一条胳膊不翼而飞，伤口已被棉布包扎严实，见到另外两名大主教，索利迷茫的眼神忽然有了焦点，挣扎着想要坐起来。
　　“你先下去吧。”泰弗伦让纯洁者离开后，将他扶了起来，“伤怎么样了？”
　　“我要见梅恩冕下！”索利低吼道，“快带我去枢秘机关！”
　　“先告诉我们发生了什么事。”埃尔冷声道，“然后我们再考虑是你送去见教皇，还是把你扔进地牢里，等着接受仲裁庭的审判。”
　　“混账，现在不是斗嘴的时候。”他咬牙切齿地说道，“寒风岭是个陷阱，爱丽丝·诺蕾姬拥有的火器要比提费科的可怕得多，我必须让冕下知道——”
　　“我也不想被蒙在鼓里还要替你擦屁股，索利·达尔先生！”埃尔的声音也陡然拔高了几分，“你知道自己回来得有多么狼狈吗？经过城门的时候，谁都看到了残缺不全、一蹶不振的先遣军！圣城里已经有人打探起了消息，如果不是我让仲裁庭抓了几个好事者，这该死的传言恐怕明天就能让全城都沸沸扬扬了！”她一把抓住大主教的衣领，“你应该明白这有多严重！”
　　泰弗伦知道埃尔说得没错，一百多名神罚军，几乎相当于教会近两年来损失的总量，而敌人只是一座山岭中的小镇，这绝对算得上是教会的耻辱。
　　更致命的是，一旦消息传开，教徒们的信心会遭受沉重打击。
　　自从派遣神罚军对抗邪兽以来，这种无坚不摧的武士就有了不可战胜的传闻。事实看上去也是如此，连恐怖凶残的巨型邪兽都不是神罚军的对手，还有什么样的敌人能击败他们？
　　就在他也准备劝说两句时，病房门忽然被推开了。
　　“希望我还没有来迟。”白发女巫洁萝走了进来，“教皇冕下想要见你，并要求你暂不要透露战斗的具体情况，你还能自己走路吗？”
　　“洁萝大人，我们不能——”埃尔抗议道。
　　洁萝打断了她的话，“放心，教皇只是担心神罚军的秘密有可能泄露，等到他询问完此事后，我会完整地复述给你们听的。”
　　“什么秘密？”
　　“恕我无可奉告。”洁萝笑了笑，“因为我也不知道。”
　　“我……可以走。”索利挣扎着翻身下床，刚迈出两步便摔倒在地。
　　“不用逞强。”纯洁者打了个响指，门外立刻走进两名身着蓝色披风的机关禁卫，将他抬了起来，“等到了枢秘区，你就可以坐着轮椅自由行动了。”
　　“该死的贱人。”直到索利跟洁萝离开后，埃尔才狠狠啐了一口，头也不回地走出了医疗间。
　　泰弗伦面沉如水地望着远去的纯洁者背影，久久没有开口。
　　……
　　顺着石阶进入教堂地底的深邃空洞，索利的神情也激动起来，显然他还是第一次来到教会的核心区域，连带着呼吸都急促了几分。
　　“这次神罚军损失惨重，你打算如何向梅恩大人解释？”换乘轮椅后，洁萝亲自推着他前往机关禁地。
　　“这次失败的确是我的大意所致，任何惩罚我都接受。”大主教犹豫了下，“而且，我……想向冕下申请成为一名神罚武士。”
　　“你确定？放着大好的主教之位不要，去做如同傀儡一般的神罚军？”
　　“他们不是傀儡！”索利忍不住争辩道，“每一个神罚武士都是勇敢坚定的战士，正因为如此，才会将自己的一生奉献出来，为了教会的荣光而战！可我辜负了他们，也给教会带来了不可估量的损失。最好的弥补方法，就是亲自投入其中，填补我所犯下的过错！”
　　“是么？”洁萝耸耸肩，“但我觉得教皇并不会答应你的申请。”
　　“我会尽量说服他，我相信梅恩大人一定会……”
　　“不是那个原因。”她摇头道，“转化神罚军需要女巫之血，而每一名女巫都来之不易，你现在失去了手臂，即使成功转化，作战能力也大打折扣……你说，教皇怎么可能为了一个残次品浪费女巫血液呢？”
　　“你说什么？等等……停下！”
　　洁萝推着轮椅穿过长长的廊道，在机关区尽头顿住脚步。
　　“有什么问题吗？”
　　“神罚军转化仪式是教皇冕下才能掌握的秘密，你怎么会知道仪式需要些什么？”索利瞪大了眼睛，“梅恩大人绝不可能把这种事情告诉你！”
　　“你说的没错，他的确不可能。”等禁卫打开吊笼栏杆，洁萝不慌不忙地将他推进笼内，“而我也不需要他来告诉，因为……我就是教皇啊。”
　　“你这是——亵渎！”索利不敢置信地回过头，却看到一道幽光向他扑来。


第六百一十六章 狂潮将至
　　到处都是刺耳的轰鸣声。
　　洁萝只能在间隙见听到隐隐约约的惨叫和痛呼。
　　前方是神罚武士组成的盾阵，后面跟着缓缓推进的审判军——这原本是为了应对邪兽集群冲击所演练的阵型，不过巨盾对弓弩和火枪同样有效。一指厚的铁盾足以挡住强弩的攒射，而提费科仿制的火枪也无法穿透其分毫，唯一的缺点是过于沉重，只有神罚军才能背负它行军作战。
　　然而现在它失效了。
　　时不时有神罚武士被呼啸而来的铁球打成两截，连带着身后的人也遭了殃，被破开的口子处很快会飘起一阵血雾，没有当场毙命的武士捧着自己的内脏或手脚痛苦哀号，不断消磨着同袍的战意。
　　“这样下去不行，让神罚军发起冲锋吧！”副手喊道。
　　“是啊，索利大人。”另一名指挥官双拳紧握，“铁球只能直线前进，击发速度也不快，分散开来才是正确的做法，我们不能再当靶子了！”
　　“我知道了，传我的命令，散开阵型，全体冲锋！”
　　洁萝听到索利·达尔下达了进攻命令。
　　但就在这一刻，一种新的武器加入了战场。
　　它的声音犹如毫不停歇的雨点，又像是金戈交击的嗡鸣——锋线前方顿时被扬起的烟尘遮蔽，冲锋的武士们如同割麦子般倒伏在地，而她甚至看不到攻击来自何方。
　　指挥官们的脸色一下变得惨白。
　　谁都知道，这场战斗胜负已定。
　　忽然，洁萝耳边传来一道划破空气的咝声，它尖锐而隐蔽，仿如毒蛇吐信。
　　危险！
　　她将目光转向声音袭来的方向，下意识地想要躲避，却想起这具身体并不属于自己。
　　遗憾的是，索利·达尔远没有她这般警觉。
　　一颗铁球从半空坠落，不偏不倚地砸在他身前的地面上，接着高高跃起，和他擦身而过。
　　洁萝只觉得视角一阵旋转，接着摔倒在地上。
　　鲜血从索利肩膀处不断涌出，而原本是手臂该在的位置已空空如也，他咬紧牙关，才没有让自己痛叫出声。
　　身边的人慌忙围了上来。
　　“主教阁下！”
　　“天哪，神明保佑，您的手……”
　　“撤退，让他们都退下来！”
　　“带上索利大人先离开这里，我来断后！”
　　回忆至此中断。
　　洁萝睁开眼睛，地底深处的神石棱柱和枢秘圣殿又重新回到她的眼前。
　　原来是这么回事，她低下头，抑制不住地咧开了嘴。
　　如此一来，一切都说得通了。
　　为什么爱丽丝·诺蕾姬能在一年半的时间里，从一位默默无闻的边陲领主，成为灰堡的新女王；为什么她能在屡次战斗中击败公爵的骑士团和二王子的狂化军，甚至一天之内拿下王都；这就是理由。
　　连绵不断的轰鸣，现场飘荡的硝烟味道……无一不证明它们都是一种新式的火器——提费科仿制的雪粉管，连对方的毛皮都摸不到。
　　如果不是“亲眼目睹”，洁萝根本想象不出雪粉武器竟然能发挥出如此巨大的威力。
　　她当然不会相信这是诺蕾姬家族传承的秘密，不然提费科和嘉西亚不可能对此一无所知。
　　毫无疑问，爱丽丝在边陲镇遇到了什么，才让她有了今天的成就。
　　或许是掌握了古老秘技的隐居世家——自从联合会解体后，一些援助当地人的建设者永远的失去了联系，这其中不乏能工巧匠，琢磨出这些精巧器具也不是没有可能。
　　又或者是深藏在绝境群山的某处遗迹——藏书馆里的史书中提到了蛮荒地边缘存在一些来历不明的古怪遗迹，而导致联合会最终分裂的原因，也是因为一座地底迷宫的发现。
　　但她更倾向于是爱丽丝觉醒成为了女巫，而她所觉醒的女巫能力，又或者是她手下掌握着的女巫的能力，才让普通的雪粉拥有极为致命的威能。
　　正因为如此，已经成为女巫的四王女才会一改之前的态度，大肆招揽她的同类，并帮助她们清洗冤屈。
　　不过自己的猜测并不重要……不管是什么原因，爱丽丝·诺蕾姬本人必定对此一清二楚。
　　只要能够吞噬爱丽丝，这些武器的来龙去脉必定会被她所掌握。
　　“洁萝……大人？”守在吊笼出口处的禁卫队长见她迟迟没有动静，不由得担心道。
　　洁萝压下心中的激动之情，直到翘起的嘴角完全平复，才缓缓走出吊笼，“我没事，通知情报机关，叫他们把尚在晨曦王国的纯洁者都召回来。”
　　“全部？”队长愣了愣，“可您之前制定的计划……”
　　“决战就要开始了。”洁萝一字一句地说道，“我要见到每个人。”
　　毫无疑问，比起爱丽丝脑袋里的东西，晨曦的局势已微不足道。
　　威力巨大、射程惊人、凡人可用，光是想一想，就能明白它的意义。
　　若能在红月降临前大规模装配这种武器，圣城对抗魔鬼的胜率将大幅提升。
　　而她，亦能进一步接近神意。
　　……
　　灰堡北境，幽谷镇。
　　吃过晚餐后，伊菲回到城堡卧室，不禁打了个哈欠。这半个月来，她除了执行拔牙行动外，抵达小镇后也没闲着，先是帮助第一军戒备营地，接着跟随伊蒂丝等人前往寒风岭转移当地住民，虽然十分忙碌，却过得颇为充实。
　　当心境平息下来后，她发现那些非战斗女巫确实有着自己独特的闪光点，抛开能力不谈的话，她更是和大多数普通人没什么区别。
　　在日常的相处中，她也一点点被女巫联盟的人所接受，甚至在执行警戒任务时，麦茜还破天荒地向她打了声招呼——尽管她身旁的闪电看起来一脸不乐意的样子。
　　伊菲没有寄希于对方原谅自己，而是打算用行动来弥补过去所犯下的错误，她甚至不在乎自己最终能否成为她们口中的姐妹，所做的这一切都是为了赎罪。
　　向她唯一的朋友安妮赎罪。
　　正当伊菲准备上床睡觉时，房门被敲响了。
　　她打开门，意外发现门外站着的居然是沉睡岛的领袖，提莉·诺蕾姬大人。
　　“我想和你谈谈血牙会的事。”提莉轻叹了口气，“还有赫蒂·摩根与……安妮。”


第六百一十七章 寒风岭的玫瑰
　　回到房中，伊菲静静听提莉讲完了血牙会建立的始末，以及赫蒂·摩根的真实目的。当听到安妮被天焰交给贵族时，她感到心中有什么东西被捏紧了。
　　“赫蒂……她人呢？”
　　“已经受到了应有的惩处。”站在提莉身后的灰烬回道，“另外在抓捕过程中，天焰试图反抗，也和赫蒂走上了同一条路。”
　　“是么……谢谢。”伊菲轻声道。
　　她刚刚捏紧的拳头不由得一松，忽然感到有些怅然若失。
　　虽然造成这一切的罪魁祸首已经付出代价，但她并没有太多轻松的感觉，反而因为失去了泄恨的目标而生出了一丝茫然。而且作为唯一没有受到惩处的人，她身上的罪孽更深重了。
　　“我希望你能帮助沉睡岛回到正轨上来。”提莉停顿了片刻后开口道，“余下的血牙会成员跟你一样，都是受赫蒂蒙骗与陷害的人，她们不应该受到牵连或歧视。战斗女巫对辅助女巫的欺凌诚然是种错误，但反过来也不会好到哪里去。”
　　没有太多犹豫，伊菲点点头道，“我愿意帮您。”
　　大概没想到她会这么快答应，提莉看起来倒有些意外，“你能答应那就太好了。”
　　“我该怎么做？”
　　“跟血牙会的其他成员聊聊你和安妮的故事就行了，赫蒂的罪行我会向所有人公开出来。”提莉说道，“等彻底铲除教会后，我会派人前往狼心搜寻这些被贵族囚禁的女巫，如果她们还活着的话，爱丽丝陛下会负责将她们解救出来。”
　　“我明白了。”
　　如果有任何能减轻这份罪孽的方法，她都会尽力去做。
　　“你……还好吗？”提莉忽然弯下腰，伸手擦了擦伊菲的脸颊，后者顿时感到一阵温热在脸上淌开。
　　“没有关系。”她眨了眨眼睛，“我只是有些……困了。”
　　五王女沉默地望了她许久，“不要太难过了，好好休息吧。”
　　直到两人的脚步声远去，伊菲才无力地仰躺在床上。
　　她并没有哭。
　　这只是身体的自然反应而已，她告诉自己。
　　无关悲伤，也并非懦弱。
　　而是她思念安妮的证明。
　　眼泪流淌得更快了。
　　……
　　爱丽丝坐在书桌前，翻阅参谋部的疏散统计报告，桌前摇曳的烛光让她头昏眼花——许久没有尝试过挑灯夜读，现在用起来都有些不适应了。原以为自己已经提前把文明拉入了近现代，但到了幽谷镇，一切又被打回了原形。
　　没有淋浴，没有香皂，没有电灯……这里并没有比自己初到边陲镇时要好上多少。工业化的开端还只在西境露出尖尖一角，想要让烟囱和锅炉布满全国，她要做的工作还有许多。
　　爱丽丝放下报告，刚想揉揉双眼，一双柔软的无形之手已经伸到了她的额前，轻轻按捏起来。
　　“谢谢。”她偏头做了个口形，继续翻看报告。
　　巴罗夫不在的日子，西尔特爵士很好的担当起了办公室助手的工作，至少在统计人数和编制报表上，他做得十分出色，一点也不比市政厅里那些接受过专门训练的小伙子差上多少。
　　“这里面有多少人愿意前往西境？”
　　“至少有七成，女王陛下。”爵士回答道，“寒风岭并不是一个适宜居住的地方，我询问过公爵大人，如果不是为了监视教会的行迹，那里根本不会设镇。剩下的三成，大部分都在北境有自己的田地或产业。”
　　“很好，你现在就可以做计划了，尽量不要让船只空着回去，每次都捎上一批人，把这些人早日带回西境。”
　　“可是，卡尔文公爵那边……”
　　“我会跟他说明的。”爱丽丝喝了口红茶，“反正战争结束后，无论输赢都不需要派人驻扎在寒风岭上唔——”
　　“怎么了，女王陛下？”西尔特疑惑道。
　　“不……没什么。”就在她刚刚说出无论输赢时，夜莺忽然轻轻捂住了她的嘴，让她把话又憋了回去，“总之，按我说的去做就行了。”
　　“遵命，女王陛下。”
　　就在老爵士准备离开时，亲卫肖恩推门走了进来。
　　“爱丽丝陛下，城堡外有位女子想要见您，被守卫拦下来了。不过她跪在地上，说见不到您就决不离开。”
　　“现在？”她下意识地看了眼窗外，整个小镇已经陷入了幽静的夜幕当中。
　　“是，她似乎是刻意等到这个时候才来的，白天时我曾在城堡区见过她两次，而且……”肖恩迟疑了下，“她称自己为诺蕾姬夫人。”
　　听到这个回答，爱丽丝有些怔住了，这哪来的什么诺蕾姬夫人？是她的某位名义上的兄长的妻子吗？为什么会流落到这里？略做沉吟之后，她还是决定召她进来问问，一是可以打消夜莺的疑虑，二是她自己心里也实在有些好奇。
　　当那名女子走进书房时，爱丽丝顿时觉得眼前一亮。
　　她的容貌并不是特别出众，但五官别具韵味，矮小瘦弱的身材有种莫名的稳重和柔和感，用通俗的话来说，就是明明看起来不大，却像是持家技能点满的人妻。长裙上脏兮兮的泥巴更是将这种柔弱和坚强完美的映衬出来。
　　“尊敬的女王陛下。”女子屈膝行礼道，“寒风岭的莉芙亚像您问安。”
　　“我想知道，你所谓的诺蕾姬夫人是怎么一回事？”爱丽丝直入主题道，“听亲卫说，你是故意等到夜深后才来城堡的？如果想要以这个名义行骗的话，你应该知道后果吧？”
　　“请您原谅，女王陛下，如果不这样说的话，您根本不会见我。”她咬了咬牙，“我并不能算是您哥哥真正的妻子，但我们曾真心相爱过。”
　    好吧，居然还真是自己哥哥的妻子，爱丽丝哑然失笑。
　　“提费科？”
　　她摇摇头。
　　“戈隆？”
　　莉芙亚涨红了脸，直接跪倒在地上，“我知道戈隆以前对王位有所企图，但他现在已经死了……女王陛下，您能看在他的分上帮帮我吗？求您了！”


第六百一十八章 遗留的证明 
　　听完莉芙亚的讲述，爱丽丝不禁感慨万分。
　　故事倒没有多复杂，戈隆·诺蕾姬身为边防军统帅，每年都要前往寒风岭协助教会对抗邪魔之月，其间在酒馆作乐时遇见了陪酒女莉芙亚，两人一来二去居然坠入了爱河。
　　当然以莉芙亚的身份，几乎不可能嫁入王宫，戈隆也不敢声张，只是悄悄在小镇买下一栋宅子，作为两人的秘密爱巢。他们的感情有多真爱丽丝并不清楚，不过记忆里戈隆确实没有在王都找过其他情人，贵族间的联姻也被悉数拒绝，甚至还有大王子喜好男风的传言，对于一名成年王室子弟来说，确实有些不可思议了。
　　而莉芙亚递上来的这封密信，内容更是惊悚——戈隆似乎执意要把这位平民女子娶为王后，如果只是口头说说也就罢了，还留下文字证据，若是泄露出去，诺蕾姬三世绝对不会给他好眼色看。
　　然而好景不常，自从大王子被提费科判处死刑的消息传到北境后，莉芙亚的平静生活很快被打破了——噩运接踵而至，先是戈隆留下的侍卫不辞而别，接着是住宅遭到偷窃，丧失了生活来源的她不得已回到了之前工作的酒馆，重新当起了陪酒女。
　　结果这还没完，酒馆老板似乎对她之前的突然离开极为不满，开始对她动手动脚，之后还威逼利诱，将她强行收入房中。
　　总之这半年来，莉芙亚的日子过得极为糟糕，老板夫人不敢对丈夫有太多怨言，火气全部撒在了名义上是侍女的她身上。而老板大多时候都视而不见，有时候还会加入到对她的欺凌当中。
　　爱丽丝当然不会怪她意志不够坚定之类，作为毫无依靠的普通人，有太多种方法能使其屈服了，毕竟生存才是第一需求。另外侍卫的消失和之后的失窃恐怕也不是出于偶然，能清楚知道她的藏钱位置，并且趁她不在时果断下手的，十有八九是内贼。
　　“那么你想让我帮你什么？”
　　她跟戈隆没有任何交情可言，把四王女那份也算上的话，说是半个敌人也不为过。她决定帮对方一把的原因只是因为莉芙亚本身——能一路隐忍至此，坚持等待机会自救的女子，其心性就已经值得赞叹。
　　更何况，对于如今的爱丽丝而言，这种小事不过是举手之劳而已。
　　“我想离开酒馆……陛下。”她小声道，“您能帮我找份新的工作么？”
　　“你确定还要待在北境？如果酒馆老板对你念念不忘的话，是不会轻易放过你的。”爱丽丝摊手道，她不打算亲自介入到这种民间纠纷中，那样实在太掉价了，“你可以跟随船队前往西境，在那里工作、食物和房子都不会缺乏。”
　　莉芙亚犹豫了下，声音更低了，“女王陛下……我、我想留在这里。”
　　“……那好吧，我会通知卡尔文公爵，让他派人接你去永夜城。如果担心今天回去晚了的话，肖恩可以为你找间旅店过夜。”虽然不了解为什么她执意要留在这里，不过爱丽丝自然是会尊重她的选择。
　　“我永远不会忘记您的仁慈，女王陛下。”她再次跪地道，“不过……今天我必须回去。”
　　“无妨。”爱丽丝挑了挑眉头，望向肖恩，“送这位女士一程。”
　　当莉芙亚走到门口时，她忽然问道，“对了，你和戈隆……有过孩子吗？”
　　她脚步一顿，过了片刻才回身道，“抱歉，女王陛下……我没能为他留下点什么。”
　　……
　　等到亲卫带着她离开书房，夜莺现出了身形，“她最后一句话在说谎。”
　　“嗯，看得出来。”爱丽丝撇撇嘴，“她不是个擅长隐瞒的人，而且这样才解释得通她为什么会受酒馆老板胁迫。”
　　“因为孩子？”
　　“酒馆老板应该知道当时带走她的是大王子戈隆·诺蕾姬，他也很清楚这种事情让提费科发现的话，孩子绝对是死路一条。而莉芙亚为了保住她与戈隆的爱情结晶，只能接受对方的条件，我猜大概就是这么回事。”
　　“需要我去打探一番吗？”夜莺问。
　　爱丽丝凝视她许久，渐渐翘起嘴角，“你在担心我跟提费科一样，打算把这个秘密永远掩埋么？就连莱恩公爵的家人，至今还软禁在无冬城里呢。放心，我不会对这些无辜者下手的。”
　　她本身就不喜欢古代君王打着斩草除根的口号玩株连那一套，更何况一位平民女子所生，对王位不存在任何威胁的私生子。
　　“如果是你亲口说出的命令，无论是什么我都会去执行。”夜莺缓缓说道。
　　“我明白了。”爱丽丝抓起她的手，放在自己的肩头，“那就……再帮我揉揉吧。”
　　……
　　莉芙亚回到迁移民暂住的木屋中，脚步声惊动了睡熟的婴儿。
　　“哇——哇——”
　　孩子大哭起来。
　　“该死的，叫他闭嘴！”里屋传来老板娘的咆哮，“否则我就把他塞进马桶里，再扔到无声河里去！”
　　“抱、抱歉，我马上让孩子安静下来。”
　　莉芙亚顾不上幽谷镇夜晚的凉意，匆忙脱下满是泥泞的裙子，将婴儿抱在怀中。小家伙熟能生巧地紧贴而上，开始寻找食物来源。
　　她稍稍松了口气。
　　老板还没有回来，自己总算是赌对了。
　　自从离开寒风岭后，他的脾气就一天比一天暴躁，并把大部分精力放在了当地的酒馆和赌场里，连碰她的次数都少了许多。正因为如此，莉芙亚才敢在入夜后溜出木屋，前往城堡央求戈隆的妹妹帮她一把。
　　她既不敢透露孩子的存在，也不敢随对方前往西境，那里是女王的地盘，万一女王陛下想对孩子不利的话，她根本无力反抗。
　　莉芙亚温柔地抚摸着他的脑袋，在昏暗的月光下，能看到他那和戈隆神似的五官轮廓。
　　可惜戈隆没能等到这一刻，当他的家书送到寒风岭时，她才知道自己怀上了王子的孩子。
　　吃饱喝足后，婴儿发出满足的哼声，很快又陷入了梦乡。
　　莉芙亚低下头，亲吻着婴儿的额头。
　　她会一个人将他抚养成人，不管付出怎样的代价。 


第六百一十九章 无可阻挡之路（上）
　　当船只顺着河道缓缓靠近旧圣城时，大教堂的红砖青瓦一点点从树影中显现出来。
　　与赫尔梅斯高原上的新教堂想比，它看上去平平无奇，既没有壮观气派的礼拜堂，也没有高耸入云的通天塔。单论规模来说，它可能还不及四大王国都城里的教堂宏伟，然而在大多数信徒心中，这座古老而威严的建筑与修道院、演武场、仲裁所一道，构成了神明的地上行宫。
　　它象征着教会的源头，是一切的开始。
　　伊莎贝拉对这种说法嗤之以鼻。
　　他们永远不会知道，大教堂背后的高山内部，才是教会的起源之地。
　　至于旧圣城？
　　不过是为了掩人耳目的幌子罢了。
　　帆船抵达码头后，伊莎贝拉轻装走下栈桥，前来迎接的机关禁卫不由得一愣，“大人，其他纯洁者呢？”
　　“她们会晚上一两天到达。”她耸耸肩，“冕下催得这么急，总得给她们一些安排后事的时间。”
　　“可是洁萝大人说……”
　　“她要见到每一个人。”伊莎贝拉打断道，“没错，但她没说要同时见到所有人啊。”
　　这次的召回令实在有些难以理解，如此一来，教会就相当于放弃了对晨曦的控制，没有药液供给，国王会在无止境的长眠中死去。她不明白洁萝为何要突然改变之前定下的计划，而旨意中也没有任何解释。
　　她越来越像是真正的教皇了，伊莎贝拉心里略感不快地想。
　　尽管如此，她依然在收到命令后立刻启程，花费一周功夫赶回了赫尔梅斯。
　　“对了，你知道圣城发生了什么变故吗？”登上马车时，伊莎贝拉回头望向身后的禁卫。
　　“教会的先遣军与灰堡军队在寒风岭脚下交战了。”后者犹豫了下，“具体的情况您还是向洁萝大人询问吧。”
　　“难道……先遣军输了？”
　　禁卫没有再回答，而是微不可察地点点头，接着跨上战马，朝车夫喝道，“出发！”
　　伊莎贝拉放下车厢窗帘，心中疑惑丛生。
　　毫无疑问，这支先遣军里肯定有为数不少的神罚军，只有神罚军出现损失时，才会让教会高层有所反应。
　　但神罚武士并非是不死之人，面对一些超过承受能力的伤害时，他们依然会出现折损。自从进攻永冬以来，圣城陆陆续续损失了近百名超凡战士，她原以为洁萝都已经习惯了，可现在看来，似乎并不是如此。问题就在于，这场战斗损失到底有多严重，才令洁萝决心召回所有纯洁者？
　　马车驶过旧圣城热闹的街道，来到靠近绝境峭壁的一座营地处。这里守备森严，丝毫不比大教堂差上多少，伊莎贝拉下了马车，步入一条沿山壁开凿的隧道，穿过多重铁门，走进了大山之内。
　　在神石棱柱的冷光映照下，枢秘圣殿的巍峨轮廓出现在她眼前。
　　她在禁卫的引领下直上顶层藏书馆，推开环厅大门，现任教皇正站在窗边眺望，一副出神的模样。
　　“看来你碰到了一块硬骨头，连晨曦王国都顾不上了。”伊莎贝拉走到洁萝身边，吹了声口哨，“不过再怎么样，至少得把淑女和黑纱留在那边稳定局势吧？”
　　洁萝没有回答，而是指着圣殿下方的人影说道，“你觉得他们像什么？”
　　伊莎贝拉皱了皱眉，“这跟我问的问题有关系吗？”
　　“渺小、无知、整天忙碌不休却不知道自己为何而忙，就像是蚂蚁一般。”她自顾自说道，“神明大概也是这么看我们的……茫然无知的投身于血战，再茫然的死去，不登上巅峰，就不可能知道整个世界的模样。幸运的是，如今我离神意又更近了一步。”
　　“你究竟想说什么？”
　　“只要我能吞噬灰堡的女王，赢得神意之战的把握就能再多上五成。”洁萝扬起嘴角，眼睛里闪烁出不曾见过的光芒，“我隐隐有种感觉……是神明把她送到了我身边。”
　　伊莎贝拉沉默了一阵后沉声道，“我只想知道，寒风岭脚下的那场战斗，神罚军到底损失了多少？”
　　“一百五十人阵亡，撤回圣城的路上又有十一人死去。”洁萝目光灼灼地望向她，“而敌人几乎毫发无损，无论是巨盾还是投矛，都无法威胁到爱丽丝大军的防线。”
　　伊莎贝拉心里顿时掀起了滔天巨浪，一场战斗就能让神罚军的折损人数超过夺取永冬与狼心，外加防守邪魔之月时的总和？一个灰堡公主怎么可能拥有这么强大的力量？
　　女巫？骑士？不，他们根本不值一提，哪怕是壮硕如山的地狱惧兽，都会在神罚武士的围攻下丧命，她完全无法想象出来，对方是如何做到这一点的。
　　“一种可怕的雪粉武器。”洁萝仿佛看穿了她的想法，“凡人即可使用，射程超过一千步，威力能够轻松击破板甲和铁盾，几乎没有射击间隙，我们的人完全被当成了靶子。”
　　听完交战的全部经过，伊莎贝拉深吸了口气，脸上阴晴不定，过了许久才开口道，“所以你输了。”
　　“对教会来说，确实是场挫折，而索利·达尔的判断也过于草率——”
　　“不，我不是指战斗。”她打断道，“而是指我们之前谈过的话，‘只有获胜的人才是神的宠儿’，现在看来，那人并不是你。”
　　“你觉得……爱丽丝·诺蕾姬比我更有可能赢得神的微笑？”洁萝平静地说道。
　　“别忘了我们的目的！”伊莎贝拉忍不住提高了音量，“战胜魔鬼，让人类延续下去——至于是不是由教会来做，我根本不在乎！这场战斗已经说明了问题，你就算集齐全部力量，击败并吞噬了爱丽丝，对这个目的又有什么好处？她的军队和女巫会被屠杀殆尽，神罚军也剩不下几个，然后呢？还有半年不到的时间，就是新一轮邪月了！”
　　有那么一刹那，她甚至以为洁萝会杀了她，但直到最后，对方也没有任何反应。
　　“那你想让我怎么做？”
　　长时间的缄默后，教皇轻声问。


第六百二十章 无可阻挡之路（下）
　　伊莎贝拉直言道，“向爱丽丝·诺蕾姬坦白我们的目的，告诉她教会……不，女巫联合会的真相，以及四百多年的神意之战始末。”
　　自从洁萝成为教皇后，藏书馆便成了所有隶属于枢秘机关的纯洁者都能前往的地方，神意之战对她们来说已不再是秘密。
　　“如果她不相信呢？”
　　“她会相信的，只要带她去倒影教堂的幻象间走上一圈，就什么都知道了！”
　　“她也有可能会把这一切视为女巫的把戏。”洁萝不紧不慢地说道，“退一步来说，假设爱丽丝知晓了联合会的真相，她又一定会把毕生的精力放在对抗魔鬼上来吗？”
　　伊莎贝拉不由得怔住，她张了张嘴，却说不出一句保证之词。
　　“我们都知道贵族是什么模样，他们最感兴趣的是领地、财富和享乐。或许当红月降临，魔鬼现世时，她会组织起人民抵抗，不过一旦局势陷入困境，你确定这位任性又刁蛮的公主会坚持到底？”
　　洁萝牵起她的手，来到一旁的圆桌边，“她只是一名凡人，我已经确定过了，她甚至还不是女巫，伊莎贝拉。脆弱、无力、寿命短暂，意志会随着年纪的增长而迅速消退，一场简单的寒疾就能要了她的命。就算爱丽丝接受了联合会的使命，决心与魔鬼战斗到底，她的臣民、继承者也会愿意放弃一切享受，将领地里的所有资源都用于这场看不到边际的残酷战争么？只有教会才能借由神明的信仰做到这一点。”
　　“至少……我们应该先派使者和她谈谈。”
　　“谈得再多也不能解决这些问题。”洁萝摇头道，“向俗世势力倒戈会让教会信仰崩塌，圣城分崩瓦解，为了稳住女巫组织，爱丽丝必然不会放过我们和神罚军。由我来吞噬她的话，圣城同样得付出惨重的代价，两者从结果上来看，并没有太大区别。既然如此，你为什么还要把希望寄托在一个凡人身上呢？”
　　伊莎贝拉犹豫起来。
　　她知道洁萝说得没错，尽管打下去只会两败俱伤，但谁都没有把握教会投降后，她不会为了手下的那批女巫对教会展开复仇。如此一来，损失将无法避免，事情仿佛又回到了原点。
　　“那些武器的知识，并不专属于凡人，但是，年龄已经越过成年日的她，不可能从凡人脱变成女巫。”洁萝接着说道，虽然，其实她并不确定爱丽丝有没有觉醒成为女巫，但是这并不妨碍她这么说，“通过灵魂之战，我能获得一个人的传承，甚至是寿命，不管神意之战持续多久，我都不会老去，也不会迷失方向，更不用担心愚蠢的后人将成果毁于一旦。”她顿了顿，“在两百多年的时光里，我见过太多英才被岁月耗去了全部精力，无论他们年轻时多么骁勇聪慧，最终都在蹉跎和蹒跚中将化为一捧尘土。光是这一点，我就远胜于她。”
　　“可是……”
　　“最关键的一点是，我才是神的宠儿，伊莎贝拉。”洁萝以不容置疑的声音强调道，“无论对手是谁，我从未有失败过，被吞噬的数千灵魂可以作证！”
　　伊莎贝拉长叹了口气。
　　她被说服了。
　　“你打算怎么办？如果不接近到足够的距离，我没法消除神罚之石的效果。”
　　洁萝轻笑起来，“别忘了联合会留下的高阶符印。”
　　“没有人能使用‘神意’……”伊莎贝拉皱眉道，“而‘无限’是一次性的，你确定要把它耗费在这种地方吗？”
　　“但它能起到扭转战局的作用。”洁萝毫不犹豫道，“不管是对付普通人还是对付魔鬼，只要能一锤定音，就不算是平白耗费。”
　　“它还会抽光我全部的魔力。”她撇撇嘴，“那种感觉可不好受。”
　　“然后你会晕倒。”洁萝点头道，“但对于身体来说不会造成任何伤害，只要能让我接触到爱丽丝·诺蕾姬，战争就会画上句号。”
　　“如果你输掉的话，我们就都完了。”
　　“我还从没想过自己失败的样子。”洁萝不以为然道，“等你醒来时，应该已经躺在大教堂的卧室里了。”
　　说到这儿，她给伊莎贝拉倒了杯红茶，“我知道你对自己的决定仍有疑虑，但别忘了，你是我一手照顾大的。当你觉醒的那一刻起，是我挑选你成为奥伯莱恩冕下的纯洁者，也是我传授了你学识和战斗技巧。在对抗魔鬼这一点上，你应该很清楚我的决心，也明白我的力量所在，无论从哪方面来讲，我都是更适合主导人类来迎击这场命运之战的人选。”
　　“好吧……希望如此。”伊莎贝拉喝了口茶水，“不过按照书上的记载，‘无限’的作用范围并不能真正无限延伸下去，而你化作灵体的情况下，魔力能坚持的时间也极为有限，碰不到她的话，你可没机会中途换人了。”
　　“所以我们首先要做的事，就是先把她找出来。”洁萝笑道。
　　……
　　“炮弹装填完毕！”
　　“角度二十二，俯仰十三，开火！”
　　随着一声口令，架设在阵线最后方的152毫米要塞炮喷出橘红色的烈焰，强烈的炮口风扬起了滚滚沙尘，站在一旁的爱丽丝尽管堵住了耳朵，仍能感受到声波带来的沉闷轰鸣。
　　现场的士兵都踮起脚尖，伸着脖子向远处的群山眺望，但他们注定不会看到这次炮击的落点。
　　“这里是闪电，观察到命中位置。”聆听符印中传来小姑娘的汇报声，“唔……大概是坡道中央的地段。”
　　“很好，在那里做个标记吧。”爱丽丝回道。
　　目前正在进行的是火炮远距离校射工作——当寒风岭的居民全部撤离后，她便开始指导火炮营调试这两门终极杀器。为了对得起它的超远射程和不菲花费，她自然不会让炮兵看到敌人后才开火，于是，这个时代的首次超视距打击便诞生了。
　　当然，爱丽丝从未指望过炮兵自行根据落点偏差来调整火炮射角，因此她仍然采用了先开炮再画靶子的笨办法，若是炮弹落在下山的坡道上，就将位置和数据记录下来。实际作战时，只要敌人行进至落点范围内，闪电报出编号后即可直接开火。
　　而两门要塞炮足以让敌人在下山的过程中，就遭到来历不明的致命打击。


第六百二十一章 难眠之夜
　　“这简直是……天罚。”铁斧感叹道，“连对手的影子都见不到，只能被动挨打，如果是普通的敌人，绝对没可能顶着炮火走完这段山路。”
　　第一军总指挥见识过榴弹炮的威力，自然知道它落在密集行进的队伍中会产生多么惊人的效果。从首枚炮弹落地到阵地前方足有五公里之遥，敌人要么一路狂奔，把力气都消耗在大战之前，要么不管不顾地继续前进，拖着残缺不全的队伍来冲击阵地。当然，最有可能的情况还是一哄而散，由行军直接转为溃逃。
　　“可惜我们要应付的敌人都不普通。”爱丽丝笑了笑，“而且炮弹的数量也十分有限，不然单靠这两门要塞炮都能全歼对手了。”
　　要塞炮由于采用了整装弹药发射，每分钟射速高达八发，火力投送效率在这个年代绝对称得上丧心病狂。自从王都炼金师带着一大堆学徒迁入无冬城后，双基发射药的产量节节攀升，炮弹的数量成了最大的限制——触发引信目前只能靠安娜手工生产，极为精密的机械结构制约了榴弹炮的产能。
　　“女王陛下，二十发校正火炮全部发射完毕。”重复数次射击后，营长凡纳汇报道，“一共得到六个有效标靶数据，大体分布在山道后半段。”
　　“很好，今天就到这里吧。”爱丽丝点点头。
　　毕竟测试炮弹也需要特别制作，虽然采用实心弹头，但形状和配重都和安装上引信的榴弹别无二致——这种精巧的活也只有安娜能办到，每天她都会抽出时间制作一定数量的测试弹头，以供火炮营校射。
　　“您还需要去别的地方看看吗？”铁斧问。
　　“不了。”爱丽丝思索了片刻后摇头道，“我先回营地，你继续安排士兵训练吧。”
　　“是，女王陛下。”他立正行礼。
　　回到营区后，爱丽丝缩在躺椅上长出了口气，她发现自己已经没有太多事可做，或者说，该做的都已经做完了，剩下的只有听天由命。
　　五天前，教会终于有了反应，据麦茜回报，圣城城门大开，数不清的人马从城中涌出，排着整齐的长队向寒风岭进发。武士们身上的盔甲银光闪烁，从天上俯瞰，如同一条波光粼粼的河流穿行在绝境群山之间。
　　同时，安插在旧圣城与赫尔梅斯高原一带的探子也发回了密信，称教会的行动规模前所未有，连城中活动的人影都少了许多。
　　显然敌人已倾巢而出。
　　得到这个消息的爱丽丝立刻赶到了前线阵地，而她的到来也让第一军将士们的士气涨至顶点，一场决定双方未来的大决战即将到来。
　　四千余名精锐士兵、一支北境公爵提供的预备骑士队、闪电和麦茜组成的前期侦察小组，希尔维不留死角的火力指引，以及分布在营区周围的战斗女巫们，这样的准备不可谓不完备。就连教会的举措，都完全按照参谋部制定的作战方案一步步上演，加上寒风岭的居民已全部撤离，就算对方想动用狂化药丸，也只能消耗圣城里的信徒，或者从其他王国强征居民。
　　此次开局已算得上足够完美。
　　但爱丽丝心中始终存在一丝担忧。
　　那就是纯洁者。
　　她们会以什么样的形式出现，又将以什么样的能力干涉决战，都是未知数。
　　为了避免对方偷袭造成伤亡，这些天待在前线的女巫们都是和衣而睡，并且全部集中在一间大堂内。希尔维和夜莺则分成两组轮流守夜，只要发现魔力反应，整个营地都会被回音的警报声唤醒。
　　结果一直到今天，教会除了发兵占据寒风岭外，并没有多余的行动，爱丽丝连纯洁者的影子都没有见到。
　　她不知道敌人究竟是在策划一场惊天动地的阴谋，还是根本不屑于骚扰，打算在正面战场直接将自己碾碎。
　　不管如何，她现在能做的，也只有继续等待下去了。
　　……
　　吃过晚餐，爱丽丝早早躺到了床上，可直到皎洁的月光透过窗缝洒落床头，她都没能睡着。披上衣服，刚走出卧房，待在屋外的夜莺立刻闪烁过来。
　　“怎么，睡不着吗？”
　　“有点，大概是床铺底下的麦秆铺多了。”爱丽丝揉了揉脖子，从衣领里摸出一根麦叶，“躺上去就觉得总有东西在扎背。”
　　“我也这么觉得。”同样分在上半夜组的安德莉亚附和道，“不说运一张大床过来，至少得多铺两层丝绸垫被嘛，北地公爵也太吝啬了。”
　　“我们是在打仗，不是郊游，小姐们。”灰烬没好气道，“有遮风挡雨的屋子就算不错了，哪有那么高的要求。”
　　“当然，对皮粗肉糙的人来说，确实没什么区别。”
　　“那也比弱不禁风要好。”
　　“我觉得我们需要重新决斗一次，看看谁才是真的弱不禁风。”
　　“等解决完教会后，你自然会明白。”
　　“等等……我可以下注吗？”纱薇举手道。
　　夜莺将爱丽丝拉到一边，“不用去理会她们，这是每天晚上的惯例了。”
　　爱丽丝笑着摇摇头，“早知道就不把她俩分在一起了。”由于夜莺的侦察范围远远小于希尔维，所以上半夜组的战斗任务交给了打牌三人组，加上夜莺的话，这已经是女巫们能拿得出手的最强进攻组合。而分在下半夜组的则以防守为主，成员为爱葛莎、和风与伊菲，在控制和阻塞敌人方面无人能及。“其他人怎么样，她们还适应吗？”
　　“共助会的姐妹可不像你这么讲究。”夜莺眨眼道，“风餐露宿的逃亡日子她们都经历过，这种情况下闭上眼就能睡着。”
　　好吧，看来自己才是最沉不住气的那个……爱丽丝坐在台阶上，仰望点点繁星，沉默良久，“当这一切结束，我们会怎样？”
　　夜莺在她身边坐下，“你紧张了是不是？”
　　“我只是有些感慨罢了。”爱丽丝心虚地拿手指绕着发丝，“如果我们没能击败教会的话……”那么无冬城还会按照现行的秩序延续下去吗？王国是被教会彻底吞没，还是会重新回到贵族割据的老路上？还有安娜和其他女巫们……她们真的能安全逃往沉睡岛么？
　　不知不觉中，她已经对这片倾注心血打造的土地和人们产生了浓厚的感情。
　　“别担心。”夜莺拉起她柔软的手，轻声说道，“正如我之前说过的……只要我还活着，你就不会受到任何伤害。”她顿了顿，“而且，我们的故事才刚刚开始。”


第六百二十二章 火焰雷霆
　　隔天一大早，爱丽丝刚端着早餐来到指挥所，便收到了麦茜的报告。
　　“教会出动了咕！”魔石那头传来她激动的声音，“一支队伍离开了寒风岭，正在向防线前进咕！”
　　“有多少人？”
　　“一、二、三……一共五个！”
　　准备召开前线作战会议的爱丽丝又坐了回去，“什么？五个？”
　　“而且穿得金光闪闪，还举着圣城旗帜，十分张扬咕！需要汇报火炮标记吗？”
　　“呃……不用了，你继续盯着寒风岭就好。”她将面包塞入嘴里，教会这是想干什么？
　　“大概是来求饶的？”夜莺撇撇嘴。
　　“如果真是如此，圣城就不该派大军侵占寒风岭了。”爱丽丝皱眉道。
　　一天半之后，这支小队人马抵达了防线前沿，为首的神官声称他们是教会派出的使者团，想要见爱丽丝陛下一面，同时还有一封教皇冕下的亲笔信想要交给灰堡年轻的女王。
　　“你们怎么看？”爱丽丝将参谋部和女巫聚集起来问道，“这会是纯洁者的诡计么？”
　　“在此之前，我先想问问您的看法。”伊蒂丝最先开口道，“如果教会想要投降，您会接受他们和谈吗？”
　　爱丽丝毫不犹豫地否决了这种可能，“除非他们解散神罚军，同时把所有高层以及沾有无辜者鲜血的人统统交出来接受审判，但我想教会不会接受这样的条件。”
　　“的确。”伊蒂丝立刻回道，“那么您就不应该接见使者团，先不谈对方是否有阴谋，谈判的过程也有可能动摇您的决心。”
　　“我同意这个看法。”爱葛莎点点头，“尽管这五人身上都没有魔力反应，但女巫的能力千奇百怪，谁也不能保证下一刻会发生什么。”
　　“或者干脆把他们抓起来拷问一番，问清楚来意再秘密解决掉。”铁斧做了个割喉的手势。
　　“女王陛下，灰堡可不是铁砂城。”西尔特爵士连忙劝道，“这种事情还是不要做比较好，传出去有损您的声望。”
　　“我知道了。”爱丽丝沉思片刻后望向铁斧，“让他们把信留下，人驱逐走就行。”
　　“遵命，女王陛下。”
　　她不免有些好奇，在这种时候，赫尔梅斯的最高统治者会对她说些什么？
　　是劝告还是利诱？
　　经过希尔维和爱葛莎的层层检查，这封由圣城教皇亲笔撰写的信件送抵到了她手中。
　　拆开精美的封皮，信纸上的字迹意外的娟秀。
　　而信中的内容让爱丽丝大吃一惊。
　　上面以坦诚的口吻叙述了教会的起源与目的，并揭示了人类大敌——魔鬼的存在。
　　如果不是她提前知晓了四百年前的秘密，这些内容恐怕足以让她感到混乱和不可思议了。
　　这就是敌人想出来的策略？
　　用尘封已久的真实历史来迷惑对手，并把它当作和谈的诚意？
　　结果当第一队人马返回后，寒风岭又派出了另一队人马，同样是五个人。
　　爱丽丝自然也没有接见他们，只是单独把信留了下来。
　　这次信上谈及的内容更深入了一些，除了简单介绍教会的前身联合会外，甚至还提到了神意之战一词——教皇认为，这场以四百年为周期的异族战争，正是神明对世人的考验。
　　她对此观点嗤之以鼻，心中却莫名其妙生出一丝不安来。
　　之后的一周时间内，寒风岭接连派出数支使者团，将教皇的亲笔信送到前线营地。这些信件并没有透露太多新鲜东西，内容也越来越短。至于信纸背面希望两边协作对抗魔鬼的建议，她只当作视而不见。
　　直到酷热难耐的季夏之日到来时，圣城才没有再派出新的使者。
　　这一次，敌人全军出动了。
　　……
　　“这里是闪电，敌人已进入九号区域！重复，敌人已进入九号区域！”
　　听着符印里传出的声音，猫爪紧张地翻动着手中的册子，“呃……九号，九号……”
　　“快点！”罗德尼吼道，“炮弹已经装好啦！”
　　“已经是最快速度了！”猫爪嚷嚷，“啊……在这儿，角度二十六，俯仰十五！”
　　纳尔逊快速摇动旋柄，“二十六……一十五，完成！”
　　“射击准备！”
　　听到号令，猫爪赶紧捂住了耳朵。
　　“开火！”
　　柚皮猛地拉扯火绳，152毫米要塞炮瞬间发出震撼人心的怒吼，声浪夹杂着气流扑面而来，如同锤子一般敲击在猫爪的胸膛口，让他不禁热血沸腾，在巨大的后坐力推动下，他感到脚底的大地都颤抖起来。
　　这就是力量，猫爪想，比起短小的十二磅小铁管，要塞炮才是适合男人操作的武器。
　　唯一的遗憾是，他看不到炮弹落地时的景象。
　　壮起胆子，猫爪凑到叶子手中的魔石旁，“呃……闪电小姐，我们打中了吗？”
　　“啊哈……正中目标。”小姑娘回复道。
　　……
　　比起后方的操炮人员，闪电和麦茜能更直接地观察到敌人的动向与遭受的打击。
　　她飘浮在绝对安全的高度，手持瞭望镜向下俯瞰，刚才的一发榴弹炮落在九号区域偏西头的位置，与预计的落点差不多有四米的偏差，大概是风力变化造成的影响。但实际效果丝毫不差，教会浩浩荡荡的大军占满了整个山道，只要能砸到队伍头上，就能立刻看到一片猩红之花瞬间绽放。
　　刚才那次打击就是如此。
　　她看不到炮弹从飞行到落地的过程，最先映入眼中的是一抹暗红色的光芒，接着是高高腾起的烟尘和砂石，一道一闪即逝的波纹从光芒处扩散，所过之处尘土飞扬。爆炸的声音要片刻之后才会传到，仿佛两者不是同时发生的一般。
　　当烟雾被吹走后，落点中心只剩下一片焦黑，周边则是七零八落的尸体，残肢断臂到处都是，黏糊糊的脏器和热血把锃亮的盔甲染上了一抹鲜红。再远一些的审判武士又是另一番模样，他们身上看起来没有什么明显的伤痕，但依然口吐血沫扑倒在地，有些还能坚持走出去几米才跌倒，其歪歪扭扭的步伐像是喝醉了一般。
　　仅仅是一次炮击，就至少让教会折损了近五十人。
　　闪电畅快地挥了挥拳头，你们这是罪有应得！
　　接着她将目光移向了下一个炮击区域。
　　“注意，敌人正在通过十二号区域，可以开火，重复，可以开火！”


第六百二十三章 生死之斗 
　　在炮火轰击下，教会大军变得混乱不堪，整齐的列队逐渐分离，不受外物影响的神罚武士开始加速奔行，将审判军甩在身后。
　　就在这时，闪电注意到了一个奇特的景象。
　　一名神官打扮的骑手从后方快速穿过狼藉的山道，身上闪烁出醒目的黄光，黄光所到之处，原本已有崩溃之势的审判军队伍重新稳定下来，并随着骑手的指引向前行进。这一次，他们不再排成整齐的列队，而是分散开来，让之后的几发榴弹都没能取得最初那般丰硕的战果。
　　那是一名纯洁者！
　　她正准备呼叫两门火炮提前打击教会纯洁者即将通过的区域，耳边传来麦茜的惊呼声。
　　“小心咕！”
　　闪电反射性的拔高身形，向上猛地直升十余米，一群蝗虫从她脚下掠过，如同灰褐色的云雾。
　　扑了个空后，蝗虫扭曲在一起，组成了模糊的人形模样，“堕落的野种，敢与教会作对，你们这是自找死路！”
　　“麦茜，继续指引火炮！”闪电拉下防风镜，拔出手枪指向虫群，“杀害同胞让你觉得如此光荣么？该死的是你们才对！” 
　　……
　　敌人的身影进入了丹尼的视野，和上次不同，这次他们人数足足多出好几倍，灰蒙蒙的山野间充斥着盔甲晃动的光泽，神罚武士也没有再采取持盾慢速推进的战术，而是一开始就进入了全力冲刺阶段。
　　望着满山偏野冲来的敌人，他竟感到了一股洪流之势，手心里不禁沁出了细汗，枪托的触感变得黏糊起来。这样的架势，他只在邪魔之月的城墙上见过——数千只邪兽不顾生死，像着了魔一般冲击城墙，任何挡在它们面前的东西都会被无情撕碎。而现在，第一军遇到的是远比邪兽更为强大的敌人。
　　但丹尼并没有心生恐惧，邪兽无法冲破那道低矮的石墙，是因为墙上浴血奋战的民兵团——而现在，教会的大军亦会被第一军组成的血肉防线所阻挡！
　　更何况，他想要守护的那名女子就在阵地后方。
　　早晨步入战壕时，丹尼看到了那一抹熟悉的翠绿身影，她转过头，还向他微微一笑，尽管知道这只是出于礼貌的问候，但那抹笑容仍像绽放的花蕾一般在他心底植下了根。
　　没想到她也随爱丽丝陛下来到了这片战场上。
　　无论如何，他都不会让敌人突破防线。
　　遗憾的是，违反军队纪律后，铁斧大人将他开除出了精确射击队，现在手中握着的武器也换回了转轮步枪。否则，他早就给这些神罚军一点颜色瞧瞧了。
　　“他们穿过三百米线了！”麦芽仍像担任保护者时那样报出目标的距离，“小心敌人投矛！”
　　“我看得到。”丹尼拍了拍小个子的脑袋，“照顾好你自己吧。”
　　麦芽算是被他连累的人，伤势痊愈后，总指挥以没有劝阻射手遵守纪律的理由将麦芽降级回普通火枪手，不过由于是从犯，小个子没有被罚一个月的薪酬，也省去了禁闭之灾。
　　不得不说，这一次敌人的攻势实在过于迅猛，四座机枪堡也未能完全压制住神罚军的冲锋，加上地面的扬尘和野战炮激起的烟雾，交织的火力网出现了几处漏洞。
　　冲在最前的神罚军越过了火枪手的警戒红线。
　　“二百米线，投矛！”
　　“卧倒！”
　　“都给我趴下！”
　　战壕里响起了此起彼伏的呼声，丹尼一口气打空五发子弹，接着扑倒在地，同时不忘换上新的弹巢。等待投矛过后，他爬起身来朝着最近的敌人扣下扳机——
　　在这个距离上，转轮步枪的威力并不会比新武器低上多少，丹尼几乎能看到神罚武士脸上毫无波澜的表情，仿佛周边的炮火和枪声和他完全无关一般。直到子弹穿透他的胸膛和颈脖，将整个脑袋打飞出去，他才颤抖着止住脚步，喷着蓝血栽倒下来。
　　冲过火线的敌人越来越多，丹尼很快打空了三个预装好的弹巢，按照预定方案，他提起枪向第二道壕沟撤去。
　　就在跟随队友们钻进纵沟入口时，一个黑影从天而降——只见一名神罚武士高高跃起，跳过壕沟前的铁丝网，挥舞着大剑向他劈来！
　　“快跑——”他抓住身后的麦芽，猛地朝自己怀里一拉。
　　一声巨响！
　　丹尼顿时感到手中一轻，向后翻滚了好几个跟头。
　　当他睁开眼时，怀里的人只剩下了半截。
　　麦芽望着他张了张嘴，口中却涌出几口鲜血，再也说不出任何话来。
　　丹尼只感到脑中嗡的一声，大叫着端起步枪，神罚武士已经直扑上来，一记横扫将他的双臂齐齐斩断，接着顺势劈向他的面门。
　　那一刹那，丹尼甚至能看到粗糙不平，浸染血迹的剑锋。
　　就在他以为自己即将毙命之时，另一道寒光从眼角处闪过，自下而上与大剑相交，迸射出一连串火光。这一击力量之大，竟然将神罚武士的武器带飞出去！
　　一名女子出现在坑道之上，她的黑色长发束成一条及腰的马尾，眼睛中闪烁着金色的光芒，仿如一座不可逾越的高山。
　　失去了大剑的神罚武士丝毫没有退缩，而是空手握拳朝她打来。
　　后者干净利落地将其砍翻在地，接着走到无力抵抗的敌人面前，一脚踩碎了他的头颅。
　　蓝白色的混合物溅了丹尼一脸。
　　“走。”
　　她斜眼扫了惊魂未定的士兵们一眼，冰冷地吐出一个词，接着同另外两名冲上来的神罚武士缠斗在一起。
　　“这家伙受伤了！”
　　“快抬着他离开！”
　　“带上麦芽——”丹尼沙哑道，想要抱住怀中的小个子，光秃秃的双臂却无法留住任何东西。
　　“他已经死了！”有人大吼道，“你想害死我们所有人吗？”
　　跟上的队友把他的断手揣入怀中，抬起他向后面的壕沟撤去，而已无生机的麦芽渐渐消失在丹尼的视野中。
　　……
　　闪电将速度提到了极限，再一次绕到虫群背后扣动扳机。
　　她已经摸清了对手的底细，虫群看似没有实体，但杀死每一只虫子都会让纯洁者失去部分魔力，特别是当麦茜化作蝗虫的天敌——山燕，不断掠过虫群，将其逼迫成一团时，再掏出手枪轰上一轮，便能听到对方恶毒的诅咒和吼叫。
　　她坚持不了太久了。
　　就在闪电拉开距离，准备重新装填时，蝗虫们忽然调转方向，朝地面冲去。
　　“麦茜！”
　　小姑娘叫道。
　　“嗷——！”
　　苍鹰收拢双翼，一个猛扑俯冲而下，随后一张血盆大口忽然出现在虫群下方。
　　“这、这是什么？不……可能！”蝗虫振翅的声音化作一声惊呼，想要转身逃走，然而一切都为时已晚。
　　麦茜毫不费力地将虫子们一口吞下，嚼了两下道，“唔……不好吃嗷。”
　　闪电耸耸肩，将手枪收入腰间，“因为你没有用火烤，也没有放调料。”
　　直到这一刻，她才注意到自己身上多了好几道血痕，在最初的试探中，她被虫群擦到了数次，这些蝗虫的牙齿就如坚硬的锉刀一般，如果是普通人，恐怕还真不好躲避这种灵活的攻击方式。
　　望了眼已经布满弹坑和尸体的坡道，闪电深吸口气，“这里已经不需要火炮指引了，我们去支援爱丽丝陛下吧。”
　　“嗷！”


第六百二十四章 崩裂  
　　这是一场纯粹的杀戮。
　　坐在塔楼顶层，手扶着机枪握把的钉子心想。
　　只要压下扳机，这台钢铁武器就会不停地喷出火舌，将一枚枚子弹流水般的射向敌人。枪口指向的位置很快会被死亡之网覆盖，被笼罩其中的生命无一不变得支离破碎，如同从桌子上摔下去的瓷碗一般。
　　从高处主宰战场的感觉让他热血沸腾。
　　而同在一个班组的战友们亦是如此。
　　“第六十六个！瞧，那可怜虫都散架了。”
　　“你怎么数的，明明是第六十八个才对！”
　　“看那边，有个家伙还在地上翻滚，给他个痛快吧。”
　　“肠子都流出来了，别浪费弹药，让他慢慢挣扎好了！”
　　随着咔嚓一声脆想，布带滑落下来，一箱子弹又见了底。
　　“掩护下第三条壕沟的伙计，我这里要换弹箱了！”钉子朝塔楼里的另一个机枪班组喊道。
　　“放心，交给我们吧。”
　　队友很快拖来了一箱全新的子弹，更换弹带的过程中，钉子也没闲下来，他套上厚厚的单个手套，用特制的卡钳夹住尚在冒烟的枪管，一手扶住管身，三五下将它拆卸下来，轻轻放在一旁的空地上。
　　按照训练时的要求，除非迫不得已的情况下可以连续开火，否则打完一箱子弹后必须更换枪管，以免管身过热变形。听说这种能与枪膛螺纹纹丝密合的灰黑色钢管都是女巫安娜小姐亲手制造出来的，每根价格差不多在五十枚金龙左右，这也让班组成员对待机枪时如同对待自己的孩子一般。
　　装上冷却完的枪管后，塔楼内再次响起了刺耳的击发声。
　　“你们看，第一条壕沟东头，那儿有个女巫！”
　　身旁忽然有人大喊道。
　　“那不叫女巫，蠢货，她们是纯洁者，娜娜瓦小姐的敌人！”
　　钉子也看到了队友提示的目标。
　　那名穿着红色长袍的女子可能是被横飞的枪弹打断了一条腿，正趴在地上慢慢向前蠕动，身后的袍角拖出了一条浅浅的血迹。
　　他将枪口对准纯洁者，心里却陡然生出了一丝不忍之意，一时没有按下扳机。
　　从对方的身形来看，恐怕她还没有成年。
　　“开枪啊，你在等什么？”
　　“我……”
　　就在犹豫的片刻，一连串沙柱快速扫过了她的身体。
　　挣扎停止了，鲜血从她腹部蔓延开来，像是朵小小的红花。
　　“见鬼，又让人抢了个战果！”
　　“别说了。”另一人打断道，同时拍了拍钉子的肩膀，“你觉得累了话，就让我来吧。”
　　他深吸口气，“不，我没事。”
　　沸腾的热血稍稍冷却了些。
　　这是与教会的战争，不论年龄大小，敌人就是敌人，自己还是太软弱了一点，钉子暗自咬了咬牙，将刚才的杂念抛在脑后。
　　“等等，第三道壕沟中间发生了什么事？”另一个班组的观察手突然惊呼道，“地面塌陷了？”
　　“天哪，那是什么东西？”
　　“该死的……是纯洁者！还不止一个，快杀了她们！”
　　钉子连忙调转枪口，只见一个四四方方的土坑突然出现在第三道壕沟中央，四壁平整得就像是刀削出来的一样。一名黑纱女子跃出坑底，背着双手挺身而立。
　　他还没来得及开火，便听到耳边传来一阵急促的风声。
　　刚偏过头，枪托已狠狠砸在了他的脸上。
　　钉子顿时感到眼前一黑，摔倒在地。失去意识前，他所看到的最后一幕竟是队友向他举起了长枪。
　　……
　　爱丽丝站在指挥台上，用瞭望镜观察情况逐渐明朗的防线。
　　部分敌人已经越过了前三道壕沟，正在向第四道突进，但从前线退守下来的士兵使得后续防线火力越来越集中，以及在两座占据高点的机枪塔楼不间断扫射下，神罚军的进攻势头很明显出现了颓势。
　　按照这样的趋势，他们没可能接触到剩下的五条战壕和炮兵阵地。由于地面上的火力太过凶猛，不少教会军战士都已经转入到壕沟之中，而第一军必然会按照计划在每段纵沟出口建立起阻击点，如此一来，敌军推进速度将大幅降低，神罚军的速度优势将不再明显。
　　而审判军此刻才逐渐步入战场，这支部队在要塞炮的打击下损失惨重，到现在都没有崩溃着实出乎爱丽丝的意料，至于马上就能投入战斗无非是狂化丸的功劳，不过比起神罚军，他们的威胁显然要低得多——狂化丸并不能使人免疫恐惧，等审判军遭受到野战炮和机枪的双重洗礼时，恐怕神明的意志也挽救不了他们。
　　不得不说，这场战斗最大的功臣便是布置在阵地两翼碉堡及塔楼里的八挺马克一型重机枪，为了保证它们能连续开火，不仅子弹管够，每个班组的备用枪管都配备了近十根。
　　唯一的麻烦是，按这种方式打下来，好不容易储备起来的子弹估计也所剩无几。当然，若能把教会的主力军队全部消灭在此地，这点代价已是极为划算了。
　　这期间，希尔维也观察到了数次魔力反应，不过那些纯洁者在枪林弹雨之间并没有起到太大作用，她们跟随着神罚军向前突进，但很快又消失在硝烟和炮火中。
　　胜负已分！
　　赫尔梅斯教会即将成为历史的尘埃。
　　正当爱丽丝如此暗想时，异变突生！
　　“前方，出现大量纯洁者——！”同样站在高台上的希尔维发出了警告，“四个——不对，五个！”
　　第三道壕沟的地表忽然隆起，仿佛被什么东西抬起来了似的，接着快速向下陷落，连带着将周边的铁丝网和木桩一同拉入地底。
　　一名身披黑纱的女子出现在塌陷位置，她没有做出任何动作，仅仅是平视前方。
　　诡异的一幕出现了。
　　只见战壕里的众多士兵纷纷调转枪口，对准了自己的下巴，接着扣下扳机。
　　一团团血雾从壕沟中迸射而出，犹如此起彼伏的红色喷泉。
　　四个机枪堡也同时哑火了。
　　没有受到影响的士兵如梦初醒般向她举枪射击。
　　纯洁者眨眼间身中数弹，仰面倒进坑里。
　　趁着这段空隙，服下狂化丸的审判军一窝蜂朝防线冲来。


第六百二十五章 决战
　　“洁萝大人，玛姬支撑不了多久了。”
　　香草转过头，一脸担忧地说道。
　　“再等等。”
　　洁萝面沉如水地望着头顶——虽然身处地底，穹顶却一片明亮，只见神罚军正在沿着一条条横七竖八的坑道向前移动，一点点蚕食着敌人的阵地，但很明显，他们的进展越来越慢了。
　　每个关口处都有大批士兵在把守，直线的通道几乎避无可避，投矛的同时也势必会被雪粉武器所击倒，只能靠人数去填充沟渠之间的距离，不少坑底已经淌满了蓝色的血液。
　　至于地面上，就更难前行了。
　　神罚武士尽管能跃过那些拉不断、踩不瘪的铁丝网，可身形也会暴露在敌人的火力之下，特别是位于防线后方的四座哨塔里，那夺命的火光几乎就没有停止过。
　　或许第三条沟渠就是神罚军的极限。
　　该死的，没想到事情竟会陷入如此僵局。
　　她为了这一天的到来，明明已做好了充足的准备。
　　例如找到爱丽丝·诺蕾姬的位置。
　　使者团的和谈不过是一个幌子，能见到对方更好，见不到也没有多大关系。以教皇名义写下的信件上，透露了部分关于教会及神意之战的秘密，这种听起来如同天方夜谭般的消息，其他人可能会一笑了之，但教皇的名号就是保证。
　　更何况，她所撰写的内容都是真的，即使爱丽丝拥有能根据字迹辨别真伪的女巫，也无法从中看出任何倪端。
　　信纸表面被涂抹上了一种特殊的粉末——它是枢秘机关所研制的一种炼金产品，能散发出普通人无法察觉的味道。每一次接触纸张，这种味道都会累加起来，并且浸入皮肤之中，即使水洗也难以祛除。
　　洁萝笃信它们会陆续送到爱丽丝手中——没有一个统治者不会对这种惊天秘密产生兴趣，也不可能把信纸随意给其他人参看。如此一来，她身上所沾有的气味必定是所有人中最强烈的一个，尽管看起来和常人没什么不同，但在香草的鼻子下，这种味道是最为醒目的信标。
　　当香草施展能力后，可以闻到许多不可思议的味道，按她的说法，一个月的血迹依然在散发着淡淡的腥臭，动物发情时也能觉察到它们表皮上涌动的古怪气味。
　　此刻，爱丽丝离她们不过千步之遥。
　　其次，考虑到对方营地中或许存在能够观察到魔力的女巫，洁萝不惜用神罚军和审判军来吸引灰堡防线的全部注意力，甚至一些不那么重要的纯洁者也当作了牺牲品，真正的决战之人则深藏于地下，依靠玛姬的魔力方舟穿行于岩层之间。
　　而最后的破局者就在于黑纱。
　　作为被奥伯莱恩冕下所看重、圣城中位阶最高的三位纯洁者之一，她的能力对未有防护的凡人来说犹如死神亲临。未成年以前，任何与她对视之人，都会由衷感受到发自内心深处的恐惧。成年后，这种能力得到了进一步增强，只要看到她双眼，便会被恐惧剥夺心智，在癫狂而骇人的臆想中杀死自己或伤害周围的人。
　　同时黑纱觉醒的分支能力也极为强大，单独的对视已不仅限于制造恐惧，而是真假难辨的幻想，虽然同一时间只能影响一个人，却能在关键时候起到奇效——大主教泰弗伦对教皇的命令始终没有怀疑，就是黑纱的能力所致。
　　在死神之瞳的凝视下，一举击溃爱丽丝的军队也不足为奇。
　　一切看似都十分顺利，直到大战开始，洁萝才发现，自己仍然失算了。
　　她没料到自己还是低估了雪粉武器的强大。
　　爱丽丝的武器竟然在十里之外就发起了攻击，山道被浓烟与火焰笼罩，还未接触到防线，教会大军就遭到了迎头重击。
　　转而进攻阵地后，她发现神罚军的处境也好不到哪里去。
　　这些看似浅显的沟渠居然比高耸的城墙还要难缠，武士们顶着横飞的弹丸夺下一条条横沟，却没想到敌人根本不在乎阵线的得失，他们有序的后退，将通道让给付出了惨重代价才逼近的神罚军，然后继续依靠后续的通道阻截武士们的行动。在此期间，洁萝甚至还看到了一名超凡者！
　　玛姬的魔力方舟无法一直维持下去，神罚军的势头也越来越弱，可现在的情况离她最初的预想仍相差甚远。
　　在伊莎贝拉的感知下，敌人的神石佩戴率不到一半，想要尽可能让更多的人看到她，就必须把他们集中在一起。现在神罚军仍然只推进到第三条战壕，余下壕沟里的人员聚集情况仍然太稀疏了。
　　而黑纱一旦暴露在众人面前，施展能力的时间必然极为有限，仅仅一到两息之间，能把注意力放在她身上的又有多少人？恐怕不少人尚未回过神来，她就已经被雪粉武器所击倒。
　　“冕下，方舟……就快要瓦解了……”玛姬的脸上沁出豆大的汗珠，声音微微发颤。显然超负荷使用魔力对她负担极大。与此同时，空间四壁出现了裂纹，穹顶开始变得黯淡起来，洁萝知道自己必须做出选择了。
　　或者说，她根本就没有其他选择。
　　“上浮，按照预定计划行动！”
　　玛姬长出口气，开始操控方舟迅速向地面靠拢，就在冲出地表的刹那，魔力瞬间消散，刺鼻的硝烟味、沉闷连续的轰鸣声与血腥气息顿时充斥四周。
　　黑纱回头深深望了洁萝一眼，然后纵身跃出了方舟形成的方形地坑。
　　可以预见的是，这是她最后一次为教会效力。
　　战场陡然安静下来，仿佛被一张无形的巨手捏住了众人的咽喉。
　　“伊莎贝拉！”洁萝喝道，“启用无限！”
　　几声清脆的鸣响，黑纱背后绽放出一串血花，接着像无根的落叶一般，坠落回坑底。
　　伊莎贝拉咬咬牙，将符印捧在手中。
　　黑色透亮的魔石顿时发出晦暗的光泽，仿佛把周围的阳光都吸入其中，一道看不见的波纹从这里扩散，在“无限”的作用下，迅速遍及整个战场——它的波动幅度和爱丽丝所佩戴的神石完全相同，只不过方向相反。在这道波纹的影响下，高品质神石形成的黑色孔洞消失得无影无踪。
　　几乎是同时，洁萝化为一缕幽光，冲向千步之外的灰堡女王。
　　飞出地坑的一瞬间，她从高处俯瞰到了整个战场——
　　数百名瘫倒在坑道里的凡人战士。
　　敌人脸上的震惊和惶恐。
　　正在快速逼近的超凡者。
　　趁此机会冲锋的审判军。
　　一切都仿佛停滞下来，直到哨塔上致命的火光再次乍现，整个战场的时光才重新恢复流动。厮杀、怒吼、悲鸣与雪粉的爆炸声交织在一起，形成了一曲震撼人心的颂歌。
　　在越来越近的高台之上，她看到了那名金发的公主，也看到了神明对她的微笑。
　　……
　　夜莺清晰地目睹到了这诡异的变化，在黑白双色的迷雾世界中，那股幽影的魔力光辉无比醒目，它如同一团朦胧的气旋，正以极快的速度向阵地后方扑来。
　　她知道，这是纯洁者最后、也是最致命的一击。
　　“保护女王陛下！”
　　纱薇伸手撑起了一道宽阔的魔力屏障，足以包下整个高台。
　　安德莉亚召唤出魔力长弓，向幽光射出如同太阳般夺目的光芒之箭。
　　夜莺一把抓住已失去神石保护的爱丽丝，向后远遁——不管那道幽光究竟是什么，它显然是冲着爱丽丝陛下来的。
　　但它移动的速度实在太快了。
　　眨眼间，幽光便相继穿过了光芒之箭和魔力屏障，完全不受影响地追上了两人，即使迷雾也无法隔绝它的追踪。
　　夜莺毫不犹豫地推开爱丽丝，挺身朝幽光撞去。
　　可惜最后的努力依然无济于事，一切都在电光石火之间，幽光穿透了她的身体，直接钻入爱丽丝体内。
　　“不——！”她发出撕心裂肺地呼喊。
　　爱丽丝瞪大了眼睛，身子无力地晃了晃，接着仰面向后倒去。


第六百二十六章 命运交织之战（上）
　　这是……一场梦？
　　爱丽丝眨了眨眼，一步步走到围栏旁边，俯瞰夕阳映照下的学校全景。
　　空旷上的操场上空无一人，孤零零的球门架在橘红色的余晖中拖下长长的阴影，远处是熟悉的图书馆和宿舍楼，一排排透亮的窗户被沉入天际的落日染上了一抹金边。
　　她曾在这里学习生活了近七年时光，一草一木都熟悉无比，而现在所待的地方，无疑是教学楼顶层天台——也是她闲暇时最常去的地方。
　　在这里，爱丽丝有着太多的回忆。
　　比如背后随着暖风不断开合的铁门。
　　这扇铁门堪称教学楼顶一道独特的风景，外表古老得就像是考古学家从地里挖出来的文物似的。她来到这所学校时铁门就已经破烂不堪，只要一推就会发出断断续续的尖叫，仿佛喘不过气来似的，所以开合铁门后的那段时间总显得特别寂静。爱丽丝总认为它很快就要彻底倒下，可是直到她毕业的那天，铁门依然静静地呆在天台上。
　　不过既然是梦的话，为何自己还是这副模样？
　　她低头看了看纤细白皙的双手，又摸了摸及腰的淡金色长发，尽管身上的衣服已经变成了她前世学生时期最常穿着的素白色连衣裙，但是身体却仍然还是爱丽丝的身体。
　　想想看……之前到底发生了什么事？
　　爱丽丝皱眉思索了片刻，才想起最后一个镜头是夜莺将她推开，接着一道幽光闪过，然后是她惊慌和绝望的脸。
　　“你到底是谁？”
　　一个婉转空灵的女声忽然在身侧响起。
　　爱丽丝被吓了一跳，猛地转过头，只见一名白发飘飘的女子从楼梯房后走出，她有着一双红宝石般的眼睛，身上红白相间的衣袍直落地面，袍角秀着细致的金色花纹，显然不属于这个时代，而她头顶的黄金冠冕已经揭示了她的身份。
　　“你是教会的……纯洁者？”
　　“也是赫尔梅斯圣城第十五任教皇。”她顿了顿，“我叫洁萝，而你肯定不叫爱丽丝·诺蕾姬。”
　　果然如此，爱丽丝不禁蹙起了眉头，“所以这地方是你创造的？”
　　一切都说得通了，幽光应该就是这家伙的能力，所以夜莺才会带着自己逃走，而眼前的景象应该是幻境或虚拟空间之类的效果。她睁开眼睛的瞬间，还以为自己又穿越回去了。
　　尽管知道教会的前身很可能是联合会，不过没想到教皇也是纯洁者——同为女巫，这些人居然眼睁睁地将自己的同类变成毫无人性的怪物，简直难以理喻。
　　“不，是你创造的。”洁萝一步步走了过来，语气充满着兴致，“它是你记忆中影响最深刻的场所，大多数时候都会出现在日常生活之地……只不过我很好奇，这里到底是哪里？灰堡的四王女绝对不可能生活在这样的地方。”
　　“我为什么要告诉你？”爱丽丝谨慎地朝栏杆一侧移动，和她保持距离。
　　现在到底要怎样做才能摆脱幻境？她心中念头急转，从楼顶跳下去？据她做噩梦的经验，只要找个高点的地方往下跳，立刻就能从梦中醒来。
　　“你不告诉我也没有关系。”她笑了笑，声音十分悦耳，“只要花点工夫，我迟早都能弄明白，包括你是谁，你从哪里来，为何会变成灰堡的四王女。”
　　迟早都能知道？“你是说读取我的记忆么？”爱丽丝冷笑道，“可别把自己撑死了。”
　　“你知道吗？”洁萝忽然停了下来，“每一个被我能力影响的人，我都会向他们解释这个能力的作用、规则以及后果，但你是个例外——”
　　“什么？”
　　爱丽丝刚问出口，就发现对面的纯洁者已经跃至跟前，突如其来的痛苦让她忽然间听不到任何声音。
　　颤抖着低下头，只见一把长刀正插在自己的胸口，爱丽丝想要张嘴大喊，却发不出一丝声音。肺部已经被完全破坏，胸腔开合也不能将丁点儿空气压进喉管。
　　剧烈的疼痛犹如电流一般贯穿全身，她宁愿立刻死去也不愿意再多承受一秒。
　　“因为我不喜欢任何捉摸不透的东西。”
　　刀柄的另一端正是洁萝若无其事的脸，喷涌而出的血液已经溅湿了她半个身子。由于缺氧和大脑自我保护性昏厥，爱丽丝的意识很快模糊起来。
　　下一秒，她仍然站在护栏边，身上完好无损。而纯洁者也站在距她数米远的地方，就像纯洁者从来没有离开过那里一样。
　　怎么回事？爱丽丝大口大口地喘气，幻觉？她捂住剧烈起伏的胸口，被洞穿的地方依然隐隐作痛。低下头，脚下有一大滩呈喷射状散布的鲜血。
　　见鬼，刚才发生的事都是真的！
　　爱丽丝盯向洁萝手中的长刀，心中惊讶万分，她之前手里明明空空如也来着！
　　凭空造物？
　　就在这片刻间，洁萝再次冲了过来，速度之快竟然难以用肉眼捕捉。
　　爱丽丝转身就逃，刚迈出一步便感到腹部一麻。
　　然后她再一次体验了死亡。洁萝斜劈长刀，将她横着砍成两半。这次的痛觉比上次更持久，爱丽丝倒在自己的血液和散落的内脏中，持续的剧痛让她发出撕心裂肺的惨叫与呜咽，声音凄厉程度连她自己都吓了一跳。
　　第二次复活时，爱丽丝已经意识到了什么。
　　这绝非一场跳楼或是剧痛就会结束的噩梦，而像是不断轮回的角斗场。
　　该死，那么脱离的条件会是什么？击败能力的发起者，也就是眼前的白发女巫？
　　她既然能凭空制造武器，那么我呢？爱丽丝咬了咬牙，集中起精神——如果有块盾牌，也不至于毫无还手能力了！
　　一道蓝光闪过。
　　洁萝突袭被挡了下来，一块透明的防暴盾牌出现在她的手中，长刀在上面留下了一道深深的豁口，爱丽丝娇小的身躯也被巨大的撞击力弹飞出去。
　　卧槽，还真是这么回事！
　　她在心里爆了句冲国人特有的感叹词，翻滚的瞬间，已将盾牌丢下，换成了一把自动步枪。
　　就在爱丽丝举枪待射时，洁萝却已消失在原地。
　　什么情况？
　　“我在这儿。”
　　声音从耳边传来。
　　然后她只觉得一阵白光闪光，双手连同步枪一起掉落在了地上。


第六百二十七章 命运交织之战（中）
　　“我必须承认，你的领悟能力令我感到惊讶。”洁萝走到她身边蹲下身子，“在没有任何解释的情况下，能够自行领悟这一点并做出反击的，你还是头一个。”
　　纯洁者捡起地上的步枪，捧在手中仔细打量了片刻，“罕见的材料，精巧的加工手法……这也是雪粉武器吗？你创造的东西的确可怕，但对我来说并没有太多威胁——整场战斗我都有在仔细观察，无论是坑道里的细长管，还是布置在营地后的粗铁管，它们大多依赖于操作者，而你连我的动作都难以看清。”她摇头道，“在漫长的年月中，我吞没过上千名的战士，其中还包括一位超凡者，你是赢不了我的。”
　　忽然，一个绿色的塑料盒出现在两人之间。
　　巨大的爆炸声瞬间响彻楼顶，教室玻璃应声而碎，甚至整块楼板都被炸开了一个洞口，横扫一切的气流将破旧的楼梯间铁门掀翻在地。
　　“不是我领悟力强，而是你的舞台布置实在太拙劣了！”爱丽丝重新出现在天台一角。她急促地喘息着，刚才的剧痛仍然记忆犹新。现在她才知道，那些被砍断手脚的家伙们死前是什么样的感受，实在忍不下去了，她才“制造”出一包炸药，将自己和洁萝同时炸得粉碎。
　　“拙劣？”新生的洁萝挑眉道，“这可是你的记忆。”
　　“但却是由你的能力创造出来的，要知道傍晚六点是校园最热闹的时段，操场上怎么可能一个人都没有？看似精致，不过是个漏洞百出的布景板罢了。”爱丽丝一边拖延时间，一边飞快思考着对策，“你就是用这种方式吞噬对手的？逼他们绝望、认输，然后乖乖把学识和技巧奉献给你？”
　　纯洁者的身手已经有了几分超凡者的影子，至少这种爆发力和速度她仅在灰烬身上见过，单靠普通的枪械很难击中对手，只有靠大威力的爆炸物才能对她造成伤害——尽管她自己也逃不脱爆炸的范围。
　　然而真的这么简单么？三次复活后，爱丽丝已经感到背后沁出了细汗，心跳也比之前快了很多，就像是刚绕着操场跑完一圈似的，体力明显有了下降。
　　难道这场角斗的次数是有限的？
　　倘若真是如此，“制造”一堆高爆物将整个楼房都炸上天的做法就行不通了……就目前来看，比分已是一比三，她必须尽快找出扳回劣势的方法。
　　毫无疑问，她需要的是既能攻又能守的武器。
　　“虽然不太明白你在说什么，不过投降不好么？”洁萝偏头道，“死亡的过程对谁来说都是一种煎熬，即使放弃，也是明智之举。”
　　“这句话留着对你自己说吧。”爱丽丝高呼一声，“钢铁侠！”
　　刹那间，一件红色的金属战衣出现在她的面前，她走进战衣背后，心里默念着“启动程序”——
　　然而除了头盔前方出现一片狭窄的视频影像外，盔甲并没有自行封闭，也没有人工智能回应她的呼唤。
　　甚至她还未向前迈步，整个战衣就径直摔倒在地。
　　等爱丽丝爬起来时，洁萝已经将刀刃斩入了她纤细的脖颈。
　　整个世界顿时颠倒过来，她看见自己的身体正无力的跪倒，接着被一片黑暗笼罩。
　　“如果你想创造一件板甲的话，至少得给它按上关节。”纯洁者敲了敲空洞洞的战衣，“虽然我认为这种镂空又轻薄的铁片没有太多作用。”
　　第四次复活的爱丽丝心里猛地沉了下来。
　　尽管刚才的死亡不算痛苦，但她已经意识到了一个严峻的现实——她不清楚原理的东西即使创造出来，也只是一个空壳而已。例如面甲上的显示屏，不过是个简易摄像头罢了。
　　该死，只能用笨办法了。
　　趁着对方还在琢磨金属战衣之际，几块厚达十公分的钢板凭空显现，落在她的身边，组成了一个仅供一人躲藏的碉堡。碉堡顶端升起一台带防护的遥控武器站，搭载武器为一门40毫米榴弹机枪。爱丽丝一头钻入其中，锁上入口，控制武器站朝纯洁者开火射击。
　　这一次的尝试终于有了效果。
　　即使洁萝再一次逼近堡垒处，面对范围杀伤的枪榴弹也避无可避，爱丽丝径直把一连串榴弹轰在碉堡周围，纷飞的破片将她的身体洞穿得千疮百孔，同时击打在厚实的钢板上，发出乒乒乓乓的声响。
　　可惜爱丽丝没能第一时间找到对方的复活位置，重生后的纯洁者迅速撤入楼梯间死角，躲开了紧跟而来的杀爆榴弹。
　　就在爱丽丝打算再“制造”一门攻坚武器时，渐暗的天空中出现了万丈光芒，云层之上金光流转，晚霞被耀眼的流苏取代，夕阳也显得黯然失色。
　　这一幕她似乎在哪里见过——
　　刹那间，无数道金色雷霆落在教学楼顶，将爱丽丝的身影瞬间吞没！
　　……
　　当第五次死亡结束时，她已像是从水里捞上来的人似的，全身都被冷汗浸透，小腿和手臂的肌肉止不住地抽搐。
　　堡垒已被神意符印彻底熔毁，但地面除了一片焦黑外，并没有造成太大的破坏。只能说，魔力在这场角斗中依然起效，并且毫不讲道理。
　　“放弃吧。”洁萝出乎意料的没有紧逼上来，“你的精神已经快到极限了，之后的战斗已没有太多意义，除了无止境的痛苦外，你什么都得不到。”
　　爱丽丝咬紧牙关，强撑着不让自己倒下。她明明可以乘胜追击，为何反复要求自己放弃？难道次数用尽后被杀和主动投降，结果对她来说并不一样？
　　“你现在应该也明白了，无论是造物还是死亡都会损耗精神，精神耗尽则意味着失败——每个人的精神强度各不相同，你能坚持到现在，已经出乎了我的意料。”她摊手道，“顺便一提，我经历过两百多年的时光，如果把灵魂战场里的时间也算上，恐怕还要再翻上一倍。换句话说，我的精神力足以支撑我承受数百次死亡，你的努力只会让自己更加绝望。”
　　数百次……这到底是虚张声势还是坦诚相告？不过看她游刃有余的模样，爱丽丝隐隐觉得对方并没有说谎。
　　而他已经没有多少精力可以耗费了。


第六百二十八章 命运交织之战（下）
　　五条命换来的经验让爱丽丝深刻意识到，两者之间的最大差距就在于个体上，威力巨大的武器容易波及自己，而固定的堡垒则会变成神意符印的靶子。何况对方十有八九知晓雪粉的配方，若是不顾一切地贴上来与她同归于尽，或者直接把楼顶炸塌，她也耗不过那么多条命。
　　如果不能限制纯洁者的自由，这场角斗必败无疑。
　　到底该怎么办才好？
　　一个牢笼？定向地雷？电网？激光栅栏？她心中不断浮现出答案，又一一否决，这些都没可能永远禁锢住洁萝。死亡后的位置可以是原地，也有可能在天台的任意一角，而且她的精力明显已经到了谷底，不断制造消耗物无异于是浪费所剩无几的复活次数，一旦失败，或许下一次就是真正的死亡。
　　要剥夺她的行动力。
　　要保护天台的完整。
　　还要一口气杀死她数百次……
　　这……可能吗？
　　爱丽丝深吸了口气，“两百多年的时间里，你到底经历过多少次这样的战斗？”
　　“千余次，或者更多，但能给我留下印象的屈指可数。”洁萝回答道，“他们的意志远比你强大，但最终还是败给了无止境的死亡。很少有人会面对毫无希望的结局而选择继续承受折磨。”她停顿片刻，“你仍要坚持之前的做法吗？”
　　“我的希望的确已经不大，只是想在一切结束前满足下好奇心，一千多次的战斗，你就从来没有失败过？”
　　“如果失败，我也不会站在这里了。”
　　“为什么。”爱丽丝缓缓坐下，节约自己仅有的一点体力，“就没有人构想出一片熔岩或深海，在你还没有获得如此庞大的精神力之前，依靠更坚定的精神战胜你的么？”
　　“这不算新鲜的想法，可惜没人能做到这一点。”洁萝走到她面前，“光是改变我们所站立的地方，耗费的精神力就不亚于死亡，而妄想改变整个世界？只有神明才能做到。”
　　“我的世界没有神明。”她遗憾道。
　　“所以你决定放弃吗？”纯洁者俯身挑起她光洁的下巴，“那么就臣服我，归于我吧。”
　　“抱歉。”爱丽丝笑了笑，纤细无力的双手柔柔地扶住洁萝双肩，然后轻轻一推，“我还想再试一次。”
　　洁萝起身拔出武器，却发现两人之间的距离正不断拉远。
　　她神色一变，想要直扑过来，但很快便注意到，她无论如何发力都无法再前进一丁点的距离——即使全速奔跑，身体却依然向后滑动！洁萝低下头，脚下的天台地面不知何时已变得如镜子般光滑。
　　然而与她常识相悖的是，即使地面如此光滑，她却不会滑倒。不管它作出什么样的动作，身体依旧保持相对静止，就像是被钉死在地面上一样。
　　“看来，你那惊人的行动力似乎不再好使了。”爱丽丝本就悦耳地声线中，此刻更是仿佛掺了蜜糖一般甜美，她笑吟吟地看着纯洁者，“失去了摩擦力的支持，即使是像你这样的怪物，也无法再前进一步。”
　　“你做了什么？”洁萝弯下腰来，手脚并用，可无论是减速还是改变方向都做不到。
　　“对战场做了一点小小的改动而已。”爱丽丝换了更舒服的坐姿，“看来只要变化的模样不大，改变环境所需要消耗的精神力也不会太过离谱。对了，你听说过惯性定律吗？”
　　“惯性……？”
　　“当一个物体没有受到外力作用时，它将保持静止或匀速直线运动不变。当然，你也可以叫它牛顿第一定律。”说话间，爱丽丝撞到天台的栏杆上停止下来，接着脚下的地面发生了剧烈的变化！
　　钢铁的框架从地下生长而出，并不断向天空延伸，随后片状的金属盖板紧跟而上，将这些漆黑的框架包裹起来——很快一座泛着冷冽寒光的方碑出现在爱丽丝身后。方碑每一层都被均匀的分成十来个矩形单元，远远看上去就像是一个被拉长了的魔方。每个矩形单元正中央都伸出一根黑黝黝的空心钢管，直指向仍在匀速滑动的洁萝。
　　“现在轮到我了。”
　　洁萝已经意识到不妙之处，她高举长刀，金色的光芒再次闪现。
　　但这一次，爱丽丝的速度更快。
　　近百根钢管同时发出怒吼，火药燃烧瞬间将空气加热到千度以上，急剧膨胀的空气产生的高压推动钢管中的炮弹冲出管道，以一千九百米每秒的速度向纯洁者涌去。巨大的轰鸣声震耳欲聋，教学楼顶如同亮起了一轮明日，刚陷入夜色中的校园刹那间被照耀得形如白昼！
　　千亿的炮塔，万亿的星光！
　　夜空被光火点亮，那是萤火虫在振翅飞翔——密密麻麻的光斑在黑夜中拖出耀眼的轨迹，交叉着倾泻在先行者所指示的阵地上。萤火虫们努力扇动着自己的翅膀，发出尖锐的啸音，像是在对这个世界宣示自己的到来。
　　随后它们轰然落地。
　　那一瞬间，萤火之光放大了数万倍，它们的躯体化成灼热的碎片，四散飞溅……伴随着这道夺目光芒而至的是撕裂天地的炸响，与天空的啸声交相呼应，连成一片——只是爱丽丝已无法听到这首由金属与火药交织而成的奏鸣曲，在黑色方碑喷出第一道火焰时，她的耳膜就已经被高亢的声波所震破——偌大的炮管在她的身下尽情怒吼，滚烫的空气让她觉得脸颊生痛。
　　站立于方碑之上，这个世界已经变得截然不同。
　　整个天台犹如被分割成均等的棋盘，每个方块都有火炮倾泻其中，爱丽丝看到纯洁者被爆炸的气流掀起，像暴风雨中的落叶上下翻滚——在炮火覆盖下，任何生命都不能存活。当她新生后，死亡的萤火将尾随而至，重新将她吞没。她也无法躲避，在没有摩擦力的地面上，哪怕连改变自己的行动方向都做不到，只能眼睁睁地看着无数光斑拖着长长的焰尾，呼啸着落在她身前。
　　“这不可能！”
　　洁萝难以置信地高喊道，“你无法凭空创造出不存在的东西，这种东西……根本不可能存在！”
　　在经受了无数炮火洗礼后，地面依然光洁如新，看到不一丝一毫的划痕，仿佛那漫天飞扬的萤火和它完全无关。比镜子还要光滑，比钢铁还要坚硬，这种东西根本不可能存在！纯洁者歇斯底里地呐喊着。
　　即使听不到她的声音，爱丽丝也能猜出她的感受——爱丽丝确实无法把自己变成超人，却能创造出不亚于超人的力量。
　　她改变了地面表层原子的间距。
　　原子依靠强互作用力紧紧相贴，犹如列队的士兵，排成整齐的一行。这样的表面几乎绝对光滑，并且拥有不可思议的强度，四面体构架的金刚石在它面前如同水一般柔软。
　　洁萝的行动被完全禁锢了，她无法奔跑，无法躲避，只能随着炮火狂风起伏，这与意志无关，而是认知间的悬殊差距。
　　她数次想要启动神意符印，但连接不断的炮火不会给她任何喘息的机会，渐渐的，洁萝无法再维持自己的模样。
　　“求求你，放了我！”她的声音直接在爱丽丝心底响起。
　　“你要杀了你的姐姐吗？”一会儿又变成了嘉西亚的哀求。
　　“住手，畜生，你这是在谋杀亲人！”接着是诺蕾姬三世的呵斥。
　　然而爱丽丝不为所动。
　　“该结束这一切了。”爱丽丝在心里回应道，“对抗魔鬼的路，我会代替你走下去，安心地长眠吧！”
　　“不，我不会放过你的——！”
　　随着洁萝的嘶声咆哮，一道耀眼的蓝光刹那间照亮了整个夜空——
　　随后，世界崩裂开来。


第六百二十九章 决战之后
　　帐篷外响起了喧哗声，躺在地铺上发呆的钉子转过头，看到厚实的布帘被掀开一角，铁斧大人弯腰钻入篷内。
　　“指、指挥官大人。”他没想到第一军总指挥竟会来探望自己，赶紧坐直了身体，行礼致敬。
　　“不用多礼。”铁斧走到地铺前盘腿坐下，“伤势怎么样？”
　　“没什么大问题，只是断了两颗牙齿。”钉子摸了摸仍有些肿胀的脸颊，“已经不怎么痛了。”
　　“那就好。”铁斧点点头，“娜娜瓦小姐这几天基本忙不过来，伤势较轻的暂时只能靠自己恢复了。等到救援全部结束后，你可以再向派恩男爵提出修补牙齿的申请，第一军会为你出这笔费用的。”
　　“我完全能理解，这点小伤就不用麻烦她了，毕竟娜娜瓦小姐也很辛苦……”说到这儿钉子稍微迟疑了一下，“不知道猎狗他……”
　　猎狗便是抢过队友手中的长枪，一枪托将他砸晕在地的人，最后对方端起长枪向他瞄准的景象仍然记忆犹新。
　　“放心，他什么事都没有。”铁斧安慰道，“举枪的那一刻他就被保卫队扑倒了，加上袭击队友的行为并非出于自愿，而是受纯洁者的能力所迫，所以不会有任何惩罚。现在他已经归队参与训练了。”
　　“是么……”钉子松了口气，“当时我还以为自己死定了。那其他班组怎么样？”
　　按照战前布置，每个碉堡都安排了两个机枪班组以及一个五人的保卫队，即使敌人逼近到碉堡之下，也拥有就地固守的能力。除开班组里两三名负责搬运弹药的人员外，其他人都佩戴了神罚之石，本以为万无一失的做法，没想到还是出现了纰漏。
　　“或多或少都出现了这样的意外。”铁斧摊手道，“但并没有造成太大危害，不然我们也不会站在这里了。”
　　“教会被打退了吗……”话刚出口，钉子便意识到这是个白痴问题，“呃，我是想问，之后都发生了什么事情？”
　　“敌人发起了最后的冲锋，但始终没能越过第四道壕沟。无论是神罚军还是审判军，都被彻底击溃了，他们在阵地前留下了两千多具尸体，然后仓皇逃散……我们获得了最终的胜利。”
　　令钉子感到不解的是，铁斧说到这些时并没有流露出太多兴致，反而夹杂着难以言喻的沉重感。但对方不说原因，他也不敢主动询问。
　　接下来是一段较长时间的沉默。
　　过了好一会儿，指挥官才叹了口气，用力拍拍他的肩膀，“既然没有大碍的话，你先好好休息吧，我去看看其他受伤的伙计。”
　　眼看铁斧即将离开，钉子鼓起勇气叫住了他，“大人……”
　　“什么事？”
　　“我……我想离开第一军。”他低声道。
　　“为什么？”铁斧皱眉问。
　　“我可能没法担任机枪手了。”钉子惭愧地低下头，只要闭上眼睛，他脑袋里总会想到那名穿着红色长袍的年幼女子被机枪拦腰扫过的情景，“这次战斗时，我没有果断向敌人开火……”
　　“而目标是一名未成年的纯洁者，对吧？”铁斧打断了他的话，“你的班组在战后总结中已经向我汇报过了，我不认为你的想法是对的，但也不能算是错误。现在我只想问你一句话，你打算背弃女王陛下吗？”
　　“不……大人，当然不会。”钉子连忙否认道，“我这一生都是女王陛下的人。”
　　“那么我不会同意你的请求。”铁斧毫不犹豫道，“现在是第一军、乃至无冬城最为危难的时刻，我要求军队每个人都恪守职责，以性命守护灰堡女王爱丽丝·诺蕾姬陛下，不是能做到或尽力做到，而是必须做到！你无法担任机枪手，可以去做观察员或保护者，但绝对不允许离开军队，明白吗？”
　　指挥官的最后一句已是厉喝。
　　“是、是！大人！”钉子执军礼道。
　　“就这样吧。”说完后铁斧头也不回地离开了，而钉子心中却掀起了惊天巨浪。
　　我们不是胜利了吗？为什么现在却成了最危难的时刻？而且铁斧大人还如此郑重地要求第一军以生命守护爱丽丝陛下……他脑海里忽然冒出一个可怕的想法，难道……女王陛下在这场战斗中出事了？
　　这个念头刚一浮现，便让他不寒而栗。
　　……
　　“情况怎么样？”卡尔文·康德走进女儿的卧室，看到她正在收捡衣物。
　　“第一军和女巫已经把城堡层层包围，连我也进不去。”伊蒂丝撇撇嘴，“不过她要是有好转的话，消息肯定会第一时间传出来，所以……我猜还是老样子。”
　　“那你呢？准备远行？”公爵从床铺上堆积如山的衣裙中挑出一件黑纱晚礼服，展开左右看了看，“这件是不是太暴露了？”
　　伊蒂丝翻了个白眼，“我又没说要选它，而且这件不是您送给我的礼物吗？当时还打算让我穿着它去参加提费科的晚宴。”
　　“咳咳……是吗。”卡尔文不好意思地放下礼服，“你觉得女王陛下的人马会撤回无冬城？”
　　“十有八九。”伊蒂丝把一件件外套塞进皮箱，“虽然教会一败涂地，但第一军的各项物资也消耗不少，参谋部估计要一个月之后才能恢复作战能力。爱丽丝陛下没事也就罢了，无非在北境多待上一阵，可如今她昏迷不醒，军心就很难保证了。这种时候铁斧是绝对不敢继续进攻圣城的，接下来他会怎么做并不难猜。”
　　“你一定要跟着他们回去吗？”卡尔文有些担忧道，“万一女王陛下真的……有所不测，王国可能会陷入内乱，留在北地更加安全。”
　　“正因为如此，我才更要去无冬城。”北地珍珠直起身，将滑落的长发扬至背后，“那里已然成为王国新的起点——无论爱丽丝在不在都一样，而她的昏迷对康德家族来说既是挑战，亦是一次机会。”
　　公爵不禁倒吸了口凉气，“难道你想……”
　　“您想得太简单了。”伊蒂丝耸肩道，“目前能够取代爱丽丝的，只有她的妹妹提莉·诺蕾姬，除了她以外，恐怕没人能把普通人和女巫牢牢连接在一起。但有一个问题便是，她自己也是一名女巫，所以在处理贵族事宜时，会更加需要普通人的帮助。”她顿了顿，“那个人无疑会是我，父亲，这是一次攀登权力巅峰的最好捷径，我不想错过它。”


第六百三十章 被俘虏的纯洁者
　　夜莺一生中从未感到这样自责与悔恨过。
　　她曾以为，只要自己待在爱丽丝身边，就不可能有人伤害到她。
　　然而她现在仍好好地站在幽谷镇的城堡卧室里，全身上下连一点擦伤都没有，爱丽丝却躺在床上，终日不省人事。
　　她的体内看不到任何魔力反应，五脏六腑同样完好无损，既不是类似于安息之种那样的诅咒，也不是直接破坏脏器的杀伤能力，就连见多识广的爱葛莎，都看不出这种能力的类别和破解方法。
　　各种常规的唤醒手段全部用尽，依然无济于事，爱丽丝对外界的刺激毫无反应，如果不是还有呼吸和心跳，恐怕跟死亡没什么区别。
　　她现在终于明白了爱葛莎的告诫——
　　在女巫的能力面前，没有绝对安全的防护。
　　可惜这份明悟来得太晚了一些。
　　就在这时，房门外传来的急促的脚步声，闪电推开房门大声道，“那名纯洁者醒过来了！”
　　房里的女巫顿时激动起来。
　　“大家不要着急，一窝蜂跑过去打探没有意义。”温蒂开口道，“而且我们尚不清楚她的能力，为了安全起见，还是先由爱葛莎小姐和夜莺去问清楚情况比较好。”
　　作为深受姐妹信赖的前辈，她沉稳的语气让大家稍稍平静下来。
　　夜莺深吸了口气，向温蒂点点头，“交给我吧。”
　　在好几年的逃亡生涯中，她深知负面情绪对改变局势没有任何好处，尤其身处这种关键时刻，她绝对不能因为犯下大错而逃避自己的责任。
　　她必须将爱丽丝陛下带回来。
　　“我们走吧。”爱葛莎叹了口气。
　　在离开房间时，夜莺忍不住回头望了一眼，只见床头的安娜坐着一动不动，她的眼睛仍旧注视着爱丽丝，仿佛其余的一切都不能再引起她的注意。
　　内疚的感觉更强烈了。
　　……
　　城堡首层的一间仆人房已经改造成了特殊的囚禁室，它的四面墙体背后都被嵌入了数十枚神罚之石，所形成的黑色孔洞层层相叠，形成了隔绝能力的牢笼。只有站在房间中央，才能驱动魔力。
　　夜莺自然知道她们要审问的对象是谁。
　　大战结束后，第一军士兵在三号壕沟的方形土坑里找到了三名还活着的纯洁者，一人脱力、一人昏迷，唯一清醒的人则瑟瑟发抖。从她口中得知，潜藏于地底的纯洁者一共五人，分别是洁萝、伊莎贝拉、黑纱、玛姬和香草——而最后一个，便就是她自己。
　　根据香草交代，她与玛姬只负责确认爱丽丝陛下的位置，以及运送另外三人潜入战场，对其余事情所知不多。至于洁萝、伊莎贝拉和黑纱是直属于教皇管理的纯洁者，地位和大主教相当，能力也是教廷机密，很少有人知道详情。如今黑纱已经死亡，洁萝消失不见，唯一的突破口只剩下了伊莎贝拉。
　　而伊莎贝拉昏迷的原因，经过检查后发现是魔力耗尽带来的意识丧失，只要等上一两天，就能自然恢复。另外在她手中，还找到了一块破损的古怪符印，不过由于魔石全毁，爱葛莎也无法辨认出来它到底是什么符印。
　　结果没想到伊莎贝拉一睡就是五天，这期间等得夜莺心急如焚，恨不得用匕首强行唤醒对方，如果不是温蒂劝阻，她很可能已经这么做了。
　　“是你发现她醒来的？”爱葛莎问闪电。
　　小姑娘摇摇头，“她自己醒来的。轮到灰烬检查时，她就坐在床头位置，还告诉我们这样的监牢对她没有意义。”
　　夜莺的脸色沉了下来，“她是在挑衅我们吗？”
　　“等会问问就知道了。”爱葛莎平静道。
　　通过第一军的层层把守，两人走进一间狭小的房屋内，屋子里没有窗户，高悬头顶的松脂火把发出昏黄的光芒。房间里除了一张竖放的木板床和一席矮桌外，什么都没有。
　　纯洁者就坐在床头一动不动，垂落双肩的卷发被火光映衬成金红色，身上仍穿着那件沾染鲜血的神官袍，脸上的灰尘已经凝固成一道道黄斑。
　　“看来洁萝彻底失败了。”还未等夜莺开口问话，对方主动打破沉寂道，“她始终没能成为神明的宠儿啊……”
　　“神的宠儿？”夜莺冷笑。
　　“放心，我会把所知的一切都告诉你们。”伊莎贝拉像是没有听到她话里的讥讽一般，轻声叹了口气，“然后……任由你们处置。”
　　纯洁者的态度让夜莺不由得一怔，因为她能分辨出来，对方的话是真心的。
　　不过现在服软未免太迟了点，“你之前不是宣称这座囚笼关不住你么？现在又决定认命了？”
　　“我的能力是消除神罚之石的作用，只要有施展的空间，再多的神石也没有意义。”伊莎贝拉缓缓说道，“但除此之外，我既不能穿透墙壁，也无法遁地潜行，所以你们并不需要为我准备如此特别的房间。”
　　“你的能力可以影响到神石？”爱葛莎惊讶道。
　　“它们看起来就像是一个个深不见底的黑色孔洞，但没错……”伊莎贝拉坦言道，“我能消除它们。”
　　“你的意思是，爱丽丝陛下佩戴的神石会失效，都是你一手造成的？”夜莺的双手捏成了拳头。
　　“我当时没有其他选择，洁萝已经被神明所蒙蔽，她坚信两人中只有一个能获得神的微笑。”
　　爱葛莎不动声色地按住她的手，“令爱丽丝陛下昏迷不醒的人就是洁萝吗？她的能力是什么？”
　　“昏迷不醒？”伊莎贝拉微微皱眉，“灵魂战场应该瞬间就能分出胜负，如果爱丽丝没有当场变成洁萝，就意味着洁萝吞噬失败了。难道是因为她没办法承受如此庞大的记忆，才导致无法苏醒？”
　　夜莺和爱葛莎对视一眼，“灵魂战场？”
　　“是。”伊莎贝拉沉声道，“那是一场精神与意志的较量，败者失去所有，而胜者……获得一切。洁萝自从觉醒为女巫后，从未在灵魂之战中失败过，她吞噬的凡人和女巫数以千计，除了他们的记忆和学识外，还有漫长的寿命……迄今为止，她已经活了两百多年。”说到这儿她有些哀伤的闭上眼睛，“我从未想过，她会败在一名凡人公主的手里。”


第六百三十一章 过去与现在的承诺
　　听完伊莎贝拉对灵魂战场的描述，夜莺的心渐渐沉到了谷底，“你的意思是，你也不知道如何让爱丽丝陛下从昏睡中醒来？”
　　她摇摇头，“这种结果没有先例，我确实无法解决……不过，洁萝在吞噬嘉西亚时，曾恍惚过一段时间。她当时解释是在对方的记忆里找到了一些有意思的东西，所以才花去了不少工夫。而洁萝的一生比任何人都要复杂，我猜爱丽丝想要接受这部分记忆，花费的时间恐怕更加漫长。不过只要她还活着，应该就会自然醒来。”
　　夜莺无法判断这些内容是否真实可信，她只能判断对方没有在说谎——至少这些猜测，对纯洁者而言是发自心底的想法。
　　但她也知道，情况一点儿都不乐观。
　　两百多年为教会效力的记忆，与陛下二十年的公主生涯，到底哪个会变成主导？爱丽丝会不会就此迷失在繁杂的记忆中，永远无法醒来？
　　退一步说，倘若她真的接受了洁萝的全部记忆，然后苏醒过来，那么她还是那个爱丽丝·诺蕾姬、灰堡的四王女……以及她憧憬的人吗？
　　纷涌的思绪让夜莺几乎无法控制自己的心境。
　　她此刻也明白了温蒂为何要让爱葛莎跟自己一同前来的原因。
　　“谈谈教会吧。”爱葛莎沉吟片刻后说道，“你对教会的前身——联合会知道多少？”
　　“洁萝了解的，我基本都知道。”伊莎贝拉很配合地回答道，“你们还在怀疑那些信上的内容吗？自从洁萝接任教皇之位后，经过枢秘机关认可的纯洁者都可以进入藏书馆，阅读四百年前那段被掩盖的历史，而信上关于女巫帝国和魔鬼的记载，都是真实的。”
　　“如果只是信上的那点消息，对我们来说并没有什么价值。”爱葛莎微微笑了笑，“女巫帝国在你们看来是历史，而在我眼里，却是生活的一部分。我就是联合会的女巫。”
　　这一次轮到伊莎贝拉惊讶了，“你……说什么？”
　　“我来自于四百多年前的塔其拉圣城，亲眼目睹了圣城的覆灭。魔鬼也不是什么稀罕玩意，它们仍然占据着曙光领的大部分土地，在灰堡以西的迷藏森林与赤水河尽头就有魔鬼的营地，爱丽丝已经跟它们交过手了。”
　　纯洁者愣在原地，半晌说不出话来。
　　“与魔鬼开战是迟早的事，我们都知道，神意之战即将到来，如果不是教会步步紧逼，爱丽丝也不会选择在这种时候以一场决战来解除后患。”爱葛莎顿了顿，“我想了解的是，联合会究竟是如何转变为教会的？”
　　“这个……”过了好一阵子，伊莎贝拉才回过神来，“史书中提到过，在逃亡过程中，联合会爆发了一场内战，地点就位于绝境山脉西北侧。起因没有细说，只知道联合会从此分裂为两派，一派以塔其拉女巫为主，进入群山的迷宫遗迹中，一派则是坠星城女巫，她们继承了阿卡丽斯大人的意志继续北上，在赫尔梅斯高原下定居下来，成为了现在的教会。”
　　“逃亡路上的内战？”爱葛莎皱眉道，“这简直是自杀之举。”
　　“史书的撰写者也是这么认为的，联合会在内战中损失惨重，不仅失去了两位超凡之上，还与凡人组成的迁徙队完全脱节，等到北上的一派抵达目的地时，那些凡人们已经逃散得七七八八了。”伊莎贝拉叹了口气，“至于之后的信仰之战，不过是为了捕杀那些不属于坠星城的非战斗女巫——只有这样，教会才能把过去的历史彻底埋葬。”
　　“埋葬过去就是为了方便肆意猎捕女巫，以制造没有神智的神罚军？”夜莺冷声道，“你们都疯了。”
　　“如果不是这场内战，四大王国从一开始就不会脱离联合会的掌控，神罚军的数量也远不止这么一点。”伊莎贝拉平静地说，“当然，现在爱丽丝·诺蕾姬已经有了更好的法子，赫尔梅斯圣城自然也就没有必要存在了。”
　　“你倒是对教会没什么留恋之情啊。”夜莺讥讽道。
　　“只要能击败魔鬼，我并不在意谁来掌管大陆，这也是联合会的初衷。”纯洁者闭上眼睛，“虽说洁萝十分疯狂，但在对抗魔鬼这一点上，她的信念比大多数人都要坚定，这也是我选择帮她一次的原因。”
　　听到这话，夜莺忍不住拔出了匕首。
　　“杀了她就能让爱丽丝醒来的话，我绝对不会阻止你。”爱葛莎轻声道。
　　过了好一会儿，她才恨恨地把匕首收回鞘中。
　　“对了，还有一件事我得告诉你们。”就在两人准备离开之际，伊莎贝拉忽然开口道，“洁萝虽允许纯洁者进入圣殿参阅藏书馆中的书籍，但顶层的神祷室是禁止任何人前往的，就连靠近都不行。她只和我一个人说过，站在那里，她能够直面神明。”
　　……
　　走出“囚禁室”，夜莺用力砸了下墙壁，“……该死的！结果我们还是没能找到唤醒爱丽丝陛下的方法！”
　　“能做的都已经做了，我们也只有继续等下去。”爱葛莎安慰道，“不管怎么说，先向大家汇报我们得到的消息吧。”
　　“她会为此付出代价，我保证！”
　　“只要不杀掉她就行，她对我们还有很大的用处……无论是对付圣城，还是探索神石的秘密。”
　　很快，女巫们聚集到卧室外，开始倾听爱葛莎复述有关纯洁者的情报，而夜莺的心思早已不在这里。
　　她悄悄退到角落，展开迷雾，穿入爱丽丝的卧室。
　　静谧的房间里除了她之外，只剩下安娜一个人。
　　夜莺缓缓走到床边，看到安娜正捧着爱丽丝的右手，轻声说着什么。
　　她只有屏住呼吸，才能听到对方近似耳语般的呢喃。
　　“还记得我对你说过的话么……”
　　“若是你死了，我会带着愿意跟随你的人前往沉睡岛，与教会战斗到底。”
　　“可你还活着。”
　　“只是在熟睡而已。”
　　“所以我会一直等待下去。”
　　“无论是一天还是一年，就算是一生，只要你还有呼吸，我就会一直陪在你身边。”
　　“放心安睡吧。”
　　“我会照顾好你的。”
　　夜莺感到心猛地紧缩起来，那种痛彻心扉的感觉甚至比身体受创还要难以忍受得多，她无法抑制地弯下腰，紧紧捂住胸口。
　　一股温热的暖流模糊了她的双眼。


第六百三十二章 从沉睡中醒来
　　光芒刺入黑暗，模糊的视界适应光源后，最先映入眼中的是雪白的天花板——爱丽丝花了数秒钟才摆脱初醒的晕眩，随着视野一点点变得清晰，她愈发感到不对劲起来。
　　这里到底是哪里？
　　她猛地坐起，才发现自己竟然睡在一个现代卧室模样的房间中，身下是柔软的床铺，床头一侧摆放着台灯和抽纸，另一侧是红褐色的衣柜。刺眼的阳光透过百叶窗，均匀地倾泻床单和她纤细的手臂，隐隐有些发烫。
　　见鬼！难道这场角斗还没结束？
　　爱丽丝脑中的睡意顿时消失得无影无踪，她从床上翻滚而下，伸手想要召唤出一把防身枪支，但憋了半天，手里依然空空如也。
　　她心里不禁一沉。
　　莫非……战场规则又发生了变化？
　　那样就麻烦了，以纯洁者的身手和速度，赤手空拳较量起来，自己只有挨打的份。
　　而且，说好的以记忆中最深刻的场景作为战斗擂台的呢？这该死的房间她完全没有任何印象啊！
　　爱丽丝打量了一眼自己的穿着，确定仍然是之前战斗时穿得那套素白色的连衣裙之后，她轻手轻脚地走到卧室门边，将耳朵贴在门板上倾听了片刻，门外传来断断续续的声音，似乎有人正在说话。
　　她小心翼翼地握住门把，将房门打开一条细缝——外面是一个更宽敞的房间，看摆设居然像是客厅。空荡荡的沙发旁，老旧的台式风扇正晃动着脑袋，发出嗡嗡的鸣响。沙发前方是一张茶几和一台壁挂电视，画面仍不断闪烁着，说话声应该就是从那儿传来的。
　　除此之外，客厅里一个人影都看不到。
　　这情况未免也太诡异了点。
　　爱丽丝深吸口气，缓步走进客厅。
　　风扇罩子上系着的红丝带正迎风飘荡，徐徐凉风让她不由得精神一振——这时她才注意到，房间里实在有些闷热，而窗外不断回响的蝉鸣也意味着这个世界正处于盛夏时节。
　　沙发还上散落着几本杂志，爱丽丝随手捡起一本翻了翻，内容居然是时尚消息和星座占卜，风格还十分稚嫩，简直像是给没长毛的小姑娘看的。
　　她的眉头皱得更深了。
　　虽然曾经也经历过少女时期，但是她本身对这些就毫无兴趣，她从小最大的爱好就是那些精密的机械零件与惊艳绝伦的机械构造。因此，她从来不会把有限的零花钱浪费在这种书籍上，显然这间屋子并不属于她。
　　就在这时，电视里播放的新闻吸引了爱丽丝的注意。
　　“昨日傍晚，本市大学发生了一起原因不明的爆炸事故，一座教学楼遭到损毁，从现场发回的照片可以看到，整个楼顶已经全部垮塌，地上到处都是散落的玻璃碎片，究竟是什么造成了这一切？现在让我们联系现场的记者。”
　　她不禁有些看愣住了，几乎不敢相信自己的眼睛——
　　“大家下午好，我现在所处的位置，就是发生爆炸的教学楼旁。”只见一名女记者出现在荧幕中，而作为背景的大楼，正是她与洁萝角斗时的战场！“据目击者称，当时的爆炸声连绵不绝，火光照亮了半个天空。不幸中的万幸是，由于是暑假，校园里并没有多少学生，因此没有造成任何人员伤亡。目前警察已将校园全部封锁，留校的学生们也都迁入了附近的旅舍，由老师统一照看。不过迄今为止，爆炸的原因仍未查明。”
　　“你对这场事故有什么看法吗？”
　　“只能说十分蹊跷，众所周知，教学楼里不可能安有天然气管道，更何况爆炸中心位于最顶楼。”女记者一口气说道，“有人猜测是飞机坠毁，也有人说是小型陨石，甚至还有外星人降临的说法，不管如何，一旦警方有了确切结论，我会立刻传回消息。”
　　“谢谢。”主持人点点头，“接下来请看下一条新闻。夏日炎炎，酷暑难耐，学生们应该在家享受久违的假期生活，而不是参与各种课外补习。教育厅已经下发禁止开班补习的通知，若您发现了这种情况，可以拨打举报电话……”
　　后面的内容爱丽丝完全没有听进去，她脑袋里全部是教学楼垮塌的景象——灵魂之战不应该是一场虚构的幻象么！这怎么可能？
　　呆立许久后，她忽然意识到了什么，急匆匆地跑到客厅大门前，打开防盗门，一股热浪顿时涌入屋内。
　　出现在她眼前的竟是一座现代城市！
　　远处的高楼此起彼伏，连接成一片密布的混凝土丛林，不远处是繁忙的街道，车子和行人来往不息；而她所站立的位置，大概是在一座公寓楼的走道上，回头望了一眼，材质明显有些低档的门板中央挂着0825的金色铭牌，如果没有会错意的话，这应该是指八层二十五号房的意思。
　　“麻烦让让，别挡着过道好吗？”
　　爱丽丝微微一愣，转过头，发现邻居的房门不知何时已经打开，一名中年妇女正不耐烦地盯着她——直到侧过身子，对方才冷哼一声从她身边迈过，同时飘进鼻子里的，还有浓郁的劣质香水味。
　　“真是的，大白天不工作也就罢了，穿得这么清纯，长得却这么骚，也不知道是被哪个老男人给包养的……”对方像是在自言自语，声音又恰好能飘进爱丽丝的耳朵里，这种技能对于她们来说已经得心应手。
　　爱丽丝回到屋中，砰的一声关上了大门。
　　“洁萝！你给我滚出来！”
　　“别浪费时间躲躲藏藏了！”
　　“这就是你新设计的把戏？把我脑中的东西东拼西凑起来？”
　　“别笑死人了，不过是些幻象而已！”
　　喊了半天，房间里依然毫无动静。
　　爱丽丝一把抓起茶几上的玻璃杯，狠狠砸在墙上，杯子瞬间四分五裂。
　　这就是你不会放过我的方法？她在心中冷笑，想把我永远困在这片意识之中？你关不住我的，洁萝！
　　没有丝毫犹豫，她立刻行动起来。
　　假设这又是一场类似于灵魂之战的幻境，该如何才能脱身？
　　自杀肯定是最后的选项，爱丽丝决定先从简单的做起——制造一起坠落。
　　她有些吃力地搬来几张椅子，从大到小一张张叠起来，椅背面对沙发，这样即使失败，也不至于受伤。
　　搭设完成后，她踩着不断摇晃的椅子，慢慢爬上最高点，此时她的头顶几乎快要挨着天花板，背对着倒下确实有些吓人。
　　不过如今爱丽丝连死亡都体验过，还是换着花样死的，这点心理障碍已难不倒她。
　　就在她前后摇晃椅子之际，大门外响起了开锁的声音。
　　难道是这间屋子的真正主人回来了？
　　还未来得及稳住身子，堆叠而起的椅子已轰然倒下——
　　在手忙脚乱的坠落中，爱丽丝竭力偏过头，看到门外走进一名幼龄女童，她背着双肩书包，年纪大约十一二岁，但雪白的长发和浅红色的眼睛让爱丽丝立刻认出了对方！
　　洁萝！
　　而她显然也看到了爱丽丝，同时露出了惊讶的表情。
　　“你在干什么！？姐姐——”
　　画面刹那间扭转，像是世界颠倒了一般，爱丽丝的身子猛地弹起，长出了两口气，熟悉的房间景象再次重现在他眼中。
　　带有细小裂纹的灰色石墙、厚实的天鹅绒窗帘，以及静静发出光芒的魔石……
　　这里是……无冬城？
　　“哐当。”
　　木盆落地的声音传来。
　　爱丽丝循声望去，只见安娜怔怔地站在原地，掉落在地的盆子旋转了几圈，倾倒而出的热水打湿了大片地毯。
　　随后安娜向她飞扑过来。


第六百三十三章 “欢迎回来”
　　“你瘦了……”
　　紧紧相拥了许久之后，爱丽丝抚摸着她的脸颊轻声道。
　　安娜的眼睛依然如湖水般纯净，尽管泛起了波澜，蓝色的眼眸中仍清晰地映衬出了她娇小纤细的身影。只是安娜的身体明显消瘦了许多。隔着衣服，能感受到她背后微微隆起的脊椎，颈脖下的锁骨凸显出来，脸庞也不复记忆中的圆润。
　　“抱歉，让你担心了。”嗅着她散发出来的幽香，爱丽丝心底涌起了久违的平静。明明只是眨眼间的事，却好像隔了几个世纪一般。
　　安娜摇了摇脑袋，将眼眶中晃动的泪珠擦在爱丽丝衣领上，“你醒来了就好。”
　　“我昏迷了多久？三天……一周？”不过看到安娜瘦成这副模样，她又有些不确定起来。
　　“一个多月。”
　　爱丽丝愣住，“什么？”
　　“确切地说，是一个月又二十二天。”望着她呆萌的表情，安娜不由得破涕为笑道，“现在已是秋天，你没发现连窗帘都换过了吗？”
　　自己竟然昏迷了快两个月？她不敢置信地活动了下手臂，又悄悄曲卷了下脚趾，并没有任何生涩的感觉。
　　“那我是……怎么吃东西的？”
　　“你没有吃东西。”安娜把爱丽丝揽入自己的怀中，双手紧紧抓着她的衣服，仿佛怕她再次昏睡一般，“有人代替你吃了。”
　　“呃……这也可以代替么？”
　　“是血牙会女巫日暮的能力，她在你身上植下了共生之种，平时只要多吃一份食物就行了。”
　　居然还可以这样使用！爱丽丝心底暗自啧啧称奇，这种共生关系显然不仅仅是维持生命而已，从手脚的肌肉没有丝毫萎缩来看，它相当于将两个生命体完全连接起来，共享一套循环系统。
　　她感叹了一番后，侧头望向地上的木盆，“这些日子麻烦你照顾我了。”
　　毫无疑问，在昏睡如此漫长的时间之后，身上仍然干爽清净，必然是有人隔三岔五为她清洗身子，更换衣服。这是一个烦琐的过程，想要日复一日的做下去，耐心和爱心都必不可少。
　　“比起你做的那些，这根本不算什么。”安娜轻声道，“你已经实现了对女巫的诺言，击败了教会的大军，现在整个女巫联盟里，每个姐妹都愿意为你付出一切，就算没有我，也会有人抢着照顾你的。”
　　“但我更希望由你来。”爱丽丝望着她，仰头吻了上去。
　　过了好一会儿，两人才依依不舍地分开，安娜双颊浮上一抹红晕，“对了，我得赶快告诉其他人，她们期盼这一天已经很久了。”
　　“不继续吗？”爱丽丝的脸上同样潮红一片，她微微喘息着看着安娜，声线酥媚入骨到了让她自己都有些惊讶的程度。
　　安娜的喉头微微滚动，她废了好大的力气，才强迫自己偏过了头去，“你才刚刚醒来，应该先好好调养一阵……”
　　“可我觉得自己的身体状况非常好……”爱丽丝继续试图勾引。
　　“那也不行。”安娜抬手轻轻敲了她的脑袋两下，接着回身捡起木盆，一步三回头地走向卧室门口，“我马上就会回来。”
　　“我已经睡得够多的了，放心吧。”爱丽丝冲她笑道。
　　等安娜关上房门后，她才皱起眉头来。
　　为什么自己会昏睡这么长的时间？难道跟梦境中所见到的那场匪夷所思的景象有关吗？
　　她心里隐隐有些不安。
　　一般来说，梦醒来后，所梦到的内容会快速淡去，甚至不要一天时间便会忘得一干二净，但直到现在，她仍清楚地记得梦里发生的一切。
　　那个十一二岁的小丫头，真的就是洁萝？
　　她为何会叫自己姐姐？
　　而且那副震惊的模样，怎么都不像是装出来的。
　　爱丽丝越是回想，便越觉得蹊跷之处远不止一两个。
　　梦中的城市绝对不是她前世生活的地方，出现在电视里的学校即是最有力的证明——那座大学应该依山而建，属于风景名胜区的一部分，整个学区周围不允许搭建高层建筑，但在新闻播放的背景画面里，却能看到由摩天楼构成灰色天际线。
　　公寓楼也很有问题，从并排相连的住户和走道来看，这根本是最老式的筒子楼结构，一般建造于七八十年代，与数百米外的繁华大街以及更远处的高楼大厦格格不入。
　　而墨绿色的防盗门、老旧的台扇与壁挂的彩色电视的搭配同样十分怪异，如果不是房子女主人的特殊癖好，根本不会有哪个女人会这样装饰自己的客厅。
　　一切看似真实，实际上漏洞百出。
　　洁萝消散前歇斯底里喊出的那句“我绝不会放过你”到底是诅咒还是恐吓？难道她就指望拼造出一个如此拙劣的梦境来迷惑自己？如果只是让自己做几场噩梦的话，未免也太过虚张声势了点。
　　就在爱丽丝沉思之际，房门外响起了喧哗声。
　　一群女巫冲入卧室，将她团团围住，众目睽睽之下，爱丽丝也有些尴尬起来。
　　“内个……总之，我已经没事了，这些日子……”
　　闪电不等她说完，纵身飞上大床，一把搂住了她的脖颈。
　　“感谢神明。”温蒂双手相扣于胸前，声音里带着抑制不住的激动，“您终于醒来了。”
　　“真是个麻烦的女人。”莉莉撇嘴，“让我们担心了这么久。”
　　“你也会担心别人吗？那可真是个稀罕事。”谜月嘟囔道。
　　“凡人嘛，和女巫比起来总是比较脆弱的。”爱葛莎掏出一块平衡魔石，凑到爱丽丝面前看了看，“嗯……观察不到魔力反应，没有觉醒成为女巫，看来你并没有继承洁萝的全部啊。怎么样，有想起什么来吗？比如身为教皇的记忆？”
　　爱丽丝略感诧异地问：“你知道这个能力？”
　　“我们抓到了教会的纯洁者俘虏，从她口中打听出来的。”
　　“是么……不过我似乎没有接受她的记忆。”
　　“等等，万一她被两百多年的记忆冲昏了头脑，现在已不是之前的四王女了怎么办？”灰烬站出来道，“谁能证明她是爱丽丝而不是洁萝？”
　　“拜托，你就别在这种时候添乱了好吗？”安德莉亚瞪了她一眼。
　　“她是爱丽丝陛下，我确定。”夜莺的声音从大床另一侧传来，令爱丽丝奇怪的是，她并没有像往常那样现出身形。
　　然后是娜娜瓦、书卷、叶子……在女巫们七嘴八舌的关心声中，她感到了充斥全身的暖意。
　　最后一个是提莉。
　　她握住爱丽丝的手，微笑着说道。
　　“欢迎回来，姐姐。”


第六百三十四章 已经没有什么好害怕的了 
　　半个时辰之后，爱丽丝终于大致弄明白了自己昏迷的这一个多月里所发生的事情。
　　教会无疑遭到了沉重打击，神罚军几乎全军覆没，审判军歼灭过半，逃回去的两千多人里还有不少已经服下狂化丸，被魔力腐蚀是迟早的事。
　　加上教皇失踪，大批高层指挥者战死，经此一役后，赫尔梅斯圣城再也无力染指灰堡边境，甚至能不能撑过接下来的邪魔之月都难说。
　　不过第一军的损失同样不小。
　　主要就在于黑纱女巫的那次突袭——凡是看到她双眼又没有佩戴神罚之石的士兵，都受到了不同程度的影响，七百多人的伤亡里，有八成是她造成的。
　　而爱丽丝的倒下对军心也产生了极大的动摇。
　　不得已之下，铁斧下达了撤军的命令。
　　好在这个时候市政厅的功能已非常齐备，大家齐心协力之下，倒也没出什么问题。向民众公布的说法是女王陛下在战斗中不慎负伤，需要静养，第一军阵亡士兵的葬礼也是由铁斧和巴罗夫共同主持的。 
　　听完女巫们的叙述后，爱丽丝对被俘虏的纯洁者产生了极大的兴趣。
　　“你说，她们对教会都没什么感情？”爱丽丝望向爱葛莎，“那名叫伊莎贝拉的女巫还愿意帮助我们对抗魔鬼？”
　　“香草和玛姬都没有被大主教收养，只是为了执行这次任务，才从修道院里选出来的，这一点夜莺已经分别确认过。”爱葛莎回答道，“倒是伊莎贝拉十分奇怪，她似乎根本不在乎为谁效力，只要能战胜魔鬼就行。她还说，这都是上一任教皇灌输给她的想法。”
　　“你怎么看？”
　　“我建议暂时把伊莎贝拉留下来。”
　　“但她是被教会养大的纯洁者，是我们的敌人！”书卷皱眉道，“如果不是她，那个叫洁萝的女巫根本伤不到爱丽丝陛下。”
　　“据我所知，温蒂也是被教会养大的。”
　　“那不一样！温蒂从来没有伤害过其他人。”
　　“伊莎贝拉同样没有直接伤害过哪位女巫，她的能力仅能对神石起作用，而女巫里很少有主动佩戴神石的。”爱葛莎不以为意道，“夜莺确认她并未说谎。”
　　“是这样吗？”爱丽丝望向大床另一侧。
　　过了好一会儿，那边才传来不情愿的应答声，“嗯。”
　　“最关键的是她的能力。”爱葛莎接着说道，“伊莎贝拉提到神罚之石所形成的无光黑洞皆具有独特的震颤规律，而她能创造一种与之相反的震颤，使得神石作用失效。或许这便是破解斩魔者秘密的关键，我甚至怀疑，她是一名天生的斩魔者——如果能摸清楚神石与魔力之间的关系，其他女巫或许同样能做到这一点。”
　　这个消息在人群之中引起了一阵吸气声。
　　对于她们大多数人来说，神罚之石是一道迈不过去的槛，正因为有了神石的限制，她们才会饱受欺压流离之苦，面对教会和贵族的抓捕束手无策。
　　爱丽丝若有所思地捏着光洁的下巴，抵消震颤？这简直跟波的特性一样，难道魔力在扩散时，也是按照波的方式来传播的？
　　“既然如此，就先留着吧。”爱丽丝沉吟了片刻后说道，“具体怎么处置等我见过她之后再说。”
　　……
　　无冬城里显然不是只有女巫在关心她的安危，到下午时，收到消息的巴罗夫、铁斧、卡尔等高层官员陆续来到城堡，每个人见到她之后都露出了如释重负的神情，特别是市政厅总管，甚至直接当场哽咽起来，爱丽丝都看呆了。
　　由于刚刚苏醒，爱丽丝也没有过多询问政事，而是把交谈内容放在了闲聊和安抚上——长时间的昏迷让无冬城的知情者们人心惶惶，现在最重要的是振奋人心，让所有人都知道，他们的女王已经康复了。
　　傍晚时分，城堡区里举行了丰盛的宴席，市政厅与第一军官员几乎全员出席，摆满食物的餐桌都摆到了院子里。
　　不仅如此，爱丽丝还命手下将一车车热腾腾的麦粥推到广场中，让全城的子民都能参与到这场欢庆之中。
　　盛宴过后，爱丽丝回到了自己的卧室。
　　“夜莺。”她轻轻唤了一声。
　　没有人回应。
　　“夜莺。”她又重复了一遍，“我知道你在这儿。”
　　依然没有动静。
　　爱丽丝叹了口气，转身走出两步，伸手一探，便碰触到了夜莺的身体。
　　后者现出身形，正准备屈膝跪下之际，爱丽丝直接将她提了起来。
　　咦，力气似乎变大了一些？
　　不过这并不重要，爱丽丝努力让自己的表情更加生气一些，有些“恶狠狠地”瞪了她一眼，还未等她开口，直接说道，“我知道你在愧疚什么，但这件事并不是你的过错，最终我也安然无恙，所以别再责怪自己了，明白吗？”
　　“爱葛莎明明提醒过我，可我还是……诶，陛、陛下？”
　　爱丽丝直接环抱住了她的腰肢，把脸埋进了她的胸口。
　　这还是她第一次主动拥抱夜莺。
　　本来爱丽丝准备了许多安慰和劝解的话，但到了嘴边，又不想再说了。
　　她知道对方真正需要的是什么。
　　在被洁萝化成的幽光击中前，夜莺义无反顾推开他，用身躯挡在他面前的背影仍然记忆犹新——她那时候已经做好了牺牲的准备，面对这样的夜莺，她还能再多要求什么？
　　“再等一阵。”爱丽丝的声音轻得仿若呢喃，“我会解决此事的。”
　　“解决……什么？”
　　爱丽丝没有回答，但她知道夜莺能够明白自己的意思——夜莺那微微急促起来的呼吸就是最好的证明。
　　缄默往往是无形的伤害。
　　她既然做不到视而不见，就只能把这份责任放在自己身上。
　　哪怕这会是一条荆棘路。
　　然后夜莺全身都放松下来——当压力转移走后，她的神情再次坚定起来。
　　当人处于脆弱之际时，所需要的仅仅是一句承诺。
　　期盼便有了意义。
　　“嗯，我等着。”夜莺低泣道。
　　明明流着泪水，却不染一丝悲伤。
　　湿润而温暖的触感让爱丽丝内心也充盈起来。
　　送走夜莺后，当晚她睡得特别踏实。
　　睁开眼时，雪白的天花板再次出现在她眼前。
　　好吧……又是这个拙劣的梦。
　　由于已经知道脱离方法，这一次爱丽丝的心态要沉稳得多。
　　揉了揉隐隐有些疼痛的后脑勺，爱丽丝走出房间，正好看到白发丫头端着盘子从厨房里走了出来。
　　“醒来了？”她皱眉道，“你昨天发疯了吗，姐姐？”


第六百三十五章 灵魂之楼 
　　“洁萝？”爱丽丝试探地问道。
　　她翻了个白眼，俯身把盘子摆在茶几上，随后盘腿坐了下来。
　　“愣在那里干什么，不来吃早餐么？”
　　小丫头的声音柔软而稚嫩，身形纤细，和自己同款的淡青色连衣裙下是白色的丝袜，包裹着纤细笔直的双腿，和那个叫嚣着绝对不会放过自己的疯狂纯洁者判若两人。
　　不过既然对方没有否认这个名字，就等于承认了她是洁萝。
　　要怎么办，杀了她么？
　　现在这副连自己都不如的幼女身材，总不可能还像超凡者那样，能徒手撕碎自己吧？爱丽丝心有余悸地想着。
　　爱丽丝先是摸进厨房，从刀架上取下一把水果刀藏在腰间，接着缓缓来到茶几边。
　　只见自己盘子里盛放的是一片煎鸡蛋，以及两根油条——嗯，比她要多一根。
　　鸡蛋外圈色泽金黄，边缘微微焦煳，中间的蛋白微微鼓胀，透出一抹橘色，显然是完美的流心蛋。
　　洁萝娴熟地捏起筷子，将她那份煎鸡蛋三下五除二送进嘴里，接着又抓起油条啃了起来。“昨天你到底在做什么？天花板上有蟑螂？”
　　“不……我觉得有些脏了，想擦一擦。”爱丽丝随便编了个理由。
　　“是么？”她抬头望了天花一眼，“你就不会用衣叉挂块抹布去擦？”
　　“效果不好，不过现在总算干净了。”他爱丽丝干笑两声，“这是你做的？”
　　“姐姐，你脑袋没事吧。”洁萝终于露出了一丝担忧的神色，“自从我来这里后，不都是我做的么？”
　　来这里后？那你之前又在哪里？爱丽丝张了张嘴，最终还是没有问出来。显然再问下去，对方就要怀疑她的身份了。
　　洁萝很快吃完了早餐，把手递她面前，“买菜钱。”
　　“啊？”
　　“冰箱里的菜快没了，我今天得去趟菜市场，你不给钱我怎么买？”
　　一个初中生，居然懂得这些？爱丽丝下意识地摸了摸身上，显然，连衣裙这种衣服上并不会存在口袋这种设计，她摸了个空，“呃……”
　　“你的床头柜，第二格抽屉里。”洁萝叹了口气。
　　爱丽丝回到卧室，果然从屉子里翻出了一个小巧的女士挎包，打开一看，里面只有可怜的三百来块，还有一个小化妆盒和几个发卡。
　　“要多少？”爱丽丝回到客厅。
　　“二十吧，再多我也提不动了。”
　　爱丽丝本着花别人的钱不心痛的想法，递给她一张五十的钞票，“多的留到下次买好了。”
　　洁萝奇怪地看了她一眼，把钱塞入了自己的小荷包中。
　　“你的手……”爱丽丝注意到对方的手指上缠绕着两个创可贴。
　　“捡玻璃碴时扎到的，没什么大碍……当然，如果你不乱丢东西的话就更好了。”她耸耸肩，随后背起书包，朝大门口走去，“我去学校了，中午不回来，碗归你洗。”
　　“等等，现在不是暑假么？”
　　“当然是补习啊。”洁萝套上鞋子，从门后探出半个头道，“姐姐，如果你觉得脑袋还在痛的话，就去医院看看吧，以后不要再做这种傻事了。”
　　过了半分钟，爱丽丝走出0825号房，趴在走道围栏边向下张望。
　　洁萝的身影很快出现在他的视野中——白色的头发总是格外醒目，但来往的人群似乎对此习以为常，没有一个人回头向她打量。她在楼下等了一会儿，直到另外两名背着书包的黄毛丫头跑跳着围拢到她身边，三人才结伴消失在巷子中。
　　感情她还在这里交上了朋友？
　　爱丽丝揉了揉额头，这个梦境未免也太荒诞了点。
　　接下来怎么做，要不要尾随她去看看？
　　爱丽丝就不信洁萝还真能虚拟出一座完整的城市来。
　　就在爱丽丝转身想要回屋寻找钥匙之际，忽然全身一僵，整个人都怔在原地。
　　只见一名俏丽的女子向他走来。
　　她有着一头浅灰色长发，眉头高高挑起，唇鼻和自己有几分相似，却多了一份拒人于千里之外的冷冽和高傲。
　　她从来没有见过对方，但四王女里的记忆却分明在告诉她，此人正是她的姐姐，灰堡的三王女。
　　嘉西亚·诺蕾姬！
　　爱丽丝下意识地摸向腰间的水果刀。
　　“让开，别挡道。”女子露出不耐烦的表情，“我要过去。”
　　“你……不认识我？”爱丽丝大感惊讶。
　　“嗤。”对方冷笑出声，“我为什么要认识你？虽然你和我长得有些像，不过这和我有什么关系？”
　　爱丽丝盯着她，缓缓让开过道，“你叫嘉西亚，对吧？”
　　“所以呢？”嘉西亚脸色阴沉下来，“你既然知道我的名字，就应该明白惹我的后果。我警告你，纠缠不休是会吃苦头的。”她伸出右手，依次合拢手指，骨节发出噼里啪啦的声响，俨然一副练过打斗的姿态。
　　她根本不认识自己，却一点也不奇怪自己知道她的名字？爱丽丝一时有些难以理解。
　　等到嘉西亚回到住所，重重关上房门，她才装作闲逛的模样走过去扫了一眼。
　　房间号是0827，隔壁的隔壁。
　　望着更远处沿走道一线排开的防盗门，爱丽丝心中忽然升起了一个惊悚的想法。
　　这栋公寓楼一共有多少住户？
　　不管怎么说，公共走廊的长度实在太惊人了点，站在27号房门口，另一端居然一眼看不清尽头！
　　这个念头一旦涌起，就难以压下。
　　她以最快的速度回到屋中，翻找出钥匙，确认能开启大门后，反锁门锁，接着朝房间号递增的一端跑去。
　　脚下的长廊竟不亚于一条四百米长的直线跑道！
　　气喘吁吁地来到楼道末尾靠近楼梯间的位置，最后一块门牌号上赫然是0899。
　　这简直不可思议，谁会在一层筒子楼里塞下近一百套住房？按照七八十年代的风格，一排安个十来户就已经算是规模庞大了。
　　爱丽丝接着顺着楼梯向上爬去。
　　楼梯扶手是铁质的，表层的绿漆已脱落得七七八八，能看到明显的锈迹和灰尘；楼道里还贴着无数小广告，透露着鲜明的时代特征——这种“牛皮癣”在大城市里应该早已消失殆尽了才对。
　　顶楼是二十二层。
　　尽头处的防盗门上没有铭牌，连窗洞都没有打通。
　　爱丽丝一间一间地查看，直到第一个门牌号出现在她面前：2245。
　　那么粗略算一下，整个公寓楼一共有二千一百二十四户居民。
　　“在漫长的年月中，我吞没过上千名的战士，其中还包括一位超凡者，你是赢不了我的！”
　　在天台的那场生死角斗中，洁萝的话再次浮现在她的脑袋里。
　　难道居住于此的人，都是灵魂之战的战败者？
　　这个猜测让爱丽丝不禁目瞪口呆。
　　而现在，洁萝似乎也成为了其中的一员。


第六百三十六章 虚幻的现实
　　一口气连爬了十几层楼，当松懈下来时，爱丽丝只觉得两腿又酸又麻，都快不是自己的了，汗水浸湿了单薄的连衣裙，粘在皮肤上的感觉让她分外难受。
         由于过于缺乏锻炼，爱丽丝的体力实在是太差劲了，这座老式建筑根本没有电梯，哪怕是在梦中，他也只能庆幸自己出现的位置不是顶层。
　　毫无疑问，造成这一切的一定是洁萝，但又不完全是洁萝——因为没人会用这种方式来报复自己。
　　辛苦制造一场诡异梦境，唯一的作用就是让自己目睹她的失败，不仅剥夺了身为纯洁者的记忆，还变成了一位手无缚鸡之力的初中生？
　　一时间，爱丽丝脑袋里冒出了很多不太和谐的想法。
　　就凭洁萝现在的样子，无论自己对她做什么，她都毫无抵抗之力。
　　难道这也算得上是复仇么？
　　只能说当时洁萝的确做了些什么，才让记忆发生了不可思议的重铸，但最终形成的结果，却绝非她所希望看到的。
　　如果说这栋规模奇大的筒子楼是洁萝记忆的忠实反映，那也仅仅只是一座楼而已。
　　而远处，此起彼伏的摩天大厦和街上奔流不息的车辆行人，很明显则属于她自己的记忆——一个来自现代世界的灵魂。
　　洁萝和她所吞噬的人以现代人的身份融入到这个梦境中，就说明她的企图彻底失败了。
　　这才是比较合情合理的推断。
　　那么她自己呢？
　　爱丽丝一边慢慢向楼下走去，一边思索这个问题。
　　她不属于这里，至少说，她不属于这栋败者楼。很显著一个特征便是，她仍有完整的记忆，知道自己处于梦境之中，并随时能离开此地。
　　当然，接下来她得定做一个更方便的坠落工具，上回滚落沙发撞到脑袋，这一次依然能感到隐隐作痛，说明梦境的真实程度已经达到了以假乱真的水平。
　　既然如此，它在丰富程度上又能做到哪一步？
　　是无所不包还是仅有一个空壳？
　　……
　　爱丽丝回到0825号房中，再次仔细地检查这间住所。
　　很标准的三室一厅房，没有阳台，三间单间分别是爱丽丝的卧室，洁萝的卧室，以及一间杂物房。杂物房里摆放的都是些大物件，例如一辆调速飞轮都没有的老式单车，一台缝纫机，一扇已经锈蚀的铁门等等，估计卖废品都值不了几个钱。
　　接着她走到了洁萝的卧房门口，门板上贴着明显的告示：不得擅自入内。
　　只是这种警告在爱丽丝眼里形如无物。
　　爱丽丝毫不客气地推开房门，一股淡淡的清香飘进了她的鼻子。
　　小小的房间里，家具摆设得整整齐齐，连床铺都叠好了被子，光洁的桌子和地板上纤尘不染，很难相信这是一个初中生能做到的事。
　　爱丽丝转了一圈后，目光很快被一个放在书桌一角的卡通日记本吸引住了。
　　她居然有写日记的习惯？
　　这可是个了解洁萝过往经历的好机会。
　　对于怪阿姨爱丽丝来说，在梦境之中偷看一个小丫头的日记没有任何心理上的压力。
　　爱丽丝拿起粉红色的本子，发现侧面还有一个塑料锁。
　　不过这种玩意完全难不倒她。
　　塑料锁扣的作用纯粹是给孩子增加一个心里安慰，并没有防止偷看的功能，爱丽丝找来两根牙签，插进锁孔里捣鼓一番，几下便撬开了锁头。
　　翻开第一页，纸张上的字迹虽显稚嫩，但甚少有墨点和涂改，显然她在写这些东西时，还是颇为认真的。
　　“2月16日，因为学校搬迁，我被寄托到一个异地的家庭中，房主叫爱丽丝，是个长得很漂亮的姐姐。她的工作是在酒吧打工，经常白天睡觉，晚上出门，一直到凌晨才回来，身上总有一股难闻的酒味。我太不想住在这里，但家里说她索要的寄宿费最少，还包伙食，不准我再多说一句不好，否则就要把我送到乡下去。”
　　这是个什么见鬼的背景？爱丽丝忍不住捂住了脸，她在这个因为洁萝而演化出来的梦境世界里的工作该不会是陪酒女吧。
      从小到大，本来就是个乖乖女的她去酒吧的次数简直屈指可数，更别提在那里打工了。不过梦境本身就是个不讲理的地方，它常常会把多个毫不相干的片段拼接到一起，而且在梦中时还丝毫不觉得有异样。
　　不过，尽管是在梦里，爱丽丝也已经下定决心，万一洁萝给自己安排的工作真的是她想象中的那种，那她一定会保证，洁萝的臀部天天都会万紫千红。
　　“2月27日，开学了。爱丽丝姐姐似乎丢掉了工作，看起来很颓废，晚餐变成了泡面，还是我买回来的。”
       爱丽丝忽然觉得刚才下定决心打算教训小丫头的自己有点傻。
　　“3月2日，最近的零花钱都用在泡面上了。这样下去不行，杂志上说，十二岁正是长身体的时候，必须保证足够的营养，我得跟姐姐谈判，如果被揍的话，我就……再忍忍好了。我不想去乡下。”
　　“3月3日，她同意了我的提议，太好了！每个月她都会给我一部分生活费，用来购买新鲜的食物。不过只要我没在学校，三餐就得由我来做，这到底是谁在照顾谁啊？我怎么觉得她应该多给我一份薪水才对呢？不管了，反正在家也经常要做这些事情，都习惯了。”
　　“6月8日，来到新城三个月后，已经渐渐适应这里了。我交到了许多朋友，成绩也是班上最好的。爱丽丝姐姐虽然对自己爱答不理的，还有些懒洋洋的，但实际上并不是个坏人，至少从来不会打我。可惜她仍没有找到工作，看起来都快要放弃了，这可不是个好现象。单靠家里打给她的生活费，是没办法养活我和她的，我得想办法帮帮她。”
　　“6月22日，唔……挣钱好难。画了些卡通图卖给补习班的同学，最后才赚到十五块，这还不够两天的菜钱呢。对了，最近对姐姐的语气是不是太随意了些？她毕竟是大人，感觉有点不太礼貌，但我总是控制不住。难道这就是叛逆期吗？”
　　“6月25日，天哪，今天吓死我了，一进门就看到爱丽丝姐姐从椅子上摔下来，还好底下有沙发接着。把椅子搭那么高，难不成她是想自杀？简直让人生气，万一磕伤了，不就更找不到工作了么？算了，明天再问问她是怎么回事。”
　　省去无关紧要的细枝末节，爱丽丝花去半个小时就读完了整本日记，也对洁萝与自己同住一屋的原因有了个大致了解。
　　梦境似乎给所有人都编造了一个符合现代身份的背景，这无疑是个极为复杂的构设，单靠她一个人的大脑恐怕没法完成，也难怪灵魂决斗结束后她足足昏迷了快两个月。
　　将日记本锁好放回原位的时候，爱丽丝不由得怔了怔。
　　只见书桌旁还垒放着一沓书籍，似乎是小丫头的教材来着。
　　隐隐意识到了什么的爱丽丝，伸手将课本全部挪了过来。
　　第一本是语文，第二本是思想品德教育，当她翻到第三本时，呼吸都急促了几分。
　　那正是初二生所使用的化学课本。
　　它的内容十分简单，连文字都很少，大部分是插画，乍看起来就和十万个为什么差不多，但当爱丽丝翻到最后一页时，一张折成几叠的长页掉落出来。
　　把它摊平后，一幅完整的元素周期表出现在她眼前。


第六百三十七章 发展纲要
　　从梦境中脱离后，爱丽丝已睡意全无。她激动地从床上翻身而下，直接披起外套来到办公室，抽出几张白纸，开始凭印象默写元素周期表和初等化学里一些遗漏的知识。
　　两次进入梦境让她也摸出了一些大致规律，首先，在梦中的时间流逝和现实时间并不对等。这点很好理解，平时稍微打个瞌睡，都能梦到很长一串内容——或许是当视觉、听觉、触觉等感知变成内部提供时，大脑可以达到一个很高的反应速度。
　　例如她在梦中活动了约八个小时，一直到下午三点左右，趁着洁萝尚未回来，利用一架人字梯在卧室里完成了坠落。而这边仍然处于深夜，月亮高高悬挂于头顶，恐怕还得有两三个时辰才能迎来日出。
　　其次是大脑的活跃程度。兴许是梦境太过逼真所致，爱丽丝发现自己在梦中行动时并不等于睡眠休息状态——这倒是个很棘手的问题，白天处理政务，晚上还要赚钱养家，一天忙碌二十四个小时？她忽然觉得自己也快要成为无冬城的劳模了……还是最勤劳的那个。
　　不过爱丽丝还没尝试过在梦境中睡觉会是怎样，如果能利用两边的时间差，在梦里休息的话，无疑能够大大提高工作效率。
　　第三便是梦境本身了。
　　它和平时所做的梦截然不同——清晰、稳固、自有一套规则。毫无疑问，这部分肯定是洁萝导致的，她让梦境成为了一个新世界，而爱丽丝对它的了解仅仅只有皮毛而已。
　　它到底有没有边界？融合了哪些片段？又能在里面找到多少被埋藏，甚至被遗忘的信息？
　　好不容易等到天亮，爱丽丝用过早餐后，将市政厅的各部门负责人统统召到了城堡会客厅。
　　除开需要了解这一个多月来城市的变化与进展外，她还有一个至关重要的目的，便是制定下一阶段的战略目标。
　　目前教会的威胁已被解除，接下来最要紧的无疑是做好迎击魔鬼的准备，全力以赴投入到即将开启的神意之战中。
　　爱丽丝将目光放在了其他王国上。
　　“呃……您是说，不单要从灰堡各个领地招人，还要去永冬和狼心抢夺人口？”巴罗夫抹了抹额头，“女王陛下，这可是个大工程。”
　　“教会遭受重创的消息必然会传遍整个大陆，赫尔梅斯圣城对永冬、狼心的控制力能保持几成都是个未知数。另外那些加入教会的贵族们，当局势发生变化的时候，反过来狠狠咬上一口也不足为奇。”爱丽丝沉声道，“这正是我们的好机会，不管是用金龙诱惑，还是武力强迫，只要能把这些人拉到灰堡来就行。”
　　在这个民族主义尚未觉醒的时代，强迫拉人几乎没有任何后患——只要能把全家都拉上，大部分人并不介意自己在为谁效力。
　　“等到来年春天，无冬城海港即可开放，你要做的工作主要有制定招募计划、向峡湾海商租借海船，以及妥善安置运来的人口。”爱丽丝继续交代道，“我知道实施这些政策会花去大把大把的金龙，但不管如何市政厅都得咬牙完成——在座的各位都清楚，教会并不是王国最终的敌人。”
　　这个快速扩充人口的方案看似复杂庞大，但其中许多细节部分，市政厅早已有过充分的“预演”。
　　例如招募行动，对于已经多次派使者团前往南境和东境拉人的市政厅来说，并不算什么难事。
　　而安置部分，更是拥有完备的条例和丰富的经验。
　　如今的无冬城市政厅，已是一个可靠且成熟的行政机构。
　　唯一没有练过手的海运部分，她打算联系雷霆和玛格丽商会来协助自己完成。
　　“对了，为了给你减轻负担，我会正式聘用伊蒂丝·康德小姐加入市政厅，担任你的副官。”爱丽丝顿了顿，“无论是此前谋划寒风岭之战，还是在参谋部的表现，她的能力都无可挑剔，相信有了她帮助，你会轻松许多。”
　　“多谢您的关爱，女王陛下。”巴罗夫急道，“但我一个人也能办到这些……”
　　“我已经决定了。”爱丽丝打断了总管的话，“就按我说的做吧。”
　　随后她看向书卷，“教育工作同样是下一阶段的重点，不知道中级教师的培养进展如何了？”
　　“至今只有菲林一人通过了中级考核。”书卷摇摇头，“女王陛下，这个方法恐怕行不通。”
　　“我明白了。”爱丽丝对教育部的失败并没有感到意外。一开始初级教师都来自于骑士阶层，教授的内容也仅限于普及读写，在统一编写的教案与书卷的亲自指导下，倒也顺利地完成了任务。
　　但当教育部打算继续强化教师资源，想要把骑士培养成中级教师时，问题就来了——这些贵族能识字的唯一原因只在于他们有条件接触这些，并不意味着他们善于学习。
　　而中级考核涉及数学、物理、化学三大科目，已不是随便学学就能弄懂的了。
　　“既然行不通，新的中级教师就从学生里挑选吧。”她拍板道，“为了保证学生能继续就读，把奖学金制度纳入新一年的财政规划。”
　　“奖……学金？”书卷愣了愣，“您是指曾在长歌要塞推广过的奖励制度吗？”
　　“完全不同，那时的奖励是为了吸引更多人参与学习，而奖学金只奖励最顶尖的学生。”爱丽丝解释道，“它的宗旨是让优秀人才能在学习阶段获得足以媲美一般工作者的薪酬，这样他们才会愿意继续留在学校。”
　　道理很简单，大多数人通过普及教育考核并拿到毕业证后，都不会再考虑进一步深造，而是尽快找一份工作养家糊口。因此她有必要设立一份特殊补助——也就是奖学金，来让善于学习的人能够得到更好的栽培。
　　“一开始你可以把奖励线定得偏高一点，这样筛选出来的学生估计在二三十人左右，由你和菲林两个人来教，他们的学习速度应该会比骑士快得多。之后通过中级考核的，就聘为中级教师，起薪为五十枚银狼每月，通不过的人也不会有什么损失，依然可以申请其他工作。”
　　而有了第一批中级教师后，再放宽奖励线，便能逐步把更高层次的学识教育推广下去。


第六百三十八章 元素周期表的诱惑
　　“女王陛下，这样做的话前几批倒没什么问题，但之后呢……我们不需要那么多中级教师吧？”巴罗夫发问道。他看起来虽然有些失落，但大部分注意力依然集中议题上，这种成熟的表现让爱丽丝颇为满意。
　　“中级老师不是这些人唯一的去处，除了接受更高一级的教育外，其他生产岗位也会设置相应的研究者与管理人员——他们不单应该知道如何操作机械，还得知晓它的原理，能自行培养工人，维护设备，甚至提出改进意见。”爱丽丝掰着手指道，“光有大把人口是没有意义的，教育部所要做的，便是尽可能将他们转化为产业人员。”
　　“产业人员？”书卷低声重复了遍，“是指从事生产者么？”
　　“可以这么理解。”她将脑中构思已久的想法详细说出，“任何接受过初等普及教育的人，都能胜任工人一职，他们就是最初级的产业人员。这部分人决定了无冬城产业的规模，人数越多，规模越大。但只有大是不够的……市政厅管不了那么多事情，因此之后每一百人中应该有两到三人拥有中级教育水平，他们不仅能当工人用，还能放到管理职位上去。而高级教育者同样如此，依此类推，形成一个能够自我更替，并且遵照市政厅指令行事的团体。”
　　人口之所以能成为红利，教育是必不可少的关键。目前无冬城拥有的资源并不充裕，没法全面铺开中高等义务教育，爱丽丝也没那么多时间去等待人才成熟，所以干脆用奖学金来选拔培养一批有能力者。而其余大部分民众只要完成了初级教育，能读会写，就直接分配到各个生产岗位中去，成为无冬城高速发展中的一颗螺丝钉。
　　“我明白了。”书卷应道。
　　“另外还有一点，在初等普及教育里加入思想教育部分。”爱丽丝轻敲着桌面，不禁回想起了梦境中那本思想品德教育课本，武装思想在这个时代的作用或许不比蒸汽机要小多少，“具体内容我会写教案要交给你的。”
　　见书卷点头后，她站起身来，环顾在座的所有人，“总的来说，市政厅今明两年的主要任务便是扩充人口、发展教育，以及提升产业规模——其中前两者最为关键，决定了无冬城乃至整个王国的发展上限。我希望在更可怕、也更强大的敌人到来前，所有人都能尽到自己应尽的责任！”
　　“为了女王陛下！”
　　所有官员齐声起立道。
　　“也为了你们自己。”爱丽丝呼出口气，“今天的会议就到这里，对了……凯莫·斯垂尔，来我的办公室一趟。”
　　……
　　首席炼金师跟随爱丽丝来到办公室，刚关上门便直截了当问道，“女王陛下，您又有什么新想法或新产品要生产了吗？如果没有的话，我希望能早点回实验室工作。”
　　“你还是和以往一样急躁。”爱丽丝忍不住笑道，“坐下来慢慢谈，我有件重要的东西要交给你。”
　　等到凯莫一脸狐疑地坐下，她才不急不慢地抿了口红茶，“王都的炼金师们最近过得怎样？”
　　“不好不坏吧，除开化学试验上的交流，我跟他们来往得并不多。”首席炼金师皱了皱眉头，“比起问我，您大可直接向他们询问。”
　　这说明王都炼金协会仍然形成了一个小团体——尽管他们带来的众多学徒对化工生产帮助甚大，但在声势上也容易压过本地的学员。
　　爱丽丝不动声色地换了个话题，“如今两酸与无烟火药的生产已达到一个可观的规模，并且之后还将成倍扩大，我打算把这个产业正式独立出来，由一个新的部门来管理。”她稍稍停顿片刻，“你有没有考虑过担任化工部的部长？”
　　“我记得您之前曾跟我提过，但……抱歉，女王陛下，我无法丢下实验室和那些瓶瓶罐罐，转而去做管理人的琐碎工作。”凯莫毫不犹豫地拒绝道，“所以我的答案仍和以前一样。”
　　“别急着推托。”爱丽丝笑道，“你潜心于化学试验，无非是想探索它的奥秘，不愿把时间浪费在其他事情上……如果我能让你更直观地了解化学本身呢？”
　　凯莫·斯垂尔不由得一愣，“怎么做？”
　　爱丽丝从抽屉里取出一张画满方格的白纸，在她面前缓缓展开——那正是昨晚默写的元素周期表。
　　“这、这是……”老炼金师的眼睛顿时直了，他颤巍巍地伸出双手，像是想要一把从女王手中抢过这张表格，又害怕太过用力而撕碎它。
　　“您不是说……空白处已经遗忘了么？”
　　“我最近又想起来了不少。”爱丽丝把周期表往回拉了拉，让对方只能干瞪眼，“包括《中等化学》也是如此，这一次应该不会再是残卷了。”
　　“女王陛下，我——”凯莫激动得刚吐出半句话，便生生地闭上了嘴，显然他已明白了女王的意思。
　　“没错，担任化工部长，替我管理好整个化工产业，这张元素周期表和完整版的《中等化学》就都是你的了。”爱丽丝露出了一个愉悦的微笑，“而《高等化学》说不定也有机会看到。”
　　虽然首席炼金师对化学的热爱让人钦佩，可受限于条件和环境，他再怎么钻研，成就也不会超过高中化学的水平。现在有了完整的化学书籍，还不如直接把结果摆在他面前，既能省下大把时间去教导更多的人，又能有效削弱王都炼金协会对整个行业的影响。
　　爱丽丝并不担心凯莫对管理一窍不通，毕竟能在赤水城炼金坊成为首席，基本的组织和协调能力必不可少，只是按他的脾性，平时很少会去在意这些琐事而已。
　　“我……明白了。”凯莫犹豫了片刻后深深躬身道，“我会担任起部长一职。”
　　不知为何，比起靠权力强行达成目的，爱丽丝越来越喜欢这种以不可拒绝的筹码让人扭转态度的感觉，莫非这就是传说中的上位者综合征？
　　不管如何，这都会是一场双赢的选择。
　　“你教出的弟子越多，需要处理的琐事就越少。”爱丽丝将周期表折好递给他，“这是预支的奖励，好好干，化学史上将会留下你的名字。”


第六百三十九章 伊莎贝拉
　　这不像是场囚禁，伊莎贝拉心想，如果不低头看自己手腕和双脚上的镣铐的话。
　　自从告诉她们神罚之石构筑的牢笼对她无效后，她就被换到了一间由卫兵看守的普通卧室里。迁移至灰堡西境后，她的“牢房”也没有发生太多变化，既没有潮湿阴冷之感，也看不到腐臭的脏水肆意横流。空荡荡的屋子里除了一张床铺和一条长凳外，还有一个狭小的隔间作为厕所。窗户都被铁条封死，不过并不妨碍温暖的阳光照射进来，总的来说，要比枢秘机关的秘密监牢好上不少。
　　伊莎贝拉原以为自己会遭受一些“正常的”战俘待遇，特别是女巫出众的容貌本就容易招来额外的觊觎，结果却什么都没有发生——门外的确时刻有人守卫，但没有人半夜摸进房内，也没有折辱和殴打，除开每天准点送饭外，他们几乎不会多说一句话。
　　那名自称来自四百多年前的联合会女巫倒是会经常来见她，随行的还有一名笼罩在兜帽阴影下的金发女巫。不管她们问什么，伊莎贝拉都会照实回答，甚至她还向两人要来了纸笔，闲来无事时就抄录一些自己在圣殿藏书馆看到的秘史或魔鬼文献。
　　这期间并没有她所预料的刑讯拷问，看得出来，那名金发女巫很想找她的麻烦，可每次详细地回答提问后，对方又冷脸离去，让她颇为不解。
　　伊莎贝拉当然不会认为这群女巫天真到自己说什么就信什么，从审问时两人的反应来看，至少有一人能甄别谎言。金发女巫难不成在等自己撒谎才会动手？这也正是让她迷惑的地方——想要责罚她的借口举不胜举，或者说根本不需要找借口，何必这么麻烦？
　　不过随着日子一天天过去，她的心也在一天天下沉。
　　已经快两个月了，为何爱丽丝·诺蕾姬始终不曾出现？
　　答案只可能是两个，要么女王至今仍未苏醒，要么对方根本不打算来见她。无论是哪个，对伊莎贝拉而言都不是个好消息。或许当她把自己所知道的事情全部交代完毕时，等待她的就是宣判与处死。
　　她虽然愿意为对抗魔鬼付出一切，对这个结果也没有任何怨言，但坐等死亡逼近的日子还是会让她觉得心力疲惫。
　　伊莎贝拉叹了口气，拖着镣铐坐到床边，提起鹅毛笔，笨拙地在腿上铺开新一张白纸——早一点把她记得的东西写完，应该也能早一点迎来解脱。
　　就在这时，屋子外响起了脚步声。
　　声音有些杂乱，显然不止两人。
　　伊莎贝拉的心不由得一颤。
　　房门被推开，她放下笔转过头去，发现来者除了常见的两名女巫外，还多了一位金发女子。如果情报没错的话，她应该就是诺蕾姬家的四王女，如今的灰堡女王。
　　爱丽丝·诺蕾姬醒来了？
　　还是来这里对她做出宣判的？
　　伊莎贝拉站起身，微微行了个礼。
　　“我以为您不会来见我了。”她装出平静的神态说道。
　　“你就是让我佩戴的神罚之石失去作用的伊莎贝拉吧……倒不是我想故意拖到现在，只因为做了一个漫长的梦，不久前才清醒过来。”对方恬静的语气让她大感意外，而内容更是令她惊讶不已，“在梦里，我和纯洁者厮杀战斗，最终获得了胜利，但并没有像她所说的那样，胜者赢得一切——无论是学识，还是技艺。”
　　“这不可能！”伊莎贝拉脱口而出。
　　“为什么？”爱丽丝饶有兴致地问，“或许是因为我从一开始就不是女巫的原因？”
　　“和是不是女巫无关。”她摇摇头，“灵魂战场的胜者能获得的战利品是记忆和寿命，这是所有人都拥有的东西，而女巫独有的能力无法吸收，魔力也不能凭空增长，否则洁萝早就把我吞噬了。也就是说，必须是同时具备这两点的生灵，才能被纳入灵魂战场。”
　　“你的意思是……还有她不能入侵的生灵？”
　　“当然，毫无智力可言的动物就无法进入灵魂战场。”伊莎贝拉解释道，“它们即使胜利，也理解不了人类的记忆。”
　　“那也有可能是种族不同的原因。”
　　“据我所知，在她吞噬的上千灵魂里，还有魔鬼和混合种邪兽。”她叹了口气，“只不过这些事都发生在我出生以前，与她闲聊时提及的。”
　　对面三人不禁面面相觑，“魔鬼和……邪兽？”
　　“你为什么之前不说？”金发女巫喝问道。
　　“因为这个消息只会加深你们的担忧，对解决问题毫无帮助。”伊莎贝拉缓缓说道，“即使是洁萝，也觉得异种的记忆太过疯狂，会对自身造成极大的负担，之后她都没有再做过类似的尝试。”
　　“这倒有点意思。”女王不仅没有露出后怕的神情，反而笑容愈发愉悦起来，“对了，洁萝有没有向你提到过，灵魂战场里失败者的结局都有哪些？”
　　“彻底消失，就像是从来没有存在过一样。”
　　“没有区别吗？”她挑眉道，“例如主动投降与誓死抵抗的人，结果都是一样？”
　　“不管是哪种，都会消失，不过……”伊莎贝思索着回答道，“洁萝似乎说过，她吸收的记忆分为两种。”
　　“哪两种？”爱丽丝仿佛对这个问题特别感兴趣。
　　“一种是混乱不堪且带有残留意识的，会对洁萝自身造成影响，而另一种则是完整且摆在那儿任由她翻看的。”她顿了顿，“前者回忆起来要困难一些，也更容易被遗忘……当时她只是随口一提而已，我并没有多问，但像您这样的情况，完全不接受一丝记忆的，我还是第一次见到。”
　　这一次沉默的时间较长，金发的女王闭上眼睛久久不语，似乎在思考一个极为复杂的问题一般，眉头也毫不掩饰地皱了起来。过了大概半刻钟，她才长出了口气，“原来如此。”
　　她到底弄明白了什么？
　　伊莎贝拉心中虽然好奇，却没有开口询问。
　　她知道自己的身份。
　　“现在，该谈谈你了。”爱丽丝接着说道。


第六百四十章 梦境的猜测
　　伊莎贝拉微微垂下头，静待审判。
　　“你应该感谢你的能力——不是它足够奇特，而是在于它没法直接杀害他人。无论犯下多大的罪行，哪怕是协助洁萝袭击我，你也只是个从犯。”爱丽丝的声音清晰而平和，“我可以不杀你，但你必须为自己所做的一切赎罪，就像其他违反律法的人那样。”
　　不知为何，听到这句话后，她感到心头有什么东西落了地——她并不畏惧死亡，但也谈不上喜欢死亡。
　　“只要您能击败魔鬼，我愿意为您奉上一切。”
　　“魔鬼是全人类的敌人，我当然会和它们战斗到底心——但和教会的方式不一样，我不会以摧毁人类潜力的代价去赢取神意之战，而你也得改变在教会时的习惯。”爱丽丝缓缓道，“以后不会再有什么纯洁者，从今天开始，你便是一名赎罪女巫。”
　　洁萝全错了，眼前这个女人不仅早就知道了魔鬼和联合会的存在，还已经做好了迎接神意之战的准备。的确她是一名凡人，可能在数十年后逝去，信念亦会随着衰老而崩塌，但现在，你已经将无尽的生命赋予给她，最后的难关也已越过，神明的宠儿在此诞生。
　　想到这里，伊莎贝拉拖着脚链屈膝跪倒，长发铺满了地面，“遵命，女主人。”
　　等到她重新站起身，爱丽丝才开口道，“这里并非赫尔梅斯圣城，所以你不是专属于我的仆从，而是一名赎罪之人。当然我不会把你送去矿洞挖上二十年矿，你要做的就是配合爱葛莎进行魔力研究。”
　　她愣了愣，就只用为她做这一件事么？
　　“这期间，我会让温蒂给你安排新的住处。赎罪时间为五年，你可以不戴镣铐，但仅拥有‘有限的自由’——换句话说，除了住所和爱葛莎的法师塔，你想去其他地方，都必须在女巫联盟的监视下行动。”
　　“是，我明白了。”
　　“对了，你确定圣城里已没有其他女巫了？”爱丽丝问。
　　这个问题自从她被俘后就回答过数次，伊莎贝拉想了想，最终还是摇摇头，“为了这场决战，洁萝把所有无用的新生女巫都转化成了神罚军，而有用的，基本都派上了战场。修道院里倒还有大批女子，但到邪月之前，她们转化成女巫的几率并不高。香草、玛姬和我应该就是教会仅存下来的三人。”
　　爱丽丝没有再说话，转身向屋外走去，而金发女巫上前来打开了她的镣铐。
　　伊莎贝拉有些难以置信地看着自己恢复自由的双手，这便是最终的审判结果吗？没有拘禁、玩弄或更糟糕的对待，她说的那些话都是认真的？
　　“女王陛下。”她忽然叫住了对方，“不知香草和玛姬她们如今……”
　　“比你的处境要好。”爱丽丝回过头道，“她们只是受到了修道院扭曲教育的影响，离疯狂还有很远一段距离，若能纠正过来的话，两人说不定能有加入女巫联盟的一天。”
　　随着三人离开，房门吱呀一声关上了。
　　是么……伊莎贝拉彻底放松下来，她躺倒在木板床上，感受着窗外照入的阳光，不顾光线刺目，微眯双眼注视着铁栏杆外的蔚蓝天空。
　　真是个好天气，她想。
　　……
　　“你的处罚也太轻了点。”回到办公室，夜莺不满道，“她可差点要了你的命。”
　　“是洁萝，不是她。”爱丽丝递给她一片鱼干。
　　后者用嘴接过，含糊不清道，“那也是她造成的，不然灵魂战场根本无法侵入你的身体。”
　　“但她的确是发自心底地想对抗魔鬼，对吧？”爱丽丝不以为意道，“既未犯下不可饶恕的罪行，我也没有受到实质伤害，就这么处理吧，还能起到千金买骨、昭示后人的作用。”
　　“一千枚金龙……什么？”
　　“呃……就是宣传的意思。”爱丽丝心中汗了一下，“有她作例子，可以让更多的人明白，只要没触犯到底线，好好赎罪就仍有挽回的机会。毕竟魔鬼才是我们最终的敌人，为了能在神意之战中增添一份筹码，让她戴罪立功才是最好的选择。”
　　“好吧。”夜莺撇撇嘴，“我会替你盯着她的。”
　　爱丽丝走到落地窗前，心里仍回想着伊莎贝拉所说的话。
　　“洁萝的记忆分两种，一种是混乱不堪且带有残留意识的，会对她自身造成影响，而另一种则是完整且摆在那儿，任她自由翻看——前者回忆起来要困难一些，也更容易被遗忘……”
　　这莫非就是在灵魂之战时，洁萝反复劝诱自己投降的原因？
　　决定臣服的败者，会将全部记忆都奉献出来，并且不会有任何副作用——如此才能解释她在关键时候停手的举动。
　　洁萝希望自己放弃抵抗，以便获得完整的记忆细节。
　　这个猜测倒和她占据四王女身体的经历有几分相似。
　　确切地说，四王女的记忆便是如此，想要追溯时可以随时查看，就像是整理好的档案柜一般——她无须花时间去记录它们，不看时直接丢到脑后，一点影响都没有。哪怕隔了一年多之后再去翻看，这部分记忆依然完整如初。
　　而四王女是被嘉西亚布置的暗棋所害，如果死者没有意志的话，那视作臣服的失败者似乎也说得过去。
　　若是意志坚定的反抗者呢？
　　听伊莎贝拉的描述，这部分记忆附带有残余的意志，将会改变洁萝本身——想法、性格甚至理念。她吞噬完上千人后，早已成为了一个复杂的集合体，与最初的她相差甚远，或者说，根本不能算是同一个人。
　　所以她报复的方式，很可能就是将这些意志全部注入自己的思想中。
　　她固然会因此而支离破碎，但爱丽丝也不再是爱丽丝了。
　　在混乱不堪的记忆风暴中，各个意志将重新争夺主导权，她说不定还有一丝机会卷土重来。
　　然而洁萝没料到的是，她不是这个时代的人。
　　论起讯息接受的深度和广度，现代人几乎一天的吸纳量就相当于古代数月甚至数年。信息爆炸的时代，她差不多每时每刻都在阅读与记忆，内容也是五花八门，包罗万象。留下有用的，剔除无意义的，这已经成为了意识的一种本能。
　　结果就是所有记忆片段都被“梦境”吞并重组，构成了一个看似诡异的新世界。
　　不过这些猜测她已没办法向对方求证了。
　　洁萝失去了全部吞没来的东西，也丧失了原本的记忆，她变成了一个纯洁无瑕的新生儿，重新出现在梦境中。


第六百四十一章 连接片段之门
　　但现在，爱丽丝要负责养育这个新生儿了。
　　爱丽丝打着哈欠从床上爬起时，坠落用的梯子还摆在一边，百叶窗外已是一片明亮。
　　坠落时明明穿着衣服，现在身上却是一件薄纱睡裙，这是潜意识的惯性所致么？看来自己脱离后梦境仍会延续一段时间，一直到正常入睡，保证每次进入梦境都恰好是睡醒来时……这也太讲究形式化了吧！
　　她决定把此次脱离选在午夜，试试看能不能消去这段近似梦游的无意识行动。
　　另外没有充足睡眠的后遗症也来了，爱丽丝觉得自己根本不像是一个刚从睡梦中醒来的人，双眼发涩，额头有肿胀感，老是忍不住打哈欠——算上那边的时间，她已经连续二十多个小时没合眼了。
　　或许等下得补个午觉才行。
　　好不容易从自己的衣柜里翻出了一件已经有些褪色的蓝色吊带短裙换上，爱丽丝叹了口气，在卫生间好好洗漱一番之后，她走进客厅，然后，爱丽丝又看到了那个小巧的身影。
　　“你今天怎么起这么早？”洁萝显得有些惊讶，“我还没开始做早餐呢……你在客厅等我会儿，我这就去。”
　　看得出来，她也刚起床不久，尚未打理的洁白长发凌乱地散落在肩头，还有几根发丝向上翘起，和平时利索的模样判若两人。她仍穿着那套淡青色连衣裙和白色丝袜，如果没记错的话，小丫头已经三天没有换过衣服了——根据她干净整洁的卧房判断，绝对不会是因为她懒惰或者不嫌脏，只可能是没有太多衣服可换。
　　不知为何，爱丽丝心里忽然涌起了一股心酸感。
　　不单是为她，也是为自己。
　　联想起自己荷包里的那三百……不对，两百五十来块钱，她便觉得不可思议。一个是导致梦境出现的主要诱因，一个是梦境世界的缔造者，堪称创世的两人居然沦落到这种地步，已经不是一个惨字能形容的了。
　　这样下去不是个办法，无论是购买书籍，还是探索这个世界，钱都是必不可少的东西。她必须找出一条能获得稳定收入的途径，不然两百多块钱，抛开伙食和水电费，连出去打出租车都不够。
　　就在爱丽丝思索该如何赚钱的时候，洁萝已经忙活起来。
　　她手脚利索地点燃炉灶，热锅下油，单手破开鸡蛋，将流动的蛋液洒入锅中。虽然力气还不够颠锅，但手中一把小铲子上下拨动，效果完全不比晃动铁锅差多少。
　　随着热油的嗞嗞声，煎蛋的诱人香味很快充满了客厅。
　　由于生活费用所限，早餐的变化也不大，这次端上来的仍然是两根油条和一个煎鸡蛋，洁萝自己的则要少一根。
　　“油条是昨天买的？”爱丽丝咬了一口，发现已不是那么生脆了。
　　“当然。”洁萝嘟囔道，“晚上买收摊时的最后那一批特别便宜，有时候老板还会把没用完的面粉团子送给我，我可以做出好几根油条来。”
　　爱丽丝诧异道，“你在家里时也是如此吗？”
　　“差不多吧。”小丫头摇摇头，没有多说，似乎不太想提及自己的家庭。吃完早餐后，她简单梳妆了一下，背起书包走到门口，“老规矩，姐姐，中午我不回来，碗归你洗。”
　　“啊，去吧，路上小心。”爱丽丝点头。
　　洁萝不由得怔了怔，过了片刻才嗯地应了一声，合门离去。
　　好了，接下来该好好统计下自己的家产了。
　　爱丽丝回到卧室，把床头柜和衣柜从头到脚翻了一遍，将所有财物全部整理出来。
　　首先是自己的小包包，除了两百来块钱外，还有一张身份证和一张银行卡一个小化妆盒几个发卡，要多寒酸有多寒酸。
　　其次是一部手机，联系人名单居然空空如也，唯一有价值的信息是银行卡的收入支出提醒。可以看出，每个月底，洁萝家都会打过来一笔一千五百元的生活费。现在卡里只剩下十二块，离下次汇款日期还有四天，饿死倒也说不上，只是没有任何结余去做其他的事了。
　　最后是一件大金镯子，翻到这个的时候，爱丽丝又忍不住囧了一下，她依稀记得，自己前世的时候，奶奶就把一个同款镯子专门传给了自己。至于其他的首饰，不能说没有，不过全是塑料或者水钻的，爱丽丝真心觉得这些东西顶多算饰品，说首饰是真心委屈了这个词。
       无视掉那些小饰品，把玩着金镯子的爱丽丝琢磨着，把这玩意儿卖给金店的话，大概能回收个千元左右，算是一笔应急款。至于什么纪念意义之类的，她还不至于在一个梦境里讲究这个。
　　这些便是她能够自由支配的全部财富。
　　简直对现在的处境毫无帮助，爱丽丝叹了口气，又把目光对准了杂物间的陈设。
　　她打开住所最末端的一扇房门，打量着里面摆放的几件老旧物品。
　　布满灰尘和蜘蛛网的自行车与缝纫机加在一起估计能卖个三四十元，毕竟是铁铸的，特别是后者，爱丽丝估摸着，就自己这小身板，想要把它搬出去几乎是不可能的。而那张大铁门，算作废铁的话，大概能卖个百元以上？也许平时她根本不会把这点钱放在眼里，但现在却弥足珍贵。
　　如果去旧书店购买淘汰的教材，一百多元足够把所有学科的老书都买上一套了。
　　想到此处，她决定就这么办。
　　楼梯间张贴的小广告里，爱丽丝记得就有废品回收的电话，不过在此之前，她得先把这些东西擦拭一遍。
　　看起来干净点的话，说不定还能多卖上些钱。
　　气喘吁吁地将自行车拖到客厅后，爱丽丝绕过那个死沉死沉的缝纫机，来到那扇铁门面前，她发现了一丝不对劲之处。
　　那扇厚实的铁门似乎并不是靠在杂物间墙边，而是被砌进了墙体里！
　　见鬼，这是哪个混蛋干的？要知道这面墙就是筒子楼的外墙，把门安在此处，是为了方便自杀用吗？
　　而且门上还煞有介事地挂了把锁！
　　等等……她记得钥匙扣上确实有两片钥匙来着？
　　爱丽丝立刻取来钥匙，将另一片插入锁孔中，居然完美契合。
　　随着咔嚓一响，布满锈迹的锁头应声弹起，从插销上掉落下来。
　　她也懒得去捡这把破锁，拉开销子，用力掰开铁门。
　　一股寒风夹杂着雪花涌入室内，让穿着吊带短裙的她忍不住连打了几个哆嗦。
　　铁门后竟然是一片雪景！
　　在远处连绵起伏的雪山映衬下，一座灰褐的城市隐约可见，它沿着两侧的山壁而建，将自己包围在一处大豁口之中。城中央矗立着一座巍峨的建筑，犹如通天之柱一般屹立在呼啸的寒风里。
　　即使爱丽丝是第一次目睹，也立刻意识到了此地是哪里。
　　“赫尔梅斯新圣城”。
　　一座借助绝境山脉断裂处建立的要塞城市。
　　也是教会强盛与不屈的象征。
　　“砰！”


第六百四十二章 初探
　　爱丽丝猛地关上门，深吸了两口气。
　　粘在她身上的雪花很快融成了水珠。
　　虽然早就明白梦境的无常，但这一幕还是让她感到了震撼。
　　爱丽丝走到杂物间的窗边，探头向外望去，外墙上平平整整，完全看不到门的影子，也没有修补过的痕迹。
　　换句话说，这栋公寓楼“建好”的同时，门也跟着被嵌入了墙中，而不是后来才安上去的。
　　那么……是只有0825号房拥有这样的铁门，还是每一个住户都是如此？
　　如果其他房间也拥有通向异空间的门，那么它们呈现的景象又会是哪里？
　　这个想法让爱丽丝倍感兴奋。
　　她返回卧室，从衣柜里翻找出一套冬天的衣物穿上，干瘪的羽绒服一看就知道掉毛严重，毛线围巾更是分了叉，不过她此时也没有更好的选择了。
　　在盛夏套上这些御寒衣物后，爱丽丝顿觉自己被火炉包围了一般，汗水不停地涌出，体内温度直线上升。
　　再次来到铁门前，她踢掉自己的粉色拖鞋，换上一双黑色皮靴，直接推门而入。
　　凛冽的寒风顿时顺着衣领、袖口的缝隙灌入她体内，加上之前流淌的汗水，感觉酸爽无比。冷热交加之下，她不由得连打了好几个喷嚏。
　　等等，若是把这扇门一直开着，家里岂不是等于拥有了一台不耗电的空调？
　　就是不知道洁萝看到这一幕会作何感想。
　　爱丽丝揉了揉小鼻子，回头望去——门的开口像是与一栋半埋在土坡里的地库连接在一起，周边还有不少这样的低矮库房，显然都是居住在城外的农夫或是商人搭设的，通常用来存放粮食、麦酒或其他杂物。不过四周并没有看到一个人影驻守，这片营地如同被废弃了一般。
　　而令她惊叹的景象则在土坡后方数百米处。
　　眼前的世界存在着明显的边界。
　　在视野尽头，覆满积雪的土坡被拦腰截断，破碎的山石飘浮在空中，仿佛失去了重力一般，更远处是狂乱的旋风和不着边际的黑暗，偶尔会有一道赤红的闪电划过，照亮边界区域，但即使如此，黑暗也深不见底。
　　这番景象虽然骇人，却壮丽无比，非要形容的话，就像是一块飘浮在虚空中的孤岛。边界一直沿着山地展开，直至消失在风雪中。毫无疑问，圣城的那一头一定也存在着这样的边界，只是距离太远，她暂时看不到而已。
　　这就是洁萝残留的记忆片段？
　　爱丽丝不敢去边界看个究竟，无论是撕裂碎石的狂风，还是划破天际的闪电，都透露着危险的气息。她也没有立即前往圣城，从此地眺望，想要到达城中至少需要半个小时的路程，如果在没过脚踝的积雪中徒步行进只会更慢，她应该准备得更充分一点才行。
　　之后爱丽丝将这座郊外营地逛了个遍。
　　无论是地库、民居还是帐篷，整个营区里毫无生机可言，所有居民都像消失了一般。
　　这场面倒有些像是灵魂战场，仅仅是将记忆作为背景舞台罢了。
　　按此推断，圣城里应该也是空无一人才对。
　　尽管没有生命活动的踪迹，但库房里的东西却一个不少，而且恍如定格在记忆剥离的瞬间。
　　例如爱丽丝手中的葡萄。
　　她是在隔壁的一栋小地库中找到的，门上的铁锁根本拦不住他，回屋里找了把扳手，直接连门闩一起拧开就行。里面存放着许多食物，有腌制的肉干、鱼片、小麦……以及小半箱葡萄。
　　它看起来十分新鲜，应该是从高原下方的旧圣城运上来的，摘下一颗放入嘴里，还能感受到它冰凉的甜意。
　　最大的收获来自于从地库暗格里搜出一个小铁盒——并不是她观察得够仔细，而是藏于墙内的暗格本身就是开启状态，甚至边上还摆着一盏燃烧的油灯，仿佛有人恰好在存入东西之际消失得无影无踪，只留下尚未来得及关闭的格板和露出半截的铁盒。
　　盒子里装着十来枚金龙和几颗剔透的宝石，一看就知道品质上佳，爱丽丝毫不犹豫地将它们揣入了自己的衣兜。
　　确认记忆片段中的东西能带入公寓后，她立刻忙活起来。
　　在雪地里折腾了近两个小时，爱丽丝将有价值的东西一点点搬进房屋，其中包括不少吃的和少量军械，例如铁甲、短剑和轻弩，前者可以节约伙食开支，后者说不定能挂到网上去卖。
　　直至把杂物间塞得满满当当，她才依依不舍地锁上铁门。
　　这种捡破烂的感觉简直是太棒了。
　　一想到之后还有整个圣城供她搜刮，她就有些乐不可支。
　　这下子别说生活费了，一夜暴富都不成问题。
　　爱丽丝气喘吁吁地脱下衣服，正准备去喝口水时，一阵强烈的眩晕感突然涌上心头。
　　怎么回事？她跌跌撞撞地迈出两步，还未走到茶几前，便感到视野颠倒过来，接着是砰的一响，一片漆黑笼罩了她。
　　……
　　当再次醒来时，爱丽丝发现自己正躺在卧室床上，浑身酸痛无比，犹如经历过一场马拉松长跑似的。
　　百叶窗外的城市已被夜色覆盖，显然她昏睡了不止一两个小时。
　　大概是精神太过疲惫，外加寒热交替刺激导致的中暑现象，爱丽丝心里暗想，果然应该补个午觉再去的。
　　但令她意外的是，身体此刻并没有多少虚弱的感觉，除开酸痛外，反而充满了劲头，仿佛有股热流在体内不断循环一样，所到之处，触感都变得无比敏锐。
　　也就在这时，爱丽丝感受到了枕边传来的细小呼吸。
　　爱丽丝微微偏过头，便看到了趴在身旁的洁萝。
　　她手中握着一块湿毛巾，半边脸颊被月光映亮，细细的睫毛微微颤抖，背脊顺着鼻息缓缓起伏。
　　大概是房间里太过闷热，她的连衣裙已被汗水浸透，手臂也布满了细密的汗珠，同时散发出一股独特的汗酸味。
　　显然是小丫头把她从客厅拖进了卧室，同时还做了最基本的降温处理，爱丽丝咂咂嘴巴，口腔里仍残留着些许藿香正气水的味道。
　　她到底是怎么把药水灌进来的？
　　望着洁萝毫无防备的睡姿，爱丽丝无奈地摇摇头，悄悄坐起身来，将对方抱上床，自己则轻手轻脚地回到客厅——她既然如此在意房间干净整洁，肯定不会乐意没洗澡就直接睡觉，干脆先丢自己床上好了。
　　躺到沙发上，她发现酸痛正在一点点褪去，而体内的热流却越来越明显。
　　爱丽丝意识到那并非错觉。
　　而是某种难以形容的东西。
　　她找到洁萝帮自己脱下来的羽绒服，从羽绒服的口袋里翻出一枚从记忆片段中带出来的金龙，握在手心中。
　　热流按照她的意愿凝聚于手掌。
　　爱丽丝用力捏紧拳头，再松开时，金龙已经被折成了半月形状。


第六百四十三章 生财之道
　　隔天清晨，当第一缕阳光照入客厅时，她睁开了眼睛。
　　台扇吹了整夜的热风，窗外又响起了“知了——知了——”的蝉鸣。
　　好吧，现在可以确认了，在梦境中睡觉并不会让自己返回现实，爱丽丝想，而且还能起到休息的作用。
　　尽管这话听起来有那么点奇怪，但……管它呢，只要有效就行。
　　她打着哈欠从沙发上爬起，正准备去厨房做早餐时，卧房里忽然传来了洁萝的惊叫声。
　　随后她满脸通红地出现在门口，指着爱丽丝，结结巴巴道，“昨天我……你……”
       “都是女孩子有什么好介意的，”爱丽丝颇感好笑地说道，显然她并不知道洁萝其实是个深度女同来着，哪怕已经还原成了白纸一样的小丫头，这种天生的性向也是不会有所改变的。
       “啊，是、是啊……”小丫头的脸上红晕却并没有消失，反而更红了一些。
       爱丽丝眉头微挑，她发现洁萝似乎有些格外介意同床共枕这一点，虽然不知道为什么，不过为了安小丫头的心，她还是叹了口气补充道，“而且我睡得沙发来着，你身上的汗味很重来着……”
　　小丫头揪起衣领闻了闻，脸色变得更红了，和雪白的长发对比起来，简直跟熟透的苹果没什么区别。她慌慌张张跑回自己卧室捣鼓了一阵，又拿着洗换衣服冲进了卫生间。
　　很快里面便响起了淋浴的声音。
　　等她出来时，爱丽丝已经做好了早餐。
　　比起平时单调的煎蛋油条，这一次的早餐要丰盛得多——油煎培根、椒盐蛋花、烤鱼干以及一盘新鲜葡萄。
　　当然，原料全部来自于铁门之后的圣城世界。
　　“你买肉了？”洁萝裹着湿漉漉的头巾惊讶地问，可以看到她的喉头微微耸动，显然在咽口水。
　　“嗯，买了不少，都放冰箱里了。”围着件围裙的爱丽丝看起来格外人妻，她解下围裙，把最后的烤鱼干端上餐桌，然后递给小丫头一双筷子，“我找到新工作了。”
　　“真的？”小丫头的声音顿时兴奋起来，刚刚发生的事情似乎都抛到了脑后。
　　“嗯，不久后就能拿到薪水。”爱丽丝笑道，“这些是为了庆祝而买的。”
　　小丫头松了口气，“我还以为你终于打破底线，去做了一些自甘堕落的事呢。”
　　什么叫自甘堕落之事？她暗自腹诽，难不成这家伙以为自己会去援……？开什么玩笑，就算是在梦境里，她也不可能去做这种事的。
        爱丽丝觉得回头得找机会好好收拾一顿这个思路格外开阔的小丫头。
　　“那么你昨天也是因为找工作晒多了太阳才中暑的？”
　　“大概……吧。”她往嘴里丢了个葡萄，“总之以后不用担心钱的问题了。”
　　“真脆弱。”洁萝撇撇嘴，“你什么时候才能不要让人这么担心啊姐姐。”
　　爱丽丝差点被葡萄呛到，“说得好像你经常担心我一样。”
　　“呃……”这次轮到洁萝哑火了，过了好一会儿她才有些不可思议地说道，“姐姐原来你这么会做饭的吗？居然比我做的好吃这么多……”
　　这小家伙挺会转移话题啊，不过爱丽丝被这么一夸，感觉也蛮受用的。她夹起一片培根放进嘴里，感觉味道确实不错，可算是没白瞎了自己前世独居的时候练出来的好厨艺，“好吃你就多吃点，回头姐姐天天给你做”
　　“以后还是让我来做吧，姐姐你还要上班来着，肯定比我上学辛苦多了。”洁萝一边说着一边把眼前属于自己的早餐一扫而空，接着背起书包出了门，“碟子先放着好了，我回来时和晚餐一起洗。”
　　“等等。”爱丽丝叫住了她，“你知道附近哪儿有旧书店吗？”
　　……
　　这一次爱丽丝花了三天时间才从梦境中脱离，醒来时无冬城的太阳已经升至半空。
　　看来两边的时间流速差不多在一比八左右，也就说现实世界的一个晚上在那边能当两个自然日来使用，如果算上赖床的时间，待上三天也不会让人察觉。
　　爱丽丝爬起来第一件事便是找出一枚金龙，然后放在手中用力一捏——
　　金龙纹丝不动，倒是手指被捏的生疼。
　　看来那股莫名其妙的力量果然只会出现在梦境里，她叹了口气，将金龙放回原位，披上外套坐到书桌前。
　　爱丽丝打算趁自己的记忆正处于清晰状态时，将自己重温的关键知识抄录下来，包括各个基础科目中遗漏的部分，以及一些大型工业设备的详细设计图。
　　这三天时间里，她一直没有闲下来过。销赃事宜进行得很顺利，她先找到一个本地二手货论坛，将盔甲的图片贴到网上，宣称有一批中世纪仿制工艺品要低价出售，由于做工精良且开价极低，很快就有买家找上门来。
　　最后盔甲按五百一套、手弩和短剑一百一把的白菜价全部售出，反正是无本生意，爱丽丝做起来一点儿也不心痛。倒是金龙比她想象得要难卖得多，哪怕统统捏成了圆饼，银行也不收非正规途径出售的金货——无论它是金条还是金饰品。
　　金店同样碰了壁，附近几家金店仅回收店铺内出售的饰物，还需要支付一笔手续费。倒是有一个销售员给了她一个地址，称那儿有家老当铺，可以回收来历不明的金货，不过价格仅为市价的一半。想到金龙总共也才十来枚，质地离纯金又差得远，爱丽丝干脆将它们统统丢进了衣柜。
　　有这工夫，她还不如多拖回去几套盔甲呢。
　　而那三颗璀璨的宝石，爱丽丝根本不知道要卖给谁，最后也只得不了了之。
　　手头有了余款后，她立刻扫荡了公寓楼附近的旧书店，把看过的教材全部买了回来——至于那些没看过的，则光有个封面，书页上全是一片空白。显然梦境世界并没有超出她的意识范围，让安娜全领域制霸暂时是做不到了。
　　不过得亏她爱好广泛，在网上浏览过大堆杂七杂八的无用知识，利用网络查找一些哪怕只看过一眼的图纸，都能得到详细的答案。
　　除开这些能快速提升无冬城科技水平的必需品，爱丽丝还给洁萝买了两件新衣服，同时为自己增添了一套冬季露营装备，把赚来的钱花了个干净。
　　她现在都能记得小丫头拿到新衣服时露出的震惊与不敢置信之情，推脱了几次才收下，完全没有这个年龄应有的无所顾忌。当她奇怪地问起时，才知道对方这是第一次收到礼物，平时家里不揍她就算不错了。
　　作为梦境的缔造人，爱丽丝莫名觉得有些心虚，还有点心疼。
　　一直忙到中午时分，夜莺才悄然出现在房内。
　　“你没有下去吃早饭？”
　　“嗯。”爱丽丝头也不抬地回道，“麻烦你帮我端一份午餐上来吧，我在卧室吃就好。”
　　“这就是你一上午的成果？”夜莺惊讶地掂了掂桌旁的一沓稿纸，“怎么突然冒出这么多想法来了？”
　　“它们本身就存在我脑海里，只是一时忘记了。”爱丽丝活动了下纤细的手腕，“你看看，觉得怎么样？”
　　“以积分……形式描叙电磁场在……某一体积……数学模型？”夜莺扶额道，“爱丽丝陛下，我头有点晕，先去给你端饭了。”
　　爱丽丝忍不住笑出了声，“去吧。”
　　“对了，你今天都不去办公室吗？”走到门口时她转头问道。
　　“怎么了？”
　　“巴罗夫有事找你，他说有两封信件需要你亲自过目。”


第六百四十四章 新时代的外交 
　　吃过午餐后，爱丽丝进入办公室，看到了一直候在这里的巴罗夫。
　　她有些歉意地对着巴罗夫点了点头，然后端坐于办公桌之后，柔声问道，“我在北地作战和昏迷的这段时间内，你一共收到了多少封信？”
　　“一共一十六封。”巴罗夫很快汇报道，“大部分是各地领主请求商贸或者来访的信函，还有两封是东境守护向您表示和谈的密信，我都按照您此前定的要求一一回复了。”
　　按照战前会议交代的任务，国王率军出征时，无冬城暂时由巴罗夫代管行政事宜，寄给国王的信件也由他来拆阅，如果是特别重要且超出预设回复范围的消息，再派飞行信使转寄至前线。
　　“只是和谈吗？”
　　“是……他们并不愿意交出分封权，还劝您保留下贵族的传统与荣耀。”
　　“等到明年开春，那帮人自然会清楚该做出什么样的选择。”爱丽丝叹道，“那么需要我亲自过目的信件呢？从哪里寄来的？”
　　“一封来自曙光城占星家结社，一封来自晨曦王国。”巴罗夫递过来两张信纸，“它们寄到时您正好处于沉睡状态，内容也有些……古怪。”
　　“古怪？”
　　爱丽丝首先摊开绘有星座花纹的羊皮纸。
　　信是弥散星学士写的，前半页是问候与感谢——之前送给观星台的天文望远镜已经派上用场，他们表示感谢也是理所当然之事，但接下来的内容让她不由得一愣。
　　星空居然中发现了“灭世之星”的踪迹？
　　一颗闪烁着红光、且位置固定的星辰？
　　爱丽丝第一时间便想到了同步轨道。
　　按她可怜的天文知识来判断，只有在同步轨道上运行的物体，才能与星球保持相对静止。
　　可红月若出现在这条轨道上，不可能不对星球本身造成影响，而观察的结果也表明，它的体积应该极小才对。
　　所以红月不是自然天体，而是一颗人造卫星？
　　爱丽丝思索片刻后又否决了这个猜测，如果是卫星的话，怎么可能做到“降临世间”？按照爱葛莎的说法，当红月现世的那一刻，整个大陆的人都能目睹到它的存在——它比月亮更加巨大，也更为明亮，猩红的光芒让圣城的石墙都染上了一抹血色，即使在白天，也能看到它的轮廓。
　　这完全不合常理。
　　她沉默了好一阵子，才将信纸放到一旁。“替我拟一封信，邀请占星家们前来无冬城。”
　　“但上次他们拒绝了您。”巴罗夫迟疑道，“这回恐怕……”
　　“情况不一样了，占星结社已经找到了他们想要追寻的星星，之后只要盯着那片天空就行。”爱丽丝轻敲着桌子道，“你在信中告诉他们，无冬城研制出了更好的天文望远镜，而且还发现了一些有关灭世之星的古籍，我相信他们会来的。”
　　“是。”
　　她摊开第二张信纸——或者说是纸条，和往常的密信一样，利用飞行信使传递的消息总是十分简洁。
　　“晨曦之主驾崩，长子安佩因·摩亚继位。”
　　“他下令清剿教会的信徒、断绝与圣城的商路，以及大肆搜捕女巫。”
　　“受此影响，边境地区出现了叛乱，我们的商队也遭受波及。”
　　“原计划可能需要暂时中止。”
　　爱丽丝不禁蹙起了眉头，巴罗夫不清楚教会在晨曦所做的一切，觉得摸不着头绪倒也正常——伊莎贝拉等人撤离后，没有药物供给的晨曦之主死于昏睡是迟早的事，她只是没料到安佩因会对教会产生如此大的仇恨，连带女巫也一起厌恶上了。
　　这几条政策里，清剿信徒还好说，单方面禁止通商根本是掐断了边境领主的财路，起兵叛乱的背后必然有教会的影子，而搜捕女巫则完全和自己的利益相悖。
　　如此冲动的命令，不大可能是三大家族的主意，只能说新王已经被仇恨冲昏了头脑，想要为父亲报仇。
　　她原本以为晨曦会是一个潜在的盟友，结果却让人大失所望。
　　“发一封正式的外交函。”爱丽丝缓缓道，“首先祝贺他加冕为王，然后再告诫他不要这么做——纯洁者并不等同于女巫，灰堡已经组建了正式的女巫组织，把她们视作敌人就是与灰堡为敌。”
　　“呃……女王陛下。”巴罗夫擦了擦额头上的汗，“您确定要这么写？”
　　“有什么问题吗？”
　　“对方根本不会当回事的，还有可能把您的话视作威胁。”
　　爱丽丝自然清楚，有时候连地方领主的封臣都不会接受国王的命令，更何况是去插手国外的政事。但时代已经不同了，如果对方不懂，她不介意教会他们什么才算真正的外交。
　　“这本身就是威胁。”爱丽丝赤裸裸地回道，“如果安佩因·摩亚一意孤行的话，明年攻占圣城时，就顺便让晨曦换一个国王好了——一个愿意站在灰堡一边，共同对抗神意之战的贤明之人，例如奎因家的安德莉亚就很不错。”
　　新时代的外交将建立在钢铁枪炮之下，谈判桌上得不到的，就靠军队来实现。别说干涉别国内政了，更换继承人、扶持反对派、直接派兵占驻都是常用的手段，在红月降临前，爱丽丝不希望有其他王国拉他的后腿。
　　因此，整封外交函的核心内容便是“勿谓言之不预也”。
　　“我……明白了。”巴罗夫·蒙斯的眼中浮现出一抹复杂的神色，有惊讶，有振奋，也有掩藏不住的敬畏……他深深弯下腰，“我会将您的意志传达给晨曦国王的。”


第六百四十五章 辞行与约定
　　在办公室见完巴罗夫后，爱丽丝回到卧室，还没怎么开始休息，她的事就又来了。
　　接近黄昏时，她接到夜莺通知，提莉想要见她。
　　爱丽丝只好披上外套，把长发简单地扎起，抱着一沓稿纸前往办公室。推门而入后，提莉和灰烬已经在房里等她了。
　　见她手中抱着重物，灰烬主动迎上前来，替她接过厚厚的稿纸，这个举动让爱丽丝稍感意外，她没料到这位一直看自己不顺眼的超凡者也会有主动帮忙的一天。
　　从落地窗外照入的夕阳将墙面映成了橙红色，同时在两人身上留下了一道金边，颇有些离别的味道。
　　爱丽丝已经大致猜到了提莉的来意。
　　虽然有些不舍，但她知道这一天终会到来，对方没有选择在它昏迷时不辞而别，就足够彰显诚意了。
　　“我是来向你告辞的。”果然，提莉平静地说道，“近日我得返回沉睡岛一趟，去处理血牙会的问题。”
　　望着提莉那和自己极为相似的姣好面容和倒映着落日余晖的双瞳，爱丽丝沉默了一会儿才开口道，“我明白了……俏美人号什么时候抵达西境？我会让厨房为你准备一场送行宴——等等。”她忽然一怔，“一趟？你还会过来？”
　　灰烬忍不住捂住了嘴。
　　提莉直接轻笑出声，“怎么，你不欢迎我吗？姐姐。”
　　“不，我是说……你怎么……”爱丽丝惊讶地张开嘴，却一时不知道该回什么好，语塞半晌后才冒出一句：“因为邪魔之月？”
　　“你要这么想我也不否认。”提莉摊手道，“不过你就没有更高的期待吗？”
　　爱丽丝完全愣住了。
　　“难道……”
　　“就是那个‘难道’。”提莉直截了当地说道，“我会将你获得胜利的消息一并带回沉睡岛，并告诉她们，灰堡西境的无冬城已彻底摆脱了教会的威胁，大家可以不用再过提心吊胆的生活，也无须藏身在这座小岛上。等你做好准备，我会带着愿意前往西境的女巫来此定居，希望你不会嫌她们吃得太多。”
　　爱丽丝心中涌起一股难以言喻的激动之情，“西境随时都欢迎她们！”
　　“你的大楼里可住不下那么多女巫。”五王女露出狡黠的笑容，“就算只有一半人愿意过来，也比女巫联盟多上好几倍。而且她们大多都不是战斗女巫，我打算等邪魔之月过去后再雇佣船只进行运送，那时航线上也会安全许多。”
　　她一口应下，“我会在来年春天之前建好足够的住房，这一点对于卡尔来说不成问题。”
　　“另外我还有三个额外的条件。”提莉伸出三根手指道，“希望你能答应我，姐姐。”
　　见她认真的模样，爱丽丝不由地坐正身体，“你说。”
　　“首先，如果她们想要离开无冬城，前往其他城镇，你不能限制她们的自由。”
　　“没问题。”爱丽丝毫不犹豫地回道，“不过如今灰堡尚未统一，我不能保证其他地方的领民也对女巫一视同仁，出于安全考虑，我建议她们暂时只在西境和沉睡岛两地定居。等到我能控制整个王国时，再离开西境也不迟。”
　　“我只是假设而已。”提莉满意地点点头，“其次，如果她们不愿意为你效力，你不能逼迫她们。”
　　爱丽丝给两人倒了杯茶，“那么我能诱惑她们为我效力吗？”
　　“只要不使用强迫手段就行。”提莉给了她一个肯定的眼神。
　　“成立。”爱丽丝不禁笑道。
　　要让这群涉世未深（基本觉醒后就忙于四处避难）的小女巫们投身到工业化浪潮中，对爱丽丝而言并非难事——她有大把的奖励机制能令她们深陷其中，先不说薪酬，光是将香皂、美酒和冰激凌摆出来，规定只有工作的女巫才能换取，便能产生足够的吸引力了。
　　资本的糖衣炮弹远不是单纯的暴力所能比拟的。
　　“最后，我希望沉睡魔咒能独立存在。”说出这一点时，提莉看起来也有些犹豫，大概她认为，这个要求可能会稍显苛刻，“当然，魔咒所赚取的金额，会上缴一部分给无冬城。”
　　“沉睡魔咒？”爱丽丝愣了愣，她记得这个组织是为了解决战斗女巫和辅助女巫之间的矛盾，并且为沉睡岛赚取利益的一个赏金性质行会。换句话说，几乎整个岛上的女巫都属于沉睡魔咒的一员，独立存在的话，也就意味着她们全部归于提莉管辖。
　　她很快明白了五王女说这番话时为何会迟疑不决，搬过来定居却作为独立的组织自主管理，无论是受理赏金任务还是调遣人员前往峡湾，仍由魔咒内部决定，此举简直就像是在故意提防她似的。
　　爱丽丝却马上答应下来，“当然可以，只要她们遵循领地内部通行的律法就行。”
　　这不就相当于一个私营公司么。
　　事实上，当她意识到沉睡岛的女巫可能会迁往西境的时候，心里除了喜悦外，还藏有一丝担忧，就是不知道该不该把她们纳入女巫联盟。
　　作为和市政厅、第一军并列的三大行政机构之一，女巫联盟显然放在忠于自己的温蒂手中才稳妥。但沉睡岛的女巫实在太多，一旦全部加入女巫联盟，势必会削弱温蒂的控制力，到时候她再介入管理就不那么理直气壮了。
　　若不接纳进联盟，又显得对这些远道而来的女巫过于冷淡，现在提莉主动提出来，反倒让爱丽丝感到了一阵轻松。再说提莉心中仍有一丝担忧也很正常，信任本身就是需要时间来构筑的东西，比起以前，这已算得上是巨大的进步了。
　　“真的？”见到爱丽丝如此爽快的答应，提莉不免有些惊讶。
　　“放心吧，我答应你的就绝不会反悔。”爱丽丝笑道。
　　“是么……”提莉也放松下来，“那么我先回房收拾东西了，俏美人号大约在三天后抵达。除开随行的战斗女巫外，我还会带走伊菲与幽羽，不过等到血牙会的事情完结后，我会再把她们送过来的。”
　　“你也要等到邪月后才会回到这里吗？”
　　“你之前问我是不是因为邪魔之月，我说过……”她眨了眨眼，“我不否认这点。”
　　“也就是说，你会提前过来？”爱丽丝追问道。
　　“就跟上一年一样，姐姐。”提莉点点头，“我会和你一起对抗邪兽，直到漫天大雪平息。”


第六百四十六章 火锅宴
　　当两人离开时，跟在五王女身后的灰烬忽然停下脚步，转身说道，“我欠您一个道歉，女王陛下。”
　　这还是爱丽丝首次听到她对自己使用敬语，“无妨，王宫里发生的那些事情我也有些……”
　　“我们都知道那不是您。”灰烬摇摇头，“那样的女人不可能带领我们战胜教会，也不可能给予女巫充分的自由与信赖，我很抱歉，一直到您击败教会后才相信这点。”她顿了顿，“每位女巫都会铭记您所做的一切，而您也比她更适合做提莉大人的姐姐。”
　　灰烬会说出这样的话，只能说提莉本人也是这么认为的。结果一直到最后，她们也没有相信自己就是四王女啊……爱丽丝一时有些哭笑不得，不过这算是种另类的认可方式么？
　　望着在她身后微笑的妹妹，爱丽丝心里忽然明白了些什么。
　　超凡女巫右手抚胸，微微弯腰，黑色的马尾垂下肩头，金色的双瞳犹如黄昏中耀眼的星辰。
　　“灰烬使者向您致意，女王陛下。”
　　……
　　三天后，安德莉亚等来了期待已久的送行宴。
　　不是期待离开，而是期待爱丽丝陛下宣称的新美食。
　　自从上次离别后，她就对爱丽丝陛下所说的比冰激凌更好吃的东西念念不忘，此番前来便一直对其抱有莫大的期待。只不过与教会作战事关重大，她也没好意思主动提起，现在终于能得偿所愿了。
　　宴会并没有在城堡举行，而是安排在扩建过的后花园中。
　　穿过橄榄树构成的长廊，走进花园中心时，还未看到食物，一股极为浓郁的香味就已经钻进了安德莉亚的鼻子。永冬冰川的水晶鱼？狼心峭壁之中的百味蛋？还是以鲜香著称的峡湾虹鳟？不……都不对，她从来没有闻到过如此诱人的味道，哪怕是最为罕见的食材，也做不出这般香浓。
　　“我忽然觉得好饿。”纱薇嚷嚷道。
　　“你们在西境一直过着这样的生活吗？”莫丽尔舔了舔嘴唇，“也太让人羡慕了！”
　　“我可没有享受过几次。”和风一把揽住莲和伊芙琳，“她们才是你应该羡慕的对象。”
　　“这种宴会不是每天都有啦。”烛火解释说，“平时的甜点也是三天才做一次。”
　　“才三天……”莫丽尔扶额道，“我为什么觉得你是在炫耀啊。”
　　“诶，我没有啊。”
　　“喂，可别把口水流出来了。”灰烬瞟了安德莉亚一眼，尽管她的喉头同样耸动个不停。
　　安德莉亚并没有像往常那样讥讽回去，她此刻的注意力已完全集中在庭园一侧摆放的几尊圆形树桩上。
　　它们乍看起来像是从地里长出来的一般，粗壮的树干需要七八人才能环抱，中间翻腾着滚滚热气，似乎有什么东西在燃烧。
　　走进了她才发现，树桩内部已经被掏空，顶端架立着一口硕大的铁锅，浓香就是锅中的汤料里散发出来的。
　　而树桩旁的矮桌上，则堆满了各式各样的食物——虽然品类繁多，但都是平常能吃到的东西，并没有什么珍稀菜肴。另一个让她捉摸不透的地方便是，这些食物都是生的。
　　这种设宴方式安德莉亚还是头一次看到，没有侍从穿梭席间，没有白布、曲乐和扎堆的人群，所有人都围绕树桩而坐，看这架势，似乎得自己动手了。
　　果不其然，等女巫们全员到齐后，爱丽丝轻轻拍了拍手，宣布宴席开始，“这是一场火锅宴，吃法很简单，把喜欢的食物放入锅中，煮熟就能享用了！” 
　　秋天正是吃火锅的好季节，作为一种广受人民群众喜爱的烹饪方式，它操作简单，基本一看就懂，哪怕是最简单的素菜，也能吃出鲜美的味道。最重要的是十分接地气，用餐者聚拢在一起，分享同一口锅中的美食，比起讲究格调的传统晚宴，更容易提升相互间的感情，而且作为离别前的宴席，也能冲散众人心头的不舍和低落。
　　火锅的精髓就在于汤料，这个时代的烹饪手法非常单调，通常一种食材就是一个味道，因此特别讲究食材本身的品质。爱丽丝命厨师将各类具有独特味道的食物——例如整鸡、猪骨、鸟吻菇、海鲜及香料等等混合在一起放入锅中熬煮，所得到的高汤味道之丰富，远不是一两种原料单独烹饪能得到的。
　　至于带有大自然风格的火锅桌，则是叶子一手打造——森林之心能令植物按照她的心意快速生长，无须额外加工便能形成爱丽丝所需要的模样。它的内部被隔热涂层覆盖，即使点起酒精灯，也不会让桌子烧起来，相反内壁的温度会慢慢扩散至整个树桩，双手贴在桌面上，即能感受到温热的暖意。
　　当安德莉亚将一片煮好的肉片送入嘴中时，浑厚且强烈的味道让她忍不住哼出声来。
　　数十种食材的鲜香轮番冲击她的舌头，加上滚烫的汤汁顺着喉咙流进胃里，这种感觉与冰激凌面包截然相反，却同样让人停不下手。
　　按照贵族的用餐礼仪，应该先将自己盘子里的东西吃完后，再盛取新的食物，不过爱丽丝陛下弄出的新玩意显然不能这么吃，不然就只能看着别人把菜都捞光了。
　　同桌的姐妹们也优雅不到哪里去，或者说火锅这种吃法注定与优雅无缘，就连提莉大人的面前，都整整齐齐地摆着好几盘烫过的美味，灰烬更是好几次将勺子捞到了她的面前。
　　“原汁原味才是食物的真谛……什么都不放，煮出来的汤汁才更接近原味，这些都是谁说的？”超凡者模仿着她的语气说道，“我记得某人还把精盐和香料视作野蛮的烹饪方式，真正的贵族绝不屑于此道，怎么和我看到的景象不太一样？”
　　若是以前，安德莉亚或许还会争上两句，甚至会感到些许心塞，但现在，她已经明白了什么才是最重要的。
　　抓紧时间享受它们，比徒增口舌要有意义得多。
　　她满不在乎地扫了灰烬一眼，毫不犹豫地拨开对方的勺子，将翻滚上来的肉片装入自己碗中。
　　这一回，安德莉亚吃得心满意足。


第六百四十七章 坦白 
　　与提莉暂别后，爱丽丝把所有时间都用在了抄录资料上。
　　首先是各科基础课程，之前凭记忆撰写的教材并不完整，现在有机会能把那些藏于意识深处的内容重新疏理一遍，自然要将缺失的部分补上。
　　其次是无冬城现役设备的图纸——能用跟好用之间还是有着不少差距的，利用这些成熟的设计，能进一步提高蒸汽机和机床的工作效率。
　　在新设计图的指引下，安娜终于完成了第一台蒸汽轮机的样机制造。
　　爱丽丝得到消息后赶往北坡后院，两人并肩坐在院子里的工作台上，一同欣赏着这台庞然大物。
　　它长度接近六米，密布的叶轮被外壳细密贴合，看起来就像是一个巨大的金属滚筒。外部连接有预热锅炉和蒸汽锅炉，在煤炭的加热下，主轴受高压蒸汽推动旋转，无论是效率、噪音还是震颤，都要优于往复式蒸汽机许多。
　　作为新一代原动力，初号机将被用在海船上，以满足雷霆的探险需求。
　　遗憾的是，尽管用途广泛，但工厂在短时间内很难具备加工蒸汽轮机的能力，加上安娜很快要投入到改进机床的工作中，暂时不会再有第二台汽轮机问世了。
　　“怎么样？”她侧过身子，揽着爱丽丝的腰，头埋进爱丽丝的肩窝蹭了蹭，“我很厉害吧？”
　　安娜最开心的时候便是将设计图纸转化为实物之时，每逢完成一项重大工程，她的愉悦和满足总是会毫不掩饰地挂在脸上。
　　看得出来，安娜十分中意现在的生活。
　　“当然，仅次于我。”爱丽丝温柔地擦了擦她脸颊上的污渍，抹出了一道浅浅的灰痕。
　　每次看到安娜清澈透明的湖蓝色双眸时，答应夜莺的那番话到了嘴边又咽了回去——虽然她已经下定决心要向对方坦白出来，但实际做起来才知道有多么艰难。
　　无论给自己找什么样的借口，都不能减轻这份沉重。
　　最近几天她不停地抄录书籍和草图，也是想用工作来填充自己的闲暇时间，避免患得患失的空想。
　　但拖延同样是种伤害，特别是对满怀期待的夜莺来说。
　　她不能一直逃避下去。
　　当锅炉逐渐冷却，蒸汽轮机停止运转时，爱丽丝深吸了口气，凑到安娜耳边低声道，“晚上来我的卧室，我有话想跟你说。”
　　……
　　入夜后，她坐在书桌边，能听到自己心脏怦怦直跳。
　　“这个时代并不像现代社会，没人可以约束我……。”
　　“我只是在遵循我的心意行事。”
　　“没人会因此觉得有违常理。”
　　爱丽丝脑海中不断浮现出她自己都想要鄙视的仿佛自我欺骗一样的理由，又依次被自己否决，就好像头顶上有两个意识在互相搏斗一般。想要把最后一点没抄录完的内容补上，结果却空握着笔杆，半天都没能写下一个字来。
　　直到房门被安娜推开。
　　头顶争执的声音瞬间消失得无影无踪，她放下鹅毛笔，将注意力集中到安娜身上。
　　她看起来就和往常一样，穿着宽松的睡衣，仍有些潮湿的刘海贴在额头前，怡然的神情中隐藏着一丝笑意。
　　不知为何，爱丽丝忽然回想起了第一年邪月结束后，对方主动在楼梯口等待自己的场景。
　　安娜从不会抱怨或委屈，她只会将想法和要求直截了当地表现出来。
　　现在轮到爱丽丝了。
　　爱丽丝将她拉到桌边，把心中的想法缓缓说出。
　　接下来是很长一段时间的沉默，长到她以为安娜会转身离去，缓缓抬起头望向安娜，却发现她眼中的神情并没有太多变化。
　　“就这样？”
　　爱丽丝愣了愣，“什么？”
　　“我一直在想，你到底什么时候才会告诉我此事。”安娜在她身旁坐下，顺手揽过爱丽丝的腰往自己这边一带，让爱丽丝依靠在她的肩头，“我既不希望你那么早就说出来，又想你越快说越好……现在总算不用烦恼这件事了。”
　　爱丽丝的眼睛睁得大大的，“难道你早就知道……”
　　“我能看得出来，尤其是夜莺对你的感情。”她直言道，“你坦白得越晚，就说明越在意我的感受。但我又希望你能把想法早点告诉我，因为不管那是什么，我都愿意和你一起分享。”
　　说到这儿安娜轻叹了口气，“一开始我并没有奢望能得到一位王室公主的喜爱，后来慢慢变成了只要陪在你身边就好，自从你同意说要嫁给我……呃，娶我为妻后，我的想法又变得不同起来——爱丽丝，我不会把你让给任何人。”
　　“抱歉，我……”
　　“你没有什么需要道歉的，感情本身就没有道理，而且……你选择在此时告诉我这些，就已经让我很高兴了。”她顿了顿，“你不是这个世界的人，对吧？”
　　爱丽丝的心猛地一跳。
　　“你的思维习惯在这个世界的所有贵族中都显得格格不入，哪怕是再乖僻的公主，也不可能这样，”安娜接着说道，“同样的，这个世界或许有人会善待女巫，却不会把她们当作亲密的朋友。还记得你和我的那个赌约吗？在书本里，我把你写成了另一个世界的来客——不是地狱也不是深渊，而是一个更加美好的地方。你带着我们未曾接触过的知识而来，是神明把你送到了我的身边。”
　　到这种时候，爱丽丝也没什么好隐瞒的了，“虽然细节上有所不同，但……你没有猜错。”
　　“我还在里面写下了你会向我坦白夜莺的事情。”安娜轻声笑了笑，“现在看来，至少我已经猜对两件事了。”
　　爱丽丝发觉安娜的聪慧不只单纯在学习上，她的理解与观察能力都强得惊人。
　　还未等她开口，安娜已捧起她的手，一字一句地说道，“夜莺的事情我不能答应你，至少现在不行。”
　　爱丽丝不由得怔住，至少现在不行……是什么意思？难道以后就可以吗？
　　“我知道你在顾虑什么，放心，我会和她好好谈谈的，早点睡吧。”安娜在她额头上轻轻一吻，“晚安，女王陛下。”
　　房门吱呀一声被关上，室内重归寂静，直到对方离开很久后，爱丽丝都没有回过神来。


第六百四十八章 奥托的委托
　　晨曦王都的局势最近有些浮动，就连不太关心政事的约寇都能感受得到。
　　自从新王登基后，街上天天能看到冲入居民房中搜查的卫兵，酒馆里最常被人谈起的是边境领主的叛乱，展会上的异国商品少了不少，连他名下的商队也暂时中止了奴隶运输。
　　听希尔说，安佩因·摩亚不但将狼心的奴隶都收留下来，还赐予了他们自由民身份——这是一项善举，却妨碍了爱丽丝陛下的计划。
　　对此约寇倒是没什么意见，商队是丹尼丝提供给他的，奴隶的人头费也是无本生意，能赚一点是一点，没了同样不心痛。只要他还是灰堡大使，这样的好处总会找上门来。
　　结盟之事倒是有了新的进展。
　　安佩因加冕后的第三天，他就被招入王宫，回答了新王有关盟约的详细询问。而教会在寒风岭遭遇惨败的消息传至王都后，安佩因更是愉快地在盟约上按下了自己的手印。
　　这也算正式完成了女王陛下交代的第一个任务。
　　但当天晚上，希尔就朝他泼了一盆冷水。
　　“这个盟约来得太迟，恐怕已经没有作用了。”他记得亲卫当时是这么说的，“而且新王对待女巫的态度很可能引起女王陛下的反感，上一个这么干的提费科就是证明，这张羊皮纸你还是留着当个纪念吧。”
　　爱丽丝·诺蕾姬对于女巫的看重是众所周知的事情，但要说因为女巫就和邻国撕毁盟约？约寇只觉得对方在危言耸听。
　　更何况晨曦之主要如何管理这个王国是他的自由，女王陛下即使反感又能怎么办，摩亚家族一直是晨曦王国世代相传的统治者，其他人根本无法插手其中。
　　当然不管如何，他还是站在爱丽丝殿下一边的——女巫这么漂亮出众的一类人，怎么看都不像是魔鬼的爪牙啊。
　　约寇摇摇头，将这些杂事抛至脑后，他只是一介大使，老实传达女王陛下的意图就好，至于局势浮动和政事变化，都跟他无关。
　　趁着时间还早，他打算先去见见丹尼丝，再决定今天晚上的娱乐活动。
　　刚准备出发，洛西家的长子忽然找上门来。
　　约寇暗道不妙，这家伙从来就没有带来好消息过，之前的信件号称关系灰堡的存亡，后来又嚷嚷说新王与儿时判若两人，每一个情报都让人头痛无比，如果不是希尔坚持要维持住这条关系线，他真想对奥托·洛西视而不见。
　　第一时间叫来希尔坐镇后，他将对方迎进客厅。
　　“你又有王宫内的消息要转告陛下？”
　　“暂时没有。”奥托十分自来熟的给自己倒了杯茶，“你晚上有安排吗？”
　　“有。”其实还没有，但约寇希望对方知难而退，丹尼丝会带他享受风花雪月，而奥托只会让他彻夜难眠。
　　“那推掉吧，我想让你帮我一个忙。”他递过来一封黑色的信函。
　　约寇拆开，发现里面是一张邀请函，落款是一个漆黑的龙头，和金龙上印着的图案一模一样。
　　他看完后摇摇头，“你想让我陪你去展会？我可没有钱帮你竞拍。”
　　这种展会丹尼丝曾带他去过几次，卖的东西确实一件比一件稀罕，但价格也是夸张无比，上千金龙的成交价比比皆是，也不知道那些出手阔绰的商人从哪儿搜刮来这么多钱财的。
　　“你不用担心钱的问题。”奥托将茶水一饮而尽，“而且这次帮我，也等于在帮你们的女王陛下。”
　　“说说看？”坐在一旁的希尔开口道。
　　“我听到消息说，这次拍卖的商品中，有一名女巫。”他低声道。
　　见鬼，就知道没什么好事，约寇暗自腹诽，谁都知道新王正在严抓女巫，若是平时他一定会欣然前往，但此刻他实在不想蹚这趟浑水，“这些人就不怕触怒安佩因·摩亚陛下吗？”
　　而且三大家族应该紧紧团结在国王周围才对，怎么感觉你一点也不愿支持他的政令来着？只是这句话藏在约寇心里，并没有直接说出来。
　　“辉光城虽然是摩亚家的领地，可他也有无法触及的地方。”奥托耸耸肩。
　　“难道这次展会是老鼠开的？”
　　“老鼠如果有钱干这事的话，也称不上是老鼠了。”希尔平静地说。
　　“你说得没错。”奥托赞许地点头，“此次展会不那么正式，但仍然是本地最有权势的商人组建，他们称其为‘黑钱’，常常贩卖一些不太方便见光的东西，其中奴隶是大头。”
　　“奴隶市场每天都在外城区开着呢。”约寇质疑道，“有什么好藏起来卖的？”
　　“等你见到时就明白了。”
　　“或许我能叫上佩顿家的人一起？”他心里的好奇心已经被挑动起来，但又不想完全被对方牵着鼻子走。
　　“你说的是那名经常和你在一起的女商人？她进不去的。”奥托说道，“‘黑钱’的入场要求是所有展会中最严格的一个，她的确小有名气，但还不够资格。”
　　“你想买下那名女巫吗？”希尔换了个话题。
　　“不是我，是大使先生。”奥托指了指约寇，“洛西家与摩亚王室走得太近，我不方便直接出手，而灰堡大使想要尝尝新鲜口味就很容易理解了。这笔费用由我来支付，我希望你们能把她送往爱丽丝陛下的领地——利用你们此前打通的那条商路，有大使旗号庇护的话，应该能一路畅行无阻。”
　　“可奴隶贸易已经中止了。”希尔卫摊手道，“而且不知道什么时候才会恢复。”
　　“你们可以运些其他商品，只用把女巫藏在车队里就好。”
　　“你为什么要这么做？”
　　“因为……一位老朋友。”奥托犹豫了下，“她也是一名女巫，我曾以为她坠崖而死，但没想到还能在灰堡西境见到她。爱丽丝·诺蕾姬陛下对我说过，每一位女巫都弥足珍贵，不应该折损在教会的恶意传言里，我也想为她多找几个伙伴。”
　　“这件事嘛，容我再——”约寇还在考虑托词时，希尔·福克斯已经握住了奥托的手。
　　“我明白了，这件事就交给大使先生来办吧。”


第六百四十九章 “黑钱”
　　“谢谢，我晚上会再来拜访的。”
　　约寇目瞪口呆地望着两人，总觉得他们是不是弄错了什么，他才是灰堡大使啊！
　　奥托离开后，他还没来得及开口质问，希尔一句话便将他的不满全部堵了回去，“这也是女王陛下所希望的。”
　　约寇扶额道，“你确定？我代表的可是灰堡，如果被晨曦之主知道此事，两国关系又回到之前的状况该怎么办？”
　　“先不说安佩因·摩亚有没有工夫关注这种小事，就算被他发现，女巫也比盟约更加重要。”希尔郑重地说，“事实上在挑选奴隶时，我手下的人就已经在暗中关注难民群中是否有女巫存在了。”
　　“结果呢？”
　　“一无所获。”他摇头道，“要么是难民中根本没有女巫，要么是她们隐藏得很好，已经彻底融入本地人中。总之，若能为爱丽丝陛下带回一个女巫，她一定会大力奖赏你的——你知道爱丽丝陛下有多重视她们。”
　　听到是女王陛下的要求，约寇才苦着脸答应下来。
　　算了，就当去开开眼界好了，他在心里安慰自己，连丹尼丝都没有资格前往，他也很好奇里面卖的都是些什么奴隶。
　　到傍晚时分，奥托准时出现在府邸门口。
　　约寇跟着他登上了一辆没有徽记的豪华马车，里面除了铺有厚实的绒毛地毯外，居然还从车顶上垂下来两条锁链，一看就知道是用来干什么的。
　　“想不到你居然还有这种爱好。”约寇吹了声口哨。
　　“咳咳……这不是我的车。”奥托脸微微一红，“要想遮人耳目，又能固定住对方，只有这种马车才比较适合。”
　　“你不用解释，我都明白。”他好奇地摸着锁链下的腕扣道，“等这件事完了，车子能不能借我用几天？”
　　“当然可以，一天五十枚银狼的租借费而已，连带车夫一起。”奥托将目的地告诉车夫后，找了个舒服的位置平躺下来，“路程有点远，你可以稍稍休息下。”
　　“要多久？”
　　“差不多半个时辰，在辉光城郊外。”
　　“那今天岂不是回不来了？”约寇惊讶道，“太阳完全落山后，城门就会关闭吧？”
　　“‘黑钱’供应住所和食物，事实上，你在辉光城里能买到的服务，在那里都有提供。”
　　“听起来简直跟集市一样。”
　　“差不多，唯一的区别是，它建立在地下。”奥托介绍道，“我只去过一次，不知道竞拍步骤有没有变化，但只要照着引导人说的做，应该就没什么问题。拍下女巫后，你无须等到整场展会结束，直接去后台领人，然后会有侍从为你安排房间——”
　　“等等……”约寇诧异地望向他，“你难道不跟我一起进去吗？”
　　“邀请函只有一张。”
　　“那钱怎么办？”
　　“这张黑函就是钱。”奥托笑了笑，“拿着它就等于得到商会的认可，你只要报价就行。”
　　“难道没有上限？”约寇瞪大了眼睛。
　　“当然有……只不过远远高于女巫的售价而已，根据我收集来的情报，数年前拍出的女巫价格在千金左右，现在安佩因陛下下令清剿女巫，成交价应该会更低一些。”
　　一千枚金龙！约寇暗自咋舌，这群上层贵族也太不把钱当回事了吧？要知道即使把王都有名的风月场所全部玩个遍，也花不了这么多钱！难道是自己层次太低，根本没有接触过那些真正费钱的玩法？
　　“另外……为了获取她的信任，你最好不要碰她。”奥托咳嗽两声，“毕竟她不是真正的奴隶，不然运送途中可能会引来麻烦。”
　　“这点我当然明白。”约寇叹了口气，那可是女王陛下要的人，打死他都不敢碰。
　　“总之，出来时记得给她戴上头罩，我们明早再汇合。”
　　马车驶出城门后一路向西奔行，直到昏黄的余晖完全被夜幕吞没，行驶速度才放慢下来。和奥托估计的差不多，半个时辰后，两人抵达了目的地。
　　展会场所乍看起来和普通的民居没什么区别，歪歪斜斜的篱笆围出一个空旷的院子，中间立着一座泥巴和稻草堆砌成的土屋，院子后方是光光秃秃的农田——麦子已经被收割过，只剩下一簇簇捆扎起来的麦秆，如同大地里长出来的疙瘩。
　　唯一引人注目的是，农田里亮着许许多多晃动的火把，显然有人在附近看守。
　　而且，一般民居的院子门前也不会设置哨卡。
　　检查完邀请函，奥托和随行的守卫全部留在了院子外，约寇跟随引路人走进土屋，顺着厅堂中央的木梯一路向下，穿过一条人工开凿的狭窄通道后，他走进了一处天然的溶洞之中。
　　洞穴差不多有半个王都广场大小，借着摇曳不定的火把光芒，他还能看到两侧有许多漆黑的小洞，不知通向何方。
　　洞底的地面已被重新打磨过，并铺上了平坦的地砖，只有从头顶上垂落的钟乳石才能看出这个地方原本的模样，已经有不少人汇集于此，似乎都在等待展会的开始。
　　约寇总算知道了奥托口中的“不那么正式”是什么意思，光从这幅场景来看，还真和老鼠聚会没有多大区别。
　　“大人，这边请。”引导人带着他来到黑函上标记的座位前，并在他身边坐下，“这次展会全程由我为您效劳，您对商品有任何疑惑，都可以向我询问。”说话间，对方将柔软的胸部贴上了约寇的手臂，在昏暗的光线下，他能看到她面具下尖尖的下巴和红润的嘴唇。
　　“这也是服务的一种吗？”他毫不客气地伸了伸手肘，“你叫什么名字？”
　　“当然，大人，您可以叫我七十六号。”对方气吐如兰，回答却丝毫不乱。
　　好吧，他收回前言，老鼠绝对训练不出这样的侍从来。如果每位竞拍者都拥有一名引导人，光是这笔开销就足够令人惊叹了。
　　“不过这里一直都这么暗么？”约寇享受着胳膊上传来的柔软触感，挑眉问道，“这样根本看不清台上的商品啊。”
　　“您很快就会知道。”她轻笑道。
　　如同在证明七十六号所说的话一般，洞穴顶端忽然响起了金属摩擦的声音，接着数根铁索滑落下来，每根铁索端头都垂吊着一块奇特的石头，它们发出的光芒竟比火把还要亮上数倍，刹那间将约寇前方的展台照得一清二楚。
　　溶洞中的交谈声顿时平息下来。
　　在柔和而明亮的光辉映衬下，火把显得更加暗淡了，整个溶洞仿佛陷入了黑暗之中，展台成了唯一的明亮之处，也是众人目光的焦点所在。
　　一名穿着礼服的男子登上展台，向众人鞠躬致敬。
　　“大家久等了，现在我宣布，‘黑钱’展会正式开始！”


第六百五十章 特殊的奴隶
　　“那是什么东西。”约寇惊诧地盯着发光物，全然不顾夺目的光芒，“展会上也有的卖吗？”
　　“它有很多名称，例如太阳石、光晶……但我们更喜欢叫它魔石，因为听说它来自于魔鬼的巢穴。”七十六号低声解释道，“以前‘黑钱’也拍卖过这种东西，成交价格大多在两三千枚金龙之间，不仅昂贵，数量也十分稀少，不是每一次展会都有——至少今晚安排的竞品清单里就没有魔石。”她顿了顿，“大人，您是第一次来？”
　　“呃……算是吧。”他略感心虚的摸摸鼻子，单颗都值这么多，那岂不是台上光用来照明的魔石就超过一万枚金龙了？这也太奢侈了吧！
　　引路人像是看出了他的不安，主动靠拢过来，像是情人般附在耳边道，“这没什么，大人，每个第一次参加地下展会的客人都会被魔石所震撼，这也是‘黑钱’展示能力的手段。”
　　“你也是他们的手段之一，对吧？”约寇在见识上或许远不及那些大贵族世家，但对待女性上还算得心应手，加上引路人柔和体贴的语气有效缓解了他起伏的情绪，他趁势揽住对方的腰，将其拉入怀中。
　　“能得到您的认可才算。”
　　“我已经认可了，等展会结束后……”
　　“我依然会为您服务，大人。”她轻轻点头道。
　　约寇开始有些喜欢这个地方了。
　　将目光移到展台上，竞拍的物品已过去两轮，他连卖的是什么东西都没注意，而周围的人群同样反响不高，显然不是什么好物。
　　这倒和丹尼丝带他去的展会差不多，前几轮一般都是开胃菜，中后期才是重点。
　　而根据奥托判断，这次女巫的排位应该不会太靠后，差不多七八百枚金龙即可成交——毕竟对于这些商人来说，单纯的美貌已经提不起太多兴趣，他们需要的是刺激与猎奇。
　　直到第一个活人被推上前台，人群中才稍微泛起了一阵嘈杂声。
　　那是一名女子，看上去普普通通，除了肤色较好外，几乎没有让人眼前一亮的地方。
　　而且约寇注意到，和奴隶市场喜欢把待售货物剥得一丝不挂不同，她全身上下包裹得严严实实，而且尽是贵族才能穿戴得起的华丽衣袍，俨然一副大小姐的打扮。
　　“这又是什么把戏？”他捏了捏七十六号的腰间，“把奴隶扮作贵族就能提高拍卖价格？”
　　“不是把奴隶扮作贵族，而是贵族奴隶。”引路人笑着纠正道。
　　“这两者有区别么——等等。”约寇忽然瞪大了眼睛，“你说什么？”
　　“她本身就是一名贵族。”七十六号做了个小声的手势，“不是远亲也不是旁支，而是大家族的直系血脉，法理上的继承人。”
　　“各位大人，看到这位小姐了吗？”主持男子高声道，“阿芙妮·坦佛肯，来自狼心王国碎石林领地的伯爵之女——当然，由于她的父亲在与教会的战争中不幸身亡，因此按照律法，她已经是碎石林的新伯爵！坦佛肯家可以追溯至三百年前，在狼心也颇有名望，不过比起家族史，我相信二十年前的翡翠石事件更让大家记忆犹新。现在正是回报坦佛肯家的好机会！最低售价三百金龙，请有意者出价！”
　　“三百一十！”立刻有人喊道。
　　“三百五十枚金龙！”
　　“我出四百！”
　　“你们……疯了！”望着不断攀升的价格，约寇不敢置信道，“把真正的贵族当成奴隶来贩卖？无论在哪国，这都是不可饶恕的重罪！”
　　贵族间有着不成文的条例，那便是血脉的延续高于一切，任何妨碍它的人，都是贵族共同的敌人。因此战败缴纳赎金也由此成为了默认的规矩——就算暂时失势，只要血脉能延续，随时都能有再崛起的一天，特别是王室贵族，已有数百年不曾变化过。
　　而这场展会，简直是在公然对抗整个贵族阶层。
　　“只要不大肆宣扬就行。”七十六号摊手道，“人们也不会把贵族断绝怪到‘黑钱’身上，毕竟是教会造成了这一切。”
　　“这些贵族最后会怎样？之前台上说的是回报……对吧？”
　　引路人不由得扑哧一声笑了出来，“当时坦佛肯家恶意压低翡翠石的售价，让许多宝石商人吃足了苦头，这份回报当然会……比较残酷。不过从一开始，他们就注定不会再有重见天日的机会，跟女巫没什么区别。”
　　接下来的几个竞拍对象都是永冬和狼心两国的贵族，他们有男有女，而且男性贵族的年龄幅度更大，也更受欢迎。
　　大概比起继承者，那些商人女子们更喜欢经验丰富的正牌当家人。
　　约寇总算明白了奥托口中的“不太方便见光”是什么意思，也算知晓了审核为何会如此严格的原因——恐怕除了财富和家世外，具备购买意向也是十分重要的一点。换句话说，能被“黑钱”接进来的人，都是潜在的买家，也都坐在同一条船上。
　　到第十轮竞拍时，约寇此行的目标终于登场。
　　不得不说，哪怕是被牢牢束缚，她所展现出来的容貌也稳稳压过了前几轮的贵族女子。褐色的长发凌乱的散落在肩头，身上的粗麻衣在这个季节已有些单薄，裸露的手脚上能看到几条鞭痕，显然被抓住后吃了不少苦头。尽管看起来有些憔悴，但依然掩饰不住那姣好的五官和灵动的气质。
　　“来自狼心的难民女巫，没有名字，能力是利用魔鬼的力量治愈自己！感谢热心城民的举报，这样的机会可不多见，想想看，能够不断复苏身体的女巫能有多少种玩法！如果嫌饲养麻烦，‘黑钱’亦可以为您代劳！最低售价五百金龙，请有意者出价！”主持者高喊道。
　　“五百一十！”
　　“五百六！”
　　“六百枚金龙！”
　　约寇并没有立刻开口，他知道只有在价格接近稳定时，所喊出的数目才具有一锤定音的效果。
　　然而意外发生了，奥托所预计的八百成交价很快被超过，叫价声此起彼伏，不一会儿便突破了一千大关，而且还没有停止的迹象。
　　约寇感到手心中沁出了细汗。


第六百五十一章 拍卖
　　问题或许就出在女巫的能力上。
　　约寇意识到，洛西家的长子只打听到有女巫售卖，却忽略了能力这个因素——危险、诡异的能力显然会拉低女巫的价格，毕竟谁都不希望一个疏忽之下就把命给丢了。要知道她们皆是不凡之人，不管是不是魔鬼的爪牙，玩起来总归是有风险的。
　　而这名女巫的能力听起来就没什么可怕的，自愈不仅无法伤害他人，还能满足一些猎奇者的需求，所以价格才会大幅超出预期。
　　“大人，您不出价么？”七十六号第一次主动开口道。
　　“呃……再等等。”约寇擦了擦手上的汗，虽然奥托说黑函就是钱，但到底值多少钱？一千枚金龙，还是两千枚？如果超过了限额，“黑钱”会认么？要是让自己掏腰包补上缺口该怎么办？一连串的问题涌入他的脑海中，让他有些呼吸困难，别说千枚金龙了，就是一百枚他都拿不出来。
　　这时竞价已逐渐趋于平稳，每次上涨额度都在十枚金龙左右，并且间隔越来越慢。
　　“一千二百六十枚！”
　　“还有没有更高的？”
　　约寇知道自己再不出声，就要与女巫失之交臂了。
　　罢了，他咬咬牙，如果超过限额的话，就把灰堡大使的身份亮出来，他们总不会对一国大使动粗，然后拖到明天早上让奥托来支付。
　　“出价，一千五百枚金龙。”他低声道。
　　“是。”七十六号立刻举起了右手，“一千五百！”
　　全场顿时响起了一阵议论声。
　　一次提高近三百的价格，显然是对女巫势在必得，这种喊价方法除了表明卖家的态度外，也有给其他竞价者下台阶的含意——毕竟能拿到“黑钱”邀请函的都是财富或权势处于顶峰的一批人，维持关系比一件纯粹玩乐用的商品更加重要，如果不是什么无可取代之物，一般不会再继续厮杀下去。
　　这也是约寇从丹尼丝那儿了解到的竞拍方法，他希望能用这种方式让其他竞价者知难而退。
　　不过他的希望很快落空了。
　　“一千八百枚！”
　　不到数息时间，人群中再次响起了新的报价声。
　　约寇的心猛地往下一沉。
　　同样是跳价竞拍——这意味着对方跟他一样，志在必得。
　　“大人？”七十六号提醒道。
　　“两千。”约寇咬紧了牙关。
　　“两千三百！”引路人刚出价没一会儿，那边又继续上抬了价格。
　　该死的，就算是冲着自愈能力来的，这价格也太离谱了！奴隶市场里一个容貌技巧俱佳的顶尖女奴基本不会超过百枚金龙，买上一打随便怎么玩都行啊，还不用担心触犯晨曦律法，难道不比一个女巫合适？
　　而且他注意到，替对方喊话的引路人是一名男子。
　　“引路人是根据竞拍者的性别决定的，对吧？”约寇恨恨道，“所以那家伙是个女的？她又没我这样的手上功夫，买个女巫来放着看吗！”
　　“除非客人有特殊需求，不然确实如您所说。”七十六号点头道，“您还要继续加价吗？”
　　“每次两百，直到她放弃！”
　　事到如今，约寇也豁出去了，他就不信对方的底蕴能比得过晨曦三大家族，反正这事是奥托要求的，有麻烦让他去扛。
　　随着两人争相竞价，周围的人也开始交头接耳，显然对这种好戏充满兴趣。
　　金额一直飙升到四千时，另一边终于哑火了。
　　但这个价格已经超过奥托预计的五倍。
　　“四千一次！”
　　“两次！”
　　主持人不紧不慢的语气简直让约寇揪心无比，他恨不得自己冲上去代替主持敲响决定价格的小锤子。
　　好在那个梦魇般的叫价声始终没有再响起。
　　“三次，成交！”
　　约寇长出一口气，躺靠在长椅上，背后竟有些湿漉漉的感觉。
　　四千金龙……他这一辈子都触碰不到的财富，现在居然为了一个女巫倾囊而出，这就是大贵族的花钱方式吗？他忽然感到自己之前在王都混迹的日子都白过了，所谓的饱览风月在大世家和豪商眼里恐怕只是个笑话。
　　“大人，恭喜您！”引路人笑嘻嘻地说道，“十号商品是您的了！”
　　身边的人也向他投来敬意的目光——不管如何，能为一个短期耗费品掷出四千枚金龙，这份手笔都值得尊敬。
　　在晨曦，财富便是身份的象征。
　　忽略竞拍过程中的焦虑与担忧，此刻的体验对于约寇来说犹如蜜糖般甘甜，他还是首次尝到目光焦点的感觉，不是习以为常的轻视或敷衍，而是大人物的关注与重视。
　　“接下来的拍卖品都是奴隶吗？”约寇回味足够后才问道。
　　“压轴货不是。”七十六号回答，“听说那是一件十分稀罕的宝贝，‘黑钱’花费了很大精力才得到的。”
　　“连你也不知道？”
　　“老板说这样更加神秘。”她无奈道，“他只向我们透露了是一件遗迹之物，上面还嵌有魔石。”
　　“所以那玩意可以发光？”约寇撇撇嘴，“你之前明明说清单里没有魔石拍卖。”
　　“魔石并不止一种，有些石头虽不能发光，却是最顶级的珠宝。”七十六号解释说，“例如半年前以三千四百枚金龙拍卖出去的蔚蓝之星，就是一颗不发光的魔石。但放在黑暗处，能看到它的内部仿佛有无数颗星辰在闪烁，这根本不是一般的宝石能比拟的。”
　　价格也不是一般的宝石所能拥有，约寇心里不免有些好奇，到底得漂亮成什么样子，才能卖出如此高价？反正奥托嘱托的事情已经办妥，接下来就当长长见识好了，以后在丹尼丝面前也能多吹嘘几句。
　　好不容易等到最后一轮竞拍，结果却让他大失所望。
　　那居然是一柄长剑。
　　剑柄上的确镶嵌有四颗颜色鲜艳的宝石，但这到底是卖石头还是卖武器？
　　主持人吹得口若悬河，称发现它的位置位于绝境群山的一座古老遗迹中，四周的壁画表明长剑曾属于一名杰出的武士，在她手中，这柄长剑甚至能引动天象，而她的敌人则是来自地狱的魔鬼。约寇对此嗤之以鼻，说不定把宝石拆下来单独叫卖还更实际点，而对方把宣传词放在武器上显然搞错了重点。
　　五万枚金龙的起拍价更是让全场哗然，最终结果竟然无一人出价，导致这轮竞拍草草收场。
　　“我买的女巫呢？”约寇的心思已不在展会之上，他摸着七十六号的大腿低声道，“已经放进我的房里了吗？”
　　“当然，大人。”后者咯咯直笑，“‘黑钱’全都为您准备好了，请跟我来。”


第六百五十二章 女巫与意外
　　离开黑灯瞎火的大溶洞，引路人牵着约寇的手，轻车熟路地走向侧壁的小洞。
　　明明他连地面的情况都难以看清，对方的脚步却一点而也不慢。而且他能感受到，七十六号的力气完全不比自己小多少，手掌里还有几块凸起的老茧，和她纤细的身形完全不符——大概除了服侍客人外，地下展会还把她当成了半个侍卫使用——想要培养出这样的人可不容易，如果能向“黑钱”购买一个就好了。
　　希尔·福克斯虽然看起来精明能干，但毕竟是老朋友的人，肯定不会一辈子跟着他。再加上又是个男的，当起亲卫来总有些……腻歪。若是换成七十六号，显然要合适得多。
　　当然，这种问题约寇也只是想一想而已，毕竟黑函不属于他所有，四千金龙已大大超出了奥托的预期，再添上一笔私用的话，只怕三大家族之一的洛西家会立刻同自己翻脸，那样就得不偿失了。
　　进入那些小洞后，约寇发现它们大多是天然形成的通道，由于地形狭窄，火把的光芒显得要明亮许多。而且洞顶还开凿有许多竖井，能隐隐看到夜幕笼罩下的苍穹。这些小道纵横交错，通往更深处的溶洞群，有些已经被改造成了旅店，而有的则挂着酒桶的牌子，俨然一座地下小镇的模样。
　　看来为顾客安排一个引路人是必须的，不然光是找到自己的房间，都要花上半天功夫。
　　“对了，我该如何支付这笔竞拍款？”趁着周围无人，约寇小声问道。
　　“等您确认货物无恙后，在离开地底前将邀请函交给我就行了。”七十六号笑着回答，“我会替您办妥接下来的手续。您也可以光顾我们的酒馆、赌场和暖水浴池，无论是找乐子还是放松心情，‘黑钱’都有相应的服务。”
　　“所有的钱都会记在黑函上？”
　　“是的。”
　　“若有人想要买下引路人呢？”
　　“只需要向‘黑钱’支付五百枚金龙即可。”七十六号回答得很流畅，似乎对这类问题习以为常，“大人，您想买下我吗？”
　　“相处不在于时间长短，而在于欢愉程度。”约寇避而不谈道，“你觉得呢？”
　　“您说得没错。”她不由得轻笑出声。
　　“话说回来，能让我看看你的样子吗？”
　　“这可不行。”七十六号摇摇头，“除非您买下引路人，否则后者不能私下解开面罩，这是‘黑钱’的规矩。”
　　“可你说什么服务都行……”
　　“当然。”对方摸了摸自己的红唇，话语里满是挑逗的意味，“它并不妨碍我服侍您啊，大人。”
　　约寇感到兴致更加高昂了。
　　“我们到了，这是您的房间。”穿过一条条洞穴，七十六号将他带到了一扇镶嵌在岩洞尽头的木门前，门扇上刻写着与她编号相同的数字，“屋子分内外两室，今晚我就睡在外室，您有任何吩咐都可以叫我。”
　　房门打开后，约寇不禁挑眉道，“这就是外室？”
　　只见门后的溶洞前窄后宽，所谓的外室不过一人长宽，只在地上铺了一层麦秆，睡起来估计和马厩没什么区别。
　　“毕竟是地下，很难找到那么多合适的房间。”引路人不以为意地摆摆手，接着为他开启第二道房门。
　　而内室也没有宽敞到哪里去，除了一张大床和两张软椅外，基本放不下其他东西了。
　　“唔——！唔——！”
　　约寇走入屋内，一眼便看到了自己拍下的女巫。她双手双脚张开，被牢牢扣在墙上的铁环上，嘴里还塞着一块洁白的绸布，见到有人进来，立刻惊慌地挣扎起来。
　　他的嘴角抽搐了两下，心里顿时把“黑钱”上下都骂了个遍，原以为住所至少分为数个隔间，还有一个专门用来囚禁奴隶的牢笼，结果就这么简陋？
　　这样要如何与七十六号享受长夜？
　　在女巫面前表演一场活春宫？
　　饶了他吧，这种行径恐怕比直接对她动手动脚都来得糟糕。一想到奥托还让他尽可能获得女巫的信任，约寇的眉头皱得更深了。
　　“‘黑钱’应该有其他住房吧……我是说额外花钱的那种。”他无可奈何地问道。
　　“考虑到部分客人对卧室有较高要求，我们有更靠近地面的半露天住宅，也有贴近地底暗泉的邻水房间。”
　　果然，商人挣起钱来简直令人发指。
　　“最便宜的多少？”
　　“三枚金龙一晚。”
　　这个价格都快能在王都内城区的旅店住上半个月了，约寇腹诽道，不过比起四千金龙，这个数额根本不值一提，就当作手续费好了，奥托·洛西应该不会放在心上。
　　“你先出去等我一会儿。”他考虑了片刻说道，“我有些事情要跟这位女巫小姐谈谈，等完事了我会叫你的。”
　　“是，大人。”七十六号恭敬地退出了房间。
　　约寇脱下外套，走到女巫身前，后者挣扎得更剧烈了，眼睛里流露出惊恐和畏惧的神色。
　　他叹了口气，将衣服罩在对方身上，“听好了，我是受人之托，来这里救你出去的。没人会伤害你，只要你不吵不闹，一切都好说，明白的话就点两下头。”
　　女巫的挣扎停止下来，她瞪了约寇好久，像是不敢相信自己所听到的话一般。
　　大使只好又重复了一遍，声音尽可能地放缓——虽然对方长得十分漂亮，但这种稚气未脱的小姑娘实在不对他的胃口。
　　这回她总算点了点头。
　　约寇松了口气，伸手将女巫嘴里的布条扯了出来。
　　“你到底是谁？”她咳嗽两声后问道。
　　“一个来救你的人。”约寇回到床边坐下，“你有名字吗？”
　　“艾米。”她顿了顿，“你既然是来救我的，为什么不放开我？”
　　“万一你逃跑了怎么办？若是被人抓住的话，我可没有另外的四千金龙再买你一次。”约寇摊手道，“为了安全起见，你最好还是保持被禁锢的模样，也不容易引起他人怀疑。等到明天出去后，我就放你自由，如何？”
　　“真的？”艾米半信半疑道。
　　这么容易相信别人，难怪被人发现举报，他暗想，还好这回遇到的是自己，算她走运。
　　“不单如此，我还会为你介绍一个女巫聚集之地，那儿有许多同伴在等着你，你也不用整日躲躲藏藏了。”约寇站起身，“所以乖乖等到明天就好，明白了吗？”
　　“等等，你要去哪儿？”
　　“当然是享受甜美的夜晚生活啊。”他咧嘴道。
　　就在约寇准备叫上七十六号时，外室忽然响起了杂乱的脚步声，接着是重物交击的沉闷声响——一切来得快，去得也快，仅仅数息之后，屋外又再度归于寂静。
　　“七十六号？”他试探着出声询问，却已无人应答。


第六百五十三章 不速之客
　　见鬼！
　　约寇虽然不清楚外面发生了什么事情，但一定不会是好事。
　　不是说“黑钱”是本地最有权势的商人组建的展会，除了拍卖品不太合法外，一切都跟正规展会没有差别么？他在心里把奥托诅咒了一万遍，先是拍卖价格预计错误，现在又有人找上门来，早知如此，他说什么也不会答应对方了。
　　约寇左右张望了一番，想要找点东西防身，但屋子里除了一些折磨奴隶的工具外，能当作武器的一个都没有。
　　就在这时，内室的门被推开，一个人影闪了进来。
　　约寇毫不犹豫地跪倒在地，“饶命！你要什么我都给你……”
　　但来人丝毫没有停顿，纵身一跃向他扑来。
　　要完，他下意识地抱头向一侧倒去，希望能避开对方的攻击。
　　“不要，安妮！”
　　艾米同时喊道。
　　随着女巫的话音，已经扫到脸颊边的寒风骤然停止下来，约寇侧头望去，才发现那是一根木棒，看起来像从椅子上掰下来的。
　　如果这下被打实的话，恐怕立刻不省人事都算轻的了。
　　接着他被一只大手抓住胳膊，生生提了起来，背对着按倒在床铺上。
　　“他没有对你做什么吗？”声音听起来略有些沙哑，一时难以分清男女。
　　“他说……他是来救我离开这儿的。”
　　“你又被骗了，艾米。”来人摇摇头，将约寇双手扭至背后，熟练地捆了个结实，“花四千金龙救一名陌生的女巫？这可不是一笔小钱，哪怕是你的父亲，也需要一辈子的积累，才有可能凑到这么多金龙。”
　　“诶……是、是这样吗？”
　　对拍卖价格如此清楚，对方果然是那个跟他竞价的家伙？不过当时溶洞里除了展台位置一片亮堂外，其他地方都昏暗无光，这家伙是怎么认出他，又尾随至七十六号房间的？
　　约寇知道自己生死攸关的时刻到了，他这次游说不再是为了老朋友或该死的奥托，而是为了解救他自己。
　　“我没有骗她！我是灰堡大使，解救女巫是女王的命令！”
　　“灰堡……大使？”
　　感到背后按住他的手微微一颤，约寇就知道这方法行得通。
　　“没错，爱丽丝·诺蕾姬你们听说过吧？诺蕾姬三世的四女，灰堡女王，对女巫特别友善！她坚信女巫和普通人没什么不同，甚至还跟教会大打出手，就是为了能让女巫在她的领地上自由生活！这些都是真的，我发誓！”
　　来人或许不清楚爱丽丝是谁，但教会与灰堡大战于寒风岭并遭遇惨败的消息确实是辉光城人尽皆知的事情，他甚至还知道这些消息都是由希尔·福克斯和他那帮手下放出去的。教会一直是女巫的头号大敌，能击败教会的人，不管出于什么理由，十有八九都会赢得女巫的善意和敬重。
　　果然，背后的手劲顿时放松了不少，随后他被翻转身子，从床上拉了起来——这时候约寇才看清楚袭击自己的人长什么模样。
　　被称作安妮的人……大概是一名女性，即使有长袍掩盖，她的身躯也魁梧得惊人，容貌更是英气无比——两道剑眉微微上倾，眼睛狭长有神，头发向后掀起，扎成半朝天的马尾，露出光洁的额头。如果声音再低沉点，说成是男的他也相信，只是这容貌就有些让人嫉妒了。
　　“既然如此，你为什么不解开艾米的锁扣？”
　　又是这个问题……约寇只好把之前的说法重复了一遍，“我也是为了她的安全着想，万一她不相信我，偷跑出去的话会更危险。”
　　“你打算把她带到哪里去？”安妮显然没艾米那么好哄，她对约寇的说辞不置可否，“送给那位灰堡女王么？”
　　“当然——不是。”他说到一半连忙改口道，“女王陛下并不把女巫当成奴隶，她的领地里生活着许多女巫，就跟正常人没什么两样，而且她们还结成了组织，专门保障同类的权益——”
　　“够了！”安妮厉声打断道。
　　约寇猛地闭嘴，这些事情都是他跟希尔闲聊时打听到的，听说之前王都爆发邪疫时，女王陛下正是依靠女巫联盟的力量才遏制了教会投放的疫病。这明明是好事，但他不知道为何对方的脸色变得十分难看。
　　“听起来就跟血牙会一样。”安妮的声音转冷道，“她们以前也是这么宣传的。”
　　“血……什么？”约寇怔了怔，心里暗道不妙。
　　“女巫能相信的只有自己，而不是贵族的承诺。”她扫了一眼房间，很快找到了挂在墙上的钥匙。
　　“等等，你想带她离开？这里可是地下，进来时你也看到了，溶洞外面全是守卫，你要怎么出去？”
　　“我自有办法，不用你操心。”安妮打开锁扣，放下艾米，随后把约寇抓过来，单脚锁在脚环上。
　　“你真的不考虑下？”看到对方似乎没有杀掉自己的想法，约寇的胆子也大了些，他乖乖地任由安妮施为，嘴里做着最后的尝试，“由我把她带出去更加妥当，出了大院后我就把她交给你，这样既不容易引起怀疑，也不会留下手尾。”
　　“听起来的确不错，但也有可能出去后，迎接我的是刀剑和神石。”安妮不为所动道，“我曾经因为轻信而犯下过大错，这种错误不会再有第二次了。”
　　固定住约寇后，她又把七十六号拖了进来，同样反绑双手，再锁住一只脚。
　　“你没有杀她？”
　　七十六号头上能看到斑斑血迹，显然被打得不轻，如今仍处于昏迷不醒的状态，但从胸口的微微起伏来看，好歹她还活着。
　　“救下艾米后再解决她不迟，你也是一样。”安妮的话让约寇浑身一颤，“但我现在不杀你们，是看在灰堡女王击败了教会的分上。或许我们都欠她一声感谢，但并不代表我会无条件的相信她。”
　　“我会把这话带给女王陛下的。另外，如果你们遇到什么困难的话，可以来大使府邸找我帮忙。”当然最好是不来，我们都能节省不少工夫，约寇暗想，这样也好，反正自己已经尽力了，她们不愿意去灰堡又不能勉强，即使是女王陛下也无法责怪自己。
　　安妮回头凝视了他半晌，接着抱起艾米，大步离开了房间。


第六百五十四章 “黑钱”的处置
　　“喂，你还好吧？”约寇用另一只脚推了推七十六号，后者始终没有任何反应。
　　他叹了口气，挪动身子，和她贴在一起，然后将落在地上的外套咬起，盖在两人身上。
　　风花雪月是别想了，就这样将就着睡一晚吧。
　　历经如此波折后，他发现自己竟意外的平静，地下拍卖会、一掷千金、众人瞩目、女巫夜袭……短短一夜之间，他就体验到了过去二十多年都没有尝过的感受。
　　而这种刺激惊险的感觉倒也没有想象的那么糟糕？
　　当然，若是让约寇再来一次，他绝对不会同意了。
　　一夜几乎无眠，迷迷糊糊挨到展会的人发现他们俩时，已是隔天的中午。
　　接着约寇很快被转移到了一件宽敞舒适的大屋里，不单有仆从送上了松软的面包和新榨的果汁，还有侍女替他把全身上下都检查了一遍，连两腿之间都没有放过。
　　另外在他的要求下，一直在外头焦急等待的奥托·洛西也被接进了溶洞。
　　“到底发生了什么事？”一见到大使，奥托便迫不及待地问道，“听说你受伤了？”
　　“你们先下去吧。”约寇遣散“黑钱”派来的仆从后，将事情的经过完整叙述了一遍，“你简直把我害惨了，就差那么一点，我几乎连命都保不住了。还好对方看我心地善良，又对拍卖女巫关爱有加的分上才没有下死手，如果换作别人，肯定已经变成了一具冰冷的尸体！”
　　诉苦是他在灰堡王都混迹多年的拿手好戏，即使讨不到什么实际的好处，至少也能赚些愧疚或同情，以后说不定就用得上。而且看奥托这副模样，肯定不会无动于衷。
　　果然后者显得十分不安，“这是我的疏忽，回去之后，我会给你一些补偿的。”
　　“那四千枚金龙呢？”
　　“女巫是从你房里逃走的，属于‘黑钱’的管辖范围，他们应该不会再扣除这笔竞拍费用了。”
　　“那你岂不是省了好大一笔？”约寇揶揄道，“既救出了女巫，又没有浪费黑函。”
　　“每次展会黑函都会重新制作，所以也称不上浪不浪费。”奥托无奈地笑了笑，“不过金龙倒是真节约下来了。”
　　约寇忽然想起了七十六号在他耳边说的话。
　　“只需要向黑钱支付五百枚金龙即可。”
　　“大人，您想要买下我吗？”
　　相比四千，五百就成了一个不那么夸张的数字，或许他可以让奥托慷慨解囊一次？就当作这次惊吓的补偿好了。
　　就在约寇清了清喉咙，准备开口时，卧室房门被推开，一位戴着银色面具的男子在两名侍从的陪同下走了进来。看得出他的年纪已经颇大了，黑褐色的头发中夹杂了许多银丝，身上穿着一袭宽松的丝绸长袍，胸口的漆黑龙首标志显得格外醒目。
　　“我是该轮展会的负责人，你们可以称我为银面。”他微微躬身道，“‘黑钱’对您的遭遇表示歉意，还好您没有在此次意外中受伤。女巫出逃之事我们已经展开调查，一旦有消息会第一时间通知您。拍卖金额也不会从黑函中扣除，除非我们能抓回女巫，而您到那时依然对她有需求的话。”
　　“咳咳……我明白了。”约寇咳嗽两声，毕竟表面上打算买下女巫的仍然是他，而非奥托·洛西，所以戏还是要继续演下去，“不要把她交给除我之外的任何人，第十轮竞拍永远有效。”
　　“如您所愿。”
　　“对了，我想问下，袭击我的人是怎么进到展会里来的？”
　　“这些凶徒劫持了其他来访的客人，我们已经在郊外的民房中找到了另外两位被抢走黑函的受害者。”银面回答道。
　　“不止一人？”
　　“是的，这是一次有预谋的行动。”他点点头，“我们没想到女巫还有其他帮凶，或者说，没料到她们敢在晨曦之主的大肆搜寻下展开袭击。胁迫您的人有留下什么线索吗？”
　　“呃……这倒没有，她听说我是灰堡大使后，就落荒而逃了。”约寇摊手道，“‘黑钱’就没有想过更换一种更可靠的审核方式吗？光凭邀请函就能进入，这种事情应该不是第一次发生了吧？”
　　“您说得一点没错。”银色的面具下传来阵阵笑声，“但这也是‘黑钱’的魅力所在，相比所冒的风险，人们更喜欢能在不泄露身份的情况下拍到自己中意的货物。当然，在发放黑函时，我们会慎重考虑每一个对象，对黑函的重视程度和保管能力也是其中之一。那两位被劫者的黑函不管来自于谁，肯定不会再有下一次获得邀请的机会了。”
　　“好吧。”约寇耸耸肩，“那么她到底是如何逃出地底的？我记得溶洞到大院的这条通道上有许多守卫，她总不可能带着一个累赘跑出去吧。混进来的凶徒会不会现在仍躲在某处地洞里，等待你们放松警惕？”
　　银面摇了摇头，“她们是从通气孔爬出去的，有好几道铁栅栏被烧穿，应该是女巫的能力所致。”
　　这就是安妮事先准备好的逃脱路径？而且不止一名女巫参与到这场营救之中，看来奥托真是白忙活了。“既然如此就没有办法了。”约寇装作不经意的样子换了个话题，“不知道我的那位引路人怎么样了？”
　　“她会受到‘黑钱’的严惩——保护贵客也是引路人应尽的责任，她已没有资格再担任这一职务。”
　　“我能见见她吗？”
　　“您的意思是……想要亲自惩罚她？”
　　“不。”约寇望了一眼奥托，“我想买下她。”
　　“可她已是‘黑钱’的罪人了……”银面迟疑道。
　　“五百枚金龙么？就用黑函来支付吧。”
　　“等等……大使先生？”奥托讶异道，“什么引路人？”
　　约寇按住奥托的手，没有回答。
　　银面沉默了一会儿才点头道，“我知道了，若是您坚持的话，我们会把七十六号赠送给您。”
　　“赠送？”约寇先是愣了愣，随后心头一喜。
　　“反正她也无法再成为一名引路人，由您处置确实是更好的选择，就当作‘黑钱’对此次意外的赔礼吧。”银面再次行礼道，“愿我们还能在此地相见。”


第六百五十五章 溶洞深处
　　巴里赫·洛萨举着发光魔石，一步步走向“黑钱”最深处。
　　那是一条陡峭的坡道，即使在仆从的搀扶下，他也走得无比艰难。
　　自己到底是老了，他心里泛起一阵悲凉，二十岁从父亲手里接过家业，到今天将商会打造成一个庞然大物，富可敌国，这期间的奋斗与激昂岁月只有他自己才清楚。哪怕如今爵位仅仅是荣誉性质的爵士，在晨曦王国的名望和地位亦不比辉光三大家差上多少。
　　但丰硕的成就并不意味着能流传后世，事实上，商会随着规模不断膨胀，根基已经岌岌可危。当年为了巩固商会实力，加入了不少体量颇大的商人，甚至是上层贵族，自己还活着的时候，他们或是可靠的臂膀，或是值得利用的棋子，可自己死了之后呢？他们还会甘愿停留在现今的位置上吗？
　　这个问题几乎不需要回答。
　　巴里赫有五个儿子，一个女儿，其中最为出色的四子维克多·洛萨只有二十一岁，尽管他在商业上已经展露出了非凡的天赋，但这个年纪不可能压得住那些老奸巨猾的合伙人。商会不是洛萨家族的私产，如果让维克多强行接替自己的位置，只怕会遭来强烈的反噬。
　　到那时，商会四分五裂都是小事，他的子嗣可能会有性命之忧。
　　不过将他这一生竭力打造的庞然大物拱手让人？巴里赫实在不甘心这么做。
　　心里正想着，他的脚下忽然一滑。
　　“大人，小心！”身边的仆从立刻扶住了他。
　　巴里赫调整了好几次，才重新站稳脚跟。
　　显然这具身体再也不复年轻时的活力。
　　他已经六十九岁了，这样陡峭的坡道还能重复走上几次？他必须抓紧时间了。
　　一想到神使给出的允诺，巴里赫的心头便重新燃起了火花。
　　只有成为他们的一员，才能一劳永逸的解决这个看似无法破解的难题。
　　下坡里渐渐平缓起来，四周的空气也开始变得潮湿，巴里赫隐隐听到了地下暗流冲击石壁的声音，像是连绵不断的雷鸣，沉闷而浑厚。老实说，他并不喜欢这样的地方，虽然足够隐秘，却无法给人安全感，他总担心有一天水流会冲垮溶洞岩壁，将这里完全吞没。
　　事实上，这片溶洞群里已出现过不少类似的情况，有好几处通道都因为地下水倒灌而变成了深潭，最终不得不封闭起来。“黑钱”仅仅占据了溶洞群的一小部分，若能给巴里赫足够的时间，他甚至能把这里打造成一座地下城池。
　　行至坡底，光线瞬间暗淡下来——不是发光魔石变暗了，而是周围的空间猛地增大了好几倍，光芒已无法再照亮两侧的石壁。
　　地下水流的声音在此地变得十分响亮，仿佛有一条分支正在从脚下通过一般。
　　漆黑的洞穴之中，两团黄光正在远处闪烁，那是神使派来接待他的侍卫。
　　“行了，你们就送到这里吧。”
　　“可是大人，前面还有一段路……”仆从担忧道。
　　“无妨，最后这段路我要自己走过去。”巴里赫缓缓道。
　　他多年积累下来的威势让两人不敢再多言一句，“是，请您注意安全，大人。”
　　离开洞口，他小心翼翼地向溶洞中心走去——这个位于溶洞群最底层的洞穴十分奇特，造型宛若一座孤岛，周围是深不见底的沟壑，中央凸起的岩山与坡道只有一条狭窄的石桥相连。在桥上穿行时，前后左右都被黑暗包围，魔石仅仅只能照亮脚下数丈之地，如果不是对面的黄光在指引方向，巴里赫甚至会产生自己正行走在地狱深渊中的错觉，而脚下咆哮的水声便是幽魂与恶灵的嘶鸣。
　　周围渐渐升起了薄雾，光照范围进一步缩短，那是过于旺盛的水汽形成的。他知道自己要特别小心，桥面很可能会因此结出青苔，要是滑落下石桥，哪怕神使也救不了自己。
　　迎着湿润的空气，巴里赫·洛萨终于抵达了中心石岛。
　　还来不及喘上两口气，神使的侍卫便已转身向后走去，“跟我来，神使大人已经等你很久了。”
　　顾不上抱怨，他深吸一口气，紧跟上两人的脚步。 
　　这座孤岛般的岩山顶端方圆不过百步之遥，并不显大，拜见神使的地方就位于山体内部。踏上环山石梯之前，巴里赫注意到溶洞的背后还有一处极为宽阔的洞穴，与来时的坡道遥相呼应，连成一条直线，只是离岩山要近得多，也大得多。而且洞壁呈标准的圆形，魔石能照到的边缘处显得光滑无比，如同人工开凿出来的一般。
　　如果他猜得没错的话，神使侍卫就是通过这些地底通道进入晨曦王国的。
　　进入岩山内，巴里赫已经累得快要站不住了。
　　好在神使并不在意见面时的姿势，侍卫搬来软垫，让他坐在这个一丈见方的石室内，然后放下厚重的布帘，将哗哗水声隔绝在外。
　　“准备好了吗？”其中一人问。
　　“是，请召唤神使大人吧。”巴里赫擦了擦额头上冒出的细汗，尽管身体疲惫不堪，心头却满是期待。
　　话音刚落，手中的发光魔石突然闪烁起来，不只是他的，另外两名侍卫所持的魔石也同样如此。
　　接着三处光源依次熄灭，伸手不见五指的黑暗笼罩了石室，由于不是第一次见到这样的景象，巴里赫并没有感到惊讶，相反对神使的力量充满了赞叹与敬畏。很快一道紫色的光幕从地底升起，将四周的黑暗变成了另一番景色。
　　那同样是地底深处，但下方流淌的却是红色的熔岩，无数条“火焰之河”从岩壁孔洞中涌出，向低处汇聚，构成了蜘蛛网一般的图景，而在火焰照亮的上方，则是神使的躯干——一团悬挂在岩壁上，像是植物般拥有无数根须的巨大肉瘤。盘根错节的表皮有节奏地鼓动着，如同在呼吸灼热的空气。
　　它既没有眼睛，也没有嘴巴，但它能看到自己，也能与自己交谈——直接通过意识，在脑海里回响。
　　这就是神使的真面貌。
　　它无须幻化成人形的模样，因为它本身就意味着不凡。
　　巴里赫·洛萨恭敬地低下了头。


第六百五十六章 神使与天选者
　　“不必多礼。”女性的声音直接出现在他心中，“上面的情况如何？”
　　他同样无须开口，只要默念所想的回答就行——这种交谈方式一开始很难适应，但掌握后沟通会变得十分流畅，当然，也更难以撒谎。
　　“神使大人，出了一些意外，她们没有接受灰堡大使的邀请。”巴里赫将事情的经过完整地复述了一遍，“这是我的失误，我没想到她们的戒备心会如此强烈。”
　　“算计人心的计划本身就容易招致失败。”神使的语气听起来没有任何不满，反倒夹杂着一股莫名的怀念之情，“你有什么补救措施吗？”
　　“只要让她们不得不接受邀请就行了。”他顿了顿，“利用安佩因·摩亚陛下的新政。”
　　“啧……凡人。”
　　巴里赫不由得一愣，“大人？”
　　“我不喜欢这个清除女巫的政策，你能保证不会有人因此而受伤吗？”
　　“这……”别说是受伤了，就算女巫中有人被擒拿处死都正常，毕竟计划的目的是让女巫启程南下，前往灰堡西境，至于活下来几个并没有要求。
　　“这就是你的想法？”神使的声音忽然高了几分，身上蠕动的触须和地底翻涌的熔岩表明了它的怒意，“别忘了我说过的话，在末日面前，每一个女巫都至关重要！”
　　“不，大人，您的每一句话我都铭记在心。”巴里赫暗道不妙，他正在用意识与神使交谈，任何想法都会传达至对方心中，“我自然希望不会伤到任何无辜者，但那样会花去更多的时间，人手也需要重新安排——不是每个人都有勇气与王室作对，同时还能坚守秘密。”
　　“让我的侍卫去帮你。”神使很快回道，“需要多久能实现？”
　　巴里赫松了一口气，他见识过这些侍卫的能力，一般的骑士根本不是对手，差一点的甚至连他们的动作都看不清。如果两到三人并肩作战的话，能轻松抵挡十倍于己的骑士，这也足以说明神使的不凡。
　　“两周之内应该能完成计划的第三步。”
　　“那就这么办吧。”
　　“神使大人……”巴里赫迟疑道，“女巫真的这么重要吗？神明难道只会青睐于她们？如果论财富或是权力，我都是更合适的——”
　　“更合适的天选者？”神使打断了他的话，“你根本不知道自己在谈论什么，不管是财富还是权力，对于临近的末日来说都没有意义。神明寻找的是能运用它庞大力量的救世者，而非俗世的代言人。你的确很有用，凡人，所以当任务完成后，我会给你合适的奖励——例如永生不死，但你也要认清自己的位置。”
　　巴里赫知道对方口中的末日是指什么，每隔四百多年，天空便会出现血红的月亮，地狱之门也会随之开启，魔鬼将从中蜂拥而出，一场屠杀很快要席卷整个大陆，能够抵挡这些凶残异类的人则被称为天选者。而现在他对天选者又有了更多的了解——神使所找寻的人似乎能与神明的力量直接相连，而且必然是一名女巫。
　　“可是……”他仍有些不甘心道，“灰堡的女巫中就一定会有天选者存在吗？”
　　神使罕见地出现了沉默，过了片刻后，声音才重新响起，“没人知道答案，这只是一次尝试，而这样的尝试，已经持续了数百年。”
　　“如果没有找到呢？”
　　“那就继续找下去，直到末日毁灭一切。”
　　如果所有人都死去，那永生也就没有意义了……看来自己还得乞求神明能让此行有所发现啊，巴里赫苦笑两声，“我明白了，这件事我会尽力办妥的。”
　　肉瘤身上的触须整齐扭动起来，那是它在表达满意之情，“另外还有一件事……教会真的败了？”
　　自从教会失败的消息传到晨曦后，神使对此就显得格外关注，还让巴里赫亲自派人去寒风岭验证消息是否属实。
　　“的确如此，寒风岭脚下就像被邪兽群践踏过一般，到处都是深坑和沟壑，周围的坟包足有数千个，听当地人说，这都是灰堡女王干的——凡是属于她的死者全部被带回了王国西境，而教会的死者则就地焚烧掩埋。另外从赫尔梅斯高原回来的商人也说，整个圣城里一片死寂，完全没了往日繁荣的气氛。”
　　“这就是她们的结局么……”神使的声音忽然变得很轻，不过转眼间便恢复了常态，“今天的谈话就到这里吧，我累了。”
　　“是，大人。”巴里赫躬身行礼道。
　　熔岩地底的景象如潮水般褪去，黑暗很快席卷而至，接着魔石闪烁几下，重新照亮了石室。
　　一切就如梦境一般。
　　“这次的药。”一名侍卫递过来一个瓷瓶，“喝下它吧，神使大人对你最近的表现很满意。”
　　“多……谢神使大人赏赐。”巴里赫激动地接过瓷瓶，一口喝下瓶中的液体。
　　顿时一股灼热的暖流从胃里升起，让他全身又恢复了力量，手脚都仿佛灵活了不少——可惜药物的效力并不能长久维持，也无法延长寿命。按照对方的说法，它除了能在短时间内解除疲劳，恢复体力外，对身体也有一定的强化作用。在授予永生之前，他需要一点点将破败不堪的身子修补完整，才能撑过永生转化时的剧烈痛苦，不然那股力量会将他生生撕碎。
　　正是这番话让巴里赫对神使深信不疑，如果是骗子的话，光是拿出这种能让身体重新焕发活力的药物，就足以让一大批贵族和豪商彻底倒向它了，又何须将药物的作用和本质如实相告？
　　三年前，他还只能靠仆从推着轮椅行动，现在至少能用自己的双脚站立行走，依靠的就是神使的秘药。
　　若能达成对方的嘱托，进一步获得永生，所有困扰他的问题都将迎刃而解。
　　巴里赫掀起布帘，昂首挺胸地向环山石梯走去。
　　与来时不同，此刻他充满力量，步伐稳健，脚下轰鸣的暗流怒涛声成了鼓舞他前进的号角，潮湿的寒风亦无法动摇其分毫。


第六百五十七章 两人的秘密
　　爱丽丝给自己泡了杯红茶，然后望向夜莺，“你要么？”
　　“要，谢谢。”
　　她靠在躺椅上，一手捏着鱼干，一手捧着一本梅伊新编写的剧本，看得津津有味。
　　自从安娜和她谈过以后，夜莺先是消失了两天，再次出现在爱丽丝面前时，她仿佛卸下了重担一般，重新变回到之前自由自在的模样。脸上总是挂着掩饰不住的笑意，而且偶尔还会偷偷打量她几眼，眼神里充满活力。
　　就比如她现在这样。
　　毫不忌惮地将双脚横架在茶几上，袍子撩到一边，露出被黑色长袜包裹的修长双腿，只在有人进来时才会短暂隐藏身形。就算是同为女性的爱丽丝有时候都会看得有些入神，感觉实在是太涩气奔放了。
       爱丽丝打算回头自己也去找索罗娅绘制几双这种接近于尼龙材质的女巫牌“丝袜”，就是不知道安娜更喜欢她穿黑丝还是白丝……
　　努力收束一下有些发散的思维，爱丽丝将另一杯散发出怡人清香的茶水端到夜莺面前，“你要的茶。”
　　她放下剧本，双手接过，用力嗅了嗅，“啊……好香，能再帮我加块砂糖吗？”
　　放在后世，夜莺毫无疑问是咸甜两党的中间派人士，而且怎么都吃不胖。在爱丽丝昏睡不醒的那段时间里，她体重下降得非常严重，浑身上下都瘦了一圈，不过在他醒来后又很快恢复到正常水平，而且重量仿佛存在一个上限般，达到这个标准后，就再也不会增长了。
　　以前爱丽丝还会唠叨两句吃太多容易变胖，现在才发现对方根本无须担忧这个。
　　将一块砂糖放进她的茶杯，爱丽丝回到桌边又画了几笔，最终实在忍不住好奇心，开口道，“夜莺……”
　　“嗯？”
　　“安娜她……到底和你说了些什么？”
　　“这个嘛……”她一个闪身，稳稳出现在书桌上，“是秘密。”
　　“连我也不能告诉吗？”
　　“是安娜要求的。”夜莺犹豫了下，最后还是摇摇头，“如果是关于我的事，你想要知道什么我都会说，但这个……她让我暂时保密。”
　　“唔，好吧。”爱丽丝抿了口茶，没有再继续追问下去。她虽然可以直接去找安娜，但是情商正常的人都不会在这种时候反复提及此事。
　　至少她能看出来，安娜没有为此而恼怒。
　　就在她再次提起鹅毛笔时，夜莺忽然说道，“谢谢你。”
　　“什么？”爱丽丝愣了愣，抬起头，正好和她的双眸对上。
　　秋阳染亮了她的金色长发，也在她脸上留下了明媚的光斑，动人的容颜在温暖阳光下如同画卷一般美丽，时间都仿佛因此而停顿。
　　“谢谢你向她说出了我的心愿。”
　　……
　　待到下午时，建设部传来了好消息，根据爱丽丝新绘制的炼钢设施图纸，第一座转炉炼钢厂在北坡山脚下落成。
　　当然，说它是个工厂，看起来更像是个简易的铁棚，里面孤零零地摆放着一台颇具规模的新设备——和之前所有炉窑都不同的是，这次的冶炼设备全身上下都是由钢铁铸成，棱角分明的炉架和硕大的转炉已经镀上了耐热涂层，灰黑色的无光表面在阳光下给人一种巍峨厚重之感。
　　当爱丽丝带着市政厅官员来到炉窑区时，新炉具已被招募来的老工人围了个水泄不通，显然大家对它充满了好奇。
　　“女王陛下，这座炉子真的能炼钢么？它连烧火的地方都没有。”尽管建设部的洛斯亚之前就质疑过这个问题，但他仍然按照图上的要求，一丝不苟地完成了转炉建设——它的部件全部由安娜一手制造，加上蜂鸟的减重组装，才让工期缩短到了一周之内。
　　“自然界中不是只有火焰才产生热量。”爱丽丝笑道，“让工人们做好开炉试炼的准备吧。”
　　炼钢的三大主要技术分别是平炉、转炉和电炉，尚不具备条件的电炉首先排除，剩下的两个她考虑良久后还是选择了后者。
　　平炉虽然结构上最简单，操作起来也更接近于传统熔炉，但缺点同样非常明显——首先是它需要大量的燃料，这一点对于无冬城的可用资源来说十分不利。毕竟煤矿远在赤水河源头，炼焦厂也才刚刚起步，光是满足高炉冶铁的需要就已经很吃力了，再加上一个平炉炼钢的话，会导致燃料捉襟见肘。
　　而这也是转炉的最大优势——几乎不用耗费燃料。它通过生铁内的锰、硅、碳等杂质氧化自行放热，使铁水的温度始终维持在高点，从而令冶炼反应一直进行下去。
　　平炉的第二个缺点便是占地庞大，冶炼时间漫长，为了加强对燃料的利用，平炉需要砌筑蓄热池，提前预热空气，炼出一炉钢水得花上大半天时间。换成转炉的话，炉子的大小就是设备的体积，轨道和钢水运输系统都能共用，冶炼一次仅需数十分钟，技术成熟后甚至能缩短进一刻钟以内，效率相差巨大。
　　正是鉴于这两点，爱丽丝选定把转炉作为无冬城今后的炼钢主力设备。
　　工人在蒸汽机的助力下，很快将一大堆生铁锭倾倒入梨子形状的炉膛。
　　“安娜，生火吧。”
　　安娜点点头，顺着楼梯登上转炉顶端，召唤出黑火熔化铁锭，不一会儿，炉中红热的铁水便映亮了她的脸庞。
　　等到正式生产时，炼钢厂的铁水将由高炉提供，这也是她把钢厂建在炉窑区里的原因。
　　“接下来按我说的步骤做。”爱丽丝对炼钢组的负责人吩咐道，“把吹气管插入炉口中。”
　　这些挑选出来的老工人虽然是第一次正式接触转炉炼钢，但在此之前就已经操作过类似的子系统，操纵管道和控制拖车并没有什么本质差别。蒸汽机发出隆隆轰鸣，一根钢管徐徐从炉顶落入膛内。
　　钢管另一端与涂层软管相连，一直通向蒸汽机驱动的抽气设备，随着富氧空气被吸入转炉，炉口顿时爆发出冲天的烈焰，橘红色的火花从炉中飞溅出来，犹如绽放的烟火。耀眼的光芒呈现出异样的白炽，几乎让人无法直视。
　　这壮观的一幕令市政厅官员们惊叹不已。
　　爱丽丝迎着扑面而来的灼热气浪，心中感到了无比的满足。
　　这些火花，就是人类迈向新时代的象征。


第六百五十八章 钢与梦 
　　铁水翻涌之下，硅、锰首先被氧化殆尽，接下来便轮到了生铁中的碳。
　　在接近一千五百多度的高温中，碳与空气中的氧接合生成一氧化碳，所释放的热量让炉内“沸腾”起来，炉口喷出的火焰几乎吞没了吹气管和炉架——这就是支架为何同样要覆盖耐热涂层的原因。
　　大量一氧化碳向外逃逸，在炉口处与外界充裕的空气接触，随后发生剧烈的燃烧，简直像把炉子点着了一般。气体膨胀产生的爆鸣声一时间盖过了蒸汽机的声响，众人在这如同火山喷发的景象前不由得纷纷退后，只有爱丽丝一个人迎着热风站立，完全沉浸在钢铁烈焰的咆哮之中。
　　遗憾的是，目前的技术只能灌入空气来炼钢，今后若能换成纯氧的话，这场焰火将更加璀璨明亮。
　　最后参与反应的是磷和硫，当这两者的氧化物与石灰石生成炉渣后，火焰开始回退，这时候铁水已基本成钢。较轻的炉渣浮于钢液之上，只要倾斜转炉，就能像倒茶一般把钢水从出钢口倒出。
　　如果按照现代钢厂的规矩，此时还要下挡渣球、挡渣镖、利用红外探测等方法避免上层的浮渣流入运钢包中。无冬城目前的技术尚无法做到这一点，所以爱丽丝的解决方法也很简单，就是不要倒得太干净，炉中尚留有少部分钢水时就直接抬炉，之后把它们随炉渣一起倒出，浪费一点就浪费一点，收集多了还可以回炉重炼，反正她也不用追求什么生产效益。
　　为了保证钢铁质量，收尾工作便是剔除钢水中多余的氧。
　　从长歌要塞源源不断运送来的铝土恰好能起到脱氧剂的作用——一桶由露西亚分离出来的纯铝被倒入钢水中，生成的氧化铝炉渣连同未反应的液态铝一同浮至表层，至此整个炼钢流程就算大功告成。
　　当明亮的钢液流入模具中，变成一块块暗红色的钢锭时，市政厅的官员们已经被震慑得说不出话来。
　　这个时代炼钢的主要手段仍停留在百锻成钢的水平，一件钢制的全身甲就能当传家宝代代相传，谁也没见过钢铁能像流水一样生产出来——哪怕“钢铁之星”已经能大量产钢，但绝大多数人都把它视作女巫能力的附属品，没有安娜和露西亚，断然产不出这种钢材来。
　　但这一次不同，看到转炉炼钢即使不需要依靠女巫之力，单靠普通人的双手也能办到时，他们才隐隐领悟到这意味着什么。
　　“钢铁之星”只有一个，但转炉和工人可以有无数个。
　　钢铁不再是稀有的材料，今后这种坚固的金属将从北坡山脚下大肆产出，替换那些柔软易碎的木质、青铜器具。
　　爱丽丝则对市政厅官员们露出的惊惧神态感到十分满意——如果无法被炼钢过程中展现的磅礴美感所撼动，估计也不会是一个合格的领导者。工人们或许只能看到眼前的钢锭，而他们应该能看到钢锭背后所代表的未来。
　　至此，无冬城的煤铁复合工业已初现雏形——从采矿到冶铁、再从冶铁到炼钢，最后将钢铁铸造成各式物件，这个过程完全可以由普通人来实现。加上快速增长的人口和教育普及化，爱丽丝已能听到钢铁之轮碾过大地的声音。
　　诚然新出炉的钢材质量到底如何，还需要露西亚做进一步检验，根据测试结果再慢慢调整吹气时间与除渣配方，但这一切终于开始起步了。
　　……
　　完成一桩大业的爱丽丝丝毫没有停歇，借助梦境世界的记忆重放，她还有许多的工作要做。
　　如今初级教科书已得到补全和重编，她又将目光移到了更高层次的机械专业教材上——无冬城现在有了量产钢铁的基础，那么高性能的加工设备无疑是她下一步急需的东西。最初制造的那几批简易机床已越来越不适合加工高端产品，在面对要塞炮、重机枪以及榴弹引信等零部件时显得有些力不从心。
　　那么详细图纸哪儿找？
　　学校图书馆或许是个不错的选择，爱丽丝在读书时没少往那里去，传说中的邂逅一次也没有遇上，倒是杂七杂八的书籍看了不少，其中就有不少涉及机械设计原理的内容。
　　吃过晚餐后，她早早地躺上了床。
　　由于在另一个世界游荡并不算睡觉，所以按正常时间作息的话第一个白天会过得非常辛苦，加之公寓楼里没有空调，顶着炎热的正午太阳补觉也成了一个妄想。她只能提前入睡，把这部分节省下来的精力用到梦里去。
　　进入梦境，依然是阳光明媚的盛夏清晨。
　　床头的手机多了十来个未接电话，点开一看都是二道贩子打来的，短信箱里也同样如此。
　　“妹子，你那儿还有盔甲吗？我有个朋友恰好想收点拍戏，有的话立刻联系我啊。”
　　“这次价格可以开得高一点，七百怎么样？”
　　“刀剑那些也都涨两百，够意思吧。不过不用开锋啊，看着怪吓人的。”
　　“不满意价格我们还可以再谈谈啊。”
　　“妹子，你回个话好不好？”
　　爱丽丝直接翻到最后一条短信，那是银行发来的，显示卡里的余额已经涨到了三千六百块，其中新入账的一千五便是洁萝家打来的生活费。
　　这笔钱足够她用很久了。
　　她手指轻轻一敲，删除掉所有短信，穿上短衫热裤后走进客厅。
　　这个时间点洁萝还没有起床。
　　决定早上偷个小懒的爱丽丝，没有忙活着去做早餐，而是直接走下楼去，无视周围个别几个看起来流里流气的小混混对着自己吹的口哨和议论，她找了间巷子里的粉店坐了下来。
　　“老板，一碗肉丝粉，小份。”
　　“好咧！”
　　虽然自己会做饭，不过爱丽丝还是更想下楼找这种小餐馆吃，要知道这可是连女王都享受不到的美食，毕竟灰堡没有水稻。反正现在不怎么缺钱了，爱丽丝决定换换口味。
　　烫好的粉条很快端了上来，爱丽丝一边吃着早餐，一边打量着对面的公寓楼。
　　至今为止，她行动过的最远距离，也就是两条街之外的旧书店和小网吧，由于忙着凑钱和记忆资料，这还是她头一次闲暇下来，从另一个角度观察灵魂之楼里的居民。


第六百五十九章 世界的逻辑
　　这些来自灵魂战场的战败者显然已完全被梦境世界所接纳，最明显的一点便是，他们明明拥有着颜色各异的头发，面容也和城市居民大相径庭，却没有一个人觉得怪异。
　　比如爱丽丝自己，就是一头淡金色长发，加上精致到堪比高p美少女的容貌和湛蓝色的眼睛，如果放在原本的世界，绝对会引来众人的侧目。
　　住户们如今就跟普通人一样——年轻的小伙子咬着油条，夹着公文包和报纸行事匆匆，大概是去赶公司的早班车；年纪大的老人则三三两两聚在公寓楼前的空地上，有的挥舞肢体，悠闲地做着晨练，而有的摆开棋摊，与同好对垒一盘象棋。
　　除了高低起伏的蝉鸣，婴儿的啼哭、小贩的吆喝与楼道里传来的早读声也逐渐汇入到晨风之中，跟来自四面八方的都市噪音混杂在一起，形成了一场属于筒子楼时代特有的交响曲。 
　　这充满生活气息的一幕让爱丽丝觉得格外怀念。
　　就在这时，一名女子顺着小巷跑了过来。
　　爱丽丝手中的筷子下意识地一抖，那人正是嘉西亚·诺蕾姬。
　　只见她穿着一身轻便的运动装，露出雪白的大腿，灰发扎在头顶，脖子上还挂着一条毛巾。汗水浸湿了她的衣领，手臂上也能看到细密的汗珠，显然已经跑了很长一段时间了。
　　令爱丽丝意外的是，巷子里的人都不约而同地把目光对准了她，还有不少家伙吹起口哨，其中甚至包括几个之前对着爱丽丝吹口哨的小混混，他们的神情显得特别激动，简直像是看到了明星一般。
　　而嘉西亚毫不理会，脚步不停，如风一般穿过小巷街道，最后消失在公寓楼道口。
　　“真是那个嘉西亚耶！”粉店里有人惊呼道。
　　“我没说错吧，早点起来就能看到她，只要天气好，她每天都会在这里跑上一个小时。”
　　“我还是第一次遇见电视里的人物。”
　　“她比电视上的样子好看多了。”
　　“对了，嘉西亚最近有一场重要比赛吧？”
　　“不管怎么样我都支持她，希望她能赢到最后。”
　　“废话，她可是天才！”
　　周围的议论让爱丽丝大为讶异，怎么感觉这里的居民对嘉西亚都很熟悉一样，比赛又是指什么，难不成她是体坛届的新星？
　　趁着老板过来擦桌子之际，她喝下最后一口汤，掏出钱包问道，“怎么，刚才那个女的很有名吗？”
　　老板一副惊讶的神情望着她，“我看你长得和嘉西亚小姐还蛮像的，还以为你们是什么亲戚，没想到你居然都不认识她，你不是住在这里的人吧，筒子街里有谁不知道嘉西亚小姐的大名。”
　　“我才搬过来不久。”爱丽丝心中汗了一下，严格意义上来说她还真是嘉西亚的亲戚 ，毕竟是亲姐妹来着。不过这层关系可不会让她知道嘉西亚在这个梦境世界的更多信息，于是爱丽丝随口就又问了一句，“她是做什么的？”
　　“她是武斗家啊！”
　　“噗！”爱丽丝差点没把自己自己呛死，“咳咳……什么？”
　　“嗨，你去看看电视就知道啦，她可是这一带最有名的人了，也正是因为她住在这里，我们才能在此地生活下去。”
　　“为什么？”
　　老板指了指爱丽丝身后，“看那儿。”
　　爱丽丝回头望去，刚才还没注意，现在才发现巷子对面的店铺墙上画了一个大大的拆字。
　　“拆迁？”
　　“是啊，开发公司老早就想把这里拆了新建摩天楼，说筒子街太过老旧，放在城市繁华地带有碍观瞻，放他们的狗屁，这明明算文物建筑才对！”老板边找钱边叹气道，“那帮人想把我们都迁到城郊去，如果不是嘉西亚在电视上把这事抖搂出来，争取到了许多人的支持，开发商估计已经开始赶人了。”
　　爱丽丝的唇角微抽，“那还真是……有点过分啊。”
　　“所以我们都很拥护嘉西亚小姐啊。”老板笑着将零钱拍到他手中，“既然你是筒子街的一员了，迟早也会成为她的簇拥的！”
　　……
　　虽说梦境为了把一些明显不符的片段拼凑到一起，会动用一些不可思议的力量，但这也太匪夷所思了。
　　武斗家又是什么？奥运会的新项目吗？
　　而且拆迁灵魂之楼？这里可连接着通往记忆碎片的大门，还住着造世主啊！
　　敢情她能住在此地，还多亏了三姐？
　　爱丽丝带着复杂的心情回到0825号房间，洁萝刚好睡眼惺忪地走出卧房。
　　她的头发乱得一塌糊涂，连衣裙也皱巴巴的，一边领口向下滑落，露出半个肩膀，“姐姐你起来了？我现在去就做早餐。”
　　“不用，我吃过了，还顺便给你也带了一份。”
　　爱丽丝将买的煎蛋饼、烧麦和牛奶放到桌上，随后打开电视。
　　小丫头一脸疑惑地在桌边坐下，“你现在怎么越起越早了？”
　　“我说了找到工作了嘛，自然不能再睡懒觉了。你家里打来了生活费，公司那边也发了第一笔工资，暂时不用担心钱的问题了。”
　　“那也得省着用，谁知道你能坚持多久，而且冰箱里的菜还没吃完呢。”话虽这么说，洁萝仍很快就扫荡完了这份早餐。
　　“对了，你认识嘉西亚吗？”
　　“当然，嘉西亚姐姐可是天才人物。”她撇撇嘴道，“二十岁就已加入武斗协会，听说预选赛未曾有过一场败绩，班上的同学都把她视为偶像，不过我觉得两人在台上打来打去挺没意思的。”
　    听小丫头的说法，这些武斗家居然还成立了组织？
　　“武斗家……有很多吗？”
　　“屈指可数。”洁萝瞥了她一眼，“姐姐你就别想啦，不是所有人都有这个天赋的，只有觉醒了自然之力的人，才有可能走上这一条路。而且觉醒仅仅是入门条件，没有毅力和恒心，最终只会沦为力量的傀儡，平白给大家带来许多麻烦。”
　　“呃……你怎么知道这么多？”
　　“我们老师说的，他还说，有空幻想自己成为一名武斗家，不如多做两套习题，以后争取做一个对社会有用的人。”她去卫生间洗漱了一番后，背起书包向大门口走去，“今天要上一整天课，我走啦。”
　　洁萝离开后，爱丽丝伸出手，在心中感受那股奇特的力量。
　　难道这就是她所谓的自然之力？
　　爱丽丝忽然对梦境世界充满了兴趣——变成力量的傀儡，怎么听起来有点像魔力反噬？为了将吞噬者的记忆容纳其中，它到底生成了一种怎样自洽的规则？
　　按照原定计划，爱丽丝本打算去学校图书馆逛一逛。
　　但现在她有了新的想法。


第六百六十章 异象
　　整整一天时间，爱丽丝把电视每个频道都翻了个遍。 
　　其中还真有几个讲解武斗比赛的节目，和传统搏击不同，武斗赛的擂台差不多有半个足球场大小，而且场上没有裁判。参赛者之间的战斗也要激烈得多，打烂地板那是家常便饭，双方拳脚相交的声音犹如闷雷般砰砰作响，看起来简直跟加了特效一样。
　　要说竞技观赏性，它确实比拳击或自由格斗要精彩得多，光是拳拳到肉，没有回合数和中场休息就能让观众从头兴奋到尾了，更别提两人经常打得口吐鲜血、遍体鳞伤。爱丽丝不由得皱了皱眉头，身为武斗家，这种战斗也太拼了吧，他们就不担心赢下比赛后没命花奖金吗？
　　不过最令她在意的，是那些被称为武斗家的人。
　　毫无疑问，他们的身体素质要远远高于常人，而且自然之力并不只是单纯增强力气或速度，似乎还有特别的用法。
　　而场外的解说大多会给这些技巧按上了一个特殊的名字，还把它作为武斗家的外号重点宣传。例如这名叫飓风的男子，他能在瞬间打出超高速的连击拳，因此外号便是暴风骤雨。
　　说真的，这不等于将自己的战斗底牌摆在对手面前吗？
　　只是这样还好，更令爱丽丝惊讶的是，她居然在比赛中看到了魔鬼的身影。
　　那是一只典型的狂魔，身材高大，手臂魁梧，没有佩戴面具和铁手套，露出的獠牙与三指特征明显不属于人类，可观众们对此熟视无睹，听解说的语气，似乎他们只是把对方当成了异国的武道家。
　　爱丽丝总算是见识到梦境世界的诡异和强大了。
　　为了使洁萝吞噬的魔鬼合乎情理，梦境甚至将它们变成了一个同居在这个世界中的少数种族。那么混合种邪兽呢？爱丽丝脑中不由得浮现出了元气满满的亚龙人女仆的形象。
　　直到小肚子咕噜噜叫唤时，她才发现太阳已经渐渐西斜。
　　爱丽丝不由得皱起了眉头。
　　平常这个时候洁萝应该早已经回来了才是。
　　之前翻看日记得知，她的学校就在中山路上，离公寓楼差不多有三公里的路程，坐公交的话十分钟就能到家。补习班的下课时间是五点半，现在已是六点一刻，难道学校里发生了什么事吗？
　　爱丽丝思索片刻后，决定下楼买点东西填饱肚子。
　　毕竟她也有可能是和小伙伴们一同在外闲逛，夏季要到八点左右天才会完全黑下来，利用这段时间去公园或游戏厅玩耍并不是什么奇怪的事情。
　　她是房东，不是保姆，这种时候就算去学校，也不一定能碰到洁萝，还是不要多管闲事了。
　　小丫头嘛，就算再勤奋，偶尔也会想要偷偷懒的。
　　这次的晚餐就由她来做好了。
　　就在这时，电视里的画面突然一闪，武斗比赛节目变成了新闻直播间。
　　“观众朋友们晚上好，现在插播一条紧急新闻。”
　　主持人拿着一沓稿子，神色担忧地念道，“中山路发生了一起持刀抢劫事件，一辆二十九路公交车被劫持，交警目前已将路口封堵，请附近的市民暂时不要外出。我们会第一时间播报事件的进展。”
　　电视中的画面很快切到了现场，马路上已经挤满了看热闹的围观群众，大家争先恐后地立在警戒线外，一点儿也没有疏散的意思。
　　等等，这不是洁萝去学校常走的那条路吗？
　　爱丽丝心里猛地一沉，难道她也被劫持了？
　　这绝非一个好消息，作为梦境世界的重要组成部分，她不知道像洁萝这样的关键人物死亡会产生什么样的后果，这也是她不愿去深究洁萝家庭的原因——按照以往做梦的经验，大脑潜意识遇到实在编不下去的问题时是会耍赖的。
　　结果就是突然醒来，并且再也想不起梦里的内容。
　　在掏空完自己的深层记忆之前，爱丽丝绝对不想提前结束这个梦境。
　　更别提还有灵魂之楼里的众多住户——如果他们也拥有记忆碎片之门，那可是用来了解真实世界的极好资料。
　　当然也有可能洁萝是否存在对梦境毫无影响，但她不想冒这个险，而且，说是同情心泛滥也好，圣母也罢，她现在也确实不怎么想让洁萝受到伤害。
　　想到自己体内涌动的奇异力量，爱丽丝决定去现场看看，说不定能帮到什么忙。
　　离开筒子街后，她沿着车水马龙的道路一路奔行，热流在她体内澎湃循环，飞驰的脚步竟一点儿也不觉得费力。哪怕在高速奔跑间，爱丽丝依然能轻松地控制身体的每个部位，灵活地避开街上来往的路人，三公里的路程几乎是按百米冲刺的速度在缩短，仅仅八分钟，她便抵达了事发地点。
　　然而令爱丽丝始料不及的是，刚挤入人群之中，她发现劫匪已经束手就擒，正痛哭流涕地在一旁接受采访，表示自己只是一时冲动，而围观群众则发出扫兴的嘘声，如来时一般纷纷散去，交警也在收拾路障，准备恢复通车。
　　爱丽丝唇角微抽，不是说警察总会在事件结束后才姗姗来迟么。
　　另外从公车上撤下来的乘客里，她也没有发现洁萝的身影——看来这次是白跑了。
　　正当她准备回去时，街边的窄巷里隐约传来了一声呼救。
　　爱丽丝怔了怔，朝巷子里望去，尽管此刻夕阳尚未完全落山，但光线已被两侧的高楼完全遮挡，里面黑漆漆一片，什么都看不清楚。
　　错觉么？
　　她慢慢走到巷子口，过了数分钟，再一次听到了微弱的求救。
　　还真有人在里面！
　　这种时候应该叫警察来帮忙。
　　爱丽丝回头望向公交车旁，却发现警察已押着劫匪上了警车，正向远处驶离，想要拦住他们显然来不及了。
　　要不当作没有听见？
　　可他分明感到小巷里有什么东西正在吸引自己。
　　自从靠近这里之后，体内的热流陡然剧烈起来，像是在鼓噪，又像是在欢腾，仿佛催促她继续前进。
　　爱丽丝轻脚走进窄巷。
　　眼睛很快适应了微弱的光芒，她看到一名男子正背对着自己，身边再无他物。
　　“是你在求救？”爱丽丝蹙眉问道。
　　男子没有回答，而是直接将头旋转了一百八十度，这诡异的景象让爱丽丝倒吸一口凉气。
　　然而更令人惊讶的还在后面。
　　他的面容如同被火焰灼烧过一般，焦黑的皮肤上满是燎泡，额头上方旋转着一团深红色的气旋，在昏暗的光线下闪闪发光。


第六百六十一章 星旋
　　这是……魔力？
　　爱丽丝下意识想起了夜莺对魔力的描述，不过在她看来，这团转动的气旋更像是星系——中间是最为明亮的星核，周围是数条围绕星核一同转动的旋臂，尽管只有巴掌大小，但细看下去，仿佛能感到它蕴含的无尽细节和澎湃力量。
　　“你就是武斗家？”对方忽然开了口，嘴巴一张一合，声音沙哑得如同嗓子漏风一般。
　　“你认错人了。”爱丽丝的警戒心提到了最高点。
　　“也是。”焦面男的身体也转了过来，而头竟一动不动，“你的味道要更甜美一些。”
　　“你的搭讪实在是太烂了，”爱丽丝打量着对方身上有可能成为弱点的地方，“你就是被魔力……不，被自然之力反噬的人？”
　　“自然之力？”焦面男从几乎毁掉的鼻子中发出不屑的哼声，“他们根本就不明白这力量来自何方，对它的本质更是一无所知。”
　　“说得你好像知道一样。”见鬼，这还是她的梦吗？
　　“我说不出来，但我能感受得到——它不属于这个世界，而是神明赐予的礼物。”对方咧开满是血泡的嘴道，“我以为抢劫事件能吸引到一两个武斗家，没想到那家伙投降得太快了点，还好总算不是徒劳无功，把你引过来也是——”
　　咔嚓！
　　还没等焦面男说完，爱丽丝已经动手了。所谓先下手为强，后下手遭殃，无论是对方的语气还是给她的感受，都是个危险分子，等到敌人唠叨完再开打实在不是什么明智之举，根据小时候看人打架的经验，先声夺人最为重要。
　　她挥起直拳打在对方脑门上，速度之快犹如一道闪电——考虑到如今力气已经有了大幅增长，这一拳并没有使出全力，即使如此，她也能感受到面颊骨在拳头猛击下破裂的触感。
　　焦面男直接被打飞出去。
　　体内的热流沸腾起来，仿佛在为这一击而欢欣鼓舞。
　　男子落地后滚了两圈，撞在墙上才停止下来，正待吃力爬起，爱丽丝毫不犹豫地展开了追击。
　　这是梦境世界。
　　对手也不是人类——至少不能算是普通人。
　　没有哪个普通人能在面颊骨碎裂的情况下继续战斗，他既没痛呼也没有讨饶，从这一点上就等于把自己踢出了人类的范畴。
　　爱丽丝感到自己的意识清醒无比。
　　激荡的热流虽然充斥全身，却并没有让她有任何被冲昏头脑的感觉。
　　先声夺人后的第二招便是痛打落水狗。
　　这一次，她不再留手。
　　没有任何技巧，就像是在殴打沙包一般，焦面男显然没有料到这种情况，只能疲于招架。不过随着爱丽丝的力气进一步提升，防守也很快失去了作用。用于格挡的双手被打断成数截，胸骨和肋骨全部粉碎，她每一拳都像打在豆腐上一般，对方原本坚硬的肌肉渐渐变成了一摊烂泥，换作正常人的话早就不能活了。
　　“让你装，让你装！”爱丽丝一边狠揍一边骂着，“能扭头很了不起吗？你以为自己在拍鬼片啊！”
　　老实说，刚进巷子里时，她还真被焦面男的出场方式吓了一跳——居然在梦境创造者面前装神弄鬼，你怎么不上天呢！
　　“这……不……可能……”对方的声音完全变了调，几乎快要听不出在说什么了，“我为什么……不能使用它……”
　　“使用什么？”爱丽丝注意到他额头顶上的气旋转速越来越慢，试着伸手虚抓，却发现它此刻已成为了实体，“用这团魔力吗？”
　　“不，别碰它……”
　　敌人说不那自然是要做的，她一手按住对方的头颅，一手拉扯气旋，当体内热流贲张至顶点时，气旋被她生生扯了下来！
　　焦面男瞬间沉默下来，像失去了一切生机般瘫软在地。
　　落入爱丽丝掌心后，气旋从深红色转变成了内白外粉的灿烂色彩，这样一看倒更像是星系了。
　　不过它并没有在手中停留多久，重新恢复旋转后，气旋迸射出一道耀眼的光辉，直冲天际，仿佛在天地之间留下了一道银丝，数秒之后才消失得无影无踪。
　　而此时爱丽丝注意到体内的暖流也平静下来，并且像是得到了极大的满足一般，令全身上下都涌现出一股说不出的惬意。
　　她已经完全摸不着头脑了。
　　这个世界或许比她想象的要深邃得多。
　　望了一眼地上已跟死人无异的焦面男，爱丽丝难以抑制地干呕了两下，平复下心情，她转身离开了街巷。
　　回到如山墙般恒立在长街旁的筒子楼，天色已经暗了下来，楼道里的灯光招来了一群飞虫，发出恼人的嗡嗡声。
　　爱丽丝摸出钥匙，借着昏暗的灯光插入锁孔中，还没来得及扭开，门那头就传来了急促的脚步声。
　　房门被打开，洁萝紧蹙着眉头，颇为不满的眼神中还能看到一丝焦虑。
　　“你去哪了？”
　　“你去哪了？”
　　一大一小两姑娘几乎同时问道。
　　“补习班临时加课，因为明天有老师来检查，学校放假一天。”
　　“我去找你了。”
　　“找我？”小丫头将信将疑道。
　　“是啊，谁让你没有按时回来。”爱丽丝的心情莫名愉悦了不少，她笑吟吟地揉了揉对方脑袋，走进屋子。
　　桌上已经摆好了三菜一汤，不过碗筷仍然干干净净，显然洁萝一直在等她回来。
　　所以洁萝才会在听到开锁声时第一时间跑过来。
　　“吃饭吧。”爱丽丝坐到桌边，“我都饿坏了。”
　　“难道你还担心我被陌生人骗走吗？”她瞪眼道，“我又不是小孩子了，下次在家等着我回来就行。”
　　“我知道了，不过我这不还是担心你嘛，毕竟小洁萝长得这么可爱，我担心也是应该的嘛，”心情不错的爱丽丝试图用拍马屁的方式将此事揭过。
        结果就看到洁萝的小脸肉眼可见地红了起来。
　　“对了，你明天放假是吧？”不明所以的爱丽丝决定换个话题。
　　“嗯。”洁萝低头扒饭，有些不好意思直视爱丽丝，“怎么了？”
　　“陪我去图书馆逛逛吧。”爱丽丝边吃边说道，“顺便给你买些东西。”
　　“买……东西？”
　　“嗯，上次是衣服，这次就选裙子、鞋子和睡衣如何……你这一身也该换换了。”爱丽丝的笑容格外的温柔，“顺便再买个手机吧——随时能传递消息的话，以后就不会再发生这样的事情了。”


第六百六十二章 绝境防线 
　　结束了两天的梦境之旅后，城堡的灰色石板屋顶再次呈现在爱丽丝眼前。
　　她伸出手，反复握拳、张开，除开没有那股奇特的热流外，一举一动都和梦境世界里的感受是如此一致，如果不是能够利用坠落脱离，她简直无法分辨虚幻跟现实。
　　大脑真的能模拟到这个地步吗？
　　爱丽丝心中不由得升起了疑惑。
　　特别是那个像极了魔力气旋的“星团”——她从来没有真正见过魔力的模样，如果自然之力是以魔力为原型塑造，梦境中理应模糊处理才是。
　　加上诡异的焦面男，以及与星团共鸣的热流……她忽然对之前的推断结果不确定起来。
　　感觉自己脑海里怎么都容不下一个如此复杂庞大的梦境世界啊。
　　如果梦不是在潜意识里，那么它又会在哪？
　　冥思苦想半天后，爱丽丝始终没法得出一个令人满意的答案。
　　她摇摇头，决定暂时先把这些事情抛到一边。
　　既然想不明白，干脆就不要想了，还是先做正事要紧。
　　带着洁萝逛了次图书馆后，她借到了许多堪用的设计资料——哪怕有些只是随手翻过一遍，也能悉数重现出来。
　　其中一本书中还附带了部分常用合金的配比和性能，这无疑能大大节省安娜和露西亚的测试时间。
　　这样一来，用于打造更高精密度零件的第三代机床便有了着落。
　　当然，第一批操作工人恐怕还得由他亲自指导才行。
　　一想到灰堡各地的子民正在源源不断向西境汇聚，而已经定居下来的人则陆陆续续通过普及教育考核，一批批走向工作岗位时，爱丽丝便感到格外振奋。
　　这是一个不断加速的过程，而她如今已打开了局面，等到来年统一灰堡，无冬城或许将有机会触摸到工业时代的门槛。
　　而一旦进入工业时代，这片领地必将发生翻天覆地的变化。
　　待到下午时，建设部长卡尔·梵伯特带来了67号公路竣工的消息——比起王国大道，这条公路的建造时间快了许多，除了距离较短以外，工人们的熟练程度也是一个关键点。
　　按照之前的承诺，这批建设部一手培养的工人已经全部归于边陲区所有。
　　“女王陛下，如果您没有新的修路计划，我打算把他们全部派到住宅建设项目里去。”卡尔说道，“虽然会增加一部分薪酬支出，但无冬城的住宅小区实在有些紧缺。”
　　爱丽丝也知道这个情况，总共近五千人的建筑队伍，其中有一半都在忙着修建新小区，原因就是为了容纳市政厅从各地拉拢来的大量人口。短短一年时间里，原先的镇子至少扩大了三倍以上，还不包括赤水河以南新开垦出来的农田。
　　“路是修不完的。”爱丽丝摊开边陲区地图，指着北坡山道，“我打算从矿山修建一条直达码头的铁路，用来装载那些从西边运来的煤炭。”
　　“这里不是已经有路了么……”卡尔忽然一顿，“您刚才说……铁路？”
　　“没错，铁路，或者说铁轨。”爱丽丝点头道，“就跟矿山里的轨道运输系统差不多，不过全部是由钢铁铸成的。”
　　“我明白了。”他思索了片刻，“不过这用不了多少人。”
　　如果只是铺出一条狭窄的硬化路面，确实不需要多少人手，爱丽丝笑了笑，没有明说出来。事实上她知道建设部长一点儿也不明白，她心中所想的不是矿山那种依靠麻绳、蒸汽机或马匹拖曳的简陋运输方式，也不单单只是为了运送煤料。
　　她想要的是火车。
　　一种从发明起就为陆地运输带来翻天覆地变化的交通工具。
　　而这条短途铁路就是一次尝试。
　　蒸汽火车的原理并不复杂，但铁路系统却是一个庞然大物，爱丽丝不清楚火车跟配套的设备从发明到实际运用经过了多少年的试验和改进，不过肯定是个漫长的过程。
　　好在这些东西都能在梦境世界中找到。
　　作为工业的象征，她曾经深深地迷恋过这些庞然大物。
　　无论背负多么沉重的东西，它们总是喷吐着白雾，稳健地穿行在丛林与山区之间。漆黑的连杆驱动多个车轮转动，发出有节奏的铿锵声，将广阔的陆地缩短到可以接受的范围。之后无论动力方式如何变化，它的本质一直如此。
　　当然光有硬件设施还不行，火车需要一大批各司其职的铁路工人来驱动它——比起简单的操作蒸汽机或机床，这无疑要复杂得多。
　　按照爱丽丝的计划，连接北坡山和码头的铁路既是一次技术试验，也是培养第一代铁路工人的训练基地。
　　“先用两百人把路基铺出来吧。”爱丽丝拍板道，“路线就朝迷藏森林的方向走，修到第二道城墙外面去。”
　　卡尔面露担忧，“可是，女王陛下……这样您的铁轨就会暴露在邪兽的攻击之下。”
　　“它们对钢铁没有兴趣，而且我也没打算在邪月来临前完成它。”爱丽丝满不在乎道，“至于明年，我们不会再躲藏在这道泥巴矮墙之后了。你不觉得边陲区已经越来越拥挤了吗？”
　　“您的意思是……”
　　“扩张到蛮荒地去，那里的资源一点儿也不比灰堡境内少。”爱丽丝指向绝境山脉西北边的广沃地域，“想要对抗魔鬼，也不是一道单薄的土墙能做到的。”
　　倘若神意之战爆发，魔鬼将第三道方尖碑投放在塔其拉的话，前哨站有可能会逼近到绝境山脉脚下。仅仅防守西境的豁口几乎是必败之局，共助会当年能沿着山中小路进入蛮荒地，它们亦能以同样的方法潜入灰堡腹地。
　　哪怕不走山路，光是一群飞行恐兽绕过山峰，天天来后方骑脸也够难受的了。
　　只有把绝境山脉变成一道城墙，才能保护王国境内的安危。
　　把要塞炮架设在各个山头，射程覆盖的范围内就是爱丽丝的新城镇。
　　这一片区域没有连接内地的河流，想要将资源快速运到蛮荒地，只有依靠铁路才能办到。
　　“未来的防线规划是个大工程，但我相信你能做到。”
　　将绝境山脉纳入王国领地，听起来就能让任何一个石匠心驰神往，若可以建造起这样的城池，必然将在历史上留下名字。
　　“是，女王陛下。”建设部长神情激动地说道。


第六百六十三章 奇观
　　“另外，我打算在无冬城修建一座地标建筑。”爱丽丝接着说道。
　　“地标？”卡尔兴奋过后很快恢复过来，“您是指纪念碑或钟塔这样的醒目建筑吗？”
　　“你也可以称它为奇观。”不愧是原王都石匠会的顶尖人物，对新名词能做出如此迅速的反应，爱丽丝先是点点头，随后又摇头道，“但我不准备修建毫无实用价值的地标。”
　　和教会作战后，第一军遭受了最为严重的损失，尽管铁斧报告说军队士气并未受挫，但伤亡带来的家庭悲痛是无法避免的。
　　为了强化领民，特别是异地子民的信心，她想到了奇观这种能让人叹为观止的东西。当然历史中有些奇观完全是为满足统治者的私欲而建，对建设者们没有任何好处，即使能彰显国力，爱丽丝也不会这么干。
　　“我计划在赤水河南岸，也就是工业园区后方，建设一座住宅楼。”
　　卡尔没有说话，他显然意识到，这栋楼绝对不会普通。
　　爱丽丝十分满意对方的镇定，“它将有十五层左右，按照一层三米五计算，这栋楼的高度将超过五十米。换句话说，它接近四个旧王都城墙的高度——那已经是你参与过的最宏伟的工程了吧？”
　　他倒吸了口凉气，“女王陛下，这算得上是通天塔了！”
　　“通天倒不至于，只是一栋很普通的高层罢了。”爱丽丝笑道，“不过放在这个时代，当作地标并不过分。”
　　十五层的高度意味着它将远远超过城堡，只要进入无冬城地界，一眼就能看到这座高楼大厦。它既能象征无冬的强大，又能弥补现在住房紧缺的问题。毕竟高层的住房容积率要比平房高得多，这也是后世摩天楼越来越多的原因。
　　“住宅真的能建这么高么？”卡尔显得有些疑虑。
　　“对于混凝土来说，这远不是极限。”爱丽丝沉吟片刻后道，“我会亲自指导你完成它的。”
　　尽管隔行如隔山，但力学和结构原理仍是通用的。在提出这个构想前，她已经做过多方面考量：高度看似很惊人，实际上并非如此，例如公元前两千多年建造的胡夫金字塔，就高达一百四十多米，还是纯粹靠石头垒起来的。中国也有过超过一百三十米的木质佛塔——只要支撑够粗壮，高度就不是大问题。
　　后世为了节省材料，都会在满足稳固条件的情况尽量减少墙柱体积，而无冬城目前水泥产量已经过剩，拿来修建一座混凝土大楼是个不错的选择。
　　另外结构上采用多道裙楼的塔状设计的话，虽然会占用一部分额外的地皮，但能极大增强结构稳固性，同时还可以减少建设难度。
　　正所谓结构不稳多加柱，水平不够钢筋凑，只要保证基础够扎实，想要倒塌都很难。
　　最后的难点便是混凝土浇灌工作——这个爱丽丝也已经考虑好了，那就是让麦茜携带蜂鸟升空，由蜂鸟提着铁罐从空中倾倒混凝土，效率并不比泵车低多少。
　　之前卡尔已有过修建女巫大楼的经验，同样是混凝土结构，这次只是把规模扩得更大一点。而且届时竹筋和铁丝也会换成真正的钢筋，加上女巫联盟作为技术支持，爱丽丝对此充满信心。
　　……
　　“时间到，大家把笔放下来吧。”书卷敲了敲桌子道。
　　“呼……”伊芙琳长出了一口气，如此一来，来边陲镇……不对，无冬城的第二个学期就算结束了。在这一年里，她总算追上了大家的学习进度，一齐参加了这次期末考试。
　　她收好炭笔，望了望周围的人——安娜依然没有出席，听温蒂姐的说法，她已经达到了一个玄而又玄的境界，平常人看到她阅读的那些书籍，只会觉得头昏脑涨，沉沉欲睡，简直跟耗尽了全身的魔力一般。
　　烛火也在向自己张望，两人目光交汇时，她还竖起了大拇指，看来考得不错。
　　坐在最后的夜莺仍是一副愁眉苦脸的样子，自从没了读写测验，她的成绩一落千丈，这一点令伊芙琳颇为不解。据她的了解，对方好歹是贵族出身，接受教育又比大多数人要早，不至于对学习如此苦手，想来想去，只能认为是因为夜莺的能力太过重要，整天都在忙着为女王陛下处理事情，从而耽误了学习。
　　毕竟对方可是能和灰烬大人比肩的战斗女巫，若是在沉睡岛，几乎是自己只能仰望的存在。
　　其他人则有喜有悲，例如第一梯队的爱葛莎、露西亚和莉莉，总是能轻松拿上高分，学习对她们而言仿佛是与生俱来的能力，特别是爱葛莎小姐，目前已有向安娜和提莉靠拢的趋势，加之自身又是一名战斗女巫，让伊芙琳感到万分羡慕。
　　而末尾的几位看表情就能猜出来，不出意外的话，基本会由蜜糖、蜂鸟、回音担当。
　　当然，这还不包括新加入联盟的白纸和阿夏——她们仍然未跟上进度，暂时只能由书卷老师单独教导。
　　不过最令伊芙琳感到兴奋的是麦茜——望着呆若木鸡的小姑娘，她就忍不住想要笑出声来。
　　这一次考试没有选择题！
　　自打上一次期末测试成绩出来后，伊芙琳一直耿耿于怀，她以为自己定下的目标已经很切实际了，没想到最终还是以一分之差输给了麦茜。
　　为此她还找过书卷，想要看看是不是算错了分数，结果发现对方的选择题正确率高得惊人，自己败得无可争议。
　　接下来的一年里，伊芙琳把大部分休息时间都用在了学习上。
　　她的能力施展起来十分快捷，一周通常仅需去酒厂两三趟，每次半刻钟不到就能把魔力全部施放掉，即使后来开了间酒吧，也不耽误太多工夫。
　　她从没有和打牌三人组厮混过一次，调酒闲暇时总会翻开本习题册巩固晚上所学内容。哪怕连最喜爱的香水收集，她也收敛了不少，只有当新味道的香水摆上货架时，伊芙琳才会约烛火逛一次便民市场，为的就是能实现自己定下的目标。
　　而这一次，她赢定了！


第六百六十四章 谜月侦探团
　　三天之后，伊芙琳知晓了自己的期末成绩。
　　满分一百五的综合测试卷，她拿到了令人欣喜的一百一十三分，按照平时的练习来看，这已算得上是超水平发挥了。
　　由于书卷随爱丽丝陛下一同去长歌区检查工作，告知成绩的是温蒂姐。她还特别拍了拍伊芙琳的肩膀，笑容满面地鼓励道，“答得不错，提莉殿下知道这事一定会很高兴的，好好保持下去。”
　　“我会继续努力的！”伊芙琳用力点了点头，回身找到烛火，“你考了多少分？”
　　“九十一分，总算是及格了。”烛火笑道，“看你这么高兴的表情，一定考得很不错吧？”
　　“嗯！”她抑制不住地扬起嘴角，“一百一十三！”
　　“真的？这个分数恐怕接近露西亚她们了！”烛火惊喜道，“要不我去帮你问问吧？”
　　“不用啦，她们一定考得更好。”伊芙琳摆摆手，“我只要知道麦茜的成绩就行了。”
　　也许下一个目标就能换成莉莉或者露西亚了，她心里暗想，自己的能力的确很差劲，但那是天生的，她也没办法改变。而在学习这种需要靠努力才能进步，哪怕是普通人也能变得魅力十足的事情上，她不想输给任何人。
　　她也想要成为爱丽丝陛下那样博学多才的女子。
　　等到下课后，伊芙琳找到了麦茜，然而对方的回答令她不敢相信自己的耳朵，“咕咕咕——我考了一百一十七分咕！”
　　这怎么可能？
　　她愣在原地，直到麦茜离开好久后都没有回过神来。
　　“这怎么可能？书卷是不是把她的成绩算错了啊。”一时间，伊芙琳以为听到了自己的心声，眨了眨眼睛，才发现说话的是在一旁恰好听到，同样一脸疑惑的谜月。
　　“有什么不可能的。”莉莉白了她一眼，“不要因为自己考得差，就怀疑别人也不行好吗？”
　　“但我就坐在她前面啊。”谜月据理力争，“收卷子的时候，我可是看到她有大片空白都画着蜜汁肉干耶。”
　　“你确定？”莉莉皱眉道。
　　“以我的电磁之力保证！”
　　“哈……那真是一点说服力都没有。”她耸耸肩，转身准备离开，却被谜月一把拉住了。
　　“等等，我说的都是真的！要不这样，我们来调查下好了。”
　　“没兴趣。”莉莉撇嘴道，“真觉得奇怪的话，等书卷回来问问就知道了。”
　　“那样就没有探索的意思了啊。”谜月一副唯恐天下不乱的神情，“伊芙琳，就让我们来帮你查明真相吧！”
　　“不要把我算在内！”
　　“发生了什么事？”烛火也围了上来。
　　伊芙琳犹豫了下，将自己的不解和盘托出。
　　“嗯……如果想要调查的话，该怎么做？”烛火摸了摸伊芙琳的脑袋，“书卷老师这一去，大概需要好几天吧？”
　　“如今女王陛下和夜莺都不在，我不会放任你偷偷溜进办公室的。”莉莉狠狠瞪了谜月一眼，“别以为我不知道你想要干什么。”
　　“去偷试卷？我才没这么笨。”谜月摇摇手指，“只用找到书卷看卷子的地方就行啦。”
　　“你的意思是……”烛火眼睛一亮。
　　“叫上阿夏就行。”她得意地笑了起来。
　　伊芙琳立刻明白了谜月的计划，让阿夏回放出书卷给麦茜打分的幻象，确实就能找到问题的答案。“可是……书卷老师一般会在市政厅看卷，我们去那里会不会不太好？”
　　“有什么不好的？无冬城每个人都能随便进出的地方，我们当然也能去啊。”谜月嚷道，“又不是女王陛下的办公室，某人也不用空担心了。”
　　“我得提醒一点。”莉莉不为所动道，“一般人只能进入市政厅的大堂而已，教育部的办公室在二楼，你觉得那些官员会随意放我们过去吗？”
　　“呃，这个……”谜月顿时语塞。
　　“不行的话就算了吧。”伊芙琳心里打起了退堂鼓，她不想给大家添麻烦，“我多等几天就是。”
　　“不，我有个方法或许能解决。”烛火摸着下巴道。
　　……
　　烛火的方法很简单，就是拉上娜娜瓦一起，按她的说法，反正都叫上阿夏了，再多捎一个也无所谓。
　　而事实证明，这个方法确实有效。
　　娜娜瓦·派恩的受欢迎程度令伊芙琳瞠目结舌，次日一进入市政厅，她就受到了大家热情的问候，去哪里都无人阻止。大概是小天使的形象太过深入人心，又或者是她的父亲为女王陛下亲自嘉奖的贵族，在边陲区颇有声望，总之一行人不费吹灰之力就进入了教育部的办公室。
　　房间里空无一人。
　　若不是开会，很少有老师会到这里来。
　　“我们进来啦！”谜月兴奋道，“赶紧开始回溯吧！”
　　“这样……真的好吗？”阿夏有些局促道，“这可是官员们才能来的地方吧。”
　　“官员又不稀奇，蜂鸟还是建设部副部长呢。”谜月拍着胸口，“放心吧，只要我们不说出去，书卷肯定不会介意我们来她的办公室坐一坐的。”
　　“如果真相是你在撒谎，我保证会告诉书卷。”莉莉冷哼一声。
　　“你不是说不来么？”
　　“咳……我、我是来盯着你，防止你犯下大错的，懂吗！”
　　望着争执的两人，伊芙琳忽然觉得，自己的这个决定或许是个错误。
　　最后还是烛火说服了阿夏，当幻象出现在办公室中时，所有人都屏住了呼吸。
　　书卷的判卷时间很明显，必然是考试结束后与前往长歌之间的那一天，利用快速闪放，她很快找到了这一幕。
　　大家都不约而同地挤到了“书卷”的身后。
　　只要时间相隔不太远，阿夏已能将幻象维持两刻钟之久，不一会儿，伊芙琳便看到了麦茜的卷子。
　　“看，我没有说谎吧！”谜月嚷嚷起来。
　　“……”莉莉也不由得皱起了眉头。
　　试卷上确实留有大片空白，除了前面较为容易的填空题与问答题，后面涉及计算的几乎一字未写，而且一些题目下方还画着烤肉的图案，就连“书卷”都忍俊不禁的连连摇头。
　　显然这份答卷不可能是一百一十七分。
　　难不成是麦茜在说谎？伊芙琳心想。


第六百六十五章 混沌
　　“书卷”很快扫完了整张试卷，随后在卷首处写下了三科综合总分：十七分。
　　和最终结果差了整整一百分。
　　“唔……看来问题出在麦茜身上？”娜娜瓦歪头道。
　　“诶，结果只是这样么？”谜月大为失望，“难道不是书卷故意包庇麦茜，利用打高分的条件换取蜜汁烤肉——哎哟！”
　　莉莉一巴掌拍在她的后脑勺上，“你给我闭嘴！”
　　“还要接着看下去吗？”阿夏怯生生地问，“我们早点离开这里好不好，万一被人发现就糟了。”
　　“再等等。”烛火沉声道，“也许是抄录的时候出了什么差错。”
　　“不用了，我已经知道结果，这样就行了……”伊芙琳摇摇头。如果是原先的书写法，确实可能弄混紧凑排列的数字，但爱丽丝陛下推行的普及教育中，数字都换成了简单易记的单笔字形，这样想要认错的几率也太渺茫了。
　　“我觉得是麦茜从窗外飞进来，把肉干——停！”谜月捂住脑袋，“不要动手，我不说就是。”
　　只见“书卷”核对完了所有试卷，开始抄录分数，直到所有人的成绩都集中到一张表格上，麦茜一栏的分数仍然是十七分。
　　“看来确实不是书卷老师的问题。”烛火轻出了口气。
　　“我们可以走了？”阿夏焦急道。
　　伊芙琳正准备应下，“书卷”忽然站起身来，朝门口的方向望去。六人立刻循着她的目光移动，这时才注意到房门不知何时被打开，一名市政厅学徒出现在办公室门前。
　　“她们在说什么？”谜月问。
　　幻象没有声音，因此大家只能通过嘴形来判断两人的交谈。
　　“似乎是书卷大人……巴罗夫阁下……有事找您？”
　　接着“书卷”点点头，跟着学徒离开了办公室。
　　就在门关上的那一瞬间，或许是因为气流的原因，屋内陡然卷起了一股寒风，将所有人的试卷都吹了起来，凌乱的散落在地板上。
　　“啊……窗子。”莉莉怔道。
　　伊芙琳也看到了——之前原本闭合着的窗户此时竟被打开了一条细缝。只能说书卷并未关牢窗子，就在门扇开合所产生的气流带动下，窗户被冲开了缝隙。随着室外忽大忽小的秋风，窗子来回摇摆，越开越大，没过多久，又是一股强风将它狠狠砸回了窗框上，虽然听不到声音，但从玻璃的震颤程度就能看出这次撞击力道不小。
　　令人瞠目结舌的一幕发生了。
　　气流再次扫过办公室，将笔架刮倒在桌面上，鹅毛笔磕在墨水瓶口，顿时飞了起来，落地的位置恰好就是那张成绩表。
　　在半空划过一道弧线后，笔尖率先落地，不偏不倚地擦过填有麦茜分数的格子，留下了短短的一竖，将原本的十七分变成了三位数的一百一十七分。
　　大概是有人听到了办公室里传出的巨响，房门再次被推开，那名通知书卷离开的学徒先是探头张望一番，随后惊讶地走了进来。
　　她行至窗边，将所有窗子都重新拉牢，接着蹲下身替书卷收拾起办公室来。
　　直到所有文件重新被整理好，整整齐齐地摆放在书桌上，她才满意的轻手轻脚离去。
　　竟然是这么回事么？伊芙琳与烛火面面相觑。
　　既不是书卷抄录错误，也不是麦茜存心骗人，而是一场偶然而至的风造成的？
　　伊芙琳已能猜到接下来发生的事情，书卷接到了女王陛下出使长歌的命令，将成绩表交给了温蒂，而温蒂并不是阅卷人，哪怕对麦茜的成绩感到迷惑，也不会去质疑书卷的判断。
　　“哈，在谜月的坚持下，真相终于被发现。”谜月仰头道，“罪魁祸首就是……书卷老师！”
　　“是风！”莉莉咬牙切齿道。
　　“但书卷要是关好了窗户，风也不至于吹乱试卷，吹飞鹅毛笔了不是么？”
　　“哪有你这种说法的！”
　　“不对吧。”娜娜瓦沉思道，“如果这样说的话，应该是爱丽丝陛下的错。是她把新市政厅修在这儿的，不单扩大了一圈，还多盖了两层。没有这多出的第二层，书卷也不可能在此判卷啊。”
　　“呃……你说得也有道理，所以罪魁祸首是——爱丽丝陛下？”
　　“你们够了！”
　　“请问……我可以结束了吗？”阿夏一脸要急哭出来的模样。
　　“抱歉，已经可以了。”伊芙琳拍拍她的肩膀，“谢谢你，我们走吧。”
　　“诶，就走吗？说不定我们能在书卷的办公室里找到下一次小测验的卷子喔？”谜月拦在众人面前。
　　“这才是你来此的真正目的吧！”莉莉扑了上去，“我绝不会让你乱来的！”
　　“我、我只是说说而已！”
　　……
　　最终调查如同闹剧一般收场，和烛火告别后，伊芙琳一个人回到了女巫大楼。
　　虽然真相水落石出，但她的心情却一点也平静不下来。
　　不知为何，那飞舞的纸张和坠落的鹅毛笔，在她脑海中不断浮现——两者的轨迹毫无规律，却在最后一刹那，形成了巧妙而完美的结果。
　　不光是纸和笔，门扇带动的气流，学徒进出的时间，都是这个结果的组成部分，缺少任何一个条件，都无法实现分数的改变。
　　然而这些条件却是无意识且混乱的。
　　这么说来，调酒也是如此。
　　往酒里添加各种原料，品尝时却不会依次感受到每一种味道，它们在酒水中相互融合、影响，每一个能被人们接受的味道，都需要无数次的尝试，而有时候一次偶然的结合，就造就出了那些独特的口味。
　　伊芙琳不禁想起了爱丽丝陛下所说的微观小球——它们总是在做着无序的扰动，每一个看起来都毫不相关，整体上却能表现出奇妙的性状。
　　她闭上眼睛，感到心中有什么东西呼之欲出。
　　世界中充满了混沌。
　　但混沌中又隐藏着结果。
　　就像是冥冥中注定一般。
　　伊芙琳猛地睁开眼，伸手握住桌上的水杯。
　　放了一天的凉水泛起一圈波纹，然后颜色发生了变化，像是一滴颜料倒入其中，水面逐渐变成了橙红色，一股从未闻过的清香飘入了她的鼻子中。
　　她犹豫片刻，伸出舌头舔了舔。
　　无法形容的甘甜顿时布满了她的舌尖——微微涩口，浓烈醇厚的香甜感却不是任何一类饮品能比拟的。
　　它像是果汁和牛奶的混合体，又像是茶水与蜜糖的交杂物，伊芙琳难以准确形容这股味道，但有一点她很肯定。
　　这绝对不是酒。


第六百六十六章 好消息与坏消息
　　一周后，爱丽丝从长歌要塞返回了边陲区。
　　刚进城堡，她就收到了两个好消息，第一个是巴罗夫带来的，“女王陛下，旧王都的占星家们已于三天前抵达无冬城，连同工匠、学徒和家属一起，一共三百一十二人。我把九位占星家都安置在外交楼里，其他人则暂时安排进了招待小区。”
　　这伙人总算是来了，爱丽丝沉吟片刻后吩咐道，“傍晚在广场召开一场欢迎宴，我要让领民都知道无冬城又多了一门贤者之学。”
　　和炼金学一样，占星学在民众中拥有很高的声望，一般只有王都才会同时拥有这两个组织。现在占星结社也悉数赶赴西境，无冬城的新王都名号就更容易被众人接受了。
　　不过爱丽丝倒不需要这门星象占卜学，她真正看中的，是占星家们的计算能力。对于这个时代的数学而言，他们绝对算得上是走在最前沿的人了，不管推算历法还是估测星辰轨道，都需要大量的计算。有了中、高等数学的相关知识，他们无疑能在原先的基础上更进一步。
　　爱丽丝打算成立一个数学院，让这些人除了偶尔观望灭世之星外，把其他时间都投入到计算中去——在没有计算机的年代，众多学者共同完成一些复杂运算是效率最高的选择。无论是今后铺设铁轨、建造大型舰船，还是在山上安装要塞炮、编写射击手册，都需要他们的协助。
　　“是，女王陛下。”巴罗夫点点头，随后问道，“不知您这次长歌之行……”
　　“出了不少问题。”面对市政厅总管，爱丽丝也没有必要隐瞒，“长歌的二级市政厅已经出现了渎职和腐败现象，书卷查出不少伪造账面，就连从边陲区调过去的那批官员中，都抓出了两个贪墨者。”
　　听到这句话，巴罗夫不由得咽了口唾沫，“是我的弟子吗？”
　　爱丽丝被对方小心翼翼的模样逗笑了，她无奈地摇摇头，“就算他们是你的弟子，我也不会怪罪到你头上，放心吧。”
　　“女王陛下英明。”巴罗夫连忙道，“那么是原来镇上的领民？”
　　“嗯，第二批毕业生，通过考核后进入市政厅，接着跟随整个班子被调往长歌区。”爱丽丝叹了口气，“到今天为止，也才一年不到的时间。”
　　目前市政厅总共培养出了一批半领导班子，一个是长歌区，几乎是按照边陲镇的模式完整照搬，加上当地的金银花培罗、麋鹿雷恩，以及一些小贵族补充，除了人数稍低于这边外，其余一应俱全。
　　另外半个便是前往坠龙领的那一批，人数不多，除了协助斯佩尔伯爵维持政局外，次要任务便是尝试建立起一个二级市政厅的框架。
　　随着伊蒂丝·康德带回来的北地学士参与到市政厅的施政学习中，或许在短时间内，爱丽丝还能再凑出半个来。
　　她已经将这批人预定给了极南境。
　　要论什么人才最稀缺，无疑是这些能够贯彻自己旨意的地方官员。
　　没有他们做根基，即使爱丽丝打下整个灰堡，也无法将王国资源快速集中起来——地方政府是中央集权的重要组成部分，她可以利用女巫快速推进科技水平，却没办法凭空变出一大堆中、基层官员来。
　　那些分封贵族绝对不会乖乖遵从她的命令，在封建者的眼里，唯一重要的，只有他们所占的那一亩三分地。
　　因此每一个拥有行政经验的人都是难得的财富，现在一下损失了好几人，爱丽丝心情自然有些郁郁。尽管组织腐坏不可避免，但她以为好歹能坚持个十几年，没想到才一年时间，就出现了这样的问题。而两位贪墨者全部出身平民也从某一方面证明了，一旦拥有权力后，他们或许比贵族更容易迷失方向。
　　“那些违反律法的人……”
　　“都从重处理了。”爱丽丝摊手道，“为了给其他人竖个榜样。”
　　这样应该又能维持个几年——利用夜莺和书卷的能力，暂时保持组织的清廉度还不成问题，但她也知道不能一直这样下去，否则女巫很容易被再次推到风口浪尖上，而下一次的敌人将来自内部。
　　“明天让市政厅的所有人都聚集在城堡大厅吧，我亲自给他们开个短会，就谈纪律与责任的重要。”
　　当然还有奖励与惩罚——在神意之战的高压与广阔前景面前，他们应该知道该如何选择。
　　“是，女王陛下。”巴罗夫躬身道。
　　望着老总管离开的背影，爱丽丝较为满意地抿了口茶。
　　她知道对方效命于自己的目的——在追求权力的同时享受权力本身带来的满足，同时又能较好的运用权力，巴罗夫无疑是个十分适合新政体的人。或许在将来的市政厅中，只有他才能抗衡伊蒂丝的锋芒。
　　第二个好消息来自于温蒂。
　　“伊芙琳的能力进化了？”听到这个消息的爱丽丝微微一愣。
　　在爱丽丝印象中，伊芙琳的各项魔力指标都十分均衡，看上去并不突出，没想到她居然成了沉睡岛首个进化的女巫，这着实让爱丽丝有些意外。
　　“是……爱葛莎已经确认了这点，但……”温蒂苦笑了下，“进化后的能力实在太过怪异，我不知道该怎么去描述它。”
　　“带她来办公室见我。”爱丽丝充满兴致道。
　　……
　　伊芙琳走进城堡三楼时，还带着好几个玻璃瓶。
　　爱丽丝注意到，每个瓶子里都装着色泽不一的液体。
　　“她的魔力看起来像是一个灰色的圆球……”耳边传来夜莺的声音，“不过形状却不是固定的。”
　　“魔力总量呢？”
　　“增长程度不错，目前介于索罗娅和麦茜之间。”
　　爱丽丝点点头，望向伊芙琳，“这里面装的都是什么？”
　　“我这些天用能力创造出来的饮品。”她的语气似乎有些低落，“它们味道各不相同，我也完全没办法控制最后的结果……唯一的共性就是——它们都能喝。”
　　“饮品？”
　　爱丽丝的好奇心不可抑制地涌上心头。
　　她找出几个茶杯，每样给自己倒了一杯。
　　当第一口浅蓝色的饮品下肚时，她品尝到了难以形容的美味，像是多种果汁的混合，还带有一丝沁人心脾的冰凉。
　　见鬼，只是能喝吗？这也太好喝了吧！


第六百六十七章 混沌饮料
　　而接下来的另外几杯饮品都让爱丽丝大开眼界。
　　有的像是咖啡，微苦但散发出浓郁的异香，有的则像汤汁，鲜美且暖胃；最独特的一种她甚至都无法在记忆中找到对应的口味，非要说的话，她只能生造出一个词语来命名：火龙酒。
　　不是火龙果做的酒，而是幻想中的龙焰——入口时先是灼热的冲击感，如同熔岩涌入口腔一般，接着是满嘴焦香，仿佛舌头已经被烤熟，最后才是多汁瓜果的清香，同时夹杂着微醺的酒味。
　　含在口中越久，收尾的余韵就越悠长，如果放在冬天，绝对是让人欲罢不能的饮品。
　　“女王陛下，真的有这么好喝么？”大概是看到爱丽丝陶醉的神情，夜莺忍不住现出身形，舔了舔嘴唇问。
　　“你们试试就知道了。”爱丽丝将杯子递给她。
　　很快夜莺便发出心满意足的哼声，双眼都眯成了一条缝。
　　“我已经品尝过了。”温蒂露出感同身受的神色，“它的味道确实让人难以抵御。”
　　喝完全部火龙酒后，爱丽丝意犹未尽地打了个嗝，“这种饮品还有吗？”
　　伊芙琳摇摇头，“我没办法重复上一次的结果……新能力完全没有规律可循。”
　　“不能重复？”爱丽丝稍微怔了怔，等到温蒂将所做的测试详细陈述一遍后，她才明白了对方到底为何而苦恼。
　　这种能力可以将清水、酒或其他液体变成饮料，但具体是哪一种饮料却无法控制，或者说，每一次的成品都不相同。
　　它对魔力的消耗要远大于转化酒精，一天基本只够施展一次，而且转化的分量也颇为有限，差不多等于一个酒桶的容量——爱丽丝见过酒馆里的那种圆木桶，大概一桶能存下一立方米左右的酒水。
　　到今天为止，伊芙琳一共使用过五次新能力，得到的便是五种口味各异的饮料。
　　一想到不知何时才能再喝到火龙酒，或者可能永远没办法重温时，爱丽丝便觉得满心遗憾。
　　伊芙琳失落的原因大概也在于此。
　　对于女巫来说，高阶觉醒可以称得上是一次新生，甚至有机会从非战斗女巫一跃而成战斗女巫。尽管她一再强调每个女巫的能力都有着极为广阔的发掘潜力，但来自沉睡岛的伊芙琳依然没法这么快把心态完全扭转过来。
　　爱丽丝知道她一直觉得自己的酿酒术十分糟糕，现在好不容易进化了，新能力却没有本质改变，不过是从酒水变成了更多的饮品，连结果都无法控制，情绪就更低落了。
　　对此她也没有太好的方法，改变固有观念通常需要靠时间来打磨，等到大批辅助女巫在无冬城大放异彩时，女巫们的心态自然会改变。
　　但要说这种能力没用，她绝对不会这么认为。
　　曾经为了追寻香料而开启的大航海时代，以及因瓷器和丝绸贸易而兴盛的丝绸之路，都证明了人们对奢侈品的需求与渴望，而这些饮料便是无可争议的奢侈品——绝美的味道，独特的感受，以及给这个乏味世界增添一抹亮色的惊艳，无论放在哪个时代来说，都会引起人们的追捧。
　　而且它几乎没有成本！
　　例如火龙酒，如果卖到峡湾和其他王国，就算折合成等重的金龙都不稀奇。
　　总有一些钱多到没地方花的豪商贵族会为其买单。
　　至于因为贪图奢侈品而带来的战争……其他人不被爱丽丝抢就谢天谢地了，来抢无冬城跟自寻死路没什么区别。
　　伊芙琳毫无疑问是一座移动的金山。
　　何况贸易并不是饮品的唯一用途。
　　历史的经验告诉她，广受群众喜爱的东西，往往还能起到传播文化和理念的作用。
　　另外在艰苦卓绝的战争年代，位于绝境山脉外缘作战的士兵若能喝上一袋从无冬运往前线的饮品，必然能极大的鼓舞军队的士气。
　　可以增强凝聚力，稳固领民对抗神意之战信心的手段，无论多少他都不嫌多。
　　“今后除了酒精……不对，是高浓度酒的转化外，我会专门为你打造一座饮品储藏库。”爱丽丝拍板道，“你可以把剩下的魔力全部用在新能力上，我相信每个喝到它的人都会为它而着迷的。”
　　“好、好的……女王陛下。”伊芙琳虽然答应下来，神情仍有些将信将疑。
　　她并没有意识到自己的价值。
　　只是爱丽丝没有把心中所想的都说出来，她知道只要做下去，伊芙琳迟早能看到她的混沌之力所带来的改变。
　　“至于它们的名称，就统一叫做混沌饮料吧。”爱丽丝笑道。
　　……
　　晚上的欢迎宴结束后，弥散星学士走进了女王陛下的书房。
　　他先后服侍过三位诺蕾姬国王，加上爱丽丝·诺蕾姬这位灰堡历史上唯一的女王的话，已经是第四位了。
　　而对方也是最令他不解的一位君主。
　　抛开王都那些奇奇怪怪的传言不谈，这位年轻的统治者总能给他一种捉摸不透的感觉——不是心高气傲，也不是故作深沉，就好像……对方的想法已超出了常人的范畴，让他无所适从。
　　那封回信就是最好的证明。
　　弥散星从未见过一位国王会对灭世之星的消息如此漠不关心。一张信纸上一半是问好，一半是邀请占星结社迁往西境，并宣称这里已有了更好的天文望远镜，完全可以满足观星所需。最后信的末尾才不紧不慢地提到无冬城还发现了有关红月的新线索，需要与占星家们共同探讨。
　　没有惊讶，也没有惶恐，整封信读下来就好像随口应了一声“哦，我知道了”一样。
　　话说回来，就连爱丽丝·诺蕾姬第一次出现在观星台，得知灭世之星存在时，也没有表现得太过意外。
　　尽管拥有如此镇定自若的女王是子民之福，但他毕生的追求终于实现，却没有受到太过重视的感觉依然有些不太好受。
　　房间里灯火通明，女王陛下正在书写着什么，桌旁还摆满了厚厚的文书，弥散星已经很久没有看过这样的景象了。
　　“尊敬的女王陛下，晚上好。”他略感欣慰地躬身行礼道，“占星结社向您致意。”
　　“啊……你来了。”爱丽丝放下笔，向他做了个请的手势，“坐吧，我正好有很多事想跟你谈谈。”


第六百六十八章 弥散星学士  
　　“是关于红月的预言吗？”弥散星坐下道。
　　“这也算其中的一部分，既然你提到了，我们就先从它谈起好了。”年轻的女王陛下笑着起身给他倒了杯茶，这个举动让学士颇有些受宠若惊，相比与提费科见面的几次经历，爱丽丝无疑要平易近人得多。
　　“关于红月的传言，要从一千多年前说起，那时候既没有灰堡，也没有诺蕾姬一脉。”
　　“可是，女王陛下，有文献记载的历史，到现在也只有四百五十多年……”
　　“不是没有记载，而是被人刻意隐瞒了。”爱丽丝在座椅上换了个舒服的姿势，“时间还很长，让我慢慢告诉你。” 
　　接下来学士听到了一个不可思议的惊人故事。
　　它翻越了杳无人烟的蛮荒地，一直追溯到上千年前的曙光领，人类同魔鬼不死不休的战争、红月的象征和女巫帝国，以及四大王国与教会的来历……如果说这番话的不是国王，他一定会斥之为荒谬之谈。
　　可对方的神情里没有一点开玩笑的意思。
　　当爱丽丝结束陈述，弥散星感到自己的呼吸都困难了许多，他一直以为末日是神明降下的天罚——大海掀起巨浪，大地颤动开裂，地火与天雷交加，虽然可怕，却不会让人类全部灭亡。只要提前做好准备，甚至能保存下相当一部分城市。
　　但在女王陛下的说法里，红月竟是魔鬼展开进攻的信号？
　　而且在这场持续了千百年的征伐中，人类已经失败了两次，再败一次的话，就会被彻底消灭？
　　“女王陛下……”弥散星的声音都沙哑起来，“您是从哪里知道这些的？”
　　“女巫帝国和教会。”爱丽丝伸出两根纤细的手指，“四大王国的建立都和她们有关，灰堡也不例外。另外我在西境以西已跟魔鬼打过交道了——它们拥有自己的文明和军队，是名副其实的异族。”
　　“那……神明的微笑又是什么？”
　　“没人知道，或许只有在神意之战结束后才能找到答案。”
　　弥散星沉默下来，他不知道该不该相信这个惊悚的说法，不过很快又想到，这关乎到灰堡的存亡，以及诺蕾姬家族的延续，身为女王的爱丽丝应该不会欺骗自己。
　　因为那毫无意义。
　　若把这些都当成真的，那么女王陛下对待女巫的态度也完全能说得通了。
　　她们的力量不是来自魔鬼的话，那么自然便不再是人类的敌人。
　　如此看来，旧王都流传起来的女巫无罪论不过是真相浮出水面的一小部分，女王陛下没有将所有消息全部放出，而是很谨慎地把容易引起恐慌的事实隐藏起来，这种做法无疑是正确且明智的。
　　只是他始终无法理解，天上的红月是如何与地狱之门扯上关系的。
　　“女王陛下，我能为您做什么？”
　　弥散星隐隐意识到，国王几度要求占星结社迁往西境，很可能并不是为了占卜星象——她对于灭世之星的了解远比占星家们要多，如果不把这段尘封已久的秘密说出来，学士一辈子也想象不到千年前发生的事情。
　　“这是我想和你谈的第二个问题，它甚至比第一个还重要。”爱丽丝笑了笑，从桌旁抽出一个本子递给他，“你先看看这个。”
　　弥散星接过书本，发现封面上的标题是一排组合词汇，以前从未见过。
　　“解析……几何？”
　　读起来十分拗口不说，而且标题所使用的颜料居然是蓝色的——如此光洁细腻的蓝靛可不便宜。
　　“随便翻翻，看不明白也不要紧，以后还有许多东西需要你去掌握。”
　　弥散星本不想在夜晚阅读，尽管女王陛下房间没有见到蜡烛，头顶的光源格外稳定，但亮度始终不如白天……这对视力仍有一定的损害。
　　观星者最需要保护的便是眼睛。
　　只不过对方好歹是女王，他实在不好拒绝，索性打算装作样子草草翻阅，等到明天再认真阅读。
　　但仅仅翻开第一页，扫了眼序章后，他便忘了自己最初的想法。
　　用算术式来描述物体的轨迹？只要知道关键参数，就能推算出轨迹的全貌？
　　接下来是一列横竖交叉的直线，每个交叉图案上都绘有一个简单的图形，有的是一条倾斜的直线，有的是一截曲线，还有椭圆和多段曲线，乍看起来并没有什么奇怪之处，但他的目光却被图形一侧的算术式吸引住了。
　　那应该是一个算术式。
　　弥散星心想，它有加号，有等号，以同样的符号开头，又以同样的符号结尾，明明看不懂意思，却觉得莫名的美妙。这种协调感似乎与生俱来，每个符号都具有独特的魅力。
　　而且明明每个图形都相差甚远，例如直线和椭圆，怎么看都不能算作一类轨迹，但它们的算术式并没有太大差别。
　　他心中忽然升起了一个难以抑制的想法。
　　难不成天下间所有的图形，都能用一个计算式表示出来？
　　学士怀着激动的心情，迫不及待地翻开了第二页。
　　……
　　当弥散星合上书本时，才发现自己的颈脖已酸麻无比，显然看了不止小半个时辰，而女王陛下也一直没有打扰他，而是继续撰写手头的文稿，神情十分认真。
　　“抱歉，女王陛下，我……”
　　“看完了？”爱丽丝抬头一笑，“有很多地方无法理解对吧？”
　　“是的，上面的这些符号，还有一些表达方法，并不是宫廷里所教导的那些……”十个宫廷导师九个出自占星结社，但女王陛下所写的这些东西完全超出了他的想象，“它很有意思，可计算式的相互变化我实在捉摸不透。”
　　“因为你没有接触过方程，想要看懂解析部分，还得先学习这些。”女王像是变戏法似的又从桌旁抽出一沓本子递到他面前，上面的标题有的是蓝色，也有的是绿色，名字依然古怪拗口。
　　弥散星双手微微颤抖起来，“我能把它们……带回去看吗？”
　　“当然。”爱丽丝点头道，“事实上不只是你，我希望所有占星家以及弟子都能共同学习这些内容。”她顿了顿，“我想说的第二件事就是这个，你也不必太过担忧红月，只有将它们全部掌握，占星结社才能在将来对抗魔鬼的战争中发挥出无可替代的作用。这一部分书籍只是启蒙，后面还有更为深奥的内容，不只是运动轨迹，它们甚至能描述一草一木，描述天上星辰，描述你所见到的一切。怎么样，你愿意接受它吗？”
　　“我愿意，女王陛下！”
　　灭世之星被忽略的那点失落早已抛至脑后，弥散星学士毫不犹豫地应下。
　　他仿佛看到了万千星辰顺着自己的笔迹运行的景象。
　　而年轻的女王也展露出一抹笑容，那笑容恬静却又仿佛有些狡黠的意味，让他感觉略微有些奇怪，不知为何，竟让他想起了注视猎物掉入陷阱的猎人。
　　“那么就好，不过它可能会有点难，遇上些挫折也很正常……千万不要灰心，我相信你最终能领悟它们。”


第六百六十九章 外交风云 
　　自从七十六号成为约寇的侍女后，他连找丹尼丝寻欢作乐的次数都少了许多。
　　倒不是因为有了新欢便忘了旧爱，而是他不得不花时间来照料这位可怜的引路人——“黑钱”说的责罚并非在开玩笑，当她被负责人银面送过来时，浑身到处都是鞭痕和瘀青，和半天前的模样判若两人。
　　约寇庆幸自己及时提出了这个要求，不然照这样打下去，七十六号恐怕会被活活打残，所以银面才会说她已无法再担任引路人——客人自然是不会让一个残障者来服侍自己的。
　　好在七十六号的身体颇为结实，并不像一般女子那么柔弱不堪，特别是腹部和背部，还能看到浅显的肌肉线条，上完伤药后，倒也快速恢复过来，如今已能打理屋内的杂事——当然，也包括一些小小的个人服务。
　　就像今天这样。
　　“大人，需要我帮您按揉下肩膀吗？”
　　七十六号打扫完屋子后靠拢过来，微笑着坐到约寇身边——按规矩来说，没有主人的指令，侍女是不可以主动贴近主人的，对方显然还在以“黑钱”所训练的方式来讨好“客人”。不过约寇丝毫不以为意，相反，他还挺喜欢这种主动而热情的挑逗。
　　如果她只是一个事事讲究规矩，遵循主人命令行事的女仆，那未免也太无聊了点。
　　“坐上来吧。”他放下手中的野史，横躺上长椅，而七十六号也脱下鞋子，屈膝跪坐，让他把头稳稳架在大腿上。
　　接着她细长而有力的五指压住双肩，缓缓揉捏起来——比起那些调情多过按摩的女子，她的力道要重得多，技巧也丰富得多，显然经过一番苦练，能真正起到缓解疲劳的作用。
　　约寇躺在她腿上，可以清楚地看到七十六号的面容。“黑钱”把她送过来后，她自然无须再戴着那副铜面具掩饰身份。
　　老实说，七十六号并不算那种特别美貌的女子，就五官来说只能算中等偏上，更别提与女巫相比了。但那抹红唇却恰到好处，特别是当他从下方仰望时，弯弯的嘴角格外能引起他的兴致。
　　更美妙的是她的身材——约寇还是第一次体验到蕴含着如此力量的女子，她不像大多数贵族妇人那般丰腴，又不像穷苦丫头般消瘦。匀称的四肢、富有弹性的肌肤，以及凹凸有致的胸膛与腹部……当她紧绷身体时，能感受到微微隆起的坚实肌肉，对于喜好新鲜的他来说，这比单纯的容貌有吸引力多了。
　　就在约寇打算同对方再进一步时，房门被推开了。
　　走进来的是希尔·福克斯。
　　好吧，享乐时间到此为止，他叹了口气，坐起身来，“这次不会又让我去救赎哪个女巫了吧？”
　　希尔没有回答，而是望向七十六号。
　　后者识趣地躬身行礼，接着快步退出了房间。
　　“不过是个仆从罢了。”约寇耸耸肩，“你也太过谨慎了。”
　　“晨曦的局势并不稳定，这种时候还是小心点好。”
　　“丹尼丝无论从声望还是家世上，都比七十六号要大得多，怎么不见你如此提防她？”
　　“因为丹尼丝·佩顿是摆在台面上的人，可以通过各种手段查清底细，而一个‘黑钱’培训的引路人却无从查起。”希尔在他对面坐下，将一封信放在中间的茶几上。
　　“但我觉得我已经查清了她的底细。”约寇得意地一笑，“不知道你想不想听？”
　　“哦？”希尔眉头一挑，“说说看。”
　　看来就算是老朋友指派的亲卫，也不是全知全能的，他咧开嘴角，“想要培养一个如此训练有素的引路人，需要花去大量的时间——无论是她服侍客人的技巧，还是明显经过锤炼的身体，没有十几年根本做不到这种程度。讨好客人、为客人服务这些已经成为了她的本能，而她现在才多大？”
　　“二十一二左右……最多不超过二十五。”
　　“没错，也就是说，七十六号接受这些训练前，差不多也就是五六岁大的孩子。除非她是个不老不死的怪物，否则不大可能是来自于‘黑钱’之外的势力。”约寇摊开手，“而‘黑钱’跟我们毫无利害关系，他们所做的那些事可比偷购奴隶和包庇女巫惊悚多了——何况后者我们还没有实现呢。”他自嘲道，“女巫根本不需要我们的庇护。”
　　见希尔·福克斯一时无话可说，约寇顿觉神清气爽，他拿起桌上的信件，拆封展开，刚看了两眼，眉头便垮了下来。
　　这竟然是一封以爱丽丝陛下名义发出的正式外交函。
　　而且上面的内容也让约寇心惊胆战。
　　灰堡女王想要阻止晨曦之主继续迫害女巫？约寇觉得自己脑袋都要转不过弯来了，这里可是晨曦王国的都城，不是灰堡西境啊！
　　难道女王陛下觉得安佩因·摩亚会听他的话？
　　更别提后面紧跟着的一连串威胁了——例如什么不要逆时代而行，摇摇欲坠的教会就是最好的证明……又例如灰堡不会对此坐视不理，将保留采取下一步措施的权力，望新王好自为之之类。
　　尽管措辞说得很委婉，但约寇相信能站在王宫殿堂里的人也都不是傻子，这简直是在说如果不按灰堡说的做，晨曦就是灰堡的下一个敌人了！
　　这种话要让他怎么在晨曦之主的面前说出口？
　　约寇愁眉苦脸地将信交给希尔，整个人都感到坐立不安起来，刚刚辩赢对方的一点窃喜也不翼而飞。
　　还真被亲卫说中了，对爱丽丝陛下来说，女巫比盟约重要得多。不过这种威胁除了招来晨曦各大贵族们的反感外，还有其他作用吗？无法实现的威胁，注定只能徒增笑柄啊。
　　“我该怎么办？”现在能给他出主意的，也只有希尔了。
　　“按照女王陛下说的做。”希尔很快看完了文函，“这是你身为大使的职责。至于安佩因·摩亚的反应……我猜他最多大发雷霆，将你赶出王宫，不会有其他危险。”
　　“那样我们和其他贵族营造的关系就全完了。”约寇闷闷不乐道，“辉光城的各大家族一定会嘲笑我们都是些疯子，爱丽丝也会成为宴会上的新谈资……这种空口威胁对女王陛下有什么好处？”
　　“空口威胁？”希尔不置可否道，“你真认为女王陛下只是说说而已吗？”
　　约寇心里猛地一颤，不敢置信地望向亲卫，“这……不太可能吧……”
　　“在旧王都没有倾覆前，提费科·诺蕾姬也是这么认为的。”希尔缓缓说道，“据我的了解，爱丽丝陛下从来不做没有意义的事情。”


第六百七十章 忧伤的大使
　　利用次日廷议的机会，约寇向晨曦之主提出了出席的请求。
　　大概是刚订立过和约的关系，请求很快被通过，两名穿着精致铠甲的骑士将他迎进了王宫殿堂。
　　在两三个月前，他曾多次求见陛下，最后都石沉大海，毫无音讯。现在他却希望安佩因陛下能像过去那样，对他的请求不闻不问才好。 
　　可惜现实总是那么不尽如人意。
　　走进大殿时，廷议显然已接近尾声。
　　年轻的君王正斜靠在宝座上和他的大臣们谈笑风生，见到约寇屈膝行礼，安佩因才坐正身子，“无须多礼，听说你带来了爱丽丝·诺蕾姬的文函？”
　　“是的，尊敬的陛下。”约寇硬着头皮回道，“她对您的加冕表示祝贺，并希望两国友谊能长久流传下去。”
　　“这倒是个新鲜的说法。”安佩因·摩亚笑了笑，“那么她有准备什么礼物吗？”
　　“呃，这个……当然。”大使急中生智道，“运送礼物的车队还在路上，这封文函是用快马换乘送过来的。”
　　“记得诺蕾姬三世加冕时，我的父亲曾派出一支两百人的队伍出使灰堡，装载礼物的马车就有十一辆，金器、佳酿、绸缎、美人都有不少。不知道这一次爱丽丝的回礼会是什么，我很是期待啊。”
　　群臣中发出一阵附和的笑声。
　　还有这种事吗？约寇不禁感到有些口干舌燥，为什么文函里对贺礼一事毫无提及？自己不知道还情有可原，但不至于爱丽丝陛下本人也不知道啊。
　　“他还说了别的什么吗？”安佩因问道。
　　有那么一瞬间，约寇甚至想直接告退，不过一想到惹恼了晨曦之主最多被王都贵族拒之门外，若是让爱丽丝陛下失望了，这个大使恐怕就得换别人来当了，他又生生忍了下来。
　　“陛下……呃……还希望您停止对女巫的迫害，给予她们自由民的待遇。”约寇咬牙道，“否则的话，灰堡不会对这种行径视而不见，教会就是最好的例子。”
　　这话说完后，殿堂里瞬间安静下来。
　　大使感到自己额头上沁出了细汗。
　　“爱丽丝·诺蕾姬真是这么说的？”过了好一会儿，安佩因·摩亚才开口道，“把文函拿来给我看看。”
　　立刻有一名骑士走到约寇身边，一把拽过了他手中的羊皮纸卷。
　　哪怕不敢同晨曦之主的目光对视，他也能听出对方的语气已然冷了几分。
　　一想到文函里占据了大半篇幅的谴责和警告，约寇当场哭出来的心都有了。
　　果然，安佩因看完后直接把它摔到了地上，“这就是灰堡对待盟友的态度？女巫是无辜者，所以我必须放过她们？一派胡言！”年轻的国王似乎有些控制不住自己的情绪，从王座上站了起来，杀气腾腾道，“看看那些该死的女巫都对摩亚家做了什么，侵入王宫，屠杀侍卫，还用父亲的性命要挟我听命于教会！如果不是她们对我的父亲灌下毒药，他现在还应该好端端的在这儿坐着！”
　　但他死了，你才能登上王位不是么？不过这话约寇也只敢在肚子里说说。
　　“陛下息怒，据我所知……教会培养的女巫和其他无辜者并不能一概而论，就像普通人里也分——”
　　“闭嘴！”安佩因呵斥道，“你根本不知道那些掌握了魔鬼力量的人有多么可怕，就连神石都无法彻底限制她们！告诉我，一个不受任何规则束缚的群体，又怎么可能遵从我们？晨曦没了女巫只会更安定，我这是在为自己的子民负责！”
　　说道理已经行不通了，约寇看到对方涨红的脸颊就意识到，他的父亲成了他心中的阴影——这家伙明明年纪和爱丽丝相仿，比起那位女王陛下却差了不知凡几。
　　瞧瞧爱丽丝陛下，离开王都不过一年，就蜕变成了真正的上位者，而这家伙还没从父亲的庇护下脱身出来。
　　“我会写封信给灰堡女王，告诉她不要被那些堕落者给诱惑了——为了魔鬼的爪牙威胁晨曦？简直荒谬！”安佩因恼怒地来回走着，“灰堡或许很强大，可她也别忘了，是谁给予了她力量！没有各地贵族的支持，爱丽丝能把军队调入晨曦？如果她因为这种理由而侵犯王室领地，今后也必然会以同样的做法对待她的那些封臣。不单我的臣民会抵抗到底，灰堡的贵族也不会像抵抗教会那样一如既往的支持她！”
　　呃……女王陛下好像已经那么做了，约寇心想，他虽然不清楚女王陛下是如何击败教会的，但他依稀记得，女王陛下在攻入王都时，并没有依靠贵族的力量——那时候全灰堡都没有几个人看好诺蕾姬四王女来着。而且在之后的审判中，大贵族几乎被一网打尽，不然他也没办法捞到大使这个职位。
　　最后就如希尔所说的那样，怒不可遏的安佩因·摩亚将他赶出了王宫。
　　还好令约寇稍感欣慰的是，其他大臣尽管一脸惊诧，却并没有一个人应和国王，反应比他预想的要好了不少。
　　当然，等他们看到那封被摔在地上的文函后，背地里的嘲笑应该是免不了的。
　　他刚回到住所，奥托·洛西就跟了过来。
　　“爱丽丝陛下真是如此看待这件事的？”
　　“不然我还骗你不成。”约寇有气无力地瘫倒在长椅上道，“怎么，你是来嘲笑我的么？”
　　“不……我只是觉得，安佩因的新政策确实有些冲动，他的确想要让晨曦子民都能过上安稳的生活，但这种搜捕方法反而会让大家惶恐不安。”
　　“那你应该跟他说才对。”
　　“他听不进去……”奥托苦笑了下，“一谈到女巫，他就像变了个人似的。不过这不能怪他，如果你也亲眼目睹到宫廷里发生的那些变故——”说到这儿他咬了咬嘴唇，“不，没什么。摩亚陛下的死对安佩因打击太大了，按照年龄来说，他本应该还要再过五六年才会继位。听说诺蕾姬三世也是被教会的女巫所杀害？在这一点上，他如果能像爱丽丝陛下那样稳重就好了。”
　　约寇诧异地望着奥托，他怎么有种感觉，仿佛对方不是晨曦三大世家的长子，而是灰堡的贵族？爱丽丝陛下真的这么具有威望，能让邻国的贵族都站在他这一边？
　　“总之，我会再找机会跟安佩因好好谈一谈的，现在连奎因伯爵的话，他都不怎么听得进去了。”
　　喝完茶后，奥托起身正准备离开，七十六号忽然跑进了房间。
　　“大人……您拍卖的女巫又回来了！”


第六百七十一章 动荡之势
　　约寇心里顿时发出一声哀叹。
　　见鬼，当初说好的不再相见呢？有麻烦找大使只是句客套话，你们别当真啊！
　　他与奥托对视一眼，犹豫了半会才说道：“带她进来吧。”
　　如果不是展会的金主在这儿，他真想直接搬出大使目前不在府内，请下次再来之类的托辞闭门不见。
　　七十六号很快牵着她的手走进房中，正是“黑钱”拍卖的第十轮商品，艾米。
　　一见到约寇，女巫便焦急地抓住了他的胳膊，“大人，求您帮帮我们，安妮她们有危险！”
　　有危险？这恐怕也是最不好帮的一种忙，“你先坐下来，把事情说清楚。”他拍着她的肩膀道，“到底发生了什么？”
　　“我们……藏身的地方被发现了！”艾米喘了几口气，断断续续地说道，“大批……巡逻队包围了孤儿院，还封锁住了附近的街区。我看到不止一队骑士……正在逐街逐巷的搜寻女巫，其他人还被困在里面……求您把她们救出来吧！”
　　“除了你和安妮，还有别的女巫么？”
　　“还有英雄和断剑，英雄没了双腿，平时只能靠安妮背着行动。”
　　一个就够麻烦的了，居然藏了四个？他暗地里吸了口凉气，“你是怎么逃脱的？”
　　“住所的食物快没了，我恰好去附近买些吃的，回来……回来的时候就发现他们到处都是了！”她的声音里已带了些哭腔。
　　约寇一时陷入了左右为难的境地，灰堡大使只是空有头衔，并无实际权力，他哪有办法去阻止那些巡逻队？更何况这场抓捕是出于晨曦之主的授命，他刚在殿堂上触了对方霉头，现在再站出来包庇女巫的话，结果很可能就不是驱逐出王宫这么简单了。
　　“别担心，她们不会有事的。”七十六号轻抚着艾米的背脊安慰道，“约寇大人一定有办法将她们安全地带回来。”
　　有才怪！听自己的话早点投效爱丽丝陛下，不就什么事情都没有了么。
　　“那位希尔先生呢？”奥托问。
　　“不知道，他从来不向我汇报行动，经常半天见不到人。”约寇皱眉道，“如果你想找他的话，恐怕得等到晚饭之后。”
　　“这样……我先去找奎因伯爵，他是国王的御前首相，又负责管理巡逻队，说不定能给她们一个逃脱的机会。”
　　“等等，他会听你的？”
　　“我不知道，但总得去试一试。”奥托露出一抹复杂的神色，“还记得我跟你说过的女巫朋友吗？她叫安德莉亚·奎因，正是奎因伯爵的亲生女儿。”
　　……
　　时间就这样一点点流逝，约寇除了站在窗边眺望外，什么也做不了。
　　七十六号发挥出了惊人的安慰能力，又惊又怕的艾米愣是让她哄得睡在了长椅上。看得出来，这家伙一路奔跑外加过于焦虑，精神已经十分疲惫了。不过即使如此，能在这种地方睡着，也只能说她确实……太过容易相信别人。
　　傍晚时分，希尔·福克斯终于回到了大使府邸。
　　“你去哪里了——”约寇刚问出口，便发现他的身后还跟着三个人。
　　不对，确切地说是两个半。
　　其中一人身形比希尔还高出半个头，脸上沾了些血迹，明亮的双眼中满是警惕的神色，正是那天潜入“黑钱”救走艾米的安妮。她身后还背负着一名紫发女子，大概是为了方便行动，女子从腰间到肩头系着两根束带，与安妮牢牢绑在一起。
　　根据她空荡荡的裤脚来看，应该就是那名失去了双腿的英雄。
　　最后一人个头跟七十六号相近，齐肩的长发接近银色，神色有些萎靡，捂着腰间摇摇欲坠，似乎受了重创一般。
　　“你们都逃出来了……太好了！”被响动惊醒的艾米先是愣了愣，随后激动地扑进安妮怀里，“没人被那群骑士伤到吧？”
　　“我还好，只有断剑……她的魔力损耗有点大。”
　　“我好担心你们……”艾米终于忍不住情绪，轻声抽泣起来。
　　“有安妮姐在呢，别怕。”英雄安慰道。
　　“你是怎么碰上她们的？”约寇张大了嘴。
　　“说来话长，她们必须赶快离开这里。”希尔抓住大使的手，带着他单独来到卧室，“听好了，趁着城门还未关闭，今晚你们就得离开辉光城，马车我已经准备好了，一共五辆。前两辆运的是小麦和水果，后三辆用来运人——”
　　“先等一下。”约寇打断道，“你刚才说……‘你们’？”
　　“是你和女巫，不包括我。”希尔一字一句说道，“为了不妨碍女王陛下的计划，我们不能失去晨曦的消息。”
　　“可我是大使！”
　　“正因为你是大使，才必须离开。”越是这种时候，希尔的声音反而越发沉稳，“听好了，这三名女巫并不是我救出来的。”
　　“什么？”约寇不由得一愣，“不是你？”
　　“骑士演武场附近一直有我布下的眼线——倘若自己找不到女巫，不妨看看对手是怎么找的，所以他们一出动我就收到了消息。不过赶到目的地时，街区已经被层层包围，只有黑街老鼠才有办法进入。”
　　“于是你又买通了老鼠？”
　　“自从抵达晨曦后，我就一直和当地老鼠保持着联系，虽然花费不小，但关键时候总能能起到些作用。”希尔沉声道，“不过当我利用平时收买的老鼠找到她们的踪迹时，三人已经脱离了包围圈。”
　　“这不是很好么？我找丹尼丝送她们离开，就当什么事都没有发生过……”
　　“可这不正常。”希尔摇摇头，“晨曦之主显然已经确切地知道了女巫的藏身处，所调动的人马也足够把被围街区翻个底朝天，她们到底是怎么逃出来的？只有一个解释说得通——女巫是被故意放出来的，或许安佩因希望以此方法来抓到更多潜藏的女巫……或是找出那些站在女巫背后支持她们的人。”
　　约寇咽了口唾沫。
　　“如果真是如此，你还留在辉光城就太危险了，尽早离开才是最稳妥的选择。”希尔接着说道，“若能为女王陛下带回四名女巫，这份功劳要远高于一个大使之位。”
　　“那你呢……”他犹豫了下，“要是你被抓住的话……”
　　“他们只能抓住一个有名有姓的人，而我是隐藏在暗处的无名者，在他们眼中，我根本就不存在。”希尔轻笑起来，“没人会注意到大使队伍里少了一名亲卫，而奥托大人也会为我遮掩一二。还记得我跟你提过吗？我只是一名平凡的杂技演员，等到下次你和女王陛下一同来晨曦时，说不定还能见到一个全新的杂技团，就在这座繁华的辉光城中。”


第六百七十二章 英雄之名
　　约寇最终还是听从了希尔的意见，在徐徐落幕的余晖之下，搭乘马车离开了辉光城。
　　驾车伙计都是希尔的手下，听说原先也是杂技团的人，跟随商队进行过数次奴隶运输后，对于撤离路线已经胸有成竹。一直到太阳完全下山，车队的速度才减缓下来，不过即使大地被夜色笼罩，他们也坚持挑着油灯继续行进了一个多时辰，才在一处荒僻的野外扎下营来。
　　车辆围绕篝火盘成了一圈，自称小丑的年轻男子熟练地取水熬粥，高个头的壮汉岩山则喂起了马匹，还有负责警戒与巡逻的魔术师，以及挖设简易陷阱的乔姆兄弟……与其说是杂技团，倒不如说他们更像是一支军队。
　　约寇发现自己什么都不用做，香喷喷的麦粥就已经递到了手边。
　　除此之外，还有一盘咸肉和一个苹果。
　　他总算知道希尔为什么要选择运送这些东西了。
　　整整两车的粮食，他们一伙人就算要在路上花去一两个月，这些所谓的“贩卖货物”也足以应付全员所需。
　　不过能如此快就把食物装车完毕，难道他之前一直就准备好了随时逃离晨曦王国？而且听亲卫的说法，他还时刻保持着与黑街老鼠的联系，天哪……这家伙真的只是一名杂技演员吗？
　　约寇决心等回到灰堡后，一定要找女王陛下问个清楚。
　　伙计们很自觉地端着麦粥去了车厢外围，篝火旁只剩下了他和七十六号，以及四名女巫。
　　“我为上次的言行感到抱歉。”安妮大大方方地说道，“您确实没有把我们交给晨曦之主，但我仍不能完全相信您。”
　　“为什么？”艾米不解道，“他看起来并不像是坏人。”
　　这句不是坏人让约寇略有些脸红，他从来没有觉得自己是好人过，还好篝火的光芒能替他掩饰这点，“咳咳，我想是大概因为安妮小姐依旧怀疑灰堡女巫组织的纯洁性？”
　　“纯洁性？”
　　“比如一些权势滔天的贵族常会偷养几个女巫，当作取乐的——”
　　“这只是一个方面。”安妮打断道，“只要存在单方面的欺骗和利用，不管是在狼心还是在灰堡，对女巫而言都是一座囚笼，并没有什么本质区别。当然，若能证实灰堡的女巫组织确实如您所说的那样，我会向您正式道歉。”
　　“无所谓。”约寇耸耸肩，“我的任务是把你们送到爱丽丝陛下面前，之后这件事就与我无关了。你就算想道歉，也不一定能见到我。”
　　现场气氛一时有些僵硬，只剩下篝火发出的噼啪声。
　　若是平时，他怎么也不会让聊天陷入僵局，但对于这群女巫，他着实提不起劲来，不仅打乱了他平静的大使生活，还给使者团带来了不少风险——小心谨慎倒不能说算错，不过当被怀疑的人换成自己时，这种感觉并不是那么容易让人释怀。
　　最后开口打破沉默的是七十六号。
　　“你们都来自狼心王国么？”她问，“我听艾米说，你们认识很久了。”
　　安妮点点头，“虽然我们不是出生在同一座城市，但……你没有猜错。”
　　“狼心已经遭教会吞并，你们一路逃到晨曦，应该经历了不少磨难吧。”七十六号俯身碰了碰英雄空荡荡的裤脚，压低声音问道，“她的腿也是在逃亡过程中，被教会的人伤到的么？”
　　英雄咬紧嘴唇，露出难过的神色，将头垂落下来。
　　“是被她所守护着的人砍断的。”安妮的回答却出人意料，“在狼心城最为危难的时刻，她站了出来，最后得到的却是人们的仇视。”
　　“被守护的人……所伤？”
　　安妮点点头，“你想知道的话，我可以告诉你，但那并不是一个让人轻松的故事。”
　　七十六号望了英雄片刻，认真地应道，“我想了解。”
　　约寇虽然装出专心啃着咸肉的模样，但好奇心也被挑了起来。
　　“一年前，教会大军进攻狼心城时，将大量带有邪疫的尸体抛入城内，试图削弱王都的抵抗能力，就跟他们在断牙堡所做的一样。”安妮往篝火里填了两根树枝，溅起点点火星，“不过这一次邪疫没有泛滥开来，就在于英雄的能力。她能将病症转移到其他活物上去，从而阻止了疫病的蔓延。”
　　“什么样的活物？”
　　“老鼠、猫狗、牛羊都可以……当然也包括人。”她缓缓说道，“城民在贫民窟挖掘出了一个大坑，受邪疫感染的人都会聚集到这里来，让英雄把病症转移到动物身上，再将动物投入坑中焚烧。慢慢的，人们视她为狼心城的拯救者，开始称呼她为英雄，我和艾米也接受过她的救治。”
　　“不过好景不常，一只大型动物在死前可以让五六个被感染者恢复健康，而猫、狗只能接受一两人的转移，加上教会反复散播邪疫，即使狼心民众把所有能跑的活物都抓到贫民窟大坑前焚烧，也满足不了每一个病人所需。”
　　“随着战争的延续，他们把目标放在了活人身上。”
　　这句话让约寇不寒而栗。
　　七十六号挪到英雄身边，轻轻将她搂入怀中，“这不是你的错。”
　　而安妮的神色在明暗不定的火光中显得格外凝重，“这当然不是她的错，从一开始，那些人就没有给她选择的权力。最先被投入火坑的是犯人、囚徒和志愿者，再后来，就变成了老年人、受伤战士和审判军俘虏。”
　　“但英雄没有答应那些疯子的要求，特别是面对根本不想死去的战士和尚未成年的投降者，她无论如何都不愿动手。于是人们对她的态度变了，甚至暗地里传言她跟教会有勾结，明明是敌人，却要保全他们的性命。拯救者变成了叛徒，英雄也被关押起来，如果不是还要利用她的能力，她恐怕早就被送上了绞刑架。”
　　“之后教会卷土重来，仅用一天时间就攻破了王都城墙，而在城破之际，受过她救治的看守者用斧头砍断了她的双腿，接着一把火点燃了牢房，还说正是因为英雄与教会勾结，才导致了狼心的覆灭。她哪里也别想去，背叛者就应该在这座火焰囚笼中与城市一同毁灭。”
　　说到这儿安妮顿了顿，“但看守者没想到，救下动弹不得的英雄的人，正是同被关在牢房里的审判军俘虏。”


第六百七十三章 牺牲者
　　教会的信徒居然会救一名女巫？
　　约寇不知不觉放下了咸肉，注意力全部集中到了安妮身上。
　　“他们带着英雄冲出了牢笼，之后也是在这些俘虏的掩护下，才让她躲过了教会的搜捕。战争结束后，活下来的审判武士甚至还陆陆续续给她送过一段时间的食物和衣服，直到大军返回赫尔梅斯，他们才和英雄告别，临行前，所有在那个牢笼待过的审判武士都来向她表示了谢意。”
　　约寇皱了皱眉头，“可英雄这个称号会不会……”
　　“她就是英雄。”安妮斩钉截铁道，“不管那些被她治愈过的城民如何看待她，她都挽救了狼心城的数万民众，也救了我和艾米的命。这个称号，她当之无愧。”
　　大使不由得叹了口气，原来这群女巫所遭受过的伤痛比自己想象得还要残酷得多，如果换作他被这样对待，别说相信普通人了，就算把每一个人视作敌人，恨不得全部杀个干净都正常。
　　被对方怀疑的那点不快也渐渐消散了。
　　“她的腿……说不定有机会恢复。”
　　“什么，你说的是真的吗？”
　　“要怎么做？”
　　众人把目光齐齐投向了约寇，连英雄也不例外。看她的模样，可能才十八九岁，即使被战争摧残过，她的眼神中也依然充满了期待，而不是麻木与茫然。
　　“咳咳，我也不确定。”约寇揉了揉鼻子，“希尔曾提到过，灰堡聚集的女巫很可能超过了三百人，而魔鬼之力……不，我是说能力这种东西总是千奇百怪的，对吧？说不定就有人能让断肢重生，或是干脆给她变出一条新的来。”
　　“三百？”七十六号惊讶道，“灰堡女王是怎么招揽到那么多女巫的？”
　　“这个说来就话长了，爱丽丝陛下可是位天生的君王，她早就识破了教会的诡计，不只在领地上规定女巫可以像常人一样生活，还把女巫无罪论宣传到灰堡各地。时间长了，自然就会有很多女巫投到她的麾下，为她效力咯。”约寇趁机把爱丽丝陛下吹捧了一番，“所以你们完全不必担心今后的生活，女王陛下的无冬城号称每一个人都能找到一份合适的工作，女巫也不例外。”
　　“什么样的工作？”艾米眼睛闪闪发亮。
　　我哪知道……我又没去过无冬城，“呃，当然得看你是什么样的能力，例如操纵火焰的可以去当铁匠，控制旋风的则去磨坊推动风车，诸如此类吧。”约寇胡诌道，“总之，女王陛下打算在西境建立新王都，需要大量的人力，即使能力派不上用场，也可以像普通人一样工作啊。”
　　“听起来的确不错。”安妮朝欲言又止的艾米使个了眼色，“不过谎言总是比现实要美好得多，我现在……”
　　“我知道我知道，你还不能完全相信我，对吧？”约寇摊手道，“到时候相信你自己的眼睛就好。”
　　“对了，你们又是怎么和英雄认识的？”七十六号问道。
　　“狼心城被攻陷时，我正好寄住在艾米家里，因为注意到审判军的奇怪举动，才顺着那群人找到了英雄。”安妮边拨弄着篝火边说道，“遇见断剑则是好几个月后的事了，她被驻守的教会信徒抓住，打算押往圣城。我提前在路上设伏袭击了押送小队，把她救了出来。”
　　“你一个人么？”
　　“如果有充分的时间做准备，猎杀一队人马不比猎杀动物要困难多少。”安妮的语气十分平静，“只是那次伏击之后，教会对狼心城的搜查力度猛增了好几倍，我们已无法再藏身其中，所以混在难民队伍里离开了狼心，最后一路向南，在辉光城的孤儿院居住下来。”
　　“真是一场不可思议的逃亡。”七十六号感叹道。
　　而且现在还没有结束，约寇心想，虽说晨曦王国不像教会那么可怕，但碾死他们一行人仍是绰绰有余。希望希尔的那些担忧都不是真的，否则安佩因·摩亚绝不会放任他们离开，只要一天未出晨曦王国的地界，就一天不能算安全。
　　他摇摇头，将这些恼人的杂念抛至脑后，“吃完晚餐就早点睡吧，明天一早还要接着赶路呢。”
　　……
　　接下来的逃亡之旅意外的顺利，在魔术师的规划下，一行人专走郊外，绕城而不入，五天之后便抵达了晨曦的迎风岭。再向南走上一天路程，就能进入灰堡北地。
　　约寇也稍稍松懈下来。
　　毕竟一路上紧绷精神的感觉不太好受，每天晚上稍有动静便会惊醒过来，倒是七十六号比他镇定得多，不仅平时帮忙照顾女巫，还连带着把自己一起照顾了。
　　几天下来，她已经跟女巫们混得颇为熟稔，特别是容易轻信他人的艾米，简直把七十六号当成了第四个姐姐。
　　约寇靠在软垫上，遥望窗外延绵起伏的山峦和枯黄的田野，心中忍不住哼起了小曲。
　　大使之位算是泡汤了，但好歹为女王陛下带回了四名女巫，倘若希尔说得没错的话，陛下到底会给他怎样的厚赏呢？
　　就在他满怀期待地遐想时，负责警戒的魔术师忽然从车队后方赶了上来，“大人，我们可能有麻烦了，后面似乎有人在追踪我们。”
　　“什么？”
　　约寇心里一惊，连忙将头探出窗外，却并没有发现什么异样。
　　“那些人都是骑士，离我们差不多还有七八里地，您是看不到他们的。”魔术师控制着身下的马匹，使身体和车厢保持平行，“他们的行进速度不快，但我们的更慢，照这样下去，对方迟早会发现并追上车队。”
　　“你确认他们是敌人吗？”
　　“不确定，我只远远看了一眼，但我们不能赌这个机会。他们差不多在二三十人左右，盔甲佩戴齐全，没有携带换乘马匹，应该是顺着我们的车辙找来的。”
　　“那怎么办？”约寇顿时慌了神。
　　“我们必须弃车步行，这附近有一处密林，那里马匹难以通行，骑士的速度无法发挥出来。”魔术师沉声道，“但这样做也只是把我们和他们的速度拉到同一水平，一旦被追上，大家只有死路一条。若要万无一失的话，最好是有一人领着车队继续前进，把他们吸引在大道上。”
　　他顿了顿，“换句话说，要有人愿意做出牺牲。”


第六百七十四章 七十六号
　　马车停在了路边，乔姆兄弟正忙着将车辆拴到一起，以便单人驱使。
　　女巫们经过一番激烈的争吵后，最终被安妮说服，跟着小丑率先钻进树林。
　　很快便轮到了约寇和剩下的人。
　　“大人，我们也该走了。”岩山背着一袋粮食经过他身边，“否则被敌人察觉的话，一切功夫就白做了。”
　　“待会，我想再跟她说两句话。”
　　他原以为这件事要很久才能做出决定，没想到前后仅用了不到一刻钟就确认了人选。
　　站出来的人是七十六号。
　　虽然岩山和安妮也表示愿意留下来断后，但作为队伍名义上的领导者，约寇最终还是选择了她。
　　“我曾在‘黑钱’接受过五年的搏斗训练，跑起来也很快，不用太担心我啦。”七十六号的说辞很简单，简单得就像是一次普通的告别一般，“前面不是说有一座村庄么？等我把马车驱赶到那里，再混入村民中，他们绝对找不到我的。等到风波过后，我再去和你们汇合——就在灰堡的边境城市，你们记得在那儿等我啊。”
　　然而魔术师悄悄告诉他的答案却是，村庄远在三十里之外，留下来的人几乎不可能赶在骑士之前抵达那儿。而且把马车连接到一起后，行进速度将大幅下降，这个机会就更渺茫了。
　　如果追击者不是奉晨曦之主的命令前来捉拿女巫的，那么一切都是虚惊一场。可对方要是像魔术师所担心的那样，遭受欺骗的骑士会如何朝七十六号发泄怒火，约寇闭着眼睛都能想象得出来。
　　他心中隐隐意识到，假若车队被王都骑士团截住，唯一一个有可能活下来的，就是他自己。安佩因·摩亚或许会以此向爱丽丝索要大笔赎金，并且把他当成贵族的笑柄加以嘲弄，但确实不会轻易把他送上断头台。除了他以外，其余人被抓住基本只有死路一条。
　　或许他才是那个最应该留下来吸引追击者注意的人。
　　约寇也曾数次想要站出来，但畏惧让他的双脚完全无法移动，直到最后他也没能将那句话说出口。
　　大使是女王的脸面，我不能被他们抓回去嗤笑侮辱，因为那相当于在侮辱灰堡女王。他只得如此安慰自己，不这样想的话，他甚至无法直视七十六号的眼睛。
　　该死的，她明明只是自己买回来的奴隶而已。
　　约寇走到七十六面前，正准备说点什么，对方已经抢先开了口，“大人，这是我自己的选择，跟‘黑钱’无关——尽管银面总是教导我们要时刻准备着为‘黑钱’而牺牲，但我一点儿也不喜欢那里。我以为自己会一辈子待在地下，讨好那些客人，等到衰老时成为新的银面，或是被发配为一名杂工，永远不见天日。可您将我带离了那里，让我能感受到外面的广阔世界，我并没有任何遗憾。快进树林吧，再晚就来不及了。”
　　“可是……”
　　“谢谢您，大人。”七十六号笑道，“没有您的那句话，我说不定早就被打死在地下溶洞里了，这条命是属于您的。而且我还不一定会出事呢，如果有机会的话，我们在灰堡再见吧。”
　　“大人，必须走了。”乔姆兄弟在身后催促道。
　　约寇深吸口气，转身离开。
　　没错，她只是名奴隶。
　　这是最恰当的选择。
　　明明这么想着，心中却像被堵住了一般。
　　进入树林前，约寇最后扭头望去，只见车队已经在七十六号的驱使下缓缓前进，她没有驻足停留，也没有挥手道别，仿佛这不过是一次简单的辞行而已。
　　正如她站出来的理由一般。
　　很快，树影遮蔽了他的视线。
　　……
　　七十六号并没有让车队一直走下去。
　　大约行进了一里路后，她让马儿停下了脚步。
　　再远，就看不到树林的入口了。
　　她跳下马背，坐在车厢尾部，静静等待追击者们的到来。
　　枯坐的时间或许很漫长，但对她而言不过短短一瞬，在漫长的岁月中，她最不缺的就是时间，等待早已成为一种习惯。
　　当太阳渐渐西斜，骑士们的身影出现在道路尽头。
　　他们并没有佩戴王都骑士团的徽记和彩缎，不过那身精致的盔甲和高头大马表明，追击者的确来自大城市。
　　七十六号默数着对方的人数，一共三十五人，其中有一半是扈从。不过从他们的眼神和举动可以看出，这些扈从不比小地方的骑士要差上多少。
　　见到停在路边的马车，为首的领导者皱起了眉头，他空甩一记马鞭，骑士们立刻一拥而上，将车队团团包围起来。
　　“罗根爵士，车里已经没有人了！”
　　“有意思……看来我们的灰堡大使还放出了斥候。”罗根冷笑一声，“卡欧，杰斯特，你们两个回头去检查一下路两旁的脚印。既然是弃车逃窜，不可能没有任何痕迹。”
　　这句话已经说明了他们的来意。
　　“爵士，这个女子……”
　　“斩断手脚，简单拷问下吧，不过她既然敢留在这里，你们应该问不出什么东西。”
　　“不用了，他们逃去了那片树林。”七十六号站起身道，“就在你们背后不远处。不过……”
　　“不过什么？”一名骑士已经拔出佩剑，另一只空着的手向她的胳膊伸来。
　　显然即便她说出答案，这群人也不打算放过她。
　　“不过你们没有机会再去找女巫的麻烦了。”
　　七十六号翻手一抬，以闪电般的速度抓住了对方的手腕，接着用力一拉，魁梧的骑士直接飞了起来，像是孩子般扑入她的怀中。
　　而他的头正好夹在她的腋下。
　　肩膀稍稍合拢，护甲发出令人牙酸的咯吱声，接着啪嚓一响，头盔离开了它原本应该在的位置，和颈脖处的领甲错开了约一拳长宽的距离。
　　骑士浑身痉挛起来，像是脱水的鱼儿。
　　“放开查理！”
　　“该死的，杀了她！”
　　其他人纷纷拔剑出鞘，向她刺来。
　　七十六号将脖子折断的骑士猛地推向来袭者，迫使他们不得不回剑格挡，而她则抓起了倒霉蛋掉落的佩剑，朝最近的敌人斩去。


第六百七十五章 残留的希望
　　剑刃干净利落地切入了盔甲，鲜血从缝隙中溅出，如同细小的红线。
　　中招者出乎意料的没有发出惨叫，而是咬紧牙关抓住了她握剑的手，像是要给同伴争取机会一般。
　　可惜他忽略了两人之间巨大的力量差距。
　　七十六号轻松地挣脱了他的钳制，拔出佩剑的同时一脚将他踢飞了出去。
　　被踢中的地方如同遭受钝器重击，整片护甲都瘪了下去，骑士吐出一口血沫，砸在地上后没有声息。
　　看来还是自己的拳脚来得方便，七十六号扫了眼仅仅一击便崩得满是豁口的剑身，干脆将它扔到一边，直接赤手空拳向其他人扑去。
　　追猎者瞬间变成了猎物。
　　她高高跃起，在笨拙的骑士肩头快速游走，每落到一个人头顶，便用双脚夹住头盔，身体借助惯性旋转一圈，就能听到颈椎断裂的清脆响声。在对方倒下之前，她已经蹬脚离开，跃向下一个敌人。
　　比起七十六号轻盈的动作，骑士的反击和躲避与一截木桩没有什么区别。
　　若是没有落到敌人头顶，那也没什么，无论是利用打击关节使敌人失去平衡，再补上致命的一脚，还是靠着身法引诱对手，让他们前后夹击的利刃砍在队友身上，对她来说都轻松无比。
　　“这……不可能！”
　　“该死的怪物！”
　　交手数个回合后，骑士们已经发现他们的敌人根本无法以常理度之，不单力大无穷，而且对剑术和近身搏击都了如指掌，完全是一个娴熟老辣的战士，其精准的杀戮手段怎么看都没法和眼前这个二十来岁的女子联系起来。
　　“你们都给我让开！”
　　随着一声大喝，罗根爵士纵马冲入人群，拉起前蹄，直朝七十六号踩去。
　　其他人连忙帮着封堵缺口，试图将她围困其中。
　　七十六号咧起嘴角，不退反进，举起双手生生抓住了两只马蹄，马匹发出长串嘶鸣，但身形分毫不动。
　　接下来她的举动让所有人都不敢相信自己的眼睛——只见爵士连同坐骑被她一起生生抬离了地面，接着向周围的骑士横扫而来。被撞到的人轻则骨折吐血，重则当场毙命，而爵士本人自然是最惨的那一个，从马背上被撞下来后，身体已经扭曲成了一个不正常的形状。
　　还活着的追击者们崩溃了。
　　他们翻身上马，争先恐后的逃离此地，巴不得离这个怪物越远越好，但七十六号显然不会给他们这个机会。
　　一旦敌人放弃抵抗，接下来就和屠杀无异了。
　　……
　　等到七十六号将所有战斗的痕迹都处理完毕，天色已经完全黑了下来。
　　骑士的尸体都被抛入了不远处的农田里，并用撒落的麦秆做了最基本的遮掩，虽然被发现是迟早的事，不过那时候女巫们也都该撤入灰堡境内了。
　　她钻进装饰最豪华的那辆马车中，掀开约寇平日常躺的软垫，小心翼翼从垫单下摸出一枚绽放出多彩光芒的魔石戒指。哪怕在微弱的月光下，也能看到它如水晶般剔透的内部有一团气旋在徐徐转动。
　　仔细检查了遍戒指后，七十六号将它慎重地收入怀中，重新铺好软垫，仰面躺了下去。
　　之后她只要不紧不慢地赶到下一个村庄，再雇佣一个车夫把自己送到灰堡就好。
　　他们或许不会在边境等待太久，甚至一天都不会逗留，不过只要目的地是灰堡西境，她总有一天能再见到那些女巫。
　　望着窗外皎洁的弦月，七十六号不禁发出一声叹息。
　　四百多年过去了，曾经掌控广沃大地的联合会就像尘埃一般烟消云散，唯一没变的，唯有夜幕中的满天星辰。
　　只有在仰望天空时，她才能产生一种自己仍然还活着的感觉——不是活在地底，也不是活在联合会消失之后的现今，而是活在四百年前的塔其拉圣城。
　　那个繁荣无比的女巫帝国。
　　之后的逃亡之路……已经不能算是活着了。
　　支撑她坚持下去的，只剩下一个残存的希望而已。
　　……
　　“怎么样，换回女性身体的感觉如何？”有人问道，“有没有一种再次做回自己的感动？”
　　她深吸两口气，试着活动了下手腕和脚踝，“距离变短了。”
　　“当然，因为这副身体较为矮小嘛，太过粗壮的也不适合你去伺候那些凡人啊。”声音轻笑起来，“再说女性神罚军本身就很少，你就不要再挑挑拣拣了。”
　　“还有容貌和年纪也很重要。”另一人插嘴道，“如果凡人的审美没发生剧变的话，那些长得跟男人没什么区别的躯壳怎么可能会有人要？光是竖在那里就觉得倒胃口。不信你看看爱莲娜，她宁愿要副男性躯体，也不想挑选一个残次品。”
　　“对啊，你的这个已经是所有人里最好看的了。”
　　“你知道我指的是什么，帕莎。”她无奈地抬起头，望向洞顶扭动着触须的巨大肉瘤，“这样一来，我得重新练习控制肢体，从缝衣到挥剑，每一个动作都要花时间去磨合。”
　　“没关系。”一条触须垂落下来，轻轻戳了戳她的额头，“我们唯一不缺的就是时间。”
　　……
　　“为何我们非得去跟凡人打交道？”埃尔瑕浸泡在灼热的岩浆中，吹出一连串气泡以示不满，“就不能把女巫带到这里来测试天赋吗？”
　　“你是不是长眠太久，把脑子睡糊涂了。”帕莎驳斥道，“现在可不是四百多年前，抓一个两个还好说，你打算把好几百名女巫都抓到深山里来吗？我可不想被这些后辈当成怪物。”
　　“那也可以让女巫去执行这个任务吧？别忘了这些能四处活动的身体可都是女巫的敌人。”
　　“首先她得完全相信我们，还得拥有自保的能力，我们上哪去找一个这样的人？如今凡人已经接管了外面的世界，我们迟早都得和他们打交道——就像第一次神意之战时的曙光境那样。”
　　帕莎顿了顿，伸出一根触须指向她，“你怎么看？”
　　她耍了个剑花，抛起长剑，接着微斜身体，让落下的剑尖正好插入剑鞘内，“我怎样都行……只要能重现塔其拉的荣光。”


第六百七十六章 追寻之路
　　偶尔不想训练时，她也会进入地底迷宫的最深处，去看一看塔其拉幸存者们寄予厚望的魔力核心。
　　“这就是修复完全的天谴仪器？你确定它有用吗？”
　　最庞大的核心看起来就像是一个简陋的纺锤体，体积接近一座高阶女巫的试验高塔，数十根白色的支架如同包裹内脏的肋骨一般将魔力涌入其中。其不凡之处也很明显，周围明明没有任何悬挂物或是支撑，它却能凭空飘浮在迷宫大殿的半空中。在核心冷冽的幽光映照下，地底总算不是只有单调的火红色了。
　　“当然，我已经围着它钻研了三百八十五年！”一团肉瘤从洞顶钻出，利用触须降落到她身旁，“越是深入研究，就越觉得它是属于神明的创作。相比之下，探秘会那帮人捣鼓的东西简直狗屁都不是，魔石符印？啧啧……根本连魔力的皮毛都没摸到。如果我们能早四百年发现这座遗迹，说不定都不会有第二次神意之战！”
　　一提到魔力核心，赛琳就会变得十分激动，她只好拍了拍对方粗糙的表皮，“其他核心你都验证过了？”
　　“当然，帕莎甚至利用幻象仪器在千里之外的凡人王国中展现了神迹——啊，你当时可能还在长眠，所以没有目睹到这一刻。”
　　“千里之外？”她惊讶道。
　　“没错，远远超过任何能力所能触及的范围，无限符印在它面前压根不值一提。”赛琳挥舞着触须道，“这便是魔力核心的力量，它能让女巫拥有超越自身限制的能力，那名被神迹惊惧得当场跪下的凡人就是最好的证明——它才是我们应该前进的方向，而不是什么该死的神罚军！娜塔亚大人万岁！”
　　“但没有神罚军计划，我们也没办法延续下来。”她提醒了一句。
　　“呃……好吧，阿卡丽斯大人同样万岁。”赛琳心不甘情不愿地嘟囔道。
　　“不过我听帕莎说，启动天谴仪器还需要一名天选者，对吧？”
　　“没错，天选者！这座魔力核心太过庞大而复杂，没有天选者，它就永远是一台死物，而不能变成新的神明！”赛琳用触须勾住她的手，“所以我们的希望就落在你身上，请一定要找到她。”
　　“如果她确实存在的话。”
　　说到这个问题，肉瘤的声音瞬间低沉下来，“是啊……如果她确实存在的话。为什么我就不能成为天选者呢。”
　　……
　　“听说坠星城败了！他们被凡人击败了！”
　　消息传来后，地底的岩浆都沸腾起来，无论是长眠者，还是值守者，都激动地挥舞起了全身的触须——这也是她们唯一表达心情的方式了。
　　但并不是每一个人都为此而感到振奋。
　　“这怎么可能？”例如埃尔瑕的舞动方式就意味着震惊和恼怒，“那帮家伙怎么能败给凡人？”
　　“消息来源可靠吗？”有人问。
　　“我会委托晨曦商会进行调查的。”帕莎用触须做了个安静的手势，“你们消停点，别把地洞折腾垮了！”
　　很奇怪，明明她们看起来都一模一样，全是巨大的肉瘤形状外加布满表皮的触须，但她却能轻易分辨出谁是谁。
　　大概在这里待上数百年后，就连她们呼吸频率与扭曲触须的方式都已经铭记在心了吧。
　　帕莎垂下硕大的躯体，浸入熔岩之中，“敬塔其拉。”
　　所有还能动弹的肉瘤都垂落下来，声音纷纷响起，“敬塔其拉。”
　　汹涌流淌的岩浆平息下来。
　　“消息一旦确认，我建议立刻回收神的遗产。”爱莲娜高声道，“坠星城已不配拥有它。”
　　“但那样必然会跟神罚军发生直接冲突，而且我不认为她们对此毫无防备——即使坠星城败于凡人之手，也不意味着赫尔梅斯元气大伤。”埃尔瑕表示出疑虑，“谁知道凡人是怎么赢的？或许只是围杀了一支百来人的神罚军，就把它当作了不得的大胜也说不定。”
　　“不是没有这个可能。”
　　“我也这么觉得。”
　　不少人出声赞同。
　　“另外一伙凡人会帮我们弄明白的。”帕莎说道，“不过现在最要紧的事情，还是寻找天选者。巴里赫·洛萨已经搭好了舞台，只等演员们登场了。”
　　“如果此行能顺利找到天选者，魔鬼将会灰飞烟灭，女巫必然迎来最辉煌的时刻！”
　　……
　　她走到遗迹出口处，停下了脚步。
　　那里是一座大大的殿堂，半边穹顶已被泥土压塌，殿堂中心留有一座天井，直通数十米高的地表。
　　皎白的光线顺着天井洒下，形成了一道柔和的光柱，照亮了她脚边的一块方寸之地。
　　正对着天井的位置，是两座坟墓。
　　墓碑上一丝灰尘都没有，和周边破旧不堪的地面形成了鲜明的对比。
　　显然数百年来，一直有人在打扫此地，还为墓中之人种上了一圈洁白的小花。
　　她弯下身子，单膝跪在坟前。
　　这便是最伟大女巫的葬身之所，不管她们生前拥有怎样的分歧，爆发过多么激烈的争执，但最终都是为了女巫族群的延续。并且在她们死后也依然紧紧相偎，永不分离。
　　联合会三席之二。
　　永不坠落的星陨女王阿卡丽斯。
　　光芒夺目的逐日女王娜塔亚。
　　愿神明与你们同在。
　　祈祷完毕后，她站起身，朝穹顶轻轻点了下头，“我准备好了，送我离开吧。”
　　一条触须从阴影中伸出，卷起她的腰，向天井升去。巴掌大小的天空越来越大，直到陡然占据她的整个视野。
　　她眨了眨双眼，让自己适应强光变化后再缓缓睁开，久违的地面世界完整地展现在她面前。
　　“我只能送你到这儿了。”帕莎的触须在洞口盘旋，“这副身体没法见到阳光。”
　　“我知道。”她弯下腰来，和触须拥抱告别，“等待我的好消息吧。”
　　“对了，你暂时不能用原来的名字了，凡人商会那边给你安排了一个新的身份，以及一个符合身份的代称——七十六号。”
　　“听起来不错。”她笑道，“那么我走了，保重。”
　　“你也是。”
　　于是，为了追寻那残存的希望，新的征程开始了。


第六百七十七章 约定的重逢
　　在丛林中步行虽然大大拖慢了行进速度，但一路上总算是平安无事。 
　　三天之后，约寇一行人在离边界数里的地方，出乎意料地遇到了一队沿路搜寻的灰堡士兵——那特有的褐色毛皮制服与背后的金属长管让他一眼就认出来了对方的来历。
　　跟随军队回到永夜城，与康德公爵会面后，他才明白到底发生了什么事——收到希尔汇报的爱丽丝陛下直接发出了两封密信，一封指示原本驻扎在幽谷镇的第一军分队划为四支队伍，从两国交界的四个路口进入晨曦，接应撤退的外交人员。另一封则通知北地公爵进入战备状态，换句话说，也就是开始筹措粮食、棉布、马车等作战所需物资，主力军一旦抵达北地，便可直接开拔作战。
　　好在使者团一行安然无恙。
　　说这话时，公爵甚至还长出了口气，听得约寇受宠若惊。
　　不过最令他感动的，还是女王陛下对此事的反应。
　　尽管他清楚队伍里的四名女巫占了很大一部分比重，但在密信中，依然提到了大使约寇的名号，还把他排在了首位，光这份对待便让他觉得一路所受的惊吓和折腾都是值得的。
　　约寇把撤离过程中发生的事情写成一封长信，交到公爵手里，希望女王陛下收到这封信后能解除北地的战备状态——现在他终于知道，希尔没有说错，女王陛下对待这事的态度并不是随口说说而已。
　　另外他也为第一军的反应速度而感到惊讶，减去飞行信使来回送信的时间，意味着接到命令的当天，这支原本用于提防教会残余分子和邪兽的部队就展开了行动。他不是没有见过贵族调兵作战，光是召集骑士、佣兵和自由民就要花上半个月工夫，更别提分组执行任务了。只要队伍一散开，监管的人少了，那些拿到预付金的佣兵恐怕一个晚上就会跑得一干二净。
　　这大概便是女王陛下能一天攻入王都的原因。
　　约寇现在隐隐有些明白了，女王陛下的军队与他之前所见过的都不相同——不仅是武器，而是在各个方面都要远胜那些贵族附庸。
　　同时作为大使，他也并非孤立的一人，整个王国不只是他的后盾，也同样是他的利刃。一想到这点，他便感到胸口涨得厉害，仿佛有一团火焰在燃烧。
　　现在唯一令约寇放心不下的，就只剩下七十六号一人了。
　　按照事先的约定，先到者会在住所醒目位置挂上一面四色旗帜，康德公爵派人把永夜城找了个遍，也没见到类似的标志。如今他们住进了公爵安排的府邸，干脆直接在门口立起了一截旗杆，让鲜艳的四色帆布迎风飘扬。只要进入内城区，一眼就能看到这个标记。
　　事实上不只是他一个人在担心对方，透过窗户，约寇经常能看到安妮和艾米站在旗杆下，显然是想第一时间看到七十六号平安归来。随着相处逐渐深入，安妮对他的态度也在一点点发生转变，至少不会像以前那样一脸警惕地瞪着他了。
　　希尔的手下不止一次找过他，希望他能尽快启程赶往西境，魔术师甚至直截了当地告诉他，作为引诱者，七十六号活下来的几率微乎其微。如果那些骑士不是追击他们而来，她应该会在一天后抵达边境村庄，然后比他们一行人更快地到达永夜城。如今他们约定的会见地点依然没有任何动静，结果就基本已经注定了。
　　约寇也明白这个道理，但他仍想再多等几天，不为别的，就为了她离别时的那句话。
　　“等到风波过后，我再去和你们汇合——就在灰堡的边境城市，你们记得在那儿等我啊。”
　　分别后的日子里，他终于了解那份奇怪的感觉是从何而来了。
　　七十六号虽然是名义上的奴隶，但他并未把她当作奴隶看待过，不管是在“黑钱”中，还是在晨曦王国。
　　约寇已经决定，如果她能活着回来，他将给予她自由。
　　可惜这份明悟来得太晚了些。
　　又是三天过去，就在他打算隔天离开北地时，事情忽然出现了转机——一辆马车停在了旗杆边，车夫似乎颇为焦急，想要找门口的侍卫说些什么，却犹豫着不敢上前。从窗口目睹到这一切的约寇还来不及出门，安妮和艾米的身影就已经出现在马车旁。
　　七十六号回来了！
　　这个消息很快传到了使者团每一个成员耳中，就连康德公爵都好奇地赶了过来，想要见见这位勇于牺牲的侍女。
　　但她的情况并不算好。
　　当约寇见到七十六号时，她浑身上下都是伤痕，右手和左脚折断，几乎无法动弹。
　　“大人……”七十六号眨了眨眼睛，吃力地摆出一个笑容，“久等了。”
　　刹那间，他感到全身都放松下来。
　　“你回来就好。”
　　接下来一行人在永夜城继续待了一周，直到七十六号的伤势稳定下来才动身前往幽谷镇，乘船离开北地。
　　这段时间里，约寇也问清楚了两人分别之后发生的事情。
　　她在太阳落山前被辉光城骑士追上，为了尽可能拖延时间，她解开了所有马匹的缰绳，驱赶它们反向奔跑，阻拦加速的骑士，同时自己换单骑向路旁的山岭逃窜。不过还没有跑出多远，便被一道山涧拦住了去路。
　　想到被抓住也只有死路一条，她直接纵马跃下了十余丈深的悬壁。好在岩壁两侧有树枝和藤蔓阻挡，才没有摔得粉身碎骨，但在滚落的过程中，她磕得头破血流，手脚也被突出的岩石撞断，坠到溪流旁时已然昏迷过去。
　　大概是没有找到合适的下山之路，又或者认为她已经死去，骑士并没有继续追击。她醒来时已是深夜，就靠着冰凉的溪水维持清醒，偶尔还能拦到一两条细小的鱼虾。
　　两天之后，七十六后才被附近捞鱼的村民发现，保住了性命。
　　英雄虽然能转移病痛，却不能治愈创伤，只有把她送往西境，看看那里的女巫有没有什么办法令她恢复健康。
　　不管怎样，她总算活着回来了！
　　约寇心满意足地站在船头，迎风而立，帆船扬起风帆，向着无冬城方向驶去。


第六百七十八章 峡湾的新订单
　　在秋暮的尾巴上，无冬城迎来了一个许久不见的客人。
　　女商人玛格丽。
　　对于这位最先找上门来，并给举步维艰的边陲镇带来丰厚回报的朋友，爱丽丝给予了极高规格的礼遇，不仅第一军鸣炮欢迎，她还亲自前往浅滩，将她接进了城堡。
　　“您真是太客气了，女王陛下。”玛格丽笑道，“我只是一介普通的商人而已。”
　　“没有你的帮助，西境很难发展成今天这样子。”爱丽丝轻松回道，“无冬城从来不会辜负友谊。”
　　无论是最初大量收购粮食，还是之后租借众多船只转运难民，都是在玛格丽商会的大力协助下完成的。就连塔萨能在旧王都站稳脚跟，也离不开玛格丽的人脉和支持。虽然这些都不是无偿提供，但爱丽丝十分清楚，很多事情不是光凭钱就能办到的。
　　“能被您称作朋友是我的荣幸。”玛格丽微微躬身道，“这一次除了履行先前签订的香水契约，我还为您带来了新的商机。”她指了指身后，“他们都是峡湾最为显赫的商人，对您的蒸汽帆船计划充满了兴趣。”
　　“是么？”爱丽丝笑了笑，“待会麻烦你为我好好介绍一番吧。”
　　按照她的惯例，和商人打交道都是边吃边谈。走进会客厅后，长桌上已经摆满了各种美味的食物，而这些海外来客似乎也对不用吃鱼感到分外满意，加上峡湾并不流行贵族礼仪，他们一开始还竭力控制着自己，尽可能表现得优雅一点。几杯酒下肚后，气氛愈发高涨起来，那些模仿来的礼仪也全部抛到了脑后。
　　爱丽丝倒一点也不介意这些，比起宫廷中烦琐的餐桌规矩，她更喜欢热闹的用餐环境。
　　闲聊间，她对此次来访的商团亦有了一个大致的了解。除开加摩尔和玛尔兰这两位最先拜访边陲镇的弦月湾商人，还有来自落日岛与浅水城的商会。两座岛屿一南一北紧挨着弦月湾，构成了一个紧密联系的商贸圈。
　　作为峡湾人最初的居住地，三岛面积虽然不大，人口和实力却是峡湾中顶尖的，彼此间的竞争也颇为激烈，这一点可以从另外两支船队的规模上看出来。每家停靠在浅滩港口的船只全是三桅大海船，每艘都能搭载近三百人，以及等重的货物——这样一艘帆船的价格已接近五千金龙，还不包括水手在内。显然在争夺脸面和展现实力上，这两家商会一点也不希望自己落后于弦月湾。
　　等甜点端上来后，就意味着会谈正式开始了。
　　“听玛格丽说，你们都想要购买蒸汽机？”
　　“是的，尊敬的女王陛下。”浅水城商会负责人尼伯龙率先开口道，“不过不只是蒸汽机，您卖给弦月湾的那种蒸汽船，我们也非常希望拥有。”
　　“听说您之前开出的改造费用是一千八百枚金龙？落日岛愿意再添两百，以两千枚金龙的价格改造五艘。”落日岛商人埃提耶也不甘落后，“商会可以先支付一半的定金。”
　　显然他们指的是弦月湾一年前购买的蒸汽明轮船，对于爱丽丝来说，这已经是快要淘汰的技术，能用这批订单来培养工人，顺带赚取一笔不菲的收入，倒是个十分划算的交易。
　　“改造一艘明轮船需要两到三个月，五艘需要一年左右的时间，如果你们能接受的话，市政厅总管巴罗夫会和你们签下这份契约。”
　　“完全没有问题，不过落日岛还有一个小小的要求。”埃提耶清了清喉咙，“我们希望能您能用峡湾的工匠来完成船只改造。”
　　“什么意思？”爱丽丝眉头一挑。
　　“就像是弦月湾的蒸汽机工厂那样，我们为您提供一批匠人，他们改造的船只优先归落日岛使用，等到十年期满，再让他们自由选择去留。”
　　“浅水城也希望按照这个方式签订契约。”尼伯龙附和道，“五艘帆船只是第一批订单，如果您能答应我们的请求，每年至少都会有五艘船只接受改造。”
　　原来如此，爱丽丝心想，所以这是一笔长达十年，每年成交价格高达一万枚金龙的大单子，而他们则会在十年后得到详细的改造方法，不至于一直受制于人。
　　但事实是，她根本不在意将这套方法传播出去，比起正在研制的蒸汽轮机和已经投入生产的三涨式蒸汽机，明轮船显然已经落后于时代了。
　　她最初与弦月湾签订十年之约的目的在于，用这十年时间让匠人适应西境的生活，使他们不愿返回峡湾，最终成为无冬城的一员，而不是为了防止技术泄漏。
　　脱离了工业基础的技术，也不过是一座看似美丽的空中楼阁罢了。
　　想到这里，爱丽丝敲了敲桌子，“原则上没有什么问题，但细节上我们或许可以做出一些修改，比如把十年时间换成五年……”
　　说到这儿，两位大商人脸上都浮现出了明显的喜色，对他们来说，能早一点掌握蒸汽船改造技术，自然是更好的选择。
　　“只要浅水城和落日岛愿意把工匠留在西境，价格上我还可以给你们减免两成，怎么样？”
　　“这……”
　　两人顿时有些迟疑起来，毕竟工匠也不是那么好培养的，几百人缩短五年时间，外加每年节省两千金龙，这笔交易是否合算他们一时也说不准。
　　“女王陛下，我能否和商会其他人商量一番后再给您答复？”尼伯龙说道。
　　“当然可以。”爱丽丝做了个请便的手势。
　　“也容我暂时告退。”埃提耶跟着离开了会客厅。
　　“那么……”她将目光望向加摩尔和玛尔兰，“你们此行的目的似乎不是蒸汽船？”
　　就在两个商会争先谈论生意时，弦月湾代表的神情一直都很平静，偶尔发言也是谈及以前和边陲镇交易的往事，感觉他们不是来谈生意，而是来拉家常的……这种卖情怀的做派自然引起了爱丽丝的好奇。
　　“不，尊敬的女王陛下，我们也是为蒸汽船而来。”加摩尔品了口白酒，“但不是木头制造的明轮船。弦月湾想要能够劈开风浪、坚不可摧的钢铁大船——就是您为雷霆大人打造的那一款。”
　　此话一出，玛格丽顿时变了脸色。


第六百七十九章 丰厚的回报
　　“女王陛下，我绝对没有向其他人透露过您和雷霆大人……”她急忙辩解道。
　　“我知道。”爱丽丝轻轻摆了摆手，饶有兴致地打量着加摩尔，“你是从哪里听到这个消息的？”
　　虽然她并没有把此事当作机密，不过钢铁船如今才刚刚造了个底壳，离下水舾装至少还有好几个月的时间，而且全程都在浅滩全封闭式的船坞里建造，挑选的工人又全是技术最为娴熟的本地居民，外人几乎不可能得知这个消息。
　　如果说本地人里有谁在偷偷与峡湾联系，那倒是需要值得注意一下了。
　　“雷霆大人正在招募新的探险队，规模超过了以往任何一次，这在峡湾已是万众瞩目的大事了。弦月湾恰好也有不少杰出的船长，进入他的队伍并不稀奇。”加摩尔笑道，“关于这艘神奇铁船的消息，也是从雷霆那儿传来的——毕竟要打消其他人对深入幽影群岛以西海域的顾虑，他必须展示出一些硬手段。”
　　“还有多少人知道这事？”
　　“并不多，女王陛下，雷霆大人的威望比我们这些商人要高出不少，如果不是那名船长受过弦月商会巨大的恩惠，他是不会向我们透露半句话的。”
　　“原来如此。”爱丽丝点点头，“不过这种船只制造难度极高，一时半会也无法建造第二艘，所以你的要求我无法满足。”
　　“我们能理解，尊敬的女王陛下。”玛尔兰开口道，“我们只希望等您完成了与雷霆大人的交易后，将第二艘钢铁船卖给我们。为此弦月湾商会愿意先支付一成的定金，等开工立刻补足剩下的四成。”
　　连价格都没问，就开始谈定金的事了，爱丽丝再一次体会到了峡湾人的冒险精神，或者说对船的敏感度上，他们要远远高于四大王国的统治者。至少她没有见过哪位大贵族会对一个从未见过的东西花大价钱。
　　“无冬城也需要钢铁海船，而且不止是一艘，等船坞能空出手来的时候或许得排到两三年之后。”她不紧不慢地回道，“你们就没有考虑过派遣工匠来参与建造，签订一个新的十年或五年之约？那样说不定可以加快不少建造进度，而你们事后也能得到相应的技术。”
　　“您说笑了。”加摩尔有些尴尬道，“我们绝对没有觊觎它的意思，如果钢铁船真能像雷霆大人说的那样，您完全可以凭借它成为峡湾诸岛最受欢迎的伙伴，这样的技术我们又怎么敢向您开口。”
　　“我没在开玩笑。”爱丽丝喝了口饮料，轻松地耸肩道。
　　“……”这回轮到两人愣住了。
　　过了好一会儿，加摩尔不敢置信地问，“您的意思是……您愿意把技术透露给弦月湾商会？”
　　“只要你们能提供足够的匠人，不单是铁匠和木匠，学徒也行。”爱丽丝毫不犹豫地回道，“两千人——不够的话就用识字的平民来凑，五年内交齐，怎么样？这样你们的船明年就能开工。当然，造船花费还是得由你们来支付。”
　　“我真有些猜不透您的想法了，女王陛下。”加摩尔苦笑了一声，“难道这还不是您压箱底的技术？”
　　爱丽丝摇摇头，“我为雷霆打造的钢铁海船已是目前无冬城所能拿得出来的最新锐技术了。”
　　这话可不是她在刻意忽悠，“到目前为止”绝对没有丝毫夸张……至于五六年后，谁知道呢？
　　“那您为什么……”加摩尔怔了怔，随后无奈地摆手道，“不，我还是不问了。弦月湾愿意达成这笔交易。”
　　为什么？因为技术无法脱离基础而实现，别说造船技术了，就算把矿山、机床、转炉统统打包丢给峡湾，他们也没有足够的人手来维持这个庞大的工业体系。当第一台蒸汽机问世后，制造业就不再是那个靠一双巧手和一把铁锤能模仿的行业了。
　　爱丽丝不禁想起了黑海造船厂厂长回答建造瓦良格所需时的话——“完成它需要党中央、国家计划委员会、军事工业委员会和九个国防工业部。”虽然现在的钢铁船远没有达到这么高的要求，但也是整个无冬城合力生产的成果。除开安娜负责的核心动力部分与船壳焊接外，其余零部件都已分批发放到组装厂，由普通人加工而成。
　　可以说，这是工业水平发展的必然趋势。
　　因此相比掖着技术不放，她更需要人手来把设想转变为成果——无冬城的人口已经在急速攀升，但她仍觉得不够快。只是这些他没必要向一个商人说明，等到五年之后，对方自然会明白。
　　“明智的选择，钢铁船不会让你失望的。”爱丽丝举起玻璃杯，“干杯。”
　　“干……什么？”
　　“就是一口气把酒喝完，表示庆祝的意思。”爱丽丝不动声色地解释道，“王都的新礼仪。”
　　“呃，是吗？那么……干杯。”两名弦月湾商人硬着头皮把一杯白酒全部倒进了嘴里。
　　没过多久，尼伯龙和埃提耶也回到了会客厅，并表示同意签订这份契约。
　　于是，无冬城迎来了一份前所未有的巨额订单——四千枚金龙的改造定金（余下四千改造完成后支付），以及五千枚金龙的建造预付金，这些都是年内能收到的款项，更别提视后续建造进度而定的总价了。他已经能想象出巴罗夫笑得合不拢嘴的模样，市政厅有了丰厚的收入，给每一个领民都安排一份工作的底气也更足了。
　　见商谈之事达成一致，尼伯龙又转了个话题，“女王陛下，除了船只外，我们还听说，您这儿将有大量香水出售，不知……”
　　“玛格丽女士已经在半年前与我签下了香水代理的契约，浅滩港口开通后，销往峡湾诸岛的香水都由她来负责。所以你们想要购买香水，应该找她洽谈，而不是找我。”
　　看到对方露出遗憾的神色，爱丽丝接着说道，“不过无冬城还准备推广一种全新的商品，或许你们会有兴趣。”
　　说到这里她拍了拍手，大厅外值守的亲卫很快捧着三个玻璃瓶走了进来。
　　盛装在瓶中的奇异颜色的澄清液体，立刻就吸引了商人们的目光。


第六百八十章 联合商会
　　“这是什么？”玛格丽好奇道，“新酿的果酒么？”
　　“如果只是果酒的话，可比不上香水那么好卖。”尼伯龙摇摇头。
　　“那可不一定。”加摩尔饶有兴致地打量着玻璃瓶，“先不谈瓶子里装的是什么东西，光这个造型独特的容器，就值好几枚金龙了。”
　　“是王都炼金协会的新品吗？”玛尔兰也附和道，“以前从没见过这么大的水晶玻璃瓶。”
　　“外表并不重要，关键在于商品的本身。”爱丽丝一时有些哭笑不得，她没料到这些商人会先对玻璃瓶感兴趣。无色玻璃只要掌握了配方，完全是成本低廉的量产品，但她并没有单独倾销过玻璃容器，原因就在于无冬城目前的玻璃产出全部供给化学实验室、香水厂与饮料厂使用了。
　　“它叫混沌饮料，就像它的名字一样，混沌而不可捉摸，每一口都是独一无二的享受。”爱丽丝清了清喉咙，故作神秘道，“我敢打赌你们从来没有品尝过类似的味道，不相信的话，试一试就知道了。”
　　三瓶饮料都是爱丽丝从伊芙琳的饮品库里精心挑选出来的，不单味道各有特色，其中两瓶还经过了特殊加工——一瓶被冰镇过，寒气四溢，冰爽怡人；一瓶加入了干冰，可谓这个世界上首种碳酸饮料。
　　而结果也正如她所预想的那般，才微微抿上一口，五位商人脸上就浮现出了精彩的神色。
　　“这到底是怎么配出来的？”埃提耶咂嘴道，“那些果酒与之一比，完全没有味道可言了。”
　　“看这杯绿色的苹果汁，还在不断冒气……天哪，它是在呼吸吗？”
　　“苹果？就算是放蜂蜜也不可能这么甜！”
　　商人们纷纷发表着自己的看法，同时举杯的动作也没有丝毫停顿，饮料一杯接一杯下肚，直到三个瓶子都空空如也。
　　“嗝……”加摩尔意犹未尽地舔了舔嘴唇，“女王陛下，您的这个……混沌饮料……真是太棒了！”
　　“如果当作商品销售，你觉得会有市场吗？”
　　“当然！”弦月湾商人不假思索道，“考虑到个人口味的不同，也许三种饮料的受欢迎程度会略有差别，但它们绝对都是难得的佳酿！我敢打赌，尝过它之后，来自晨曦的上品果酒恐怕就要无人问津了。”
　　“你倒是坦诚。”爱丽丝不禁轻笑出声，一般商人如果想要购入货物，大多会挑些瑕疵来压低价格，如此直白的夸赞还真是不太多见。
　　“我不敢欺骗陛下，也不想欺骗自己的舌头。”加摩尔停顿了片刻，“只是我有一件事情不太理解。”
　　“说说看。”
　　“为什么您会给它起一个如此怪异的名字？”他拿起那支冰镇过的空瓶，上面仍留有一层薄薄的白霜，“例如这个……完全可以称作深海冰泉，如果放在夏季，我敢保证每个宴会上都会出现它的身影。”
　　“而那瓶麻嘴的绿色饮料，我觉得可以叫鱼卵甘露——说真的，那种仿佛有无数小鱼破卵而出，不停撞击舌头的酸麻感觉，真是让人回味无穷。”玛尔兰补充道。
　　“我也这么觉得。”玛格丽笑道，“混沌一词虽然听起来十分新颖，却无法突出它们截然不同的特点。如果分开来命名，想必会卖得更好。”
　　爱丽丝装出遗憾的神情说道，“可惜这些饮料就如我之前所说的，每一口都是独一无二的享受。事实上，这三瓶已是最后的存货了。”
　　“您的意思是……难道它们已无法再酿造出来了？”
　　“没错，混沌饮料的制造过程我不能向你们透露，但最后得到的结果永远在变化——倘若非要说它们有什么共同点，那就是都很好喝罢了。这也是我给它起名混沌的原因，无论是哪种味道，总是喝一口少一口的。”
　　众人齐齐倒吸了口凉气，每个人都在对方眼中看到了不可思议。物以稀为贵，这种本身品质就极佳，又不可复制的饮品，绝对能给峡湾……甚至是四大王国带来一场风暴。
　　“女王陛下，请把它交给我来代理吧。”加摩尔第一个开口道，“弦月湾的船队遍布四国沿岸，只有我们才能为您带来最丰厚的回报。”
　　“弦月湾的海贸重心不一直是晨曦王国么？什么时候开辟了永冬商路？”浅水城商会拆台道。
　　“现在前往狼心和永冬的商船，明明是落日岛的最多，你这是在蒙骗陛下。”埃提耶紧随其后。
　　爱丽丝伸出手，打断了三人间的争执，“关于这件事，我们来建立一个联合商会吧。”
　　“联合……商会？”
　　“没错，为了避免恶意竞争带来的压价，参与者坐下来共同协商自己所负责的区域，而无冬城只负责提供货物。”她尽可能把区域代理的概念描述了一遍，“你们都有经营已久的商路，也有各自熟悉的销售城镇，这样就可以按照自己的优势来进行划分，既能快速卖出商品，又不至于和同行竞争。最终销售所得按契约规定的比例分成，这样一来参与的人都能获得保障。”
　　这个道理很简单，在座的商人很快明白过来，“听起来是不错，不过具体的区域和分成比例又要怎样划分？把饮料拉到永冬出售和就在峡湾贩卖，两者成本相差巨大。”
　　“运输成本当然也是需要考虑的因素，除此之外还有人力耗费、销售价格，以及商品产量等等……总的来说，在供应有限的情况下，成本最高的代理商会将获得一定的优待。当然细节条款还需要逐步讨论，直到参与各方都满意为止。”
　　这样乍看起来会让总收入有所降低，但实际上排除了恶性竞争后，加上三个商会各展所长，利润反而会高出不少。
　　无冬城的许多商品由于缺乏销售渠道，至今还只在便民市场里供内部消耗。对于爱丽丝而言，这些以倒卖货物为发家手段的峡湾商人就是最好的渠道供应者。以后由他来提供商品，再经这些海商卖到大陆各个角落，无疑是最省力的做法。
　　“我愿意加入。”玛格丽率先表示出支持。
　　见有人表态，其他人也拿出了暂且试一试的态度。
　　“放心，合作总是比独行更有力。”爱丽丝微笑道，“只要我们携手共进，这对大家来说都会是场双赢之局。”


第六百八十一章 沉睡岛的准备
　　峡湾，沉睡岛。
　　随着冬季临近，掠岛而过的海风也愈发寒冷，即使关上窗子，提莉依然能时不时听到寒风穿过缝隙所发出的尖锐啸音。
　　这种时候理应没多少人愿意在屋外闲逛，但事实上，沉睡岛的中央广场上无论何时都有人在欢庆，盛大的篝火舞会已经持续了好几天，滚热的鱼汤煮了一锅又一锅，女巫们各展能力，将广场变成了一座怡人的乐园。
　　如果不是还有许多事要处理，提莉也想要加入到这场狂欢中，和大家一同分享教会被击溃的喜悦。
　　自从她将这个消息带回来后，女巫们的生活发生了彻底的改变——不是生活条件起了变化，而是精神上已和之前变得截然不同。每个人都仿佛卸下了肩头的重担，眼睛比以往多了一份神采，言行间也能看出明显的放松与自在。
　　从那一刻起，她们终于不必生活在担忧与恐惧之下，压在头顶的大山轰然倒塌，密布的阴霾烟消云散，就算是呼啸的寒风也无法驱散她们心头的热情。
　　这大概便是爱丽丝所说的“解放”的滋味，提莉心想。
　　就在这时，沉睡岛大管家卡密拉·戴瑞敲门走进屋内。
　　“公主殿下，愿意前往西境的女巫我已经做好了初步的统计。”她在提莉对面盘腿坐下，将一沓名单放到矮桌上，“差不多有一半人报名支援西境。”
　　“是么？比我预想的情况要好不少，辛苦了。”提莉笑着点点头，拿起名单仔细翻看起来。
　　关于迁往西境一事，五王女对岛上女巫的说法是支援无冬城建设，以抵御一场更大的灾难——神意之战的到来。
　　为了让大家做出忠于自己意愿的选择，提莉没有隐瞒女巫帝国、联合会与魔鬼的消息，而是明白地告诉大家，教会不过是联合会的一部分，人们真正的敌人是来自异界的魔鬼。它们不存在怜悯，也没有丝毫仁慈，所以帮助西境也是在帮助自己。当然，就算在岛上生活，安度余生也不成问题。
　　她原以为许多姐妹会被新的敌人所吓倒，又或者早已厌倦了与普通人打交道，对不确定的未来抱有疑虑的心情，从而决定待在沉睡岛。但从接近一半人数的统计结果来看，那些素未谋面的魔鬼远不及教会来得可怕，女巫对外面宽阔世界的向往之心亦没有熄灭。
　　“她们对击败教皇的四王女充满兴趣，都想去看看这位铲除了女巫大敌的领主是什么模样。”卡密拉无奈地叹了口气，“而且还有很重要的一点，您的姐姐这个身份也为她加分甚多，她们把对您的信任同样转移到了她身上。”
　　“你看起来好像并不怎么放心。”
　　“当然，他她毕竟是贵族，还是一名没有觉醒成为女巫的普通人，和我们有着本质的不同……而且恕我直言，对于利益来说，血缘有时候反而是种阻碍。”大管家微微皱眉，“殿下，我不是在质疑您的决定，也不是在说您的姐姐两面三刀，但万一……我是说万一她所谋求的东西和女巫的利益相悖，继而像其他贵族那样再次对我们举起屠刀，我们该如何是好？”
　　“我明白你的担忧，这个决定是我考虑再三后才做出的。”提莉放下名单，握住卡密拉的手，“女巫或许和普通人有所不同，但在神意之战的威胁下，我们拥有着共同的目标，那就是活下去。与其彻底躲开世俗世界，为何不趁着这个机会融入它，和普通人形成不可分割的利益共同体呢？当我们的能力深入各个领域，就算爱丽丝想反悔和沉睡岛的约定，也无法离开女巫的力量了。”
　　“可是……她会放开对我们的管束么？”
　　“就这半年来的接触来看，爱丽丝并没有对女巫做出任何额外的限制，否则西境的女巫联盟也不可能毫无保留地支持她。”提莉笑了笑，“而且比起这些大道理，我更相信自己的直觉。”
　　“直觉？”
　　“嗯……我觉得她不会做出那样的事情。”她敲着桌子缓缓说道。
　　卡密拉愣了一会，最后才投降似的笑出声来，“现在回想起来，自打认识您起，您的判断就从未出现过错误。”
　　“这次也会是一样。”提莉扬起嘴角。
　　“我明白了，殿下。”大管家抚胸道，“我会尽快完成女巫迁移的准备工作的。”
　　“麻烦你了。”
　　五王女心里清楚，原本出身贵族的卡密拉见多了贵族间的权益相争与龌龊之举，早已对这个阶层失去了信心。但她却不知道，爱丽丝根本就不像一名传统意义上的贵族，这点越是深入接触，提莉就感受得越明显。不单对女巫的态度是如此，她对任何人的态度都和贵族截然不同——她称对方为姐姐，并不是因为过去那个四王女的关系，而是她单纯喜欢这种毫无隔阂，也无偏见的相处。
　　和爱丽丝交谈时，总能感到久违的放松与舒适，她相信其他女巫也有着同样的感觉。
　　“对了，我最近还听到了一些不好的传言。”卡密拉换了个话题。
　　“什么传言？”
　　“跟您带回来的那些消息有关——有人认为既然以前女巫曾经缔造过庞大的帝国，将所有普通人都纳入统治之下，她们也应该仿照联合会，创造出一个以女巫为上位者的组织，重新恢复先辈们的荣光。”
　　“源头呢？”提莉挑了挑眉，“是血牙会的女巫么？”
　　“不……她们倒信奉向强者效忠。西境能够击败看似不可战胜的敌人，又有伊菲、幽羽和日暮的倾力佐证，那些战斗女巫反而是最早报名支援无冬城的一批人。”卡密拉摇摇头，“我调查了下，源头应该来自其他女巫组织。”
　　沉睡岛女巫是个大集合体，除开血牙会外，还有一些零散的团体，类似于海风郡的共助会。在她发起号召前，这些团体一般都是为逃避教会抓捕，以及抱团互助而建。只不过她们并不具备血牙会那样的实力，平时也很少对提莉的政策说三道四。
　　“我明白了。”她点点头。
　　“需要我找她们的头目谈谈吗？”
　　“不用，任由她们去吧。”提莉不以为意道，“等那些人到了西境，自然就会明白联合会已经成为了历史。等待我们的，将是一条全新的道路。”


第六百八十二章 不再孤独的路
　　卡密拉·戴瑞离开后，灰烬从书房中走了出来。
　　她跪坐在地毯上，向提莉伸出双手，“来吧。”
　　“其实我还好……”
　　“不用逞强，这里没有其他人。”灰烬打断道。
　　提莉撇了撇嘴，最后还是挪动身子，反身靠进了对方的怀里。
　　隔着衣服，她能听到灰烬强而有力的心跳声，就像是律动的鼓点一般，让她感受到了踏实沉稳的力量。
　　“谢谢。”提莉低声道。
　　“不要给自己太大压力，就算判断错误，我们大不了回沉睡岛就好。”灰烬轻笑道，“爱丽丝·诺蕾姬肯定不敢阻止你，否则女巫联盟的那帮姐妹不会坐视不理的。”她顿了顿，“而且你大可不必把话说得那么肯定，压力就不会像现在这样大啊。”
　　五王女摇摇头，“想要说服别人，必须先说服自己，我如果表现出一丝犹豫和迷茫，这个决定就无法推行下去了。”
　　尽管她表面上对此信誓旦旦，但要说没有丝毫不安是不可能的。倒不是对爱丽丝心存顾虑，事实上当爱丽丝同意让沉睡魔咒继续管理迁移女巫，就说明了爱丽丝的态度。她担心的是这三百多名脱离世俗已近两年的女巫是否能顺利融入无冬城中，以及神意之战结束后，普通人对女巫的看法会不会发生转变。
　　这些都是未知的风险，也是提莉不得不考虑的问题。在别人眼里，她总是一副充满信心、精神十足的模样，实际上只有极少数人才明白她真实的感受。毕竟如今她不单需要照顾自己，岛上三百多人的命运全部得由她来背负。可以说，教会被击溃后，沉睡岛所有女巫都感到了前所未有的轻松，只有她一个人觉得肩头的责任更沉重了。
　　“那么就按你想的做吧。”灰烬从身后搂住她，“反正要等到来年邪月结束，大迁移才会开始。仍不放心的话，就利用这几个月的时间好好考察一番吧。”
　　“俏美人号已经做好出航的准备了？”
　　“随时都可以。”
　　“记得别忘了带课本和习题册，赶路的时候也能学习些新知识。”
　　“呃……在船舱里看书的话，我会晕船的。”
　　“想要保护我，当然得变得更强大才行，例如传说中的超凡之上……不读书怎么能变强呢？”
　　灰烬发出一声痛苦的低吟，“行啦行啦，我知道了。”
　　“放心，要是有不懂的地方，可以随时来问我——反正待在船上也没有其他事情可做，对吧？”
　　“是是是，如您所愿，殿下。”
　　好在现在已不是只有一个人了。
　　不管之后的路会是怎样，都会有人陪在身边。
　　“嗯。”提莉应了一声，闭上眼睛，感受着背后传来的温暖，肩头仿佛变轻了不少。
　　窗外的寒风呼啸依旧，但室内却温暖如春。
　　……
　　联合商会的组建是个复杂的过程，每一条合约都需要多方反复敲定，爱丽丝将此事托付给巴罗夫和伊蒂丝后，就将注意力移到了冬天的作战计划上。
　　毫无疑问，这一次邪魔之月要比上一年来得晚上不少，眼看今天就是秋末的最后一天，除了窗外灰蒙蒙的天色外，仍未有看到下雪的迹象。
　　对无冬城来说这是个好消息，邪月来得越晚一点，工程队也能加紧多砌两栋民居。
　　根据市政厅的报告，西境各项物资都较往年有了长足增长，特别是在粮食一项上，长歌区的产量达到了过去年均产出的十倍之多。如果不是培罗赶建了一批粮库，同时把一半麦子运往边陲区，要塞几乎都要容不下这么多粮食。
　　有了充足的食物，无论干什么都充满底气。
　　其次是弹药储备，安娜改进的新一代机床和加工机械首先被用于子弹加工与装填，令生产效率大幅提高，同教会作战后的损耗已弥补得七七八八。
　　手上有粮又有武器，爱丽丝的心思便浮动起来。
　　抵御邪兽侵袭，保卫无冬城无疑是第一军的首要任务，但把数千名士兵都聚集在城中似乎有些浪费。毕竟邪兽进攻的主力方向是赫尔梅斯大豁口，迷藏森林一侧不过是些走散了的漏网之鱼，何况如今军队的火力投送能力比一年前翻了数十倍不止，寻常邪兽可能连城墙的边都挨不着。
　　另一点让她跃跃欲试的便是，不单邪兽不是第一军的对手，整个大陆也好不到哪里去。如果说与莱恩公爵作战时她还需要全员压上，枪炮齐鸣，现在恐怕只用拉出一支五百人的队伍，就能横扫任何敢于正面冲锋的骑士团。
　　那么在防守城墙的同时，派出一支部队开辟第二战场，减轻明年的征伐负担是否可行？
　　爱丽丝发现这并非是个太棘手的问题——原先一到邪月，漫无天际的大雪便会将西境完全封禁，但现在对于拥有好几打水泥运输船的无冬城来说，陆路不通已不再是障碍，第一军依然可以利用赤水河将士兵和物资运往目的地。
　　只要规划得当，无冬城完全拥有同时打赢两场战争的能力——唔，听起来就很有霸权国家的味道。
　　收到希尔的信件后，爱丽丝命令北地进入战备状态并不是故作姿态，如果晨曦之主安佩因·摩亚真的枉顾警告，将大使一行人抓获，那么她也只能更改方案，优先逼迫晨曦放人。不过跨境作战对后勤要求颇大，出兵太少又难以维持补给线，加上教会防守的赫尔梅斯高原随时都有可能崩溃，此时进攻邻国并不是一个恰当的时机。
　　好在最终使者团一行人安然无恙，她也可以把目标放在离西境更近一点的地方。
　　“女王陛下，您叫我有事？”
　　随着办公室门被推开，铁斧大步走了进来。
　　“有没有兴趣在冬季回故土看看？现在回去的话，应该不会太热。”爱丽丝摊开一张简陋的灰堡地图，指向南边那个凸起的小角，笑着问道，“我记得，你和回音都是来自这片沙漠之地吧？”
　　她想要在冬季拿下的领地，正是莫金族的定居之所——极南境。


第六百八十三章 沙漠计划
　　“女王陛下，您打算现在出兵征伐极南境么？”铁斧一向沉稳的面容出现了罕有的激动，“可邪月马上就要到来了……”
　　“你觉得无冬城留下多少人，可以应付蜂拥而来的邪兽？”
　　“这……”他深吸口气，将激动的神情强行压下，“如果按照前一年的规模来看，一千人就能守住城墙。”
　　“所以为了保守起见，留下二千五百名士兵应该是绰绰有余，更何况新一批预备部队已经开始招募了，保卫无冬城没有什么问题。”爱丽丝站起身，走到落地窗边，“跟我说说极南境的事吧，你应该是最熟悉那里的人了。”
　　“是，女王陛下！”铁斧行了个军礼，“极南境大半土地都是黄沙，绿洲顺着银川散布在沙漠以西，九成以上的莫金人都生活在这些绿洲中。最大的绿洲上建有一座城池，也是极南境里唯一的一所城市——铁砂城。”
　　“银川是条河流？”
　　“它只能算半条河流。”铁斧解释道，“大部分时候，它都埋在地底，就像地底冥河一般，露出地面的部分都形成了绿洲，因此莫金人也把它称作生命之河。”
　　爱丽丝转过身，好奇道，“它发源自哪里？我从地图上看，附近并没有高山，也没有湖泊。”
　　“它源自大海，是海神的恩赐。”铁斧走到桌前，指着极南境西侧与绿地的连接处，“这里有一处巨大的溶洞，流过的海水不断往洞中倒灌，站在上面可以感受到脚底都在震颤。”
　　“你是说，海水就是银川的源头？但它明明能孕育绿洲。”
　　能孕育绿洲，就说明银川是一条淡水河——海水的盐分过高，根本无法用于灌溉和饮用，这听起来完全不合常理。
　　“大地之母吸收了海水中的盐分，那一片地区全部泛着白色的盐末，也把灰堡的绿地隔绝开来。需要用盐时，只要提一个桶子，去地上舀就行了。”
　　这算是大自然的鬼斧神工么？黄沙下的泥土居然过滤了盐分，还形成了盐碱地？爱丽丝啧啧称奇，看来除了石油外，她又多了一块需要采集的资源。
　　“铁砂城里住着多少人？”
　　“四万左右。”
　　“居然比灰堡旧王都还多？”
　　“女王陛下，沙民的城市和王国都城并不一样。”铁斧笑了笑，“铁砂城只有一个核心城区，供六个氏族的掌权者居住，再外围基本就是帐篷或茅草平房，一层层扩建下来，逐渐形成了如今的模样——只要进入绿洲的范围，就算是进入了铁砂城领地。”
　　“那居住在其他绿洲的莫金人呢？他们数量应该也不少吧？”爱丽丝问。人口是能否快速将当地特产转化为可用资源的关键，她不大可能从无冬城调遣大批人手去开采石油，到头来还得利用本地人为自己效力。
　　总指挥点点头，“没人统计过，但我估计至少有十万人。”
　　那么建立数个开采站和一条运输线应该是够了，接下来的问题便是如何控制他们。
　　“对了，你上次说的神圣决斗是怎么回事？莫金人是如何确定统治权的？”
　　这一次铁斧的回答十分细致，差不多说了半个小时，爱丽丝才算弄明白了沙民的权力角逐方式。
　　氏族内部的晋升先放一边，对这些崇尚武力的异族人来说，强大的实力是唯一值得信赖的东西。铁砂城的统治阶层通常由六个氏族构成，他们并非万世一系，而是凭借自身实力争夺出来的。不过为了避免各个氏族因争权夺利而杀得血流成河，导致族群应对外界危险的力量减弱，挑出少部分人作为代表进行决斗就成了不二的选择。
　　久而久之，这个规矩被所有沙民所认同，并且赋予了神圣的意味——无论是常驻铁砂城的大氏族，还是绿洲里诞生的小氏族，都必须遵守神圣决斗的结果。任何玷污决斗的人，必会遭到所有沙民的唾弃。
　　“难道莫金人最高掌权者就是各族的族长么？”爱丽丝不解道，“你们就没有大酋长之类的人物？”
　　“大……酋长？”
　　“就是能一统所有氏族的领导者，类似于灰堡的国王。”
　　“这个……”铁斧犹豫了下，“氏族间流传过一种说法，想要让所有沙民臣服，只有两条途径——一个是得到三神的肯定与祝福，另一个是能为族群开辟出广阔无际的绿洲，消除遮天蔽日的沙暴，使沙民远离饥渴与死亡的威胁。”
　　“三神的肯定……这个要怎么算？”爱丽丝皱眉道。
　　“在灼火之地向三神献上相应的祭品即可，分别是主宰大地的铁甲巨蝎、掌管极南海角的独角海兽，以及称霸天空的四翼雄鹰。”铁斧顿了顿，“这三只野兽神出鬼没，夺走了无数人的性命，但从未有人找到过它们的巢穴，诱饵和陷阱更是不起作用——我甚至猜测它们有可能是混合种邪兽，已经拥有了最基本的智慧。”
　　两个条件都不好实现，特别是第二种，能让沙漠长出绿洲，差不多已接近神明之力了。爱丽丝不由得陷入了沉思，如果只是让回音重登族长之位，报五年前的陷害之仇，对统合整个极南境也没有多大的帮助。虽然六个氏族地位有别，却并没有直接的从属关系，更别提那些散落在绿洲里的沙民了。得想一个办法，让自己成为莫金族的大酋长才行。
　　另外神圣决斗也是必须考虑的事情，第一军或许能摧枯拉朽般的击败铁砂城卫队，但想要让沙民自觉服从统治，恐怕就没那么容易了。
　　最合适的方法，还是利用莫金族自己定下的规矩来实现吞并计划。
　　“决斗时能邀请外族的人上场吗？”
　　“这一点没有问题。”铁斧肯定道，“我是一名混血儿，但依然可以代替傲沙氏族参加决斗。事实上，勇猛的角斗士常会受到各大氏族的欢迎，这也是小氏族翻身的唯一希望——后代里若能出现三四名勇者，就有希望在神圣决斗中拿下一个较好的名次。”
　　“是么？”爱丽丝微微一笑，“既然是这样就好办多了。”


第六百八十四章 初冬之雪
　　三天后，也就是入冬后的第二天，巴罗夫带来了联合商会契约签订成功的消息。
　　最终商谈的结果是，灰堡内地的销售由玛格丽负责，落日岛与浅水城分别供应本岛以及永冬和狼心，弦月湾则拿下了峡湾其他岛屿，外加晨曦王国。
　　令爱丽丝意外的是，她还在契约上看到了一条算术方程式，大意上是将几个主要分成条件设置成未知数，根据具体的情况填入其中，就可得到当年的收益份额。
　　“这是谁写的？”她好奇地问。
　　“我的弟子。”巴罗夫摸着胡子笑道，“在汇总时，他发现与其列一张繁杂的附表，不如用这个式子表达来得贴切，而且三方都认同了它的准确性。”
　　“我记得普及教育里可没有教这些。”
　　“您不是开设了中级班吗？我给每个弟子都买了一套数学教材，并让他们一有时间就去听书卷大人讲课。”他感叹道，“我年纪大了，学东西的速度已经跟不上这群小伙子，就只好便宜他们了。要是再年轻十岁，陛下您撰写的这些东西，我绝对会天天带在身边翻阅。”
　　能意识到数学知识对财务和行政管理有帮助，总管大臣的眼光也算是不错了。
　　“伊蒂丝呢？此次商谈她表现得如何？”
　　“勉勉强强吧。”巴罗夫咳嗽两声，“尽管她把那几位商人都迷得神魂颠倒的，但涉及到具体的商贸条款时，还是明显缺乏经验。我猜她很少和海商打交道，毕竟北地的商贸并不发达，不像旧王都，财务大臣几乎每天都要召见来访的峡湾商人。想当年——”
　　“我知道了。”眼看对方要进入回忆模式，爱丽丝赶紧打断道，“既然如此，你就多教教她好了。”
　　老总管脸色一僵，“呃，这个……陛下，她其实也……”
　　“就这么定了。”爱丽丝幸灾乐祸道，根据夜莺从背后掐她肩膀的频率就知道，这番话的可信度实在不高。只是这种打小报告似的竞争她也不想理会，只要不把事情办砸了就行，“对了，无冬城今年新增了多少人口，完成预期目标了吗？”
　　虽然离年末还有一个月左右的时间，但随着冬天的到来，移民使团也会陆续返回无冬城，迁移人数必然会大幅减少，此时的数量基本已能断定目标是否实现。
　　一提到这个，巴罗夫脸上顿时笑开了花，额头上的皱纹都挤成了沟壑，刚才的尴尬也不翼而飞，“女王陛下，市政厅已经统计过了，从各地迁来的领民基本超过了八万人，其中有五成是自愿前来的。加上边陲区和长歌区的原住民，无冬城的人口总数已有十一万人之多！”
　　“哦？”爱丽丝心中一喜，“自愿前来的占了一半？”
　　“他们大部分来自王国中部和东境地区，春季和夏季时还不明显，到了秋天，这个比例就开始不断上涨，照这样下去，到明年那些支持提费科的叛逆者估计就要坐不住了。”
　　应该是塔萨将教会战败的消息散播到东境所起的效果，不过爱丽丝还是挺希望那些贵族们再坚持一阵子的，这样她才有借口将他们一并铲除，还东境民众一个稳定有序的新王国。
　　“过冬的准备已经做好了吧？”
　　“两个月前市政厅就已准备妥当。”巴罗夫信心满满地回答道，“建设部委托莲小姐在绝境山脉与赤水河之间新建造了一批窑洞，用于取代那些漏风的窝棚。我们囤积了大量木炭，保证每个人都能分到一箩筐。”
　　经过爱丽丝的反复熏陶，现在市政厅终于习惯将“冬天不冻死一人，不饿死一人”作为行政目标，贯彻到各条政令措施上去。
　　爱丽丝欣慰地点点头，“很好，替我向书卷转告一声，冬天也不要忘了教育。”
　　“是，女王陛下。”
　　“另外我打算在不影响无冬城正常运作的情况下，发起一场小规模的战争，目标是极南境。等到铁斧做出具体的作战方案，你再配合他调集各项物资吧。”望着欲言又止的巴罗夫，爱丽丝又补了一句，“放心，我自有分寸。”
　　……
　　总管离开后，夜莺现出身形，不解地问，“这样好吗？他谈及伊蒂丝的时候显然与实际情况不符，哪怕不动用能力，也能从表情上看出来。”
　　“如果我因此斥责他一番的话，他恐怕就不敢再正面压制伊蒂丝了。”爱丽丝摊手道，“为了保持市政厅的平衡，总得有人去制约北地珍珠，目前来看，只有巴罗夫能做到这一点。”
　　“可为什么要制约她呢？倘若她拥有足够的能力管理市政厅，对你来说并没有什么坏处吧。”
　　“因为……”爱丽丝张了张口，却一时发现不知道该说什么好。
　　对啊，为什么要制约伊蒂丝呢？
　　担心她一家独大？
　　这个可能性微乎其微，只要自己还是女王，一句话就可以撤换她。更何况市政厅不得干涉军队，就算控制了所有行政部门也无法对王位造成威胁。
　　事实上，当市政厅办事员都按招募公告选拔，并且由国库发放薪水后，撤换一个管理者的影响已被降到了最低。
　　担心她欺上瞒下，篡改政令？
　　至少在无冬城不可能，任何政令的效果都会传进爱丽丝的耳朵里，而且城市就这么大，消息的传递几乎是实时的。
　　在来到这个世界前，她最讨厌的便是制衡之道，特别是在工作场合，上司将其视为王道之术时，她对此更是嗤之以鼻。没想到成为掌权者后，她也下意识地想到了这一点……如果不是夜莺提醒，她说不定还没意识到自己正在一点点变为她所厌恶的那种人。
　　权力的确需要制衡，但不是由另一个人或几个人来玩权力的游戏，而应该靠政策、机构和律法来约束。在没有违反这些框架的情况下，让手下尽情发挥自己的才能才是正确的做法。
　　爱丽丝长出了一口气，她抿了抿嘴，正准备向夜莺说一声谢谢时，却发现夜莺的目光已完全集中到了窗外。
　　“看，下雪了。”她轻声道。
　　爱丽丝回过身去，发现灰蒙蒙的天空中悄悄出现了无数白点，犹如轻盈的精灵缓缓飘落。
　　邪魔之月降临了。


第六百八十五章 灭顶之灾
　　赫尔梅斯圣城，地下枢秘圣殿。
　　泰弗伦已经连续两个多月没能睡上一场好觉了。
　　只要他闭上眼睛，耳边就会回响起埃尔大主教悲惨的哀鸣声。她是被审判军拖回来的，敌人的武器击碎了她的腹腔，肠子变成了一锅粥，即使各种草药都用上，也无法阻止伤口的恶化。挣扎两天后，她才在极度的痛苦中死去。
　　索利·达尔带领先锋军遭受迎头痛击后，泰弗伦就对灰堡的实力产生了怀疑，他多次要求梅恩冕下三思而后行，应该尽可能探明这批军队的底细后再做打算。但梅恩根本不为所动，一意孤行地要求主力大军立刻对寒风岭山脚下的灰堡防线发起进攻。
　　他知道教会可能会付出不少代价，却没想到代价会如此惨重。
　　更没料到的是，教会最为精锐的力量，不可阻挡的神罚军居然败了。
　　这个天方夜谭般的消息传来时，泰弗伦直接吐出一口血沫，晕倒在通天塔顶。
　　然而匪夷所思的事情远不止这一件。
　　纯洁者无一人返回，梅恩冕下也不知所终，直到他强咬牙关，带着一批人强行闯入枢秘机关，才从机关禁卫口中得知了一个不可思议的消息。
　　梅恩根本就不是奥伯莱恩所看中的继承者，接任权杖与冠冕的是纯洁者洁萝。
　　圣城顿时连教皇都失去了。
　　泰弗伦唯一能做的，就是将这个消息永远留在地下——他带去的那批人，全部加入了枢秘圣殿，而他，也成为了暂代教皇。
　　接下来的一个月里，泰弗伦把所有时间都花在了维持圣城秩序和翻阅藏书馆秘史上。
　　而猎杀女巫的秘辛、神罚军的制造、教会的来源、女巫帝国的瓦解也一点点展现在他眼前。
　　老主教感到世界观被颠覆了。
　　他就算穷尽一切猜测，也想不到教会居然是由女巫一手打造出来的。
　　而即使是势力遍布蛮荒地的女巫帝国，也没能阻挡住魔鬼进攻的脚步。神罚军也好，魔石符印也罢，都不过是流亡女巫遗留下来的产物。
　　在深夜的辗转反侧中，泰弗伦的精神被迅速抽干，短短两个月时间仿佛像过去了两年，他脸上的皱纹已和老主教一样深邃，举手投足间也带上了一丝油尽灯枯的迟缓。
　　但他知道自己不能停下，一旦他倒下，教会就真的完了。
　　一大批审判武士从预备队伍中选出，新的大主教和折损的中层信徒以最快速度完成任免，加上与圣城共存亡的号召，才让岌岌可危的局势暂时稳定下来。
　　不过泰弗伦知道这都是表象，神罚军的折损根本没法快速补充，而年轻的预备武士在战斗力上与老一辈相差甚远。倘若在和平时期，他还有机会慢慢弥补，可如今邪月已经到来，挡不住邪兽的进攻，一切都无从谈起。
　　单靠教会的力量已无法做到这一点，他必须将狼心和永冬的贵族势力集结起来，就像过去四大王国联合驻守赫尔梅斯防线一样。
　　想要让那些明面上加入教会的贵族乖乖听命绝非易事，泰弗伦甚至能想象出来，当教会败北的消息传到狼心永冬两地，手中仍握有领地和骑士的贵族会再次跳出来与他作对。因此当灰堡军队大部分撤离北地后，他就将留守圣城的最后一百多名神罚军连同使者团一并派了出去，用作强迫贵族服从命令的手段。
　　现在无论是新旧圣城，都陷入了前所未有的虚弱之中。
　　老主教目前所能做的，就是祈祷使者团能在邪兽开始大规模进攻前，将援军带回赫尔梅斯。
　　揉了揉酸涩的眼角，泰弗伦合上记载有神罚军转化仪式的古籍，打算给自己泡一杯冬花茶缓解下头痛时，圣殿外忽然响起了砍杀声。
　　他惊得手一抖，茶杯摔落在地上，顿时四分五裂。
　　这里怎么可能会有入侵者？
　　他走到窗边，探头向下望去，只见一群人影在神石棱柱的幽光下晃动，并不断朝枢秘圣殿靠拢过来。
　　他们的速度快得惊人，与之交手的禁卫几乎一触即倒，盔甲在他们的利刃面前仿佛不起作用，灰白色的台阶上沾满了四溅的鲜血。眨眼之间，敌人就已经推进到了殿堂大门下。
　　“大人，枢秘圣殿遭到攻击，请您赶快离开！”藏书馆的门被砰的一声撞开，一位禁卫长焦急地走了进来，他的身后还跟着十名神罚武士，显然是教皇的贴身保护者。
　　“他们到底是怎么进来的？”泰弗伦用沙哑的声音大吼道。
　　通往地底的路只有两条，一个得借助吊笼下落，一个则必须通过旧圣城的隐秘要塞，就算是灰堡军队，也不可能在神不知鬼不觉的情况下突然占领新旧圣城，除非他们都长上了翅膀！
　　禁卫长的神色显得很难看，“敌人是从洞穴深处出现的，大人，请立刻跟我来，再迟就来不及了。”
　　“洞穴……深处？”泰弗伦难以置信道，那里除了大大小小的圆孔，不是什么都没有吗？
　　怀着莫大的震惊与不解，他跟随禁卫长沿着墙壁内侧的密道一路向下，不一会儿便来到了圣殿底层。
　　“吊笼处无人看守，很可能已经不安全了，我会护送您前往旧圣城通道，请您尽快带人夺回枢秘圣殿。”禁卫长边说着，边推开了暗藏在墙角的活动石门。
　　泰弗伦刚迈出密道，一颗心便瞬间沉到了底。
　　只见十多名敌人拄剑而立，似乎早就知道这里是密道的出口一般。
　　“我还以为自己永远没机会再踏足圣城，没想到继承陨星女王意志的后辈们也不过如此嘛。”一名男子走上前来，他穿着造型古怪的盔甲，像是许多块金属片叠加拼凑而成，斑驳的剑刃上依稀能看到幽蓝的鲜血。
　　不过当泰弗伦注意到他的面容时，感到浑身的血液都瞬间凝固起来。
　　他见过这人的面容。
　　第六团先遣军审判长艾灵顿，在三年前参与了神罚军转化仪式。临行前，这名英勇无畏的武士还亲自向自己道别过。
　　一股难以形容的寒意顺着老主教的脊椎，钻进了他的脑海，诡异的恐惧让他几乎控制不住自己的舌头。
　　“你、你们……到底是……什么怪物？”


第六百八十六章 神的遗物
　　“怪物？”神罚武士露出一抹讥笑，“这具身体不是由你们创造出来的吗？用女巫之血和神罚之石混合改造而成的超凡战士，可惜因为缺乏了关键步骤导致战士成为没有灵魂的残次品。你们对这具空有力气的躯壳寄予了战胜魔鬼的希望，现在却把真正的完成品称为‘怪物’？”
　　“真正的……完成品？”泰弗伦心中掀起了惊天骇浪！神罚军的制作方法可以说是教会最核心的机密，但对方看起来不仅知晓此事，似乎还远比自己知道得要多。
　　“自由进攻，杀了他们！”审判长大喊道。
　　十名神罚武士一拥而上，以极快的速度越过大主教，直朝敌人扑去。
　　然而他们的对手也是神罚武士，甚至比他们更强。
　　明明人数相近，但这些人利用后撤、引诱、分割包围，瞬间形成了以多打少的局面。当一名神罚武士与敌人僵持时，背后就会招来其他人的偷袭。就连泰弗伦也能看出来，这种时候正确的做法应该是收剑后撤，但审判长不可能分出精力来同时控制十人作战，一旦对方力量不落下风，神罚军的劣势就很明显的显现出来。
　　哪怕是超凡的战士，一旦被斩成两截，也没有了作战的能力。
　　很快十名神罚武士悉数倒下，而对方一人都未有折损。
　　为首的“艾灵顿”将最后冲上去的审判长轻松砍翻后，举起长剑，搭在了已经无法动弹的老主教肩头。
　　幽蓝色的血液和审判长的猩红鲜血混合在一起，一点点顺着剑刃淌入他的衣领。
　　“你……不能杀我。”泰弗伦颤声道，“如果我死了，圣城将会彻底崩溃……到那时，谁来阻止邪兽的肆虐？若是让它们冲破赫尔梅斯防线，四大王国恐怕都会陷入——”
　　“陷入毁灭？”对方打断道，“你用这番话来骗骗外面那些懵懂无知的信徒还行，在我面前还是省省力气吧。我们都知道邪兽在寻找什么，如果不是你们把它带到了这里，那群无脑的蠢货又怎么可能在魔力最为旺盛的邪月之际，一个劲的往这片什么都没有的冰雪陷阱里钻？”
　　“不……我不明白你的意思……”
　　“什么嘛，看来你连遗物都没有见过。”跟艾灵顿拥有同一副面孔的神罚武士耸耸肩，“那么还真是可惜啊。”
　　泰弗伦刚想说些什么，忽然感到颈脖处一凉，一股麻木和冰冷感瞬间占据了他的意识。
　　……
　　爱莲娜一脚将老人的头颅踢飞出去，看着对方的尸体缓缓倒下，才心满意足地收回长剑，“走吧，该干正事了。”
　　“等等，你受伤了。”身后有人拉住了她，“先把血止住，不然身体会失控的。”
　　“伤口在哪？”
　　“腰间，裂开了一个口子，你得把盔甲脱下来。”
　　“这该死的躯壳，一点儿感觉都没有。”爱莲娜咒骂了一声，解开前后固定的两块甲板，露出结实的上半身。
　　“啧啧，瞧这身材，放在塔其拉至少值五十枚金龙。”有人插话道，“老实说，你有没有对着镜子……”
　　“得了吧贝蒂，光是幻想的话跟折磨有什么区别？”帮爱莲娜止血的人打断道，“我甚至都不敢去回想在塔其拉的日子，一想起那时候的生活，现在就跟被囚禁在虚无的牢笼里没什么区别。”
　　“卡萝说得没错。”立刻有人赞同道，“如果谁能让我再尝到男人的滋味，我愿意付出一切娶他为夫……不，奉他为主都行。”
　　“男人？我只要能吃上一顿美味的黄油煎牛排就满足了。”
　　“我想晒个太阳……”
　　“见鬼，是谁提起这个话题的？”
　　“贝蒂小姐。”
　　“我、我只是随口一说嘛，当初我也想要这副身体的来着……”
　　“都打住！”爱莲娜没好气地吼了一声，“其他人还在塔顶等我们呢，集中起精神来，别忘了我们此行的目的！”
　　等到卡萝处理完伤口，她带头钻进了密道。
　　顺着狭窄的石阶一路来到藏书馆，另一群女巫已经在房中等待了——虽然她们看起来全都是神罚军的模样。
　　这也是联合会最后残余的见证者了。
　　爱莲娜在心底叹了口气，娜塔亚大人，您见到这一幕了吗？最终还是我们赢了。
　　“找到遗物的位置了么？”
　　“老地方。”另一队的引领者佐伊走上前来，“这里的摆设都和塔其拉圣城一模一样。话说你们怎么花了那么长时间？没有放走一个人吧？”
　　“当然，一切都很顺利。”爱莲娜咳嗽两声，“那么按约定……”
　　“我们两个人一起碰触遗物。”
　　她点点头，“既然如此，开始吧。”
　　神明的遗物是神意之战的根源，也是联合会最高的秘密。事实上，在女巫帝国败亡之前，她们并不知晓遗物的存在。直到躲入地底迷宫之中，原先的秩序被彻底瓦解，幸存者才从三席口中知道了一切。
　　从那时起，她们再也没有了阶级之分，每个人都是平等的个体，为了寻求抵御魔鬼之路，所有幸存者都同等重要。
　　一想到自己即将要碰触神造之物时，爱莲娜感到心跳都变快起来。
　　尽管她知道那只是错觉而已。
　　跟着佐伊走进一扇隐藏在书柜后的暗门，一路向上来到藏书馆的顶点。
　　尽头处是一间没有窗户的狭窄房间，除了头顶散发着幽蓝光芒的魔石外，什么也没有。
　　“这里就是帕莎所说的神祷室？”
　　“没错。”佐伊抽出一柄铁锤，用力朝墙面砸去。随着一声闷响，墙上只留下了一个浅浅的白斑。
　　“看来不在这边。”她换了个位置，继续挥动铁锤——数次尝试后，随着咔擦一声脆响，正对着入口的墙体上出现了一道裂纹。
　　“找到了！来帮帮我。”
　　爱莲娜取出长剑，走上前去，一个锤一个撬，很快将整面墙壁拆开了一个半人高的缺口。
　　墙背后并非是枢秘圣殿所处的地底深洞，而是一间更加狭小的密室。从破碎的墙体断面可以看出，它几乎有半截手臂宽，两侧都抹上了厚实的灰浆，一般的敲击听音方法根本无法分辨它有什么不同。
　　就在密室之中，爱莲娜看到了神的遗物。


第六百八十七章 遗物之秘
　　那是一截透明的深红色晶体，与迷宫遗迹中的魔力核心极为相似，也是呈垂直竖立状的纺锤体。只是体积要小得多，仅为半人高左右。
　　不过当爱莲娜钻入密室时，发现它的背面改变了形状，从柔和光滑的圆弧变成了尖锐的直角。如果从遗物顶端向下俯视，它简直就像是一块圆被十字等分切开后所留下的四分之一角。
　　和魔力核心一样，它没有任何依靠的悬浮在半空中，仅凭这一点，就足以证明它的不凡。
　　就是这玩意，决定了人类的命运？
　　爱莲娜充满怀疑的同时，还涌起了一股对神明的不忿。
　　按照帕莎的说法，没人知道它是如何出现在众人面前的，当它出现的那一刻起，就已和人类的命运牢牢相连。倘若失去它，无论是女巫还是凡人，所有人都会在瞬间死去。为了保护遗产，无数人浴血奋战，死在了抵御魔鬼的战场上。但神明从来没有给过她们任何指示，仿佛只是默默地欣赏着这一切，一直到最终的胜利者诞生。
　　这种把戏简直让人作呕。
　　“准备好了吗？”佐伊问道，“搬运遗物时千万不要放空精神，也不要试图和神明连接，还记得帕莎是怎么叮嘱我们的么？”
　　“放心，我记得。”爱莲娜点点头，“我数三下，怎么样？”
　　对方比了个“成”的手势。
　　“三、二、一……”两人同时捧住遗物，缓缓向外走去。它明明能自行飘浮在空中，却并非轻如鹅毛。当爱莲娜碰到它时，没由来地感到手臂一沉，即使是神罚军的身体，也觉得极为吃力。
　　如果不是帕莎叮嘱过，她简直要以为自己失去数百年的知觉又回来了。
　　这种“费力感”是精神上的。
　　遗物正在尝试与她们连接。
　　爱莲娜摇摇头，本打算将杂念甩出脑海，忽然又想到不能放空精神——既然如此，就必须胡思乱想。
　　可想什么比较好？男人……还是美食……又或者柔软的床铺？
　　“你想要的是感觉。”一个声音冷不丁钻进了她的脑海，“舒服、欢愉、痛苦、冰冷、灼热，而我可以给你这些。放松思绪，好好看着我……”
　　看什么？不，不对！爱莲娜瞪大了眼睛，谁在说话？难道是遗物本身？
　　她转头望向佐伊，却发现对方双眼已经失去了神采，就像是一具没有灵魂的躯壳一般。
　　该死的，这到底是什么情况？帕莎可没说过会发生这样的意外啊！
　　“不用担心，她只是遵循心底的想法，融入了我。”
　　快放她出来！
　　“我做不到，或者你可以进来，把她带出去……”声音渐渐发生了变化，从一开始的沙哑嗓音变为了柔和的女声，爱莲娜甚至有点分不清到底是遗物在和她对话，还是她自己在和自己对话。
　　把她带出去？
　　有那么一瞬间，她脑中闪过了帕莎的叮嘱。
　　“千万不要和神明连接。”
　　但她不能眼睁睁地看着佐伊消散，完全失去灵魂的躯体维持不了多久的活性，她必须把佐伊拉回来！
　　只要看着遗物就行吗？
　　爱莲娜深吸一口气，直盯盯地凝视深红色的晶体。
　　后者的轮廓扭曲起来，接着一道黑暗笼罩了她，等到视线恢复正常时，她发现身边的世界已完全变了个样。
　　那是一个难以形容的空旷大殿，无穷高也无穷远，穹顶是深邃的星空和硕大的红月，红月表面的魔力如同沸腾的熔岩。四幅巨画悄然垂落，前后左右将她围在正中。
　　无论是大殿、红月还是画卷，都给人一种宏伟至极之感。这般不可思议的景象虽然听帕莎提起过，但爱莲娜还是第一次亲眼目睹。
　　“佐伊！你在哪？”她大喊道。
　　但没人回答她。
　　除了画卷外，大殿里什么也没有。
　　她强迫自己冷静下来，将目光投到画卷上。
　　然而只看了一眼，爱莲娜便感到背后冒出了一身冷汗——画中同样有人在注视着她！
　　其中一幅是身披精美盔甲的魔鬼，它的瞳孔处闪着骇人的红光，并且从王座上站起身，朝她一步步走来。
　　而另一幅画则是巨大的眼球，令人不寒而栗的是，眼球中并不只有一个瞳孔，而是数个瞳孔同时绽放，呈三角形排列，每一个都恍如择人而噬的大嘴一般。
　　她情不自禁地退后两步，心里给自己打气道，这只是会动的画而已，没什么好怕的。
　　然而这个念头只持续了不到一息时间。
　　只见两幅画卷中忽然伸出了六七根黑色的触须，直向她扑来——每一根触须的前端，都长有一只细小的手掌！
　　爱莲娜还未来得及反应，便被抓了个正着！
　　触须拖着她来回拉扯，互不相让，似乎把她当作了难得的战利品，而悬在两幅画中间的爱莲娜感到身体快要被撕裂了一般，无法忍受的剧痛让她惨叫出声。
　　等等……痛觉？
　　这时她才发现，自己竟已恢复成了女巫的模样。
　　没想到临死前的最后体验，居然是被拉成两半，爱莲娜感到剧痛不断冲击她的脑海，意识模糊起来，这样也好……总算不用以神罚军的模样，空虚无凭的死去了。
　　不过另外一幅画中的景象好像有些不太一样。
　　她看到自己挑中的神罚军躯壳倒在了地上，四肢不断抽搐，而佐伊正拖着她的双腿向暗门走去……
　　怎么回事，难道那个傻瓜根本没有融入遗物当中吗？
　　就在这刹那之间，大厅忽然分崩析离，红月、画卷和触须全部消失得无影无踪，久违的疼痛也中断了……爱莲娜眨了眨眼睛，才注意到自己又回到了藏书馆中。
　　“这是……梦？”
　　“梦什么梦？你真是气死我了。”佐伊咬牙切齿道，“帕莎之前是怎么告诉你的？千万不要和神明连接！明明开始时我还向你强调过！”
　　“可我看到你失去了神志……”
　　“我还看到你被遗物吞没了呢！”她怒气冲冲地打断道，“那都是神明制造的幻想而已！如果不是我把你拖出房间，恐怕你就得永远困在里面了。”
　　爱莲娜不禁想起了巨幅画卷中的魔鬼和巨眼，以及那些形如实质的触手……它们都是神明制造的幻象？她心里隐隐觉得有些不对——帕莎并没有真正接触过遗物，未曾提及这点也正常，但她却亲身感受到了遗物中所展现的一切。那根本不能算是幻象，也和神明无关。当她注意到画中人的一瞬间，画中人也注意到了她。
　　“接下来怎么办？”贝蒂插嘴道。
　　“换一个人跟我来。”佐伊最后扫了爱莲娜一眼，“神祷室已经被打破，我们得尽快把遗物转移进神石箱子中，不然那些无孔不入的邪兽就该到地洞里来找我们了。”


第六百八十八章 步入西境
　　经过近半个月的航行，帆船终于驶入了西境地界。
　　越过柳叶镇后，拂过河面的北风顿时猛烈了许多，即使躺在船舱里，也能听到风帆被拉扯的猎猎声。
　　“外面下雪了！”
　　艾米兴冲冲地捧着一簇雪花跑进船舱，递到七十六号面前。不过还没来得及展示，雪花就已融化成了一团晶莹的水珠，“到处都是白茫茫一片，我还是第一次看到这么大的雪。”
　　七十六号费力地从软榻上坐起身，“真的吗？晨曦的辉光城很少下雪。”
　　但塔其拉从来不缺大雪……她想，邪魔之月总是如期而至，接连清理好几个月的积雪也是个麻烦功夫。好在这段时期魔鬼也会暂缓进攻的脚步，让白皑皑的世界显得稍微那么可爱了一点。
　　“我知道，辉光城四季如春嘛。”艾米的眼睛弯成了一条月牙，“你想不想去甲板看看？我可以背你。”
　　“别闹了。”在一旁熬煮草药的断剑制止道，“她的伤还没好呢，吹不了冷风。”
　　“啊……抱歉。”
　　“没事。”七十六号摇摇头，“等我痊愈了，再陪你一起赏雪，成么？女王陛下的城市比这里还要靠近西边，肯定会有很多漂亮的雪景。”
　　这话一出，床边的两人都露出了难过的神色，不过艾米很快恢复过来，她重重地点了点头，“嗯，那就这样说定了！”
　　七十六号知道她们在难过什么……神罚军身体拥有极强的恢复能力，不伤及内脏的皮外伤只须静养三四天就能自愈，为了不让底细暴露出来，她亲手将自己的大腿骨和手肘关节捏碎成了粉末。如此一来，即使是强悍如这副身体，也无法彻底恢复如初。不过在外人看来，这样的伤势能活下来就已经是万幸，倘若西境没有治愈能力的女巫，她将永远失去行动能力，下半生都会在残疾与痛苦中度过。
　　对七十六号而言，这具身体不过是完成任务的工具，只要能回到地底迷宫，她随时都能更换一具新的。事实证明，她编造的故事起到了绝佳的效果，安妮对她身负重伤充满了内疚，这一点从对方的眼神和举动就能看出来。而其他女巫则满怀信赖与感激，特别是同为“黑钱”出逃者的艾米，简直要和她粘在一起了。就连晚上睡觉时，艾米都会守在她身旁，小声讲着民间流传的故事哄她入睡。
　　尽管每次率先进入梦乡的总是这位活泼的小姑娘。
　　获取女巫的信任正是七十六号想要的结果，只有这样，她才能和更多的女巫打上交道，从而找出帕莎所说的天选者。
　　“该换药了。”断剑端着瓦罐走到床头，“可能会有点痛，闭上眼睛不看比较好。”
　　“我忍得住，你换吧。”七十六咬紧牙关，装出一副坚强的模样——实际上如果她不盯着看，根本无法知道断剑有没有开始换药，那样的话要如何配合对方的动作？
　　熬好后的草药犹如一团黏糊的软泥，从艾米和断剑的神色来看就知道，这软泥的味道一定不太好闻。
　　在狭小的密闭船舱里，坚持用这玩意涂遍她的伤口，也真是难为她们了。
　　一番折腾下来，七十六长出一口气，大汗淋漓地躺回到枕头上。
　　通过提高心跳，她能让身体的温度升高，血流加速，同时分泌出汗水。加上微微颤抖的四肢和表情配合，没有人能分辨得出她在作假。
　　至于凡人的配方有没有效，根本不在她的考虑范围之内。
　　“谢谢你们。”过了好久，七十六号才轻声开口道。
　　“不，这是我们该做的。”艾米拿起毛巾帮她擦了擦额头上的汗，“我们才应该谢谢你。”
　　“艾米说得没错。”断剑安慰道，“好好休息吧，等到了无冬城，一切都会好起来。”
　　两人离开后，七十六号按了按藏在胸口的多彩魔石戒指，微不可察地叹了口气。
　　只有找到天选者，一切才能真正好起来。
　　抵挡不住魔鬼的话，所有人都只有死路一条——在决定命运的神意之战面前，没有人能逃过此劫。
　　然而天选者是否存在，始终都是个未知数。
　　按照迷宫遗迹里的残存文献所述，魔力是神明赐予不凡者的礼物，每一个能使用魔力的生灵，必然拥有一把能开启魔力源泉的钥匙。这恰好解释了为什么魔力无处不在，却只有少部分人能运用它。
　　但每个人的钥匙都是不同的。
　　有的女巫可以掀起风暴，能让生命起死回生，而有的只能煮热一两碗麦粥，或是缝补破损的衣物。
　　明明都是觉醒者，为何彼此间的差距犹如天渊之别？
　　该问题困扰了联合会数百年，直到对遗迹里的各项记录做进一步研究，幸存的女巫们才得到了一个模糊的解释。
　　造成这一切的正是钥匙本身。
　　它与魔力容量无关，而是涉及到魔力的本质——当女巫每一次施展能力时，都会将部分魔力转化为现实，这个过程极为复杂，不可能由女巫来承担，所以神明承担了相应的转化步骤。
　　可不是每一个女巫都能得到神明同等的喜爱，因此有些转化十分简单，有些则格外复杂。换句话说，钥匙的复杂程度决定了女巫能力的上限。
　　一开始七十六号很难理解这个说法，直到帕莎用简单的例子说明才明白过来——那就是魔石。即使自身的魔力气旋保持不变，女巫依然可以通过魔石施展出多种多样的效果，这说明魔力本身没有差别，超凡者也好，高阶女巫也罢，她们所使用的都是同一种力量。
　　既然如此，那么假设存在一种能够实现任何愿望的万能魔石，是否就能轻易扭转女巫对魔鬼的劣势？
　　魔力核心就是这样一种机构——它试图模拟魔力气旋，直接向神明索取力量，从某种意义上可以视作人造的终极魔石，仅仅涉及魔力大小的符印在它面前宛如简陋粗坯的玩具。然而试验表明，神明并不会将钥匙赋予没有生命的死物，想要启动它，就必须拥有相匹配钥匙的女巫。
　　也就是天选者。


第六百八十九章 首次接触
　　利用这枚多彩魔石戒指，七十六号能观察到女巫在施展魔力时与神明的“对话”。
　　它像是一道浅浅的橙光，连接着女巫与浩瀚苍穹。
　　事实上不只是女巫，如果文献记载没有错误的话，魔鬼和部分混合种邪兽身上，应该同样也能看到这样的橙光。
　　神明并不怜爱世人。
　　每每想到这点，便会让她感到无比揪心。
　　比起数量源源不绝的魔鬼，女巫实在不能算是一个强大的族群，她们不能继承、也没法培养，完全依靠运气觉醒，而且魔力也远不及敌人。
　　还好钥匙并不是天生注定的东西。
　　她们可以通过高阶觉醒来改变钥匙本身，以此向神明获取更强大的力量。
　　离开晨曦王国至今，七十六号已经观察过艾米、安妮和英雄的橙光，三人中以英雄最强，安妮最弱，但总体来说相差不大，差不多都为一根手指粗细，离启动天谴仪器的要求还差得很远。
　　她有理由相信，天选者必然是一名高阶女巫。
　　忽然，船舱门被推开，灰堡大使约寇走了进来。他挑了挑眉头，走到病床边，“这草药的味道……简直比茅坑还难闻。他们是怎么把这么臭的东西当成药来用的？”
　　“大概那些船员觉得，邪疫也会在这种恶臭面前退散吧。”七十六号勉强笑了笑，“但我的身体确实好多了，至少划破的伤口都结了痂。”
　　当然，靠的不是药，而是神罚军超凡的身体。
　　“如果没效的话，我一定会把他们的头按进茅坑里，好让这群家伙闻闻我制造的药水是什么味道。”约寇挑了张板凳坐下。
　　“那水手们也太可怜了。”她轻声道，“我听艾米说，当初可是你追问他们有没有什么特效药方的。”
　　“咳咳，欺骗贵族本身就是重罪，那是他们咎由自取。”大使摊手道，“实在回答不上来的话，可以说热水加蜂蜜口服嘛。这样就算治不了创伤，至少也能让患者心满意足地笑着离开了——啊，我不是在说你。”
　　七十六号不由得扬起了嘴角，漫长的航行中，这名大使每天都会过来探望她一次，时间不多，但确实相谈愉快。她发现，约寇或许是位毫无长处的凡人，可在与女性相处时，他比大多数贵族都要风趣幽默，即使在塔其拉，他应该也不会籍籍无名。自从失去了大部分感觉后，语言交流是她为数不多能感到愉悦的消遣方式了。
　　闲扯了一阵之后，对方一反常态的沉默下来。
　　七十六号想了想，用一只手撑起身体，试探性地问道，“大人，需要我伺候您吗？虽然我的身体有些不太灵活，但……”
　　“说了好多次，你已经不再是我的侍女了。不要逢人就提伺候什么的，你现在是灰堡的自由民，懂吗？”他扶额道，“更何况你还有伤在身，我可不是那些有着病态嗜好的上层贵族。”
　　“那您有话想对我说？”
　　听到这句话，约寇的表情出现了细微变化，他清了清喉咙，“呃……确实有个问题想要问你。抵达新王都后，接下来的日子你打算怎么过？”
　　“唔……去酒馆当一名侍女？赌场也行。”七十六号歪头道，“如果女巫真能治好这副身体的话。”
　　只要能留在无冬城，做什么都无所谓。她已经搭上了晨曦女巫这条线，迟早会结识到女巫联盟的其他成员。
　　“你应该干点别的。”约寇劝阻道，“既然已经出来了，就不要再回到以前的那条老路上去。”
　　“但‘黑钱’没有教过我服侍男人以外的其他东西。就算是想要当一名侍卫，接好的断肢应该也不如以前灵活了。”
　　“无冬城会教你的，我听爱丽丝陛下说过，她的城市可以给每个人都提供一份正式的工作。”约寇说到这里，稍稍停顿了下，“如果你遇到任何困难，也可以随时来找我——只要我还没有离开西境的话。”
　　他犹豫了这么久，就是为了说出这句话么？七十六号不由得有些感慨，在晨曦王国的时候她清楚地知道这位大使有多么怕麻烦，大概对他来说，能做出这样的承诺已经是十分困难的事了。
　　“嗯……我会试试的。”她低下头去，“谢谢您。”
　　……
　　四天后，水手带来了好消息，他们终于抵达了灰堡西境的新城市——无冬城。
　　女巫们全部聚集到了七十六号的房间中，有些不安地等待进一步指示。其中安妮最为焦虑，她时不时揭开窗户板向码头扫上两眼，估计只要一发现有不对劲之处，她便会毫不犹豫地带着大家跳入冰冷的河水中。
　　而七十六号最先感受到的是吵闹，高亢的鸣号声接连不断，河水冲击着船舷哗哗作响，仿佛有无数船只正在她们前后穿行一般。
　　现在可是邪魔之月，码头怎么可能热闹得跟盛夏一样？
　　只可惜她此刻难以动弹，看不到窗外的景象。
　　“安妮姐，那些船怎么都看不到风帆？”艾米惊讶道。
　　“大概是有水手在甲板下方划桨吧。”安妮的脚步忽然一顿，侧身靠近窗边，“安静，有人过来了。”
　　“人多吗？”断剑紧张地问。
　　“只有四个人，不像是来抓我们的。”安妮皱起眉头，“而且……全部是女性。”
　　“都是女巫？”艾米一下站了起来，“我就知道大使先生没有骗我们！”
　　“血牙会的成员也都是女巫，但她们并不是我们的同类。”她沉声说，“总之就跟以前一样，看我的眼神和手势行事。”
　　“嗯。”众人齐齐点头。
　　很快，船舱的房门被敲响，安妮口中的四人依次走进屋内，其中为首的红发女子笑容满面道，“欢迎来到无冬城，远道而来的姐妹们！”
　　大概是没料到对方会如此热情，安妮不由地愣了愣，就连七十六号也颇为意外。要知道即使在女巫手握大权的塔其拉，欢迎新加入的觉醒者也不会如此随意……难道她们就不先区分一下女巫的能力吗？
　　要知道把一名战斗女巫和非战斗女巫相提并论，可是一件十分失礼的事情。
　　就在这时，七十六号忽然注意到对方四人中有一名金发女子直朝自己望来，她无可挑剔的容貌已经证明了她的身份，那道锐利的目光仿佛能够看穿一切一般。


第六百九十章 女巫与女巫
　　七十六号装出有些胆怯的模样，微微偏开了头。
　　想要和女巫联盟搭上关系，必然会受到她们的审查，对于这一点她早有准备。没人比联合会更了解女巫的能力，一个规模较大的组织拥有诸如感知魔力、洞察神石等侦察手段再正常不过，如果连这一点都没法瞒过去，她也不用千里迢迢赶到灰堡西境来了。
　　和丧失神志的神罚军不同，完全体的她能轻易掌控身体的各个部位，也能控制禁魔领域的收放——任何一个女巫只要练习上两三年，便可以熟练运用这种技巧，只要不引动魔力产生扭曲屏障，她看起来就跟普通人没什么两样。
　　归根到底，神罚武士的禁魔领域和蓝色血液都是魔力造成的，没有神志的情况下形如野兽一般，只能依靠转化者的本能来进行战斗，自然也不懂得如何利用无所不在的魔力。当女巫的灵魂进驻后，这副身体才算得到了充分的运用，尽管无法再像过去那样凝聚魔力气旋，战斗本能亦会消失得一干二净，但获得了永生的灵魂却能通过年复一年的训练来使自己拥有不逊于超凡者的力量与技巧。
　　“你不先……问问我们的能力么？”安妮过了好一会儿才开口道，看得出来，她的戒备心已提到了顶点。
　　七十六号对这个问题同样充满兴趣，一路上她对安妮一行人的遭遇也有了更深入的了解，听说这名女巫由于能力缺陷，被一个只收留战斗女巫的组织拒之门外，还差点被她们卖给了贵族。
　　对战斗女巫高看一筹七十六号表示十分理解，特别是在野生女巫被坠星城大肆打压的情况下，能够自保和保护组织，本身就是维持延续的必要手段。但也能看出来，这些女巫对魔力的了解仍停留在最初水平。因为高阶觉醒的存在，使得一些非战斗女巫晋升后能获得翻天覆地的变化，看似鸡肋的能力可以发生超越性的质变。所以血牙会不仅不收留非战斗女巫，还把她们卖给贵族的做法可谓愚蠢到了极点。
　　但同样毫不在乎能力又太过诡异了些，可以说从一个极端走到了另一个极端，毕竟高阶觉醒永远是小概率事件，一辈子都无法晋升的女巫多如牛毛，更别提战斗女巫同样也拥有晋升机会了。所以无论如何，战斗女巫的地位更高都是真实情况，她们这种一视同仁的做法，在七十六号眼中简直是不可思议。
　　也难怪安妮会戒心满满了。
　　“能力测验的话，一般安排在三天后。”红发女巫柔声笑道，“毕竟你们一路奔波，肯定也累坏了，还是等休息充足后再进行测试会比较准确。你们说呢？对了，我叫温蒂，是女巫联盟的负责人，以后有什么疑惑都可以向我询问。”
　　安妮的神情依然没有任何放松，“那如果测试结果表明……我们的能力没有任何用处呢？”
　　“无论是爱丽丝陛下还是女巫联盟，都认同‘不存在没有用处的能力’这一观点。”自称温蒂的女巫仍温柔地回道，“我知道你们在担心什么，这也是大多数女巫加入无冬城都会经历的过程。事实上，能力测试只是为了让爱丽丝陛下进一步了解你们，并不等于你们一定要成为联盟的一分子。”
　　安妮不由得一愣，“什么意思？”
　　“意思是，即使你们不愿意为爱丽丝陛下效力，也可以像普通人那样生活在这座城市中。”
　　这句话让七十六号心头猛地一跳，她知道高阶女巫的出现很大程度上依赖宽松的环境，例如在塔其拉，每一位女巫都能随心所欲地施展能力，稍有潜力的还会得到联合会的特别培养。越是女巫占据主导地位的圣城，晋升的高阶能力者就越多。
　　而一个四处逃窜，惶惶不可终日的女巫，连练习能力的机会都很少，又怎么可能获得晋升？如果真像对方所说，无冬城能让女巫自由安稳的生活，从某种意义上就具备了诞生高阶女巫的条件。
　　也许现在她们不存在天选者，但几年后呢？七十六号心中思绪涌动，或许找机会和女巫联盟私下交谈一番，把她们发展成联合会的分支才是最好的选择。
　　“可以不用为女王效力？”安妮似乎不敢相信自己的耳朵。
　　“是的，女巫联盟不会逼迫任何一位姐妹签下契约，只是成为联盟一员后能获得许多好处，工作也很轻松，所以大家目前都加入了这个大家庭。”
　　“抱歉，温蒂大人……”断剑开口道，“能告诉我们女巫的工作一般是什么吗？”
　　“不用叫我大人。”温蒂笑着摇摇头，“我们是姐妹，不是么？至于工作的话，跟自身的能力有关。例如可以酿造美酒的伊芙琳小姐就在城里开了一间酒厂，能使物体获得磁性的谜月小姐承担了所有工厂的照明，还有娜娜瓦·派恩小姐……杰出的治愈能力让她成为了无冬城的天使姑娘。我听大使先生说，你们挺需要治疗者的，对吧？”
　　没有一个跟战斗有关的例子，七十六号不由得皱了皱眉头，难道她们真不在意女巫能力间的差异？那么灰堡女王到底是如何击败教会神罚军的？
　　“你们真的可以治好英雄的双脚吗？”艾米的声音一下激动起来。
　　“得让娜娜瓦试过才知道。”温蒂向那名金发女巫点点头，“不过在那之前，能介绍下你们的来历和名字吗？”
　　七十六号倒不在意自己能否被治愈，她的注意力已集中到了对方四人身上。
　　胸口的多彩魔石微微发烫，这是有人在使用魔力的证明——热感亦非来自于皮肤接触，而是直映灵魂的反应。
　　审查开始了，她意识到。
　　从安妮到英雄，每个人都将自己的过往简单讲述了一遍。其间温蒂还提了好几个问题，而另一名年纪颇大的黑发女巫则把这些内容记录到手册上，在此期间，魔石始终保持着同一温度。
　　当询问结束后，温蒂望向了七十六号。
　　“你……不是女巫？”
　　“她是我们的朋友。”艾米说道，“如果不是她一个人拖住了晨曦追兵，我们都会被抓回地牢里。”
　　“我曾是辉光城地下展会的一名引路人，或者说是女侍，使者大人将我从商会手中买了过来……”七十六号将早已准备好的托词缓缓说出，她已经隐隐察觉到了对方的审查方式——那些问题都不是随口提出来的，而是有着明确的目的以及无法含糊过去的回答。
　　她们之中或许有人能够辨识谎言。
　　这一点七十六号并不担心，她可以精确控制身体的每一个动作，也能暂时切断某一部位的联系，撒谎时的细微变化对她来说都不存在。除非对方能直接侵入她的大脑，否则她的说辞便无懈可击。
　　事实证明了她的猜测。
　　回答结束后，温蒂并没有显示出任何异样，“原来如此，感谢你救了她们。如果没有其他地方可去，你不妨先和她们一起住在外交楼吧。”
　　“多谢您的关照。”她露出感激的神情。
　　“等等……”就在这时，另一名默不作声的绿发女巫开口了，“能告诉我你胸口的那枚戒指是从哪里得来的吗？”


第六百九十一章 入城之路
　　这句话让七十六号稍感讶异。
　　看来审核者不止一人？
　　不过四百年的磨炼早就让她学会了如何隐藏情绪，更何况只要心念一转，身体就会和意识剥离开来——单靠冷不丁的突击询问很难使她露出破绽。
　　七十六号先是装出惊讶的模样，随后不情不愿地从衣袍里掏出戒指，犹豫了许久才说道，“它是我从……‘黑钱’里偷来的。”
　　与此同时，她心里对女巫联盟的评价又上升了一个等级，开始认为她们的迎接太过随意，现在看来并非如此。一名女巫能够鉴别谎言，还有一名具备透视能力，这已经算是足够谨慎了。
　　“黑钱？”绿色长发的女巫拿起她手中的戒指，仔细端详了一会儿，“这……似乎是颗魔石，但看起来又不太一样。”
　　七十六号心里顿时皱起了眉头，她们居然还知道魔石的存在？这下就有些麻烦了，虽然它的激活方式和普通魔石不太一样，但只要琢磨一阵子，迟早会发现它的作用。必须把她们的注意力引开，这种东西她可没有第二个。
　　“‘黑钱’便是我以前所待的那个地下展会……那儿经常拍卖一些从古代遗迹里发掘的东西，老板常说它们拥有不可思议的力量，越是新奇的东西，就越受买家欢迎。除此之外，他们偶尔还会拍卖……拍卖……”
　　“什么？”温蒂问道。
　　“拍卖女巫。”七十六号低声道。
　　听到这句话，四人脸上纷纷流露出了不加掩饰的怒意，放在戒指上的关注度也随之少了几分。显然她们都对把女巫当作奴隶来买卖一事深恶痛绝，这也从侧面说明了，灰堡的女巫组织不会认同坠星城的做法。
　　“七十六号没有说谎，我就差点被‘黑钱’拍卖给贵族了。”艾米附和道，“还好大使先生救下了我。”
　　“他们早晚会得到报应的。”金发女巫冷声道。
　　“那枚戒指……”七十六号装出怯生生的模样。
　　“虽然爱葛莎小姐一定会对这东西充满兴趣，不过还是等你先熟悉了无冬城再说吧。”绿发女巫耸耸肩，倒也没有据为己有的意思，又将戒指放回了她的手中。
　　七十六号微微一愣，爱葛莎？这个名字听起来颇为耳熟，似乎在哪里见到过一样。
　　“我保证，你们不会再遇上这样的事情了。”温蒂安抚道，“在无冬城没人敢打你们的主意，爱丽丝陛下坚信女巫和普通人共同生活的时代很快就会到来——到那时，不只是灰堡西境，整个王国都不会有人再视你们为魔鬼的爪牙。”
　　“真的会有那么一天么？”断剑半信半疑地问。
　　“当然，女巫联盟就是为此而建立的。”温蒂笑道，“总之，我先带你们去休息的地方吧。”
　　……
　　七十六号缓缓挪到担架上，被水手们抬出了船舱。离开帆船的那一刻，她终于看到了码头的全貌——漫天飘舞的大雪也没有让城市冷清下来，数十人沿着码头一字排开，清扫着地面的积雪。更远处是靠岸卸货的古怪货船，就像艾米所说的那样，它们没有高耸的桅杆和风帆，却能在河水中来去自如。
　　“那些船好像并没有桨啊……”
　　“而且怎么像是石头做成的一样？”
　　女巫们压低声音议论纷纷，而她分明看到温蒂脸上露出了自豪的笑容——那种笑容即使透过风雪，也依然蕴含着暖意。
　　然而令七十六号大感新奇的地方远不止这一处。
　　随着一行人进入城区，无冬城的景象一点点展现在她面前。
　　这座新王都和她所见过的凡人城市或是联合会圣城都不相同，宽阔坚实的街道笔直得就像是一条黑色竖线一般，不断落下的雪花根本没有影响道路通行，积雪被有序地堆到路面两旁，看起来仿如一座座洁白的小土包。
　　显然是为了美观而种植的大树整齐排列，光秃秃的树干上还挂起了缤纷的彩带。可以想象，盛夏时节这里应该是绿树如茵，头顶交错的枝丫恰好构成了天然的遮阳棚。
　　一栋栋四四方方的砖砌住宅并排而立，几乎都是一样大小，除此以外，七十六号竟然连一间平房或是破旧的茅草屋都没有看见。
　　明明已是邪魔之月，但城市里依然有许多冒雪前行的人影，不少人与她们擦肩而过时还会停下脚步，向那名黑发女巫点头问好。他们的表情真挚而热情，完全不像是受到权力压迫，勉强做出来的样子。
　　这一点令她最为在意。
　　她还是第一次亲眼目睹女巫和凡人平等相处的景象——虽然听闻在第一次神意之战时，女巫和凡人也有过那么一段互不干涉的日子，但那毕竟是八九百年前的事情。而且这座城市似乎还要更进一步，不只是分城而居，而是相互融为一体。
　　“爱丽丝陛下坚信女巫和普通人共同生活的时代很快就会到来”——她脑中忽然回想起温蒂的话语。
　　原来这并不是一句话玩笑话，在无冬城中，已隐隐有了实现的趋势。
　　长达一个多月的航行途中，她已经对灰堡四王女有了一定的了解：从默默无闻的边陲领主到万众瞩目的一国之王，如果前面还只是凡人之间的低级战争，那么最后击败拥有诸多神罚军的教会，或许可以证明她的强大——难道这一切都跟眼前的现象有关吗？
　　如果不是顾及着装病，七十六号几乎想要坐起来仔细观察这座城市了。
　　按照帕莎的说法，她们迟早都要和凡人打交道，为了战胜魔鬼，可以暂时将联合会的过去掩盖。毕竟大敌当前，她们又无法轻易离开迷宫遗迹，想要在短时间扭转坠星城留下来的烂摊子并不容易，而女巫只要能延续下去，总有一天能重现塔其拉的荣光。在这一点上，阿卡丽斯大人和娜塔亚大人都持有一致的看法。
　　……
　　抵达使者楼后，七十六号和英雄被重新抬回了床上，另外三名女巫围着熊熊燃烧的壁炉，兴奋地谈论着一路上的所见所闻。毫无疑问，在短时间内，无冬城就已经给她们留下了深刻的印象。
　　没过多久，温蒂带着一名小姑娘走进了房间。
　　“这位就是娜娜瓦，无论是新伤还是旧创，她都能治愈如初。”
　　“断腿也行吗？”艾米迫不及待地跑到床边，揭开盖在英雄身上的棉毯。
　　“不行。”小姑娘伸手试了试，缓缓摇头道，“除非你们还保存着她的断腿。整截肢体丢失的话，我只能接合，而无法重生。”
　　“你是说，必须要给她找两条新腿才行？”
　　“嗯，最好是刚切下来的。”娜娜瓦认真回答道。明明是稚气未泯的声音，却让在场的女巫不约而同打了个寒战。


第六百九十二章 初显的希望
　　“娜娜瓦！”温蒂嗔怪地瞥了她一眼。
　　“我说的是真的嘛，不只是断肢接合，爱丽丝陛下还让我做过许多试验，比如把大公鸡和灰鹰的翅膀互换，看看能不能让鸡也拥有飞行的能力。还有青蛙和老鼠的四肢、奶牛和绵羊的身体之类……”小姑娘掰着手指说道。
　　四名女巫倒吸了口凉气。
　　七十六号却对她的话充满了兴趣，充分研究能力的奥秘，而不是畏惧和躲避它，显然颇有探秘会成员的行事风格。难怪这位女王陛下愿意接纳女巫，光从这点来看，她至少不是一位顽固刻板的守旧之人。“结果呢？”她忍不住问道。
　　“一开始大多数都失败了，不过陛下让莉莉也加入试验后，成功率上升了不少。只是接合后肢体基本失去了作用，害我还得把它们再接回去。”娜娜瓦顿了顿，“啊……忘了说，这些都是异种接驳，如果是同一种动物间的互换，治好后几乎看不出区别。所以你们如果有两条腿的话……唔……”
　　“咳咳，请不用在意。”温蒂捂住了小姑娘的嘴，“关于腿的事，我们会想办法解决的。虽然需要一阵时间，但英雄总有一天能够站起来，你们就放心吧。”
　　众人面面相觑，一时间都不敢开口接话了。
　　“总之，先把你们这位朋友的伤治好再说。”温蒂哭笑不得地拍了拍娜娜瓦的脑袋，“快去。”
　　七十六号连忙装出三分期待、七分惧怕的复杂神情，望着小姑娘走到身边，将双手按在断腿上。
　　胸口的戒指再次发热起来。
　　她忽然意识到自己遇上了一个麻烦的问题。
　　那就是接受治疗时到底该露出什么样的表情？
　　七十六号不清楚靠魔力愈合粉碎的骨骼和关节会给身体带来怎样的感受，是疼痛，还是舒缓？抑或是什么感觉都不会有？她现在应该放声大叫，还是咬牙低吟？
　　还没想好答案，小姑娘已经收回了双手，“你的腿好啦，接下来轮到胳膊了。”
　　她试着抬了抬断腿，发现果然已经活动无碍。
　　不一会儿，扭曲的手肘也恢复了正常。
　　“你的精神很不错啊。”娜娜瓦奇怪地看了她一眼，“一般人在重创愈合后，大多会陷入昏睡之中，连哈欠都不打的，你还是第一个。”
　　七十六号的心顿时一沉，装作不知所措的模样回道，“我、我只是……”
　　“不过沉睡只是身体的自然反应而已，马上就醒来也不会有什么损害，你不用担心。”小姑娘打断道，“长期没活动过的话，一开始可能会有些不习惯，过两天就好了。”
　　“是、是这样吗？谢、谢你……”
　　还好此刻担任审查者的金发女巫不在，七十六号偷偷望了温蒂一眼，发现她的注意力并未放在自己身上，而是在一旁陪着英雄相谈，心里稍稍松了口气。
　　“你真的好了吗？”艾米关切地问。
　　七十六号抬起原本折断的右手向她挥了挥，“嗯，已经痊愈了，娜娜瓦小姐的能力真是不可思议……”
　　见到此景，其他女巫眼中的顾虑也消散了不少，艾米更是咬咬牙，走到温蒂身旁，拉着她的衣袖道，“请您用我的腿给英雄治疗吧。”
　　“什么？”温蒂明显一愣。
　　“我的能力是自我愈合，如果截断双腿的话，说不定还能长回来。”
　　“不，艾米，不要……”英雄急忙道，“你以前受的都是轻伤，万一长不出来的话怎么办？”
　　“我愿意试一试。”她坚持道。
　　“安妮，劝劝她！”
　　“艾米，不要说了，就算你让英雄站起来，她也会难受很久的。”
　　“可是……”
　　“好啦，你们不要争了。”娜娜瓦忽然开口道，“或许还有一个方法可以治好她的双腿。”
　　所有人的目光齐刷刷望向了她。
　　“我今年已满十六岁，过两年就该成年了。成年之后的能力会得到大幅强化，或许那时候可以直接令整截断肢重生。”她抿了抿嘴，“另外还有能力进化——若是能做到像安娜姐和叶子姐那种程度，说不定让你多长两条腿都没有问题。”
　　“能力进化？那是什么？”艾米瞪大了眼。
　　“就是体内的魔力发生凝聚，变成全新的模样啊，你们都没有见过吗？”娜娜瓦得意道，“总之很厉害就是啦，只要好好读书，你们也有机会进化出新能力的。”
　　听着小姑娘兴致勃勃地讲述，七十六号心里掀起了惊涛骇浪！
　　如果她没理解错的话，对方口中的进化正是高阶觉醒。
　　但她又觉得自己像在听天方夜谭一般……女巫联盟居然有好几位高阶女巫，而且还都是近两年内出现的？
　　这怎么可能？
　　高阶女巫可不是农田里种的麦子，播下去多少种子，就收获多少麦穗！每一位晋升的觉醒者都是联合会宝贵的财富，天赋、勤奋和运气缺一不可，就连她在没有转化为神罚武士之前，也只是一名普通的战斗女巫而已。
　　为什么娜娜瓦却觉得大多数人一定能进化一样？
　　只要好好读书，就能进化出新能力，这种言论简直是无稽之谈！虽说经历的事情越多，见识越广博，的确可以使顿悟的几率稍微提高那么一点，但也就是把千里挑一变成千里挑二罢了。倘若真那么简单，联合会又怎么可能遭遇近百年都没有一人进阶的低谷期，并在神意之战后半段疲态尽显？
　　但是……面对一群连高阶觉醒都没听说过的野女巫，娜娜瓦有必要说谎吗？
　　如果不是碍于“普通人”的身份，她真想代替安妮等人向小姑娘探询真相。
　　至少可以肯定的是，女巫联盟中确实存在高阶女巫，不然对方不可能对此说得头头是道。但高阶女巫的数量应该是夸张的说法，又或者一些能力强大之人都是联盟高层，与新生的女巫接触较少，以至于这名应该刚觉醒不久的小姑娘错把一些高层当成了晋升者。
　　一想到这点，七十六号便觉得心里振奋不已。
　　或许她真有机会在无冬城找到那名天选者？


第六百九十三章 理想乡
　　晚餐是侍从送上来的。
　　还没揭开盖子，安妮就已经闻到了令人馋涎欲滴的香味。铁盒里放置着厚厚一摞烤得金黄的面包，一看就知道是用去皮的精致麦粉揉捏发酵而成。除此之外，还有一小包黄油和一壶肉汤，分量足够五个人享用了。
　　“勺子、碗碟等都在厨房木柜里，明天还会有早餐送过来，所以不用留着食物过夜。”侍从有条不紊地说道，“在没有获得正式的居民身份证前，请不要随意离开外交楼。另外地下室禁止进入，想要练习能力的话可以前往顶层天台。一楼设有服务间，我就睡在那里，有什么需要的话请随时来找我。这里和旅店不同，所有服务都是免费的。”
　　五人听得一愣一愣的，直到对方躬身离开后，一时半会仍没有回过神来。
　　“这就是大贵族招待方式吗？简直跟戏剧里演得一模一样啊。”艾米第一个感叹出声，“就是台词有些不对。”
　　“比如？”断剑和英雄好奇道。
　　“像是尊敬的阁下，很荣幸为您服务之类……一般都是这样开场的。”
　　“我们又不是贵族，他自然不会那样说啊。”七十六号轻笑道，“不管怎么样，先吃东西吧，我肚子已经饿扁了。”
　　“说得也是。”众人齐齐吞了口口水。
　　不妙，这是灰堡女王展开的蜜糖攻势吗？安妮心里涌起了一股担忧，看起来像是拉拢之举，可女巫联盟的负责人却连她们的能力都没有过问。这前后矛盾的举措，让她难以判断对方的意图。如果只有她一个人还好，现在身边多了四名同伴，她必须更加谨慎，决不能再犯下以前的错误。
　　毫无疑问最保险的方法是远离西境——教会如今宣告覆灭，最大的敌人已不复存在。只要找到一处靠近大城市的村庄或小镇，她们便能隐藏身份活下去，就像在晨曦时那样。
　　可惜这个方法现在行不通了。
　　看着七十六号摇摇晃晃地走到桌边，她不禁叹了口气。不管怎么样，女巫联盟确实拥有治愈伤残者的能力，描述的前景也颇为诱人。如今看到了让英雄重新站起来的曙光，她自然无法再带着四人一走了之。
　　罢了，先填饱肚子吧。
　　安妮把一块涂有黄油的面包放入嘴里时，顿时感到了一种前所未有的糯软香甜充满了口腔，细腻到没有一颗沙砾的面包几乎一咬就化，无须多作咀嚼便能轻松流进喉咙里。
　　该死，这蜜糖攻势……也太凶猛了点。
　　脑袋里虽然这么想着，但她发现自己的手已控制不住地摸向了下一片。
　　一时间房间里除了吃喝声外，几乎没人说话。
　　直到铁盒里只剩下些许残屑时，众人才长出了口气。
　　“我们以后还能吃到这样的食物吗？”断剑依依不舍地把每根手指都允吸了一遍。
　　“应该……不大可能吧。”艾米提起汤壶，将香浓的肉汤均匀地倒入五个碗里，金灿灿的汤面上还飘荡着些许青葱和圈圈油花，显得格外诱人，“这种面包应该是上层贵族才能吃得起的东西，我父亲最常吃的也不过是粗面包而已。”
　　“有粗面包吃已经很不错了，别忘了我们初到晨曦时，想要填饱肚子都难。”英雄吹了吹热气，迫不及待长饮一口，接着从嘴里呵出一口暖气，低吟中饱含着久违的满足。
　　“温蒂大人说加入女巫联盟会有很多好处……不知道包不包括食物呢？”
　　“她走之前说明天会带我们参观无冬城和女巫联盟，到时候问下她吧。”
　　“希望有就好了。”
　　听到伙伴们七嘴八舌地议论女巫联盟可能给予的待遇时，安妮心里隐隐升起种预感，她们或许会在这座城市中待上很长一段时间了。
　　……
　　洗完澡后，一行人早早地爬上了床——一套住所由一个客厅和四间卧房构成，五人商量了下，很快决定了分房人选。安妮作为力气最大的女巫，自然选择与生活极为不便的英雄同睡一张床。
　　床铺十分柔软，一点霉味也没有，显然这里经常有人打扫卫生。壁炉的炭火只剩下几截细小的火苗，摇曳不定的昏暗光芒将房间里的摆设映在了洁白的石墙上，黑色的阴影轻轻摇摆，仿佛在随着窗外呼啸的寒风起舞。
　　她将英雄抱进被窝里，随后吹灭蜡烛。
　　发热的手掌让大床很快暖和起来，英雄向她怀里挤了挤，轻声开口道，“我们离开狼心，差不多已有一年了吧？”
　　“嗯……如果从抵达晨曦边境的那一天算起，接近一年零两个月。”安妮点点头。
　　“那我们离开故乡有多久了呢？”
　　这个问题让她陷入了沉默，事实上安妮早已记不清楚离开家乡的具体时间，只记得那是一座位于狼心西北方的偏远村庄。女巫身份暴露后，她就不断地向东边跋涉，足迹遍布大半个狼心，直至被血牙会出卖后，才在王都郊外停歇下来。
　　断剑和英雄也是如此。
　　她们因为各自的原因被迫离家远行，一路上历经磨难，最终在狼心城与安妮相识，才有了之后的结伴逃离。
　　“我差不多有五年了。”英雄低声道，“这五年里，我四处躲藏教会的追捕，几乎一刻都没有停下来过。在王都时我以为终于可以不用再逃了，没想到即使失去了双腿，也依然得继续奔逃。”
　　安妮忍不住将她抱得更紧了一些。
　　“温蒂大人说……这里是女巫的家园，我们真的能在此定居下来吗？”英雄的声音断断续续，犹如窗外隐隐的风声，像是在问她，又像是在自言自语，“我不想再四处流浪了。”
　　安妮顿时感到眼眶有些酸涩，“放心，我们会有一间属于自己的屋子，你也能重新找回双腿，想去哪里都行——不是逃亡，而是闲暇的旅行。”
　　“是吗……”英雄停顿了许久，“如果我一开始就生在灰堡该多好。”到最后，她的声音已细不可闻。
　　安妮张了张口，刚准备说些什么时，却听到耳边传来均匀的呼吸声。
　　怀中的女孩已经进入了梦乡。


第六百九十四章 “光柱”
　　等到爱丽丝入睡后，夜莺遁入迷雾，悄无声息地离开了城堡。
　　她的目的地是外交大楼。
　　被夜幕笼罩的漆黑大地在迷雾世界中呈现出分明的黑白双色，利用扭曲的轮廓线条，她一跃数米，几步之间就穿过了庭园围墙。
　　爱丽丝把这种行动方式称作闪现，还说是没有冷却时间的神技。夜莺第一时间就喜欢上了这个叫法——动若闪电，静若幽影，忽隐忽现，防不胜防，是为闪现。
　　只是她不太明白后半句的冷却时间是什么意思。
　　不过这也是爱丽丝陛下的老毛病了，待在她身边久了，总能听到一些不知所谓的词语。
　　出了城堡区，夜莺没有按往常所走的坡道下山，而是直接在山坡边高高跃起，顺着天空中出现的线条踏空而行，经过几个纵步后直接落到了外交楼的顶层。
　　这栋大楼就建在城堡区和住宅区中间的地带上，高度为四层，恰好和城堡所在的小高地齐平，也是继女巫楼之后第二栋混凝土建筑。
　　它最初的建设目的是为了软禁一些较为重要的犯人，例如莱恩公爵的妻女，就被拘禁在地下室中——虽说是囚犯，但新住所的环境要比之前的地牢好上许多，而且每天都有散步放风时间，按她的看法，简直是便宜这帮贵族了。
　　大概是爱丽丝陛下觉得自己可能没有那么多敌人需要软禁，地上部分便成了初来无冬城的贵客们的首个落脚点，例如王都炼金师协会、占星结社的贤者们，以及峡湾海商都在这里住过一段时间。
　　由于外交楼里的房间大部分时候都是空置的，加上与小区暖气系统相隔较远，所以仅仅只通了自来水。又因为居住者身份较为复杂，所以爱丽丝陛下还在此增添了一支亲卫队，既能展现出对客人们的重视，也有着监视警戒之意。
　　夜莺自然不会选择走楼道惊动警卫，她直接穿过顶层楼板，进入了狼心女巫们居住的卧室。
　　下午的审查并没有发现什么异样，四名女巫的魔力气旋都很稳定，容量也无任何出众之处，算是最普通的那一类。至于内容问答，基本没有说谎，只有在谈及过去经历的时候有些含糊，细微的口不对心部分被她的分支能力敏锐地捕捉到了——不过这很正常，一路上受尽磨难、追捕，甚至更难以启齿的对待，都会成为女巫心中不愿提及的阴影，想要隐瞒是常人之举。
　　如果只有这四名女巫来到无冬城，那么她很可能又要多四名姐妹了。
　　但令夜莺在意的反而是那位被称作七十六号的普通女子。
　　明明对方身上没有魔力光辉，神态也和一般人没什么两样，但她始终觉得哪里有些不对劲。之后回想起来，才发现让她觉得怪异的正是七十六号毫无隐瞒的回答。
　　夜莺见过许多人直到面临死亡时，才会竹筐倒豆子一般将所知的事情倾诉而出，而一名曾经的地下商会侍女，却在没有遭遇任何威胁的情况下，对初次见面的陌生人坦诚相告，这样的反应实在有些罕见。
　　可她又无法据此判断对方的身份有问题。
　　毕竟七十六号没有说谎。
　　没有说谎意味着到目前为止，她谈到的经历和出身都是可信的。另外约寇、艾米和安妮的说法也能相互印证得上——她的确是“黑钱”展会的一名引路人，因为卷入女巫拍卖事件，才被约寇买下。
　　所以夜莺决定夜探外交楼，在迷雾中观察七十六号的举动。
　　如果对方真的不怀好意，这也是最容易露出破绽的时刻。
　　她挨个穿过一间间卧室，很快找到了目标所在的房间。
　　其他女巫基本已进入了梦乡，但七十六号的房里还是亮着的——她正坐在床头，借着烛光把玩着手中的戒指，看得出来，她的眼神中充满了喜悦和沉醉。
　　是因为戒指上镶嵌的美丽宝石么？
　　夜莺走到床头，静静打量着她的一举一动。
　　而她除了翻来覆去的欣赏戒指外，再也没有其他可疑行径，就像是一个手握宝物，兴奋得睡不着觉的幸运儿一般。
　　虽然那枚戒指上闪烁着细小的魔力光辉，但考虑到展会中经常会拍卖一些不知道从哪里搜集来的遗迹之物，出现一颗这样的魔石倒也不算奇怪。
　　就这么过了半个时辰，直到对方欣赏累了，迷迷糊糊地垂下手臂，合上双眼，夜莺才轻轻叹了口气。
　　看来是自己多虑了。
　　她最后扫了七十六号一眼，伸手捻灭烛火，转身穿过墙壁，投入到呼啸的风雪中。
　　……
　　多彩魔石的热度消退下来，这证明使用魔力的人已经离开了卧室。
　　七十六号稍稍松了口气。
　　即使她们能通过灵魂转移的方式获得几乎无限的生命，也不意味着可以彻夜不眠。只不过断开灵魂与身体的连接后，休息效率要远高于睡眠，所以一天时间里，她只需要休息一两个时辰，就能恢复精神。
　　通常来说，她入睡的时间要远远晚于女巫。
　　没想到正是因为这个差别，让她观察到了不可思议的一幕。
　　七十六号睁开眼睛，望着已经空无一人的床边——就在刚才，房间里出现了一柱亮眼的橙光，足有躯干粗细的光柱直通天花板，将戒指的另一面映成了一片金黄！这个程度的“钥匙”已经超过了塔其拉残存下来的高阶女巫帕莎，仅次于联合会三席。虽然看不到对方的身影，但她知道那绝不是简单的隐身之术，而是一种要复杂得多的能力！
　　难道来访者便是娜娜瓦口中的安娜或叶子？
　　尽管离天选者的要求还有一定的差距，但能看到这样的橙光已经让七十六号心神激动。
　　多彩魔石戒指的激活方式很简单，只要附近有人在施展能力，魔石便能吸收一小部分涌动的魔力，从而显示出能力的复杂程度。具体的表现便是透过魔石所观察到的那一道道光柱，光柱越粗壮，就意味着钥匙越复杂。
　　七十六号越想越兴奋，她索性走出房间，来到楼房顶层。
　　风雪扑面而来，她却感觉不到一丝寒冷，若是平时，这种空虚无凭的感受只会让她心生厌倦，可现在她反倒觉得振奋无比，颇有一种迎风伫立、在黑暗中追逐最后一抹曙光的豪放之情。
　　举起戒指对准城堡方向——听温蒂的说法，那里便是女巫的居住地，如今第一个高阶女巫已经出现，女巫联盟还会给她更多的惊喜吗？
　　她对此充满期待。
　　然而就在这时，异变突生。
　　手中的戒指忽然颤抖起来，似乎在与什么共鸣一般。
　　而透过魔石，七十六号分明看到了一道前所未有的光柱——它几乎就像一堵宽广的高墙一般，切断了半个天空。


第六百九十五章 狭路相逢
　　这……这怎么可能？
　　七十六号只觉得心里轰的一声，整个人都呆立在原地。
　　多彩魔石感受魔力波动的范围有是限度的，理论上来说超过百步后就无法观测到橙光现象，她本就没打算在这个距离观察什么，平举戒指不过是顺心而为，但是……为什么会发生这样的事情？
　　深吸了两口气后，她眨了眨眼睛，再次将戒指凑到眼前。
　　光柱依然没有消失——她所看到的并非幻觉，而是实实在在的真切景象。
　　一股难以形容的激动冲上脑海，让她几乎无法自已——
　　“帕莎，什么样的人才有资格被称为天选者？”
　　“看到戒指边缘了吗？如果光柱能够充盈整个视野，那么她就是我们所寻找的天选者。”
　　“这也太夸张了吧，即使是埃莉诺大人也只能占据大半个视野啊。”
　　“所以那人的潜力得超过联合会三席。我承认这很难，但除了这条路外，我们别无他法——记住，钥匙并不代表魔力的大小，也不等同于战斗力的高低，所以不要漏过任何一位女巫。” 
　　边缘？充盈视野？
　　不……帕莎，我看到的奇迹远超过这一切，七十六号咽了口唾沫，即使把戒指放到距离眼睛最近的位置，也仍然无法将整个光柱纳入魔石之中。它的宽度超越了视野的边界，必须平移戒指，才能堪堪目睹这道巨幅之墙的全貌。
　　神明终于对人类露出了微笑。
　　娜塔亚大人，您是对的。
　　我找到了天选者。
　　……
　　当爱丽丝打着哈欠走进卫生间时，正看到洁萝趴在台前洗漱。
　　“唔……牙膏呢？”
　　“喏。”小丫头稍微让开了个位置，顺手递给她一截快要用光的牙膏。
　　“谢啦。”爱丽丝打了杯清水，将打湿的牙刷塞入嘴中。看着镜子里一高一矮的两人挤在狭窄的洗手台前，同步摆动着手肘的模样，她忽然觉得这个梦境充满了喜感。
　　洁萝吐完嘴里的泡沫，白了她一眼，“你在偷笑什么？”
　　“笑你个子矮。”爱丽丝用鼻音回道。
　　接着小腿被轻轻踢了一脚。
　　“记得把头发好好梳梳，打扮的成熟点，别弄得又像个高中女生，被我同学搭讪什么的。”她捋起满头白发，开始束马尾。
　　“只是一个家长会而已，”爱丽丝叹了口气，将牙刷冲洗干净，“而且长得年轻又不是我的错。”
　　她倒是想打扮的像个职场女精英，问题是这先天硬件不允许啊。
　　“对了，我还是觉得你散开长发的样子比较好看。”爱丽丝把小家伙的头发束抓在手里分成两半，“就算要扎也是双马尾比较适合哦。”
　　“要你管！”
　　然后她就被气（？）得小脸通红的小姑娘推出了卫生间。
　　看来夏天结束后，小丫头的脾气渐长啊……是不是自己太过纵容她了？
　　随着多次出入梦境，爱丽丝如今已经掌握了入梦的窍门，换句话说，当她不想进入梦境世界时，这个古怪的梦就不会出现。当然，她也不会再做其他的梦，而是直接一觉睡到天亮。
　　如此一来，她便能更方便的控制梦世界的时间流逝。
　　这两个多月里，爱丽丝除了进一步探索赫尔梅斯圣城外，剩下的工作便是闲逛各个图书馆，搜寻那些还留有印象的书籍。
　　另外她发现，身体里流动的奇特力量即使在记忆碎片中也依然生效，正因为这点，她的雪原探险之旅比原先想象的要顺利得多。利用买来的攀岩绳和打孔机，她甚至深入到大教堂地底的枢秘机关查看了一番，虽然没有找到伊莎贝拉口中的神祷室，但藏书馆里的那些秘史记载和魔石研究倒也让他大开眼界。
　　不过她无法利用枢秘区密道前往旧圣城，路走到一半便消失得无影无踪，尽头处只剩下无尽的黑暗和红色的闪电，仿佛另一头已被虚空吞噬。
　　看来洁萝战败时依然怀着强烈的抵抗之意，才导致残存的记忆碎片只保留下新圣城这一片狭小的区域。
　　依靠贩卖从圣城里搬出来的盔甲，爱丽丝手中的存款正迅速增加。客厅里终于装上了空调，冰箱也换成了一个更大的，公寓楼的生活条件有了明显改善。
　　当然麻烦事也不是没有，之前为了搭救洁萝，在街头一路狂奔的模样竟被不少路人拍了下来，不仅传到了网上，还上了当地的新闻频道。好在没有一个人清晰地拍到她的面容，最多也就是拍到了她的那头金发，这年头染金发的可不少，加上她及时将那套衣服当作垃圾处理掉，才没有被洁萝看出端倪。
　　至于这名疑似武道家的金发女性究竟是谁，网上奇奇怪怪的猜测不少，脑洞是一个比一个大，可惜就是没一个靠谱的。
　　对此爱丽丝的看法是，你们开心就好。
　　现在总算不用为生活发愁，爱丽丝自然将目光移到了其他住户身上。
　　她想知道这些人的房间里是否也藏着同样的碎片之门。
　　除开偷蒙拐骗外，最简单的方法就是用钱敲开他们的房门了。
　　“我准备好了，姐姐，我们去学校吧。”洁萝整装完毕后，背着书包走到她面前。
　　今天是九月十二号，新学期开学的日子，需要家长陪同出席。
　　爱丽丝看着已经打扮好的洁萝，感觉自己的某种属性都有想要觉醒的冲动。
　　洁萝已经换上了一件黑色短袖，外加不过膝的百褶短裙，下面是洁白的丝袜和运动鞋，看起来显得青春可人。
　　而柔软的白发束成了两截搭在肩头的马尾，黄色的发带垂落两端，搭配上无可挑剔的五官、细腻透亮的肌肤和浅红色的双瞳，就像是从画里走出来的精灵一般。
　　爱丽丝不禁伸手轻轻揉了揉她的脑袋，“这样才对嘛。”
　　“我只是恰好想扎这样的辫子，不是你说了才扎的——”
　　“嗯，我知道。”
　　“是真的！”
　　“我没说是假的啊。”
　　“为什么我觉得你在骗我？”
　　“那是你想得太多了。”她忍住心底的笑意，装作一本正经的模样说道。
         “你不去换套衣服吗，就这一身，我怕你都进不去家长区，”洁萝指着热裤短衫的爱丽丝吐槽道。
         ”这不是天热吗，”爱丽丝装傻，不过还是老老实实去换了件色调朴素，但却气质高雅的素白色连身长裙，这是她昨天买的，就是专门为了小姑娘的家长会准备的，再配上她本就俏丽精致的面容与纤细窈窕的身段，还有那头柔顺至极的淡金色及腰长发，怎么看都像是个活脱脱一个迪士尼在逃公主。
        洁萝绕着打扮焕然一新的爱丽丝看了好几圈，直把后者看得有些发毛，“怎么了？不合身吗？”
        小姑娘捏着小下巴看了两圈，才很肯定地说道，“姐姐你果然还是更适合裙装，热裤什么的完全不适合你，以后还是多穿裙子吧。”
        爱丽丝轻轻敲了一下小姑娘的脑袋，嗔道，“没大没小的，我还要你教啊。快走吧，再晚就要赶不上早班车啦。”
        ……
　　家长会的内容不过是坐在教室后排，听取孩子们的新学期目标和保证。这个年纪的学生还没有习惯于撒谎，在家长面前许下的目标实现起来总会更加努力一些。
　　爱丽丝原本以为这个上午会平静地度过，没想到梦境也会如此出人意料。
　　“怎么又是你？”
　　耳边响起了清脆的女声。
　　爱丽丝偏过头，发现身旁坐着的居然是嘉西亚。


第六百九十六章 智者胜
　　大概是不想被人认出来，她身穿一件格子短衫和一条牛仔裤，头上还戴着墨镜和鸭舌帽，看起来十分低调。只不过四王女的记忆里对这位三姐印象太过深刻，哪怕是把脸包个严实，听声音也能立刻分辨出来。
　　爱丽丝望了眼椅子扶手上贴着的字条，确认自己没坐错位置后反问道，“怎么就不能是我了？”
　　“哼。”她显然也看到了字条上的名字，只好发出一声不满的鼻音。
　　“话说回来，你居然有孩子了？”
　　这简直不可思议，难道嘉西亚去了碧水港后不但生了个孩子，还在永冬之战中被洁萝一起给吞了？
　　“表弟。”她冷冷吐出两个字。
　　好吧，看来也是个代打的。
　　不知为何，爱丽丝心中略微感到有一些奇怪，嘉西亚对她的态度似乎与初次遇见时起了些变化，虽然不耐之情仍然溢于言表，但却没有了最初的轻蔑与厌恶。
　　随着各路人员陆陆续续到齐，家长会终于开始，台上的老师讲完新学期规划后，便轮到了学生发言环节。当洁萝站起来时，家长群中顿时涌起了一片议论声，而小朋友们也纷纷将目光对准了她——不得不说，在梦境世界中仍保有女巫的容貌真是作弊之举，特别是那一头纯天然的白发和水晶般的红瞳，更是把这份美丽托升到了独一无二的水平。
　　由于学生发言时，家属也得起身作陪，爱丽丝不得不享受了一番“注目礼”，洁萝长得清纯可爱，她这个家长也丝毫不差。那种温柔恬静的气质，搭配着俏丽端庄的姿容，让她受到的目光真心不比洁萝少到哪去，这一点从其他家长眼中的惊艳就能感受得到，还有那好几个看得入神的小朋友，总之是把爱丽丝看得浑身不自在。
　　重回座位后，爱丽丝感到嘉西亚似乎正在偷瞄自己，这让她心情更加无奈——对方戴着墨镜，偷看起来毫无顾忌，她要是瞪眼回去发现对方其实根本没看这边，那就颇为尴尬了。
　　结果没过多久，她感到手肘被对方顶了一下，一张纸条递了过来。
　　爱丽丝蹙起眉头，摊开纸条，上面的字迹如刀削斧凿，就算是不懂书法也能感受到笔触中蕴含的力量，但内容却让她心头微微一跳。
　　“你就是前阵子在街上奔跑的那个神秘武道家，对吧？”
　　见鬼，她是怎么知道的！
　　爱丽丝不由自主地望向嘉西亚，却发现对方仍在不停地写着什么。
　　很快第二张纸条也到了她手里。
　　“不要抵赖，武道家对于身形的判断以及行动细节的记忆十分敏锐，最初看到新闻时我就觉得格外眼熟，现在总算确认了。你到底是不久前才觉醒的自然之力，还是从一开始就在隐藏身份？老实回答我！”
　　记忆身形？有没有这么夸张啊，就算把那些流传的视频摆在她面前，她也没把握……好吧那一头金发太醒目了，爱丽丝觉得人不应该欺骗自己。不过话说回来，嘉西亚应该不至于找到一个身形相似的人就询问一遍，能把她和神秘武道家联系在一起，从某种意义上来说就已经证明嘉西亚的观察力确实远超常人了。
　　难不成这便是她态度有所转变的原因？
　　爱丽丝犹豫了下，刚抬起手，一支笔已伸到了她手边。
　　爱丽丝本打算矢口否认，将其斥之为荒谬之谈，但当笔尖碰到纸面时，一个念头忽然涌入她的脑中。
　　老实说，她对武道家的兴趣仅仅停留在看热闹的吃瓜观众层次上，对亲自登场打擂台一点儿想法都没有。在梦境世界里她好歹也算半个创世女神吧，打赢了理所当然，打输了更加丢脸——而且就目前来看，没有经过专门的训练，就电视里展现出来的水平她上去十有八九要输。
　　比起收集书籍资料和探索记忆碎片，研究自然之力的优先程度并不算高，不过她发现这次巧遇或许会是一个不错的突破口——若能借此机会同嘉西亚搭上线，找借口去她家里坐坐，那自然再好不过了。
　　思及此处，爱丽丝歪歪扭扭地在纸条背面写下了回答。
　　“自然之力是什么？我不太明白你说的意思。”
　　“这是小孩子都知道的事情，你在装什么傻？”
　　纸条丢过来后，她还摘下墨镜，用眼角狠狠瞪了爱丽丝一眼。
　　“原来力气忽然变大就是觉醒了自然之力？”
　　“自然之力远不止这一个用途，你难道从来没有关注过武道家协会的宣传么？”
　　“我对打架没有兴趣，也不想关心你说的这些。”
　　“除了参加比赛外，武道家还意味着维护城市秩序和保障社会安全。”
　　“那是什么？”
　　“说起来比较复杂，我们找个地方详谈吧。”
　　很好，爱丽丝在心里为自己的聪慧鼓掌，事情看起来正朝自己所希望的方向发展。
　　“是么……可我下午还要去公司一趟，晚上登门拜访如何？”
　　如果现在就一口答应，那么约谈地点很可能是附近的咖啡屋或餐馆之类的地方，而先用托词推脱掉，待到晚上再约时间，对方便不太好拒绝了——毕竟0825和0827相隔甚近，这时候晚饭也吃了，夜宵又嫌早，家里就成了最合适的地点。
　　果然嘉西亚犹豫了一会儿后，最终还是点了点头。
　　学生和家长们一个个上台发言，当轮到她的表弟站出来时，人群中再次掀起了议论声。
　　不过这次关注的重点从成绩和外貌换成了地位背景。
　　“他就是三叶集团的小公子？”
　　“来的好像不是他的父母。”
　　“都是大名鼎鼎的企业家，怎么可能有空来参加家长会。”
　　“这位小姐也是三叶家的人？”
　　“应该是吧，看她的打扮就知道不想被人注意。”
　　“如果能搭上话就好了。”
　　“省省吧，人家是什么身份，能搭理你？”
　　三叶集团又是什么鬼？爱丽丝翻了个白眼，听起来似乎是个了不得的大公司，不过既然如此，集团老总的亲戚又怎么可能住在破旧不堪的筒子楼里？
　　而且嘉西亚的表情也有些奇怪，尽管眼神隐藏在墨镜之下，但她轻轻捏紧的拳头和下沉的嘴角已经表露出了她的态度。
　　爱丽丝隐隐觉得这里面或许有不少故事，不过她并没有把此事放在心上——等到晚上，她就有机会检验自己的猜测是否正确了。


第六百九十七章 夜会嘉西亚
　　吃过晚饭，等到洁萝回房温习功课后，爱丽丝按约定来到了0827门前。
　　拍了数下门板，房门吱呀一声打开了。
　　嘉西亚依然是那副冰冷的表情，“进来吧。”
　　走进屋内，爱丽丝发现她的装修要比自己公寓好上太多，地面换成了实木地板，门口摆放着专门的鞋柜，头顶装有水晶吊灯，就连墙面的白漆都重新刷了一遍。看光洁度就知道，绝不是筒子楼早期预刷的原版漆。
　　“没有多余的拖鞋，你先穿我的吧。”她指了指摆在鞋柜最下层的一双毛茸兔耳拖鞋，“希望你不会嫌弃，我们体型相当，你穿起来大小应该也差不多。”
　　爱丽丝试着把脚放进鞋里，确实蛮合适的，但这是冬季拖鞋啊，穿上去就觉得浑身发热，而且拖鞋上那两团绒毛兔耳……爱丽丝实在想象不出嘉西亚穿着这副拖鞋会是什么模样。
　　根本和她拒人于千里之外的冷漠搭不上边好吗！
　　爱丽丝走到沙发边坐下，“对了，你这儿有水喝吗？晚餐的菜可能放多了点盐。”
　　嘉西亚皱眉扫了她一眼，“只有冰的。”
　　“那就冰的吧。”
　　趁着她转身去厨房的机会，爱丽丝探头向里屋望去——筒子楼里所有的户型基本一模一样，不过是相邻的两户左右对称而已。0827是隔壁的隔壁，那么正对着大门的这条通道一定通往杂物间。
　　果然，她在通道尽头处看到了一个大小相仿的隔间，不过嘉西亚显然已把它重新装修过了一番，还换上了推拉的百叶门。好消息是这种推拉门一般不会上锁，坏消息是她会不会在装修时把铁门给拆了，重新砌一遍外墙？
　　嘉西亚端着水回到客厅时，爱丽丝已经装成若无其事的样子，靠在沙发上欣赏电视里的节目。
　　“谢谢。”爱丽丝端起水杯，“你就一个人住这里？上午家长会的时候，他们都说你是三叶家的……”
　　“我不是。”嘉西亚冷声地打断道，“三叶和我没有任何关系，甚至还可以说是敌人。”
　　“敌人？”爱丽丝怔了怔，“那你的表弟……”
　　“他们就是看准了这点，想让表弟劝说我回去。”她的神情有些郁郁，“如果我走了，集团就能放手拆楼了。”
　　“所以隔壁的那个商城扩建计划就是三叶集团的项目？”
　　“不然还有谁敢公然拆除这些文物建筑？”嘉西亚疑惑道，“你明明住在筒子楼，为什么连这个都不知道？”
　　要糟……对方可不是洁萝，而是一个心智成熟的成年人，如果再继承上三王女的性格，就更难糊弄了。
　　“咳咳……我很少关心街巷里的事，加上前阵子丢了工作，几乎大半年时间都没有出过门。”爱丽丝连忙换了个话题，“你说的武道家除了参加比赛外，还有别的工作？”
　　“没错，比赛相当于比试和磨炼，向观众宣传武道与赢得奖金并不是最重要的内容，对抗外界的侵蚀才是我们的第一要务。”
　　“什么侵蚀？”她诧异道。
　　“你知道堕魔者吧，它们就是其中一种，也是最常见的一类——并非是觉醒了自然之力的人失去了对力量的控制，而是来自于外界的侵蚀，让它们变成了另一种生物。”嘉西亚沉声道，“普通武力对堕魔者的伤害微乎其微，所以需要我们站出来与其对抗。”
　　爱丽丝不由得心中微微一跳，她隐隐升起了一股不安的预感……梦境世界被侵蚀？
　　“外界到底是指什么？”
　　“这一点我无法告诉你太多，除非你加入武道家协会，并获得猎杀执照。”
　　“为什么？”
　　“因为不是所有觉醒了自然之力的人都会站在武道家一边。”嘉西亚一字一句说道，“有不少人甚至希望外界力量进入我们的世界，他们对全人类都抱有敌意，所以猎杀执照不只是允许和堕魔者对抗，也允许武道家杀死那些妄图扰乱社会安定的觉醒之人。”
　　所以才会叫猎杀执照么，爱丽丝顿时感到有些毛骨悚然。换句话说，如果自己被确认觉醒了自然之力，又不愿意加入协会，岂不是会被他们当作天然的敌人？
　　仿佛看出了她的担忧，嘉西亚摇了摇头，“的确有一部分人既不愿意加入武道家协会，也不愿意为那些穷凶极恶者效力，这样的人被称为中间派。协会倒是不会对他们做什么，但堕魔者不一样……由于中间派大多数喜欢单独行事，所以常会被敌人主动袭击。所以你若是不打算加入协会，就最好永远不要暴露自己的力量。”
　　望着说了一大堆的“三王女”，爱丽丝不禁觉得有些奇怪，她看起来总是一副冷漠的表情，但实际上也没有那么难以沟通啊。回想起初遇时的那一幕，爱丽丝甚至还以为对方是个平时就不喜欢拿正眼看人的高傲大小姐呢。
　　她将自己的疑惑委婉地说出来后，得到的却是对方无情的白眼，“你见到我的第一反应就是去摸背后的武器，难道我还要给你好眼色看吗？幸好你没有把它掏出来，不然肯定得去医院打石膏了。”
　　就在这时，嘉西亚的手机响了起来。她扫了一眼屏幕，不由得蹙起了眉头，“我接个电话。”
　　说完她拿起手机走进了卧室，还顺手把门关上了。
　　显然她不希望爱丽丝听到谈话的内容。
　　这是一个千载难逢的机会！
　　爱丽丝立刻站起身来，脱下兔耳拖鞋，光着脚丫快步来到走道尽头。
　　透过百叶的缝隙，她已经看到了隔间里存放的东西——嘉西亚把它改装成了衣帽间，里面挂着的除了各式衣裙外，还有不少女性内衣。
　　然而这对于同为女性的爱丽丝并不能造成什么心理上的阻碍。
　　爱丽丝毫不犹豫地推开百叶门，迎着衣服的清香走了进去。
　　越过层层衣物之后，一扇铁青色的大门出现在她面前！而且她还注意到，门上明明没有挂锁，把手处却落满了一层灰尘，与四周洁净的墙壁形成了鲜明对比。
　　难道嘉西亚根本没有进出过这道记忆之门么？
　　不过现在不是细想这个的时候，爱丽丝深吸口气，轻轻将大门拉开了一条缝隙。
　　咸腥的海水味瞬间涌入了她的鼻腔，远处传来水花拂过沙滩的摩挲声，碧蓝色的大海如同一道广阔无边的幕布，徐徐展开在她眼前。


第六百九十八章 夜莺的怀疑
　　从梦境中脱身而出时已是隔天早晨。
　　爱丽丝兴奋地在床上挥了挥拳头，自己的猜测应验了！不只是她的房间……灵魂之楼里的每个住户应该都有着一扇通往记忆碎片的大门，而大门连接的位置，十有八九便是战败者们寄托了最大希冀的地方。
　　倘若她没有猜错的话，三王女最后的记忆就停留在碧水港——她的毕生心血与争王之路的起点。
　　由于嘉西亚随时有可能挂断电话，所以爱丽丝并没有进一步走入门内的世界查看，毕竟她所处的位置略有些尴尬。离开0827前，爱丽丝还通过抱怨自家房中的无用铁门向嘉西亚旁敲侧击有关记忆之门的消息，但对方的反应显得十分淡漠，可以称得上毫无兴趣。
　　这意味着，她要么是在撒谎，要么是她即使将整个杂物间装修了一遍，也依然没有注意到那张怪异的铁门。
　　如果是后者，那就值得玩味了。
　　说不定灵魂楼中的住户根本无法接触到这段被尘封的记忆，而自己是例外，才能看到并打开记忆之门。
　　想要验证也很简单，下次用打扫的借口让洁萝去杂物间逛上一圈，便能知道该问题的答案。
　　总之，这绝对是一个令人振奋的发现。
　　她自然没必要把每一个住户都探究彻底，洁萝吞噬的魔鬼才是重点——他们现在也已成为了灵魂之楼的居民，找到他们，进入他们的记忆碎片，说不定能找到一些对神意之战大有帮助的情报。
　　……
　　来到办公室，温蒂已经在房中等候多时了。
　　书桌上摆放着一沓履历，正是有关狼心四女巫的详细资料，尽管爱丽丝已经从约寇口中知晓了大致情况，但不妨碍她再完整的回顾一遍，特别是那些在狼心时发生的事情。
　　爱丽丝一张张翻看着由温蒂和书卷共同完成的记录，目光最后在安妮的名字上停留下来。
　　最初听到安妮时，爱丽丝还觉得格外耳熟，直到夜莺提醒，她才记起了血牙会与狼心女巫的那段恩怨。
　　不过安妮是个十分普遍的名字，特别是出身贫寒的底层人民中，一百个女子里至少有五六个安妮，出现重复并不稀奇。只是现在履历里清楚地记载了她的确寻找过血牙会，不仅遭到拒绝，还差点被卖给贵族，那么很大几率就是伊菲口中的“安妮姐”了。
　　不得不说，这样的巧合还真是充满戏剧意味。
　　一周前，她已经收到了从峡湾寄来的飞行密信，称提莉等人已经上路，现在航程差不多过半，就是不知道两人见面时会是什么样的表情？
　　重逢并非全是喜悦，伊菲肯定会充满欢欣和愧疚，但安妮呢，她会原谅那位曾“背叛”了她的人吗？
　　爱丽丝暗地里叹了口气，希望时间能够磨平这道伤痕。
　　她合上履历，抬头望向温蒂，“今天的行程已经决定好了？”
　　“是，女王陛下。”后者回道，“分别是北坡矿山、蒸汽机组装厂和混沌饮料厂。”
　　由女巫联盟带领新人参观无冬城是温蒂提出来的意见，她认为这样能更好地让外来女巫熟悉当地生活，同时消除一些不必要的提防和误会。参观两天，休息一天，然后自愿选择是否签订契约，已经成为了联盟的惯例做法。自从爱丽丝把女巫管理事宜托付给温蒂后，她也渐渐走上了正轨。
　　从她挑选的参观地点来看，都能体现女巫和领民相互协作的特点，还可以告诉那些辅助女巫，能力的用途并非只有战斗一条。
　　爱丽丝满意地点点头，“那么就交给你了，记得带上闪电和麦茜，万一出现什么意外的话，她们也能帮你控制局面。”
　　毕竟温蒂不擅长战斗，而她亦不认为今后每个新女巫都会像安娜那么好说话，多两个在天空中警戒的帮手，外加转轮手枪作为武器，足够应付大部分情况了。
　　“我明白了。”
　　“对了，你对那名引路人有什么看法？”爱丽丝换了个话题。
　　“您是说七十六号么？”
　　“嗯。”爱丽丝喝了口红茶，本来一名普通的赎身奴隶没必要她亲自过问，但架不住约寇把那位“七十六号”夸上了天。而听完他的讲述后，爱丽丝也对这位甘愿牺牲自己而拯救别人的女子生出一分敬意来，如果底细和来历都没问题的话，给她安排一份理想的工作并不是不行。
　　“她和四位女巫的关系都颇为融洽，特别是艾米，几乎把她当作了自己的亲人——我想七十六号如果是个心怀恶意之人，也不大可能在危急关头做出那样的举动。”
　　“跟我想的一样……那么让她担任女巫联盟的办事员如何？我记得你的办公室里也才三四个人，人手多了，你管理起来会更加方便点。”
　　这个职位没什么额外要求，薪酬尚可，同时工作轻松，只要能和女巫打好关系即可。
　　温蒂笑了笑，“如果她愿意的话，我没有问题。”
　　“不要……女王陛下。”夜莺忽然现身打断道，“暂时不要给她任何职务。”
　　爱丽丝不由得一怔，“怎么了？”
　　“我……说不上来。”她迟疑了下，“只是觉得有些不妥。”
　　爱丽丝奇怪地看了夜莺一眼，沉默片刻才说道，“我明白了，这件事就先放一边吧。”
　　“遵命，女王陛下。”
　　温蒂躬身告退后，夜莺略显担忧地握住爱丽丝的手，“抱歉，女王陛下，我是不是有些……太过分了？”
　　“是因为安全上的问题吗？”
　　“是。”
　　“那么这就是你应该做的。”爱丽丝轻轻拍了拍她的手背，宽慰道，“无冬城的内务安全由你来负责，慎重点也没什么好指责的。不过你的记录里并没有显示她有任何不对劲之处，是哪里出了问题吗？”
　　听到爱丽丝这么说，夜莺放松了不少，“七十六号的确没有说谎，我的能力可以证明这一点，只是……”她顿了顿，将自己的怀疑说了出来，“我觉得她在面对陌生人时，其反应并不像是一个普通的奴隶。所以我希望能再多观察她一段时间，这样会更保险一些。”


第六百九十九章 难以平静的心情
　　七十六号走进客厅时，四名女巫正围坐在圆桌前，分派着侍从新送来的食物。
　　“早安。”艾米率先向她打了个招呼，“快过来吃早餐吧，这次除了面包外，还有煎鸡蛋和牛奶！我好久没有尝过这么丰盛的餐点了。”
　　“嗯。”她装出高兴的模样，坐到艾米身边——失去味觉后，食物仅仅只是为了满足身体的需要，吃的过程完全成了一种折磨。但数百年的磨炼让她已能面不改色的吞下这些碎屑般的无味之物，并依照记忆里越来越稀薄的印象做出相应的夸赞，“唔……这个真的好香啊！”
　　“是吧？”艾米一边嚼着鸡蛋一边含糊不清地说道，“上一次吃到煎鸡蛋还是一年多前呢……”
　　“才一年多就不要拿来炫耀好嘛！”断剑抗议道，“我都快十年没吃过了。”
　　“咳咳……”安妮清了清喉咙，“还有从生下来到现在都没吃过鸡蛋的人呢。”
　　“谁？”三人纷纷一怔。
　　“我。”安妮指着自己道，“还在村里的时候，隔壁邻居就养着一群老母鸡，我一直想爬进去偷个鸡蛋尝尝来着，结果第一次尝试就被老爹发现了，差点没给擀面杖打死。”
　　“你的父亲真是个正直的人。”英雄敬佩道。
　　“正直？”她耸耸肩，“他只是怕被邻居发现，上门找他索要赔偿而已。我摸到手的蛋全给他喂了自己和弟弟。”
　　客厅里顿时陷入了短暂的寂静之中。
　　“咳咳，还是先吃东西吧。”英雄略有些尴尬道。
　　“噗……”艾米第一个笑了起来，“哈哈哈……原来是这么回事……哈哈……”
　　有了第一个，其他人也忍不住跟着笑出声来。
　　就连七十六号都不禁翘起了嘴角，这群整日为了生存而挣扎的女巫终于找到了一块安居之所，在这里，她仿佛看到了塔其拉繁盛时期的影子。
　　不对，不再是影子了，她告诉自己，这里即将成为新的圣城，女巫必然会再次崛起。
　　因为天选者已经出现！
　　“咦，你昨天没睡好吗？”艾米伸手擦了擦七十六号的眼角，“这里都黑了喔。”
　　“啊……大概吧。”七十六号低头道，“昨天兴奋得一晚上都没有睡着。”
　　虽然只需一两个时辰的深度休眠就能恢复精神，但不等于她可以整日不眠，灵魂的过度使用仍会在身体上表现出来，对于她们来说，这是最大的忌讳。毕竟身体损坏或衰老了可以更换，而灵魂受创则是永久性的。
　　但她怎么又能睡得着！或者说，她根本不想陷入黑暗的休眠中——七十六号害怕一切都是一场梦，一觉醒来，天选者便会消失得无影无踪。
　　她现在最需要做的，便是找出那道橙光的拥有者到底是谁，以及联系上帕莎。
　　然而这并不是一件容易的事情。
　　听温蒂的说法，大部分姐妹都生活在城堡区的女巫大楼里，她不是女巫，所以没法通过加入联盟混入城堡，唯一能依靠的，或许只有这些狼心女巫了。
　　当然，她也可以铤而走险，一个人潜入进去，挨个甄别天选者。但后者绝不是一个好选择，天选者会不会听她的还两说，光是拥有透视能力的那位绿发女巫就足够难缠了。七十六号自认为没可能带着天选者在其他战斗女巫的追捕下一路逃回迷宫遗迹——神罚军固然是女巫的天敌，但不是所向无敌的。
　　另外当地领主的实力也值得忌惮，能击败拥有众多神罚军的坠星城，其本身就是种威慑。
　　她们已经失去了繁衍的根基，就算击败魔鬼，也必须借助凡人的力量来壮大自己，所以和四大王国打交道是迟早的事，这一点帕莎说得完全没错。
　　不到万不得已，塔其拉不应该与灰堡王国交恶。
　　当然，如果那位灰堡女王要迫害天选者，那就无可选择了，哪怕豁出性命，她也必须保下这位能够主宰神意之战的命运之人。
　　“要不待会你再睡会吧？”艾米掩嘴笑道，“侍从说中饭和晚饭都会准时送来，我们不必像以前那样，整天出去讨吃的了。”
　　“没关系，娜娜瓦小姐已经完全治好了我。”七十六号先是拍拍胸口，表示自己精力充沛，随后露出一副犹豫的神情，“等会温蒂大人就要带你们去参观无冬城了吧？我不想……一个人待在这里。”
　　“那你跟我们一起去吧。”艾米立刻回道。
　　“可是……”
　　“没什么好担心的，不过是沿着街道四处逛逛嘛，多一个人还能换着背下英雄呢。”
　　“没错。”断剑附和道，“我也挺不喜欢一个人守在屋子里的感觉。”
　　“到时候就麻烦你了。”英雄朝七十六号笑了笑。
　　安妮则沉稳得多，“放心，我会跟温蒂大人提的。”
　　“谢、谢你们……”七十六号深深地低下了头。
　　不得不说，她已经喜欢上了这些后辈们，即使她们没有一个可以称作战斗女巫，但经过这四百多年由盛转衰的变迁，以及深居洞底看不到曙光的生活，联合会的幸存者们已渐渐改变了心境。
　　然而设想中的换人背负英雄一事并未实现。
　　温蒂过来时还带来了一辆做工十分精致的轮椅。
　　“推动轮圈即能前后移动，旋转单轮还可改变方向。”她亲自演示了一番，“它是安娜和索罗娅连夜赶制出来的，有了这个，英雄一人也能在小范围里自由行动了。”
　　听到安娜的名字，七十六号不由得一愣，那不是娜娜瓦所宣称的高阶觉醒者么？她们会为了一个失去双腿的普通女巫做这种事情？
　　“谢谢您……大人。”英雄的声音都有些哽咽了。
　　“不用客气，把无冬城当成自己的家就好。”温蒂柔声说道，“我说过，这里的女巫都是你们的姐妹。”
　　就在英雄体验轮椅之际，安妮向联盟的负责人提出了七十六号的请求。
　　令七十六号感到心头一跳的是，温蒂并没有很快答应下来，而是转头打量了她两眼，沉默了片刻才轻轻点头道，“嗯，多一个人也无妨。”
　　不知为何，她心里忽然涌起了一丝不安的预感。
　　难道审核还没有结束？


第七百章 第一位高阶女巫
　　只是现在担心也没有意义，哪怕会引人注目，她也得跟着四人一起行动——这是近距离观察城市和女巫联盟的最好机会了。不然等到她们进了城堡区，想要再联系上她们无疑会比现在难上许多倍。
　　想到这里，七十六号朝温蒂露出略显怯意的笑容，“麻……烦您了。”
　　“我就说温蒂大人不会介意吧。”艾米咧嘴道。
　　倒是安妮似乎感觉出了什么，她望了望两人，没有再说话。
　　“我们出发吧。”直到英雄稍微熟悉轮椅操作后，温蒂拍拍手笑道，“今天参观的第一站，无冬城的核心区域，北坡矿山！”
　　“矿……山？”五人齐齐一愣。
　　挖矿有什么好看的？七十六号脑中浮现出了这样的念头，而且她敢打赌，其他人所想的应该也和自己相差无几。不管是在塔其拉，还是在晨曦王国，挖矿这种工作都是由奴隶或囚犯来承担的。矿洞里的环境极差，加上挖掘和运输这种重体力活，死伤是再正常不过的事情，也只有性命毫无价值的人，才会被丢进矿洞中自生自灭。
　　难不成对方的意图在于训诫，以此来告诉她们这群新来者不听从管教的下场？
　　“与其说矿山，倒不如说是无冬城力量的来源。”温蒂的语气里并没有一丝恐吓之意，“谁能生产更多的钢铁，谁就更能代表正义，这也是爱丽丝陛下常挂在嘴边的一句话。很拗口，对吧？”相反，她在谈及女王时，眼中总挂着一抹化不开的笑意，“总之，你们看到时就会明白。”
　　代表……正义？
　　七十六号心里将这句话反复琢磨了数遍，这两者之间有什么关系么？
　　走出外交楼，街道上的积雪已经被清理过了，也不知道当地人用了什么手段，小山包一般的雪堆只剩下一摊水渍。新的雪花仍在徐徐飘落，但比几天前要小了很多。忙碌的自由民随处可见，他们似乎都有忙不完的活一般，步履匆匆，迎着小雪穿行于大街小巷之中。明明是严酷的邪月寒冬，整个城市却充满了一股生机勃勃的味道。
　　五彩魔石再一次发热起来，她四处张望了一番，很快发现了目标——头顶有两个人影……不对，是一人一鸟在晃动，大概是来监视她们的。
　　女巫联盟在七十六号心目中的评价再次上升了一截，这样的手段和严谨性差不多已和塔其拉时代中的小城邦协会相差无几，完全不像是联合会衰落后的野女巫组织。
　　另外她也确认了自己的判断是正确的——有绿发女巫的透视，加上飞行女巫的追踪，她不可能在暴露身份后逃离此地。
　　“趁着路上有些时间，我先向你们简单介绍下女巫自身还有能力的一些知识吧。”红发女巫引着众人一路向北，边走边说道，“从觉醒起，女巫就面临魔力反噬的困扰，教会曾把它称作邪魔噬体，事实上那不过是魔力不断增长的自然反应，这一点你们应该已经知道了。”
　　“是。”安妮平静地点点头，“不知道的也很难活过成年。”
　　“我是从断剑那儿听来的。”艾米举手道。
　　“在野外流浪时总少不了使用能力，我当时只是胡乱猜测罢了。”断剑有些不好意思道。
　　“当初共助会也是一样，还好我们撑了下来。”温蒂感叹道，“一旦成年，女巫原有的能力将得到进一步强化，并且有机会诞生出分支能力，具体表现便是体内的魔力旋涡变得清晰而壮大。”
　　“那是什么？”艾米好奇道。
　　“每个女巫都拥有的东西，像是一团不断旋转的气流。”她宠爱地摸了摸小姑娘的脑袋，“只有少数女巫才能直观地看到它们，那就是魔力的具体表现形式——它的细节形状决定了能力的类型。”
　　“是、是这样吗？”后者惊讶道。
　　“等到能力检测那天，这些都是需要记录的项目。”温蒂微笑着说，“到时候你们就知道自己体内的魔力旋涡是什么模样了。”
　　七十六号不由得微微皱起了眉头，这种事关女巫延续的常识，难道还成了秘密不成？坠星城到底在干什么？存活的女巫越多，他们制造神罚军的原料也越多，为什么连这个消息都要封锁起来？
　　难道在这四百多年的时间里，坠星城女巫已经背离了阿卡丽斯大人的意志？
　　“不过成年之日并非是女巫能力的终点，在成年固化之上，还有能力进化一说。”温蒂接着说道，“进化没有次数限制，也不会受限于原有的能力，只要不断加强对自身与魔力的理解，能力就会不断进化下去。”
　　“真的吗？”艾米兴奋道，“像我这样的，也能进化么？”
　　“当然，只要你努力学习就行。”说到这儿，她掏出一块嵌有红色晶石的薄银板仰头道，“到我身边来，我想向新来的姐妹介绍下你们。”
　　那是……聆听符印！
　　七十六号的瞳孔骤然一缩，野女巫为什么会拥有塔其拉圣城的遗产？
　　不……她们确实有这个机会，譬如从女巫帝国散落各地的遗迹中找到一两个余留的聆听符印也说得通。只不过这种制式设备一般仅配发给圣佑武士使用，在她印象中，探秘会从来没有制造过如此简陋的聆听符印。
　　说真的，它看起来甚至有些像未完成品……如同某个女巫临时做出来的试验品一般。
　　红发女巫的话音刚落，天空中的人影已直冲而下，很快落到了她的头顶。
　　那是一位可爱的金发小姑娘，以及她的宠物，一只肥硕的白鸽。
　　众人被吓了一跳，似乎还未从那块能够自行发出声音的晶石上回过神来。
　　“初次见面，你们好。”小姑娘露出灿烂的笑容，“我叫闪电，是无冬城最伟大的探险家！”
　　“我是麦茜咕！咕咕咕咕！”鸽子跟着展翅道。
　　“天哪，鸟儿在说话！”艾米瞪大了眼睛。
　　“她们是女巫。”安妮镇定地道，“能力应该跟变化形体有关。”
　　“你猜得没错。”温蒂伸出手臂，让鸽子停在胳膊上，“而且她就是一位进化了能力的姐妹。”
　　原来不是宠物啊……七十六号忽然一愣，等等，她刚才说什么？这个叫麦茜的鸽子居然是名高阶女巫？
　　看着对方毫无威严地蹭着温蒂的脸颊，听到介绍后又曲卷翅膀，高高昂起脖子，似乎在展现自己的强壮，这……这也算是高阶强者么？
　　要知道在塔其拉，她们都能进入联合会上层，成为圣城掌权者之一了啊！
　　在每一位晋升女巫面前，都应保持尊敬，这是联合会的铁律。
　　七十六号感到心中有什么东西咔嚓一声，迸出了裂纹。


第七百零一章 百年演变
　　“原来这只鸽子这么厉害啊！”艾米惊叹道。
　　“咕咕！”
　　“有吗？”闪电表示不服，“她只是占了年纪大的便宜，等我成年后，肯定也能进化出超厉害的新能力！”
　　“那……能告诉我麦茜小姐的新能力是什么吗？”
　　“变成一头飞行怪兽啦，虽然模样很凶猛，飞起来遮天蔽日，但一点儿也不可爱了。”
　　“呜咕——”麦茜高昂的脑袋耷拉下来。
　　“能飞的巨兽……好想看看啊。”
　　“我也是。”
　　女巫们围着两人七嘴八舌，只有七十六号心里焦急如焚——这些笨蛋全都是门外汉，根本问不到关键点子上。谁会在乎一名高阶女巫到底是可爱还是威猛啊，重点不应该是能力进化与魔力气旋的关系，以及如何才成为高阶女巫么？她头一次觉得维持笑容是这么艰难，有种嘴角快要抽搐的错觉。
　　眼看话题越来越偏，她只好自己开口了，“可麦茜小姐现在看起来就和普通鸽子没什么区别啊……要怎样才能分辨她的能力已经发生了进化？”
　　这个问题或许有那么一丝可能增加她暴露身份的几率，但七十六号已经顾不上那么多了。
　　她心中还存在一丝侥幸，也许她们分清楚了觉醒日与成年固化的区别，但仍有可能把一些分支能力当成了高阶觉醒——毕竟在一部分幸运儿身上，分支能力有可能存在复数个。
　　“从魔力来分辨。”回答她的是温蒂，“如果说普通女巫的魔力像一团气旋或薄雾，进化后则会凝聚成全新的模样，例如麦茜如今的魔力便是一片伸展开的白色羽翼，和之前模糊的雾气大不相同。”
　　魔力凝聚重构，和联合会的定义一模一样。
　　最后的怀疑也应声而碎，如果对方没有说谎，那么麦茜的的确确就是一名高阶女巫。
　　七十六号虽然没有直接观察魔力的手段，但温蒂既然能说得如此言辞凿凿，显然对进化已有了较为全面的认识。
　　“原来如此。”她压下激荡的心绪，露出一副恍然大悟的模样，“您的能力……也是这样吗？”
　　“我并没有凝聚魔力。”温蒂坦然回答道，“比起安娜她们，我还有许多要学习的地方。”
　　所以一名“原初女巫”成为了整个联盟的管理者，并且还和高阶晋升者打成一团？看到鸽子那副亲密易懂的表情，七十六号忽然生出一种感触——自己的确是沉睡得太久了，这个世界已和她熟悉的塔其拉大相径庭。
　　而狼心女巫丝毫没有感受到她心中复杂的情绪，除了安妮外，三人相互逗弄着麦茜，欢声笑语传了一路。
　　就在顺着山道攀登之际，七十六号故意落到了后面。
　　她将佩戴五彩魔石戒指的手指伸到眼眶边，装作按揉眼睛的模样，实际上透过剔透的魔石，眯眼朝闪电和麦茜望去。
　　由于二人都处在能力施展阶段，两道醒目的橙光顿时出现在她视野中。
　　闪电头顶的光柱和安妮等人接近，约一指粗细，麦茜的则更粗壮一些，差不多与臂膀相等，这倒也符合高阶女巫的钥匙要更为复杂的理论。
　　只是比起昨夜潜入者的那道光柱，要细小了很多，更别提城堡区里如同山墙一般的巨型光柱了。
　　她们并非天选者。
　　七十六号怀着五味杂陈的心情，记下了两人的名字。
　　……
　　进入北坡矿山后，嘈杂的声音越来越响亮，女巫们惊讶地看到，矿洞周边依然是沸沸扬扬——零星飘落的雪花和寒风并没有让他们放下手头的工作，一路上到处都可以看到忙碌的身影。
　　而且和之前预想的情况不同，他们身上的穿着绝对不是衣衫褴褛的囚徒打扮，而是清一色的厚皮大衣，头顶还包着不同颜色的布带，似乎以这种方式来区别工作的内容。接近矿洞口的位置，地面上铺满了许多等宽的铁条，一辆辆四轮小车在铁条上穿行，前后既看不到推拉之人，也没有马匹和驴子的身影。
　　鲜艳的横幅沿着轨道悬挂，上面绣着偌大的标语——劳动最光荣、用双手赢得未来，以及十年劳作，百年住房等等……深红色的条幅、洁白的积雪与漆黑的铁轨，构成了矿区里最主要的三种原色。
　　“在爱丽丝陛下还没有担任边陲镇领主时，这里每个季度产出的矿石只能换得数百枚金龙，冬季更是为了应对邪魔之月而无法生产，当地人的薪酬甚至难以养活自己。”温蒂停下脚步，回身缓缓说道，“爱丽丝陛下来到西境后，救下了一位名叫安娜的女巫，从此打开了女巫与普通人相互协作的新大门。”
　　“看到那些黑色的钢铁机器了吗？它们就是由安娜一手制造的，能代替人力拖曳矿车，排除积水，无须魔力驱动，任何人都能操作。正是有了这些装置，矿洞的产量增加了十余倍不止，人们的薪酬不但能填饱肚子，还可以购置新衣服，或者是住所。正是这种看得见的好处，让镇民们逐渐接受了女巫的存在。”
　　“你们之前询问的问题，女巫的工作到底是什么，这就是答案——创造更美好的生活。”温蒂捋了捋额前的红发，语气里充满了自豪，“如果你们愿意加入女巫联盟，一起为建设这座城市、这个家园而奋斗，今后民众也会牢牢铭记你们的名字。”
　　可以看得出来，就连一向沉稳的安妮也动容了，她握住轮椅的双手轻轻张合，将心中的情绪表露无疑。其他人更是在听到“女巫的家园”后有些痴了……对于这些逃难者来说，没有什么比一处温暖的安居之所更令人心动的了。
　　只有七十六号心中充满了疑惑，温蒂讲述的改变其实关键并不在于女巫，而在于那些黑色的机器身上。一名当地平民，即使在凡人中也属于底层的那种，是怎么懂得制造它们的？觉醒只能带来能力和身体素质上的提升，却不会给予她未曾见过的知识。
　　这期间到底发生了什么？
　　而对方接下来的一句话让七十六号感到心口猛地一跳。
　　“既然到了北坡山，我们就顺道去见见安娜小姐吧。”温蒂柔声笑道，“要知道她不仅是联盟里最为忙碌的女巫，还是唯一一位进化过两次的天才。”


第七百零二章 不可能遇见的人
　　穿过一条有众多侍卫把守的山道，红色的砖墙在雪林中露出了身影。
　　从沿路的岗哨就可以看出来，七十六号一个人行动的话，肯定不会被允许进入这样的禁地——高阶女巫总算拥有了相匹配的待遇，至少如此规模的凡人卫队才不会辱没晋升者的名头。
　　尽管她有些不太理解，为什么这位天才般的人物要把自己的住所建在北坡山岭之间。
　　另外对于温蒂的说法，她仍保持着将信将疑的态度，不管怎么说，一个年纪刚成年不久就连续觉醒两次的高阶女巫，听起来也太过不可思了。虽然觉醒的次数并不能代表能力的强弱，但觉醒两次所需要的毅力、才智及感悟要求都高到了不可思议，整个联合会中也没有出现几位这样的人物，没想到她会在凡人的国度里遇见一位。
　　随着离围墙越来越近，七十六号发现了一丝不对劲之处。
　　这儿真的是女巫的住所吗？越过围墙顶端，她仅能看到几处帆布搭起来的顶盖，别说城堡或石塔了，连一层平房都不见踪影。
　　“我们到了。”温蒂敲了敲院墙大门，“北坡山后院是无冬城各类机械设备的研发之地，除开学习时间外，安娜一般都会待在这里工作。为了保证她的安全，陛下将整条山道都封锁起来，禁止无关人员出入。”
　　原来只是一座研究所……七十六号暗地里皱了皱眉头，而且路上的侍卫也不属于安娜所有，而是女王派来的？说是保护，恐怕也有监视之意吧。
　　“温蒂姐。”开门的是一位活泼的小姑娘，“我等你们好久了！”
　　“乖，你的姐姐呢？”
　　“正和安娜姐一起做机床测试呢。”
　　“这位是……”艾米开口问。
　　“露西亚的妹妹，铃·怀特。”温蒂介绍道，“她现在是联盟的预备办事员，尚未觉醒为女巫。”
　　“你们好。”小姑娘乖巧地行礼道，“请进来吧。”
　　“露西亚·怀特也是此地的常客，她和安娜一起，担当了有关金属材质方面的研究工作。”温蒂领着大家走进院内，“顺带一提，她的能力在成年时也发生过进化，而且魔力涨幅程度仅次于安娜，是联盟中为数不多能施放神意符印的女巫哦！”
　　听到这句话的七十六号差点没被门槛给绊到。
　　等等，她刚才在说什么——
　　神意符印？
　　好在很快有人问了出来，“什么符印？”
　　“神意符印。”温蒂笑着重复道，“一种需要极为庞大的魔力才能施展的武器。一般人很难点亮上面的四颗魔石，所以爱丽丝陛下把它挂在了城堡大厅墙上，供大家测试魔力所用，你们今后若是加入女巫联盟的话，也可以亲自去体验一番。目前联盟中只有四人能点亮符印最后一颗魔石，大家都在猜谁会是第五个呢。”
　　挂在大厅里？只有四人？
　　七十六号感觉自己像是在听一场天方夜谭——先不说她们是从哪里得到的神意符印，光是再次听到这个名字就足够让人意外了。在塔其拉时代，那可是联合会三席专享的武器！除了每时每刻都相当于在训练的超凡之上，其他人根本无法提供金色雷霆所需要的魔力。
　　但在这里，居然“只有”四位女巫可以激活符印？别开玩笑了！难道女巫联盟所拥有的超凡之上比联合会还要多？
　　而且就温蒂的描述来看，无论是安娜还是露西亚，都不是超凡者，又怎么可能晋升为超凡之上？
　　另外那位凡人女王的做法亦让她感到不可理喻，既然有人能激活神意符印，那么他应该也见识过符印那惊天动地的威能了吧？既然如此，为什么还会把一件如此珍贵的武器摆在大厅里，供所有女巫把玩？那可是斩杀高阶魔鬼后才得到的战利品，这女人到底有没有一点常识啊！
　　七十六号一时间觉得脑袋有些胀痛起来。
　　至于露西亚也是一名高阶女巫的说法，她的内心已逐渐开始麻木了。
　　短短一个上午，就见识到了三名晋升者，她此刻只想找一个人好好问问，在这么一座由凡人统治的边境城市里，到底藏着多少高阶女巫？而且她们连一点上位者的自觉都没有，比如现在，露西亚已经在闪电的介绍下，和狼心女巫们打成一片。安娜倒是平静得多，不过看她的神情，似乎并未对原初女巫担任管理者有任何怨言，和温蒂的几句简单交谈中还流露一份亲近与信赖之意。
　　就在七十六号忍不住想要再次将心中的疑问脱口而出时，终于有人提到了这点。
　　“我能问下，女巫联盟里一共有多少人进化出了新能力吗？”断剑的提问在她耳边不亚于一声天籁。
　　而温蒂的反应则让她触目惊心，只见对方掰着手指数到，“嗯……一、二、三……九、十，正好十位。”
　　十位……
　　七十六号此时连惊讶的力气都没有了。
　　如果“黑钱”提供的情报没错，活跃在灰堡西境的女巫总共也只有二十来人，无冬城不过是她的第一个落脚点，而峡湾的沉睡岛才是大多数女巫的聚集之地。
　　然而这里却诞生了十位高阶女巫。
　　这是在嘲笑联合会太过无能么。
　　深吸了口气，七十六号没有再接近她们，而是趁着对方展示能力之际，将戒指凑到眼边。
　　露西亚的橙光差不多是麦茜的两倍，而安娜的则要醒目得多，已经接近于身躯大小，和夜间潜入外交楼的那位不速之客不相上下。
　　毫无疑问，她们两人也不是天选者。
　　看来城堡中的那道“光墙”之主另有他人。
　　不过这可能么……难道无冬城里还有比温蒂口中的天才人物、连续觉醒两次的安娜更为出色的女巫，难道……是那位据说只是凡人的灰堡女王？她同样觉醒成为了女巫吗？
　　就在七十六号胡思乱想之际，后院大门忽然被推开，一名蓝发女子走了进来。
　　“你们要的抗腐蚀结果已经出来了，这是测试样品。”她将几罐玻璃瓶摆放到安娜面前，“表现最好的铝合金是1872号，和女王陛下推测的一样。”
　　“辛苦你了，爱葛莎。”
　　“那我走了。”被称作爱葛莎的女巫点点头，几乎没有再看其他人，转身向后离去，其风范倒颇有些塔其拉时代上位者的遗风。而就在对方转头的那一刹那，七十六号心中犹如闪过一道晴天霹雳！
　　她发现自己曾见过这个人！


第七百零三章 来自过去
　　没错，即使过去了四百多年，名字也已模糊不清，但当时的场景依然历历在目。
　　这名蓝发女巫在联合会三席的面前单膝下跪，郑重接过象征着高阶晋升者的长袍及权杖，并接受探秘会执掌人的亲手祝福。
　　七十六号深深地记得，她转身向典礼台下举起权杖时的身姿——作为生于塔其拉时代最年轻的高阶女巫，她充满骄傲与自信的神情如同烙印一般，印在了所有旁观者的心中。
　　而那时候七十六号只是戍卫队中的一员，一名原初的战斗女巫。仰头望向意气风发的年轻后辈，她的心中只有无限的羡慕，以及一丝自卑之情。
　　原来如此，这名女巫就是爱葛莎。
　　落满尘埃的回忆片段瞬间重现在脑海之中。
　　她甚至还记起来，后来对方因为一些出格的举动，触犯了探秘会永不录用凡人的原则，被排斥出了核心研究圈。
　　而爱葛莎没有丝毫悔改，径直在塔其拉城外建立起了属于自己的研究塔。
　　正因为她的地位和身份，才无人阻止这一行为，如果是原初女巫敢公然与探秘会对抗的话，恐怕会被一纸调令派往作战前线，直到成为血腥防御战中阵亡名单里的一员。
　　当时七十六号还颇有一些不满，认为在大敌当前的情况下，她不应该做出如此举动，对于探秘会来说，等于损失了一位年少有为的晋升者，而对于她来说，则失去了大半探索魔石奥秘的资源和基础。两者加起来，更是塔其拉圣城的损失。
　　但现在，一切不满早已随着联合会的覆灭、四百多年的时光流逝而消失得无影无踪，如今她心中只剩下充斥心怀的喜悦……以及难以置信的惊讶。
　　喜悦的是她居然能在此地重逢一名塔其拉女巫。
　　惊讶的是，这名塔其拉女巫是怎么存活到现在的？
　　毫无疑问，爱葛莎仍保持着女巫的身体，甚至容貌和年龄看起来都停留在那个时代，连一丝苍老的痕迹都看不到！
　　而其他幸存者的身体早已化作白骨，唯有灵魂通过特殊的方法保留下来。
　　七十六号用尽最大的努力克制住了立刻拦下她的冲动，一动不动地注视她离开，直到院墙大门重新关上，才深深吸了口气。
　　她已经知道接下来该怎么做了。
　　……
　　“怎么，发现什么问题了么？”当天色渐晚，呼啸的寒风再次变得凛冽时，夜莺注意到希尔维的表情起了些许变化。
　　“七十六号离开外交楼了，从二层走廊的窗户口跳出去的。”后者回道。
　　“哦？”夜莺挑眉，“那些窗户不都用铁栏杆封死了吗？”
　　“大概是生锈了吧，整个窗框晃一晃就脱落下来了。”希尔维站在落地窗前，俯视着缓缓隐入昏暗中的城市，“她翻出了围墙，门口的侍卫没有发现动静。”
　　“但还是被我们发现了。”夜莺不禁扬起嘴角，“她果然有问题！”
　　由于爱丽丝的安危更加重要，因此她叫来了希尔维，直接在城堡办公室里监视一行人的参观之旅。
　　上午并没有观察到什么异象，一切都十分正常。狼心女巫们吃过午餐后，七十六号忽然露出了不太舒服的模样，看对话口形似乎是一夜未眠所导致的疲惫。最终在众人的劝慰下，她和衣躺到了卧室床上，直接缺席了下午的参观活动。
　　夜莺原以为这一天会平静地度过，没想到临近黄昏时，她却有了出人意料的新举动。
　　“还真被你猜中了。”爱丽丝饶有兴致地合上书本，“不过一个普通人居然能躲过你的谎言侦测，也算是个奇才了。”
　　夜莺咳嗽两声，“等我抓住她后，迟早会弄明白她是如何做到这一点的。”
　　“七十六号正沿着城堡区外的小街向南边移动，等等……她在街道旁停下来了。”希尔维接着汇报道，“看起来像是在……等人？”
　　“没有魔力，身上也没携带任何武器，要么是为情报而来，要么和其他人早有勾结，试图谋划一场大事。”夜莺斗志高昂地分析道，“如果是前者，应该潜伏得更久一点才对，如此迫不及待，说不定今晚就要动手了。”
　　“动手？对付谁？”希尔维问。
　　“呃……这个嘛，待会就知道了。”
　　半刻钟之后，希尔维的声音忽然一凝，“咦，她又动起来了……目标似乎是……糟糕，那不是爱葛莎吗？”
　　“现在是工厂换班时间，她出现在此处倒也正常……”夜莺皱起了眉头，“不过爱葛莎是战斗女巫，对方身上也没有神罚之石，你确定七十六号是冲着她去的？”
　　“爱葛莎动手了！不对……这怎么可能！”希尔维不敢置信地惊呼道，“对方身上出现了神石反应！”
　　这个消息让夜莺和爱丽丝神情一变！
　　“夜莺！”
　　“我这就赶过去。”爱丽丝话音未落，夜莺已经遁入了迷雾之中，“希尔维，替我保护好爱丽丝陛下！”
　　……
　　爱葛莎的双手停在半空中，心里猛地一沉。
　　这条道路是通往城堡区的小街，一般很少有镇民会路过此处，特别是在日暮黄昏之时。当她注意到有人从背后向自己逼近时，毫不犹豫地转身召唤出寒冰，直接冻住了对方的双脚。
　　然而凭空浮现的寒冰只持续了一息时间便转瞬即逝，仿佛从来没有存在过一般。
　　这是……神罚之石？
　　不对，如果是神石，寒冰应该不可能靠近她才对。
　　刚才魔力分明凝结成了冰柱，随后才消散于无形。
　　这怎么可能？
　　但爱葛莎明白，现在不是深究的时候。
　　在这条僻静的街道尾随其后，又具备消解魔力的能力，显然是有备而来。就在她做好了硬接对方攻击的准备时，来人的举动却让她愣在原地。
　　只见尾随者平举手肘，十指交叠按在胸前，向她深深弯下了腰。
　　这种礼仪她已经很久没有看到过了。
　　那还是在塔其拉时代，联合会成员遇见上位者时所执的标准礼节。
　　“你是……”爱葛莎忍不住开口问道。
　　“向您致敬，最年轻的高阶觉醒者，爱葛莎大人。”对方缓缓说道，“我们能找个地方好好谈谈吗？”


第七百零四章 跨越时代的交谈
　　七十六号关上房门，将酒馆大厅中的喧嚣声隔绝在外，接着坐回到爱葛莎对面。
　　她知道自己一旦脱离狼心女巫行动，暴露的几率将大幅提升，但现在隐藏身份已不再是需要优先考虑的事宜了。
　　“我原以为你会把我带到某个无人的角落。”爱葛莎打量了一番隔间，“没想到却是这种地方。”
　　“酒馆从来都是交换情报、联络感情的好场所，大人。”七十六号为她倒了杯麦酒，“希望您不会责怪我无法提供更高雅的洽谈环境，毕竟我到无冬城才两天时间。”
　　既然不再顾虑暴露身份一事，酒馆显然能在某种程度上降低对方的戒心——在人来人往的地方交谈显然要比空无一人的街角或巷尾更有安全感。虽说她们两人都无惧寒冷，但突然冒出一位陌生人，仅凭两句口舌之言就想将对方引到更加荒僻的地方，换作她自己恐怕也不会轻易答应。
　　而且最重要的一点便是，无论是对无冬城还是对女巫联盟，她都未抱有任何敌意，无须主动把自己放在敌人的位置上——之前隐藏身份不过是为了找到天选者，现在有了更好的途径，她自然不会再按照原计划行事。
　　凡人和女巫如今都面临着共同的敌人，危险迫在眉睫。
　　“才两天时间，你是怎么找到我的？”
　　“您的工作场所、返回城堡的时间、回到城堡的路径……前两者可以借由狼心女巫向温蒂打听，后者则能从当地民众那儿了解。”七十六号简明扼要地将过程说了一遍，“得知您已成为联盟的一员后，我就决定主动联系您了。”
　　“原来如此。”爱葛莎目光灼灼地望着她，“所以说，塔其拉还有其他女巫幸存下来了？”
　　“可以这么认为，但我们已不再是女巫了。”七十六号深知对方愿意跟她接触，唯一的缘由就在于塔其拉的消息，因此她没有在这一点上有任何隐瞒，“身体没办法保存数百年时光，我们只能采用另一种方法让同胞延续下来，譬如你现在所看的这副身体，就是一名来自于教会的神罚军。”
　　“你的意思是……你不仅控制了这副躯体，而且能自由激发神石领域？”
　　“是的，这也是阿卡丽斯大人的终极目标——由一名女巫和一位凡人融合成可以抗衡魔鬼的神罚武士，失血过半不会立即造成女巫死亡，只要及时将灵魂转移到躯体上，便能得到完美的超凡战士。”
　　“我就知道她的计划不会这么简单。”爱葛莎沉默良久，才将杯中的麦酒一饮而尽，“但听你的口气，其他幸存者似乎并不认同这个做法？另外……你来此的目的又是什么？”
　　“在回答这个问题前，我想先询问您一件十分重要的事情。”七十六号沉声道。
　　“说吧。”
　　“您是否已将魔鬼、神意之战和联合会的消息，告之给女巫联盟了？”
　　爱葛莎点点头。
　　七十六号顿时露出一丝振奋的神情，“那她们呢？有接受这个说法吗？”
　　“不只接受了，还做好了迎击第三次神意之战的准备。”她回答道，“事实上，不久之前女巫联盟已和魔鬼交上了手，并击杀了一位斩魔者和两只心惧魔。”
　　七十六号情不自禁地握紧了拳头，一切就跟她预想的那样，爱葛莎果然将这个消息透露给了当地女巫，如此一来，联盟和塔其拉已成为了天然的盟友，她也无须再隐藏身份，可以直入正题了。
　　尽管对方后半句话同样耐人寻味，她亦很想了解红月尚未降临前，联盟女巫是在哪里遇上高阶魔鬼，又是如何将其击败的，但现在还有更要紧的事要谈。
　　不再犹豫，七十六号把娜塔亚与阿卡丽斯之争，以及天选者计划从头到尾讲述了一遍，“现在这位能够启动天谴仪器、将魔鬼一扫而空的女巫就在城堡区内，希望您能帮我找到她。”
　　爱葛莎也显得有些愣住了，“真有人能做到这一点？”
　　“帕莎大人是这么告诉我的。”说完七十六号将戒指取下，递到对方面前，“只要有人施展能力，透过多彩魔石，就能看到象征‘钥匙’的橙光。”
　　爱葛莎抿了抿嘴，接过戒指端详了会儿，“我觉得你该和无冬城的领主谈谈。”
　　“当然，我会向温蒂说明一切的……等等。”七十六号一怔，“无冬城领主？您是指……那位灰堡女王？她真的觉醒成为女巫了？”
　　“是的，爱丽丝·诺蕾姬，不过她并没有如你所想的那样觉醒成为女巫，她仍然只是一名凡人。”不知为何，爱葛莎嘴角露出了一丝笑意，“她才是女巫联盟的核心。”
　　七十六号的眉头皱了起来，“我不太明白……您的意思。”
　　“我一开始也和你一样。”爱葛莎将戒指又还给了她，“后来才渐渐意识到，没有爱丽丝，女巫联盟就不会存在，无冬城也不会是现在这个样子，灰堡更没办法击败教会。一切的开端都源于一名凡人，你如果想要找到并带走天选者，需要的不是向温蒂说明情况，而是和爱丽丝亲自谈谈。”
　　“可是……”
　　“放心，她知道得比你想象的还要多。”爱葛莎轻笑道，“你知道我从冰棺中苏醒过来时，得知联合会已不复存在，心中万念俱灰之际，她对我说了什么吗？‘凡人可以击败魔鬼。’”
　　“这未免也太过——”
　　“狂妄，是吧？”她打断道，“我最初也是这么认为的。但事实上，我从她身上看到了希望，而无冬城的其他女巫更是对此深信不疑。所以塔其拉若想要和女巫联盟合作对抗魔鬼，你就必须取得爱丽丝的认可。”
　　七十六号一时有些怀疑自己的耳朵，如果说对方是一名野女巫，如此认同凡人的权力还可以理解，毕竟经历过四百多年的变迁后，此时早已不再是那个由联合会统治大陆、女巫高高在上的时代。但爱葛莎却是一名彻彻底底的塔其拉女巫，为何也会对凡人如此信赖有加？这份信赖已经远远超过了招募凡人作为试验助手的程度！
　　虽说她从一开始就有接触世俗政权的任务，可没想到会在这样的情况下展开。
　　七十六号收起戒指，沉默了片刻，“请容我仔细考虑一下。”
　　说完，她起身向爱葛莎再次行礼，随后离开了酒馆。


第七百零五章 伸出的手
　　“你可以出来了。”爱葛莎望向隔间里空无一人的角落。
　　随着她的话音，墙壁上先是出现了一片淡淡的阴影，随后夜莺凭空乍现，将昏暗的烛光遮挡在身前。
　　“你是什么时候发现我的？”她的语气有一丝讶异。
　　“从七十六号手中接过戒指的时候。”爱葛莎耸耸肩，举起酒壶，“要来一杯吗？”
　　“如果你付账的话。”夜莺在冰女巫的对面坐下，“那颗魔石能观察到魔力？”
　　“不是魔力，而是一道橙色的光柱，或者说……‘钥匙’。”后者拿出一个空杯子，随手满上，推到对方面前，“你的光柱简直照亮了半个房间，让人想不注意都难。”
　　“她也注意到了？”
　　“十有八九。”爱葛莎点点头，“她并不介意在同类面前展露身份。”
　　“我和她还不是同类，就跟我和纯洁者不是同类一样。”夜莺沉声道，“怎么，你相信她说的话？”
　　“我相信。”
　　“但你却没有收下她的戒指。”
　　“因为我想真正帮助她，让她走到正确的道路上来。”爱葛莎给自己也倒了一杯麦酒，接着一饮而尽——酒水的品质颇为低劣，远不及伊芙琳调制的果香白酒，更别提口感奇异的混沌饮料了。尽管如此，酸涩的苦味也压不住她心底的愉悦。
　　爱葛莎感到分外开心。
　　就在七十六号表明身份的那一刻，一股若有若无的孤单感从她心底消失了。原来她并不是塔其拉最后的遗民，还有跟她一样的联合会女巫，跨越了四百多年的时间长河，延续到了这个时代。
　　尽管女巫联盟大部分人都十分友善，温蒂对她也关爱有加，但爱葛莎总有种挥之不去的迷惘——她知道这是数百年累积下来的沟壑，并非短时间的相处就能填平的。面对新时代的女巫们，这种孤独根本无人可诉说，整日沉醉于工作亦是一种麻痹之举。
　　唯一的例外是爱丽丝·诺蕾姬，只有在与这位奇怪的凡人女子独处时，她才会生出一丝感同身受的慰藉来。一开始她还觉得难以理解，后来才发觉，在爱丽丝身上，同样有着一种说不出的隔阂，就仿佛她与这个世界格格不入一般——只不过对方要掩饰得更好，几乎没有人能察觉出来。
　　而现在，她终于不再是孤身一人了。
　　正因为如此，爱葛莎才希望对方能堂堂正正地代表塔其拉女巫向爱丽丝·诺蕾姬提出拜访请求。
　　两者携手站在一起共度神意之战，是她想要见到的景象。
　　她已经喜欢上了无冬城的生活，自然希望那些同胞们也能喜欢上这里。
　　除此之外，爱葛莎心中还隐藏着一个小小的念头。
　　她想让那些女巫们看到，她曾经的观点是明智而正确的——凡人和女巫合作才是对抗魔鬼的最佳途径。
　　“这就是你故意冷落她的原因？”夜莺目光复杂，像是第一次看到她真实的想法。
　　“七十六号会理解的，等她在这里待上一段时间之后。”爱葛莎扬起嘴角，“我不就是这么过来的么？”
　　这批幸存者和教会不同……她们并不赞同神罚军计划，不愿把女巫当作材料使用，甚至为此同阿卡丽斯大人决裂，这亦是她决定帮助她们的一个缘由。
　　之后夜莺缄默了很长一段时间，直到摇摆的烛火见底，她才渐渐隐去身形，重归黑暗，“希望她会做出正确的选择。”
　　“她会的。”爱葛莎笑了笑，“我相信。”
　　……
　　七十六号沿原路回到外交楼，恰好遇上了参观完饮料厂的安妮一行人。
　　“我醒来后好多了。”趁众人还未开口，她主动解释道，“只是觉得屋里有些闷，就去院子走了一圈。”
　　“你应该多穿点衣服，小心着凉。”断剑关心道。
　　艾米拉起她的手，兴高采烈地说，“今天下午你没跟我们一起去真是太可惜了！伊芙琳小姐制造的混沌饮料简直是这个世界上最不可思议的东西！”
　　“混沌……饮料？”
　　“是啊，她原本只能改变酒水的味道，能力进化后可以创造出味道绝不重复的美味饮品，我发誓就算是狼心城的贵族，也不可能尝过如此令人惊叹的东西。”艾米显得兴奋极了，“不论是红茶、蜂蜜牛奶还是上等葡萄酒，在它面前根本不值一提。”
　　又是高阶女巫……七十六号已经麻木了，虽然还不清楚温蒂和娜娜瓦说的学习具体是指什么，但毫无疑问，在培养女巫方面，联盟已经走到了联合会的前面。只是按照爱葛莎的说法，这一切的根源似乎都归根于爱丽丝·诺蕾姬这名凡人女子，这才是令她难以理解的地方。
　　凡人难不成比女巫还要更懂魔力？
　　“我可以作证。”英雄附和道，“有那么一瞬间，我甚至觉得之前遇到的一切磨难都是值得的。”
　　“若是以后能偶尔喝上一口，打死我都不想离开无冬城了。”艾米吐了吐舌头。
　　“那我们干脆加入女巫联盟好了。”断剑忽然说道，“只要留在这里，总有机会再喝到它吧？”
　　“我赞同！”艾米立刻举起了手。
　　“我……也是。”英雄认真地点点头。
　　三人一起望向安妮，后者无奈地摊手道，“我听你们的。”
　　等等……你们就为了一个莫名其妙的饮料，便同意留在这里了么？七十六号不由得怔了怔，还有安妮，你说过的要谨慎观察，慎重对待呢？好歹看完明天的参观再作选择啊。若是让温蒂听到了促使她们下定决心的原因，只怕会哭笑不得吧。
　　不知为何，她心里陡然升起了一股羡慕的感觉。
　　简单的要求，轻松的决定，只要看到一丝希望，就能毫不犹豫地向前迈步。
　　那么她自己呢？
　　……
　　当所有人都入睡后，七十六号再一次悄悄离开了房间，爬上楼顶。
　　迎着呼啸的风雪，她举起戒指对准城堡方向，眯眼望去——如同城墙般宽广的光柱再一次出现在她眼前，即使没有魔力激活，即使远远超过了理论上的侦测范围，它依然如奇迹般降临在她的视野中。
　　她需要为塔其拉女巫找到天选者，这是此行的最大目的。
　　不过退一步说，天选者对于幸存者的意义，与混沌饮料对于艾米等人的意义，似乎也没什么区别。
　　她在心中做出了决定。
　　……
　　当第二天温蒂如约来到外交楼时，七十六号将一封连夜写成的信函递到对方手中。
　　“我是来自绝境迷宫的塔其拉女巫，菲丽丝。带来了有关神意与救世之人的消息，希望能见无冬城的领主一面，共谈对抗神意之战一事。”她没有避开狼心女巫，而是站在众人面前，郑重地说道。
　　艾米等人纷纷瞪大了眼睛，像是听到了什么不敢置信的消息一般。
　　“七十六号……你……在说什么啊？”
　　“原来你也是女巫？太好了！”
　　“菲丽丝……那是你的真名么？”
　　三人的反应各不相同，只有安妮沉默不语。
　　温蒂倒像是早就预料到了此事，甚至没有说要先向城堡汇报情况，而是接过一纸文书后鼓励地对她笑道，“跟我来吧，爱丽丝陛下已经在书房中等你了。”


第七百零六章 正式会见，纷争始末
　　爱丽丝已从夜莺口中得知过七十六号的大致情况，事实上她对那段被尘封的历史充满了兴趣，更别提塔其拉女巫还声称掌握着神意的情报，现在对方能主动找上门来，倒也省了她不少工夫。
　　当然，为了防备意外发生，办公室里除了夜莺、希尔维与书卷之外，还多了叶子和两盆特制的盆栽。后者的能力一旦施展，即使七十六号展开神石领域，也无法立刻消除疯长成型的藤蔓植物——只要她的脚步稍有停滞，夜莺便能掏枪来将其打成筛子。
　　而盆栽这种东西看上去就跟装饰一样，如果不用能力激活便毫无威胁可言，因此爱丽丝亦避免了派出一干亲卫将房间团团包围的尴尬场面——总不能还没开始交涉，就让对方看轻了自己一头。
　　当七十六号随着温蒂踏进办公室大门，爱丽丝笑着摊手道，“欢迎来到无冬城，你需要战术目镜吗？”
　　“……”
　　“……”
　　众人皆露出一副默然的表情，夜莺更是翻了个白眼，在迷雾中用力掐了把她的肩膀，“爱丽丝陛下，请不要在这个时候胡言乱语。”
　　“咳咳，好吧……”爱丽丝清了清喉咙，换回平时端庄恬静的模样，“那么你就是塔其拉的七十六号？”
　　“我的名字叫菲丽丝，尊敬的女王陛下。”对方单手抚胸，微微低头道，“七十六号不过是伪装的凡人代号，既然你已经发现了我的身份，这个名字就失去了意义。”
　　抚胸礼适用于上层贵族觐见王室成员，也可当作大使出访他国时常用的行礼方式，显然菲丽丝并不是对世俗礼仪一窍不通。至于尊称和措辞略显不当，爱丽丝倒并未放在心上，比起口头上的浮名，她更看重实际利益。
　　“坐下来谈吧。”爱丽丝微微颔首，“我正好有许多问题想要问你。”
　　“如果我能回答的话。”菲丽丝一板一眼地说道。
　　大概是太久没有和她这样的“凡人”对话过，菲丽丝的表情显得十分生硬，大概是想在保持礼貌的基础上，又不丢失她们曾经统治世界的高傲。
　　回想起约寇对她的描述，爱丽丝心底不禁有些哑然失笑。装扮成侍女时分明可以唯妙唯俏，现在换回正式身份了，哪怕女巫帝国早已分崩离析，也执意要维持那一份傲然。不得不说，塔其拉这个名号对她们而言，恐怕早已成为了信念中的一部分。
　　“首先是关于你们的消息，毕竟想要携手对抗魔鬼的话，总得对彼此的底细了解清楚一点比较好。”爱丽丝抿了口红茶，不紧不慢地问道，“老实说，我一直很好奇联合会是如何分裂成两个派系的，明明大家都是女巫，为何教会一派却要对同类穷追猛打？特别是知晓神罚军存在完美形态后，这份疑惑就更加强烈了，你能将其中的缘由详细说来吗？”
　　菲丽丝大概没想到她会先提出这个问题，沉默了片刻才回道，“在进入迷宫遗迹之前，没人能预料到事情最后竟然会变成这样。”
　　“什么意思，难道这一切跟遗迹有关？”
　　“没有那座遗迹，就不会有神罚军计划，残存的女巫更不可能延续下来……只可惜我们发现得太晚了一些。”说到这儿她轻叹了口气，“除了在迷宫中寻得了灵魂转移的方法外，逃亡者还找到了些别的东西……正因为它们，娜塔亚大人才和星陨女王产生了分歧，并导致了最终的决裂。”
　　“别的……东西？”爱丽丝蹙眉道。
　　“我暂时不能告诉你更多，只有在找出天选者之后，我们才能深入谈下去——到那时，帕莎大人将亲自与你对话。”
　　“帕莎是谁？”
　　“联合会三席的预备接任者，也是幸存者们所信赖的领袖。”菲丽丝解释道。
　　如果她没弄错时间点的话，那个时候圣城应该已经沦陷，能让一群危在旦夕的逃亡者不惜以内斗的方式解决矛盾，只能说那东西的分量绝不比神意要轻上多少。
　　“难道当时双方就不能共存吗？既然完美形态的神罚军并不会耗费女巫的性命，挑选出自愿者参加转化仪式就行了，为什么阿卡丽斯却想要颠覆残存的联合会？”
　　当这句话问出来后，菲丽丝脸上浮现出了一丝少见的苦涩，“不耗费女巫的性命？不……女王陛下，事情并没有你想象的那么简单。我最初所使用的身躯便是源自一名转移失败的神罚武士，你知道我花了多长时间才掌握那具躯体吗？”
　　“十年？”爱丽丝思索道。
　　这也是通常培养一名骑士所需要的时间。
　　“接近五十年。”她摇头道，“等到我熟悉了如何操控一具不属于自己的身体时，原先的神罚军躯壳已经老化了。”
　　在场的女巫们不由得吸了口凉气。
　　“融入血液的魔力摧毁了大部分感知，包括触觉、味觉和嗅觉……因此神罚军不会感到疼痛，也不会因为受伤而心生畏惧。但对我们来说，则相当于颠覆了以往的动作记忆，行走、张口和握拳都需要重新掌握……一开始根本连站都站不起来，手握杯子也不知道该用多大的力气，想让脑袋重新记住这些动作，每天不停的训练也得花上数十年时光。如果加上武器和战斗技巧，则至少需要百年以上。”菲丽丝顿了顿，“如此一来，你知道应该会发生什么。”
　　爱丽丝皱眉缄默了一会儿才说道，“阿卡丽斯需要大量的空躯壳。”
　　“没错，一旦女巫不会死亡，一个活了好几百年的神罚武士无论从哪方面都要比新转化的武士强大得多。为了延续这种经验累积起来的强大，就必须制造更多的躯壳来让灵魂延续下去。即使新的躯壳同样需要时间来适应，但比起从头掌握，这个时间可以缩短到数年之内。”
　　“而躯壳的提供者只能是弱小的女巫，为此阿卡丽斯大人必须取代联合会，成为女巫中绝对的统治者，这样她才能将部分女巫变成可以随意牺牲的材料。”菲丽丝闭上眼睛，“在神意之战的威胁下，她几乎快要成功了，联合会高层大部分已经默许了她的做法……如果不是遗迹里的新发现，神罚军计划将是唯一可行的生存方案。”


第七百零七章 星陨女王之路
　　听起来的确像是这么回事，爱丽丝暗想，灰烬就曾说过，神罚军和超凡者的差距不在于力量与反应，而在于智慧。如果一个神罚军具备了女巫的头脑，还拥有不间断的生命，数百年累积下来的战斗经验将会丰富到一个可怕的程度，这样的战士甚至会比超凡者更加强大。
　　如果她在寒风岭对抗的是完全版的神罚军，下场十有八九会颠倒过来。教会只要将军队化整为零，分割成众多小队潜入灰堡腹地，四处骚扰作战，绝对能让她防不胜防。
　　如此看来，漫长的适应时间反而不再是重点，只要灵魂能够不断转移下去，选择保留实力强大的老兵就成了必然的选择。
　　唯一的问题在于，阿卡丽斯能在红月之前积攒出多少神罚武士？拥有强大力量的躯体在耐受性上也要高于常人，衰老的年限大概在百岁左右，若二十岁参与转化仪式，差不多能使用七八十年。即使不计算转化及灵魂转移失败率，一名女巫也只能制造两具躯壳，这直接限制了军队人数的上限。若是想要打造一支数千人的神罚大军，在四百年的继承中，所消耗的女巫恐怕是一个极为可怕的数字。
　　她将这个问题问出来后，菲丽丝咬了咬嘴唇回答道，“全部。”
　　爱丽丝怔了怔，一时有些怀疑自己听错了，“什么？”
　　“除了超凡之上外，她计划将所有女巫都转化为神罚军，以抵御最终的末日。”她重复了一遍。
　　“等等，这怎么能做到？想要在能力上压过高阶魔鬼，就必须是久经训练的神罚武士，可若要得到这样的武士，不是得预留足够多的躯壳来转移灵魂么？”
　　“没错，但还有一种方法能保存下灵魂，就是先转移到其他容器之中。”
　　“其他……容器？”
　　“我们称之为休眠。”菲丽丝的话让爱丽丝不寒而栗，“在此期间，休眠者不需要任何消耗，也失去了所有感知，直到重新被唤醒——不然你以为我们是如何度过最艰难的初期的？与坠星城决裂后，我们根本没有一具可用的神罚军躯壳，全靠休眠才存活下来。当然，有些女巫除外……例如帕莎大人。”
　　“她怎么了？”
　　“你见到她时就会明白。”菲丽丝没有细说下去，“总之，阿卡丽斯大人打算以百年为周期，训练出技巧完备的神罚武士，然后让灵魂休眠，以节省躯壳的消耗。这样一来，坠星城将有能力持续转化神罚军，当红月降临之际，再一次性唤醒所有的灵魂，使得神罚武士数量大幅超出女巫群体所能承受的极限。”
　　这意味着决战前夕所活着的每一个女巫都将成为转化材料。
　　温蒂、希尔维和叶子脸上均露出了不忍之色，虽然看不到夜莺的表情，但爱丽丝知道她此刻的脸色一定很阴沉。
　　“阿卡丽斯本人呢……她也打算参与转移灵魂吗？”
　　“并没有。”菲丽丝叹气道，“这一点我是后来从帕莎大人那儿听到的。星陨女王和她的追随者从一开始就没想要延续生命，她们打算把余生都投入到新秩序的重铸上，以保证神罚军计划不偏离预定的轨道。只有在她是超凡之上时，才具备统领联合会的实力和威望……也只有那头火焰般的红发，才象征着坠星城的意志永不熄灭。”
　　说到这儿，她眼神中流露出一抹极为复杂的光芒，有畏惧、有叹息，也有敬意。
　　爱丽丝依稀能理解她心中的想法——明明意愿相左，却依然被对方的精神所震撼，为了击败魔鬼，让女巫族群可以延续下去，哪怕付出的代价再大，星陨女王仍能义无反顾地迈步向前，这样的人即使是对手，也依旧值得尊重。
　　残缺的历史记录终于被补上了，或许正是因为完全版的神罚军过于残酷，当遗迹中的某样东西被发现，神罚军计划不再是对抗魔鬼唯一的可行方案时，决裂就成了无法避免的结局。之后分裂的联合会元气大伤，坠星城女巫演变成了教会，并在阿卡丽斯死后渐渐背离了女王的初衷。
　　“容器、灵魂转移和天选者全部跟遗迹中发现的东西有关吗？”她问。
　　菲丽丝调整了下情绪后回答道：“可以这么说。”
　　“所以你现在都无法透露？”
　　“只有帕莎大人才能做出这个决定。”
　　“天选者要如何才能击败魔鬼？”爱丽丝眉头微蹙，“我总不能在什么都不知晓的情况下同你们达成一致。”
　　“这一点我也不清楚，负责研究……天谴仪器的人是塞琳。”她缓缓道，“我们可以先找出天选者，然后再谈接下来的事，只是确定人选的话，对无冬城的女巫并无任何危害。而且塔其拉绝对不会以加害同类的方式对抗魔鬼，否则大家也不会追随娜塔亚大人到底了。”
　　“要怎么做？”
　　“很简单，只要让联盟每个成员施展一次能力即可。”菲丽丝举起手中的戒指，“透过它，我就能看到那些拥有天选者天赋的女巫。”
　　关于魔石能映射出诡异的光柱一事，夜莺已向她简单描述过一遍，爱丽丝考虑了一会儿，“找到天选者后，你所说的帕莎能立刻赶来无冬城么？”
　　“帕莎大人无法离开地底迷宫，不过她会通过……一些魔力手段与你直接对话。”菲丽丝回道，“当敲碎这枚五彩魔石后，她便能瞬间感应到我的位置。所以我必须在找到天选者之后才能呼唤她。”
　　“我知道了。”爱丽丝最终点了点头，“下午在城堡庭园，你就能见到无冬城的所有女巫。”
　　大概是得到爱丽丝的认同，菲丽丝的神情明显和缓了不少，她再次抚胸，低头行礼道，“多谢你的允诺，等到击败魔鬼后，你的姓名将和塔其拉一同被传颂。”
　　然而爱丽丝一点儿也不在乎自己的名号能流传多久，答应对方的提议除开她对天选者与遗迹中发现的东西有着强烈的好奇外，剩下的便是因为爱葛莎对她的信任——既然爱葛莎想要帮助这些幸存者一把，她也不介意伸出援手。


第七百零八章 光柱测试
　　菲丽丝第一次觉得等待是如此难熬，原以为经过四百年的磨炼，时间已成为最不令她在意的东西，没想到短短一个上午就让她感到坐立难安。
　　如果塞琳的说法没错的话，找到天选者就意味着神意之战的终结——天谴仪器能够摧毁所有魔鬼，她的使命也到此结束了。
　　没了教会制造的躯壳，大部分遗民都会陆陆续续进入长眠，而这一次长眠很可能不会再有被唤醒的一天；又或者将灵魂与埃莉诺大人融为一体，贡献出自己最后一份余热。
　　一想到这里，她心中便会涌起难以言喻的复杂感受，除了期待已久的解脱，也有一丝不舍。被囚禁在空壳中的生命，即使能够延续下去也是一种折磨，等到战争结束后，她便能迎来真正的安息。但一想到将要永远闭上双眼，再也无法看到塔其拉重复荣光的世界，她又觉得难以割舍。
　　两种矛盾的情绪轮番冲击着她，直到下午的到来。
　　“准备好了吗？”温蒂出现在城堡大厅中。
　　“随时都可以。”菲丽丝立刻站了起来。
　　“跟我来吧。”
　　在温蒂的带领下，她穿过后花园中一条由橄榄树构成的长廊，来到一块狭小的空地处。在四周围栏与密实藤蔓的遮蔽下，她只能看到头顶的一小片天空，以及来时的那条“走道”。想要从这里离开，就必须按照原路返回。
　　菲丽丝瞬间领悟到了对方的意图，受观察的女巫会一个个出现在长廊尽头，这个距离既不影响观测，同时也保障了联盟成员的安全。
　　如果有所异动的话，这条长廊绝对是她难以逾越的鸿沟。
　　菲丽丝不仅没有觉得反感，反而对那位凡人女王高看了几分——至少她没有把女巫当作可有可无的附属品，在未彻底取得信任之前，她的做法无可挑剔。
　　至此，女巫联盟在她心目中的评分已上升至圣城等级，如果说空有规模和手段，却遭受世俗打压的女巫组织尚无法产生足够的影响，现在加上她们在凡人女王心中的份额，这个联盟已经隐隐有了联合会的影子。
　　温蒂离开后不久，第一个女巫很快出现在她的视野之中。
　　正是爱葛莎。
　　当这名塔其拉时代最年轻的晋升者召唤出一块剔透的浅蓝色冰晶时，菲丽丝已完成了观测，光柱和麦茜相当，并非她所寻找的那位天选之人。
　　示意测试完成后，爱葛莎并没有离开长廊，而是径直向她走来。
　　“大人？”菲丽丝稍稍有些意外。
　　“我也曾是探秘会的一员，对于魔石这种东西充满兴趣，你应该不会介意我一同旁观吧？”
　　“当然不会。”菲丽丝先是摇摇头，随后满怀敬意地向她致以高阶女巫之礼，“对了，我还没答谢您的帮助，如果不是您的那番话，我恐怕没这么快能确定天选者。”
　　“这也是你自己的选择。”爱葛莎摆摆手道，“继续看吧。”
　　“是。”
　　接下来女巫一个个在走廊尽头施展出能力，她将戒指摆在两人之间，除开观察光柱的强度外，爱葛莎还会将结果记录下来。
　　这期间，菲丽丝也发现了不少耀眼的橙光——例如一位叫索罗娅的女巫，光柱宽度就超过了双肩，比安娜和夜莺还要更胜一筹。而另一名女巫伊芙琳，光柱的强度十分惊人，几乎达到了安娜的两倍。
　　除此之外橙光较强的还有回音和阿夏，也都达到了和身躯等宽的水平。
　　而联盟成员中最为醒目的则是叶子。
　　当她驱动魔力时，菲丽丝刹那间以为自己看到了埃莉诺大人，无数道手指粗细的橙光从周围升起，直冲天际，恍如连接天地的栅栏——这些光柱来自于庭园里的每一株植物，它们呼应着叶子的魔力，如同一个个鲜活的生灵。而叶子本人头顶的光柱已接近五彩魔石的边缘，比起埃莉诺大人也毫不逊色。
　　光柱绽放的瞬间，菲丽丝感到自己的心脏差点跳出胸膛，几乎以为叶子就是塔其拉幸存者们所祈求的那位天选者。不过强行压下跃动的心绪后，她发现光柱仍离魔石边缘差上那么点距离——“钥匙”所映射出来的橙光并不会随观察目标的远近变化而变化，只要贴在眼前，所看到的景象便是钥匙的真实表现。
　　虽然整个后花园都升起了光柱，可它们并非自己所看到的那道光墙——密布的光柱固然宏伟，但始终没有连接在一起。
　　她也不是天选者。
　　长出一口气后，菲丽丝放下戒指，静静等待下一位女巫登场。
　　然而直到最后，她也没能再看到那道浑厚的光墙。
　　“这就是女巫联盟所有人了。”爱葛莎合上记录本，“叶子便是你要找的天选者么？”
　　“天选者不在里面……”菲丽丝沉默了好一阵子才喃喃道，“她的光柱尽管很惊人……但离我晚上观察到的橙光还差得很远。”
　　她原本好不容易沉淀下的心又再次焦急起来，为什么会这样？难道爱丽丝·诺蕾姬把天选者藏了起来？又或是女巫联盟并没有全员到齐？她究竟是不愿联合塔其拉共同对抗魔鬼，还是根本不放心曾经统治过整个大陆的女巫帝国？
　　一个个念头闪过脑海，又一一被她否决——不，这说不通，对方没有五彩魔石，不可能事先偷藏天选者。而且爱葛莎大人在对抗魔鬼一事上绝不会勾结凡人来欺骗自己，这种时候一定要冷静……无端的指责和怀疑只会让事情变得更糟糕。
　　“晚上？”爱葛莎皱了皱眉，“女巫们一般不会在房间里练习能力，而且当时你应该住在外交楼才对，魔石能观察到这么远的距离吗？”
　　“我确实看到了天选者的光柱……不单广度超乎想象，距离也超过了魔石所能感应到的范围，说是奇迹也不为过。”菲丽丝用尽可能平缓的语气说道，“我以塔其拉的名义起誓。”
　　“我知道了。”爱葛莎点点头，“那么把戒指交给我吧。”
　　“大人，您的意思是……”她微微一愣。
　　“以夜莺的性子，绝对不可能放任你夜间进入城堡区，如果天选者真在城堡里的话，我来帮你找到她好了。”


第七百零九章 不同的钥匙
　　一晚很快过去，菲丽丝几乎彻夜未眠。
　　她把自己关在房中，默默等待结果揭晓，面容上虽然保持着平静，心中却对天选者消失的理由做了无数个猜想，然而她完全无法确定。
　　因此当温蒂和爱葛莎隔天清早来到外交楼时，菲丽丝露出了一抹罕见的倦意——精神上的损耗对于灵魂来说负担极大，她知道自己对身体的掌控力度正在下降，连手脚都失去了以往的灵活。
　　不过她也清楚，在没有听到结果以前，无论如何她都无法闭上双眼。
　　切断意识只能暂时摆脱身体的束缚，灵魂却依旧清醒，除非被转移至魔力容器中，否则蜷缩于意识之内仅仅等于在欺骗自己，菲丽丝甚至隐隐有些怀念起“长眠”来，“结果是……”
　　“我们找到了你所说的光柱。”
　　没想到爱葛莎的第一句话便击碎了压在她心头的负担，菲丽丝眨了眨眼睛，生怕是自己听错了，又低声重问了一遍，“像光墙一样？”
　　“没错，像光墙一样，的确存在于城堡中。”温蒂接道，“但我们不能确定她就是你说的天选者。”
　　也就是说，她没有听错？
　　她们找到了那道橙光的主人！
　　“不……不会错的。”菲丽丝感到心里有个声音欢呼起来，赞美神明！赞美塔其拉圣城！“如果能散发出这样的光柱，那么一定就是我们要找的天选者！她是高阶女巫吗？叫什么名字？”
　　然而对方没有立刻回答，而是露出了奇怪的神情——像是想笑，又颇有些无奈。
　　“呃，这个嘛……恐怕要让你失望了。”温蒂掩住嘴角，轻轻咳嗽两声。
　　“会不会是五彩魔石出了问题？”爱葛莎将戒指还给她，“我觉得你还是赶紧联系帕莎比较好。”
　　问题？到底发生了什么事？
　　菲丽丝很是困惑与焦急地看向爱葛莎她们，希望能得到解惑。
　　“是从爱丽丝·诺蕾姬陛下身上散发出来的。”爱葛莎摊手道，“不只我一人，夜莺、安娜、温蒂……住在城堡二层的女巫都来看了个遍。我也用均衡魔石测试过了，她和往常一样，身上不带任何魔力，也就是说，她真的没有觉醒成为女巫。”
　　“你说的那个能对付魔鬼的武器……操纵者一定要求是女巫吗？”温蒂终于忍不住轻笑出声，“倘若爱丽丝陛下能因此成为消灭魔鬼的英雄，听起来倒也不错。”
　　菲丽丝心里却猛地往下一沉，天谴仪器虽然对天选者的魔力没有太大要求，但不等于没魔力也能激活它啊——终归到底，它仍然是一种魔力核心，操纵者容纳的魔力总量决定了它的使用次数。
　　这不可能……会不会是哪里弄错了？
　　“可是昨天我并未看到她的头顶有橙光出现——”
　　“的确很奇怪，爱丽丝醒来后光柱就消失了。”爱葛莎摩挲着下巴道，“这也是你为什么只有在晚上才能看到它的原因。当然，我们也向爱丽丝陛下询问了此事，她的回答是洁萝的灵魂战场导致她入睡时总能梦到另一个虚构的世界，就像记忆中多了一部分一样。”
　　“洁萝？灵魂战场？”菲丽丝忙问道，“那是什么？”
　　“赫尔梅斯教会的最后一任教皇。”温蒂将爱丽丝击败教会的那一战简单说明了一遍，“或许就是这个原因让魔石戒指产生了误判。爱丽丝陛下对这个结果也颇感惊讶，她还说如果你想验证的话，可以中午时再试一试。”
　　她沉默许久后咬牙道，“是，我想亲眼再看一遍。”
　　……
　　事实证明，爱葛莎和温蒂并没有欺骗她，在女巫和亲卫的层层看守下，菲丽丝再次看到了那道如城墙般宽广的橙光，光柱的源头正是陷入沉睡中的灰堡女王。
　　那一刻，她感到浑身的力气都被抽干了，一股强烈的晕眩袭上心头。摇晃两下后，她倚靠着门框滑坐在地，本已经极度疲惫的精神陡然绷断了线，刹那间，无边的黑暗笼罩了她。
　　等菲丽丝重新恢复意识时，发现自己已经躺在了床上，窗外昏黑一片，看不到星辰和月光，只有呼啸的北风有节奏地拍打在玻璃上，发出时断时续的震颤声。
　　“醒来了？”
　　耳边传来熟悉的声音。
　　她扭过头，发现坐在床头边的正是爱葛莎。
　　“我昏迷了……多久？”
　　“半天左右吧。”冰女巫伸手分开她额头上的发梢，“当时你的反应可把夜莺吓了一跳。”
　　“抱歉，我没事了……”菲丽丝低声道。
　　虽然这么说着，但她一点也没有觉得心底好受多少。好不容易找到了所谓的天选者，却没想到是一名凡人女子，这对于她的冲击简直不亚于当时娜塔亚与阿卡丽斯双双殒落的消息。
　　娜塔亚大人的信念，塔其拉幸存者们的坚持……还有天选者计划，所有人为其忙碌了数百年的时间，不料到头来得到的竟是如此戏剧性的一幕。虽然沉睡岛还留有百来位女巫，以及叶子的资质离天选者的要求相差不远，可她心里隐隐有种预感，这一点点的距离便是天堑。
　　或许她们的选择比起坠星城也好不到哪里去。
　　“虽然不太明白你们是如何看待天选者的，但……就算没有这样的人，我们不也与魔鬼战斗了数百年吗？我原以为能够从劫难中活下来的女巫，都可以从容面对任何困境。”爱葛莎缓缓说道。
　　“可我们连续两次都失败了，从整个曙光境一路被逼退至蛮荒角落，再输一次的话……”
　　“那就打败魔鬼好了。”爱葛莎打断了她的话，“我不知道你们到底在迷宫遗迹里发现了什么东西，以至于要把希望全部寄托在这上面，但我觉得，如果它真的有效，就不应该成为‘遗迹’的一部分。在这四百年的时间里，外面的那些凡人也没有停滞不前，击败魔鬼的方法并非一种，正如同爱丽丝所说的，只要合理运用世界中潜藏的力量，凡人也能战胜它们。”
　　菲丽丝目光复杂地望着她，本能地想要提出质疑，却在对方灼灼有神的凝视面前说不出一句话来。
　　“对了，她还说直通神明的钥匙不止一种，她手上也握着一把，或许你在联系塔其拉女巫之前应该先看一看。”
　　“她的钥……匙？”菲丽丝怔了怔。
　　“嗯，‘艺术’的钥匙。”爱葛莎回道。


第七百一十章 淘汰与革新
　　回想起上午发生的事情，爱丽丝颇感有些不可思议。
　　你说她一个普通穿越者，怎么就成了钦定的天选者？这时候是不是该念两句诗，来表达下自己的惊诧之情？
　　一大清早醒来，当爱葛莎向他汇报观测结果时，她还以为自己听错了。但在众多女巫的证明下，她也只能先这么认了。同时爱丽丝知道这个结果一定会出乎塔其拉遗民的意料，为了加强交流的诚信度，她干脆让对方中午来参观自己的午睡。
　　也不知道是成为女王后心理素质愈发见长，还是单纯的懒……拿起一本《高等数学》躺在办公室长椅上翻看没多久，居然真睡过去了。被叫醒时第一眼看到的景象便是夜莺拔枪戒备的背影，以及菲丽丝晕倒的模样。
　　不过爱丽丝并不认为所谓的“天选者”就是天选出来的，那只是塔其拉遗民对于她们所发现的东西寄予了太大的希望，以至于把能激活它的女巫当成了救世主一般的人物。
　　毫无疑问，可以让联合会三席在极为危难的时候反目成仇，遗迹里的东西必然非同小可，但说它具有媲美神明的力量，能一举消灭魔鬼，这点就值得考量了。毕竟真如同神明造物一般，制造它的人又怎么会毫无声息地消失在地底迷宫中？
　　当然，想要具体了解其中的内情，还得跟遗民们进一步沟通才行。
　　另外梦境能被观察到的结果，也从另一方面证明了她的猜想——这个梦境世界确实不是完全由她的意识构筑出来的，太过丰富的细节远远超出了大脑应有的能力，她提供了大量素材不假，但把它们组合成型的却另有他人。
　　之前她就推测过，女巫是魔力转变的终端，现在看来，在终端与魔力之间，还存在着一道关卡。正是这道关卡赋予了魔力奇妙的变化，它就像是一个原理不明的黑箱，女巫只要发出指令，黑箱便能回馈结果。换句话说，女巫的能力实现过程和梦境世界别无二致，唯一的区别就在于，她没有魔力将梦境具现出来。换句话说，她本质上其实已经成为了某种特殊的女巫，只不过她没有办法把自己的能力在现实中施展出来。
　　这让爱丽丝不禁想起了法师与魔网的关系，前者通过手势、咒语和施法材料联系上魔网，从中索取自己所需要的力量，如果把关卡看作魔网的话，倒颇有些相似之处。
　　而她击败洁萝后，意外获得了连接关卡的能力，不过也仅此而已罢了。指令的复杂程度十有八九只跟具现的难度有关，并不等同于能力的强弱和用途。相反，能力越接近魔力本质，其转化应该越容易才对——例如将魔力直接转化为光和热，肯定比创造物质要容易得多，但威力绝对是惊天动地的。
　　这也是爱丽丝对遗迹充满兴趣的一大原因，五彩魔石所呈现的光柱，怎么看到都像是一种特殊的“指令发送”手段。用人造之物来取代女巫、尝试伪造指令……对魔力的研究能深入到这一地步，显然已经超出了联合会的水平，抛开天选者、天谴仪器等充满钦定意味的称号，它或许意味着新技术的萌芽。
　　光是这一点，她就必须和塔其拉女巫打交道。
　　考虑到“天选者居然是一名凡人女子”有可能会给对方带来沉重打击，甚至会使她们抗击魔鬼的信心遭受挫折，爱丽丝决定在深入谈判前先让菲丽丝参观下新时代的力量。
　　为了取得更好的“说服”效果，爱丽丝将铁斧召入了办公室。
　　“最近邪兽的出没情况如何？”
　　“回禀陛下，都是零零散散的扰袭，城墙上的巡逻小队就能解决。”沙民行了个标准的军礼后回答道。
　　“很好，我打算近日在城墙区域举行一场火炮演习，它需要有声势浩大的场面，又要尽可能减少浪费。”
　　第一军总指挥沉思了会儿，“您是说……作假？”
　　爱丽丝不禁笑了起来，看来铁斧对于火药的认识已经越来越真切了，“准确地说，是真假参半。展示精确射击时，装填实弹；展示火力覆盖时，用预埋的黑火药，你能明白我的意思吗？”
　　“是的，陛下。”铁斧立刻点头道。
　　空包弹是演习中常用的玩意，既然是拿来唬人，自然没必要把珍贵的榴弹炮如水般泼出去，使用电线引爆的预埋炸药，同样能起到震天撼地的效果，甚至更好。
　　爱丽丝将心中构想的方案大致讲述了一遍，“我希望最后的爆炸足够引人侧目，为此你可以多准备点黑火药。”
　　“女王陛下，这样可能会影响到炮兵营的作战……”
　　她摇摇头，“无妨，事实上我打算逐步淘汰掉黑火药武器，例如十二磅野战炮，已经不适合之后的战斗了。”
　　炮身沉重、发射速度慢、实心弹威力小，都制约了它的进一步运用。在寒风岭下的战斗充分表明，野战炮的杀伤力十分有限，特别是面对分散进攻、行动迅速的敌人时更加捉襟见肘，大部分神罚军都倒在了机枪和要塞炮之下，被铁丸砸中的倒霉蛋不过百人左右。
　　加上它运输困难，难以和步兵协同进攻，城市作战又难以展开，用途越来越来狭窄。转轮步枪倒还能再使用一阵子，不过子弹的火药消耗量要小上很多，即使消耗掉一半库存也不受影响。
　　在梦境世界的帮助下，爱丽丝新的化工改革计划已经在筹备之中，双基火药产量的稳定提升让她有了淘汰黑火药武器的资本。
　　“您设计出新的替代武器了？”铁斧的眼睛顿时一亮。
　　爱丽丝笑着从抽屉里取出一张图纸，摊开到桌前，“一种可远可近的曲射火力，可由数人分开携带，威力可观，构造简单，操作起来也不费力。你觉得怎么样？”
　　铁斧弯腰端详了图纸好一会儿，“呃……抱歉，陛下，我只能看个外观……它看起来就像是根铁管，这么薄的管壁，真的能发射炮弹吗？”
　　“当然，关键就在于专用的炮弹上，不过比起152毫米榴弹炮，它的制造仍然简单太多了。”
　　“新武器有名字了么？”
　　“你可以叫它迫击炮。”爱丽丝回答道。


第七百一十一章 袒露的心扉
　　关于新火炮的研制，她设想过许多方案。
　　正所谓没有最好的武器，只有最合适的武器，综合作战对手、战场环境、生产水平等多方面考量，最终她选择了能远能近、造价低廉的迫击炮来取代过时的前装野战炮。
　　它的射程可以有效覆盖两百米到三千米的区域，填补了重机枪与要塞炮之间的空白，同时增强了近距离范围内的打击效果。
　　由于绝境防线的存在，迫击炮最重要的作用就是补漏，能由士兵随身携带，翻山越岭，在群山中任何一个地点建立起炮击阵地，轻便易携这一点是其他武器难以企及的。另外山麓间高低落差十分普遍，曲射火力可以在这种地形下发挥出最大的威力。
　　而无冬城的生产水平则是让爱丽丝最终做出这个决定的理由。
　　迫击炮的结构要比榴弹炮简单不少，炮弹壳体可以使用铸铁制造，筒身没有膛线，生产起来要求更低，不会影响到152毫米火炮的产能。若是再研发一门小口径野战炮，无论是驻退复进器、带膛线的炮管，还是相应的触发引信炮弹，都和目前尝试独立生产的要塞炮相冲突。
　　在新机床以及加工技术尚未完全通过检验的情况下，即使尝试失败，还有安娜作为救急手段，用黑火来补足要塞炮的关键零部件，影响不会太大。但再加上新型野战炮的话，生产压力必然会成倍提升，第一军可能将陷入无炮可用的窘境。
　　除此之外，爱丽丝也考虑过为单兵研制手榴弹作为补充武器，甚至还做出了几个样品进行测试，但装填黑火药的试验品性能实在不忍直视，在收复灰堡的城市战中或许会有那么点用处，但面对邪兽和魔鬼，它的威力就很不够看了。
　　考虑到无冬城的化工生产能力还没奢侈到将装填双基火药的手榴弹配发到每个士兵手中，她只得放弃了这个打算。
　　……
　　入夜后，爱丽丝走下二楼，轻轻敲响了安娜卧室的房门。
　　随着吱呀一声，安娜从门后探出头来，见到是她，表情显得颇有些意外。
　　不过这种讶异只持续了一秒不到，很快她皎洁的脸庞上就浮现出了一抹期待。
　　走进房间，爱丽丝从背后抱住她，轻手轻脚来到床边，和她一起仰倒在柔软的大床上。
　　“今天你怎么……”
　　安娜的蓝色眼睛闪闪发光，像是夜幕中的璀璨宝石。
　　一般正常情况下，永远都是安娜主动去爱丽丝的卧室，就和在床榻上的时候，主动方与被动方一样，爱丽丝每次都显得格外的被动。而最近把夜莺的事坦白之后，爱丽丝就更是有种亏欠的心虚一样，更加不想去抵抗安娜的肆意施为，也让安娜愈发的肆无忌惮起来，在爱丽丝身上施展的花样也越来越多。
　　而且亲自来到安娜房间的次数却是极少——虽然她是所有女巫中唯一一个独居的，但毕竟隔壁就睡着叶子和书卷，顾虑到隔音问题，两人总是会在楼上深入交流感情，像这样的情况，也不怪安娜会觉得意外了。
　　“我想和你谈谈梦境世界的事。”爱丽丝在她耳边低声道，“下午没时间细说，你也想要知道更多吧……关于我过去所经历的生活。”
　　“你梦到的，是另一个世界？”安娜很快猜到了真相的一角。
　　“没错，就像是以我的记忆为蓝本构筑的世界，但它又有许多特别的地方，比如和魔力极为相似的自然之力……”
　　向安娜坦言的那一晚，爱丽丝发现她对夜莺的事情并非一无所知，但自始至终，她都一直在等自己主动说出来。从那时起，爱丽丝便明白了安娜的做法，尽管不会在她面前隐瞒情绪或想法，但有一些事情，安娜还是会耐心等待，唯一的原因，恐怕只是不想让她为难。
　　这一点让爱丽丝隐隐有些担心，她不知道这个界限到底在哪里。如果一件事两件事不断积累下去，会不会让安娜渐渐向藏匿心事、缄默以待的方向转变，比起因为害怕伤害而变得沉默寡言，她更喜欢现在全身心信赖于她却占尽主动的安娜。
　　所以爱丽丝不打算再向她隐瞒任何事情，哪怕她不主动问起，爱丽丝也会倾诉而出。
　　安娜显然看出了她的想法，嘴角微微扬了起来，“我知道了，那么就从你的住处说起吧，在梦里，你也住在城堡里么？”
　　“不会，那是一栋筒子楼，类似与许多人共同居住的公寓，每个人都拥有一户不大不小的套间，而且我的房间里还住着一个你绝对猜不到的人。”
　　“嗯……不会是洁萝吧？”
　　“噗——咳咳，为什么？”
　　“很简单啊，你说是在灵魂战场里战胜洁萝后才拥有了这样的梦境，那梦境的诞生一半跟你有关外，另一半便跟她有关吧？两个创造世界的人，出现在一个地方并不奇怪。只不过……她后来没有再次攻击你吧？”
　　“这倒没有，她失去了觉醒前的全部记忆，变成了一个十来岁的小女孩。”
　　“十来岁，又住在一起……难道她成了你的家人？”
　　“呃，洁萝是被父母寄养到我这儿来的，算是房客吧。”
　　“是么，那你可得好好照顾她。”
　　“为啥？那可是梦啊。”
　　“但你不是说跟现实没什么区别么？既然如此，又何必区分是不是梦？”
　　爱丽丝再一次惊叹安娜与常人相异的思维，聊天内容似乎正在朝脱轨的方向一路狂奔，不过看到安娜神采奕奕的眼神和充满兴致的语调，她也懒得介意这些细节了。
　　从灵魂之楼到记忆片段，再从自然之力到武道家协会，聊到最后，安娜的声音渐渐低沉下去——她的胸口微微起伏，呼吸愈发平稳……虽然已经陷入睡眠，但是却紧紧拥着爱丽丝的腰肢，像是把她当做抱枕一样，如此一来，爱丽丝也没办法在不惊动她的情况下返回卧室了。
　　也罢，就在这里过夜吧，希望明天早上不会有人注意到她从二楼的卧室里走出来。
　　爱丽丝轻轻吻了吻安娜柔软的唇瓣，依偎在她的怀里逐渐进入了梦乡。


第七百一十二章 阅兵计划
　　第二天爱丽丝按惯例起得很晚，醒来时，身边的安娜已经不见了踪影，只剩下枕头边落下的几根亚麻色细发，以及一缕令人安心的淡香。
　　床头柜旁放着一份早餐，显然是她从厨房带上来的，餐盘里还摆着一张纸条，上面写着短短一行字迹：“知道你喜欢睡懒觉，我就不陪你吃了。”
　　这种时候还能不忘工作，准点起床……只能说她确实是个认真的人。
　　爱丽丝无奈地摇了摇头，翻身下床，即使城堡里充满暖气，在冬天离开舒适的被窝也是个艰难的过程。安娜洗漱过的木盆里依然散发着徐徐热气，爱丽丝干脆直接用这盆剩下的温水洗了把脸，用安娜的梳妆台把自己有些凌乱的长发打理了一番，再端起早餐，轻手轻脚地走向三楼办公室。
　　推开办公室房门，巴罗夫和伊蒂丝已经在里面等她了。夜莺则待在老地方——壁炉边的专属躺椅上，一边看着女巫连环画，一边嚼着鱼干，惬意的表情看起来和平常无异。
　　“今天这么早？”爱丽丝装出若无其事的模样随口打了声招呼，“有什么事坐下来说吧。”
　　“咳咳。”市政厅总管清了清喉咙，似乎早就对此习以为常，“女王陛下，进攻极南境的后勤准备工作已全部完成，另外预备士兵的招募也很顺利，到明年春天第一军总人数预计可以达到七千人的规模，这在灰堡已是无可匹敌的力量了。”
　　“只是在灰堡而已。”伊蒂丝冷不丁插话道，“女王陛下要对付的可不是那群愚蠢的骑士和贵族。”
　　爱丽丝笑了笑，翻开桌上的报告，“的确如此，想要对抗魔鬼的话，人口扩充和军队建设都不能停下。在不影响生产的情况下，第一军招收的士兵越多越好。”
　　虽然略有不服，但在女王已经开口的情况下，巴罗夫只得应了一声是，同时瞪了北地珍珠一眼。
　　按照常理，士兵招募及战备后勤这样的事情应该由第一军自行完成，可无论是铁斧还是他手下的几名将领，大多出身低微，率兵作战或许还行，对财务与行政管理就一窍不通了。所以涉及到钱粮的问题，依旧得由巴罗夫配合完成。
　　以后等第一军规模进一步扩大，这样的人员配置显然会有些难以为继——原本一拍脑袋建立的简单管理框架已无法满足今后的发展，或许是时候对军队制度做出新一轮改革了。
　　爱丽丝将注意力收回到报告上来，根据铁斧制定的方案，进攻极南境的士兵大约在一千人左右——无冬城出动五百老兵，与驻守在坠龙岭的五百新兵汇合到一起，然后沿着银川绿洲向铁砂城进发。
　　只要捎带上两门152毫米要塞炮，这样的兵力攻克铁砂城应该不存在多大问题。不过征服沙民的关键不在于攻城略地，而是在于神圣决斗，因此第一军的更多作用是保驾护航和维持秩序而已。
　　一千人的出征后勤工作对于市政厅来说已是得心应手，涉及的细节也越来越完备，过去需要一件件事情亲自叮嘱的情况一去不复返，甚至有些细节还超出了她预想的范围，显然是经过数次实战后所积累下来的经验。
　　“很好，就这么办吧。”爱丽丝合上报告，望向北地珍珠，“你还有什么事情要说吗？”
　　如果只是汇报后勤之事，伊蒂丝应该不会随巴罗夫一同前来。
　　她向来不是那种喜欢抢功之人。
　　“是，女王陛下。”伊蒂丝点头道，“我听铁斧说，您打算举行一场火炮演习？”
　　“嗯，没错。”
　　“我想的是……能否让无冬城的民众也参与旁观？”她的第二句话让爱丽丝眼睛一亮，“如果您的子民能目睹到这样壮观的景象，应该可以极大提高他们参军的热情，今后对魔鬼的战斗也必然会充满信心。”
　　“这种事情怎么能让民众参与？”巴罗夫皱眉道，“你又不是没见过炸药爆炸时的场景，万一他们被吓破了胆，认为是神明的天罚怎么办？”
　　“那也是受女王陛下控制的天罚。只要做好宣传工作，这样的惊吓就能降至最低。”伊蒂丝直言道，“即使是一位封地领主，也偶尔会举行公开的演武会，来决出哪位骑士更加勇猛善战。除了给贵族们找些乐子外，还有向领民宣示武力的意图。”
　　“火炮可不是骑士手中的木枪！”
　　“我们可以在城墙上划分出观看位置，派警察维持秩序。考虑到席位有限，凭票入场是较为合理的选择——两枚银狼的票价既能防止民众一窝蜂的涌来，又能增加一笔额外收入。”伊蒂丝侃侃而谈，显然对该项提议做过全面的考量，“另外旁观人员也应进行筛选，购票者的年龄应该在十五岁到三十岁之间，这也是今后无冬城各项行业的主力人员，提升他们的信念有助于对抗神意之战。而一些关键部门，例如市政厅人员，我认为应该强制参与……”
　　爱丽丝心中颇感意动，这不正是阅兵式么？能把实弹阅兵和表演活动联系在一起，赚取经费的同时又不乏政治敏锐性，军队改革所缺的人才，或许就在眼前。
　　想到这里，爱丽丝轻轻点了点头道，“听起来似乎不错，就按你说的做吧。”
　　无冬城也确实需要一点振奋人心的消息了。
　　……
　　梅伊提着满满一篮子鸟吻菇经过广场时，发现场中围满了人，即使头顶飘着小雪，也不妨碍大家围着告示栏聚成一团。
　　她好奇地跟了过去，只见宣传员在人群中大声吆喝，“尊敬的女王陛下将在三天后举行公开的炮火演练，就在城墙区以西，对抗邪兽的最前线上！想要亲眼目睹第一军的最新锐武器是如何将邪兽炸得粉碎的么？想要感受天怒般的震撼吗？现在就去市政厅报名吧！只要满足条件，凭借身份证和两枚银狼，即可获得近距离欣赏西境人作战英姿的机会！位置有限，机会难得，错过的话就得等到明年冬天了！”
　　这又是女王陛下想出来的新点子么，就连宣传词都如此别具一格，梅伊撇撇嘴，卡特大概会对此充满兴趣吧。不过她倒没必要去市政厅购票了，身为首席骑士，必然能跟在女王陛下身边出席这次演习。
　　至于她自己，从来不喜欢这些和厮杀有关的东西。


第七百一十三章 更好的戏剧
　　离开广场后没多久，梅伊听到身后传来了一串细微的脚步声。
　　“兰尼斯夫人，请等等我，兰尼斯夫人！”
　　她过了好一会儿才意识到有人在叫自己，回过头去，只见一名十七八岁的女孩正向这边跑来。
　　对方梳着两条羊角辫，脸蛋因为寒风而冻得通红，不过棉衣和皮靴倒是崭新的，面料及做工也十分扎实，如果放在两年前，她一定会认为是某个颇有家底的小姐。但现在能买得起新衣裳的人越来越多，已不能单纯凭外表去判断身份了。
　　女孩跑到她的身边，喘了几口白气，将手中提着的两条咸鱼分出一条来，递到她面前。
　　“兰尼斯夫人，这是我的谢礼，请您一定要收下。”
　　梅伊不由得一怔，“谢礼？”
　　“我早就想见您一面了，如果我的父亲看到了您演出的戏剧，他一定也会感到非常欣慰的！”
　　“可我并不认识你，也不认识你的父亲……能从头说一遍，到底发生了什么事吗？”
　　西境之星花了半刻钟时间，才算大致弄明白事情的原委。
　　这名女孩的名字叫茉莉，逛完便民市场出来后恰好认出了她的背影，追上来送鱼不过是临时之举，只为了表达心中的谢意。
　　而茉莉的父亲是一位第一军士兵，在与教会的战斗中不幸阵亡，只留下了她和母亲。市政厅的丰厚抚恤和优先招募政策让她们无须为生活而担忧，但父亲的逝去仍令茉莉悲伤了好一阵子，直到新戏剧《英雄的一生》上演，才让她重新振作过来。
　　在戏剧里，所有因守卫家人和王国而英勇牺牲的人，都被陛下赋予了英雄的称号。
　　“母亲说，他以前只是一名普通的猎户，没想到死后还能获得这样的荣誉——所以如果有机会见到您的话，她让我一定要好好感谢您。”茉莉深深向梅伊鞠了一躬，“现在大家都称呼我为英雄的女儿，让我觉得父亲其实并没有离我远去。若不是第一军不招收女性，我也想要拿起火枪，去与那些不怀好意的敌人战斗。”
　　“……”梅伊沉默了片刻，才轻声问道，“但战斗就有可能牺牲，你难道不害怕吗？”
　　茉莉先是点点头，随后又摇了摇头，“以前每到冬天，我们就得举家迁往长歌要塞，许多人会死在路上，然后被丢进赤水河里，每听到一个扑通声，就代表着一个人死去。到了贫民窟，死的人就更多了，一场大雪过后街边到处都能看到冻僵的尸体，那时候我常怕得发抖，生怕闭上眼就会成为下一个。”
　　“正因为不想再回到那样子，才需要有人站出来，为新生活而战斗。”她一字一句地说道。
　　那是戏剧里的一句台词。
　　梅伊刹那间感到心底有一块柔软的东西被触动了。
　　她伸出手，摸了摸女孩的头发，“即使付出一切？”
　　当戏剧里的旁白问出这句话时，梅伊依稀记得整个广场鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸，等待英雄扮演者的回答。
　　而此刻，茉莉的回答如同戏剧里的“英雄”一样有力，“因为它值得我们这样做。”
　　“你的谢礼，我收下了。”
　　“兰尼斯夫人，请保重！”女孩愉快地挥了挥手，转身向另一条街道跑远了。
　　梅伊望了眼手中沉甸甸的咸鱼，脑海里却回想起了她在旧王都大剧院表演时，向戏剧大师卡金·菲斯请教的场景。
　　“什么是最好的戏剧？”
　　“将观众的注意力牢牢集中在你身上，认为你就是那个剧中人，他们看的并非戏剧，而是你的一生——能做到这一点，才是最杰出的表演。”
　　为此她苦练演技，琢磨角色的心情和神态，全身心投入到剧本故事里，每一个细节都要做得无可挑剔。付出终于获得了回报，她在二十五岁时成了家喻户晓的演员，以一名西境人的身份，在王都站稳了脚跟。声望最巅峰的时期，即使王都大剧院的名演也无法盖过她的光芒。
　　但现在，梅伊的想法却发生了变化。
　　《英雄的一生》演出时，她的表现完美无缺么？并不是。女王陛下的剧本出得实在太快，基本排练两三周就得上演，其中背熟台词还要花掉一周时间，剧组很多时候是一边演出一边改进。例如她扮演的英雄之妻，就出现了漏词和用错表情的问题。更别提这个故事并非她所熟悉的爱情演绎，许多东西都要重新揣摩，根本谈不上完美。
　　然而戏剧的反响不好么？
　　从观众回馈的掌声来看，《英雄的一生》绝对不比当时的《王子寻情记》要差上多少。当主角说出“因为它值得我们这样做”时，爆发出的应和声几乎震散了群山之巅的积雪。
　　或许这才是最好的表演……她想，王都大剧院里绝对不会看到这样的景象，贵族们也许会为剧中人伤心落泪，或者欢欣鼓掌，但他们所注视的始终只是她一个人，一个局外人的一生。而在这里，观众看到的却是他们自己——透过戏剧，人们看到了他们想要的未来。
　　……
　　回到住处，梅伊意外地看到了艾琳和拂晓晨光。
　　“啊……梅伊，你回来得正好。”艾琳从座椅上一跃而起，握住了她的肩膀，“我们刚在拜托卡特大人帮忙占一个好位置，你到时候也跟我们一起去吧。”
　　“去哪里？”
　　今天是怎么了，遇到的人说起话来都不明所以。她翻了个白眼，拍开艾琳的手，将鸟吻菇和咸鱼放进厨房。
　　“炮火演习啊。”艾琳跟在身后嚷嚷道，“听说是第一军建立至今规模最大的一次，市政厅前都已经排起了长队，难道你就不感兴趣吗？”
　　“不感兴趣。”梅伊耸肩，“有那个工夫，不如把剧本多看几次。”
　　“就当陪我一起嘛……好不好……”
　　这家伙还真是粘人，可她偏偏又提不起劲头来呵斥，因为和其他人不同，艾琳的自来熟是发自心底的单纯想法，这一点她在长歌剧院时就已经体会到了。
　　梅伊本打算拒绝，不过到了嘴边的话不知为何又慢慢退了回去。的确，她一点儿也不喜欢跟厮杀有关的东西，但有时候厮杀也并非全是糟糕和不堪。去看看的话，或许能让自己稍稍体验到士兵的真实感受，下一次演出时也能更加投入吧？
　　当然，绝对不是因为艾琳软声央求的关系。
　　“我知道了。”犹豫片刻之后，梅伊叹了口气，“如果你坚持的话。”
　　“哈哈，真的？太好了！”
　　看着艾琳兴高采烈的模样，她无奈地摇摇头，也罢，就当是为了能演出更完美的戏剧做出的牺牲好了。


第七百一十四章 新的生命
　　两人离开后，卡特凑到她跟前，“你真的要去吗？如果不想的话也不用勉强。”
　　“怎么，你不希望我陪你么？”
　　“当然不！”他摇起头来完全不像是冷面冰山能做出来的动作，“我每时每刻都想和你待在一起。”
　　就算是那些生离死别的苦情戏，倾诉衷情的台词也不过如此了，她原以为是戏剧特有的夸张表现手法，没想到还真能遇见这样的人。梅伊瞟了他一眼，“哦？那我和爱丽丝陛下，你更想和谁待在一起？”
　　“呃……这个，我对爱丽丝陛下只是身为骑士对领主的忠诚，”卡特不知道自己应该怎么回答这个关于爱情与职责的选择，干脆来了个偷换概念。
　　梅伊意识到自己的问题有些歧义，她干咳一声，没在这个问题上过多纠缠，只是拍了拍他的脸颊，“行了，我当然知道，而且你肯定知道我不是这个意思的……”
　　首席骑士松了口气，将妻子一把搂入怀中，手上的动作也不老实起来。
　　“停！现在还是白天呢。”她正准备打消对方蠢蠢欲动的念头，忽然一股酸气直冲喉头，“呕——”
　　卡特立刻停了下来，关切地问道，“怎么回事？有哪里不舒服么？”
　　梅伊摇摇头，推开骑士，深吸了两口气。虽然身体并无其他异样，但仍觉得有些反胃想吐，仿佛肚子里有什么东西在翻腾一般。她走到厕所干呕了两声，除了一些唾液外，什么也没能吐出来。
　　“我这就去叫莉莉小姐。”卡特有些急了，他披上外套，准备出门。
　　“等……等等。”梅伊制止了他，“我没有感染风寒。”
　　“可是你都这样了……女王陛下的教材里说过，风寒的早期症状便是上吐下泻，莉莉小姐的能力可以很快治愈这种疾病，越拖下去只会越严重。”
　　“我也许不是病了……”
　　“不是生病？”卡特皱眉道，“那为什么会想吐？”
　　这个没有常识的傻瓜，梅伊脸颊处浮起一抹红润，她听一些人说过，如果有了……那个的话，很大几率就会产生类似的反应。不过她对此毫无经验，万一弄错的话，岂不是笑掉大牙？她十分乐意看到丈夫滑稽失态的模样，但自己却不能在这种关键判断上出岔子，不然以后一定会被他笑一辈子的。
　　“女巫联盟里……我记得有一个可以透视的绿发女子吧？”
　　“你是说希尔维小姐？”卡特点点头，“她的确能看到常人无法看到的隐藏之物……但，她不会治病啊。”
　　“能请她来一趟么？”梅伊缓缓回到卧室床边，明明只是猜想，她却不由自主地放轻了手脚，仿佛怕惊到肚子里的东西一般，“或许希尔维小姐能知道原因。”
　　“你是说……”卡特这时也反应过来，他张大了嘴，眼睛明显亮了几分，随后重重地握紧拳头道，“我马上去找温蒂女士，如果她在内城区的话，应该没有问题。”
　　……
　　房门关上后，梅伊轻轻呼出口气，这种感觉真是无比奇妙，前后相隔不到半个时辰，生命就好像多了一份含义，仅仅是一个可能的机会，却让她浑身都温暖起来。闭上眼睛，她脑海中不由得浮现过茉莉将咸鱼递给她时的神情。
　　这大概便是……希望的滋味吧？
　　当天晚上，希尔维确认了她的猜测。
　　她怀孕了。
　　……
　　“恭喜恭喜。”隔天得知这个消息的爱丽丝对着一脸激动的卡特·兰尼斯补上了自己的祝福，“不过离孩子出生来还有好几个月时间，你可别耽误了工作。等到临产前，我会给你一个长假，让你好好陪她度过的。”
　　“是，女王陛下！”卡特抚胸大声道。
　　“对了，孩子具体要怎么生？”爱丽丝忽然想到了一件很重要的事情，“无冬城有产婆吗？”
　　“产婆？”首席骑士迷惑地问，“那是什么？”
　　“就是接生之人。孩子生下来时，总得有人……呃，帮忙处理一下吧。”爱丽丝回答的同时搜寻了下四王女的记忆，发现王宫导师并没有教导过相关的知识，“总不能让女子自己剪断孩子的脐带吧？”
　　“啊，这种事一般都是由长辈来做，她们大多有过类似的经验。”
　　“若是没有这样的长辈呢？”
　　“这个……”卡特愣住了，“我也不太清楚。”
　　枝繁叶茂的贵族世家自然不缺人手，但平民肯定没有这样的条件。无冬城建立至今才一年时间，人口大多来自招揽和迁移，生育现象还不多见。然而一旦居民的生活稳定下来，生育率肯定会大幅攀升，可以预见，从明年起，每年都会有大批新生命降临到这个世间。
　　问题在于，无冬城至今没有一个可靠的医疗体系。
　　也不能怪爱丽丝疏忽，这玩意其他城市同样没有，人们生病后能做的只有向天祈祷，或者掏出几枚银狼，向药剂师购买一些稀奇古怪的草药。无冬城因为有了娜娜瓦和莉莉，几乎断绝了疾病和伤痛，以至于她迟迟没有着手建立医疗系统。
　　在她原先的看法里，即使科技突飞猛进，直接蹦入信息时代，高度发达的现代医学在两位小女巫面前也只有倒洗脚水的份，因此此事便一拖再拖下来了。
　　但现在爱丽丝发现，哪怕再落后，医疗系统对于一座十万人的城市来说，也是绝对有必要的。
　　例如生孩子这种事情，就不可能让娜娜瓦和莉莉去负责……先不说根本忙不过来，一旦陷入与魔鬼的战争中，她们恐怕也得赶赴前线，城里的病患便只能交由城民自己解决了。
　　等卡特告退后，爱丽丝打开记事本，将心中对初级医疗机构的设想记录下来。
　　反正是一片空白，不如就从生孩子这件事上做起。
　　建立医院、培养医护人员、普及卫生知识以及最基本的救治手段……好在这些东西在第一军中已经有了一定的基础，只要把军中所使用的宣传手册改动一番，即可当作普及教材的一部分广泛宣传，首批医护教导人员也可以从第一军中挑选。
　　即使对现代医学一窍不通，爱丽丝也清楚地记得，光是器具消毒、防止伤口感染这一项，便能在今后的接生中起到多大的作用。
　　至于其他的，完全可以今后再慢慢研究。
　　待到下午时，她收到了一个好消息。
　　提莉·诺蕾姬带着灰烬等人再次回到了西境。


第七百一十五章 战斗女巫的心情 
　　天空仍是灰蒙蒙一片，如同盖上了一层厚实的幕布一般。无数细小的白点随风飘落，仿佛想要填满整个世界一般，然而在拥抱苍穹的大海面前，即使是漫天的飞雪也显得渺小而无力。
　　俏美人号就在这风雪之中，渐渐靠近了浅滩。
　　爱丽丝早已在此等候多时，她迎着冷冽的海风，向登上码头的提莉张开了手臂，“欢迎回来，妹妹。”
　　后者摘下兜帽，露出一头柔软的灰发，微笑着和她轻轻相拥，一切都显得如此自然，“邪月似乎比我早一步抵达，希望我来得不是太晚。”
　　随着两人的交谈，码头上顿时热闹起来。
　　“爱丽丝陛下，晚上会有欢迎宴，对吧？能再安排一次火锅吗？”安德莉亚凑过来问道，语气里充满期待。
　　“咳咳，注意你的言行。”灰烬提醒道。
　　不知道是不是越来越熟的原因，还是受到了夜莺的影响，沉稳的贵族气息似乎正在从她身上一点点消失——当然，颜值决定了基础分数，即使在主动索求晚上吃什么时，她的神态也依然显得优雅俏丽。
　　“当然可以。”爱丽丝点头道，“事实上，冬天才是最适合吃火锅的日子。”
　　“跟我想的一样。”安德莉亚眼睛一亮，“不愧是王室贵族，也不愧为夜莺看中的女……”话说到一半，她的嘴便被一双无形的手牢牢捂住了。
　　灰烬扶着额头，当作什么都没看到似的转过了身，和温蒂攀谈起来。
　　提莉似乎有些惊讶，她望了眼爱丽丝，又望了眼夜莺所在的位置，神情若有所思。
　　爱丽丝一时感到有些脸热，趁着对方还未问出口，直接说道，“这里风大，我们先回城堡再谈吧。”
　　……
　　此行跟随提莉的女巫依然是打牌三人组，以及原血牙会成员伊菲、幽羽和日暮，她们都不是第一次来西境，因此连分配房间的过程都省去了。等放完行李，爱丽丝将众人聚集到会客厅，接着把近期晨曦王国里发生的事情讲述了一遍。
　　作为情报共享的伙伴，她认为沉睡岛女巫应尽快知晓塔其拉遗民之事。
　　听到最后，在场所有女巫都露出了有些微妙的神色，灰烬更是直接问出了声，“所以您就是塔其拉所寻找的……天选者女巫？”
　　“我根本没有魔力，大概也算不上女巫吧。”爱丽丝无奈地叹息一声，“而且天选者不过是塔其拉女巫的叫法，天谴仪器到底是什么东西，还得跟她们进一步打交道才知道。在此之前，我打算在西境城墙外举行一场火炮演习，希望能够挽回她们失落的信心。”
　　“同时也是种震慑，对吧？”灰烬虽然已不是初见时那副肆无忌惮的样子，但有些话说起来仍然不加遮掩，“就像当初展示给我们看的那场邪兽防御战一样。”
　　“我只是不想彼此间存在误会而已。”爱丽丝不置可否道，“而且演习也不光是为了塔其拉女巫，它还会向民众开放，让无冬城的领民都能见到他们所掌握的力量，这样即使在面对魔鬼时，他们也会充满勇气。”
　　没有误会的意思便是让对方清楚地了解自己的实力，从而打消一些不必要的念头，这也是新时代外交的基础。
　　“既然是演习，就不可能挑选在邪兽进攻时开展吧？”安德莉亚忽然开口道，“我有个好提议。”
　　“是什么？”
　　“打靶时换成邪兽怎么样？”她挑了挑眉，“比起那些单调的木头靶子，用真正的邪兽替代会更让人印象深刻。”
　　爱丽丝稍微怔了怔，这倒是个不错的主意。考虑到要组织群众观演，自然不能等邪兽袭击时才安排众人上城墙，怕出乱子不说，恐怕等人全部到齐，邪兽早就被轰成肉酱了。所以开始的精确射击环节，她确实是打算用一些木头靶子，配合上索罗娅的画技，来制造一些假目标。
　　显然安德莉亚的提议更具有可观赏性，对于无冬城居民来说，没有什么比这些困扰西境多年的邪恶敌人，在炮火下灰飞烟灭更来得令人振奋了。
　　“那充作靶子的邪兽……”
　　“就交给我们来抓好了。”安德莉亚拍拍胸口。
　　“诶，待在房间里打牌不好么？”纱薇苦着脸道。
　　“我也愿意帮忙。”只要跟战斗有关的事，伊菲总是当仁不让。
　　“不过抓捕邪兽会不会有危险？”温蒂担心道。
　　“如果范围限定在叶子控制的迷藏森林区域里，安全应该不会有什么问题。”夜莺似乎也有些跃跃欲试，“她能监控区域内所有女巫和邪兽的动向，并且驱赶过于强大的混合种，就算遇上地狱惧兽，还有神意符印嘛。”
　　“干脆在炮火演习前，先举行一场热身比赛好了。”提莉笑道，“把无冬城的姐妹们分成三组，比比谁能抓到更多的邪兽如何？”
　　“分成……三组？”
　　“沉睡岛、女巫联盟和塔其拉女巫。”她扬起嘴角，“就用一个月份的混沌饮料作为奖励怎么样，我实在很好奇，能被你称为远超冰激凌面包的美味到底好喝到什么程度。”
　　“等等……让菲丽丝也参加？”爱丽丝讶异道。
　　“这样有助于加深她对火药武器威力的直观了解，不是么？解决一头邪兽对神罚武士之躯来说或许不是什么问题，但当普通人也能将轻易做到这一点，而且效率更胜一筹时，她自然会对无冬城的力量增添更多信心。”
　　“当然，她不想参与也不用勉强啦。”安德莉亚耸肩，“既然是比赛，还是得以个人意愿为主。”
　　原来如此……爱丽丝望向一脸期待的灰烬等人，大致明白了她们提出这个建议的原因。尽管提莉的说法的确有几分道理，但她们的初衷更多是想为了满足自己——毕竟说是来帮忙抵抗邪魔之月，可在第一军的武力下，她们能做的事情微乎其微，大多时候只能待在城堡里，靠着斗地主度日，比起那些忙碌于工作的辅助女巫，倒更像是无所事事之人。
　　她们毕竟是战斗女巫。
　　在这场全民大生产中，她也许确实忽略了这些女巫的心情。
　　“我明白了，那就这么办吧。”爱丽丝最后拍板道。


第七百一十六章 再见安妮
　　敲定完猎捕邪兽方案后，女巫们回房稍事休息，等待晚宴开始，爱丽丝则将伊菲单独留下了下来。
　　“我有一件事想先告诉你，以免你到时毫无准备。”爱丽丝尽可能用柔和的语气说道，“我记得你曾说过，在被血牙会收留前，你有一名朋友叫安妮，对吧？”
　　“是……女王陛下。”伊菲眨了眨眼，似乎不大明白她为何会突然提起此事。
　　“从晨曦赶往灰堡的这批女巫之中，除了那名假扮成侍女的塔其拉幸存者外，其余都来自狼心。”
　　伊菲的眼睛一下瞪圆了，“女王陛下，您是说……”
　　爱丽丝点了点头，“她们中有一人就叫安妮，而且同样被血牙会拒绝过。”
　　她顿时愣住了，过了好一会才喃喃道，“这、这是真的吗？”
　　此刻伊菲的脸上并非全是喜悦，还有一半是愧疚和担忧，恐怕在她心里，仍在怪罪自己当时没有选择和对方一同离开。
　　之所以没打算给两人一个惊喜，也是出于这点考虑——爱丽丝拿捏不准安妮对伊菲又怀着什么样的感受，如果因此而记恨上这位离她而去的血牙会女巫，重逢之喜变成翻脸之时就显得很尴尬了。
　　“3009。”爱丽丝说道。
　　“什么？”
　　“3009，她的房间号。”爱丽丝呼出口气，“至少从目前来看，她和你的描述十分接近。而且你若想知道答案，自己去看一眼不就知道了吗？”
　　伊菲沉默了片刻，随后向他深深低头致意，“我明白了，女王陛下，谢谢您！”
　　“去吧，时间有时候能冲淡一切。”
　　“是！”
　　望着她急匆匆跑出会客厅的背影，爱丽丝轻轻叹息一声。我也只能帮你到这儿了，她想。
　　……
　　三层零九号房，三层零九号房……伊菲一边默念着房号，一边朝女巫大楼跑去，就连幽羽和日暮的追问声都顾不上理会。穿过布满积雪的后花园和白皑皑的橄榄树林，她顺着楼梯一路向上，很快来到了第三层。
　　然而越接近目的地，她的脚步愈发慢了下来。
　　心中的不安也在不断扩大。
　　当年结伴同行，安妮一路照顾她到大公岛，但在得知安妮没法加入血牙会时，她并没有执意留下来。这种愧疚感一直折磨着她，特别是以为安妮死在狼心后，她曾很长时间彻夜难眠。到最后她将对自己的痛恨发泄到那些贵族身上，伪装出来的强大和无畏，都是掩饰心中悔恨的外壳。
　　但现在，这具外壳无法再保护她了。
　　她本能地产生了畏惧。
　　如果安妮不原谅她，她该怎么办？
　　伊菲站在房门口，却不敢伸手去敲门。
　　“我就知道你会这样。”一个声音冷不丁从身旁响起，把她吓了一大跳。低下头，才发现个头矮矮的幽羽不知何时来到了自己身边，走廊远处上还站着气喘吁吁的日暮。
　　她们看起来像是担心自己才追上来的，伊菲心里不禁一暖。
　　“一旦遇到跟安妮有关的事情，你总会像变了个人一样。”
　　“你们……都听到了？”
　　“当然，女王陛下单独留下你谈话，我们怎么可能不偷听……”小姑娘撇撇嘴，“我可是听说了，她和提莉大人一样喜欢女性，万一她对你有什么不好的想法，我们也能跳出来帮忙。”
　　“有你这样帮忙的么。”伊菲一时有些哭笑不得，心中的紧张之情也被冲淡了几分，“你其实是来看我笑话的吧！”
　　“也差不多啦。”幽羽耸耸肩，“做好准备了吗？”
　　“准备……什么？”
　　砰！砰！砰——还未等她反应过来，小姑娘已经用力捶了几下门板，接着朝日暮跑去，“记住，说出自己心里想说的话就行了！”
　　“不，等等……”
　　然而已经晚了，门后响起了脚步声，刹那间，伊菲感到自己浑身都僵硬起来。
　　随着咔嚓一声，房门被推开了，一名身形高大的女巫出现在她面前。
　　开门的正好是安妮。
　　她永远不会忘记这张面容。
　　犹如刀削般的敏锐眼神，微微上挑的眉角，以及掩藏在坚毅面容之下那份关心同伴的柔软。她原以为再也没有相见的一天，亦害怕自己迟早会忘记对方的模样，可再次重逢时，她才发现她的身影只是暂时被浮尘掩盖，重新翻出来时，依旧焕然如新。
　　时间仿佛停滞在这一刻。
　　“安妮，我累了……”
　　“安妮，你一个人走吧。”
　　“为什么安妮不能留下来？”
　　“不，我……想和安妮在一起……”
　　脑海中的片段不断浮现，外壳土崩瓦解，她仿佛又回到了过去，再次变成了那个无助而彷徨的女孩。明明想要问一声好，却怎么也发不出声来，张了张口，眼睛莫名发酸起来。
　　伊菲终究没能止住这股酸意，她抱住安妮，先是轻轻抽泣出声，随后放声大哭起来。
　　“对不起……呜……安妮……对不起……”
　　野兽从来不会哭泣。
　　而从这一刻起，她不再是野兽了。
　　……
　　安妮仍有些愣神。
　　当推开门的刹那，她还没有想起这位站在门外的女巫到底是谁，只觉得模样格外熟悉，直到她抱住自己，并哭泣着道歉时，那段跋山涉水前往血牙会的经历才重新浮现在眼前。
　　要说心中没有任何怨念是不可能的，甚至在血牙会试图将她卖给贵族时，这种遭到背叛的愤怒也有一部分迁到了伊菲身上。
　　然而看到她哭得不能自已的模样，安妮忽然觉得所有不满都烟消云散了——那时候的她瘦弱得就像一只猴子，脸上全是泥巴，总是一副胆小怕事的模样，想让她反抗血牙会的命令，不顾一切地留下来，恐怕也是不可能的事情。
　　安妮长叹了一口气，伸出双手，轻轻搂住伊菲，“……我不怪你了。”
　　听到这句话，伊菲微微一颤，哭得更大声了。
　　……
　　过了半个时辰，她的情绪才逐渐稳定下来。
　　也就在这个过程中，安妮了解到了血牙会的始末，当她得知主谋摩根伯爵已经死去，其他女巫也已脱离血牙会的控制时，心中一直扭曲着的结终于舒展开来。而解决这一切的正是爱丽丝·诺蕾姬和她的妹妹提莉殿下。
　　事情似乎真的向好的方向转变了。
　　望了眼哭累后靠在她怀里睡着的伊菲，又望向身边一脸好奇的艾米等人，她下定了决心。
　　“我们和温蒂签订契约，向女王效力吧。”


第七百一十七章 猎捕竞赛
　　埋设黑火药及引爆装置的时间比爱丽丝预想的要更长一些，主要在于将一桶桶火药运至城墙外的预设地点十分麻烦，没过膝盖的积雪导致马车行动颇为不便，每当遇到邪兽侵扰时还得中断运输，即使有莲协助挖坑填埋，也花了近一周时间才布置妥当。
　　为了保证最佳起爆效果，所有埋设区域的火药都由电雷管引爆——后者的原理十分简单，由于不考虑携带与存储，基本就是用一小截密封铜管与两根导线组成，铜管中填有火棉，而导线之间搭有细铜丝，形成短路。当电流通过时，铜丝会红炙熔断，同时引爆周围的火棉。
　　引出的导线悉数通过莲沉入地下，近五米的深度确保了线路即使没有套管保护，也不会受到地面火炮或邪兽的影响。最终，所有导线都一并汇入城墙上的控制台中，想引爆哪个区域的火药，只需摇动相对应的手摇发电机即可。
　　于是，演习只剩下了最后一项准备工作——活靶子。
　　“咳咳，此次猎捕邪兽行动，友谊第一，比赛第二，保护安全最优先，不可离开叶子的监视区域，明白了吗？”
　　站在城墙上，爱丽丝望向身前列成一排的“参赛者”。
　　为了公平起见，也为了减轻叶子的负担，参赛的女巫一共三组六人，分别是沉睡岛代表队的灰烬和安德莉亚、无冬城代表队的闪电与麦茜，以及塔其拉代表队的菲丽丝和爱葛莎。
　　原本爱丽丝还想让伊菲和安妮凑成一支狼心代表队来着，奈何后者怎么都不愿意参与狩猎，其他狼心女巫又毫无战斗能力，她也只好作罢。
　　“明白！”众人齐声回答道，特别是安德莉亚·奎因，显得干劲十足。自从品尝过混沌饮料后，这位来自晨曦三大家族之首的贵族女巫便完全沉迷上了火龙酒的独特口感，甚至希望能用一个月的混沌饮料份额来换取那半罐仅存的火龙酒。
　　对此，爱丽丝的答复是如果能拿下第一的话，倒也不是不可以。
　　“规矩很简单，一天时间为限，谁能抓到更多邪兽谁就是第一名，但必须要关进笼子里才算数。”爱丽丝指了指城墙下方的铁笼子，“另外如果有人离开叶子的监控区域，小组直接失去资格。那么，猎捕行动现在开始！”
　　“喔！”
　　话音刚落，闪电和麦茜率先腾空而起，向迷藏森林飞去，剩下的两队则只能靠双腿跋涉了。
　　“你觉得谁能赢？”等三组参赛小队全部离开城墙后，提莉微笑着问。
　　在她的笑容里，爱丽丝总觉得蕴含着一丝别样的意味，“唔……我猜应该是闪电和麦茜。她们的能力的确不能算最强，但要把邪兽装进笼子里才能算分数，行动力迅捷的无疑更占优势。”
　　“不如我们打个赌吧，姐姐。”她翘起嘴角道，“我猜是沉睡岛组第一。”
　　安德莉亚和灰烬么？爱丽丝思忖道，这两个人一个是专职的远程战斗女巫，一个更是超凡者，在实力上毋庸置疑。不过歼灭敌人对她们来说很容易，抓捕却棘手得多，想要顺利运回来，必须把每只邪兽都打得半死不活才行，所花费的精力远大于直接杀死目标，想拿第一恐怕有些困难。
　　这似乎是桩稳赚不赔的生意。
　　“行，赌什么？”
　　“如果我赢了，嗯……今后出售混沌饮料所得的收入，我希望能支出一半来奖励那些为城市发展做出杰出贡献的女巫。”
　　伊芙琳本身就是沉睡岛的人，而且这个做法有助于吸引更多的女巫前来，并不算一件坏事。事实上，就算她不提，爱丽丝也有类似的打算。
　　“没问题，若是你输了呢？”
　　“我以后就在无冬城住下来，如何？”
　　爱丽丝微微一怔，偏头望向提莉，却发现她不似在开玩笑，“真的？”
　　“当然是真的。”提莉的眼睛露出一丝狡黠，“不过你可不一定能赢，不信就看着吧。”
　　“我也这么觉得。”迷雾中的夜莺在耳边轻声道，“刚才忘了跟你说……安德莉亚的魔力凝聚了。”
　　……
　　“左前方一百二十五米外，野猪种邪兽一只，正在向你们靠近。”
　　树干晃动起来，抖落一串串积雪，枝丫与冬青叶的摩擦声组成了叶子特有的语调——以这种方式，叶子可以在监视全场的同时与所有人对话。
　　“呃……一百二十五米是多远来着？”安德莉亚仍不太习惯爱丽丝颁布的新衡量单位，皱着眉思索道，“一米是两步……那么一百二十五米就是……”
　　“不用算啦。”灰烬翻了个白眼，取下背后的“灰烬使者”，“我已经听到它的脚步声了。”
　　片刻之后，一只黑色的身影出现在密林之中，正是邪兽化了的野猪，个头差不多和成年人相当，灰褐色的獠牙几乎有手臂粗细。
　　“你别出手，得抓活的才算。”安德莉亚朝邪兽吹了声口哨，“到我这里来！”
　　“嘶——嘶——”野猪种喷出团团白气，瞪着一双猩红的眼睛，直朝挑衅它的金发女巫冲来。如果是普通猎户遇到这种场景，绝对不会生出任何正面对抗的想法，要么赶紧爬上最近的大树，要么伺机躲避，至于能否在邪兽的獠牙和践踏下活下来，那又是另一码事了。
　　但安德莉亚一动不动，她甚至没有将背后心爱的步枪取下来，而是平伸双手，张开食指与拇指，贴合成一个菱形的方圈。透过圈中心，野猪离她已不过十步之遥，她几乎能看到对方滴淌的唾液和一簇簇锃亮的鬃毛。
　　“砰。”她轻声道。
　　一股强大的气流忽然从她的手掌中迸射而出，同时发出爆炸般的轰鸣，野猪种如同撞上了一道无形的墙壁，整个身躯都被掀飞起来。脚下的积雪被气浪一扫而空，激起了密布的白雾，邪兽巨大的身躯翻腾两周后，重重砸在地上，连惨叫声都没有发出，嘴角已经口吐血沫，四肢朝天地抽搐起来。
　　这便是安德莉亚的新能力——通过观察弓箭与火枪的差别，以及提莉殿下的强迫学习，她领悟到了自己的进化方向：既然两者都是将能量赋予到箭矢或弹丸上，为何不能直接由魔力来提供射击所需的能量？在两周多的航行中，她逐渐掌握了这种全新的战斗技巧。
　　即使手中没有充作弹丸的物体时，单靠冲击力也能杀伤敌人。而且这种射术只跟她的魔力有关，其威力远超之前的弹指射击，就好比弓箭和火枪一般。当一次性释放全部魔力时，投射出的物体甚至会伤到她自己。


第七百一十八章 忠于信念
　　“第一分，到手。”
　　安德莉亚优雅地抚起长发，甩落头顶沾上的雪花，向灰烬努努嘴道，“接下来的搬运就交给你了。”
　　“等等……为什么是我？”后者瞪圆了双眼。
　　“你力气大啊。”她摊手道，“这可是小队竞赛，自然要协力完成。听好了，我们代表着沉睡岛的颜面，如果因为你搬运速度太慢导致比赛输了，我会一五一十告诉给提莉殿下的。”
　　压倒性的胜利！夜莺，你看到了吗？安德莉亚得意地望着虽然一脸不服，却也只能弯腰去扛昏迷邪兽的灰烬，心中感到无比舒畅。
　　毕竟她可搬不动这些死沉的玩意儿。
　　“你待在这儿别动，我很快回来。”超凡者将壮硕的野猪种架在肩头，回身叮嘱道。
　　“我知道啦，快去吧。”
　　等到灰烬离开，安德莉亚仰头向森林问道，“叶子，麻烦告诉我下一只邪兽在哪儿。”
　　“你的右侧，四百五十米之外，雪狼种。”枝丫晃动起来，“不过你不等她吗？”
　　“当然不，那样就太慢了。”安德莉冥思苦想了一阵，“嗯……差不多就是九百步开外，我出发了，之后拜托你把我新的位置告诉给她。”
　　叶子沉默了片刻，“我明白了。”
　　“放心，不过是只笨狼而已，有你提醒的话，它碰不到我的。”
　　就算是上次遇见的那种巨型混合种，在她的新能力面前也只有死路一条——原先的魔力之箭威力惊人，但射程却只有十步，而现在只要魔力充裕，她足以将同等威力的弹丸投射到百米之外，配合上精确命中的分支能力，即使邪兽多长两双翅膀，亦逃不过她的打击。
　　这次比赛，她赢定了。
　　……
　　“抱歉，我没想到她会让您参与到这种琐事里来。”菲丽丝望着走在前方的爱葛莎，“我当时只是随口应下来而已。”
　　最初听到这个提议时，她并未考虑太多，因为丧失了味觉，混沌饮料再美味也毫无吸引力，让她答应下来的，只是一份单纯的好奇——反正闲着也是闲着，不如趁机观察下女巫联盟的战斗能力好了。结果没想到，这场捕猎居然是分组比赛，而她的队友还是曾经最年轻的高阶女巫爱葛莎。
　　“无所谓，比起整天待在实验室里研究魔石，偶尔出来活动下也不错。”爱葛莎耸耸肩，“如果我不想浪费时间，一开始就不会答应爱丽丝陛下。”
　　“是这样吗？那……我们随便抓几只邪兽带回去凑数？”
　　“那怎么行，这可是比赛。”
　　“但凡人女王不是说友谊第一，比赛第二么？其他人也都是这么应下的。”
　　“她们心里却不会真这么认为，看表情就知道，那几个家伙打的是什么主意。哪怕没有混沌饮料作奖品，闪电和安德莉亚也不愿意输给任何人。”爱葛莎顿了顿，“如果只是普通的比赛也就罢了，但我们现在是塔其拉代表队，没错吧？”
　　“是……”不知为何，菲丽丝竟觉得对方充满了斗志。
　　“既然如此，比赛就是要赢。”爱葛莎停下脚步，手中凝结出点点冰晶。
　　叶子的声音几乎同时响起，“你们的身后，两百米外，狼鹰混合种，正快速接近中！”
　　菲丽丝退开两步，望向背后白皑皑的雪林，随着一声长啸，一只身形修长的白毛怪兽出现在雪地中。它的翅膀张开时如同在地面滑行，奔跑动静降到了最低，也无怪她没有注意到背后有敌人靠近。
　　爱葛莎身边的温度骤降，雪地顿时结成了坚硬的冰面，就在敌人逼近之际，她掷出手中的尖锐冰晶，迫使混合种闪身躲避，然后在光滑的冰层上失去了平衡。
　　高阶女巫却如履平地，轻巧地滑行至怪物身边，双手按在它的皮毛上，瞬间将其变成了半块冰雕。
　　行云流水的战斗方式，不愧是塔其拉的天才，菲丽丝敬佩地想。尽管爱葛莎身为探秘会成员，并没有经历过真正的战场，但仍可以看出她在战斗训练上下了不少苦功。特别是将步伐与能力接合起来，使之形成了一个能占据极大主动的优势领域——在冰晶上与她作战的话，必然会处处受制于她。
　　“您是怎么发现它的？”菲利丝好奇问道。
　　“我在脚下召唤了一块薄冰片，只要附近有东西踏入雪地里，我就能察觉到。”
　　“原来如此……”她望向只有脑袋露在外面，身体已被冰晶覆盖的混合种，“我现在把它拖去城墙那里？”
　　“就放在这儿吧，一时半会也冻不死它，等多抓几只再一起带过去。”爱葛莎摆摆手，“我们得尽快找到下一只邪兽。”
　　她是认真的，菲丽丝意识到，这名年轻的高阶女巫确实想赢下比赛。
　　是因为她代表了塔其拉的关系么？那么在今后的洽谈中，她会倾向于无冬城，还是偏向塔其拉幸存者们？
　　这个问题让菲丽丝心怀忐忑。
　　没走出几步，她忍不住开口道，“爱葛莎大人……”
　　“不用这么称呼我，直接叫我的名字就好。”爱葛莎回过头，“你之前说塔其拉女巫已经不再以能力的高低来划分地位，而是所有人都平等相处？”
　　“是……自从埃莉诺大人牺牲自我后，活下来的同伴越来越少，大家便逐渐形成了共识……无论是联合会的高阶晋升者，还是最普通的原初女巫，都不应再有身分上的隔阂。‘每一个女巫都同等重要’正是帕莎提出来的。”
　　“对我也无须例外。”她点点头，“看着女巫联盟的人以姐妹相称，有时候我会觉得，她们才是新时代的继承者。”
　　“我明白了。”菲丽丝迟疑了下，“我能问你一个问题吗……你究竟是如何看待塔其拉女巫和无冬城的？”
　　“你想问的是，我到底忠于哪一边吗？”爱葛莎停下脚步。
　　菲丽丝没有回避她的眼神，这一点对于她们来说非常重要。
　　“我忠于的是自己的信念。”她回答道。
　　“信……念？”
　　“没错，所以我希望你们能够迁入灰堡西境，在爱丽丝·诺蕾姬的领导下，和无冬城一同携手对抗魔鬼。”


第七百一十九章 “新联合会”
　　雪林中陡然安静下来，只剩下偶尔拂过头顶树梢的细微风声。
　　菲丽丝沉默了许久，“我以为你会站在塔其拉这边。”她有些不甘心地说道，“你明明愿意代表塔其拉女巫参赛，也愿意帮……”
　　声音很快低沉下去，没错，自己不该强加太多，这只是一场比赛而已。比起曾经排挤她的塔其拉探秘会，显然救了她一命的无冬城更值得信赖。而且在爱葛莎眼中，她们是否算塔其拉的传承者还有待两说……毕竟转化为神罚军后，她们已经失去了施展魔力的可能。 
　　然而对方的下一句话让她再次燃起了希望。
　　“我是塔其拉女巫，这一点不会改变。”
　　爱葛莎的声音平缓而坦诚，像是在做最简单的陈述一般。
　　“那你为什么认为我们应该接受凡人的领导？”菲丽丝感到由衷的不解。
　　“塔其拉……或者是坠星城、安列塔，以及沃土平原上的数十个城市，所有人一致决定接受联合会的领导，难道只是因为联合会是由女巫建立起来的？”爱葛莎轻叹道，“你难道忘了，联合会成立的初衷吗？”
　　最初的……目的，无论是一开始的圆桌议会，还是后来的三席制度，联合会只为了实现一件事情。“战胜魔鬼。”菲丽丝低声说。
　　“没错，战胜魔鬼，跟是不是凡人没有关系。第一次神意之战后，女巫削去凡人的权柄，一统沃土平原，只因为他们的表现太过羸弱，有限的合作又没办法抵御魔鬼的进攻。而现在凡人展示出了他们的力量，那我们效力于联合会，与效力于爱丽丝·诺蕾姬，又有什么区别？只有她才能统合整个世俗政权，同时接纳这个时代的女巫。”
　　爱葛莎的话如同一道闪电般在她脑海中划过——
　　菲丽丝发现自己似乎误解了什么，而新出现的想法令她大感惊讶。
　　“你的意思是……无冬城即是新的联合会？”
　　“是联合会的一部分。”爱葛莎纠正道，“当然，爱丽丝陛下可能不会喜欢这个名字。但无论将来它叫什么，本质仍是相同的——为了赢得神意，塔其拉也好、坠星城也罢，还有共助会、沉睡岛……以及世俗王国，都会联合起来，与魔鬼展开决定命运的血战。这不是忠于谁的问题，而是为了能够延续下去，我之所以能从冰棺中活下来，为的也就是战胜魔鬼的那一刻。”
　　所以她才会回答，她忠于的是自己的信念。
　　菲丽丝终于明白了对方的想法。
　　爱葛莎希望能代表塔其拉赢下比赛，跟她效力于爱丽丝·诺蕾姬并不冲突，就如同四百年前，沃土平原的所有城邦都效力于联合会一样。唯一的区别只在于，新同盟的领导者由三席换成了一位凡人女子。
　　“你对她的评价可真够高的。”她心情颇为复杂，“如果只是为了战胜魔鬼，我们也在不断努力，并且一旦找到天选者，局势就会逆转过来。”
　　“但不是还没有找到么？或者说，找到了一位意料之外的‘天选者’。”爱葛莎轻笑道，“放心，如果真有那么一位女巫，女王陛下肯定不会阻止你们终结神意之战的，事实上，陛下只会全力帮你们找到她。这也是我希望你们能迁入灰堡西境的原因——愿意来此定居的女巫必然会越来越多，你们发现天选者的几率也更大，不是吗？”
　　菲丽丝发现自己被说动了，尽管不想承认，但她说的确实不无道理，“前提是她的确能够挡住魔鬼……你真的对凡人有这个信心吗？”
　　“如果是将女巫和所有普通人紧密联系在一起的凡人，我觉得可以期待。”爱葛莎扬起嘴角，“女王陛下不是为你准备了一场炮火演习吗？等到参观完之后，说不定你就能明白我的信心从而何来了。”
　　所谓的炮火演习，展示的东西应该就是之前她所说的“艺术”的钥匙吧……虽然不大清楚这两者跟对抗魔鬼有什么关系，不过连天才高阶女巫都这么说了，她就稍微期待一下好了。
　　就在这时，一串嘹亮的吼叫穿过森林上空，震得枝丫瑟瑟颤抖——“嗷——嗷——”
　　菲利丝的神色陡然一变。
　　这声音她再熟悉不过了，分明是飞行恐兽的嘶鸣声，“这里怎么会有魔鬼？”
　　“是麦茜啦。”爱葛莎撇撇嘴，“她进化后的能力就是变成所有能飞的东西，魔鬼也不例外。”
　　原来是能力造成的么，她稍稍松了口气，可很快又皱起了眉头，“这样的话，她抓起邪兽来也太容易了吧？”
　　低等的单一种邪兽没有神志，很容易降服于更强大的生物，如果面对的是飞行恐兽，只怕会当场吓得无法动弹，完全是一抓一个准啊。更别提从空中运输猎物比从雪地里拖过去要快捷得多，这样她们如何才能获得胜利？
　　“别担心。”爱葛莎像是看穿了她的想法，“我们并非没有机会。麦茜的能力确实很方便，但无论是她还是闪电，抑或者这里所有的女巫，都没有经受过严格的战斗训练，换句话说，她们无法合理地利用每一份魔力。”
　　说话间，一道黑影掠过头顶，抓着一只野猪种邪兽向城墙方向飞去——可以看出，她的身形大得惊人，即使是魔鬼中的成年恐兽，恐怕也比她要小上一圈。
　　“你是说……麦茜没法坚持到落日之时？”
　　“恐兽的气息太过强烈，会提前赶走活动区域内的猎物，如此一来，她十有八九会先变回鸽子与闪电一同搜寻目标，再突然化为恐兽抓捕邪兽。变化是一个极为耗费魔力的过程，等到魔力耗尽，单靠闪电就很难再维持高效的捕捉效率了。”爱葛莎笑了笑，“所以下一只邪兽由你来出手，我只负责牵制它的行动。”
　　菲丽丝眼睛一亮，对于她们来说，学习如何压榨自己的每一分潜力，是战斗的必修课。在这一点上，那群新晋升的高阶女巫的确和初出茅庐的新手没什么区别。
　　“是，交给我吧！”


第七百二十章 比赛结果，入场仪式
　　果然如爱葛莎预料的那般，到下午时分，就很少能听到麦茜畅快的吼叫了。
　　女巫在战斗时，精神常处于高度紧张状态，对魔力和体力来说是一种双重消耗。因此联合会的战斗训练中，如何抓紧时间放松精神，恢复体力，皆是最为关键的内容。毕竟面对蜂拥而来的魔鬼，只有依靠合理的轮换与队伍配合才能在战场上生存下来。
　　因此当菲丽丝驱赶、引诱邪兽时，爱葛莎就会坐在一边趁机歇息，直到数只邪兽聚成一团……中午也是用白雪配干粮应付过去，几乎一刻都没有停下来。每当冰封住三四只后，爱葛莎便会将积雪凝固成一块光滑的坚冰，通过滑行的方式快速把猎物送抵西境城墙。
　　随着灰蒙蒙的天空逐渐阴暗下来，叶子向她们发出了比赛结束的通知。
　　回到出发地，两人却惊讶地发现，被关进木笼子里的邪兽足有上百只之多，其中混合种就有三十来头。最大的一只狼熊混合种差不多拥有接近城墙的高度，四肢粗壮得如同石柱一般，就算是神罚军和恐兽恐怕也难以背负。
　　这是哪个组抓到的？
　　菲丽丝虽然表面上没有任何变化，心里却涌起了些许失落，毕竟两人已经做到了最好——二十二只中小型邪兽的成绩原以为足够出众，但现在看来很可能是得分最低的一组。
　　问题在于，其他两组是怎么抓到这么多邪兽的？
　　“辛苦了。”温蒂走到众人跟前，见到所有人都安然无恙才松了口气。她从怀中拿出一个记录本，开始宣布结果。
　　“无冬城队，七分，表现得不错。”
　　等等……七分？菲丽丝不由得一愣，第一名竟不是无冬城代表队？难道仅凭沉睡岛的两人就捕获了剩下的八十来只邪兽么？
　　“都怪麦茜。”闪电扶额道，“如果她不是半路去掏一只冬鹰巢穴，还花了一个时辰烘烤鸟蛋，我们应该能再多抓几只的。”
　　“明明是你让我去的咕……”蹲在小姑娘头顶的鸽子发出委屈的嘟囔声，“而且烤完后你吃得最多，还意犹未尽地去采了一把鸟吻菇，说鸟蛋配蘑菇口感更佳咕……”
　　“总之安全回来就好……嗯，接下来是沉睡岛队，十五分，不愧是灰烬。”温蒂接着说道。
　　“她只是个跑腿的啦。”安德莉亚叹气道，“邪兽全是我击倒的，可惜遇到的怪物少了点，她跑得也不够快。”
　　灰烬没好气地瞪了对方一眼，“你试试扛着野猪种在雪地里跑上十五个来回看看？”
　　“只有肌肉蛮子才适合做这种事情。”
　　“那也比弱不禁风的某人要强。”
　　“你——”
　　“咳咳。”温蒂连忙打断了两人的争执，“最后是塔其拉队，一共二十二分！恭喜，一个月份额的混沌饮料奖励是你们的了！”
　　“啊，真让人羡慕！”安德莉亚不甘道。
　　“我也好想喝咕……”麦茜眼巴巴地望着爱葛莎。
　　菲丽丝则大感意外，“可笼子里明明有上百只邪兽……”
　　“啊，那都是叶子顺手抓的。”温蒂笑着摆摆手道。
　　随着联盟负责人的这句话，所有参赛者不约而同地将目光齐刷刷望向了一旁的绿发女巫。
　　叶子不好意思地摸了摸后脑勺，“因为担心进入猎捕区域的邪兽太多，我在外围设置了一公里左右的陷阱地带，只允许它们从固定的几条通道经过。后来想着反正落入藤蔓陷阱的邪兽也不能随意放跑，干脆就把它们都拖到了森林边缘，好给爱丽丝陛下多增添一点靶子。”
　　现场顿时鸦雀无声。
　　仅凭一人之力，抓到的邪兽便超越比赛小组的全部所获，还是在监视比赛的过程中顺带完成的，联盟的高阶晋升者里居然还隐藏着如此可怕的战斗女巫吗！
　　就算是超凡之上，一天之内也抓不了这么多只邪兽吧。
　　这种莫名的沮丧和被打击感是怎么回事……
　　菲丽丝忽然觉得比赛的第一名也不那么重要了。
　　……
　　隔日，无冬城终于完成了炮火演习的全部准备工作。
　　当爱丽丝来到西段城墙时，墙头两侧早已挤满了前来观看演习的领民——两千个席位票被一扫而空，根据伊蒂丝的统计，其中八成购票者都是原边陲镇居民。显然对于当地民众来说，花上两枚银狼来参与有女王陛下出席的活动，已不再是难以承受的负担。
　　西境的天空仿佛也在配合这次演习一般，下了一整晚的大雪于清晨时分停息下来，呼啸的北风亦随之缓和了几分。城墙以西的广阔原野如同铺上了一层银白色的地毯，此前搬运邪兽所留下来的车辙和脚印悉数被积雪覆盖，显得平坦而整洁。
　　作为靶子的邪兽无疑成了现场观众们的焦点——百余只战利品按照三百米、五百米和一千米的距离被分为三排，越是凶残魁梧的混合种，离城墙的距离便越近。显然目睹这些强大的怪物在炮火轰击之下化为血肉模糊的碎块，能给饱受邪月折磨的无冬城居民带来无与伦比的享受。
　　至于体形稍小的一批，则全部充作了预埋火药的点缀物，反正距离隔得较远，无须看得那么真切，反倒是数量更为重要。在最后一排中，囚禁邪兽的笼子排成了长宽近百米的矩形，只等迎来最璀璨的光辉。
　　“女王陛下，第一军炮兵营已准备完毕。”铁斧登上城墙，大声汇报道。
　　爱丽丝吐出一口白气，转头望向身旁的回音，“奏响分列式进行曲吧。”
　　“是，女王陛下。”
　　随着魔力从回音的指间展开，嘹亮而熟悉的音乐瞬间响彻整段城墙——明明这段进行曲在学校运动会时早就听得腻烦不已，可如今再次回响在无冬城上空之际，爱丽丝仍感受到了心底那股不由自主地悸动。仿佛曲调中蕴含着汹涌澎湃的力量，令她情不自禁地站直身子，迎接士兵们的到来。
　　所有交头接耳的领民纷纷安静下来，将目光投向离城墙最近的长街尽头。只见一队身穿同色制服的士兵迈着整齐的步伐出现在街角，并有条不紊地朝预设阵地走来。
　　记得两年前初次遭遇邪月时，这座城市还只有巴掌大小，仅仅训练了两个月不到的人们拿着长矛短枪，在毛石砌成的水泥墙上抗击邪兽，即使一只普通的混合种也能让民兵队手忙脚乱。而现在，他们已可以好整以暇的面对更高层次的挑战，而看似强大的邪兽则成为了无冬城宣示实力的靶子，这种反差让爱丽丝心情激荡不已。
　　当士兵们从缓坡登上城墙时，人群中爆发出了热烈的掌声，并且一波接一波，似乎永远不会停歇。她知道此刻任何演讲都已不再必要，观众们所期待的，只剩下火炮的悦耳轰鸣声。
　　“我宣布，炮火演习现在开始！”爱丽丝高声下达了命令。


第七百二十一章 火炮直击
　　当第一军士兵排着整齐的列队登上城墙时，菲林·西尔特着实感到有些惊讶。
　　身为西境曾经的明星骑士，谙熟骑士训练的他，自然知道要让一群人在行进中保持齐整有多么不易。无论是骑士还是佣兵，在接受领主检阅时，一排人数基本不会超过五个，就是因为横队拉得太长，很容易出现前后错开的现象，落到远处的群众眼里则成了乱糟糟一团，实在有碍观瞻。
　　人数越多，越难以控制，但这批士兵人数超过了百位，横纵都是十多人，加上色泽一致的服装以及斜贯胸前的亮眼缎带，看起来犹如一块整体移动的方阵一般。
　　这种视觉上的冲击感让菲林体会到了一种势不可当的气势——一旦能保持队形，人数众多的优势便体现得淋漓尽致。
　　这一点也可以从身边群众热烈的反响中看出来。
　　“快看第三排，那是我家的孩子！”
　　“他们走得好整齐啊！”
　　“简直就像一个人一样！”
　　“如果是两军对阵，恐怕敌人光看到这副架势便会吓得屁滚尿流了吧。”
　　“哈，我觉得应该是听到女王陛下的名号就该望风而逃了。”
　　“这首曲子叫什么名字？”
　　“不知道，但……我觉得浑身都充满了力量！”
　　“那是回音小姐的魔力效果啦。”
　　“真是太可惜了，梅伊没法亲眼看到这一幕。”艾琳抱着拂晓晨光的手臂说道，“如果是她的话，一定能将这番激动人心的场景在戏剧中重现出来。”
　　“她怀孕了，当然不能站在城墙上陪你吹冷风。”菲林笑着摇摇头，“放心，以后肯定还会有机会的。我敢打赌，这样的活动今后只会越来越多。”
　　无论是骑士检阅还是炮火演习，都是领主展示力量的手段，无冬城目前所积蓄的实力已经超乎了所有人的想象。女王陛下能够征服的领地还有很多，凭借这样一支队伍，到时候就算是把四大王国都纳入治下也不足为奇。为了慑服人心，类似的展示自然必不可少。
　　“亲爱的，你也想加入到这支队伍里去吗？”她冷不丁问道。
　　“什么？”拂晓晨光愣了愣。
　　“我能感受得出来啦。”艾琳冲他笑道，“你现在的心跳得好快啊。”
　　是这样么……菲林吐出口白气，原来如此，就算父亲当时不说那番话，他估计也不会当一辈子的教师。
　　西尔特爵士说得没错，如果他真这么喜欢书本，当初也不会决定成为一名骑士，并将这一点做到极致，成为家喻户晓的拂晓晨光了。
　　军队才是最适合他的地方。
　　他想跟随第一军，成为女王陛下的利剑，四处征战，将王国领土扩展到一个前所未有的境地。
　　虽然女王陛下曾说过，投降的骑士将不可能再有拿起武器的机会，但按父亲的说法，加入第一军还存在着其他的途径。
　　也不知道女王陛下的参谋部现在已发展成什么模样了呢？
　　他注视着进入射击阵地的炮兵们，仿佛看到了将来的自己。
　　……
　　曲乐声停止下来。
　　这是预备射击的指示。
　　凡纳下达了瞄准标靶的命令。
　　安置在城墙加宽区域上的六门要塞炮纷纷落下炮管，直指三百米外的牢笼——在这个距离内，炮弹几乎不会下坠，而是呈一条直线飞向目标。由于邪兽的身躯并不一定能触发引信，所以炮口的准心要更低一些，争取将炮弹打进笼子下方的雪地里。
　　“乖乖，这家伙可真难看。”纳尔逊吹了声口哨，他负责的炮组瞄准的是一头大型狼熊种，后者大概预感到了不妙，奋力想要挣脱锁拷的束缚，巨大的身躯撞得牢笼摇晃不止。
　　“严肃一点。”凡纳皱眉道，“这可不是平常训练，大家都在看着我们呢。”
　　“我觉得有些紧张。”猫爪的声音略显僵硬，“被这么多人盯着，我都想要撒尿了……”
　　这话引起了不少人的同感。
　　“是啊，简直比当初面对公爵骑士团的冲锋还要不自在。”
　　“如果没打中的话，会被全城人笑话吧。”
　　“按照之前演练的做就行了，少废话！”凡纳瞪了猫爪一眼，“记得别把实弹和无头弹弄混了，等下出了岔子，就等着关禁闭吧。现在，装弹！”
　　进入装填流程后，现场顿时忙碌起来，不管心情如何，长久的训练已让他们所有人都记熟了自己的动作，就算闭着眼睛也能完成操作。
　　比起十二磅野战炮，152毫米要塞炮的装填过程快了许多，六门火炮全部准备就绪后，城头传来了铁斧的倒数声。
　　“十、九、八……”
　　观众们的喧哗声也戛然而止，仿佛都在等待炮口迸射出火光与雷鸣的那一刻。
　　而凡纳的心头却意外的平静，望着笼子里疯狂咆哮的邪兽，他想到了四年前因饥寒死在怀中的弟弟，想到了为多吃一个鸡蛋日夜操练，还想到了手持长矛、在毛石城墙上与邪兽浴血厮杀的日子。
　　这几年里发生的变化历历在目。
　　“五、四、三……”
　　他原本只是边陲镇旧街区一名普通的矿工，直到女王陛下说出那句“我看好你，好好干”时，他才下定决心待在民兵队里，为保卫女王陛下的领地不受邪兽侵袭而战。不过即便如此，他也没料到会走到今天这一步。
　　凡纳偷偷侧过头，望向远处那名有着淡金色长发的俏丽女子——爱丽丝·诺蕾姬便是让他心静如水的原因，只要女王陛下站在他身后，无论面对的是什么样的敌人，他都不会后退一步。
　　“……二、一！开火！”
　　“开火！”
　　凡纳猛地挥下手臂。
　　六门要塞炮同时喷出长长的火焰与青烟，巨大的轰鸣声让墙头的积雪化成了飞扬的白雾，三百米的距离几乎是眨眼而过，当人们听到震耳欲聋的炮击声时，炮弹已经落在了混合种邪兽的跟前。
　　压缩的引信触发了弹头内的双基火药，雪地里刹那间扬起了六道泥柱，将木质牢笼撕得粉碎——邪兽看似结实的身躯在横冲直撞的气浪面前宛如纸片，木头的碎屑夹杂着热气腾腾的血肉直冲天际，肠子和断肢散落得到处都是。
　　人群中顿时爆发出狂热的欢呼声。


第七百二十二章 璀璨光辉 
　　按照爱丽丝的计划，炮击一旦开始，就不会停止。
　　先是五轮齐射将第一排二十来只邪兽打成齑粉，接着就是自由射击时间，利用空包弹的快速开火，搭配上黑火药的引爆，制造出万炮轰鸣的气势。
　　因此当射击声连续不断地响起时，现场的气氛迎来了一个新高潮，爆炸掀起的烟尘和泥土络绎不绝，五百米处的区域内仿佛末日降临。偶尔有笼子被飞溅的石片击碎，笼中还能动弹的邪兽第一个反应不是冲向城墙，而是转身向后逃窜。
　　恐惧战胜了它们嗜血的本能。
　　只是很少有漏网之鱼能逃脱这片死亡之地。
　　在地底涌出的强烈震波扫荡下，它们的内脏早已破裂移位，耳膜与眼珠更是失去了感知功能，大多数邪兽走不出多远便会一头栽倒在地，随后被新引爆的炸药所吞没。
　　“这还不算什么，你们是没有见过与教会的那场战争。”安德莉亚捂着耳朵，得意地对目瞪口呆的狼心女巫们大声说道，“那时候虽然只有两门大炮，但还有数百把连发火枪和小一号的铁炮，对手也不是关在笼中的邪兽，而是行动迅捷、力大无穷的神罚军。打到最激烈的时候，整个空地上都是横飞的弹丸，只要一露头就是死路一条。比起这个，那才叫真正的战争。”
　　“是、是这样吗……”艾米一脸震撼。
　　“难怪他们会输。”英雄感叹道，“这根本不是人能抵挡得了的。”
　　“看到这样的场景，你一点都不害怕吗？”断剑敬佩地望向安德莉亚。
　　后者趁着爆炸的间隙，优雅地理了理飘扬的长发，“当然，见得多了你也会习惯的。我可是目睹了战争的整个过程，还亲手击毙了两名神罚军来着！”
　　她全然忘了自己第一次登上城墙时，也如她们一般充满讶异和不敢置信，现在反倒有了些把无冬城当作第二家园的味道，就连谈及这些武器时，语气里都情不自禁地带上了一分自豪。
　　比起大多数只看个热闹的女巫，菲丽丝的观察则要细致得多。
　　当第一排的邪兽被轰得七零八落时，她还并未太过在意——这个距离内狂魔的投矛也能威胁到城墙上的战士，面对暴风骤雨般落下的骨矛，纵使这些被称作要塞炮的武器威力惊人，操纵它的凡人又能坚持多久？
　　不过当炮火转向第二排牢笼时，她的神情终于发生了变化。
　　难道凡人女王如此排布邪兽的意图，是打算让爆炸一步步向远处推进？最后一排的牢笼差不多在百丈之外，如果要塞炮能打到那个区域，意味着其射程几乎已和攻城兽相当，而杀伤力却要远超后者！
　　攻城兽一直是联合会最为头痛的魔鬼武器，因为其攻击距离比任何投石机或弩车都要远，导致每次出现都只能依靠超凡之上率领圣佑军强冲敌人阵地，即使成功摧毁攻城兽，也会带来不小的伤亡。若女巫们拥有这样的长距离打击武器，未尝不能守下塔其拉圣城。
　　难道这就是无冬城的杀手锏，也是爱葛莎对爱丽丝充满信心的原因？
　　她向冰女巫提出这个问题后，对方只是笑着摇了摇头。
　　“放在一千米远的地方，不过是为了满足观众的需求……因为再远就会影响演习的欣赏效果了。至于新火炮的射程，爱丽丝陛下说可以超过十公里，也就是现在的十倍。”爱葛莎侧头在她耳边说道，“换句话说，它能够打到操纵者看不到的地方。”
　　十倍？菲丽丝愣住了，虽然不太明白米和公里是什么单位，但现在的十倍就是近千丈，而一些魔鬼的前哨站也恰好设置在这个距离内。那岂不是说，如果把炮架在塔其拉城头，就能直接打到魔鬼的巢穴里？
　　这怎么可能？
　　远在视距之外，连看都看不到的敌人，又怎么保证武器能够命中？
　　见她有些愣神，爱葛莎接着说道，“不过要打那么远并不是一件容易的事，需要进行大量计算和改进火炮的瞄准装置。我听说那些占星家就在研究这个工作——女王陛下似乎打算编写一本射击列表，可以根据发射前的数据，来计算炮弹的落点，就算敌人远在数公里之外，也能精确打击目标。”
　　“你确定？”菲丽丝咬了咬牙，“那不等于只要多造几门这样的火炮，魔鬼连靠近城墙都无法做到？”
　　“是啊，陛下说这种打法就叫作洗地……”爱葛莎耸耸肩，“大概取自‘清洗地上的脏东西’之意吧，虽说有些拗口，倒也挺贴切的。”
　　“那个……你会制造火炮吗？”菲丽丝迟疑了下，贴耳问道。
　　后者深深看了她一眼，等着新一轮爆炸过去后才开口道，“我知道你想说什么，炮弹中有一部分材料的确是我提供的，但想要制造它，远不是一两人能做到的事。”
　　“即使女巫也不行吗？”
　　“远远不够……你知道无冬城的化工厂里有多少凡人吗？接近两千人，还在不断增加中！”爱葛莎叹了口气，“然而他们完成的，不过是将酸液、油脂和气体制成爆炸物。而火炮的生产则完全是另一套体系——三千多人的矿山和冶炼厂、一千五百余人的加工厂，造出来后还要有相应的维护和使用人员。即使在塔其拉时代，联合会又有多少凡人可供驱使？”
　　菲丽丝沉默下来，当安列塔和坠星城相继沦陷后，人类的领地退缩至平原一角，幸存的人口也直线下降。到塔其拉仅存时，联合会所控制的凡人不过三四万左右，然而他们承担了支援战斗女巫、后勤，以及维持城市运行等杂事，根本抽不出那么多人来制造要塞炮。如果爱葛莎没有骗她的话，当时的塔其拉都做不到这点，就更别提躲藏在地底迷宫中残喘度日的她们了。
　　就在这时，炮声忽然停止下来。
　　前两排邪兽已彻底和积雪融合在一起，化成了一摊摊模糊的血肉，城墙周围一时静得可怕。现场没有一人说话，全部盯着最远处的那排牢笼，仿佛在等待着什么。
　　菲丽丝疑惑地望向爱葛莎，而后者朝她微微一笑。
　　“钥匙来了。”
　　话音未落，一道耀眼的光芒从地底升起，宛若一轮明日！


第七百二十三章 撼天之力 
　　邪魔之月没有太阳，这是千百年未曾变过的事情。
　　天空永远是阴沉灰暗的幕布，抬起头总能看到随风飘零的雪花，区别只是大小而已。像今天这种天气，偶尔落下一两片，就可以视作雪势停息；而大多数时候，白点会占据整个天际，密密麻麻地坠入白皑皑的大地之中。
　　因此这道白芒显得格外夺目，破土而出的辉光刹那间就映亮了周边的积雪，仿佛令灰蒙蒙的世界都亮堂了几分。
　　菲丽丝不由自主地屏住呼吸。
　　视线犹如定格在这一刻，一切显得迅速又缓慢。
　　光芒很快暗淡下去，变成了橘红色的火球。随着这个变化，百丈之外的地面被拱了起来！
　　这绝对不是错觉，她清晰地看到，平坦的雪原向上隆起，形成了一个柔顺的弧形，犹如雪层下压着的不是泥土和岩石，而是能随意改变形状的流水。弧形的顶端正是那团红色的火球，它仍在不断上升，像要挣脱大地的束缚一般。
　　然后它做到了——接下来的一幕几乎就在眨眼之间，烟尘和烈焰从地底喷发而出，将弯曲的地表撕得粉碎！火球腾空而起，滚滚黑烟足足冲起数十丈，在她的视野前展开成一道遮天蔽日的高墙。无论是牢笼还是邪兽，在它面前都化作了飞灰。直到这时，震天撼地的轰鸣声才传至她的耳边，同时带来的，还有令人心悸不已的震颤！
　　“轰——轰——”
　　刹那间，地动山摇！
　　菲丽丝下意识地抓住爱葛莎，张了张嘴，想要说些什么，却被迎面扑来的气流堵了回去。城墙上的观众也被吹得东倒西歪，过了好一阵子才从这场不可思议的爆炸中回过神来。没有欢呼，也没有喝彩，所有人都被这一幕震撼得目瞪口呆，唯一能做的，只能仰头注视那道不断攀升的烟墙。
　　这就是……钥匙？
　　她咽了口唾沫，凡人如今竟掌握了如此可怕的力量？就算是高阶魔鬼，也没可能在如此狂躁的地火之中活下来。
　　红日已经越来越暗，只剩下几点猩红的火光夹在黑烟里若隐若现，但翻滚的浓烟已经跃升至半空中，恍如和云层接洽到了一起。被爆炸送上天的泥土和邪兽肉块哗哗落下，在周围的雪地里下起了一阵血腥泥雨。
　　望着这一幕，菲丽丝终于明白了爱葛莎的信心来自何处。
　　拥有了这种翻天覆地的力量后，即使面对残暴的魔鬼，凡人也有了相抗衡的机会。
　　不过，她始终无法理解为什么爱丽丝·诺蕾姬要将其称为艺术。
　　难道爆炸就是艺术么？
　　……
　　莱特宁完全陶醉在这硝烟味十足的寒风中，那一声轰鸣彻底唤醒了他心中的渴望。
　　原来这就是化学！
　　原来这才是化学！
　　他望向身边的同伴——曾经的王都首席炼金师瑞利与阿奇尔，发现他们眼中闪烁着同样的光芒。这种光芒与两人正逐步迈入衰老的外表格格不入，他依稀记得，只有在自己十来岁进入炼金坊，被正式收为一名弟子时，才流露出过这样的神采。
　　莱特宁感到自己终于找到了毕生追逐的方向。
　　那就是像太阳一样吸引所有人的目光。
　　唯有化学方可做到这一点！
　　遗憾的是，他现在已经年近五十，如果能早二十年看到这一幕，早一些明白化学所蕴含的力量该多好。不是粗陋雪粉燃烧产生的火焰和烟气，而是更为纯粹的光与热。
　　庆幸的是，如今他总算知道了。
　　看着一边仍然呆若木鸡的占星家们，莱特宁情不自禁地露出一抹微笑。
　　从此以后，贤者之学只会留下一个名字，而另一个则会被人彻底遗忘。
　　他要让所有人都感受到爆炸的威能，赞美化学的伟大！
　　一想到《中等化学》里还有那么多可尝试的化学炸药方案，他就忍不住想立刻投入到试验之中。
　　“还在等什么呢？”
　　“向凯莫·斯垂尔申请一间实验室吧。”
　　“和我想的一样。”
　　三人不约而同的开口，又不约而同地提议道。
　　莱特宁最后回头望了眼那道久久不散的烟柱，步履带风的向实验室走去。
　　……
　　“现在你明白，我为什么想让你留在无冬城了吗？”伊蒂丝摸了摸科尔的脑袋。
　　后者沉默了很久，才声音干涩地说道，“因为这个？”
　　看得出来，他被这威力惊人的爆炸吓到了，现在脸色仍有一些苍白，一只手紧紧抓住了姐姐的胳膊。
　　“因为没人抵挡得住爱丽丝·诺蕾姬。”伊蒂丝缓缓说道，“封地贵族在这样的力量面前微不足道，只要那个女人想让王国变成什么样子，王国就得变成什么样子。她说不需要贵族，从那一刻起，贵族就该让出自己的位置了——遗憾的是，大多数人仍未意识到这一点。”
　　虽然嘴上说着遗憾，但北地珍珠脸上却没有一丝遗憾的神情，甚至还有些幸灾乐祸的感觉。
　　科尔·康德抿了抿嘴唇，“我们……也是贵族。”
　　“但不再是分封贵族。”伊蒂丝带着他走到墙垛边，此刻人们正在逐渐离开城墙，周围空旷了许多，远处如同被犁过一遍的焦黑地面清晰地落在科尔眼中，“之所以贵族被人敬仰，是因为财富和权力，而不是脚下的那块土地。所以贵族并不会真正消失，就像这片平原一样，无论表面是残破还是齐整、积雪还是绿草如茵，本质仍不会改变。无冬城就是新时代的起点，想要成为新时代的贵族，就必须融入到女王陛下制定的新规则中去。”
　　科尔觉得自己似乎懂了，却又好像没懂，不过在姐姐多年的积威之下，他仍然点了点头，“我会留在这儿，不再吵着要回北地了。”
　　“这样才对。而且你不觉得，经营一块一成不变的土地，远不如探索新规则与新力量要来得有趣吗？”
　　科尔抬起头，望向姐姐俏丽的侧脸。
　　在北风的吹拂下，她的长发如同最柔滑的绸缎迎风轻扬，狭长的睫毛向上翘起，搭配上鼻梁到嘴唇的姣好曲线，有一种说不出的美。
　　唯一令他不解的是，伊蒂丝脸上的那一抹潮红，像是女子兴奋起来时才独有的表现。
　　难道姐姐会对一团冲天的烟柱感兴趣吗？
　　科尔移开视线，将这份疑惑深深地藏在了心底。


第七百二十四章 更高层次的力量 
　　演习结束后，菲丽丝在爱葛莎的陪伴下，再次来到了女王的城堡。
　　走进办公室，爱丽丝·诺蕾姬的神情依然和上一回一样，并没有显露出什么得意之情，似乎这只是一件微不足道的小事一般。
　　然而此次会见，她却感到红木桌后坐着的那名凡人女子的分量明显沉甸了许多，口中的称谓也不自觉用上了敬语，“陛下，在联系塔其拉女巫前，我想先询问您几个问题。”
　　“说吧。”爱丽丝点点头。
　　“您所展示的防御武器，能够大规模生产吗？”
　　如果寻找天选者的计划不利，和魔鬼的战争无疑会持续很多年，若这种武器真需要近万名凡人来制造，产量又上不去的话，无冬城依然会面临一场苦战。
　　到那时，自己也能为塔其拉幸存者们争取到更多的地位。
　　毕竟一百来位由女巫控制的神罚军绝对是一支不可小觑的力量，当要塞炮来不及解决从四面八方涌来的攻城兽时，就得靠她们来杀出一条血路了。
　　爱丽丝露出了恬静淡然的微笑，“首先我得指出一点，要塞炮并非单纯的防御武器。尽管它看起来十分沉重，难以靠人力或牲畜搬运，但对于一些载具而言不算什么棘手的问题。事实上，只要稍加改进，它完全可以变成一件攻守兼备的武器。”
　　“载……具？”菲丽丝重复道。早在来城堡之前，她就听爱葛莎说过，跟爱丽丝陛下交谈时常会冒出一些拗口的生造词，大多数都很直白，若是不明白，可以直接提出来，一般对方总是会很乐意解答的。
　　果然爱丽丝笑道，“凡是能够搭载它行动的都行，例如最简单的……三桅大帆船，就可以视作一种载具。”
　　“可是这种大船只能在漩涡海中航行。”
　　“我只是举个例子，以后会有在陆地上行进自如的载具的——无冬城已经在着手研制这种东西了，虽说搭载要塞炮很可能只是它的副业而已。”
　　一种能在路上来去自如，还能背负如此重物的战争器械么？但听女王的说法，却又不像是为火炮专门准备的。就在她还想多问几句时，爱丽丝已经接着往下说道，“至于产量问题，等新一代加工工具普及后，我相信它会在一两年内铺满整个边境城墙。”
　　这个回答让菲丽丝暗自吸了口凉气，一两年内铺满城墙？就算是投石机和床弩，也没可能在短时间内造出这么多架吧？
　　倘若真是如此的话，塔其拉幸存女巫恐怕很难有什么用武之地了。
　　这算是一个好坏参半的答案，或许她们的地位会低于其他女巫组织，但……能少付出些伤亡总是好的。
　　不过鉴于之前的经验，她决定暂不提出质疑，而是换了个话题。
　　“我了解了，女王陛下。第二个问题是，我在炮火演习中注意到，最后一次爆炸的声势不像是要塞炮造成的，它是您目前所掌握的最强杀伤手段吗？”
　　当这个问题问出来时，菲丽丝注意到爱丽丝脸上露出一种奇怪的笑容，“如果要按掌握的技术来看，它只能算是最低档的一等。”
　　“最低……档？”她惊讶道，“难道您还能制造出比它声势更猛烈的爆炸？”
　　“爆炸是永远没有止境的。”爱丽丝摇摇头，“第二等正是无冬城目前实际拥有的武器水平，再往上，则是第三等……到了那个层次，一口气将一座城市夷为平地也不是不可能做到。”
　　菲丽丝完全怔住了，她本能地想要认为这种说法是无稽之谈，一次性摧毁一座城市？那根本不是凡人或女巫所能具备的力量，只有神明才可做到这一点。可看到对方异彩闪耀的清澈眼眸，她却发现自己无法轻易否决这番话。
　　到最后，她只能压低声音问道，“那是什么样的武器？”
　　爱丽丝没有直接回答，而是抿了口茶后才缓缓开口道，“你觉得最后一轮爆炸时的场景象什么？”
　　这跟自己的疑惑有关系吗？她闭上眼睛，回想了片刻后说道，“一轮新生的太阳。”
　　把烟尘看作云彩的话，从中不断腾升的橘红色火球无疑是拂晓时分的朝阳。
　　“没错，只是一轮赤红的晨光罢了，而第三等级的武器，则是真正的太阳。”爱丽丝唇角微勾，像是在讲述一件神造之物，“你无法直视它，因为那会灼伤你的双眼。离它太近的话，光是绽放的光芒都会令你浑身燃烧起来。它核心的温度能将石头化为气体，产生的气浪足以推垮房屋。”
　　这番描叙让菲丽丝打了个寒战，她已经无法分辨对方到底是在夸夸其谈，还是真有这么回事。“那要如何才能造出它？”
　　“得完成两个史诗级任务，一个叫璀璨的放射，另一个叫太阳的距离，还有——”
　　“爱丽丝陛下！”爱葛莎皱眉打断了她的话。
　　“请不要在这种时候说梦话。”夜莺的声音也传进了菲丽丝的耳中。
　　史诗任务？璀璨的放射？她发现自己一个词都听不明白。望向爱葛莎，后者则无奈地向她摊了摊手。
　　“呃，总之就是非常复杂，所以我需要更多的女巫来推进研究工作，加速无冬城的各项技术发展。”爱丽丝干笑两声，“当然，你们在遗迹中发现的东西说不定也能帮得上忙，所以我希望尽快展开更深入的洽谈。”
　　菲丽丝五味杂陈地望了凡人女王一眼，随后摘下了手中的戒指。“按照约定，我将为您联系帕莎及其他幸存者。当我碾碎这颗五彩魔石时，她们就能感应到我的位置，但想要直接对话，恐怕还需要一到两天的时间……因为我不知道帕莎何时能准备好魔力核心。”
　　“任何地方都能对话吗？”
　　“是的，不过条件允许的话，最好是较为宽敞的地方。”
　　“嗯……那就在会客大厅碾碎魔石吧，这样也显得正式一点。”爱丽丝对爱葛莎说道，“你带她过去好了。”
　　“是，女王陛下。”
　　离开办公室后，菲丽丝深深吸了口气。
　　她能做的都已经做了，接下来就得看其余幸存者们的反应了。


第七百二十五章 赌约与许诺 
　　炮火演习的效果比爱丽丝预想的还要好上许多。
　　不愧是大力出奇迹，最后一轮爆炸中，储备总量七成的黑火药一口气在地底引爆，造成的声势丝毫不亚于后世的路边炸弹。分包埋设时，她还突发奇想，往火药里掺杂了一些铝粉，结果火球的光芒更加明艳，在冲出地底的那一刻，甚至有了几分日出拂晓的风采。
　　这一次爆炸也基本宣告了第一军武器从黑火药向化学火药运用的转变，至于第三级太阳的距离，它顶多只能在脑袋里幻想下而已。尽管铀元素在地壳含量中并不算低，甚至比银和金都高，靠露西亚一点点分解花岗岩来收集铀单质不难做到，但致命的放射性始终是个棘手的难题，铅板也不能做到万无一失。
　　最关键的是，她不清楚娜娜瓦是否能治疗放射病，也就是粒子电离带来的生物基质畸变。
　　所以没到生死存亡之际，爱丽丝暂时不打算开启“璀璨的放射”这个不亚于窃取神火的史诗级任务。
　　毕竟那玩意实在太危险了。
　　敲定塔其拉女巫的会面事宜后，爱丽丝将提莉请进了办公室内。
　　是时候谈谈赌约的事情了。
　　给她倒了杯混沌饮料，爱丽丝清了清喉咙，开口道，“关于之前的猎捕比赛……”
　　“虽说爱葛莎确实是女巫联盟的人，但赢的可不是无冬城队。”提莉似乎早就猜出了爱丽丝的心思，眼睛弯成了一条月牙，“姐姐，这场赌约只能说是平局。如果你想把叶子小姐算进无冬城队，我可不会承认。”
　　“当然，这场赌约确实是平局，但我还是想让你留下来。”爱丽丝坦言道。
　　如此直白的说法让提莉微微一滞，“呃……”
　　“所以算作双赢，如何？”爱丽丝还是第一次看到五王女露出这样不知道如何接话的表情，不得不说，还别有一番惹人怜爱之感，“我拿出混沌饮料的三成收入来设立基金，奖励对无冬城有贡献之人——无论是女巫还是普通人，都在奖励范围之内。而你就在无冬城定居下来，无论是住女巫大楼，还是和沉睡岛迁移者住在一起都行。”
　　谈到正事后，提莉很快从愣神中恢复过来，她装作若无其事的模样咳嗽两声，“只是三成吗？我们一开始约定的似乎是五成来着。”
　　“因为我估算了下，即使三成也会达到一个惊人的数值，把它作为奖金发放已足够享用一生了。”爱丽丝解释道，“剩下的钱将会用在无冬城的建设上，包括女巫住宅和必要设施，以及薪酬发放。总的来说，它们都会花在最需要的地方。你若有需要的话，也可以直接支取。”
　　“即使把赚来的金龙都用光？”
　　“当然，屯在仓库里只是徒占地方罢了。”爱丽丝不以为意道。再往后，当贵金属货币无法跟上生产力增长的需求时，就会出现信用货币。届时钱对于政府将成为一个单纯的数字，直接印出来就行了，屯钱对她而言没有意义。
　　提莉抿了抿嘴，“听起来是个不错的交换。”
　　“所以才叫作双赢。”爱丽丝缓声问，“你觉得呢？”
　　她叹了口气道，“既然姐姐你都说到这种份上了，我也只能答应了吧。”尽管看上去像是无奈的回答，但眼角不加掩饰的笑意表明了她的心情。
　　爱丽丝也不禁露出了笑容，从一年前的将信将疑，到现在轻松无忌的笑颜，提莉大概终于相信她能给女巫带来舒适稳定的生活了。
　　“对了。”闲聊几句后，爱丽丝将话题转到了极南境收复计划上，“我打算今年冬天将沙民领地纳入灰堡的统治，他们的风俗和权力继承方式与四大王国截然不同，想要完整地拿下它，我需要你的帮助。”
　　接着爱丽丝将沙民的律法与神圣决斗仪式讲述了一遍。
　　“让灰烬参加决斗么，这倒是没什么问题。”提莉沉吟了片刻，“不过你为何会想要吞并沙漠之地？从灰堡建立起，就没有一任先祖对那块不毛领域感兴趣过。”
　　“那里只是看起来荒凉罢了，燃烧数十年不曾熄灭的地火，还有染白地面的盐晶，这些都是埋藏着珍宝的证明。”爱丽丝笑道，“如果我没有猜错的话，极南境将是无冬城下一步发展的关键。”
　　“既然如此，我会跟灰烬说明的。”提莉没有再细问下去，而是径直点头应道。
　　如今两人的信任已一点点建立起来，可以预见的未来，女巫联盟将和沉睡岛女巫紧密地联系在一起。
　　一想到这点，爱丽丝便备感欣慰。
　　……
　　送妹妹离开办公室，爱丽丝又立刻把回音叫了过来。
　　神圣决斗只能为她赢得发言权，并不能一劳永逸地解决问题。她不需要一个住在铁砂城的氏族名额，而是众多能够听从命令的沙民，为此，她就必须成为传说中的大酋长。
　　爱丽丝没有时间随军亲征，所以有必要选定一位代言人。
　　身为傲沙氏族公主的回音，无疑是收服莫金沙民的关键。
　　“不知道铁斧有没有跟你谈论过重回极南境一事。”爱丽丝开门见山道，“今年冬天，第一军将进驻铁砂城，我希望你能代表我前往。”
　　“不……他并没和我提起过。”回音显得有些惊讶，随后咬了咬嘴唇，神情难过道，“爱丽丝陛下，您不要我了吗？”
　　前面的回答还让爱丽丝颇为满意，看来铁斧也明白行军之事乃王国机密，没有轻易向族人透露，然而后半句话却令她差点被口水呛到。虽然知道对方不是那个意思，但听起来仍充满歧义。同时，她感到背后传来冷森森的气息，肩头已经被夜莺的一只手紧紧捏住了，“当然不会，这只是暂时的——当我成为沙民的大酋长后，你就可以随铁斧一同返回无冬城。另外如果你不愿意的话，我也不会勉强。”
　　听完爱丽丝的陈述，回音才放松下来，“我明白了，不过您想让所有沙民臣服，恐怕神圣决斗也做不到。”
　　“当然，我有其他方法。”爱丽丝笑了笑，将心中的打算缓缓道出。
　　“这……”回音顿时怔住，眼中露出复杂的神色，“这样……真的可以吗？”
　　“当然，我是灰堡的女王，我说可以自然就可以。”他一字一句地说道。
　　“三神在上，沙民永远不会忘记您的恩赐。”她不再犹豫，单膝跪下，郑重地向他低头行礼，“回音愿意为您完成这项使命。”
　　“很好。”爱丽丝起身扶起这位历经磨难的莫金女子，“那么就交给你了。”
　　如此一来，收服极南境的准备工作就算全部完成了。


第七百二十六章 邪兽之潮
　　迷宫般的岩洞深处，头顶的震颤声越来越大。
　　帕莎知道，它们正在逼近这里，数量众多，规模庞大，来势汹汹。
　　她将肢体伸入泥土中，向上层蔓延，然后“看”到了山体外所发生的一切——黑压压的邪兽奔走在群山之间，迷宫遗迹的数个入口都被壮硕的地狱惧兽堵住，以至于跟在后面的混合种疯狂地撕咬着惧兽的身躯和内脏，直到从它体内打开一条新的通道——如果不这么做，它们就会被其他邪兽活生生挤死在洞口。
　　只是过不了多久，这个通道就会被重新堵死，而疏通的方法则是重复上一步的过程，结果便是邪兽尚未攻入遗迹核心区域，入口处的景象已如血肉炼狱一般。
　　而地层之间同样不得安宁，荒原兽正穿行其中，布满利牙的口器是最为有效的挖掘工具，油腻湿润的表皮使得它们在地底蠕动时也毫不费力，长长的躯壳里携带着大量共生的混合种，一旦让这种怪物突破防线，常常会给防守者巨大的伤亡。
　　就连天空中也出现了变异的飞行兽种，然而它们无法进入遗迹内部，只能在空中盘旋号叫。
　　这是一种难以形容的体验，明明没有直接目睹这一切，但无论是群山上空的嘶鸣，地表每一丝震颤，还是泥土中摩擦的声音，都通过数千条触须准确地传递进她的脑海中，并形成了无数个栩栩如生的画面。
　　这是入冬以来，规模最大的一次邪兽侵袭。
　　帕莎收回肢体，向更深一层的地底沉去。
　　时不时有细碎的泥土从洞顶掉落，砸得通道两旁的火盆劈啪作响——她不需要火光也能看清地底的每一粒石子，但那些转化为神罚军的同伴们需要，只是此刻所有人都已经迁移到迷宫大殿，她顺手熄灭了盆子里的明火。
　　“上面的情况怎么样？”
　　刚刚进入大殿，埃尔瑕的声音便在脑中响起。
　　“离我们最近的荒原兽差不多突破到第三层。”帕莎将回答投送至所有人的意识里，“迷宫下方的情况呢？”
　　“没有发现异常。”埃尔瑕回道，“倒是看到了几具焦黑的尸体。”
　　自从更换了新躯体后，帕莎对战斗的认知有了极大改变。原先平板的世界陡然变得立体起来，既然敌人能在地底自由行进，幸存者们就必须时刻注意脚下的情况——只要她们没有站在深渊的尽头，便不应该忽略那些潜藏得更深的威胁。
　　好在遗迹下方是一道流淌不息的岩浆之河，将迷宫大部分底壳封闭起来，省下了她们不少麻烦。从目前来看，还没有不怕火焰的邪兽。
　　“天谴仪器还要多久才能准备好？”帕莎望向赛琳。
　　“我不知道，半个时辰，或者一个时辰？”魔力核心那边传来后者焦急的声音，“我已经尽力了，但四十三区损坏的位置才刚修好，埃莉诺大人需要时间来计算核心！”
　　“不要着急，它们来不了这么快。”她安抚道，“大型混合种会被卡在地洞之外，小一号的邪兽就交给我们来对付吧。”
　　“说得也是，当作日常练习好了。”爱莲娜说道，“有我们在，邪兽攻不进大殿的。”
　　“其实我觉得不应该这么快接回神明遗物，先让坠星城再消耗一阵子不更好么？”有人说。
　　“那他们也得守住赫尔梅斯才行，没有了神罚军，那些凡人根本一无是处！”埃尔瑕反驳道。
　　“城墙可以有效阻挡邪兽，火油和投石机照样能给这群畜生迎头痛击，我们只要潜伏在枢秘圣殿之中，等待他们破城时取回遗物即可。”
　　“大教堂下暗藏机关，万一对方触发塌落陷阱怎么办？我们被活活掩埋还是小事，遗物若是落入魔鬼手中就全完了。无论如何，我们冒不起这个险。”
　　“都别争了。”帕莎打断道，“既然已经带回了遗物，便没有第二条路可走。忘了娜塔亚大人说过的话吗？争论只留在选择之前，无论做出什么样的决定，我们都不应该后悔。”
　　她开口后，其他人的意识皆没有再响起，显然默认了这个说法。
　　在塔其拉时代，这样的情况基本不会出现，下级女巫必须无条件服从上位者，违反者将受到严厉的惩处。而联合会最严重的一次纷争就是娜塔亚与阿卡丽斯之间的争执，在与坠星城决裂前，娜塔亚向所有追随者说出了上述那番话，之后向陨星女王发动了袭击。
　　自此以后，塔其拉幸存者们不再有上下级之分，争执也逐渐多了起来。不过帕莎倒一点儿也不介意这些——比起冷冰冰的制度，她更喜欢一个充满活力的组织。
　　就在众人转移话题，讨论该如何封堵邪兽时，帕莎忽然感到一根触须传来了异样的信息！
　　剧烈的震颤声在岩层中回响，仿佛有什么重物摔落下来，速度快得像是没有阻碍一般，几乎连续突破了数层迷宫，数息之后就已经逼近大殿深处！
　　这怎么可能？
　　地底充满了密实的泥土和石块，就算是荒原兽，下挖一层的距离也得花上好几刻钟，这又不是在地表，怎么能行动得如此迅速？
　　帕莎连忙将更多的触须转移向动静传来的方向——监视一个区域的触须越多，她收到的“画面”也越多。
　　然后她心中猛地一沉。
　　这片地域不知何时出现了一条纵向六七里的裂缝，将大地一分为二，乍看起来就像是道伸长于地底的悬崖峭壁一般。一只蛮荒兽恰好钻穿了山壁，直接一路翻滚而下，竟恰好落在了大殿正上方。
　　“准备迎敌！”帕莎将意识警告声提升到了最大，“魔力核心方向！”
　　就在所有人微微愣神之际，大殿顶端的石板轰然碎裂，一只颀长的蛮荒兽从裂口处滑落下来，布满划伤和瘀痕的身躯在魔力核心映照下发出幽暗的蓝光——显然坠落过程给它造成了极大的伤害，但即使如此，它仍然用最后一口气息完成了自己的使命。
　　就在巨兽落地的一刻，数十只混合种邪兽撕开它的肚皮，朝离得最近的赛琳扑去。


第七百二十七章 天谴仪器
　　“不——！”帕莎大叫道。
　　只见赛琳从天谴仪器中抽出触须，打落两只混合种后，便被其他邪兽咬了个正着。肉瘤般的身躯上顿时出现了几块豁口，鳞片和灰色体液洒得到处都是。有几只灵活的狼形异种甚至顺着她粗糙的外皮爬上了头顶，想要去撕咬顶端的主须。
　　其他女巫纷纷拔剑救援，第一个赶到的是爱莲娜，她的身形如同一道银光，将迎头拦截的混合种一劈两段，接着冲入邪兽群中大杀四方，所到之处蓝血四溅——令凡人望而生畏的怪物们在面对不逊于超凡者的神罚武士时，并不比一头普通的野兽要好到哪里去。在前期体力充沛的阶段，它们无论是力量还是速度，都落在了下风。
　　随着加入战局的女巫越来越多，邪兽被一个个斩杀，短暂的混乱终于平息下来。帕莎收回所有触须，飞快地向大殿中心奔去，心口提到了嗓子眼。
　　和可以随意更换躯壳的神罚女巫不同，进入肉瘤的她们没办法再更换一具新肉瘤，一旦身体濒临死亡，她们就只能选择和埃莉诺大人融合在一起了。
　　若是帕莎自己，倒不会介意这样的结局——自从决定追随娜塔亚大人后，她早已做好了时刻牺牲的准备。但赛琳不行，幸存者里只有她对魔力核心的研究最深，一旦融合，她们将很长一段时间都没办法再启动天谴仪器，这在危机四伏的邪月里是致命的。
　　“你还好吧？”垂落到伤痕累累的肉瘤身边，帕莎紧张地问道。
　　“唔……问题不大。”赛琳的回复让她顿时松了口气，“只要把身上这几个漏洞堵住就行，倒是触须被咬断好几根，痛死我了。”
　　“你就知足吧，还能体验到痛……我可巴不得重温下疼痛的感觉。”一人嚷嚷道。
　　“就是，如果菲丽丝听到这番话，一定会羡慕死的，可惜她现在只能从精神上获得这些了。”
　　“别那么说，她也是为了塔其拉才会去侍奉凡人。”爱莲娜皱眉道。
　　“她现在应该叫七十六号吧？不知道天选者计划执行得怎么样了。”
　　“这才多久啊，如今已不是联合会统治全境的时代了，光是想要联系上那些东躲西藏的女巫都不容易，我们至少还得坚持两到三年时间。”
　　“或者坚持到红月降临，然后被魔鬼大军吞没。”有人补充道。
　　“见鬼，非得说出来才行吗？”
　　这话引起了众人的一阵哄笑。
　　“都消停些，我们还没脱离困境呢。”埃尔瑕没好气道，“现在怎么办，头顶出现了破口，有第一只掉下来就会有第二只，我们分一批人守在洞底下吗？”
　　帕莎思索了片刻便否定了这个提议，“不行，如果落下来的邪兽专门与留守女巫缠斗还好说，万一它们转头进攻外围怎么办？那样防守各个入口的人就会落入腹背受敌的险境，即使拥有神罚武士的力量，也依然危险重重。”
　　“我同意帕莎的说法。”爱莲娜点头道，“而且到时候大家很容易被分割包围，连退路都不会有。与其分开作战，不如全部集中到一点，围绕大殿中心守卫遗物和核心，只要等赛琳修复天谴仪器，我们就都能活下来。”
　　“我赞成。”
　　“我也是。”
　　“不管如何，总比被邪兽从背后咬死好。”
　　“那就这么做吧。”帕莎摆了摆触须，“放弃底层洞口，全力防守魔力核心。”
　　这相当于在空旷的大殿中央迎击蜂拥而来的混合种邪兽，接下来要面对的，毫无疑问是一场苦战。唯一值得庆幸的是，身躯过于庞大且强壮的地狱惧兽，以及防不胜防的飞行种无法深入迷宫，不然局面比现在还要糟糕百倍。
　　只是她心中隐隐有些焦虑，邪兽的数量实在太过惊人，而神罚女巫的体力并不是无限的，如果长时间无法修复天谴仪器，她们真能挡住如此多的怪物吗？
　　早知如此，就不应该让赛琳在邪魔之月继续试验核心——至少不应该测试这座最重要的核心。
　　半个时辰之后，邪兽的身影终于出现在迷宫底层，厮杀开始了。
　　所有女巫都使出了浑身解数，毫无疑问，这场战斗的胜败将决定人类的存亡。帕莎也加入了战斗，她从熔岩之河中吸取岩浆，然后喷洒在黑压压的混合种头顶。灼热而粘稠的赤水点燃了怪物们的毛皮，大火熊熊燃烧，让空气中充满了焦煳的味道。
　　即使如此，它们仍然前赴后继，执意向遗物所在的位置发起冲锋。神罚女巫依靠身体组成了一道血肉之墙，只要头颅不受损伤，她们就不会真正死去，因此这场战斗打得极为惨烈，即使躯壳被咬得残破不堪，也不妨碍她们趴在地上斩断敌人的双脚，将其开膛破腹。
　　就在这关键时刻，赛琳激动的声音传进了所有人脑中，“核心计算已经完成！魔力形式调整为异种歼灭，天谴仪器准备就绪！”
　　“帕莎，这里交给我，你快去激活它！”埃尔瑕喷出一口岩浆，逼退附近的邪兽后，纵身挡在她面前。
　　在所有幸存者中，她的“钥匙”仅次于埃莉诺大人，也是能驱动仪器之人里最粗壮的一把。
　　帕莎将主须钉入头顶的石板，一个起落便来到了天谴仪器附近。按照此前的经验，她伸出所有触须，与悬浮在半空中的纺锤状核心紧紧拥抱在一起，刹那间，体内的魔力蜂拥而出，仪器骨架间发出的幽暗冷光也越来越明亮。
　　她能感到自己的魔力在纺锤体中央凝聚成了一块半透明的怪异多面体——它极为复杂，拥有数不尽的棱角和面层，几乎无法用语言描述。这便是异种歼灭核心，帕莎意识到，就如同高阶女巫的魔力象征一样，只是蕴含的力量要强大得多。当幽蓝的冷光变成耀眼的纯白色时，纺锤体的骨架猛地张开，大殿中央顿时形如白昼！
　　“就是现在！”赛琳大喊道。
　　帕莎下达了施展能力的指令，随着她的意志，一道浅蓝色的光波从核心中央迸出，并迅速扩散开来，像是荡起波纹的水面一般，眨眼间便横扫过了整个大殿！


第七百二十八章 意外的联络
　　当光波穿过身体时，帕莎感到了一股奇特的牵引感，体内所剩无几的魔力躁动不已，仿佛要随它而去一般。
　　这种强制剥离的错觉持续了短短数息时间，很快又恢复了平静，与魔力一同安静下来的，还有整个大殿。
　　通过背后的短须，她能看到波纹扫过的区域内，混合种邪兽如同被什么定住了一般，全身僵直不动，随后一声不吭地栽倒在地。
　　这是一场最具效率的杀戮，无论是泥土、岩石还是砖墙，都无法阻挡“天谴”的推进，即使现在没有监视地面，她也能想象得出迷宫上层的场景——密密麻麻的混合种邪兽会像虫子一样死去，维持它们生命的魔力将消散于无形，而一旦没有魔力的支持，异化的身体会瞬间丧失行动能力。
　　当然，也有一些变异程度较少、体内几乎不带魔力的普通邪兽能存活下来，但这类没有智商的兽种已无法再威胁到遗物的安危。
　　这一回，赛琳总算是赶上了。
　　帕莎气喘吁吁地拔出触须，望向埃尔瑕，“你去看看地表上的情况。”接着她又挪到爱莲娜身边，“情况怎么样？”
　　后者浑身都沾满了蓝黑相间的血液，半截手臂已不翼而飞，头发被汗水浸透，如同刚从河里捞出来似的。“还好，一个都不少。”
　　这句话让帕莎长出了一口气。
　　环顾四周，尚能动弹的女巫仍在举盾戒备，而脱力的同伴则四仰八叉地躺在地上，争取尽快恢复体力。
　　即使刚经历完一场大战，她们的神色也没有显露出丝毫疲惫和绝望，而是轻松地咧开嘴角，向她挥手打起招呼来。很显然，所有人想的都和她一样，把每一场战斗都当作生命中的最后一场来应对，即使为塔其拉献出全部，她们也不会后悔。
　　这让帕莎感到早已不存在的眼睛有些发酸——热流在她心中缓缓流淌，像是一道温泉。
　　每一个女巫都同等重要——四百年的漫长岁月里，她们的数量再也没有增加过，彼此间已经积累下了深厚的感情，一个都不少便是最好的消息。
　　“只是这副身体得更换了。”爱莲娜叹了口气，“我可是挑了好久才选中它来着，也不知道新来的躯壳里有没有更英俊强壮的。”
　　“……”帕莎一时哭笑不得，不要在这种时候谈论如此煞风景的话题好么！她伸出触须敲了敲对方的脑门，“还有谁需要更换的吗？”
　　“五六个吧。”爱莲娜掰着手指道，“贝蒂中途被划破了肚子，伊佐为了掩护埃尔瑕被岩浆喷到，只剩下一个脑袋能见人，剩下几个都和我一样，缺胳膊少腿的，已经拉去保存灵魂了。”
　　“所以你打算挑出中意的备选躯壳后再转移？”
　　“当然，感觉都没有了，至少得换个看起来舒服一点的。”爱莲娜撇撇嘴，将满是血渍的巨剑收入背后，摇摇晃晃走出没两步，便一个踉跄摔倒在地。“啧，这该死的身体。”
　　神罚武士感受不到疼痛，同样也体会不到疲惫，只是体力的损耗是实实在在的，哪怕精神依然充沛，耗尽力气的躯壳也会变得虚弱不堪，像是不受控制了一般。
　　“我带你过去吧。”帕莎用触须卷起爱莲娜，向大殿侧室走去——但凡从赫尔梅斯前来的无主神罚军都被收集于其中，以供幸存者们使用，“新来的一批里，我记得有几具面相还挺不错的。”
　　“哦？你也会关注这个？”爱莲娜饶有兴致地望着她。
　　帕莎不由自主地咳嗽两声，“别忘了，我和你们一样，也是女巫啊。”
　　当她处理完伤患之事，埃尔瑕与赛琳带来了一个好消息和一个坏消息。前者是迷宫里的邪兽基本死伤殆尽，外面盘旋的飞行种也都逃之夭夭，短时间内应该不会再爆发大规模的进攻了。后者则是天谴仪器的两个部件出现了损坏，原因大概跟仓促组成新核心有关，总之，今后的一周时间里，她们将无法再得到仪器的保护。
　　坏消息让帕莎心生一丝忧虑，“光是这种程度的激活都会让核心受损，换作天选者的话，岂不是只能使用一次？”
　　钥匙越复杂，天谴影响的范围就越广，她激活的仪器只能覆盖整个迷宫，也就是方圆数百米的距离，远远无法满足与魔鬼交战的需求——等到魔力充盈时，投矛早就将她和仪器一同摧毁了。只有天选者，才能将光波扩散到十余里之外，从而令天谴仪器成为对付敌人的最强大武器。
　　“缺乏优质的亲魔材料，只能在遗迹里挑挑拣拣，还都是些易碎的骨制品，达不到核心的要求也正常，这毕竟是近乎神明的造物啊。”赛琳颇为无奈地回道，“若是探秘会还在就好了，金银宝石随便用，至少不用测试一次修补一次。”
　　“总之，这个冬天不要再测试了，我可不想每天都过得这么惊险。”埃尔瑕抱怨道。
　　“也没有测试的机会了——嗯？”她忽然一顿，“等等。”
　　“怎么了？”帕莎问。
　　“你们看幻象仪器。”赛琳利用吸附在屋顶的主须，飘荡到另一座稍小的魔力核心前，“核心光泽发生了变化，五彩魔石碎了！”
　　“什么？”两人齐齐一惊，心中同时冒出了不祥的预感。
　　只有在必须与迷宫进行联络的时候，菲丽丝才会破坏手中的魔石。这才一个多月的时间，不大可能是因为找到了天选者，要么她遇上了麻烦，不得不向迷宫求救，要么……戒指已被其他人破坏。无论是哪种情况，都不能算作好消息。
　　“你能确定她的位置吗？”埃尔瑕沉声问。
　　赛琳伸出触须插入核心之中，“在我们的西南方向，距离……应该是灰堡王国境内，差不多靠近沃土平原的入口处。”
　　“灰堡西境，看来她已经抵达了此行的目的地。”帕莎心中不禁思绪纷涌，那么迫使菲丽丝打碎魔石的问题到底是什么？不慎暴露了身份？还是新时代的女巫视她为敌人？又或者……不，不可能会这么顺利，帕莎摇摇头，将杂念抛出脑海，她十有八九是遇上了麻烦。
　　“你打算怎么办？”埃尔瑕望向她。
　　她沉吟片刻后回道，“按预定计划，一天后启动幻象仪器。”
　　这已是仪器最短的准备时间。
　　如果魔石是被不怀好意的人所打破，她们的存在或许会提前暴露在凡人面前，但不管如何，帕莎都不会放弃菲丽丝——她们是塔其拉最后的幸存者，也是命运相连的伙伴。


第七百二十九章 断剑重铸之日
　　“女巫联盟欢迎你们的加入。”
　　温蒂将早已准备好的契约摊在桌前，笑着对狼心女巫们说道，“宣读完契约背面的誓言，再签下名字，你们就能正式成为联盟的一员。”
　　原本这个流程早应该完成的——如果不是提莉殿下提出什么狩猎竞赛的话。先不论谁输谁赢，筹备比赛的那几天她一直忧心忡忡，狩猎当天更是度日如年，为此还埋怨了陛下好一阵子。加上紧随其后的火炮演习，结果就把此事延后了。不过让她稍感意外的是，看似沉稳的安妮居然会主动找上门来。
　　“温蒂姐，你不先测试我们的能力吗？”艾米问道。
　　在无冬城待了一周半后，这位活泼的小姑娘赢得了大多数姐妹的喜爱，天真易信的性格让她迅速和众人熟络起来，现在叫起温蒂姐姐来已颇为顺口了。
　　“测试一般安排在签订契约之后。”温蒂柔声道，“如果对契约上的条款有什么问题，现在就可以问出来。”
　　“噢！”
　　能看懂文字的只有艾米一人，三名同伴围在她身边，一边倾听条款，一边交换着看法。
　　温蒂则饶有兴致地打量着低声交头接耳的女巫们，心中不由得回想起自己签下契约时的情景。
　　最初她还觉得上面的规定太过“不可思议”，很可能只是领主故意彰显仁慈的做法，要不了多久便会改得全非，或者背地里实行一套暗规来约束女巫的行动。然而后来她才发现自己错得离谱，一直到两年后的今天，契约的基本框架也基本没有变化过。光是这一点，温蒂便觉得当时的选择是一生中最正确的决定。
　　“哇，我们每个月都能领到一枚金龙耶！”
　　“可以想买什么就买什么吗？”
　　“带薪假这部分……不可能是真的吧？”
　　“女王陛下无法提供安全和吃住保障时，女巫有权中止契约……这个，真的不算背叛么？”
　　温蒂一一微笑着回答她们的提问，就像回答当初的自己一样。她几乎能猜出安妮等人会在哪一刻惊叹出声，因为她那时也是如此惊讶地读完整张契约的。
　　爱丽丝陛下给予了女巫最为渴望的东西，自由和认可。女巫联盟已经和爱丽丝·诺蕾姬的命运紧紧联系在一起，温蒂相信，就算陛下日后陷入危机，无法再提供安全和吃住时，她们也不会离开他身边一步。
　　这种连接没有写在契约上，却比文字和语言更加牢固。
　　不过可以预见的是，如此充满乐趣和回忆的场景将会越来越少，新觉醒的女巫已和她们有了截然不同的生活环境——无须再受到教会的威胁，也不用面对身边族人，甚至是亲属的敌视，自然不会像她们一样，对来之不易的新生活心怀感激了。
　　确定完条款后，便是宣读誓词和签名。
　　其中并没有什么强制性的规定，只是表明对爱丽丝和女巫联盟没有任何敌意，同时出于自愿才加入联盟。四人读完以后，温蒂便收到了夜莺确认真伪的指掐。
　　“现在，我们就是姐妹了。”她笑着拥抱四人。
　　如此一来，女巫联盟又多了四名成员。
　　……
　　测试能力的地点在女巫楼之外，也就是叶子的“庭园丛林”里。
　　第一个接受测试的是安妮，关于她的能力，温蒂已从艾米那里得知了不少。同样是产生高温，她却不会像安娜那般燃起明火，温度仅仅只附着于手掌表面，觉醒初期差不多与火把相当，成年固化后，能使铁器红热，并熔化铅和青铜。
　　整个测试过程中，安妮的脸色一直有些低沉，看得出来，她对自己的能力没有太多信心。联想到对方被血牙会拒绝的遭遇，温蒂很能明白她心中的想法——在共助会里，她也见过不少像安妮这样的女巫，例如谜月和回音，无论看似多么无用，总能在无冬城焕发出新生。
　　“非常棒的能力。”温蒂鼓励道，“工业区的机械加工厂一定会很欢迎你的到来。”
　　“是、是吗？”安妮有些诧异道，“即使温度不能脱离手掌？”
　　“当然，还有炉窑区和化学实验室也是……你肯定会变成联盟里的大忙人的。”她笑着将几个可能的岗位写在了记事本上。对于鉴定能力的用途，没人比爱丽丝陛下更为精通，以她现在的见识，还远不能胜任这一工作。因此温蒂常常会把自己的想法写下来，再交给爱丽丝陛下审阅判断，并在此过程中提升自身的水平。
　　她的能力比不上大多数姐妹，学习亦不是最优秀的那一批，爱丽丝陛下如今将女巫联盟交给她来管理，她无论如何都不愿辜负对方的期望。
　　安妮将信将疑地退下后，第二个走上前来的是艾米。
　　她的能力温蒂实在不忍详细测试，快速自愈看起来很诱人，但那都是建立在摧残其身体的情况下。唯一值得庆幸的是，女巫本身就时刻处于细微损伤状态，因此艾米倒不用担心魔力反噬的威胁。
　　简单询问一番后，温蒂在记事本上写下了医疗院一职——想来想去，也只有这里稍微和治愈靠得上边了。
　　第三位女巫英雄同样如此。
　　可以转移病症，却不能移走外伤，除了医疗院外，没有更合适的去处了。不过一想到所谓的疫病是由细微的小虫引起的，或许她还能配合莉莉进行微观研究。考虑到这点，温蒂在英雄的名字边上划了一个圈，等她接受普及教育，对《自然科学理论基础》有了一定了解之后，说不定能力还会发生新的变化。
　　最后一个是断剑。
　　之前三人的能力温蒂或多或少都有所耳闻，唯独这位银发女巫，从未在约寇和菲丽丝面前展示过自己的能力。
　　“开始吧。”她朝断剑点点头。
　　后者深吸了口气，闭上双眼，随着魔力的涌动，她全身迸射出耀眼的流光，一时间几乎无法直视。
　　温蒂忍不住眯眼后退了两步，光论这份声势，断剑就已经超过其他狼心女巫许多了。
　　当光芒散尽，她倒吸了口凉气，几乎不敢相信自己的眼睛。
　　银发女巫消失得无影无踪，在她站立的位置上，只剩下一把模样奇特的利刃，静静伫立于雪地之中。


第七百三十章 来自群山的消息
　　“这就是……你的能力？”温蒂过了好一阵子才反应过来。
　　“她听不见的。”安妮开口道，“变成武器后，断剑会失去与外界交流的能力。只有当你握住她时，她才能通过你的五官来感知这个世界。”
　　原来是这样吗？温蒂犹豫了下，上前伸手轻轻握住剑柄——刹那间，她的脑海中犹如多了一份意识，剑刃在这一刻与她融为一体，仿佛成为了身体的一部分。不仅如此，温蒂还感到自己的视力和听觉都敏锐了许多，浑身上下充满了力量。
　　“这是……”
　　“共生。”脑海里响起了断剑的声音，“当你拿起我时，我所拥有的一切便会附加到你的身上。”说到这儿，她的声音似乎流露出一丝遗憾，“可惜我从小身体就不太好，力气有限，即使和你叠加在一起，也帮不了多大的忙。”
　　原来自己感到力量充盈的原因，是因为继承了断剑的能力么。
　　温蒂举起武器，仔细打量了一番——剑柄触感温热且柔软，就像是一件活物一般。剑刃的造型则有些怪异，长度不过一臂左右，细得却仿如一根手指，前扁后圆，与其说像剑，倒不如说是一根放大了的针。细看的话，还能瞧见剑身上细密排布的条纹，仿佛它是由无数根银色细丝绑扎而成。
　　温蒂不由得联想起了断剑那头醒目的银发。
　　“你能维持这个形态多久？”
　　“如果不反复变化，可以一直持续下去。”
　　看来跟麦茜一样，她想，只有变化的瞬间才会消耗大量魔力。
　　“麦茜？你是说那只硕大的鸽子吗？”
　　温蒂愣了下才反应过来，只要和断剑贴在一起，对方就能看到她心中所想的念头。这让她微微有些慌张，毕竟有一些事情她并不希望任何人知道。
　　“你的心情有些浮动……这是什么，布带？”
　　“没什么。”温蒂连忙将剑刃插回地里，望向安妮，“咳咳，任何人都能与断剑连为一体吗？”
　　“理论上只要她愿意接受，普通人也能得到她的力量。”安妮点点头，“不过在那种状态下，她仅仅是一把格外坚硬的兵器罢了，只有握在女巫手中，她才能发挥出真正的实力。”
　　“女巫……手中？”
　　“是。”安妮似乎看出了什么，平静地说道，“另外心意相通并不等于窥探意识，只要不将注意力集中在当前想法上，断剑是察觉不到你的心绪的。”
　　“我明白了。”温蒂平复了下心情，重新握住剑柄。
　　“我刚才说错什么吗，抱……歉，我不会再随便问出这样的问题了。”断剑急切的声音立刻出现在她脑海中。
　　“不，没什么……”她忽然想到了一个问题，“如果我突然放下你，你看到的景象是怎样的？”
　　“会变得一片漆黑，既没有声音也没有触觉，就像是飘浮在虚无中一般。”
　　果然，这种瞬间失去一切感官的体验肯定不会太好受，想到这儿，温蒂尽可能放缓声音说道，“该道歉的是我才对……放心，我不会再随便丢下你了。”
　　断剑显得有些惊讶，过了好一会儿才轻声应道，“嗯。”
　　“对了，安妮说，只有女巫才能发挥出你真正的实力？”
　　“没错，若单以兵器形态战斗的话，磕碰多了我也会受伤。不过女巫可以通过注入魔力来提高剑刃的锋利程度与攻击范围，甚至不用碰到敌人，也能将其刺伤。”
　　温蒂依言向断剑体内输入魔力，银色的剑身顿时覆盖上了一层朦胧的白光，仿佛不断流转的薄雾一般。与此同时，她感到身体中的魔力水平正在快速下降，显然这种状态无法维持太久。
　　在断剑的催促下，温蒂对准一棵橄榄树的枝丫快速挥下长剑，只见一道锋锐无比的气流从剑尖涌出，将枝丫瞬间切成两段。
　　“这是……风？”她惊讶地问道。
　　“注入的魔力会在一定程度上反映持剑者的力量，原来你是名战斗女巫。”断剑稍显意外，“如果是安妮的话，就没法让能力离开剑刃。”
　　“原来是这么回事。”温蒂不禁想到了安娜的黑火，如果以她的魔力全力一击，又会是怎样的场景？恐怕比起引动天雷的神意符印，其声势也不会差到哪里去。不过安娜始终是联盟最关键的女巫之一，又是爱丽丝陛下的心爱之人，基本没有什么可能亲赴战场。
　　至于其余几名战斗女巫……她思索了好一阵子都没能得出合适的人选，干脆在断剑的名字后面也画上了一个圈。具体该由谁来配合断剑的能力，还是交给爱丽丝陛下去决定吧。
　　……
　　当高亢悠扬的汽笛声从码头方向传来时，爱丽丝放下手中的鹅毛笔，忍不住伸了个懒腰。
　　一长两短，全船坞共鸣，这是军队整装出发的信号。
　　完成作战准备后，第一军远征队只用了一个上午的时间便登船完毕，首批搭载士兵的水泥船将随着这声汽笛，正式启程离开无冬城，前往坠龙岭。
　　在此之后，还有许多船只会担当起运送弹药和粮草的任务，直到新老士兵在坠龙岭完成集结后，收复极南境的战斗才会正式打响。
　　不过，她总算是迈出了这一步。
　　爱丽丝望了眼桌上密密麻麻的草图，那正是内燃机的设计图——作为全面取代蒸汽机的二代原动力机器，它对于工业的重要性不言而喻，甚至在一定程度上改变了世界历史的进程。从最初的活塞机和燃气轮机，到之后的喷气机，它几乎扛起了工业动力的大半个天空，直到电动机的横空出世，才撼动了它不可一世的霸主地位。
　　毫无疑问，作为历史上最重要的机械大类之一，它将会在无冬城绽放出新的光辉。极南境的黑水则是这项计划极为关键的一环，若能从中提炼出燃油，接下来的发展自然水到渠成。如果不能，她就只能考虑用酒精来作为燃料了——即便技术上行得通，规模肯定也会受到不小的限制。
　　就在这时，爱葛莎忽然敲门走进了房间。
　　“女王陛下，塔其拉女巫那边有消息了。”


第七百三十一章 初次接洽
　　遗迹大殿中央，幻象仪器已经完全张开，魔力充盈其中，核心散发出阴冷的紫光。
　　接下来只要发出指令，它就能将光幕投送到千里之外，这完全超越了女巫能力的界限，是神明直接赋予的力量。
　　帕莎望了眼身后，所有肉瘤全部垂落至地表，神罚女巫们摆出了最严肃的神情并排而立，死去的混合种邪兽被刻意堆放在两边，淡蓝色的鲜血在紫光的映照下折射出点点荧斑，显得阴森而恐怖。
　　若是那群凡人，一定会被这幅地狱般的场景所震慑……吧？
　　帕莎也不想这样——邪兽尸体腐烂后会留下黏糊糊的残骸，不仅难以清除，还会散发出令人作呕的恶臭。神罚女巫闻不到，但她能用触须感受到。四百年下来，这座大殿早已和她们的家园别无二致，谁会愿意把自家大厅弄得一团糟？但她必须做好最坏的准备。
　　那就是菲丽丝遇到了危险，戒指不是由她来打碎的。
　　倘若真发生了这样的情况，那么就有必要营造出最恐怖的气氛，恐吓并威慑住那些对她不利的人。
　　灰堡西境已靠近沃土平原入口，每年无疑都会遭受到迷途邪兽的侵袭。不管对菲丽丝下手的是女巫还是凡人，都应该能从身后堆积如山的混合种尸体上看出，她们绝对是不好惹的势力。
　　只有让对方清楚的意识到塔其拉幸存者所拥有的强大力量，才能给接下来的营救争取时间。
　　“激活仪器吧。”赛琳说道，“不管如何，我们总得先探明菲丽丝的处境。”
　　帕莎点了点主须，向仪器下达指令。
　　刹那间，所有人都感到身边的光芒黯淡了几分，一道紫色的巨幅光幕将整个大殿笼罩其中，幻象仪器的另一端，出现了五彩魔石破碎时所在的场景。
　　帕莎不由得一愣。
　　那既不是阴暗的地牢，也不是荒僻的野外，而是一间明亮的大堂。
　　大堂里窗明几净，中央摆放着一条铺有白布的长木桌，桌上还放着鲜花和茶杯，并没有任何打斗过的痕迹，就像是刻意选在这个地方破坏魔石的一般。
　　菲丽丝正在站在窗边，和另一名女巫聊着什么，见到光幕出现，她才转过头来，脸上显得颇为惊讶，“你们这是……怎么了？大殿被邪兽攻入了吗？”
　　“呃……”帕莎一时语塞，她忽然觉得对方的处境似乎和自己设想得不太一样。菲丽丝不像是遭受了攻击或折磨，也不似身处险境，反倒容光焕发，居然比离别时更有精神了。细看了一番才发现，菲丽丝穿着的已不再是那套低俗而廉价的侍女衣物，而是一件精美的绒毛长袍，在华丽衣裳的衬托下，她的气色好过当初也是理所当然之事了。
　　其他伙伴的反应同样好不到哪里去，众人面面相觑了半天，竟无一人开口回答——还好变成肉瘤后看不到表情，不然气氛一定会非常尴尬。
　　“邪兽最近的确发起了一次大规模进攻，不过你放心，魔力核心和神明遗物都安然无恙，大家也都一个不少。”作为见惯了大风大浪之人，帕莎第一个调整过来，“只是尸体太多，我们还没来得及清理干净而已。”
　　“是……这样吗？”菲丽丝露出狐疑的神色。
　　“当然，咳咳……”帕莎朝身后的神罚女巫们挥了挥触须，“好了，大家继续清理邪兽遗骸吧，争取在腐液粘住地板前把它们都丢出迷宫！”
　　并排而立、神情肃穆的女巫脸色迅速垮了下来。
　　“这么多尸体，全部搬完得到什么时候啊……”
　　“光堆起来都花了一整天呢。”
　　“我一点也不想碰这些黏糊糊的脏东西。”
　　“没错，就算没有感觉，看起来也很恶心啊。”
　　“别抱怨啦，难道你们想躺在尸骸里睡觉吗？”
　　“要么全部丢进岩浆里好了，顶多被烟火熏一熏而已。”
　　“只是‘而已’？你想让整个遗迹变成烟囱吗！”
　　“噗……”菲丽丝身边的那名蓝发女巫忍不住轻笑出声，“我猜她们应该是担心你遇到了什么不测，才摆出这番架势打算恐吓一番谈判对象来着。”
　　不知为何，帕莎只觉得这声音格外耳熟，她仔细打量了对方一番，脑海中忽然闪过一个名字。
　　“你是……爱葛莎？”
　　“什么？”赛琳惊讶道，“那位有史以来最年轻的高阶女巫？”
　　“不可能，她不是随塔其拉一同殒落了吗？”
　　“就算逃离了圣城，现在也已过去四百多年，她怎么可能还是原来的模样？”
　　众多意识纷纷响起，不单是寄居在肉瘤里的晋升者，就连那些神罚女巫也围拢过来。
　　“她的确就是那位高阶天才。”菲丽丝证明道，“爱葛莎在迷藏森林的研究塔中遭遇魔鬼围攻之际，用多层冰棺将自己完全冻结，同时杀死了所有追踪之敌。直到女巫联盟发现石塔遗迹后，才将她解救出来。”
　　原来如此。
　　听到这里，帕莎不免激动起来，一个振奋不已的想法从她心底涌出，既然菲丽丝没有陷入困境，又如此迅速地向灰堡女巫展示出身份，还偶遇了一名塔其拉晋升者，联系迷宫的目的简直昭然若揭！难道这名高阶女巫，就是她们想要找到的天选之人？
　　当这句话问出来后，菲丽丝露出了为难和迟疑的神色。
　　她先是看了爱葛莎一眼，随后低声说道，“能让我和她们单独谈谈吗？不会占用太多时间。”
　　爱葛莎点点头，“等你谈好了，我再通知陛下。”说完她转身离开了大厅。
　　接着菲丽丝深吸了口气，重新望向帕莎，“我的确找到了魔石所示的天选者，但她却和我们计划里的人选有些不太一样。”
　　不太一样？帕莎愣了愣，还没来得及进一步询问，便从对方口中听到了一段近乎离奇的经历。
　　女巫与凡人的亲密合作。
　　击败教会的强大军队。
　　威力无穷的火药武器。
　　以及最不可思议的发现——天选之人，竟然是一名没有觉醒成为女巫的凡人女王。


第七百三十二章 理想的开端
　　当菲丽丝说出这个消息时，大殿中顿时沸腾了。
　　“凡人怎么可能联系上神明？难道她隐藏了自己觉醒成为女巫的事实？”埃尔瑕的声音充斥着震惊与不敢置信，“还是说你看错了！”
　　“你确定光柱真是她发出来的？灰堡西境的所有女巫你都查验过了吗？”赛琳则直指问题的关键。
　　这两个疑问显然也是大多数心中的想法。
　　“我亲眼确认过，而且她的钥匙比帕莎要求的还复杂得多，五彩魔石已无法容纳下那道如山墙一般的橙光。”菲丽丝缓缓说道，“我最初也难以相信，但……事实的确如此。”
　　“那她身上真的一点魔力都没有吗？”帕莎怀着最后一丝希望问道。
　　“很可惜，她无法启动天谴仪器。”
　　菲丽丝的回答让众人的神色都为之一黯，如此快就找到了拥有复杂钥匙的天选者实属意外，然而这个意外也来得太大了些。没有人能预料到这样的情况发生——魔力居然会和钥匙分离开来，这个发现简直颠覆了她们先前的理念。
　　不具备魔力就无法连接核心，即使依靠女巫来转移也不行——凡人的体质无法承受这种非凡力量带来的伤害，就算极为强壮的人能撑上一两刻钟，他们也无法掌握魔力使用的要点，更别说对方只是一名体质孱弱的普通女子，这一点在塔其拉时代就已经充分验证过。
　　而且更令帕莎感到担忧的是，她原以为高阶女巫有很大几率成为天选者，若在联合会统治沃土平原的年代，可以轻易找出一打满足条件的候选人。但菲丽丝带回来的消息却完全打破了这种想法——小小的无冬城里，居然拥有着十多名高阶晋升者！
　　如此惊人的数量意味着女巫联盟已不弱于联合会的一些核心组织，例如像探秘会和圣佑军，也就只有这么多高阶存在。可即使如此，菲丽丝也没能发现另一名天选者。
　　“消灭魔鬼原本触手可及、只因为遗迹发现得太晚才导致错失良机”与“她们实际上根本就没有接近过目标，天选者计划从头到尾都是一厢情愿”，这两者的感观是截然不同的。如果这么多高阶女巫都无法胜任天选者的要求，那么她们追随娜塔亚大人，坚决反抗星陨女王的神罚军计划，真的就是对的么？
　　这个念头光是想一想都让帕莎不寒而栗，她摇摇头，将纷涌的思绪压下，接着问道，“你刚才说，那名凡人女王想要与我们合作？”
　　“她想要了解我们，也愿意联合起来对抗魔鬼。”菲丽丝说道，“但具体的要求，还得谈过后再说。”
　　“你认为她拥有对抗魔鬼的能力？”
　　“我不确定……她展示的武器的确威力惊人，可我了解的始终太少。”菲丽丝迟疑了片刻，“不过爱葛莎对此有一定的信心，她认为只要再给无冬城两三年时间，将魔鬼挡在绝境群山以西并非毫无机会。”
　　“她是怎么看待我们和无冬城的关系的？”埃尔瑕沉声问道。
　　“爱葛莎认为自己是一名塔其拉女巫，但她会向爱丽丝·诺蕾姬——也就是那名凡人女王效力。”菲丽丝顿了顿，将新联合会的想法说了出来，“她认为当前最紧要的任务是击败魔鬼，大陆上所有势力都应该团结起来，为迎接第三次神意之战而奋斗。”
　　“向凡人效力？她疯了吗？”埃尔瑕大声嚷嚷道，“难道她忘了，第一次神意之战时，我们是怎么输给魔鬼的？”
　　人群中也响起了嘈杂的议论声，那段历史几乎是所有联合会成员都要学习的，凡人之中或许存在着杰出的不凡者，但作为一个整体来说，其表现实在难以启齿。
　　例如开启城门向魔鬼投降，然后被杀得一干二净，又比如女巫军队千里驰援，却遭领主拒之门外，眼睁睁看着援军被魔鬼一点点绞杀殆尽……至于怯战不出、临阵逃脱的情况更是数不胜数。有时候两三万人的庞大军队，还不如女巫百人左右的精锐小队来得有战斗力，甚至一些地方出现了凡人利用神罚之石对付女巫的恶性事件，加剧了双方协作的破裂。
　　若不是如此，人类也不会从偌大的曙光境一路退守到沃土平原了。
　　有着这样糟糕的表现，加上捉襟见肘的粮食与资源，凡人政权被女巫彻底取而代之，亦成了顺理成章之事。
　　望着舞动全身触须以示不满的埃尔瑕，帕莎心里有着同样的担忧。从菲丽丝的描述来看，灰堡女王爱丽丝·诺蕾姬或许就是一名杰出的不凡者，但一个人很难改变整个凡人群体，如果其他王国犯下愚昧而低级的错误，届时她会站在哪一边？若战争持续上二三十年，她还会像年轻时一样坚定不移，充满活力吗？
　　并不是每一个人都愿意附身在空荡荡的躯壳上，为了延续寿命而失去一切感知。即便她同意，四五十年后，她的子孙呢？会甘心做一辈子的继承人么？
　　这都是帕莎需要考虑的问题。
　　总的来说，只要能击败魔鬼，任何代价都是允许的——不管是阿卡丽斯还是娜塔亚，她们全都坚信一个道理：人类不灭，女巫不息，终有一天，她们必将重回顶点。这正是神眷者与凡人之间的本质差别所决定的。
　　她担心的是付出了代价，却依然一败涂地。毕竟，她们没有再试一次的机会了。
　　“还是先和爱丽丝谈谈吧。”赛琳用主须按住愤愤不平的埃尔瑕，“我在探秘会的时候，曾和爱葛莎打过交道，她虽然同情凡人，却不会意气用事。再说，我们本来就打算和世俗王国进行沟通，现在有了一个不歧视女巫，还提前做好了迎接神意之战的凡人女王，对我们来说不是一个理想的开始吗？”
　　“我同意，单靠我们这点人，根本没可能挡住魔鬼啊。”
　　“借助凡人的宣传，我们也能在女巫组织中扩大自己的影响。”
　　“而且她还在帮忙招揽女巫呢……这样菲丽丝找到第二名天选者的机会也更大些吧。”
　　“我倒是很好奇那些火药武器，如果拿在我们手里，杀起魔鬼来是否也会跟宰杀邪兽一样干净利落？”
　　神罚女巫们七嘴八舌地说道。
　　赛琳说得没错，帕莎叹了口气，无论接不接受“新联合会”的说法，她们都必须与凡人重新联系在一起，像爱丽丝这样的开明君主已经是最合适的洽谈对象了。至于今后怎么走，只有等谈过后再决定——大概对方也是抱着同样的想法吧？
　　思及此处，她朝菲丽丝点了点触须，“我知道了，请让爱丽丝·诺蕾姬陛下来此一叙吧。”


第七百三十三章 过去的过去
　　爱丽丝走进会客厅时，立刻被那幅遮蔽了半个墙面的光幕所吸引了。
　　只见光幕边缘散发着明灭不定的紫光，如同在墙上打穿了一个连接不同位面的通道。另一边的场景十分阴暗，像是位于地底深处的巨大空洞内。如蛛网般流淌的细细红河映亮了岩壁和穹顶，古代遗迹的轮廓依稀可见。从逼真的视觉效果来看，这应该不是对方虚构出来的景象，而是跨越了千百里的实时直播。
　　一只巨大的肉瘤怪物正对着她，身上的触须纷纷张开，陌生的声音直接在他脑海中响起。
　　“抱歉，让你久等了……尊敬的灰堡女王，爱丽丝·诺蕾姬陛下。我是帕莎，塔其拉幸存者之一。想必你已经从菲丽丝那里得知过我们的消息。”
　　“原来直接联络是这么回事。”爱丽丝在光幕对面坐下，与她一同出席的还有夜莺、提莉、爱葛莎、温蒂和书卷，“你们先谈一阵也好，这样我也不用自我介绍一番了。”
　　“你看起来一点儿也不惊讶我的模样。”帕莎显得有些意外，“我原以为要花上很长时间，你才会接受我们就是女巫的说法。”
　　因为附体和义肢之类的概念，我实在见过太多，爱丽丝心里暗想，不过嘴上仍然平和地说道，“红月即将到来，时间对我们双方来说都是所剩无几的东西。与其相互隐瞒和猜忌，不如一开始就坦诚相待，既然你们曾经身为大陆的执掌者，应该能明白这个道理。”
　　帕莎愣了片刻，随后轻笑出声，“菲丽丝说得没错，你的确是个少见的不凡者。”
　　“我只是站在了前人的肩膀上。”爱丽丝笑道，“说正事吧，我们都有着共同的目的，那就是对抗魔鬼。你们派出菲丽丝的目的，除了寻找天选者外，也有着与世俗王国沟通的诉求，这一点我没猜错吧？”
　　“完全正确。”帕莎大方承认道，“一开始我们只想着暗中渗入，慢慢招揽或控制一些凡人来搜寻天选者，晨曦王国的黑钱就是其中之一。但教会的失败却让我们看到了另一种希望，那就是光明正大地站到台前，将所有女巫集中于一处。”
　　“所以你们看中了灰堡？”
　　“收集到的情报显示，峡湾的沉睡岛拥有目前最为庞大的女巫组织，其领袖是灰堡国王的妹妹，而灰堡又是亲手击溃教会的大国，因此作为寻找天选者的第一站是十分合适的选择。但我没想到，菲丽丝会如此快的与你们搭上线，并且带来了一个令人震惊万分的消息。老实说，我们原以为至少要花去两三年时间，才能实现这一步。”
　　“很好，看来我们又节省了两三年时间，光是这一成果，就足以令此次会谈载入史册了。”爱丽丝微笑道。
　　“似乎是这样没错。”帕莎也笑了起来，“前提是我们能击败魔鬼，继续在曙光境生存繁衍下去。”
　　“当然可以，只要普通人和女巫放下隔阂，携手共进，魔鬼并不是无法战胜的敌人。”爱丽丝顿了顿，“我也可以帮你们寻找天选者，毕竟多一项对抗魔鬼的有力武器总是好事，不过合作必须建立在相互了解的基础上，你觉得呢？”
　　“同意。”帕莎身上的触须齐齐摇摆，“如果你想知道什么，请问吧，女王陛下。”
　　爱丽丝环顾四周，先后与提莉等人对视了一眼，才缓缓开口道，“从菲丽丝那里知晓那段被掩埋的历史后，我最大的不解便是，你们到底在遗迹中发现了什么，才使得塔其拉不惜与坠星城决裂，甚至导致联合会的分崩瓦解？”
　　这也是爱丽丝决定主动联系遗民的最关键原因之一，像是灵魂转移这样的技术，完全是现有科技无法解决的事情；让女巫们相信能够代替神罚军计划、彻底摧毁魔鬼的天谴仪器，必然也有着不同凡响之处。她不会盲目地认为自己所知的科技树已经完美无缺，取长补短是每一个现代人都熟知的道理。
　　事实上，她一直想把魔力这种看似无所不能的力量纳入到科技中来。当看到对方借助遗迹中的古代造物，将实时影像精确投送到西境城堡里时，她就确定这次会谈绝对是有必要的。
　　毫无疑问，这能力已经超出了女巫的极限。
　　“帕莎！”
　　“你确定要告诉他这些吗？”
　　“那是神明的秘密！”
　　“我们付出了多大的牺牲才……”
　　刹那间，数个声音涌入她的脑中，有担忧，也有不满，这时她才意识到，塔其拉那边同样有许多人在目睹这场会谈。
　　“正因为我们付出了牺牲，才不能让这些牺牲白白浪费。”帕莎打断了众人的议论，“倘若无法抵挡魔鬼的狂潮，我们难道还要把这个秘密带进坟墓里，就如同我们发现的这些墓碑一样吗？”
　　她的高声反问让现场瞬间安静下来，大概是说到了要害之处，没有人再站出来反对她的看法。
　　这点令爱丽丝稍微有些在意，看来菲丽丝对幸存者们的描述倒没怎么说谎，她们的确在一定程度上消去了阶级和地位的影响，不然不应该在这种大事情上临时起争执。不过总的来看，帕莎在她们之中依然有着极高的威望。
　　“抱歉，这个消息的确至关重要……”帕莎向会客厅垂落触须，似乎是在表达歉意，“但事到如今，它已经不能再成为秘密——至少不应该在我们之间形成秘密。”沉默了片刻后，她才接着说道，“准确地说，不是我们发现了遗迹，而是遗迹找上了我们。”
　　爱丽丝眉头一皱，“它找上了塔其拉？”
　　“不是塔其拉，而是更早时代的我们……大约在第一次神意之战开始后不久。”
　　帕莎口中的我们，是指“全人类”么？不知为何，爱丽丝隐隐感到一股寒意从脚底升起，“那已经是八百多年的事情了。”
　　“没错，可惜当时的我们并没能理解它的意思。”帕莎叹了口气，“找上我们的，是一个文明……一个已经消逝在地底的文明。”


第七百三十四章 分歧的根源
　　地底……文明？
　　爱丽丝情不自禁地想起了北坡矿山里的那些岔道，以及夜莺所说的贯穿绝境群山的岩洞群……在她的记忆里，没有什么地质运动能创造出这样奇特的地貌。起初爱丽丝还以为是一些变异的混合种邪兽造成的，现在看来，难道它们都是地底文明所留下的痕迹？
　　“当时的人们根本没有意识到这点，也没有沟通的打算——两者之间的形态相距甚远，我们甚至把对方当成了一种新的魔鬼，因此记载的历史中留下了极大的偏差，直到第二次神意之战末期才有了突破性的发现。”帕莎的声音显得有些低沉，“那时候，三大圣城只剩下塔其拉一座，联合会已到了生死存亡的关键时刻。”
　　“突破性的发现是指什么？”
　　“探秘会从它们遗留的石板画中琢磨出了寄存灵魂的方法，并且在一具未孵化的原初载体上验证了此项可能。从此以后，三席便开启了神罚军转化的研究。”
　　“我一点儿也不知道这件事……”爱葛莎惊讶道。
　　“灵魂转移是联合会的最高机密，甚至比把女巫当作试验材料的神罚军计划还要高出两个层次，当时只有三席和少数高层知晓。”帕莎回答道，“我们也是在塔其拉沦陷后才得知这个惊人的消息。”
　　“所以一开始娜塔亚是支持神罚军计划的？”爱丽丝皱眉问，“原初载体又是什么？”
　　“因为她别无选择。至于后者……便是我们如今的模样。”她的触须垂落下来，身躯离光幕更近了一些，“这副丑陋怪异的躯壳是地底文明存在过的证据，也是它们唯一留下来的墓碑。这是一个很长的故事，女王陛下，请听我慢慢讲述。”
　　爱丽丝点点头，给自己倒了杯混沌饮料，躺靠在椅子上，感受对方不断传来的意识。
　　“按照石板画上的提示，消逝文明在绝境群山中留下了一座城市。探秘会寻找了许久都一无所获，后来才惊觉，对方既然习惯活动于地下，会不会把城市也建在了地底？”
　　“向下扩大搜寻范围后，女巫们终于找到了这座宏伟的城市——它一共由四层构成，面积接近塔其拉的一半，每一层都拥有数不清的岔道和空洞，复杂得犹如迷宫一般。若没有能感知位置的女巫作为向导，一旦陷入其中就难以出来。因此探秘会也把它称作迷宫遗迹。”
　　“可惜还没来得及仔细探索，塔其拉便沦陷于魔鬼之手，所有人不得已开始了逃亡之旅。付出惨重的代价后，我们终于抵达了迷宫。按照计划，联合会将带走迷宫中储存的原初载体，然后前往赫尔梅斯高原，建立起新的圣城，在大陆东岸的蛮荒地重铸新的秩序。”
　　“然而接下来发生的事情谁都无法预料。”
　　讲述到这儿，帕莎沉默下来，身上的鳞片黯淡无光，即使看不到表情，爱丽丝也能感受到她心底的哀伤。
　　过了好一阵子，她才接着说道，“停歇过程中，探秘会发现迷宫遗迹保存得相当完好，甚至说是崭新的城市也不为过。除了存有原初载体外，遗迹底层还隐藏着许多不可思议的秘密，其中最重要的三样发现分别是魔力核心、中枢载体和消逝文明的记录。后来我们才明白过来，早在第一次神意之战时，它就想引领我们来此了。”帕莎深吸了口气，“迷宫遗迹就是为我们而准备的。”
　　“为什么？”提莉忍不住问道。
　　“为了复仇。”另一个声音在众人脑中响起，比起帕莎，她的语气要冷漠得多，“它希望我们能够摧毁魔鬼，以报它们族群的灭族之仇。”
　　“这只是娜塔亚大人的推测，文献中并未提及该点。”帕莎摆了摆触须，像是在摇头一般，“或许它们仅仅是单纯的想要将自己的文明传承下去。总之，探秘会从遗留的记录中找到了许多有关神意与魔力的研究资料——为了能使我们知晓详情，大多数结论都是用石板画的形式来表达。”
　　“其中关于魔力核心的记述，正是让逐日女王与陨星女王产生分歧的源头。画里最重要的一条内容便是：魔力拥有无限可能，追逐神意的过程，便是掌握魔力的阶梯。”
　　爱丽丝知道关键之处来了，“魔力核心是什么？它和天谴仪器有关系吗？”
　　“你可以把核心看成人造的魔力气旋，它不受限于女巫自身，还能随时调整形态，这种匪夷所思的装置简直颠覆了联合会的认知。”帕莎用一根触须指了指光幕，“例如我们现在用于对话的幻象仪器，便是一架较小的魔力核心，有必要时，它也能转化成其他仪器使用。至于天谴仪器，则是遗迹中最庞大的魔力核心。”
　　原来如此……爱丽丝立刻意识到了这种装置的优越性。比起女巫天生不可改变的能力，魔力核心可以称得上是万能终端。而且最重要的是，它的生效距离远远超过了五米限制，无论是用于生产还是作战，都要比女巫强大得多。
　　“不过这只是魔力最初级的运用，就好比原初觉醒与高阶晋升一般，石板预言，当对魔力的开发不断深入下去，终有一天，我们将与神明无异……”帕莎失落地说道，仿佛她讲述的不是一件宏伟的事情，而是像失去了目标的迷途者。
　　爱丽丝听出了这句话的重点。
　　“但你们没有时间了。”
　　“你说的没错，我们不知道终有一天究竟需要百年还是千年。当时为了接触魔力核心，还牺牲了数名探秘会成员，显然女巫无法直接碰触这些诡异的仪器，我们想要解决问题却苦于找不到途径，探索一时陷入了僵局。板画能记载的事情极为有限，若想继续研究下去，就只能按照它们的提示，与中枢载体融为一体——当融合的人足够多时，才可能领悟它们的文字，从而进一步阅读那些更为深奥的文献与记录。”
　　“可我们没有时间了，光是弄清楚这些，就花去了三年多的时间。不少先行出发的凡人开始试图摆脱我们的控制，载体需要融合多少女巫也是个未知数，当时的资源只够专注于一项研究。再这样下去，联合会重铸秩序的宏图将会失去根基。”
　　“最重要的是，阿卡丽斯大人的神罚军计划与文献中记载的理念有着无法调和的冲突。抛弃女巫的身体成为神罚武士的话，不仅失去了晋升的可能。”帕莎说到这里顿了顿，“也等于永远失去了神意。”


第七百三十五章 文明的遗产
　　接下来的事情爱丽丝已经知道了。
　　当神罚军不再是对抗魔鬼的唯一途径时，一部分人秉持着不愿将同类贬为躯壳材料的信念与阿卡丽斯发生了严重冲突。
　　现在看来，教会史书中记载的信仰之战，恐怕就是这场信念之战的代称——用一场虚构的胜利，掩盖了事实的真相。
　　而导致这场冲突的根本原因，除了理念不合外，还有一点恐怕便是：联合会高层心知肚明，无论选择哪个方案，都无法确保一定能击败魔鬼。
　　按照菲丽丝的说法，星陨女王的神罚军长眠方案的确能让联合会在神意之战前拥有三千到四千左右，力大无穷、技战术成熟的超凡武士。但缺点在于，这几千人一旦有所损失，在短时间内根本无法得到有效补充，灵魂适应身体是一个漫长的过程，一群经不起消耗的战士或许能阻挡住魔鬼的进攻好几十年，甚至夺回已成废墟的塔其拉圣城，可想要打穿曙光境恐怕不太现实。
　　而天选者计划就更不用说了，完全是在赌运气。失败实属正常，一旦成功，不仅没有副作用，而且用石板画上的记载来讲，还能让女巫更加接近神明。
　　两者相比起来，一个是在拼现在，一个是在赌未来。
　　“最终结果是，你们击败了坠星城？”
　　“决裂不会产生真正的赢家，塔其拉也并非最后的胜利者。双方失去超凡之上后，埃莉诺大人站了出来，为了阻止这场内耗，她投身于中枢载体，成为第一个被融合的女巫。”
　　“你是说，三席都在迷宫遗迹中……”爱葛莎惊讶道。
　　“没错，至此联合会失去了三位超凡之上，也意味着三席制度的彻底瓦解。”帕莎伤感道，“这样一来，遗迹就成了幸存者们无法割舍的一部分。双方不得不互相退后一步，在谈判桌上达成了一个约定。塔其拉留下来继续研究魔力核心，坠星城则按原计划前往赫尔梅斯建造新圣城；由于原初载体极为有限，为了确保我们拥有足够的人手，她们会向迷宫遗迹提供一定的无主躯壳，这个期限是一百年。”
　　“达到期限后，若没有突破性的发现，或仍未寻得天选者的线索，她们会收回遗迹的一切研究成果，包括容纳灵魂的仪器和原初载体。到那时，坠星城会带着神罚军前来，如果我们违反约定，她们绝不会再手下留情。”
　　“等等……”爱丽丝听出了不对劲之处，“之后教会一直没来找过你们？”
　　从结果来看，塔其拉女巫依然躲藏在地底，并没有翻身获得主导地位，而教会所使用的神罚军则始终是没有神志的残缺版，明明在数量上具有压倒性的优势，却没有出兵攻占迷宫遗迹……难不成，她们把这个约定给忘记了？
　　帕莎叹气道，“在很长一段时间里，我们都不具备向外探索的能力——原初载体无法暴露在太阳之下，而转移灵魂的女巫则需要重新适应身体，因此并不清楚赫尔梅斯当时的情况……后来才发觉，她们构筑的新秩序已不再遵循阿卡丽斯大人的意志了。”
　　“果然！”爱葛莎咬牙道，“我就说那位大人不可能做到如此地步，比起神罚军计划，教会的做法完全是在摧毁女巫的根基！”
　　这句话引起了对面幸存者的一致赞同。
　　爱丽丝等众人稍稍平复心情之后，才转换话题问道，“中枢载体到底是什么？它和原初载体有哪些区别吗？”
　　“它们都是躯壳——消逝文明的本体十分脆弱，所以不得不寄生在壳体之中。这些躯壳具有永生不老的能力，至于具体从何而来，文献并未详细讲述。”这次的回答者似乎换了一人，比起帕莎和之前的愤怒者，她的语调显得十分知性和柔美，“目前我们所掌握的知识里，原初载体是最常见的一种躯壳。而中枢载体除了有着与其相近的外形之外，内部还储存了许多无意识记忆，可以视作一个被常年使用过，但失去了意识的原初载体——只有将这些记忆融合在一起，才能解读那些遗留的文献与试验记录。”
　　“你是……”光听这声音，爱丽丝就能想象出一个戴着圆框黑边大眼镜，梳着齐腰粗辫子的学术范女性。
　　“我叫赛琳，女王陛下，探秘会成员之一，曾与爱葛莎一同共事过。”
　　“我跟她并不是太熟。”爱葛莎伸过头来低声说道，“即使在一座研究塔工作，也不一定在同一层。不过听说她平时很文静，一旦谈起跟魔力有关的东西，就会像换了一个人似的，变得狂热不羁。”
　　大概正是这样的人，才会成为娜塔亚的忠实追随者吧，爱丽丝咳嗽两声，“所以被融合的女巫……还活着？”
　　“不能算活着了。”赛琳回答道，“除了埃莉诺大人和冲突中身受重伤的十多名女巫外，我们先后又融合了三十六名志愿者，才让中枢载体苏醒过来——不是每一个人都愿意变成怪物模样，或者被禁锢在毫无知觉的囚笼中度过一生。遗憾的是，它无法与我们正常交谈，只能回答是或不是。”
　　“是或不是？”爱丽丝心中微微一动，“任何问题都可以吗？”
　　“必须是它能理解的，条件越清楚，它回答得就越快。如果没有中枢载体，修复或更改魔力核心都是不可能办到的事。”赛琳的声音渐渐有些激动起来，“它是塔其拉意志的综合体，融合的人越多，它的反应也越迅速，所以对于我们来说，陪伴埃莉诺大人便是对追寻魔力之路所做出的最后贡献。”
　　爱丽丝心中所想的却截然不同，输入问题，得到反馈，这难道不是一个最原始的生物计算机系统么？如果设定好条件，它能解方程吗？可以独立完成复杂的计算吗？若能把它拐到无冬城里来研究一番就好了！
　　只是现在的气氛不太适合提出这样的要求，爱丽丝只好先把心中的想法暂时压下，打算等之后谈条件的时候再徐徐图之。
　　“原来如此，对于你们的情况，我已基本了解了，如今只剩下最后一个问题。”爱丽丝将杯中的混沌饮料一饮而尽，“无论是你们还是教会，又或者是那些流传下来的古籍，都反复提到了神意一词。甚至我还听说，在赫尔梅斯高原的地底下建有一座神秘的圣殿，顶层藏着一间除了教皇以外谁都不能靠近的密室，只要站在其中，便能感应到神明的存在……你们能否告诉我，神意到底是什么吗？”


第七百三十六章 巨画与神意
　　帕莎怔了怔，随后以讶异的语气说道，“看来菲丽丝说得一点没错，你对我们知道得还真不少。关于神意一事，我们也是在塔其拉覆灭后才有所了解。这个消息，应该不是爱葛莎告诉你的。”
　　“别忘了，教会可是败在了我的手里。”爱丽丝双手交叉遮住下巴，故作高深道，“那些曾在赫尔梅斯圣城担任管理职责的女巫，现在就被关押在无冬城中。”
　　“原来如此……”
　　帕莎沉默良久，仿佛在静静打量着她一般，即使看不到帕莎的眼睛，爱丽丝也能感受到这种形如实质的审视。许久之后，她的意识才重新出现在脑海中，“你想知道神意是何物也不是不可以，但请将这个秘密守在心中，千万不要外传。在座的各位也一样，当想要追逐或守护一样看不见、摸不着的东西时，不会那么容易陷入绝望。但当它变得有形时，心理上的压力就会大大增加，如果泄露出去，恐怕会对第三次神意之战不利。”
　　爱丽丝用眼神与众女巫相互确认后，沉声问道，“所以神意是一件有形之物？”
　　“没错，它像是一块剔透的神罚之石，呈尖锐的纺锤体状，但并不会阻碍魔力，也没有特殊的作用。”帕莎放慢语速，像是在一边回忆一边述说，“但只要在它附近敞开心防，确实能感受到神明的号召，并且看到一些不可思议的景象。”
　　“什么样的景象？”
　　“一个无限宽广的大厅，高悬头顶的红月，以及四幅巨大无比的立绘。只不过画中的场景是鲜活的，并随时处于变化之中……”古女巫将神意产生的幻境详细描述了一番。
　　“那些场景究竟代表了什么？”提莉忍不住问道。
　　随着她的提问，所有人都屏住了呼吸。
　　“这个问题一直困扰了人们近千年，探秘会苦苦寻求解答而不得，直到迷宫遗迹中的文献被解读，我们才确认了此事。”帕莎身上所有的触须都扬了起来，“神明展示给我们的，正是人类、魔鬼、未知敌人，以及地底文明——神意的形状也印证了这一点，它并不是一个完整的锥体，而是削切出来的四分之一，所以我们称它为神的遗物。”
　　“四幅巨画，四分之一的遗物……”爱丽丝皱起了眉毛，“难道你的意思是，每个显示在巨画中的文明，都拥有一块这样的遗物？”
　　“不是每一个，地底文明已经失去了它的那一份神意。”帕莎的回答让与会者顿觉毛骨悚然，“其中有一幅巨画陷入了永恒的黑寂，时间恰好是第一次神意大战结束后不久。根据文献中的自述，以及联合会流传下来的记载相互对照，我们才做出这样的推测——它已经从神意之战中永远的除名了。”
　　这岂不是说，延绵了数百年的战争，便是为了争夺对方手中的遗物，而失去自己的遗物就等于满盘皆输吗？
　　爱丽丝的眉头蹙得更深了，这可真不是一个好消息。比起那些未知的对手，她更在意是谁安排了这一切，是偶然还是必然？是随机的选择还是注定的命运？留下遗物的目的是什么？和周期性降临的红月有关系吗？并且最重要的是，幸存者们的理解就一定正确么？一连串的问题在脑中涌现，同时她觉得自己隐隐捕捉到了什么……
　　把神明一词抛开，换作其他称号呢？
　　就在爱丽丝沉思之际，提莉开口问道，“如果我们把四块遗物都收集到手上，会发生什么？神明难道从未有过提示吗？”
　　“没人知道答案，神明也从未回应过我们的呼唤。”帕莎平静地说道，“神不爱世人，它只垂青于胜利者。”
　　“怎么会这样……因为一块不知道什么用途的石头，就相互厮杀了数百年么？”温蒂露出无法接受的表情，“神意也……太无情了！”
　　“或许吧，文献中有一段话十分难以理解，但它或许能解释你的疑问。”古女巫安抚道，“我们都是神明的孩子，但只有少数人能迎来曙光，从感知魔力的那一刻起，就注定了此生的不凡。这场竞争亘古绵长，能走到这一步已是万里挑一，飞鸟原本不是飞鸟，我们也原本不是我们，是厮杀使万物延续，是竞争让生灵永恒。”
　　爱丽丝脑中犹如划过一道闪电！
　　“你之前说的那句话是什么？”他近乎有些粗暴地打断道。
　　“我们都是神明的孩子？”
　　“不，再往后一句。”
　　“这场竞争亘古绵长，能走到这一步已是万里挑一。”回答爱丽丝的是书卷，“我都记下来了，爱丽丝陛下。”
　　这个说法像什么？
　　简直就像一场漫长的进化之路！从蒙昧到文明，但凡能延续下来的物种无一不淘汰了无数竞争对手，地底文明的描述与这一过程不谋而合！
　　仔细想想，这四个文明看似各不相同，却有一个十分明显的共同点，那就是都能运用魔力！
　　人类中能诞生凝聚魔力的女巫，魔鬼和被淘汰者造诣更高，如果不出意外，另一个未知对手应该也拥有操作魔力的能力。
　　这样才和最初的描述相吻合——“我们都是神明的孩子”中所指的，应该就是所有具备此份非凡天赋的物种！
　　按照这个思路推测下去，神意之战或许不是为了守护或争夺神的遗产，而是加速进化的手段而已……或者说，是魔力世界的规则。因此地底文明才会有接近神明之路便是攀登魔力阶梯的感触。
　　“爱丽丝陛下，你还好吧？”帕莎的声音回响在爱丽丝脑中，“我感觉到你的思绪有些混乱。”
　　“哦？你能看到我在想什么吗？”
　　“只有在你打算用思想和我对话时，我才能准确无误地感受到，就像我现在对你做的一样……”她顿了顿，“你想要试一试吗？那样交流速度会快上许多。”
　　“还是不了。”爱丽丝笑着摇摇头，“我更习惯用喉咙和舌头来表达。至于思绪混乱……我只是想到了一些有趣的事情，并不会影响我们之间的洽谈，放心吧。”
　　话说回来，规则这种东西是毫无道理可言的，把它当作是神明的手笔也无可厚非——就好比地球的生命起源，以及后来的寒武纪大爆发。前者诞生于闪电与沸水之间，有机分子不断碰撞、融合、裂解，最终形成了一条拥有自我复制能力的分子链。这样的几率接近于不可能发生，相当于一场狂风卷起了一大堆金属零件，落下来后就组成了一辆奔驰跑车般不可思议。
　　而后者更是生物学上的难解之谜，在那个生命极为单调，基本只有藻类和软体蠕虫存在的海洋里，持续了好几亿年的平静仿佛一夜之间被打破，极短时间内突然涌现出了各种各样的动物，其种类之繁多，几乎包揽了之后动物界的所有门类。接下来无论生命如何演化，都没能跳出这个框架。
　　正是这两场剧变，让之后的物种进化变得轰轰烈烈起来，面对这些比偶然还要偶然的事件，有不少人把原因归结给了那些无法描述的存在，就好像有只无形的手在背后轻轻推了一把，才使得万物发展成了人们所看到的样子。如今在这个怪异而陌生的世界里，她遇上的也会是这种情况吗？


第七百三十七章 领导者
　　当然，这只是一个猜想。
　　单凭地底文明的记载并不能得到真切的答案，例如它们既然认为自己是一路竞争才走到今天这一步的，那些被淘汰的、所具有魔力的对手又会在哪里留下存在过的痕迹？人类到底是在第一次神意之战前才开始出现女巫，还是从灵长目，甚至更远的哺乳纲时代起就有了能感知魔力的天赋？
　　又或者，干脆跳过了这一环，因为一场竞争的获胜而直接突变成如今的模样？
　　想要解答这些问题，她恐怕需要一大批像雷霆那样的探险家才行。
　　不过目前最首要的目标仍然是对抗魔鬼，解决生存延续问题。爱丽丝相信，只要给她足够的时间，一步步拼凑出这个世界的原貌是迟早的事。
　　“之前这块遗物，一直是由教会……不对，坠星城保管的吗？”爱丽丝望向帕莎。
　　如今既已知晓了这个情报，保护好遗物的安全就格外重要了。
　　“没错，由于巨画的存在，找地方掩埋遗物只是掩耳盗铃之举，并不能避免神意之战的到来，所以它一直由实力最强大的女巫组织看管。另外邪月时魔力异常活跃，邪兽会发疯似的进攻赫尔梅斯也是因为遗物的存在。”帕莎挪开庞大的身躯，让爱丽丝看到了她背后的景象——邪兽的尸体堆成了两座小山包，浅蓝色的血液流淌了一地，“得知坠星城受到重挫后，我们第一时间回收了遗物，现在它在我们手中十分安全。”
　　“你们是怎么挡下这么多混合种邪兽的？”温蒂倒吸了口凉气。
　　“天谴仪器能够针对性地剥离目标身上的魔力，而这些变异怪物没有了魔力的支持，很快就会死去。”帕莎将天谴仪器的作用原理简单讲述了一遍，“不过只有当天选者激活它时，才能真正成为一件强大的武器。”
　　“剥离魔力？”爱丽丝敏锐地捕捉到了关键词，“它没法用来对付普通生物吗？神石能不能防御仪器的效果？”
　　“不能，而且它直接生效于魔力之上，神石的屏障对它不起作用。”
　　能够覆盖十余里，并且没有任何副作用，这倒是一个不错的环保武器，只是启动条件未免也太苛刻了点。
　　爱丽丝怀疑地底文明也仅仅是理论上认证了这点，实际上并未有真正验证过，否则也不会沦落到惨遭淘汰的地步——能够造出自己根本无法使用的玩意，恐怕也只有魔力时代才会出现这样的奇景了。
　　毫无疑问，比起理论超前的地底文明，以及能够培养多种能力的魔鬼，人类在这一方面处于先天的劣势。随机觉醒和飘忽不定的魔力运用方式，都表明了女巫族群的不稳定性。或许把时间拉得足够长，她们所能达到的上限将更高，但现在缺的恰好就是时间。
　　等到塔其拉女巫找出天选者时，说不定无冬城的钢铁洪流已经抵在魔鬼的脸上了。
　　另外既然这个世界存在魔力，她自然不会视而不见。
　　因此最简单的方法便是，两者的研究同时进行——用魔力推动生产力发展，再由生产力提高所带来的丰厚资源反哺魔力研究。
　　爱丽丝相信，任何科研项目都可以用钱和人堆出来，魔力也不例外。
　　该了解的事情基本了解完了，爱丽丝知道谈条件的时候到了。
　　“你们的情况我已大致清楚，首先，魔鬼是我们共同的敌人，这点毋庸置疑。多一个人手就多一份力量，建立起神意统一战线、加强互助与协作是十分有必要的举措，你觉得呢？”
　　“对此我完全同意。”帕莎点了点触须，“塔其拉女巫要求得并不多，只希望女王陛下您能继续招揽女巫，并让菲丽丝寻找天选者。我们会再派出一位神罚女巫，带去新的五彩魔石。”
　　“这一点毫无难度，不管你们有没有这方面的要求，我都会扩大女巫的规模。只不过……”爱丽丝顿了顿，“我觉得你们应该换一个地方居住，比如更加靠近无冬城的群山西脉。”
　　“这……”
　　“女王陛下？”
　　“邪兽怎么办？”
　　众人将目光纷纷对准了她，其中有担心，也有忧虑，只有爱葛莎的眼神里充满了认同，似乎早知道爱丽丝会这么做一般。
　　爱丽丝环顾一周，用眼神示意她们放心，接着直视光幕中的帕莎，“老实说，我并不赞同你们独自保管神明遗物的做法，一旦有所闪失，我们的努力将会前功尽弃。引来邪兽还是小事，如今没了赫尔梅斯高耸的防线，若是魔鬼发动一场奇袭，你们确定能守得住么？”
　　不管地底文明的消亡是否真跟遗物有关，这消息也宁可信其有，不可信其无。如此关键之物还是置于自己的看管之下比较放心，再不济，至少得在塔其拉幸存者遭受攻击时，她能迅速派出援军救火。
　　“只要更换歼灭核心，魔鬼和邪兽并没有本质区别。”赛琳不服气道。
　　“当然有，魔鬼比混合种要强大得多，也狡诈得多。从那些尸体就可以看出，它们曾经逼近过你们的核心区域——如果我没猜错，你们的天谴仪器应该也离幻象仪器不远吧？”说出这句话后，爱丽丝注意到帕莎身上摆动的细小触须微微一僵，“换成是投矛狂魔，这几座魔力核心还能保存下来多少？”
　　“可是……”
　　“如果你们觉得我并不能做得更好，或是担心遗物招引邪兽的问题，可以将新家定居在西境山脉前沿、靠近沃土平原的那一侧。我会在你们后方开辟一条直达山道，如此一来，即便遇到无法应付的危险，无冬城也能帮上一把。”爱丽丝用坦诚的语气说道，“信任是协作的基础，把遗物放在双方都认为安全的地方，才能建立起最基本的信任，不是么？”
　　帕莎中断了一会儿谈话，头顶的触须和其他肉瘤纠缠在一起，似乎在用这种方式与同伴快速沟通一般。差不多半刻钟之后，她的声音才重新响起。
　　“在答复之前，我想先请问一个问题，如果结成陛下所说的神意……统一战线的话，由谁来统领大家作战？”


第七百三十八章 只有一人
　　面对这个问题，爱丽丝先是怔了怔，随后不禁扬起嘴角，“你们似乎还有其他话想说？”
　　“因为关系到所有人的存亡，我们希望每一个决策都能被充分考虑，因此……塔其拉建议采用联合共治制度。”帕莎回道，“在统一战线中，指令由实力最为强大的几个团体首脑共同协商发出，这样可以有效避免错误的判断，也能确保各方利益一致。”
　　“唔……听起来像是联合会的三席制度。”
　　“三是个合适的数字，能在决策快速性上和统一性上达成一个较好的平衡。当然，考虑到如今的四大王国，加上女巫组织，并不一定非得用三席来决策。例如联合会早期，就是以十一位领袖组成的圆桌议会来制定作战计划的。”古女巫解释说。
　　这无疑是个聪明的考量，爱丽丝心想，除开无冬城一家独大外，剩下的无论是人类王国，还是女巫联盟和沉睡岛，在实力上都不能对塔其拉幸存者形成优势。那一百多名完美神罚军看似不多，面对普通军队和女巫时，其战斗力几乎是压倒性的。加上她们曾经与魔鬼激战过数十年，可谓实战经验丰富，又继承了地底文明的魔力遗物，怎么都算是一支无法忽视的力量。
　　若按照实力排布席位，她们必然能在决策层占据一席，之后只要与其他女巫组织保持沟通，加强那份天然的认同感，即可确保塔其拉自身的利益。
　　她们也许没有做更多打算，例如重新恢复女巫的主导地位，又或是与人类王国反目之类，仅仅是一种谨慎的自保行为——这几乎是任何一个组织在加入大团体前都会产生的诉求。换成初来乍到时的爱丽丝，或许会答应下来，但她现在已不再是那个刚接手领主之职，只管辖着一个小小边陲镇的四王女了。
　　“有意思的提议，但统一战线不会实施共治制度。它的领导者只会有一个人，那就是我。”爱丽丝以一种不容置辩的语气说道，“这才是最高效、也最稳定的做法。”
　　自谦是一种美德，但现在绝对不是谦让的时候——三席共治对联合会来说兴许是个不错的选择，可对于她而言绝非如此。
　　这个世界上，只有她才明白工业化需要什么，要如何做才能发挥出领地的最大潜力。
　　为了搭建起这个框架，所有部门都得成为一个统一的机器，一颗合格的螺丝钉。来自市政厅的命令必须畅通无阻的发送到每一个领民手里，资源更是需要统筹调配。如果所有政策还得向其他席位解释为什么，或是说服那些利益受损的参与者，工业化就没法大步推进了。
　　大概是爱丽丝的拒绝太过直接，现场一时变得鸦雀无声，连古女巫们都愣住了，好半天没有接上一句话来。
　　爱丽丝清了清喉咙，有条不紊地接着说道，“统一战线的确是对抗魔鬼的保障，但我并没有要求你们一开始就加入进来。迁移到西境只是建立信任的基础，比起这些口头协议，我更希望你们能亲眼来看看……”
　　“看……什么？”
　　“无冬城对抗魔鬼的实力和决心，以及那些加入我们、或没加入我们的组织，她们的利益与现状。在充分了解的基础上，你们再做出自由的选择。”爱丽丝坦诚道，“哪怕始终无法下定决心，我们也能进行最基本的合作，例如寻找天选者，有偿提供试验物品等等，只是在政策上互不干涉而已。”
　　“就算我们不把遗物和魔力核心交给你也一样？”赛琳插话道。
　　“一样。”爱丽丝点点头，“事实上我从没打算靠遗迹中的东西来击败魔鬼，至于神明遗物，只要把它放在双方能确保安全的地方，我也能接受。正如之前所说——寻找天选者，保证遗物安全，这就是最基本的信任。至于其他东西，我们可以慢慢培养。”
　　“我承认你的不凡，凡人。”之前那个充满冷意的声音再次出现在众人脑中，“但你有没有想过，一个人执掌统一战线，意味着没有接替的余地。万一神意之战持续数十年之久，等你精力不再充沛时，你的子孙还能遵循你的意志继续带领大家前进么！只有联合共治制度才能有效避免这些问题！”
　　“这点我倒是觉得你们无须担心，先不说魔鬼有没有办法支持那么久，我的寿命恐怕将比你们加起来都要长。”爱丽丝并不清楚洁萝的寿命会不会继承给自己，毕竟魔力就没有保存下来，但此刻她觉得有必要虚张声势一番。比起用从未听说过的制度去说服对方相信继承者将维持意志不变，不如直接用匪夷所思的能力解释一切。
　　将“灵魂战场”的特性和经过简单讲述一遍，加上众多女巫的一致认证后，会客厅陷入了更长久的寂静之中。
　　爱丽丝看到肉瘤的触须再次纠缠到了一起，身上的鳞片由灰褐色变成了褐里透红，显然辩论已进入了最激烈的阶段。
　　过了好一阵子，触须才垂落下来。
　　“我明白了。”帕莎的声音凝重了许多，“不过遗迹中需要搬运的东西太多，不是随便一个洞穴就能容纳下的，所以这个过程得花上一个月左右的时间。另外，我们还需要在西境山脉中重建地宫和实验室，希望你能提供一些材料上的帮助。”
　　“等等，你们要怎么做到这一点？”爱丽丝稍感讶异，一开始爱丽丝打算让莲将地底无数圆洞连接起来，给她们一处简单的容身之所就好。毕竟在地下又黑暗又潮湿，塔其拉遗民改造后的身体也不属于人类的范畴，应该不会对住宿环境有太多要求。但对方看来似乎拥有更惊人的土木作业手段，还打算在山岩中建造出一座新宫殿来？
　　“用吞噬蠕虫就能办到。”帕莎解释道，“它是一种类似于蛮荒兽的大型躯壳，遗迹里正好备有一具，我们潜入晨曦的辉光城，依靠的就是这种躯壳。”


第七百三十九章 握手之约
　　等等，爱丽丝心中一动，这东西怎么听起来像极了在大雪山附近活动的巨型邪兽？
　　“类似于蛮荒兽？”还没等爱丽丝问出口，爱葛莎已抢先说道，“难道进入魔鬼营地，吞噬黑石塔的是你们？”
　　“魔鬼……营地？”帕莎的语气有些迷惑，“除了修复遗迹和开辟辉光城通道外，我们并未让吞噬蠕虫去过其他地方——毕竟它要消耗的食物太多，我们很难负担得起。”
　　爱丽丝大致讲解了一番女巫们在迷藏森林与西境以西两地遇见的异象，又让书卷取来了索罗娅绘制的巨兽吞噬图，“这两只怪物的行迹都指向一座巨大的雪山，其体形要远大于蛮荒兽。”
　　“的确是吞噬蠕虫没错。”帕莎看完栩栩如生的“照片”后深吸了口气，“恐怕你说的那座雪山中，也留存着一座地底文明的遗迹！文献里相传它们曾遍布整个曙光境，但凡有高山的地方，都留下了蠕虫的足迹。这一点从千疮百孔的群山内部就可以看出，此份记载并不是夸张。”
　　“但你们认为地底文明已经彻底消亡了。”
　　“没错，可蠕虫只是躯壳，运用方式和原初载体一样，只要转移一份灵魂，就能操纵它行动。”
　　听到这句话，爱丽丝心中一沉。她望向四周，发现在座的女巫们神情也严肃起来。很明显，大家都想到了一处——蠕虫两次出动，一次针对爱葛莎的研究塔，一次针对魔鬼营地，排除掉三方势力后，剩下的唯一可能，便是那个未曾露面的种族了。
　　难道它们发现了雪山中的遗迹，并附身在蠕虫躯壳上？
　　如果仅仅是如此，还只能算件不大不小的事情。
　　顺着这个思路往下想，万一雪山遗迹中也存在魔力核心和中枢载体怎么办？对方会不会因此而大幅提升魔力理论水平，从而制造出针对女巫的天谴仪器？
　　另外根据文献中记载，山峦越宏伟，地底文明所建造的城市有可能就越庞大……雪山虽然不像绝境和龙脊山脉那样连绵起伏数千里，但主峰却是此块地域内最高的。倘若那里真存有大量躯壳，爱丽丝决不能放着不管。
　　“女王陛下，请务必协助我们探索这座雪山！”赛琳忽然急切地说道，“如果那里存放着制作好的仪器的话……”
　　“还有文献上所提到的各类载体——它们若是落入敌人手中，恐怕会给我们带来非常大的麻烦。”帕莎的声音尽管听起来依然镇定，可从快速抖动的触须来看，她的内心波动并不比赛琳要低多少。
　　同时肉瘤的身后也响起了嘈杂的议论声，显然这个消息在塔其拉遗民中引起了轩然大波。
　　爱丽丝很快便明白了她们激动不已的原因。
　　比起毫无知觉的神罚军躯体，载体虽然完全脱离了人形，但在这方面要好上不少，至少能感受到冷热酸痛，还拥有一定的嗅觉。被关在一个虚无空洞的牢笼中数百年，也难怪她们也会对新载体的消息如此关注了。
　　“你们的担忧确实很有道理。”爱丽丝装出沉吟的模样，“我之前一直打算探索西境雪山，奈何缺乏有效的运输工具，又不想让女巫孤军冒险，因此不得不拖延下来。若是有吞噬蠕虫的配合，倒是个不错的机会……”
　　“我们会尽快展开迁移行动的。”帕莎郑重地应道。
　　之前还在讨论合作的方式，没想到机会这么快就送上门来了。事实上，即使没有对方的恳求，爱丽丝也会对雪山内部展开调查。除了有必要排除无冬城附近可能存在的威胁外，她对这种能在地底轻易开辟出大尺寸坑道的载体同样充满了兴趣。
　　稍微设想一下，即可明白它的用途究竟有多么广泛！
　　之前她打算将绝境山脉变成一道抵御魔鬼的天险屏障，但想要在工程上实现这一点并不容易。群山之间路途崎岖陡峭，气候变化极大，光是运送水泥、砖石就是个令人头痛的问题。另外想要长期驻军，除了要塞炮台外，营房、道路和必要的生活设施都得建在工事附近，对蜂鸟、莲等人的能力来说是个极大的挑战。
　　但有了吞噬蠕虫，她完全可以从山背后打出一条笔直的通道，将盘踞在各个山峰上的防御点同无冬城腹地直接联系在一起。建在地下的弹药储藏库和营房能有效避开暴风雪的侵袭，平整的坑道更是可以铺上铁轨，用蒸汽拖车来运送士兵及物资。
　　上面是钢筋混凝土碉堡，下方是生活区与四通八达的交通线，这才是天堑防线的真谛。
　　除此之外，城市建设所少不了的地下管线、排污管网，在吞噬蠕虫面前都不是问题。她甚至可以宣称，在这个时代，无冬城就拥有了能够供人畅行无阻的地下排水系统。可以说，这玩意在盾构机被制造出来之前，简直是土木工程界的神器，其作用丝毫不亚于天谴仪器和生物计算机。
　　“希望这是我们建立信任的开始。”爱丽丝起身走到光幕旁，朝对方伸出右手。
　　“陛下，这是……”
　　“握手礼，代表着双方达成初步的共识。”爱丽丝望着比自己高出数米的庞然大物，神情自若地说道。
　　后者犹豫了下，接着伸出头顶最粗壮的那根触须，盘旋着落下，与她的掌心贴合在一起。
　　可惜索罗娅不在这里，爱丽丝心想，不然这幅画面十有八九会被载入史册。
　　当连通两地的幻象开始出现扭曲时，她忽然问道，“啊……对了，你说每一座高山中都可能留下地底文明的踪迹，那深海下的山脉呢？”
　　“海底下也有山吗？”帕莎诧异道，“根据文献记载，它们的活动范围只限于曙光境，并没有任何出海的迹象。因为载体大多沉重无比，并不方便在水中活动。你为什么会问这个？”
　　“没什么，只是有些好奇罢了。”爱丽丝摇摇头。
　　只在曙光境出没么……看来那座诡异的海底尖塔与瞭望镜跟它们无关了。不过陈旧瞭望镜中所注视的巨大石门，以及只有在涨潮时才能登上的大陆，又会是谁的地盘？始终潜藏在暗处的第三方势力么？
　　希望雷霆能找到答案。
　　思索间，紫色的光幕在一阵扭曲之后，消失得无影无踪。
　　会客厅里恢复了往日的模样。


第七百四十章 美好之夜 
　　夜幕降临之后，温蒂来到了书卷的卧房门口。
　　她伸出手，正在犹豫是否该敲门时，房门被打开了，站在门后的正是书卷。
　　“我就知道你会来找我。”对方笑了笑，“因为我也想和你谈谈——就像过去一样。”
　　书卷显然早早地洗完了澡，湿漉漉的长发没有像往常那样盘起，而是随意地散落在肩头。为了防止打湿睡袍，她还在肩膀上垫了一块毛巾。发梢遮盖了她的额头，也挡住了那些岁月留下的皱纹，加上日渐舒适的生活，让她的皮肤跟着饱满丰润起来，乍看上去，仿佛年轻了不少。
　　唯独没有变化的，仍是她那双属于年长者的睿智双眼。
　　温蒂忍不住扬起嘴角，“在你的房间，还是我的？”
　　“你的吧，夜莺回来得会比叶子更晚一些。”
　　“行。”
　　“混沌饮料由你出。”
　　“诶！”
　　“当然，谁先提出来谁负责酒水嘛，老规矩了。”
　　“所以你才会在门口等我？”
　　“没错，耐心是很重要的东西，这也是我的人生经验之一，现在你学会了吧？”
　　“好吧……”
　　两人回到卧室，清理完书桌，温蒂从屉子里取出两个杯子和一瓶混沌饮料，将杯子盛满。橙红液体在魔石映照下折射出犹如火焰一般的光泽。
　　“你抽到的居然是这个？”书卷稍稍抿了一口，“运气真不错，冬天喝它一点也不比火龙酒差上多少……”
　　“所以说你赚到了。”温蒂摊手道。
　　“别这么说，我们都是托伊芙琳小姐的福。”
　　对于这种变化多端的饮料，女王陛下发放给女巫联盟成员的方式也颇为有趣，每过一个月，大家就有机会从伊芙琳制造的混沌饮料中抽取一瓶——由于答案揭晓前只能看到编号，所以谁都不知道自己会领到哪一种口味的饮料。
　　因此，事后交换，或者蹭吃蹭喝就成发放日中重要的一环，不知为何，麦茜总能抽到最受欢迎的饮料，让众人一度以为是伊芙琳泄露给她的。
　　两人慢慢品尝着温暖心扉的火红甜饮，同时倾听窗外呼啸的寒风声。对比充斥着暖气的室内，这种感觉无疑会让人感到沉醉其中。她们很少开口说话，有时候光是眼神对视，就能明白彼此心中的想法。
　　事实上，温蒂并没有什么具体的话想说，她只是由衷的觉得高兴而已。到现在闭上眼睛，她脑海中都会浮现出爱丽丝·诺蕾姬的那句话。
　　“领导者只会有一个人，那就是我。”
　　在此之前，她虽然觉得爱丽丝陛下极为平易近人，但也担心她会在一些关键问题上犹豫不决，或是表现出不适合在君王身上出现的软弱。现在看来，她比自己预期的还要出色，而且从爱丽丝陛下交涉时的语气和神情来看，这两年的经历使她愈发沉稳起来，也有了说一不二的气势。
　　更令温蒂觉得不可思议的是，尽管爱丽丝在上位者的位置上越显成熟，可对女巫与寻常众人的态度依然保持如初。就好像那是她的一种本能般，比起前者，这才是最为匪夷所思的一点，特别是对于一名王室贵族来说。
　　她知道书卷同样感受到了这一变化，所以才会在门口等她。
　　这亦是从共助会时期流传下来的习惯，当她们遇到什么好事想要分享时，温蒂、书卷、哈卡拉三人总会聚在一起，喝上几杯劣质的麦酒，谈上整整一晚。后来条件越来越艰苦，连酒也不可能时常喝到时，就换成了野果子泡水。
　　可惜后来哈卡拉与她们渐行渐远，能够拿来分享的好事或对未来的美好规划也慢慢变成了担忧与困惑，最后只剩下温蒂和书卷两人相互鼓舞扶持——作为姐妹们中最年长的两人，也是共助会的缔造者，一旦她们倒下，所有人都会对寻找圣山失去信心。在那段艰苦无比的日子里，两人便是这么一路走了下来。
　　而此刻，仿佛往日重现。
　　“对了。”温蒂将杯中的饮料一口喝下，长长吐出口热气，“会议结束后，我将狼心女巫的测试结果交给了爱丽丝陛下。”
　　“哦？都有些什么样的能力？”书卷靠在长椅上，轻松地回道。
　　温蒂将四人的能力大致讲述了一遍，谈到断剑时故意卖了个关子，“你猜她把断剑安排给了谁？”
　　“唔，应该是夜莺或灰烬吧……也只有她们两个能发挥出断剑的全部威力了。”书卷思索了片刻，“安娜和叶子魔力虽然强大，却不适合同敌人正面作战，其他姐妹也差不多如此——女巫联盟中并没有多少真正的战斗女巫。”
　　“我的想法和你一样，可爱丽丝陛下却不是这么认为的。”温蒂露出柔和的笑容，“她没有把断剑安排给任何人。”
　　书卷微微一怔，“为什么？”
　　“因为她说武器一般都得随身携带，那样就等于变相禁锢了断剑的自由。而且敌人不可能总在工作时间赶到，剑气也不一定比枪炮更具威力，所以与其成为一把武器，倒不如和每个女巫配合测试下叠加效果，然后按照有趣与否来确定工作更好。”
　　“按有趣程度来……安排？”
　　“嗯，这可是爱丽丝陛下的原话。”
　　比起从用途来考虑女巫的作用，她首先在乎的是对方的感受，大概也正是如此，当初夜莺才会选择毫无保留地支持她。
　　现在回想起来，还好她们最终相信了夜莺的判断。
　　想到这里，温蒂情不自禁地咧开了嘴，她将自己的杯子接着满上，举到书卷面前，“祝我们找到了一位好女王。”
　　后者笑着举杯与她轻轻相碰，“嗯，敬圣山。”
　　“啊……空了。”喝完这口后，温蒂想要继续再倒时，才发现一瓶混沌饮料已被两人喝得干干净净。
　　“我回去拿我的那瓶来吧？”书卷也显得有些意犹未尽。
　　“不用，既然是老规矩，那就得遵守。”她摆摆手，从另一边抽屉中摸出一瓶新的饮料来，“不过下一次，我可不会那么快去敲门了。”
　　“等等，这是……夜莺的吧？”
　　“啊，她不会介意的。”
　　两人再次举杯相碰，在这温暖而美妙的夜晚。


第七百四十一章 传音之术
　　安娜擦了擦爱丽丝额头上的细汗，将她搂在怀中。
　　在昏暗的光线下，还能看到爱丽丝脸上一抹诱人的红晕。
　　自从上次和安娜谈过梦境之事后，爱丽丝也开始变得愈发主动奔放起来，开始真正意义上地试图和安娜争夺主动权，可惜，她是无论如何也斗不过体质比自己好上太多的女巫小姐的。而爱丽丝这种难得的主动求欢的新奇体验，也让已经不知不觉间变成老司姬的安娜愈发欲罢不能。
　　当然，欢愉之后的讲故事时间总是免不了的。
　　依偎在安娜的怀中，嗅着安娜身上的清香，爱丽丝将塔其拉女巫带来的新消息，以及自己对神意之战的猜测一一细说了一遍。
　　“虽然早就知道我们所处的地方不过大陆一隅，可没想到山脉底下居然也曾遍布着与我们截然不同的文明……这个世界还真是充满未知啊。”安娜感叹道，“或许有一天，我们也能踏足那片远方的土地，去看看海对面的世界到底隐藏着什么样的秘密。”
　　“肯定会有那么一天的，我保证。”爱丽丝声音软绵绵地保证着，却意外的很有说服力。
　　就算海上走不通，还能飞过去——可以用望远镜看到的陆地，总归不会太远。等有了内燃机，大型飞艇就有了用武之地。
　　“不过，这世界上真的有神明存在吗？留下遗物，促使我们相互厮杀……说不定它正在某处看着我们。”
　　“害怕吗？”伏在安娜胸口的爱丽丝微微抬起头，眼睛一眨不眨地注视着安娜的侧颜。
　　“不，我还要感谢它。”
　　“为什么？”爱丽丝微微一愣。
　　“因为它把你送到了我身边。”安娜低下头，轻声说道。
　　爱丽丝看到对方的眼睛中荡漾着蓝色的湖光——那是她毫不加以掩饰的感情。
　　爱丽丝感到心中有股热流在涌动。
　　“我会一直陪着你的。”
　　“但你不可能总待在我身边。”
　　“我——”
　　爱丽丝刚说到一半，便被安娜捂住了嘴巴。
　　“你是女王，也是今后对抗魔鬼大军的统帅，又怎么可能一直待在无冬城里。我不能因为一己私欲而占据你的全部，奋战在前线的士兵们需要看到你的身影，其他城市的子民也希望你能和他们同在。”她柔声说道，“爱丽丝，能像这样听你给我讲故事，我已经很满足了。”
　　爱丽丝沉默了片刻，“你说得没错，不过以后不管我在哪里，你都能听到我说的故事……这一点我可以保证。”
　　安娜眼睛眨了眨，像是听出了她话里的意思，“不依靠聆听符印？”
　　“没错。”爱丽丝点点头。
　　如果两人间的情话也要通过聆听符印传达，那如何让人说得出口。
　　“要怎样做？”
　　“明天你就会知道。”爱丽丝故作神秘的说道，小小地卖了个关子。
         安娜看着似乎是打算皮一下的女王陛下，她突然翻身将爱丽丝压在身下，在后者有些惊慌的眼神中，吻上她的颈脖……然后从脖间一直滑到锁骨，在白皙紧绷的皮肤上留下一道浅痕，“真是……不乖……”
　　伴随着安娜手指的深入，爱丽丝忍不住发出了难以压抑的婉转低吟，两人再次接合在一起，甜美的喘息声起伏回响，久久不曾散去。
　　……
　　第二天吃过早餐，有些步伐不稳的爱丽丝同安娜一起走进北坡山后院。
　　“早安，爱丽丝陛下。”露西亚还要来得更早一些，她放下手头的活计，向爱丽丝躬身行礼。
　　“早上好，女王陛下！早上好，安娜姐！夜莺姐！”铃也学着姐姐的模样，欢快地弯腰嚷道。
       姐妹俩似乎完全没意识到爱丽丝身上的异状，也可能是习惯了。
　　爱丽丝忍不住小小地白了旁边的安娜一眼，然后笑着对姐妹俩摆摆手，示意两人不必多礼，随后走到工作台前，抽出一张白纸，提笔绘制起设计图来。她打算趁着塔其拉遗民尚未迁移至西境的这段时间，完成昨晚许下的承诺——一种不需要魔力也能随时与安娜交流的联络工具。
　　那便是有线电话。
　　电话的原理很简单，不过是电磁感应现象最基本的运用：声波引起话筒里的金属簧片震动，使其在磁场中形成磁通量变化，最终产生了忽大忽小的感应电流。而听筒则是反过来，利用电磁线圈产生忽大忽小的磁力，使得膜片震动，将电流还原为声音。
　　换句话说，它与发电机、电动机并没有什么本质区别，只是后者将震动变成了转动，且功率要大得多而已。
　　当她将自己的构想和设计方案阐述而出时，安娜立刻就明白了这种前所未见的通话工具是如何运作的。
　　“我去叫谜月和索罗娅过来！”安娜眼睛放光道。
　　“电流……与声音互换？”夜莺听完后仍是一脸茫然，她像是想要寻找认同感一般望向露西亚，却发现后者正在若有所思。
　　“电与磁相生，磁再转化成力么……原来如此。”
　　就连小丫头铃也跟着咋呼道，“姐姐，你说的是那本《初等物理》里第二章的内容吗？”
　　夜莺顿时被打击到了，心塞地叼起一片鱼干，转身遁入迷雾之中。
　　望着这一幕，爱丽丝忍不住笑出声来。话虽如此，想要获得实用功能的电话并没有那么简单，问题就在于信号传输上。
　　电信号是会衰减的。
　　这也是为何电话早期被研制出来后迟迟没有大规模投入使用的原因——一旦距离过长，另一端就很难听清楚对面说的到底是什么。直到人们发明了可以放大电信号的电子管，它才快速普及开来。
　　关于电学部分并非爱丽丝的强项，她一开始编写的书籍基本没有涉足这方面的内容，现在即便有了梦境世界的帮助，她发现制造电子管仍然是一件颇为麻烦的事情。
　　既然不打算放大信号，那就只有从减少衰减方面入手了。
　　例如增大电线尺寸、减少路线损耗。
　　前者实现起来十分简单，安娜的黑火可以精确加工出所需的铜线，根据翻阅记忆资料，采用直径四毫米的电线时能维持五、六十公里左右的无中继通讯，而一般的电话线仅有0·4到0·6毫米。这么做固然有些浪费，但可以有效避开信号放大器的麻烦。
　　后者则可以采用同轴电缆来达到目的——所谓的同轴电缆，便是在电线外围再包裹一层金属网，两者用绝缘材料分开，使得金属网成为了一道法拉第笼，将电信号的发散降至最低。在电话普及之初，包裹金属层的技术尚不成熟，因此当时采用的是装载线圈，也就是在电线外再套个呈螺旋状缠绕的线圈套管来减少信号损失。不过对于爱丽丝来说，自然无须再遵循这个规律，有了安娜的加工能力以及索罗娅的特殊涂层，完全可以使其一步到位。


第七百四十二章 情系彼端 
　　这两者相加起来，应该能使无中继通讯达到百公里左右，基本可以涵盖西境的绝大部分居住区域，也能让无冬城随时获取绝境群山防线上的战况。
　　想要再延长，就必须使用信号放大装置了。
　　爱丽丝之所以选择开发有线电话，除了完成和安娜的约定这个原因之外，电话本身也的确是一种泛用性非常高的工具，无论是控制政局、加强集权，还是对战争指挥的帮助都意义重大。
　　另外更关键的一点便是，无冬城目前的工业项目已经达到了饱和。
　　新来的移民需要经过初等教育后才能消化，土木建设、矿产冶炼、机械加工以及化工生产这四大巨无霸产业已经占据了九成以上的合格工人，而以它们应有的体量和预计规模来看，再把新加入西境的六七万人一口吞入也毫无难度。
　　由于这些产业跟未来的战争息息相关，所以苦谁都不能苦了四巨头。最典型的就是自行车厂，这个爱丽丝最初兴致勃勃建起来的厂子，至今产出的单车还不够第一军分的。电力不足时，第一个关停的肯定是它，人手紧缺时，所有工人都得前往蒸汽机厂加班加点，可谓是命途多舛。
　　即使建好了王国大道和67号公路，公路上跑的也基本是马车——还都是从长歌区或其他城市跑来的，因为边陲区不养马，也没有马厩等配套设施。眼看铁轨都开始铺设了，市民们喜滋滋骑着单车来往于两地的情景依然没有出现。
　　当然，爱丽丝才不会在巴罗夫面前承认这是她的决策失误，只是现在考虑新设施时，她都会预先将无冬城的生产潜力考虑在内。
　　而电话恰好是一件几乎不需要占用生产潜力，也不需要人手维护的好工具。
　　首先，它不会投入民用市场，无论是军队联络，还是连接边陲区与长歌区，爱丽丝都只打算采用一对一的方式来铺设线缆。这样一来，既省去了接线过程，也无须架设复杂的线网。
　　其次，极少的数量意味着可以由安娜、谜月和索罗娅闲暇时制作，几乎不需要挪用城市生产力。
　　等到电子管折腾出来后，再大力发展民用通信也不迟。
　　因此，有线电话算是联合塔其拉遗民探索大雪山前，最适宜研发的项目。
　　……
　　电话样机的研制工作比爱丽丝预想的还要顺利，到下午时，两台简陋的磁石电话就出现在北坡山后院里。
　　它没有外壳，看起来就像是一团裸露的线圈与磁铁的组合物，配备了一台手摇式发电机，与一节磁感电池“曙光迷你号”。由于电量所需不大，手指粗细的磁感电池至少能维持一个月左右的时间，她暂时也不打算单独捣鼓干电池了。
　　“这个要怎么用？”谜月好奇道，“我的能力真有这么神奇的效果？”
　　爱丽丝自动忽略了对方后半句话，“很简单，看好了……这台手摇电机负责发出通话信号，当使用者快速摇动它时——”她抓住手柄用力旋转，另一头的磁铃顿时发出“叮叮当当”的声音，“这时候，就代表有电话接入了。”
　　接着爱丽丝向安娜使了个眼色，后者点点头，拿起听筒和话筒。
　　“当听筒离开基座时，开关弹起，意味着语音线路被接通，此时便可以交谈了。传递电信号的电流由曙光迷你号提供，所以没有谜月的这根铜棒，电话是只能响铃，不能传声的。”
　　“嗯，嗯！”谜月挺起平板的胸膛，用力点了两下头。
　　“女王陛下，我能试试用它来说话吗？”索罗娅跃跃欲试道。
　　“还有我。”铃高高地举起了手。
　　“当然没问题……你们是它的制造者，自然有资格率先体验这个划时代的通讯工具。”爱丽丝笑道。电话的意义不必多说，它彻底改变了人类的通信习惯，将遥远的世界紧密地联系在一起，怎么夸赞都不为过，“只是院子这么短的距离，信号几乎不会衰减，用普通铜线连接起来就行了。”
　　于是在这片被白皑皑丛林包围的寂静之地，不断响起了清脆的铃声。明明可以直接通话，大家却非要重头来一遍，先从手摇发电开始。
　　“真的有声音耶！”
　　“听起来像是露西亚的！”
　　“呃，我该说什么？”
　　“让她猜猜你是谁！”
　　女巫们隔着围墙，争先恐后地地对着话筒大声嚷嚷，一时间，欢声笑语回响在院子两头。
　　爱丽丝也试听了两次，老实说，原型机的效果并不理想，声音忽大忽小，而且杂音极多，并不能当作一件合格的完成品。不过她知道，接下来的工作只要反复调整簧片尺寸与电磁铁间距，使通话质量达到最佳即可。
　　没过多久，话筒再一次传到了爱丽丝手中。
　　爱丽丝笑着摇摇头，将听筒罩在耳边，习惯性地开口道，“喂喂？”
　　而那边除了微弱的电流干扰声，并没有人回话。
　　几乎是心有灵犀一般，她下意识地猜出了电话那头的人。
　　“安娜……？”爱丽丝柔声道。
　　过了一会儿，那边才传来略显失真的回答声。
　　“我喜欢你……爱丽丝。”
　　……
　　结束一天的保护后，夜莺有些闷闷不乐地回到卧室。
　　这种什么都听不明白的感受也不是第一次了，每当这种时候，能安慰她的只有鱼干和冰激凌面包。
　　唔……现在还多了一样混沌饮料。
　　看到爱丽丝和安娜亲密的模样，她感到了由衷的羡慕，以及隐隐不断的心酸感。原以为自己迟早会适应，但这个过程比她想象的更艰难。
　　感情有多深，荆棘就有多长。
　　她现在有些明白温蒂话里的意思了。
　　走到桌边，夜莺拉开抽屉，却发现瓶子里空空如也。
　　拿错了吗？
　　她又打开另一边抽屉，仍然是一瓶空的瓶子。
　　“温蒂？我的混沌……”夜莺刚转过身，便被室友一把抱在了怀里，那傲人的胸膛几乎让她喘不过气来。
　　“夜莺，我们已经认识多少年了？自从你离开银光城的奎因家，就跟我在一起了吧。”
　　“是啊……差不多有四五年了，可我的混沌……”
　　“我们一路上经历了多少危险和磨难，才走到今天这一步。任何东西都不可能破坏我们之间的情谊，对吗？”
　　“当然，我一直都把你当成半个亲姐姐来看待的。不过我的混沌……”
　　“你的饮料，我喝光了，抱歉！”温蒂将她搂得更紧了，“下个月我一定会把抽到的那份补给你的！”
　　什么？喝光了？
　　夜莺摸了摸空空如也的鱼干袋。
　　“能安慰她的只有鱼干、冰激凌面包和混沌饮料。”
　　现在，都没有了。
　　她听到心里传来喀嚓一声碎响。
　　刹那间，心头更酸了。


第七百四十三章 沙漠行动
　　铁斧闭上眼睛，都能感受到被黄沙包围的味道。
　　这是他进入沙漠的第四天，也是第一军离开无冬城的第三周。此周结束后，冬季将走完三分之二，步入最为寒冷的冬暮。不过相比总是漫天飞雪的灰堡西境，这里受邪月的影响要小得多，尽管天空一直呈现出一股压抑的灰色，但至少没了凛冽刺骨的北风，以及足以冻僵整个沙漠的冰雪。
　　由于银川不与任何一条河流汇聚，且大部分水流都是从地底经过，因此军队只能靠步行前进。铁斧没有按照原定计划，等待五百名驻守断崖城的新兵也做好行军准备，再混编成大部队统一行动，而是将那些人丢给了布莱恩，自己先行一步，争取早日赶至铁砂城。
　　新兵或许立在原地扣扣扳机还行，连续不断的徒步行军只会让他们葬身沙海。而且即使多了这五百人，对局势也没有太大的帮助。
　　他心里明白，想要达成女王陛下的目的，并不能靠火炮强攻获得，第一军是确保胜利果实的本钱，而不是征服沙民的手段。
　　莫金人有着一套传统的解决方法。
　　至于那五百新兵，只要做好抢占银川绿洲，确保锋头部队不被人前后夹击的简单工作就行。
　　在极南境，绿洲就意味着生命线，无论是进攻还是逃窜，都离不开绿洲的补给。
　　面对整齐行军的老兵们，哪怕没有见过火枪的威力，部族沙民也能感受到他们身上散发出来的力量。一路上没有人站出来质询盘问这支来自灰堡的军队，只有在装满水囊、补充完食物再次启程时，沙民们才会在背后窃窃私语。
　　照这样的速度，今天夜幕之前，第一军应该就能抵达铁砂城之下。
　　“我不太明白，所谓的神圣决斗，难道任何季节、任何时段都能随时发起吗？”一名有着一头漂亮金发的女子走到回音身边，她白皙的肌肤和傲沙氏族公主形成了鲜明的对比，“就算是贵族间的荣誉挑战，也是允许拒绝的，毕竟谁都有状态不佳的时候。像这么冷的天气，谁都想窝在温暖的火炉旁睡上一整天，而不是出来打打杀杀吧？我的意思是……万一人家不答应神圣决斗该怎么办？”
　　铁斧记得她叫安德莉亚，是经常跟在提莉殿下身边的战斗女巫，按女王陛下的说法，原本外援只会有超凡者灰烬一位，但不知为何，她最终也跟了过来。
　　“等到别人拿起斧头冲进你的住宅，踢翻你的火炉时，就算不愿打打杀杀也不行了。”灰烬撇撇嘴，“你以为这种在某种程度上决定了一族生死的较量会遵循贵族间那一套虚伪的准则？”
　　“那叫偷袭或屠杀，而不是决斗。”安德莉亚不屑道，“就算莫金人是蛮族，也不至于连这一点都无法区分。你以为谁都像你那样不学无术吗？”
　　“当着回音说这话，你可真是饱学多才之人啊。”
　　“你不要曲解我的意思！”
　　铁斧倒没有计较蛮族这个说法，边陲镇不问出身，这是女王陛下亲口对他说过的话。比起莫金人，他还有一个更重要的身份，那便是无冬城居民。
　　直到回音向他投来求助的目光，他才咳嗽两声，主动解释道，“安德莉亚小姐的担忧并不能算多虑，尽管神圣决斗不容拒绝，且必须是在双方准备妥当的情况下，才会被三神认可，但决斗也不是想发起就能发起的，首先，挑战者必须具备决斗资格。”
　　“什么样的资格？”
　　“首先，必须是一个完整的莫金氏族。”铁斧简单介绍道，“一个人无法代表氏族，哪怕是族长或公主都一样。这条规则就是为了避免胜利者只有少数十来人，却占据了铁砂城六分之一的地盘而定的。除此之外，它还将外族人排除出了决斗范围——铁砂城允许外族人代表氏族上场战斗，却不允许他们占据核心权力。”
　　“那岂不是说，我们根本没有发起资格？”灰烬挑眉道，“回音被流放已有好几年时间，傲沙氏族也已不复存在，还是说我们先得从寻找她的幸存族人做起？”
　　“没人能在无尽海角生存下来。”铁斧摇了摇头，“不过我们可以换一个方式，比如让银月大人成为一个新氏族的族长。”
　　“这也……行？”安德莉亚愣道。
　　“莫金人不像你们那般看重血统，比起血脉传承，实力才是最重要的东西。”第一军总指挥平静地说道，“满足上一个条件后，凡是能在铁砂城周围的小绿洲站住脚跟的氏族，便相当于拥有了决斗资格。这些小绿洲一共四个，新崛起的氏族通常会围绕它们展开厮杀，没有规矩，亦没有限制，因此这四处也被称为染血之地。”
　　“它们就相当于入场门票，对吗？”灰烬丝毫不以为意。
　　“可以这么认为，事实上，这些氏族一般分为两类。”铁斧顿了顿，“挑战者……和看门狗。”
　　“看门狗？”金发女巫奇道。
　　“就是那些不愿看到铁砂城秩序发生大变化的顶层氏族所设置的障碍。”这次回答她的是回音，“他们凭借自身庞大的资源和影响力，招揽一大批武士组成一个混合氏族，扎根在小绿洲上。看门狗不会向主人发出神圣决斗，却占据了挑战者的位置，虽然不能进入铁砂城中，凭借着小绿洲提供的水源和食物，却也能活得不错。”
　　“听起来就跟甘愿啃食残羹剩饭的猎犬没什么两样。”灰烬冷笑一声，“这个形容倒也贴切。”
　　“由于神圣决斗充满了变数，所以大氏族都会对进驻染血之地的潜在挑战者进行拉拢或收买。当年我的父亲就是不愿意充当看门狗，执意向铁鞭氏族发起神圣决斗，最终却……”回音的声音低落下去，显然想到了伤心事。
　　“他们会为当年的阴险行径付出代价的，银月大人。”铁斧安慰道，“现在，死亡已经离他们不远了。”
　　“所以我们要先找一个挑战者，然后让回音取而代之对方的族长之位，再向六大氏族发起决斗要求？”安德莉亚问道。
　　“人一旦安逸下来，就会失去向前的动力，所以占据小绿洲又没立刻进行挑战的，十有八九会成为新的看门狗。之后无论是用言语说服他们，还是用实力压服他们，都不会那么容易。”铁斧缓缓说道，“我们是奉女王陛下的命令，携带雷霆与恩赐而来，没有必要这么麻烦。再不起眼的氏族，在第一军的支持下也将变得势不可当。若有人胆敢拦在女王陛下面前，就把他们统统碾成粉末好了。”


第七百四十四章 复仇之人
　　图拉姆最喜欢做的事情，就是坐在酒馆二层，欣赏楼下往来不息的顾客。
　　这是他的酒馆，也是他的领地，因此图拉姆按照自己的喜好，把它命名为了“头骨酒杯”，并重新装饰了一番，还在入口处悬挂上了一连串残缺不全的头骨，作为酒馆的标志。
　　尽管在五年前，它还不是叫这个名字来着。
　　那时候叫什么来着？
　　妖精森林……或是妖精花苑？管他呢，反正已经不重要了，图拉姆喝了口盛有火灯笼果的烈酒，让火辣的味道充斥舌根。如此柔弱的名字不适合染血之地，这里看不到妖精或是妖精般的女子，骨头倒是要多少有多少。
　　每次战斗之后，铁砂城外围就会留下一堆尸体，比起容易腐烂的皮肉，他更喜欢埋在热砂中烘烤而成的白骨，特别是头颅部分。
　　首先，它具有恐吓作用，能让那些来借酒闹事的家伙明白，这里到底是什么地方。
　　其次，它确实能盛酒，这样可以少买几个酒杯。
　　毕竟前者不是对所有人都有效，总有一部分脑袋天生畸形的蠢货认为所有地方都跟他自家后院一般，而他的对手则都跟只会哭哭啼啼的女人没什么两样。在一个经常出现闹事者的地方，易碎的陶器和玻璃可不是什么理想的容器。
　　打量每位顾客是图拉姆近些年养成的习惯，出入此地的人一般可以分为三类，半死者、将死者和死者——比起身份，他更喜欢这样来区分众人。半死者来此的目的很简单，喝酒、赌博、玩女人；只要他们保持目前的行事状态，基本都能走完剩下的一半路程。而将死者大多是看门狗，或是来打探情况的挑战者，他们已经把脑袋放在了刀剑下，随时都有可能搬家。
　　至于死者嘛……当然就是那些闹事之徒了。
　　图拉姆重点观察的对象既不是半死者，也不是死者，因为前一种甚为无趣，后一种只有在死时才能带来那么些许欢愉。他最喜欢看的是将死者，在他们身上，图拉姆能看到年轻时的自己。
　　那时候，他也和他们一样，手中握着尖刀，身处众多氏族羡慕的染血之地，眼睛却一直遥望着铁砂城。
　　在等待中，勇气、热血、力量一点点离他远去，直到有人取代了他的位置，成为小绿洲的新主人……他摇尾乞怜才让自己活了下来，成为了染血之地的一部分，却从将死者变成了半死者。
　　尽管把生命置于刀刃之下，将死者却有可能一飞冲天，如破茧展翅、浴火重生。而半死者则永远没有这个机会，只能在乏味的后半生寻找一些乐子当作慰藉。
　　例如欣赏这些绿洲过客……或是葬身黄沙，或是成为此地的新主人。
　　就在这时，一名手下推门走了进来，在他耳边低语了两句。
　　“喔？你确定没有听错？”图拉姆怔了怔。
　　“他是这么说的，而且从他身边那名女子的容貌来看……很可能是一名神女。”
　　图拉姆沉吟片刻，随后露出一抹不怀好意的笑容，“带他们进来吧，记得收掉武器，这家伙可不太好对付。”
　　“是。”
　　看，现在就有一个大乐子找上门来了。
　　……
　　来访者一共两人，虽然身躯掩藏在宽松的长袍之下，但他仍然看出了对方是一男一女。当那名高大的男子摘下兜帽，在他面前露出真容时，图拉姆忍不住眯起了双眼，“没想到我还能有再见到你的一天，铁斧。”
　　“你想不到的事情比绿洲里倒映的星星还多，这没什么好奇怪的。”铁斧先是伺候着女子坐下，接着才坦然地坐到他的对面，“不过此时此刻……你应该知道我是为何而来。”
　　“大概吧。”图拉姆耸耸肩，作为一名老沙民，灼火之地的每一场神圣决斗都耳熟能详。有的将死者确实能浴火重生，但大部分将死者都成了彻彻底底的死者，傲沙氏族便是其中之一……尽管听说决斗过程中发生了一些意外，可结果不会改变。“只是你不该回来，铁鞭氏族已经今非昔比。”
　　对方作为一位小有名气的混血武士，他也曾起过招揽之心——即使成为了看门狗的部下，最初的雄心壮志仍未完全熄灭，他幻想着氏族有朝一日能重新占据小绿洲，并且更进一步，走上那片神圣的决斗之地。
　　不过，那都是好几年前的事情了。
　　至于现在嘛……他只是想找点乐子罢了。
　　“是么，正合我意。”铁斧却不以为然道，“我原先还担心他们已经被其他挑战者赶出铁砂城，死在哪个旮旯角落里，现在看来，三神还没有彻底昏睡嘛。”
　　图拉姆皱了皱眉头，他印象中的混血武士并不是一个夸夸其谈之人，“我明白你想要复仇的渴望，但没有相匹配的实力，无异于自寻死路。”说到这儿他望向那名一言不发的女子，“即使傲沙氏族诞生了一位神女，也很难扭转你们与铁鞭氏族之间的差距。当年的被流放者大多已死去，就凭你们两个又能做些什么？”
　　“所以我找上了你，图拉姆。”铁斧的神情十分自然，话里的内容却让他心头猛地一跳，“你的氏族还待在这片绿洲之中吧？八年前和傲沙氏族同为挑战者，明明有机会入主铁砂城，最终却成为了看门狗，再到后来……连看门狗都不是了。看到族人沦为其他氏族的奴隶，你就没有感到过一丝悔恨吗？现在一个新的机会摆在你的面前，向卓尔·银月大人宣誓效忠，你便能再次触摸到铁砂城的城墙！”
　　愣了好一会儿，图拉姆终于笑出声来。
　　“哈哈哈哈哈……”
　　这的确是个难得的乐子，没有什么比欣赏一名疯狂的复仇者走向毁灭更有趣的事情了，只是他没料到对方还试图把乐子转移到他身上。
　　“所以你想让这名小姑娘成为氏族的新族长，然后再发起神圣决斗？就算是她的父亲，也不过和我平等相交，现在你却让我奉她为主？或许你确实找到了几位好帮手，能够在决斗中玩出些花样，但对我来说又有什么好处？召集起那些奴隶族人，与看门狗斗得遍体鳞伤，然后欢送你们进入铁砂城？”
　　说到最后，他的语气已有些狰狞，“告诉我，铁斧，你能给我什么样的好处，才让我不至于将这位卓尔·银月小姐的动向透露给铁鞭氏族，好从他们那里换取一笔丰厚的奖励？我猜他们一定会对折磨一名昔日仇家的神女倍感兴趣。”


第七百四十五章 怒雷！
　　铁斧并没有如他预想的那般勃然大怒，甚至连表情的变化都很难看到，这让图拉姆略感诧异。记得在以前，这位混血儿绝对不会允许任何人威胁傲沙公主，哪怕是口头上的都不行。 
　　他不禁偏头望了眼卓尔·银月，发现神女同样没有任何反应，就像是并不在乎自己的安危一般。
　　这两人到底在想什么？
　　图拉姆摸了摸怀中的神罚之石，脸上凶狠的神情不免有些僵硬。
　　“事实上，我没有寄希望于你来击败看门狗，早在八年前没有动手，就知道你的胆量有多大……至少远比你的口气要小。”铁斧缓缓开口道，“而且我这次回来，也不单单是为了向铁鞭氏族复仇。”
　　对方的前半句话戳到了他的痛处，而后半句话则让他微微一怔。
　　“不单是为了复仇？”
　　“我会向六大氏族发起挑战，让傲沙成为氏族之首。”铁斧一字一句地说道。
　　虽然铁砂城氏族共同管理这片绿洲，但族与族之间仍然存在地位高低——最强者拥有城中最好的区域，这是天经地义的道理。想要爬到这个位置，就必须依次挑战排在前面的氏族，对于一无所有的傲沙来说，自然得将六大氏族全部击败，方能占据铁砂城的核心区域。
　　这是疯子才会有的想法。
　　登顶之路不能中断，光是连战六场的体力消耗都能让人绝望，更别提要应对一流的莫金勇士了。一般来说，一场神圣决斗之后，族中武士需要大半年时间才能恢复过来，至于那些战死者，还得重新培养或招募。
　　换句话说，资源越多，底蕴越厚。要知道如今的氏族之首狂焰已经数十年没有让出过第一的位置了。
　　复仇者是一种很难归类的人。
　　他们有的一鸣冲天，也有的失去所有；至于在筹备过程中犹豫不决或者干脆放弃的更是比比皆是。因此他们可能是半死者、将死者，也可能是死者……但毫无疑问，疯子一定是最后那种。
　　没什么好谈的了。
　　图拉姆发现自己连找乐子的兴趣都消失得无影无踪，向铁鞭复仇可以说成是不自量力，与整个铁砂城为敌？这个消息光是想一想都能让他坐立不安。为了避免引火烧身，他直接大喊道，“孩子们，把这家伙抓起来，连同那女的一起！”
　　房间里一共四名族人，加上门外守着的两人，全部持有利刃和神石。六对二的战斗，加上在进门前，他们就已经被收走武器，哪怕铁斧再强，也不可能从此地逃脱。
　　杀掉混血儿，再把傲沙后裔交给铁鞭氏族，应该能得到不少奖励，他想，说不定还能重新成为这片小绿洲的看门狗。
　　就在这时，傲沙公主也站了起来，她发出讥讽的轻笑，然后掀开兜帽，同时解下了脸上那层薄薄的面纱。
　　黑发散落，美不胜收，手下说得没错，她确实是一名神女，但……不是图拉姆所熟悉的卓尔·银月。
　　没有一个沙民女子能拥有像她一样白皙如雪的肌肤。
　　黝黑的长发像是瀑布一般散开，金色的双瞳闪耀着危险的光芒。
　　“你……是……”
　　图拉姆张开口，话刚说到一半之际，女子已经轻松躲过迎面劈来的斩击，接着一拳打在一名族人的脸上。
　　黑发神女确实没有使用武器，但她的拳头竟然比铁锤还要有力，随着一声闷响，挨到这一击的族人直接倒飞出去，砸穿了木板围成的墙壁，径直从二楼跌到了一楼！
　　“……谁？”
　　当他问出这句话时，第二人也在墙上开出了一个破洞。
　　酒馆里顿时炸开了锅。
　　寒风涌进，让炉火摇曳起来。
　　神女脚步不停，一招一式如同随风起舞，经火光放大的阴影却让图拉姆心生寒意，为什么？他们不都应该佩戴了神罚之石吗？
　　这种高价从灰堡王国买来的宝石，应该能让普通人面对神女时也有反应之机，可为什么在她面前却如同无物？
　　第四名族人也口吐着鲜血倒下了，对方绕至背后一脚踢中了他的脊椎，几乎令他的身子反折成了两段。
　　就算是四翼雄鹰的俯冲，力道恐怕也不过如此吧！
　　没有人能在她面前撑过一个回合，数息之后，房间里只剩下了铁斧、神女和图拉姆三人。
　　“都给老子过来，酒馆二楼有人闹事！”
　　“族长在哪儿？”
　　“该死的，你们是怎么守门的！”
　　“有客人被砸死了！”
　　楼梯口响起了急促的脚步声，显然许多人正在朝族长的房间赶来，但一把长刀的刃尖已经抵在了图拉姆的脖子上。
　　“都、都不要进来！”他额头上沁出了一层冷汗，顾不上刀刃挑破皮肤的刺痛，向门外大喊道。
　　“族长？”
　　“你们全给我滚下去！立刻！”
　　图拉姆悲哀地发现，铁斧说得没错，他的胆子确实要比口气小得多，面对死亡的威胁，他第一时间想到的就是妥协，而不是奋起反抗。或许从一开始，他就不是一名有着浴火重生希望的将死者，而是一个瞻前顾后的半死者。
　　“现在我们能好好谈谈了？”铁斧的语气依然没有太多变化。
　　“我答应你又有什么用！此地的看门狗是铁鞭氏族和削骨氏族共同扶持的，现在闹出这么大动静，你以为还能瞒得过他们吗？等到明天，铁砂城就会知道这个消息！”图拉姆低吼道，“而这点时间我连族人都凑不齐，他们大多数已成为了别家的奴隶，就算愿意回来，也挡不住那些大氏族培养的武士——如果你不想死无葬身之地，现在逃离绿洲还来得及！”
　　“我之前就说过，我并没有指望你来击败看门狗。”
　　图拉姆咬了咬牙，这话是什么意思？如果他真拥有这么强大的实力，直接成为挑战者就行了……为何还要多此一举？
　　除非——除非他背后的势力不属于极南境！
　　这个念头刚一冒出，老族长心底便升起了一股惊惧之意。
　　所以对方才需要借助氏族的名号，来发起神圣决斗吗？
　　忽然间，窗外响起了两声闷雷，声音并不大，像是从极远处的地方传来一般。
　　奇怪的是，图拉姆并没有看到划破夜空的电光——按常理来说，它会比雷鸣来得更早一些。
　　与此同时，铁斧脸上的表情终于有了变化。
　　“听，雷霆降临了。”


第七百四十六章 燃烧的夜
　　爆炸的光芒一闪即逝，像是夜幕中乍现的萤火。
　　凡纳举起瞭望镜，遥看远方的绿洲。
　　星星点点的火把成了指示目标的最好标志，越靠近铁砂城方向，火把的数量就越密集。千百朵跃动的火光将沙民营地勾勒得一览无遗，那也是炮兵营主要打击的目标。
　　过了好一会儿，隆隆响声才从绿洲深处传来。
　　“落点似乎有点偏啊。”同在观察的猫爪嘟囔道。
　　“没办法，沙地里本身就不好架炮，只能把前几发当成试射了。”柚皮趁着说话之际，已将下一发炮弹装进炮膛。
　　“总之往远点打吧，要是落到铁斧大人的头上，咱们就都完了。”
　　“放心，酒馆离营地远着呢，这都能打中的话，那些贤者们编制的射击手册就得重写了。”罗德尼拉起击发绳，“预备！”
　　“开火！”凡纳点头道。
　　两门要塞炮再次发出震耳欲聋的轰鸣，从炮口喷出的烈焰短暂地照亮了前方的地面，扬起的沙尘拍打在脸上，令众人不由自主地眯上了眼睛。
　　沙民口中的小绿洲并不能算是真正的城镇，它不过是氏族围聚在铁砂城外所形成的营垒，没有一座房屋是用砖石砌筑而成，除开少量木头搭建的矮楼和哨塔外，余下绝大多数都是由皮革和布匹撑起来的帐篷。
　　因此要塞炮造成的杀伤效果好得让人意外。
　　凡纳注意到，无论炮弹落在哪个地方，周围都会瞬间暗下去一片，但很快又会再次亮起来——前者是爆炸造成的气浪掀翻了帐篷和火把，而后者则是火把油脂与易燃的建筑材料混合在一起，形成了更为耀眼的火柱。
　　这是第一军炮兵营首次利用预先测距，根据射表布置火炮阵地的打击。结果说不上有多理想，好在脆弱易燃的目标多少弥补了这一缺陷。数轮炮击下来，沙民营地里已经燃起了大火，数团明亮的火光正在向外扩散，借助呼啸的晚风，眼看着有引燃整个绿洲的趋势。尽管无法近距离体验到炮击所带来的震慑，不过凡纳完全能想象得出，这群所谓的看门狗目前陷入到了一种什么样的困境中。
　　势不可当，避无可避，这就是女王陛下口中的战争之神。
　　赞美大炮！
　　赞美大口径的大炮！
　　他得意地瞟了眼阵地前埋伏的火枪营以及两侧的机枪小组，再一次庆幸自己当初做出了正确的选择。
　　今后的战争都将由火炮来主宰，至于火枪嘛……不过是用来补漏和打扫战场的配角罢了。
　　……
　　图拉姆好半天才从惊天动地的炸响中回过神来，直到此刻，他的耳朵里仍然嗡嗡作响，仿佛被人狠狠扇了一耳光似的。
　　那就是铁斧所说的雷霆？
　　在低沉的雷声与尖锐的啸音之后，酒馆不远处一座哨塔突然被一团火球吞噬，整个塔身刹那间四分五裂！与此同时，在耳边炸响的剧烈轰鸣神让他短时间内失去了听觉。
　　透过墙上被砸出来的破洞可以看到，不少帐篷被飞溅的篝火碎屑引燃，很快变成了一堆堆更大的篝火。人们惨叫着从火堆中跑出，倒在地上翻滚挣扎，想要扑灭身上的火焰，可惜只有少数幸运儿能做到这一点。
　　还有一部分靠近哨塔的沙民则软软的瘫倒在地——明明不像是受到了什么严重伤害，却再也没能站起来。
　　该死，这哪里是什么雷霆，简直是坠落凡间的天火！
　　只有天空父神才拥有如此可怕的手段。
　　图拉姆原以为像这样猛烈的攻击，必然不会长久，但他很快发现自己错了。
　　雷声每隔半刻钟左右就会响起一次，紧随其后的必然是火球与炸响，而且他还注意到，火球一开始出现的地点还有些散乱，但没过多久便逐渐集中于绿洲中央——那里正是看门狗聚集的地方，比起他们这些附庸氏族，看门狗理所当然地占据着绿洲水土最肥美的一块领地。
　　然而此刻，那里已经变成了一座地狱。
　　火柱熊熊腾起，仿佛天空在燃烧。
　　他望向铁斧的目光完全变了。
　　“三神在上……这绝不是你能拥有的力量！”图拉姆拉扯开沙哑的嗓门，颤声说道，“你到底……投靠了谁？那群北方人吗？”
　　“一位仁慈的女王。”铁斧回答，“她会为莫金沙民来带绿洲与秩序。”
　　“这不可——”他下意识地想要说出不可能一词，但看到绿洲中蔓延的火海，最后一个音节却像是卡在了喉咙里，怎么也发不出来。
　　“可惜不是所有人都会乐于接受这样的秩序，绿洲孕育了沙民，也禁锢了他们的思想。厮杀和陷害全是因为争夺生存之地而起，孕育生命的绿洲反而浸满了鲜血，不得不说是一件讽刺的事情。至于看门狗这种明显用来维护大氏族的权力，让族人在黄沙与干涸中受苦的手段，更是愚蠢而短视的做法。”
　　“若这番话从北方人口中说出来，我一点儿也不奇怪，可铁斧……”图拉姆吃力地摇了摇头，“你明明是出生于沙漠中的混血，为什么也会有这样天真的想法？你不可能不知道，如果不厮杀掠夺，有限的绿洲就无法容纳人口不断增长的我们。除非莫金人能拥有压倒灰堡的力量，否则便不可能冲出这片沙漠！合作和投效都只有死路一条，北方人绝不会真正信任我们，黑骨氏族和砂岩氏族就是最好的证明！”
　　为了一片丰饶领地，这两个有机会进驻铁砂城的氏族转身投效了碧水女王嘉西亚，结果呢？听说所有人都被喂下一种奇怪的药丸，最终化为腐烂的血肉，而许诺奖赏给他们的领地，到头来也成了一句空话。
　　“不会有真正的……信任么？”铁斧露出一丝感慨的神情，“我原先也是这么认为的。不过事实告诉我，总有一些人，天生就是为了打破常规而存在的。”
　　忽然，酒馆外响起了一阵急促的马蹄声，并且越来越密集，图拉姆不用看也知道，这是看门狗的反击队伍正在集结。
　　他们或许丧失了进取的勇气，但技艺和骑术并未丢失，只要敌人出现在绿洲附近，他们便会像嗜血的沙虫一般向目标扑去。他正准备提醒铁斧两句时，却被对方一把抓住衣领，拉到了窗边。
　　在不远处，他看到还有更多跃动的火把，正朝着绿洲外的沙漠奔行。
　　看样子，这群看门狗已经嗅到了对手的气息。
　　然而无论是铁斧，还是那名黑发神女，表情都显得格外自在，似乎根本没把这支骑兵队伍放在眼里。
　　“我之前说什么来着，不是所有人都会乐于接受新的秩序……就像看门狗一样，自以为能够阻挡雷霆。”混血儿在他耳边低声说道，语气犹如在宣判他的命运一般，“但不管你们接不接受——新的秩序终将会到来。”


第七百四十七章 狙击手
　　夜晚并不是一个适合作战的时段。
　　邪月看不到太阳，同样也看不到月亮，暗淡的冷光洒在起伏不平的沙漠之上，迎着光源的那一面还能依稀看到轮廓，背对着的则伸手不见五指。
　　因此无论是进攻还是防守，火把都是必不可少的东西。
　　当零零散散的火光出现在绿洲方向时，丹尼将一条弹匣小心翼翼地擦拭干净，随后插入装弹口，拉拴上膛。
　　“敌人来了，注意。”
　　“我看得到。”
　　他先是模仿麦芽的提示声，再自言自语地回答道。
　　这样做的话，就好像麦芽仍然待在他身边，充当着保护者一职，继续与他并肩作战——尽管他现在已不属于精确射击队的一员。
　　自从执行完禁闭之后，丹尼又回到了火枪营中，不过布莱恩很快找上了他，还为他带来了一把全新的火枪。
　　就是他如今手中握着的这把。
　　尽管它看起来和精确射击队所使用的拉栓枪没什么不同，但一抓在手中，丹尼便意识到这把枪绝非凡品。
　　就好像同样是一把造型相似的长剑，有的只是铁匠随手敲出来的练手之作，有的却是能吹毛断发的宝剑。
　　枪身的金属部分散发着一种独特的幽光，表面光滑得就跟少女的皮肤一般；任何接口处都平整得犹如刀削斧刻，摸上去仿佛浑然天成，没有一丝刺手的感觉。
　　最让丹尼惊讶的是，它的顶端还能额外加装一副单筒瞭望镜，镜面上刻着两条笔直相交的细线，细线中心便是子弹落点之处。
　　他不清楚这一点是如何实现的，但透过瞭望镜，原本模糊而细小的远距离目标瞬间清晰了许多，从某种意义上等于延长了枪的射程。而且之后的试射训练也证明了他的感受——这把新火枪的射击精度要比一般拉栓枪高出不少，在无风或微风条件下，五百米内的人形标靶，他击中头颅的把握高达九成。
　　得知这把武器是女王陛下专门为他打造的后，丹尼感动得差点当场落下泪来。虽然他犯下了纪律错误，但女王陛下仍然没有放弃他，还赋予他在阵地中自由选择射击位置的权力，这种对待除了以性命相报外别无他想。
　　只是当布莱恩询问他有没有想要挑选的保护者时，丹尼毫不犹豫地拒绝了。
　　他已经拥有了自己的保护者。
　　这把枪。
　　和麦芽。
　　出现在视野中的火光越来越多，犹如倒映在沙海里的繁星——这一点早在指挥者的预料之中。每一次战斗前，上级都会将战斗意图与作战目标详细交代到各个班组上，让他们知道接下来的战斗到底要打到何种程度才算结束。
　　例如火炮阵地上燃起的篝火，以及半刻钟射击一次的速度，都是为了诱使敌人发起反击，从而尽可能削弱看门狗氏族的战斗人员，为天亮后的总攻做准备。灯火通明的阵地能让敌人注意到异样之处，控制射击频率则是避免快速而猛烈的轰击直接将敌人打散。
　　当然，丹尼清楚炮兵营根本做不到后面一点。
　　他们整天一副拿鼻孔看人的模样，却不知道自己到底占据了多大的资源。火枪营所携带的武器和弹药都可以由士兵一个人背负，但炮兵营？如果没有那名叫蜂鸟的女巫帮助，他们甚至连吃饭的家伙都运不进沙漠。
　　十几辆马车，其中运载炮弹和机枪弹的负重就占去了一大半，偌大一个木箱子，里面只能放得下两枚榴弹炮。若是按照炮火演习时的打法，半个时辰不要，两门要塞炮就可以把所携带的弹药打得一干二净，然后呢？只能在一边干瞪眼了。
　　尽管丹尼承认那场演习展现出了无与伦比的威势，可他总觉得，每一次射击打出的都是一把金龙，而那群人却把这种威势当成了自己的力量，简直不知天高地厚。没有女王陛下富裕的金库支持，他们在火枪营面前只有吃土的份！
　　因此怕把敌人打散不过是说得好听罢了，归根到底还不是想留点存货以防意外。毕竟等到那群新兵把绿洲补给线打通，运送新的弹药上来恐怕得一两周后了。
　　当冲在最前的火光进入第一军的伏击圈后，丹尼将十字瞭望镜凑到眼前。
　　“风向……偏北，较强。目标，约七百米。”
　　“谢谢。”
　　“不客气。”
　　他一个人喃喃道，手指放在了扳机上。
　　考虑到夜晚作战的准头会大幅下降，这一次他并没有离开阵地太远，而且选择了迎头射击——这样敌人即使骑着战马快速前进，在视野中的移动范围也不会太大。
　　沙民不愧是擅长马上作战的蛮族，起初还是零零散散的火光，待到冲锋之际，已经变成了一条齐整的锋线。马蹄声整齐划一，像是逐渐加速的鼓点，同时他们丢下手中的火把，拔出了无光的佩刀——这个距离内，断断续续发出轰鸣的炮兵阵地就是最醒目的指引目标。
　　两侧的背光沙丘上忽然闪烁起了连绵不绝的光点。
　　突突突突突——
　　清脆的机枪声掺入到冲锋的鼓点中，宣告着伏击战的正式打响。没有了野战炮，重机枪就成了射程最远的武器，子弹像流水一般扫向冲锋线，沙漠顿时沸腾起来。猝不及防的惨叫声、咒骂声与喊杀声在人群中爆发出来，夜幕下的幽影仿佛又快了几分。
　　而丹尼对此视而不见。
　　他只注视着冲在第一位的敌人。
　　“五百米，我抓到你了。”
　　在没有月亮的夜晚找到目标并不是一件容易的事情，他只能隐隐分辨出敌人冲锋的身影，但这同样不是射击演习，并非击中头颅才算得分。无论是马匹还是骑手，任何一个部位中弹都能要了他们的命。
　　丹尼扣下扳机，枪身微微一颤，鼻子间传来了令人热血沸腾的硝烟味。
　　看不到中弹点，也没有飞扬的血花，敌人只是浑身一颤，便从马匹上跌落下来。
　　这是他的狩猎场，丹尼想，这里才是他该待的地方。
　　“看到了吗，麦芽？”
　　“不要分散注意力，下一个目标来了。”
　　“啊，交给我吧。”


第七百四十八章 新傲沙氏族
　　昏黑的夜晚对交战双方都造成了不小的障碍。
　　事实证明，一旦观察不到子弹落点和射击效果，机枪班组的准头将大幅下降。此次投入伏击的机枪数量虽然不及寒风岭阻击战，也不至于连骑兵冲锋都无法彻底扼止。当敌人丢弃火把后，一条锋线上总有那么几十人能冲破交叉火网，号叫着扑向炮兵阵地，然后成为丹尼的目标。
　　而敌人同样分辨不出哪里才是真正的威胁，他们看不到在火网中被打得支离破碎的同伴，也不明白两侧沙丘之上到底架立着怎样的武器。等他们意识到身边的人越来越少时，已经太迟了。
　　没有了火把的指引，跟在后面组成新一道锋线的骑兵们并不清楚冲在前面的那批同伴究竟遭遇了什么，他们视野中只能看到不远处轰鸣的火炮和两侧闪烁不停的光点——怎么想都是怒雷般的炮击更具威胁，而不是连人影都看不见的两侧沙丘。
　　正是在这种障碍下，看门狗并没有一触即溃，反而陆续组成了多道冲锋线，如同海涛一般涌向阵地。
　　在这些身经百战的氏族眼中，连绵不断的利刃冲锋是瓦解敌人战斗意志的最好方式——速度就代表了力量，在潮水般的攻势面前，奴隶和佣兵根本无法抵挡多久，无论看似多么坚固的阵线，一旦被骑兵冲入，要不了多久就会变成一摊散沙。
　　这给丹尼创造了极佳的狩猎机会。
　　很快，他就拿下了第二十个猎物。
　　不过同时他也察觉到了一个奇怪的现象——好几次在瞄准冲在最前方的敌人时，总会有一发子弹比他更早带走已经锁定的目标。
　　简直就像是有人在和他竞赛一般。
　　如果仅仅是如此也就罢了。
　　令丹尼感到振奋不已的是，这个暗藏在夜幕中的射击者绝对是一个顶尖的猎人。
　　因为敌人每次倒下的方向，都在同一侧。
　　倘若像他一样选择正面迎击，打中上半身，目标会向后仰倒，打中马匹，则会向前翻出——他讲不上具体的原理，但十有八九都是如此。
　　目标向侧面倾倒，只能说明这位猎杀者所处的位置，正是在一侧的沙丘上。并且每次着弹点都是躯干，而不是坐骑。
　　这意味着什么？
　　对方不仅能在暗淡无光的夜晚捕捉到快速奔行的骑手，还能在开火前提前判断目标会抵达的位置，加上沙漠上变幻莫测的寒风，这一手几乎可以称得上是神乎其技了。
　　军中还有这样的好手吗？
　　是精确射击小组的人，还是像自己一样，被女王陛下挑选出来、赋予新式拉栓枪的火枪营士兵？
　　丹尼按捺住兴奋的心情，加快了手上的动作。
　　他不想输给对方。
　　特别是在麦芽面前。
　　“右边还剩下一个，距离防线两百五十米。”
　　“他是我的了。”
　　……
　　到后半夜时，雷鸣声渐渐平息下来，但图拉姆始终没有听到回归武士的欢呼声。
　　尽管被打了个措手不及，但从火把的数量来看，看门狗集结起来的人马也有近两千。不管胜败，总得有个消息吧？可雷霆平息后，夜幕中便再也听不到一丝动静，犹如深渊巨兽的大嘴一般，将这两千多人全部吞噬，连骨头都没有吐出一根。
　　绿洲里燃起的火焰也渐渐小了下去，前来救主的族人全被派去了灭火——这一点还是铁斧让他做的。
　　图拉姆此刻不知道是该高兴好还是悲哀好。
　　看门狗对他族人的压迫没有一天停止过，他做梦都想着有一天他们会倒上大霉，比如触怒了城内的大氏族，或是被某个崛起的挑战者杀个落花流水。总之，对方遭灾便是最能令他感到愉悦的事情。
　　可偏偏新出现的挑战者是铁斧。
　　而且他还打算把自己也拉到这场争夺氏族之首的风暴中去。
　　或许该劝劝他，先占着染血之地，再仔细斟酌下一步的行动？他身后那名金瞳神女确实很强大，但……狂焰氏族的神女同样不是好惹的。特别是作为第一氏族，还能主动选择决斗方式。赤手空拳一对一的情况下，图拉姆并不看好铁斧带来的神女。
　　神圣决斗虽然号称是最为公平的较量方式，实际上也是背后氏族势力的角逐，不光可以在决斗前下绊子，就连上了场也不一定能避开对方的诡计。傲沙族人惨遭流放就是证明，光有几个能打的武士并不能保证最终的胜利。
　　不过最令他不解的是，为什么灰堡女王会突然对这片沙漠之地感兴趣？
　　在北方人眼里，这里一直是荒蛮与落后的代名词，他们不允许沙民进入王国领地，也不愿意插手氏族间的纷争。唯一往来于两地间的只有商人，而且商品都是奴隶。
　　另外铁斧口中的带来“秩序和绿洲”又是什么意思？相传只有三神使者才能让沙漠长出绿洲，令风暴不再肆虐，又或者说，极南境原本就是一片郁郁葱葱的土地，布满了芳草绿树与潺潺流水，直到使者死去，才令大地变成了如今的模样。当三神派出新的使者时，极南境将会再次恢复到原样。可除了那段虚无缥缈的传言，从没有人能实现过这一点，否则沙民们也不会整日为了水源和食物征伐不休了。
　　就在惶惶不安的等待中，天际终于泛起了一道白芒。
　　然后图拉姆隐隐听到了一阵奇怪的号声，它不像牛角号那般浑厚沉闷，而是略有些尖锐，像是不断重复滴滴答滴滴一般……
　　没过多久，一支奇怪的队伍出现在绿洲边缘。
　　他们列成横排，以势不可当的架势逼近染血之地，随后与留下来的看门狗爆发了激烈的战斗——或许并没有他预想的那么激烈，一群氏族武士举着佩刀冲上去，接着在一阵噼里啪啦的炸响之后悉数扑倒在地。剩下的人一哄而散，再也顾不上倒在地上呻吟的同伴。进入绿洲后，他们很快控制了几处哨塔，并将酒馆团团围了起来。
　　当那名有着一头蓝灰色头发，以及褐色皮肤的女子走进屋子时，图拉姆知道自己再也没有了选择的余地。尽管一别已有七八年，但他依然能从对方的脸上看到些许她母亲的模样。
　　他向卓尔·银月俯身跪下，额头抵在冰冷的地板上，沙哑地说道，“向三神起誓，我和我的族人愿意为您效劳，从今天起，您就是新傲沙氏族的族长了。”


第七百四十九章 傲沙的礼物
　　鲁巴卡·血鞭刚从床上爬起来时，便听到了西北小绿洲易主的消息。
　　“是么？”他皱了皱眉，虽然昨晚也看到那片绿洲燃起了火光，但没想到咆哮氏族连一个晚上都坚持不下来。最近银川中有出现过拥有如此强悍实力的新氏族吗？为何他一点印象都没有？
　　鲁巴卡拍了拍身边躺着的宠姬，让她裹着毛毯出去后，才望向手下，“仔细说说。”
　　“是，根据那些逃回来的家伙报告，绿洲的大火不是挑战者潜入后放的，而是父神的天火——”
　　“放屁！”他吐了口唾沫，“这群懦夫，一遇到解决不了的事情就推到三神身上，我要把他们统统吊死在铁砂城门口！”
　　“不过……”手下犹豫了会儿，“我的人今早也去了小绿洲营地一趟，发现那里的景象确实跟他们描述的颇为相似……地面上有许多漆黑的大坑，尸体和房屋碎片撒得到处都是，并不像是单纯的纵火能做到的。”
　　“碎片？”
　　“没错，就好像一只巨大的沙虫或钻地蝎碾过营地，把他们撕扯得七零八落一般。”手下斟酌着用词，“待在营地里的人大多倒了霉，倒是在外面找乐子的家伙组织起了反击，只是……他们连对手面都没见到，就被击溃了。”
　　“换句话说，那群蠢货中了伏击，然后还没逼近对手就仓皇逃窜了？”鲁巴卡开始有些怀疑自己是否对看门狗过于仁慈了，花费大把功夫拉拢他们，结果就只有这种程度？还是说，长期的安稳生活对实力的腐化比他预想的要更严重？“然后呢？到目前为止，他们甚至仍不知道占据小绿洲的是哪一个氏族？”
　　“我的人正在打听中，应该很快就能得到消息。”手下说到这儿顿了顿，有些迟疑道，“只是一些逃民说，他们看到了许多北方人的身影。”
　　“北方人……”
　　这个消息让鲁巴卡认真起来。
　　他赤身裸体地走到窗边，望着西北方向，火光早已经熄灭，只剩下几缕隐约可见的黑烟。
　　尽管咆哮氏族是铁鞭与削骨联手拉拢的看门狗，但他并不是太在意对方的死活。挑战者制度与其说是资格测试，倒不如说是六大氏族为自己设立的保护墙，这个道理在他入驻铁砂城后才明白。
　　神圣决斗仅仅是小规模的搏杀，挑战者争夺小绿洲却是两个氏族间的全面战争。两边即使杀得血流成河也不算什么稀罕事，毕竟就算不进入铁砂城，绿洲也是每个氏族寻求壮大的必争之地。无论哪边胜利，一般都会付出极为沉重的代价，需要很长一段时间舔舐伤口。
　　这段时间大氏族只要加以威逼利诱，将挑战者转化成看门狗并不困难，特别是那种认为妥协只是暂时的，等恢复完全后迟早都要发起决斗的氏族，基本上到最后都没能敲响铁砂城的圣钟。
　　因为那时又会有新的挑战者出现，将看门狗横扫出局。
　　大氏族正是通过这种方式，始终保持着自身不会陷入到伤筋动骨的困境中。
　　如今铁鞭已经爬到了第四的位置上，就算挑战者立刻发起决斗，估计也不会找上他，因此小绿洲易手并非什么要紧之事。
　　但出现北方人就不同了。
　　例如之前的碧水女王，就给铁砂城造成过不小的混乱——哪怕沦为实际上的奴隶和打手，也会有许多人向往着北边那片永绿之地。两个潜在挑战者的投奔让小绿洲一下空了出来，导致后续之人可以轻松发起神圣挑战，也正是趁着那场混乱，鲁巴卡抓住机会，顺利成为了第四位的大氏族。
　　现在，他们又想要耍什么诡计？
　　“去盯着那帮人，把事情打探清楚。”他回身对手下吩咐道，“北方人从哪座城市来，有多少人，带着什么武器，打的什么主意——我都要知道！”
　　“是，族长大人！”
　　或许，他该跟其他大氏族好好商量一番。
　　极南境的规矩，决不容许外人来插手！
　　……
　　到下午时，手下却带回来了一个令鲁巴卡·血鞭不敢置信的消息。
　　“你说什么？傲沙氏族？”
　　“他们的确是这样宣称的，绿洲里的旗帜已经全部换成了傲沙的战纹，我还看到了那名被当作奴隶贩卖的傲沙公主！她已经成为了神女，正在召集新的族人，响应者似乎还不少！”
　　这……怎么可能？
　　鲁巴卡并非对北方王国一无所知，神女在灰堡人眼中完全被视作邪恶的存在，如果沙民女奴的下场已算足够悲惨，那么一个神女奴隶更是不会有丝毫翻身的可能。但现在，她是怎么赢得北方人的支持，反过来带着他们以复仇者的姿态重返极南境的？
　　他感到了一股难以言喻的荒谬，以及隐隐的恐慌。
　　莫金人一直被压制在沙漠之中，并不是他们喜欢沙漠，而是因为他们始终无法与灰堡正面抗衡。若是对方想要对铁砂城不利，各个氏族或许会团结一致对抗外来者，可万一获得了北方人支持的傲沙氏族只针对自己一家，其他氏族还会和铁鞭紧密相连吗？
　　这几乎是一个不需要回答的问题。
　　该死！
　　他用力将桌上的酒杯砸向地面，又猛地踩上一脚，令其化作一摊晶莹的碎屑。
　　如果你想通过神圣决斗，来报当年的杀父之仇，就尽管来吧！鲁巴卡恶狠狠地想，北方人或许武器精良、人数众多，但在决斗上，莫金沙民才是最勇猛的武士！我会让你知道，什么叫做绝望的滋味！
　　就在这时，又一名手下进入了他的大厅，“族长大人，傲沙氏族派人送来了一份礼物。”
　　“什么？”鲁巴卡感到头上青筋直跳，“礼物？”
　　“是，就放在外面的庭园里。”
　　“带我去看看。”他咬牙切齿道。
　　……
　　那是一个硕大的木箱，约一人长，半人宽，就像是用几块普通的木板拼接而成的一般，四角钉有铁钉，外表看不出任何异样。
　　“送它来的人呢？”鲁巴卡问。
　　“已经走了。”
　　“来了几个？”
　　“呃……只有一人。”
　　“一个人？”他挑了挑眉头，上前踢了箱子一脚，木箱顿时翻滚了好几圈，并发出哐当哐当的碰撞声——里面似乎还装着其他东西。只是按照这重量来看，几乎相当于空心的一般。
　　是断肢与血肉，还是剥下来的人皮？除了恐吓和虚张声势外，他想不出对方还会送什么过来。
　　“搬到石堡里去。”鲁巴卡冷冷地说道，“我倒要看看他们想耍什么花招。”


第七百五十章 天雷无妄
　　手下拆开木箱后，露出了里面的“礼物”。
　　那分明是一副棺材。
　　一副上好的棺材。
　　无论是金箔包边还是漆绘，都显得精致无比，盖板上的图案是一柄漆黑的短鞭，正是铁鞭氏族的战纹。
　　鲁巴卡·血鞭先是怔了怔，随后不由得冷笑起来。
　　“就这样？我还以为他们会放些更能吓唬到我的东西来着。”他摇摇头，“头颅、耳朵、人皮……这才是铁砂城的做法。棺材？极南境不需要这多此一举的玩意！”
　　这里的死人全部会被丢进沙漠，然后在高温烘烤下化为白骨——不管身前地位如何，死后都没有什么区别。
　　只有北方人才需要这么扭捏的木盒子。
　　即使死了，还得把自己禁锢起来，像是永远的牢笼。
　　傲沙的婊子以为这样就能吓到我？他喘出一口粗气，在灰堡做了太久的奴隶，恐怕她已经忘了沙民的威胁方式。
　　但这种侮辱仍让鲁巴卡感到血脉贲张。
　　“拿我的斧头来！”他大喊道。
　　立刻有族人扛来了一把铸铁大斧，握柄近一人高，黝黑的斧首足有脑袋大小——虽然他是铁鞭氏族的族长，最喜欢用的武器却是这柄沉重的战斧。无论是与沙漠中的野兽搏杀，还是斩下挑战者们的脑袋，它挥舞起来都无比称手。
　　在绝对的力量面前，任何阻挡和招架都毫无意义，只要劈中，就算是穿着北方人的盔甲也是一击毙命。
　　它当然也饮过傲沙氏族的鲜血——有妇孺的，也有孩子的。
　　他忘了告诉卓尔·银月，那些被流放者并没有抵达无尽海角。因为他提前绕路赶到了押送队伍的前面，然后把他们挨个劈死在黄沙中。
　　倒不是担心他们有朝一日能报复回来，他只是单纯地享受这种杀戮的快感罢了。
　　棺材？
　　去他妈的。
　　鲁巴卡吐了口唾沫，大喝一声，双手举起战斧，对准绘有铁鞭战纹的盖板猛地挥下——
　　“咔嚓！”
　　大量火星从斧刃两侧冒出，像是劈到了什么铁石之物一般。
　　棺材并没有如他所想的那般一分为二，从握柄传来的触感告诉他，这个精美的木盒子绝不是空空如也——它里面塞满了东西！
　　然而已经迟了。
　　火花迸射之后，一道更为耀眼的光芒从棺材内部绽放，接着瞬间填满了整个大厅，并迅速向外扩张。
　　不过鲁巴卡并没能看到这一切。
　　当光芒掠过他的身躯之际，他的眼珠和舌头已经在急剧膨胀的气浪中挤碎、撕裂，之后是他的头颅、四肢、内脏……
　　随着一声惊天动地的巨响，所有铁砂城的居民都看到了这不可思议的一幕！
　　烈焰和浓烟从旭日石堡底层喷涌而出，如同暴怒的地火；庭园围墙被无形的巨手夷为平地，整个石堡仿佛猛地向上一颤，接着在浓烟中分崩析离。
　　先是墙面向下剥落，然后是立柱和屋顶，坠落的石块加速了烟雾的喷发，最终崩塌的石堡让烟柱冲上云霄，与灰蒙蒙的天际连成一片。
　　铁砂城中仿佛多了一座“通天塔”。
　　……
　　绿洲酒馆里的图拉姆也看到了这一幕，直到此刻，他才明白了铁斧之前缓缓讲述的故事到底指的是什么。
　　装满雪粉的棺材，被神女削减的重量，贴着盖板的燧石，与板顶相连的拉火索……无论是暴力破坏棺材，还是正常揭开盖板，都会招来一场无与伦比的雷霆。尽管他并不太清楚雪粉和拉火索是什么东西，但雷霆他还是明白的。
　　能够波及数里的闷响，以及被染血之地观察到的烟柱，可以想象得出这道无妄天雷有多么惊人。
　　如果他没有骗自己，铁砂城里的景象真是那副棺材造成的，铁鞭族长应该是活不成了。
　　只是图拉姆没想到，对方会真的在决斗前对排名第四的铁鞭氏族动手，而且还是以如此明目张胆的方式施以报复。
　　“你……”他望向神色如初的铁斧，半天也没能说出一句完整的话来。
　　“当年鲁巴卡·血鞭玷污了神圣决斗，也辜负了三神的期望。对于一个已经失去决斗资格的人来说，我又怎么可能在灼火之地与他展开公平的较量？”铁斧平静地说道，“鲁巴卡和他的族人不过是一群懦夫而已，我从一开始就没有把他们当作决斗对手。”
　　“但是……铁鞭毕竟是大氏族……”
　　“正因为如此，这样的结局才更适合他们，而不是光荣地在擂台上战死。”铁斧摇摇头，“何况傲沙氏族不会违背三神所定下的规则，一旦对手投降，我们便会收起武器，宽赦决斗者的性命。”他说到这里停顿片刻，“想想看，如果你是铁鞭族长，知道傲沙氏族又回来了，你会怎么做？”
　　图拉姆立刻明白了铁斧的意思。
　　的确，破坏过一次规则就有可能破坏第二次，一个不遵守三神规则的逾越者会给他们带来无止境的麻烦——即使想通过神圣决斗来扭转八年前的“败局”，在决斗开始前与结束后都会招来对方无止境的扰袭与陷害，还不如从一开始就将他们彻底碾碎，总比之后疲于防范要好。
　　“可是……倘若鲁巴卡既没有打开棺材，又没有去破坏它，你的计划不就行不通了吗？”图拉姆的脑袋里只剩下最后一个疑问。
　　“铁鞭族长生性暴烈，喜爱破坏与杀戮——猜测他的行动并不比逗弄一只猴子要难上多少。”铁斧微微扬起嘴角，“而且雪粉棺材不过是开胃菜而已，就算鲁巴卡侥幸逃过这一关，后面还有许多礼物再等着他呢……不过现在看来，三神并不会庇佑背弃了它的叛徒。”
　　听到这句话，图拉姆不禁打了个寒战。
　　向卓尔·银月和新傲沙氏族效忠时，他也以三神的名义起誓过。
　　铁斧的最后一句话，同样是对他的警告。
　　“接下来我们可以好好谈一谈正事了。”混血儿若无其事地拍了拍他的肩膀，“我挑中你的另一个理由，便是因为你对铁砂城了如指掌。听绿洲里的人说，沙漠里没有你不知道的事情。”
　　“我只是在这里待得久了，听到的故事比较多而已。”经历了一夜击败看门狗与轻易解决铁鞭氏族后，图拉姆对铁斧，傲沙公主以及背后的灰堡势力都变得恭敬了许多，“不过若是我知道的，一定会详细道来。”
　　“很好，想要赢下神圣决斗，就得仔细了解敌人……你就从各大氏族的勇士与神女说起吧。”铁斧点头道。


第七百五十一章 “吞噬者”芙兰 
　　“目前极南境的进展一切顺利，铁鞭氏族已经覆灭，回音托我向您表示感谢。”
　　“神圣决斗需要准备时间，我预计铁砂城氏族会在一周后前往灼火之地。”
　　“趁着这段空当，我雇佣了一些族人标记地底冥河的位置，相信很快便能找到一条相对靠近海岸的黑水之河。”
　　“另外，氏族中的神女您打算如何处置？”
　　“向您致意。铁斧。”
　　“女王陛下，这就是从极南境发来的消息。”
　　聆听符印闪烁着微微红光，斯佩尔伯爵的声音在汇报完后停顿下来，显然在等待爱丽丝的回复。
　　接着夜莺将另一块符印递了过来。
　　由于她正坐在桌上，也不知道是不是刻意为之，符印递过来的位置恰好放在修长的大腿边——尽管不是夏天，但她依然穿着黑色的贴身长裤，将自己完美的身形展露无疑。爱丽丝若要对着符印说话，就得靠近她的腿部。
　　爱丽丝很想吐槽一下这种明目张胆的勾引行为，而且她更想强调一下自己同样身为女性的身份，就算已经弯成了蚊香，这种行为对她的杀伤力其实也是弱的不行。毕竟，谁让她是一个纯躺……咳咳！
　　“铁斧这次干得不错。”爱丽丝毫无心理压力，目不斜视道，不过因为不小心想到了点不太和谐的画面，而导致她的声音有些干涩。
　　“女王陛下，你还好吗？”伯爵回复道，“我听您说话有些虚弱，冬天请注意保暖，您的身体可不比女巫。”
　　“我很好。”爱丽丝清了清喉咙，“转告铁斧，如果没有出现较大的偏差，让他继续按计划实施。至于神女，可以争取，但对方不想离开极南境的话，不要勉强。”
　　“就这么多吗？”
　　“嗯，若有其他要求我会再通知你的。”
　　“我明白了，那么容我告退，女王陛下。”
　　符印上的红光熄灭了。
　　爱丽丝重新坐直身体，看了一眼夜莺，微微叹了口气，“下次还是不要搞这种了，我没什么兴趣的。”
　　“爱丽丝陛下您在说什么啊，”夜莺眨了眨眼睛，一脸无辜。
         “……”面对明显装傻卖萌的夜莺，爱丽丝沉默了。
　　夜莺轻笑着收起符印，一个闪身回到躺椅上，继续嚼着鱼干翻看《女巫故事》的连环画。
　　爱丽丝撇了撇嘴，将注意力集中到正事上来。此次沙漠行动投入了全部聆听符印，利用坠龙岭的斯佩尔·帕西伯爵做中转，来实现无冬城与先遣部队的即时联络——尽管通话仍有些不方便，但比起最初动辄十天半个月的信件传递，以及按天计算的飞行信使，这种联系方式已经称得上迅若电光了。
　　她总算有了一种不出领地便可纵览全局的感慨。
　　可惜聆听符印需要女巫注入魔力方能生效，而且要实现双方交谈，至少得拥有两组符印和两位女巫才行，这就注定了它不可能取代电话等普通人也能使用的通讯工具。
　　如今西境的首条电话线已进入铺设阶段，它将从城堡办公室直达长歌区市政厅，并且第二条和第三条也在规划之中，预计将两地市政厅连接起来，之后传递命令只需要一个电话即可。
　　考虑到架设电杆费时费力，还容易遭到冰雪破坏，爱丽丝决定将线缆沿着山脉布置，由莲沉入地底，既方便又安全。
　　等到群山防线建立后，她势必还要增设与前线联系的线路，到时候办公室里恐怕得摆放十余部手摇式电话机才行。
　　除此之外，塔其拉古女巫的迁移行动也是爱丽丝关注的重点。
　　麦茜和闪电担任了预警工作，侦察范围扩大到了群山以北十公里外的区域，就是为了能提前侦察到邪兽的大规模进攻。
　　毕竟神明的遗物很可能决定了族群的存亡，再慎重处理也不为过。
　　爱丽丝在这半个月内，与帕莎进行了多次交谈。
　　她们的方案很简单，先让蠕虫载体开辟一条直抵西境的山间通道，然后选择一处岩层稳定、岔道较少的位置开辟宫殿。接下来古女巫会陆陆续续将载体、文献和神罚军躯壳搬运至新居住点，最后才轮到天谴仪器与神明遗物。
　　对搬迁最为积极的是一位叫芙兰的女巫，或者说……吞噬蠕虫。
　　她张开血盆大口，扭动着圆滚滚的身躯挤到幻象仪器前，兴奋地向爱丽丝表示谢意时，爱丽丝着实被吓了一跳。
　　后来经过帕莎解释才明白，投身于载体的女巫无法再寄存到神罚武士体内，她们的感知与意识都和新躯体固结在一起，好处是不需要经过漫长的练习才能使用载体，坏处是一旦躯壳损坏，她们没有备用的载体可供更换。
　　想来也是，如果不采用这种接合方式，恐怕女巫练习一辈子也无法让载体活动起来——一个习惯了四肢十指的人，要如何才能操控拥有无数触须，或是蠕虫般伸缩前进的肢体？相反，一旦适应了这种奇特的载体，估计也没办法再回到之前的生活方式了。
　　因为吞噬蠕虫需要消耗大量食物来供养，所以不使用时，古女巫不得不将芙兰重新转入灵魂容器中，使她陷入永眠。这显然不是一种好体验，可以说她为了塔其拉族群的延续而牺牲了自己的未来，比起转化为原初载体的帕莎、埃尔瑕等人付出的代价更加沉重。
　　至少后者能够时时刻刻注视着这个世界，感受外界的变化与更替。
　　由此她对爱丽丝的感激也可想而知了。
　　关键就在于爱丽丝曾夸下海口，说无冬城里有干不完的活在等着芙兰——这意味着她得支出大把粮食，让对方一直保持精力充沛的状态。好在蠕虫属于杂食性载体，无论是谷物还是肉类都能接受。
　　“我想吃热乎乎的、撒上香料的肉粥，还有烤到表皮油光发亮的全牛！”
　　芙兰说这些话时，基本是一边流着口水一边说的。
　　蠕虫的外表虽然丑陋了点，却和肉瘤一样，能用独特的方式感受外界环境，包括味道、痛楚与温度。
　　爱丽丝只能在心底笑中带泪地接受了她的感谢。
　　看来无论在哪个世界，建设行业都是一个庞大的吞金巨兽。
　　顺便她还询问了帕莎一句，原初和中枢载体是靠什么填饱肚子的，得到的回答是泥土与高温——这也是她们为什么喜欢泡在岩浆里的原因。
　　这个答案让爱丽丝稍稍松了口气，大概比起吞噬蠕虫，肉瘤吸取能量的方式更像是植物。这样一来，爱丽丝也不必负担这几位寿命接近无限之人的伙食开销了。
　　就在爱丽丝考虑该如何规划群山防线，令建在地底的军事设施可以更好的同现有岔道，甚至是古女巫宫殿连接起来时，窗户外忽然传来一声炸响。
　　爱丽丝诧异地转头望向落地窗户，只见城镇一角升起了一道黑烟，其中还夹杂着些许隐约可见的火光，方向正是靠近毛石内墙的学院方向。
　　“夜莺！”
　　“我这就让希尔维和菲丽丝去看看，陛下，不要离开办公室，我马上就回来！”说话间，夜莺已遁入迷雾之中，消失得无影无踪。


第七百五十二章 侦探团，再出击！
　　“莉莉，莉莉，你听说了吗？”谜月急匆匆地跑进卧室，将脸凑到莉莉跟前，“学院区出事啦！”
　　“走开，你挡着我的光了。”她把对方的脸推开，继续调整着显微镜的焦距，心里却叹了口气，今天的复制测试估计又要泡汤了。
　　“现场不但传来了爆炸声，还燃起了大火，你觉得会是谁干的？教会还是魔鬼？”
　　“教会已经被爱丽丝陛下击败了，魔鬼离我们还有数千里远呢！”莉莉不耐烦地抬起头白了她一眼，“估计是哪个笨蛋偷到了化学实验室的废弃物，然后把它带进了教室吧。”
　　类似的事情不是没有发生过，例如半个月前，一名研究员将制取不合格的火棉随手带回了家中，想当作炉灶的引火物用，结果被孩子失手点燃，差点将家里烧个一干二净。事后爱丽丝陛下还发了老大的脾气，在办公室外面的走廊上都能清晰听到她气呼呼地训斥相关责任人的声音。
　　再之后，化学实验室的规章足足多了好几倍，莉莉曾在书卷那儿见过新的条例——由一张单薄的羊皮纸变成了一本足有食指厚的书籍。
　　“可是这次还有爆炸耶，你怎么可以如此不关心无冬城里发生的事情，这儿也是我们的家园啊。”谜月振振有词道。
　　少唬人了，你只是好奇心过盛，想早点知道答案而已！
　　莉莉气不打一处来，“正因为如此，才应该交给更专业的人去处理，再说我现在做的事情也是为了无冬城的发展啊。”她顿了顿，“倒是你，一直在干涉我的试验，还整日游手好闲！”
　　“噢？”谜月露出一副怪笑，“那你有什么成果吗？”
　　“呃——”莉莉忽然觉得呼吸一窒。
　　“没有，对吧？你都盯着显微镜看了一年多，但并没有帮到爱丽丝陛下什么，而我的电磁之力已经为爱丽丝陛下带来了夜晚的光明，让人们即使晚上也能继续工作。”谜月翘起鼻子说道，“哦嚯嚯……但我还是没有嫌弃你这位老朋友，去找出问题的真相，同样也是对女王陛下的帮助啊。”
　　“麻烦你嫌弃我。”莉莉恨恨道。
　　她也不知道为什么始终难以把母体转化为特定种类的微小虫子，明明她已经能控制母体的形状，并尽可能贴近于想要同化的目标，可始终没能突破这一难关。
　　小姑娘隐隐觉得这两者之间仿佛缺少了些什么，却苦于找不到具体头绪，以至于能力进化后除了治疗一些寒疫外，剩下的时间都拿来与显微镜打交道了。她既无法像安娜和索罗娅那样促进无冬城的生产水平，又不能如伊芙琳那般为大家带来快乐，对此她一直耿耿于怀。
　　莉莉的确很喜欢观察这个肉眼看不到的复杂世界，但……她也不想白白耗费爱丽丝陛下的粮食，尽管她绝不会在口头上承认这点。
　　现在就连笨蛋一样的谜月都走到了她前面，这种不快感还真是让人心中生痛。
　　“不要嘛，我错了……你就当我陪陪我吧。”见到强拉不行，谜月立刻恢复了哀求的模样，她抱着莉莉的胳膊嚷嚷道，“出去走动下也没坏处啊，整天闷在房里会把自己憋坏的！”
　　每逢这种时候，莉莉便很难再干净利落地回绝对方了。
　　她不耐烦地掰开谜月的手臂，望着后者长叹了口气，“我知道了，不过不准给爱丽丝陛下和夜莺姐她们添麻烦。”
　　“我保证！”
　　她之前怎么就没发现熟络之后的谜月会变得如此粘人呢？
　　早知道如此，当初就坚持找叶子或书卷做室友了。
　　“那……我们现在走着去么？”
　　“你在这儿等我一会儿，还有几个姐妹也想去一探真相，我把她们全都叫过来。”谜月说着又急匆匆地跑了出去。一刻钟之后，她带着数名女巫重新回到房间，“人都集齐了，我们出发吧！”
　　莉莉望着她身后的五人目瞪口呆，“你还要带这么多人去？”
　　“我们也想帮女王陛下的忙！”举手回话的是同样自来熟的艾米，甚至她看起来比谜月还要活泼。
　　“如果爱丽丝陛下允许的话……”说这句话的是略有些怯意的玛姬。
　　“那个，我……”香草就不用看了，一定是被谜月强拉来的。
　　“谜月的说法很有趣啊，我跟你们一起去看看好了。”天哪，连伊芙琳都来了……她今天没有造酒任务吗？
　　“只用像上次偷阅试卷时那样做就行了吧，如果现场有人盯着，我可不会施展能力。”最后一位是阿夏，她看起来颇为紧张，却比上次多了一份跃跃欲试。
　　完了，这些家伙全被谜月给蛊惑了，她找你们来，不过是为了以后万一被爱丽丝陛下怪罪时，能多一个人分摊责任啊！
　　不过看到阿夏出现，莉莉心里倒轻松了不少。无论是夜莺还是司法部，没有带着阿夏一起出动就证明学院里发生的并不是什么大事，恐怕和自己猜测的一样，事发时有好几人目睹，后果也不算太严重。
　　算了，就当陪她们闲逛一番罢了。
　　……
　　玛姬召唤出魔力方舟，载着众人向学院区穿行——透过方舟顶板，莉莉可以清晰地看到地面上的景色。这种感觉十分奇妙，就好像明明潜行于地底，却如同遨游在海水之中一般，抬起头，便能看到碧波荡漾的海面。
　　学院附近已经拉起了警戒线，身穿黑色制服的警察守在各个路口，禁止居民靠近。但这种象征性的封禁对方舟毫无意义，一行人径直穿过街道和围墙，进入了学院。
　　这里原本是一座要塞贵族的豪宅，之后被陛下进一步扩建，变成了如今的无冬城初等学府。不过里面的屋子大部分仍然是木质结构，而非小区所使用的红砖与水泥。此时火焰早已被扑灭，从被染黑的外墙来看，起火的位置应该在主教学楼二楼，而且部分墙面已经脱落，地上还散落着一堆玻璃碎屑，大概正是那声爆炸所引起的。
　　众人在地底等待了一会儿，确认学院里已无人进出，整个大楼都空空如也后，才让玛姬操控方舟，在教学楼旁浮出地面。


第七百五十三章 真相重现  
　　一群人蹑手蹑脚地钻进楼房，爬上二层。
　　走道里还残留着木头烧焦的味道，撒落的书本和纸张随处可见，大概是慌张撤离的学生们留下的。
　　循着焦炭味，众人很快找到了事发地点——一间靠近走道末端的教室。
　　走入室内，莉莉注意到屋子一角已变得漆黑一片，墙面整个裂开，裂纹一直延续到了地板上。着火面积并不大，而且能看出很明显的火势变化范围，焦黑的木头由深到浅，一圈圈犹如波纹般扩散开来，完全不像是自然起火造成的。
　　不过最令她在意的，还是那几道裂纹。
　　它们几乎就像是用斧头劈出来的一般，豁口已完全碳化，把手指伸进去，还能感受到淡淡的余温。
　　“应该就是这里没错了。”谜月沿着墙脚转了一圈，“阿夏，接下来交给你了。”
　　“嗯……要是有人来了，你们记得打断我。”阿夏走到教室中央，施展出回溯能力。
　　由于爆炸时间确定，加之距离现在尚未超过一天，她很快便找到了事件发生前的关键节点——随着魔力涌出，破损的墙面又变得完好如初，东倒西歪的座椅也恢复得整整齐齐。空荡的教室里出现了不少学生，他们有的趴在桌上睡觉，有的聚在一起闲聊，讲台上没有老师，应该是中午休息时间。
　　初次见到这一幕的玛姬和香草情不自禁地惊叹出声，随后又像是怕打扰到阿夏一般，赶紧捂住了自己的嘴巴。特别是看到一名“学生”若无其事地向她们走来，却像幽灵似的穿过她们身体时，两人慌张地连退几步，差点摔倒在地。
　　“不用担心，这些都是幻象而已。”伊芙琳热心地解释道，“阿夏能够回溯时间，令已经发生过的事情再次重现。”
　　“这……真是了不起的能力！”艾米同样是第一次瞧见，却丝毫没有流露出惊惧之情，而是一脸敬佩地说道。
　　“哈哈……也没有多了不起啦。”阿夏有些不好意思地摸了摸脑袋，“比起夜莺姐，我的能力根本不算什么。”
　　“夜莺？你是说那名常跟在女王陛下身边，很少露面的金发大姐姐么？”
　　“是啊，她可是全西境最强大的女巫，说不定放到整个王国也是！”
　　“厉、厉害！”艾米眼睛闪闪发光道。
　　“等等。”谜月忽然打断了她们的话，“你们看！”
　　莉莉皱了皱眉头，“这是……”
　　“欺凌？”伊芙琳轻声道。
　　只见五六个十来岁的孩子将两名女孩围在墙角，激烈地争吵着什么，而被围的两人反应截然不同，一个平伸双手拦在众人面前，毫不退缩地大声呵斥，另一个则抱头缩在前者的身后，看起来被吓得不轻。
　　由于初等普及班并没有统一的入学年龄，因此这群人中最大的看起来已有十五六岁，身躯比两个女孩加起来都要高大，在架势上呈现出压倒性的优势。但那名寸步不让的短发女孩并没有被对方的人多势众所吓倒，即使只有一人，气势也丝毫不落下风。
　　从双方的口形可以推断出争执内容跟她们的出生地有关……例如滚回东境去，叛王的走狗之类。
　　很快争执演变成了推搡，那名高个子率先出手，想要将阻拦者按倒在地，却不料双手刚抓住她的肩膀，便被一脚踹中膝盖，整个人顿时歪斜下去。
　　现场一时变得混乱起来。
　　女孩犹如滑手的泥鳅一般，从包围圈中钻出，又是一脚踹倒一个胖子，将所有人的目光都吸引到自己身上。
　　没人再去管那个抱头抽泣的可怜姑娘了，围堵者一窝蜂地朝短发女孩扑去，而后者则在教室后半段游走，利用其他学生做掩护，动作灵活得简直跟猫儿没什么两样。由于个头不占优势，她每次出脚都会踢到对方的膝盖或脚踝附近，一击就能让对手跪倒在地，好一阵子都直不起身来。
　　“这小鬼，好强！”谜语咋舌道。
　　“加油，打趴他们！”艾米情不自禁地握紧了拳头，仿佛亲临现场。
　　“但……她力气太弱了。”香草担忧道，“而且只攻击一个部位的话，很容易被对手针对防范，缠斗下去对她不利。”
　　“咦，这你都知道？”谜月诧异地望向她。
　　“抱、抱歉，我只是以前……”
　　“教会教过这些，对吧？”伊芙琳安慰道，“没关系的，你们既然能通过女王陛下的审查，就说明和那些恶毒的纯洁者并不是同一类人。”
　　莉莉蹙着眉头一语不发，她也认同香草的看法，被踢倒的学生尽管看上去很狼狈，但缓过劲后仍能一瘸一拐地爬起来，继续围堵短发女孩。而且这一次他们对双腿的保护谨慎了许多，对方也没那么容易得手了。
　　忽然，那名高个子抓起一张椅子，趁着她的注意力被另外两人分散时，从身后猛地挥下。
　　“小心！”艾米大喊道。
　　但幻象记录的只是已经发生了的事情，她的提醒并不能让女孩察觉到来自背后的偷袭。
　　椅子脚砸在她的头部，将她打翻在地。扑倒的瞬间，她一个翻滚从前方两人的夹击中逃脱出来，捂着脑袋咬牙蹲在地上。
　　可以看到，女孩的指尖已经沾上了斑斑血迹。
　　鲜血从她耳边的发梢处缓缓淌下，染红了半边脸颊。
　　高个子也显得有些发愣，大概是没料到对方会结结实实挨下这一击，他犹豫了一会儿，才将椅子丢在地上，朝她一步步走去。
　　就在所有人以为局势已定时，女孩突然露出了痛苦的神情，同时张嘴大叫起来——尽管在场的女巫们听不到声音，却能从她的表情看出此刻她正在承受多么强烈的痛苦。就算被椅子击中脑袋时，她都没有如此变色过。
　　接着一道电光从她指尖跃出，很快是第二道、第三道……电光沿着地板蔓延开来，身后留下扭曲的橙红轨迹，当它接触到窗户时，忽然爆发出一团明亮的闪光！
　　刹那间火星四射，犹如铁石相交，玻璃应声而碎，墙面也炸开了一个大洞。众人惊慌失措地转身逃窜，再也顾不上被电光笼罩的短发女孩。


第七百五十四章 虫群之主
　　“这是……觉醒？”伊芙琳惊讶道。
　　“十有八九。”莉莉点点头，初次觉醒时魔力向体内汇聚，相当于一次反噬，其疼痛远不是划破头皮所能比的。许多女巫常常会在这一刻无意识地施展出能力，也是最容易暴露的时刻。若是在两三年前，当众觉醒者下场几乎只有死路一条。
　　电光很快便消失了，但教室的地板和外墙却被这道霹雳点燃，留下的橙红色轨迹逐渐升起明火，并冒出了滚滚浓烟。
　　女孩强撑着回到早已被吓呆的伙伴跟前，大吼了两声，接着一把抓起她的手腕，将对方拖出了危险区域。
　　莉莉欣赏地挑了挑眉头——要知道第一次反噬虽然不至于要命，却也是种前所未有的体验，反噬结束后常会生出浑身无力，冷汗直冒的虚弱感。能在这种状态下控制住身体，还没有忘记身后的同伴，对十来岁的女孩来说已非常难得了。
　　火势蔓延得并不快，毕竟放电引起的火源十分狭小，等到教室后半段逐渐被大火吞没时，所有人已经撤出了教学楼。
　　见到真相大白，阿夏结束了回溯。
　　“很好，我们又多了一名姐妹。”莉莉扬起嘴角，而且可以预见的是，对方还是一个颇为不错的家伙，不谈能力如何，至少勇敢和意志兼备。看到她才会觉得，不是所有女巫都像谜月那般糟糕。
　　说到这儿她特意偏头瞟了谜月一眼，却发现后者一副震惊的模样，显然没注意到她在说什么。
　　呃……这笨蛋又怎么了？
　　“我们得赶快告诉温蒂姐！”艾米提议道，“无冬城又出现了新女巫！”
　　“同意。”伊芙琳点点头，“我们现在就去城堡吧。”
　　温蒂大概早就知道了，莉莉耸耸肩，不过她并没有把想法说出来，反正等闲逛结束后，她也打算回卧室继续观察那些细微小虫，正好顺路。
　　“谜月？”大家走到门口时，才发现谜月还愣在原地。
　　“啊……我来了。”她甩甩头，魂不守舍地跟上众人的脚步。
　　“你还好吧？”伊芙琳摸了摸她的脑袋。
　　“没事……”谜月低声回道，与来之前的兴奋劲判若两人。
　　真是个莫名其妙的家伙。
　　莉莉撇撇嘴，牵起了她的手，顺便把“母虫”注入到她体内。虽说笨蛋是不会感染风寒的，但……万一出了意外呢。
　　一行人搭乘魔力方舟回到女巫大楼，七嘴八舌地向温蒂汇报此事后，招来的果然是对方哭笑不得的责备。
　　“还用得着你们去探寻真相吗？希尔维在城堡里就发现了学院区的魔力反应，过去一问就什么都知道了。”温蒂伸出手在每个人额头上敲了一下，“偷偷穿过警戒线，擅自闯入有可能存在危险的地方，你们这是向闪电靠拢啊——是不是也想被关起来做三套综合测试题？”
　　众人神情大变，赶紧连连摇头。
　　“啊，我差点忘了。”伊芙琳忽然拍手道，“在吃晚饭前，我得先去检查下酒馆的库存。”。
　　“我、我也有一个难题要向伊莎贝拉请教。”玛姬深深鞠了一躬，“先、先告退了。”
　　“还有我。”香草慌忙跟着她跑了出去。
　　“诶？”艾米冥思苦想了好一会儿，始终没能想出合适的借口，最后被阿夏直接拖出了办公室。
　　莉莉叹了口气，如果温蒂真打算罚你们，你们以为这样就能逃得掉吗？再说三套测试题不过一晚上时间，用来巩固下学过的知识也没什么不好嘛。
　　按着谜月的脑袋向温蒂道歉后，她随后也返回了卧室。
　　“现在你可以告诉我了吧，到底发生了什么事情？”关上门，莉莉望向一脸哀愁的室友翻了个白眼，“你这样子不就想让我关心你吗？”
　　“莉莉……”谜月鼻子一抽，“新女巫是会放电的啊！”
　　“那又如何？”
　　“电就是磁，磁就是电，换句话说……我就是她，她就是我啊。”她忧心忡忡地说道，“万一她的能力比我更强，爱丽丝陛下不再需要我了怎么办？”
　　“噗。”莉莉差点没被口水呛到，“有你这么说的吗？就算你们两人的能力一模一样，女王陛下也不会故意放着另一个不用啊。”
　　“可是总会有比较……”
　　“那你们也始终不同——”说到这里，莉莉忽然愣住，始终……不同？“等等，你之前说什么来着？”
　　“电就是磁？”
　　“后面一点。”
　　“呃……她就是我。”
　　“原来如此！”莉莉只觉得脑中轰然一响，一条全新的思路出现在心头。她再也顾不上谜月，跑到书桌前，从一杯积水中挑出一滴放到显微镜下，专心调整起焦距来。
　　“什么叫原来如此？”谜月抗议道，“喂，你就不能多安慰我几句吗？”
　　“别来打扰我！”她摆摆手，“想要不被她比下去，从现在开始认真学习吧——那样的话或许还有点希望。”
　　没错，比较总是不同的，无论她绘制多少张细微小虫的图案，令母体尽可能与目标相似，母体也不可能成为目标——因为受到观察的限制，她无法看到小虫的每一个细节，只要显微镜倍数再放大一点，或是小虫移动下位置，她通过比较捏出来的母体便会变得大相径庭。
　　若想让它转化为特定的小虫，两者应该是一体。
　　莉莉很快找到了一个目标——一个犹如腐烂葡萄般的透明虫体，这类虫子在积水中十分常见，也是她常选用的试验对比物。
　　她轻触玻璃片，召唤出一只肉眼看不到的母虫，抑制住它同化目标的冲动，利用触须一点点靠近葡萄虫，逐渐与目标重叠在一起。接着母体开始渗入葡萄虫身体，占据它体内的每一个角落，直到它全身上下都变成淡淡的紫色为止。
　　母体即是小虫，小虫亦是母体。
　　当她放开限制时，第一次看到母体没有像往常那样瞬间变回原样，而是以葡萄虫的形态游动起来。在它周边的各种小虫悉数转化为烂葡萄的模样，这个过程很快遍及到了整个水滴。
　　半刻钟之后，莉莉再也找不到除葡萄虫之外的细微小虫了。


第七百五十五章 冲突处置
　　“女王陛下，事故救治结果统计出来了。”巴罗夫和书卷两人一同走进了爱丽丝的办公室。
　　“哦？”爱丽丝关切地问道，“情况怎么样？”
　　“不幸中的万幸，没人因此重伤不治。”市政厅总管的答复让他松了口气，“三人骨折，全部是逃难时不慎摔倒；两人丧失听觉，应该是爆炸声造成的；还有一人烧伤，不过经娜娜瓦小姐治疗后，所有人都已康复。”
　　“当时在休息室午休的教师听到巨响后立刻组织了撤离，菲林·希尔特宣称是第一军正在演习，模拟敌人突袭学院，要求学生配合行动，不要惊慌。这个说法让现场秩序维持了稳定——除了亲眼目睹女巫觉醒的第六班外。”书卷补充道，“所以骨折、失聪的伤患全是同一个班的学生。”
　　“不愧是拂晓晨光。”爱丽丝忍不住称赞道，利用第一军在无冬城的巨大威望，既方便控制秩序，又能减小恐慌。这样一来，就相当于把影响降到了最低，只要事后补救措施得当，大多数人都不会意识到女巫觉醒其实是个非常危险的过程。
　　当然觉醒者将能力控制在一个极小的范围内同样也是至关重要的一点——巨大的爆炸声来源于电流击穿空气，与窗户上的金属插销形成电弧通路所致，和雷声的原理一样，听起来惊天动地，但危害性并不强烈。
　　至于扑灭火灾则是爱葛莎的拿手好戏，当她抵达现场后，仅用数分钟就冻结了火源，让主教学楼幸免于难——尽管爱丽丝已经在考虑是否将这些房屋都换成砖混结构，以避免类似的事情再度发生。
　　“女王陛下，这件事您打算如何处置？”巴罗夫问道。
　　“你们有什么想法吗？”爱丽丝轻轻敲了敲桌子，没有直接回答。
　　“我觉得，它应该分成两件事来看。”总管沉吟了片刻，“孩子间的斗殴并不是关键，主要在于它背后的异地冲突。根据目前了解的情况，冲突双方一边来自南境，一边来自东境，起因也是因为争论东境到底是不是叛王之乡引起的——您知道，提费科的领地正好是东境的金穗城，而那里至今没有向您投降。所以……”他顿了顿，隐去了后半截话，大抵是不想过多谈及王室斗争，“总之，如果不是有大人在背后宣称，孩子们不大可能知晓这些事情。严惩冲突发起方的父母，并明令宣布禁止讨论叛王之事，即可杜绝这类冲突。”
　　“嗯……你接着说。”
　　“第二点则是女巫觉醒有可能对民众造成危害的问题，我的建议是，无论您作何判处，都将它写入律法之中，这样可以有效避免纷争。”
　　爱丽丝饶有兴致地看了老总管一眼，不置可否。
　　事实上，能注意到斗殴背后的根本原因就已经证明巴罗夫拥有了较为宽广的眼界，这显然不是曾经的那个财务大臣助手所能察觉到的——在这两年多的执政生涯里，他亦有了长足的进步。
　　不过时代的局限性依然存留在巴罗夫的思想上，认为旨意只要写进律法就万事大吉。但律法仍得由人来执行，特别是在消去地方贵族权力，实施中央集权的政体中。毕竟权力越大，要背的锅也越大，律法和大多数人的诉求相冲突的话，埋下的隐患迟早会爆发出来，那时候再处理就不太容易了。
　　“你呢？”爱丽丝望向书卷。
　　“女王陛下，我有一些不同的看法，如今无冬城中的领民来自灰堡各地，总会有各种各样的矛盾，如果发生一件就禁止一件，律法恐怕会变得相当臃肿。我建议不如指引他们谈论的方向，明确告诉他们什么是对的，什么是错的，比全部禁止或许要更合适。”
　　书卷说到这儿停顿了一小会儿，“至于第二点，我想您可以先询问下爱葛莎小姐的意见。塔其拉拥有众多觉醒者，她们面对这样的情况应该十分熟悉才对。”
　　爱丽丝端起茶杯，缓缓抿了口红茶。
　　的确，比起一刀切的政策，她更倾向于用舆论去控制人心——这件事情并没有涉及到民族或王国冲突，比起后世民族主义觉醒所导致的错综复杂的局势要清爽许多。整个灰堡，甚至四大王国都属于同一类人的宣传论调并不难实现，此次冲突不过是最简单的地域矛盾，完全没必要当作典型从重处理。
　　把大家都是同一类人，叛变者只是别有用心的一小撮，广大群众不应为此承担责任的说法写进教材，远比禁止大家讨论此事，增加各个地域间的隔阂要好。
　　难点在于普通人与女巫之间的关系。
　　她不想让女巫特殊化，但女巫的存在本身就很特殊，这两者存在着一定的不可调和性，尽可能缓和这种矛盾无疑是一个十分长远的任务，甚至很可能贯穿全体人类的未来。既然没办法立刻解决，干脆就按书卷说的，先参看下塔其拉的做法，再慢慢调整好了。
　　好在此事影响极小，可以用一个较为轻松的处理方式来开启融合政策的展开。
　　想到这里，爱丽丝吩咐道，“此事就按照普通斗殴处理吧，用椅子砸伤女巫的那名学生，赔付两人的医疗费，并口头批评；第六班伤患的医疗费由女巫联盟负责，学校的修葺交给市政厅，尽快恢复学院的正常授课。”
　　“是，女王陛下。”两人齐声应道。
　　“另外后续的预防措施，就按照书卷说的来，尽可能利用舆论来引导领民，具体的内容我会列一个草案交给你们去完善实施。”爱丽丝长出了口气，“对了，那名女巫……”
　　“她叫雪伦，陛下，您要见她吗？”书卷问。
　　“不用了，先让她好好休息几天，平复下心情。可以的话，叫温蒂去陪陪她，告诉她女巫联盟的一些基本情况。”
　　“我明白了。”
　　两人离开后，爱丽丝紧接着又把爱葛莎和菲丽丝招进了办公室。
　　“女王陛下，我正好也有一些事想要跟你谈谈。”还没坐下，爱葛莎便神情严肃地开口说道，“无冬城的女巫觉醒情况似乎有些不太对劲。”


第七百五十六章 魔力潮汐
　　爱丽丝怔了怔，“有什么问题吗？”
　　“是这样……”菲丽丝犹豫了下，“听说您的领地里，上一年只觉醒了一名女巫？”
　　爱丽丝从抽屉里翻出一张名单——那是温蒂统计给她的，上面记录着每个女巫的觉醒日与成年日，以免她错过女巫们的第二次新生。
　　“应该没错。”爱丽丝查阅了一遍名单，点头道，“虽然上年邪月新加入了两名女巫，但白纸早在三年前就已经觉醒，算得上当年觉醒的，只有阿夏一个……而且她的觉醒日恰好便是成年日。”
　　“这不应该，陛下。”菲丽丝蹙起了眉头，“上一年您的城市有多少人？两万还是三万？”
　　“应该有五万吧。”说到人口，爱丽丝不禁有些得意，“今年无冬城的人数已经超过十万了。”
　　“十万的话和早期的安列塔相差无几，直到退出沃土平原之前，塔其拉也不过二十五万左右，可……您知道这两座圣城每年的觉醒人数是多少吗？”菲丽丝沉声道，“就算是魔力最为贫乏的时期，安列塔也没有低于过十人，塔其拉则接近这个数目的三倍。”
　　“魔力……贫乏时期？”
　　“没错，充盈于这个世界的魔力是有起伏的，就像潮汐一般。”爱葛莎解释道，“红月降临后的那两年也是魔力最为充裕的时刻，几乎每天都会有新女巫出现。随后游离的魔力会慢慢减弱，到两次红月之间的这段时间，便可视作贫乏期，差不多只有等到邪魔之月才会出现觉醒者。”
　　关于魔力越旺盛，女巫越容易觉醒这点，爱丽丝之前也听爱葛莎提起过。只不过她原以为魔力每一年都会迎来一次高峰，没想到它还会以数百年为周期而出现大幅波动。“可我们离第三次神意之战没有多远了。”
　　“这才是最让人担心的问题。”菲丽丝面露担忧之色，“地狱惧兽的出现意味着红月将至，魔力趋势应该是愈发活跃，而根据塞琳的测试，事实也的确如此。但为什么女巫的觉醒数量会如此之低？就算城市里无人觉醒，郊外城镇、村落应该也有不少女巫诞生才对——例如在塔其拉时代，周边领地提供的女巫就比圣城还要多。一般来说，人口总量越大，女巫就越多，这是联合会几百年总结出来的规律。”
　　“我一开始以为是无冬城在招揽人口时有意摒弃了女子，后来又认为教会的影响让新生女巫不敢轻易暴露身份，导致她们没有立刻加入无冬城……结果看来并不是这么回事。”爱葛莎缓缓说道，“帕莎那边也进行了讨论，最终得出来的结论是：或许有什么因素影响了新女巫的觉醒，并且有逐渐扩大的趋势。”
　　爱丽丝沉思了好一会儿才开口道，“假设这个猜测是正确的，你们有办法找出到底是什么因素造成了这一点吗？”
　　两人互相望了一眼，齐齐摇头。
　　“既然无法解决，就先当作神明暂时歇息了吧。”爱丽丝无奈笑道，“反正不管觉醒几率怎样变化，我们也得将魔鬼赶出曙光境，不是么？”
　　好在工业化生产一旦打下基础，对女巫的需求远没有神罚军或天选者计划那么强烈，不然这还真是一个要命的消息。
　　“您说的……确实没错。”菲丽丝大概没料到爱丽丝对抗魔鬼的信心丝毫不受影响，怔了一会儿才回过神来，“无论如何，我们都要击败魔鬼。”
　　“正是如此。”爱丽丝笑了笑，“啊，对了……我之前找你们来是想询问一件事情。”他将自己对女巫觉醒时可能造成危害的担忧讲述了一遍，“在塔其拉时，联合会是怎么处理此类事件的？”
　　“很简单，女王陛下。”菲丽丝的语气显得更尊敬了一些，她不再直视爱丽丝，而是稍稍低下了头，“那个时代所有人都明白半刻钟规则。”
　　“半刻钟规则？”
　　“是的，女巫觉醒前并不是毫无征兆的，魔力从游离状态到汇聚于觉醒者体内，这个过程大约会持续半刻钟左右。”菲丽丝回道，“一开始先是腹部隐隐产生刺痛与灼热，然后越发强烈，直到第一次反噬出现——具体的疼痛程度因人而异，身体强壮的人甚至不会受到太多影响，但细微的刺痛感仍是能察觉到的。”
　　她顿了顿，“而半刻钟规则便是：只要女巫在这段时间内大声宣告自己即将觉醒，周围的人必须立刻离开她身边，如果没有采取回避而造成的伤亡，凡人不得向联合会讨要补偿；倘若对固定场所造成了损失，则由联合会赔付。”
　　这倒是一个新鲜的做法，爱丽丝暗想，前提是人人都对女巫十分熟悉，特别是未成年的小姑娘——当遇到突如其来的刺痛时，第一反应是做出宣告，而不是怀疑自己吃坏了肚子。
　　“若受伤者同为女巫呢？”
　　“没有提前宣告的，新觉醒者将会面临惩处——鞭笞或钱财，视造成的后果而定。若已经事先宣告，联合会将承担起全部责任。不过这样的情况并不多见，毕竟战斗女巫本身已是少数，而觉醒初期即有能力造成伤害的就更少了。”
　　换句话说，在塔其拉时代，凡人要是没有及时避开，便只能自认倒霉。在那个女巫高人一等的特殊年代，她们这么做倒也无可厚非。爱丽丝显然不可能照搬这个方法，但可以从一定程度上进行借鉴。
　　毫无疑问，抛开处罚部分，半刻钟规则有着其先进的一点：它至少宣传了一种理念，使得大家都明白女巫出生于人类内部，无论接不接受，每一个未成年女性都有可能觉醒为女巫。这就像后世的红灯停、绿灯行一样，大家所能做的便只有遵守规则，以避免损害。
　　当然完全免责是不可能的，爱丽丝思忖道，如果在此规则上再退一步，将女巫和普通人一视同仁，并且把发出宣告后的伤害交给市政厅兜底，而没有进行宣告、又造成了严重后果的，则按照过失伤人审判……或者专门制定一部规定女巫行为的律法，就像后世的交通法规一样，也许能在一定程度上缓和这种矛盾。


第七百五十七章 雪伦
　　温蒂提着一盒晚餐走进医疗院时，正看到娜娜瓦的父亲提古·派恩和一男一女交谈着什么。随后两人弯腰屈膝，像是想要跪下去，却被提古子爵拦住。一番僵持之下，两人只得鞠了几个躬，方才三步两回头地离开。
　　等到他们消失在大门口，温蒂好奇地走过去问道，“他们是谁？”
　　“还能有谁，那个小鬼的父母。”提古耸耸肩，“他们不放心孩子一个人待在医疗远里，询问是否能带她回家。不过得知让她留在这儿是女王陛下的意思后，又立刻改口了，还对陛下的关照千恩万谢了一番。”说到后半句时，他的语气有些遗憾，又带着一份骄傲。
　　温蒂忍不住笑出声来，“你以为谁都能像你那样，为了女儿连领主的城堡也敢闯么？”
　　她知道对方在遗憾什么——大概在子爵眼里，就算是女王陛下的要求，也不应该轻易把女儿交出去。当年娜娜瓦觉醒时，提古连拜访函都没有准备，就直接去了爱丽丝的城堡。得亏四王女本身就开明仁慈，并且压根没有迫害女巫之意，才让这段故事成为了一桩美谈，不然换成莱恩公爵或西境大贵族的府邸，提古恐怕就得吃足苦头了。
　　尽管此事发生于温蒂抵达边陲镇之前，但她早已听夜莺讲述过多次，自然明白提古的那份骄傲因何而来。
　　“比起阿夏的父母，他们已经好上很多了。”想到这里，温蒂轻叹道。
　　同样是女儿觉醒为女巫，阿夏的家人唯一想到的便是那一枚金龙的薪酬，不仅急切地把女儿送上门来，还勒令她对女王陛下和女巫联盟有求必应，完全将阿夏当成了出售的货物。如果不是看在金龙直接交到他们手中的分上，估计这一家人还不会允许阿夏回家居住。
　　正是由于这份截然不同的态度，当阿夏与姐妹们熟络起来后，渐渐习惯了居住在女巫大楼里的自由生活，回去的次数已越来越少了。
　　作为女巫来说，她是幸运的。
　　但作为一个女孩来说，她的父母等于背弃了她。
　　“这倒也是。”提古点点头，“他们两人一个在炉窑区工作，一个是建筑队的杂工，一天忙完后才知道这个消息，饭都没吃就跑了过来。至少从神情中能感受得到，他们还是很在乎那小鬼的。”
　　“看来我这盒晚餐没有白带。”温蒂笑了笑，“能带我去见见雪伦吗？”
　　“当然，请跟我来。”提古摸着胡子道。
　　……
　　扩建后的医疗院虽然按照陛下的要求，设置了病患居住区，但很少有人需要真正留院治疗。娜娜瓦和莉莉几乎包办了无冬城的所有病症，大部分病人只须在大厅等待一会儿，就能痊愈离开。
　　让雪伦留在医疗院过夜主要是为了防止意外发生——毕竟教会的影响仍未彻底消去，来自灰堡各地的移民是否已接受“女巫与普通人可以友好共处”的理念还不得而知。不过现在来看，至少雪伦不用再担心遭家人毒手或无家可归的问题了。
　　来到居住区的一间病房门前，提古推开房门，朝趴在床头的女儿招了招手，“该吃饭了，待会再和朋友聊。”
　　“我们不一起吃吗？”娜娜瓦诧异道，随后她便看到了温蒂，“温蒂姐姐，你也来了。”
　　“嗯。”温蒂笑着拍了拍餐盒，“我给她带了晚餐。”
　　“我明白了。”小姑娘恍然大悟道，“那你们先聊吧，我晚点再来。”她同雪伦道别后，跟着父亲离开了房间。
　　温蒂走到床边，将餐盒放在柜头上，转身与那位正一脸好奇打量着自己的“病患”四目相交，“成为女巫的感觉怎么样？”
　　女孩有着一头十分亮眼的短发，色泽宛如刚刚长出花苞的玫瑰，在灰堡算是颇为罕见的发色。她的五官仍未长开，显得有些青涩，不过随着魔力觉醒，女巫的容貌会逐渐得到改善。温蒂已能想象出，她在成年之后出众的模样。
　　“觉得身体里好像多了一些东西……娜娜瓦小姐说，那就是魔力。”雪伦抿嘴道，“你也是女巫吗？第一次是不是都会很痛？”
　　“没错，你可以叫我温蒂。”尽管听起来有些歧义，不过她知道对方指的是什么，“至于第二点，答案是并不一定……不过那不重要，只要你学会了如何运用它，魔力就是你身体的一部分，跟手脚没什么区别。”温蒂打开铁盒，将热气腾腾的食物放在床头柜上。
　　雪伦猛吞了两口口水，肚子同时发出一连串咕噜噜的声响。
　　她的脸顿时红了。
　　“饿了吧？”温蒂笑着将鸟吻菇熬制的鲜汤端到对方面前。
　　淡黄色的汤面上漂着几根青葱，圈圈油花在火炉的映照下闪闪发亮，和寡淡的青菜汤比起来，几乎能闻出来的肉味与鲜香的汤汁显得格外诱人。
　　根据以往爱丽丝陛下一遇到新女巫便召开宴会的做法，她也学会了用美食来稳定人心的技巧。
　　雪伦用力点了两下头。
　　“先喝口汤暖下肚子，再吃别的东西。”温蒂柔声道。
　　看着小姑娘狼吞虎咽的模样，连她都觉得有些饿了。
　　“你的那位伙伴呢？已经回去了吗？”
　　“我不知道……应该是吧。”雪伦边吃边说道。
　　“她没有来看你？”温蒂诧异地问。
　　“没……”女孩摇摇头，“毕竟我跟那些欺负她的人一样，都是从南境来的。她大概还没有完全相信我吧？”
　　“等等。”温蒂不由得愣住，“你是从南境来的？”
　　“是啊。”她将一片鸟吻菇送进嘴里，“枫花镇，一个靠近雄鹰城的小镇子……只是现在那里已经无法居住了。”
　　“我一直以为你和她都是从东边迁来的人。”温蒂惊讶道，“所以你才会出手帮她。”
　　“不是同一个地方的就不行吗？”雪伦眨了眨眼睛，认真回道，“贵族们的纷争明显和她没有关系，那些家伙只是想找人麻烦而已。这跟出生在哪个地方没有关系，错的就是错的，如果当时我不站出来，就没人能纠正这个错误了。”
　　温蒂怔了半晌，过了好一会儿才回过神来。
　　或许您的担心是多虑了，爱丽丝陛下，她心想，这个孩子并不需要我的安慰。
　　她的眼神明确无误地表露了这一点——她对自己的选择确信无疑。


第七百五十八章 继承的信念
　　“这些都是你父母教你的？”
　　“嗯，主要是我的父亲。”雪伦点头道，“他常说这个世界上有很多错误的事情，可正是因为没人站出来纠正它们，让错误延续下去，久而久之，人们也就习以为常了。常见的事不等于正确的事，大家不过是在重复一种错误而已，这样的情况越多，世界就会越糟糕。”
　　“可惜只要不危及自己，大多数人都不会站出来。”温蒂缓缓道。正如同教会对女巫的迫害一样，民众只盯着二十五枚金龙的赏金，却没在意过那些被绞死的孩子是否真的邪恶无比。
　　“这个想法是不对的。”雪伦回道，“世界若是变得糟糕起来，那便是所有人的事情，有些看似和自己无关的错误，终有一天会蔓延到自己身上。”
　　能教出这样的孩子，温蒂不禁对她的父母产生了一丝兴趣，装作不经意问到此事时，雪伦的回答却让她大感意外，“他们不是我的父母。”
　　“不是？”
　　“嗯，我的父母已经去世了。”说这些话时，女孩吃东西的动作也慢了下来，“雄鹰城毁于战火后，南境的秩序便被打破了。到处都能见到无家可归的难民与乞讨者，强盗和劫匪也多了起来。父母亲都是巡逻队的成员，他们在抵抗强盗劫掠时……没能回来，领主逃离后，镇民也不得不陆续离开小镇，枫花镇如今应该已变成荒废的领地了。”
　　换句话说，这个悲剧正是因为争王令而起，从某种意义上也印证了她父亲的话——看似无关的错误，最终会扩大到所有人的头上。
　　温蒂略带歉意地摸了摸雪伦的脑袋，“抱歉……提到这些事情。”
　　“没关系。”小姑娘的神情很快恢复了正常，看得出来，她并没有沉浸在丧失亲人的悲痛中无法自拔，“其实他们出发时就已经做好了准备……父亲常挂在嘴边的一句话便是，与其因为错误而付出代价，不如把这份代价放到纠正错误上去。前者是罪行，而后者则是荣誉。”
　　荣誉么……温蒂顿时心生感慨，对于大多数城镇的巡逻队员而言，其生存法则都和老鼠类似，那就是在维持一个特有秩序的情况下吸取利益。当秩序与利益冲突时，毫无疑问作出改动的会是秩序。能出现像雪伦父母这样的人，不得不说令人惊讶。
　　沉默了好一会儿，她才接着问道，“那么来看望你的人是……”
　　“我父亲的朋友，以前曾受过他的帮助。”雪伦舔了舔手指，“这两年来，我都一直跟着寇马克叔叔居住——他们没有孩子，对我就像亲生的一般。”
　　原来如此，温蒂默然。能做到这一步，对一户寻常人家来说已经十分难得的事情了。
　　她不再问话，看着小姑娘一口口将晚餐吃完。
　　雪伦把最后一块油炸肉条咽下后长出了一口气，表情中尽是满足，“谢谢你，这是我吃过的最好吃的东西。”
　　尽管无冬城的物资已极大丰富，人们不必再为填饱肚子而担忧，但肉类始终是稀缺品。一般人能在麦粥里放一片肉干就已经是以前想都不敢想的富足生活了，至于这种纯粹用热油煎炸出来的半瘦肉，基本只有炼金师、市政厅管理者等高薪人员才负担得起。
　　温蒂笑着掏出手绢，帮她擦了擦油光发亮的嘴唇，“等你加入女巫联盟后，每天都能吃上这样的食物。”
　　“真的？”雪伦眼睛一亮，“每天都能吃肉吗？”
　　“当然，而且还不是便民市场里卖的腌制肉，而是新鲜的野猪肉。”温蒂边收拾餐盒边说道，“爱丽丝陛下最中意的部分正是肥瘦参半的那一块，不过不是每一只都有……要特别肥硕的才能找到，无论是拿来蒸煮还是油炸都十分适宜——前一种酥软滑嫩，放进嘴里便会直接化开；后一种焦香松脆，光是闻着都能让人胃口大开。对了，她喜欢把这个部分称作五花……虽然一点儿也看不出到底哪里跟花有关。”
　　能够吃到这些也是托了闪电和麦茜的福，两人在巡逻时最大的爱好就是烹制野味。以前还仅仅是带些烤好的兔子或鸟蛋回来，自从麦茜能化身双翼恐兽后，抓取猎物的效率成倍增长，带回来的东西也变成了整只整只的野猪与雪狼。特别是当爱丽丝陛下有需求的时候，往往一天时间就能将猎物塞满城堡的地下室。
　　爱丽丝陛下一直说迷藏森林是个尚未开垦的大宝库，现在她也有些信了——至少在提供美味方面，森林的贡献举足轻重。
　　“为什么你会知道这些？难道……”雪伦掩嘴惊呼道。
　　温蒂忍不住扬起了嘴角，“就是那个难道。只要不是太忙，爱丽丝陛下都是和女巫们一起用餐的。”
　　“那一枚金龙的酬金……”
　　“也是真的。”
　　“我也可以……”女孩指了指自己。
　　“加入女巫联盟吗？”温蒂轻笑出声，“答案是当然可以。事实上，联盟除了教导女巫如何才能合理地运用自己的能力外，也有照看和保护的意思。只要愿意为爱丽丝陛下、为无冬城效力，就都是我们的姐妹。”
　　“加入之后必须住在城堡里么？”
　　“这一点由你自己来决定，若想要陪伴家人的话，完全可以住在自己家中。”尽管雪伦口中的寇马克叔叔与她没有血缘关系，但他们显然已将彼此视作家人。
　　“那学院里的课……”
　　“女巫有专门的课程，因为我们的接受能力更快，学的东西也要更多，用于推广普及教育的知识并不适合我们。”温蒂顿了顿，“不过考虑到你的年龄，初期应该仍会以训练能力为主，而且女巫课程也基本安排在晚上。只要能兼顾两者，你仍可以去学院待上一段时间，直到毕业。”
　　雪伦不再犹豫，用力点了点头，“我想加入女巫联盟……想成为像娜娜瓦那样的人。”
　　即使她不回答，温蒂也从女孩的眼神中看到了答案——就和之前的询问一样，她清楚自己做出的每个选择。
　　看来能力测试与签订契约的事宜能稍稍提前了，她想。


第七百五十九章 二次进化的能力
　　隔天下午，爱丽丝便拿到了雪伦的能力报告。
　　“这么快？”爱丽丝挑了挑眉头，从温蒂手中接过测试表格，“她已经接受自己成为女巫了？”
　　“是，而且比我们预想的还要坦然。”温蒂笑着将昨晚的见面过程讲述了一遍，“不得不说，她的父母教导出了一个出色的孩子。”
　　“原来如此……”爱丽丝不禁有些动容，在这个时代能有人考虑得如此长远，已经算得上是先驱者了。大概历史也是如此被推动的——当信念不断传递给后人，使得拥有这份追求的人越来越多，直到达到一定程度，便会使世界发生翻天覆地的变化。
　　星星之火，可以燎原，亦是同样的道理。
　　人类或许就是这样一步步走向文明的。
　　她仔细翻看着测试过程与魔力判定，作为一名十五岁便觉醒的女巫来说，雪伦的魔力气旋处于中上水平，报告里甚至注明这个程度和塔其拉的一些成年女巫相当。看来在做能力测试时，菲丽丝也在现场——只要有新女巫出现，她十有八九是无冬城里最积极的那一个。
　　雪伦的能力是产生电流，不过温蒂对这一部分的描写较为模糊，显然电学部分仍是初等物理中的一道难关。
　　当她增大电流强度时，耗费魔力会快速增加，但此时的电流犹如惊雷，能够轻易击穿木板、烧熔铁器。换回较弱的电流时，必须接触物体才能成效，可以点亮灯泡，只是很容易烧断灯丝。
　　由于雪伦才刚刚觉醒，对魔力的控制十分不稳定，温蒂给出的结论是战斗型女巫，同时拥有辅助生产的潜力。
　　爱丽丝并没打算重新测试，毕竟手头根本没有判定电压或电流的工具，就算知晓这些参数也无法得到准确数值。
　　何况释放高压电流时对她的魔力消耗颇大，在输电持续性上明显不如谜月的曙光一号，至于电磁炮什么的就更别想了。
　　最后很重要的一点便是，无论是安娜的黑火，还是雪伦的电流，都是魔力转化出来的效果，并不一定会符合相关理论。只有当能力二次转化成其他效果时，才能和她熟悉的知识对上号。
　　总而言之，这个是非常具有潜力的能力，特别是在了解电流本质后会发生怎样的进化，以及成年时魔力会获得多大的提升，都是一个值得期待的问题。至于现在，按照温蒂的建议，让她自行练习的同时抓紧学习，早日赶上大家的进度就好。
　　考虑到雪伦拥有如此强烈的正义感，让她加入司法部似乎也挺不错。
　　一个能放电的小姑娘，不断在街头巡视，并且随时准备抓捕犯罪分子，这感觉还真是……格外熟悉啊。
        爱丽丝开始考虑要不要给雪伦塞一把硬币让她闲得没事弹着玩，说不定就把技能点出来了。
　　不过爱丽丝并没有把心中所想的说出来，她向温蒂点点头，“就这么办吧，麻烦你了。”
　　“这是我的荣幸，陛下。”温蒂抚胸道。
　　……
　　吃过晚饭，爱丽丝回到办公室时，发现房间里除了夜莺外，还多了莉莉与谜月。三人围着办公桌，像是在争论着什么。
　　“快来看这个。”夜莺向她招了招手，“天哪，简直跟真的一模一样！”
　　什么东西一模一样？爱丽丝好奇地走到桌边，才注意到桌上摆放着两盆鸟吻菇。
　　“呃……这些蘑菇怎么了？”要说它们长得一样又不是，两盆蘑菇一个略有些干瘪，像是厨房里的存货，而另一个则水灵得多。他掐了掐那盆较为饱满的蘑菇柄，里头的汁水顿时涌了出来，“挺新鲜的，这是闪电刚摘回来的吗？”
　　夜莺和谜月两人齐齐偏头望向了莉莉。
　　后者耸耸肩，“我用魔力催生出来的。”
　　“哦……是魔力啊。”爱丽丝随口应道，接着猛地一愣，“等等——什么？用魔力催生？”
　　“爱丽丝陛下，她凝聚的魔力形态和之前变得有些不同了。”夜莺说道，“如果说首次进化时是一只紫色的爬虫，现在等于身上多了些花纹，魔力总量也增加了。”她顿了顿，“换句话说，莉莉的能力发生了第二次进化。”
　　“不过还是虫子！”谜月补充道，然后理所当然地招到了莉莉的白眼。
　　“是这样么？”爱丽丝欣喜地拿起蘑菇仔细端详了一番，很快明白了对方口中的“催生”是什么意思，“你现在能让魔力虫群变成你所想要的形态了？”
　　“嗯，只限于能用显微镜看得到的，而且必须先找到可以融合的目标，才能进行下一步同化。”莉莉点点头，虽然装作很平常的样子，眼睛中的光芒却泄露了她的得意之情，“由于鸟吻菇产生的细小虫苗比较好观察，所以我选了它来做试验。”
　　她大概指的是真菌孢子，也是构成菌类的基础。爱丽丝不禁兴奋起来，恐怕对于莉莉来说，任何肉眼看不到的生物，或者说是细微小虫，都在其能力掌控之下。
　　“干得不错！”爱丽丝伸手揉了揉对方的脑袋。
　　意外的是，莉莉居然没有躲开，也没有给予白眼，而是低着头接受了爱丽丝的夸赞。
　　“哪有不错。”谜月抱怨道，“您不知道，现在卧室里根本没法住人了！到处都是鸟吻菇，连床上都长满了一朵朵白色大伞，简直跟下过雨的迷藏森林一样！”
　　莉莉脸颊顿时有些微红，她朝谜月瞪眼道，“我、我也不知道为什么会变成这样啊……一开始虫苗怎么都不能变成鸟吻菇，我还以为是母体本身的问题，后来又换了一株，没想到突然满屋子都长出了蘑菇。”
　　爱丽丝弄明白原委后也有些忍俊不禁，以她那点可怜的生物知识隐约记得，跟一颗种子就能变成大树不同，单一的蘑菇孢子是无法长出蘑菇的。无论同化再多，也属于一个孢子，直到更换母体后，与另一个孢子相结合，才快速生成了蘑菇。至于为什么到处都是，很可能是遗落的母体在卧室中飘荡，将房间里的细菌都同化成了鸟吻菇孢子。
　　“明天的午餐就吃蘑菇盛宴吧。”爱丽丝兴致勃勃地说道。
　　毫无疑问，莉莉二次进化后的能力不再只有杀菌消毒一个用途，只要能观察到，就可以大规模转化，而且成本几乎为零，还能像正常微生物那样繁衍扩张，简直可以称得上是一支完美的微型大军。不管是用于粮食生产，或是预备未来的战争，她都能发挥出极大的作用。


第七百六十章 灼火之地 
　　火焰从地底喷发而出，犹如一株株张牙舞爪的巨树。攒动的焰尖是它的枝丫，滚滚浓烟则构成了树叶，它们相互连接在一起，交织成一片广阔的黑色树冠。
　　在橙红的火树下行走，图拉姆感到四周的温度正不断升高，额头上冒出了豆大的汗珠，背上已变得黏糊糊一片。此地与外面冰冷的沙漠恍如是两个世界，邪月的寒风无法侵蚀大地母神的核心区域。
　　“这就是它被称作灼火之地的原因么……”金发神女好奇地左右打量，“没想到极南境还有如此有意思的地方。”
　　经过一周的相处，图拉姆对铁斧带来的一行人已有了初步的认识。例如这名说话的神女叫安德莉亚，擅长射术，其精湛的箭法即使是沙民里最老道的猎人也望尘莫及。毫无疑问，她将和力大无穷的神女灰烬大人一起，参加接下来即将开始的神圣决斗。
　　“有意思？”灰烬抽了抽嘴角，“我只觉得这里像个蒸笼，普通人待上两天的话恐怕都要变成人干了。”
　　“你会说出这样的话我并不意外。”安德莉亚耸耸肩，“缺乏品味和格调，自然无法欣赏此地的风情。”
　　“你不先把汗擦干再夸吗？满头大汗的可看不出什么格调。”
　　“你走开！”
　　图拉姆不由得对金发神女产生了一丝认同，要问整个极南境最美的地方是哪里，不是为莫金族带来生息繁衍之所的银川绿洲，而是地火永不停息的灼火之地与无尽海角。它们尽管充斥着危险，但也象征着强大的力量，是神祇的居所，亦是沙民的信仰所在。一个用来角逐地位和权力，向母神展示氏族的勇猛顽强；另一个用来献祭，希望海之子能够庇佑族人，为银川注入更多的血液，使得沙漠长出新的绿洲。
　　特别是灼火之地，整个地区向下凹陷，中间又稍稍隆起，犹如一个倒扣的盆子，差不多能装下好几座铁砂城。永世不休的大火使得周边的沙地已经硬化固结，在上面行走如同踏进了铺满石砖的殿堂一般。
　　除开宽阔坚实的道路外，两旁则是黑色的深渊和竖井，地火正是从井中喷出，不断烘烤着这片大地。而最令人感到震撼的是颜色——任何一个沙民在第一次走进圣地时，都会被此处绚丽斑斓的色彩所吸引：从深渊开始，两侧的岩壁呈现出逐级变化的赤红光泽，越接近地表便越暗淡，像是一块被烧得通红透亮的炭石正不断冷却。
　　不过到了地面，颜色陡然变成了璀璨的碧绿色，沙地有如铺上了一层晶莹剔透的玉石一般。那是沙砾被融化后重新结晶所形成的玻璃状物体，在火焰的映衬下折射出夺目的光辉。
　　再往上，便是此地永恒的主题——橙红的烈焰。盆地里喷涌着数十道的火柱，它们围绕着中央地带的高台前后簇立，仿佛在迎接新生挑战者的到来。那儿也是灼火之地的核心，神圣决斗的比试场地。
　　红绿相互交替，加上地底的黑水与远处的金色沙丘，乍看起来像是把沙漠里所有的颜色都集中到这块地域中来了。如果不是邪月，还可以看到屡屡透过漫天浓烟的阳光，能和如此奇景相比的，也只有海底燃烧着烈焰的无尽海角了。
　　“我也觉得这里很美……若是没有厮杀和流血就更好了。”他的新主人，傲沙公主卓尔·银月大人忽然开口道，“就像爱丽丝陛下说的那样，只是用来欣赏的话，一定会成为有名的……”
　　“国家级自然公园？”另一名小个子神女蜂鸟接道。
　　“嗯，就是她在查看雪山背后的魔鬼营地时说的那句话。”
　　“不愧是一国女王，和我想的简直一样。”安德莉亚扬起下巴。
　　“得了吧，你又见过她说的东西？”灰烬讥讽道。
　　“没见过就不会动脑子想吗？单从字面意思来看，肯定是指景色很壮丽的地方嘛，当然见识浅薄之人肯定是不会懂的。”
　　“啧！”
　　无论是铁斧还是神女们，交谈之间总是会不经意提到灰堡女王的名字，图拉姆感到十分好奇，他们口中的爱丽丝·诺蕾姬到底是个什么样的女人，能让沙民和神女都对其信任有加。特别是后者，他记得旅行商人曾提到过，莫金族备受尊敬的神女，在四大王国里不过是被教会猎捕的邪恶对象。然而从她们对那位女王的态度来看，显然和商人说的不太一样。或许那位女王也是一名备受神眷的神女吧，不然很难解释她的军队所拥有那种可怕的神明之力。
　　当一行人行至高台处时，早已等候在此的削骨氏族武士们发出阵阵嘘声，其他大氏族的旁观者则冷眼相待——铁砂城的撼天惊雷无疑对他们造成了极大的震慑，事后图拉姆才了解到，铁鞭族长鲁巴卡居住的石堡竟然在爆炸中轰然倒塌，连带着他的血亲和手下，一同葬送于废墟之中，以至于六大氏族顿时变成了五个，并且在很长一段时间内都无法补充进来。
　　不过复仇对于沙民来说是天经地义之事，铁鞭与傲沙之间的血海深仇并不算秘闻，加上外族战士并未进犯铁砂城，卓尔·银月的报复无可挑剔。所以其他氏族除了震惊与畏惧外，剩下的也只有冷漠了。
　　可惜他们不知道，这次傲沙的目的超乎了所有人的想象，图拉姆心中暗想，削骨氏族只是一个开始，在场的各个氏族也迟早也会走下观望席，成为被挑战者——要么击败对手，要么成为卓尔·银月的垫脚石。
　　作为仲裁者的狂焰氏族首领走到众人面前，“傲沙族长上前答话。”
　　卓尔深吸了口气，迈出一步缓缓说道，“我就是。”
　　对方面无表情地点了点头，“很好，你已经不是第一次参加神圣决斗了，应该明白决斗的规则。削骨氏族一共会派出二十二人参战，现在为你的勇士们挑选武器吧，允许放弃和投降，但不得违背对三神许下的誓言。直到场中再无一人站立，胜利者将赢得进驻铁砂城的资格！准备好了就开始吧。”


第七百六十一章 神圣决斗 
　　武器架就摆在高台两侧，供决斗双方选用。
　　从刀剑到鞭棍，常见的武器基本都囊括其中，不得使用自带武器是为了尽可能保证公平——例如大氏族完全有能力打造更精良的利刃，而挑战者基本处于一穷二白的境地，惯用的武器质量可想而知，差距过大会使得决斗失去原本的意义。
　　不过图拉姆知道这其中并不是毫无手脚可做，铁鞭氏族正是靠偷换过的黑水长鞭击败了傲沙氏族。尽管仲裁人事后严惩了武器看管者，但傲沙的失败结果已成定局，没人会为了一个分崩析离的没落氏族，而去和铁砂城大氏族较劲。
　　只是谁都没料到，这个行将就木的将死者也会有浴火重生的一天。
　　其势之烈，就连氏族之首都感受到了压力。
　　他还是第一次见到狂焰首领对待新晋挑战者不苟言笑的神情。
　　“有规定一个人只能带一把武器吗？”灰烬忽然问道。
　　“呃……并没有这个规定。”图拉姆回过神来，“只要你能背得动，拿多少都可以。”
　　“很好，我准备好了。”她先将两把弯刀插在腰间，手中再抓起一杆长柄铁锤掂了掂，最后套上一块方木盾，“这几样应该够我用到决斗结束了。”
　　图拉姆咽了口口水，虽然他早就知道这名黑发金瞳的神女力大无穷，但大到这份上也太离谱了点。常人要经过多年训练才能使用的双手锤，她居然能单手持握，还可以像细剑般轻松自如地挥舞，遇到这样的对手简直是敌人的一场噩梦。显然在酒馆里发生的那场冲突中，她并未使出全力，否则空手拆了“头骨酒杯”都有可能。
　　“我也是。”安德莉亚随手挑了把短弓，还刻意将箭筒里的羽箭减少到二十二根。
　　“那么登台吧。”铁斧沉声道。
　　“等等！”图拉姆不由得愣住，“你们只有四个人参加决斗？”他望了眼身后的灰堡战士们——五十人围绕着武器架散开，相互背对，警惕地盯着其他旁观者，并没有选取武器的意思。
　　“神圣决斗并没有规定人数一定要一样，对吧？”灰烬满不在乎道，“四个人就够了。”
　　按照规则，氏族参与决斗的武士应该在十五到三十人之间，这是考虑到高台场地所定下的限制，但还有一条细则是，挑战者人数不得超过被挑战氏族。换句话说，倘若对方只派出十五人应战，那么傲沙最多也只能出动十五人。
　　这个考量是基于一个残酷的事实做出的：无论决斗是胜还是败，上场的勇士都会面临惨重损失，死伤过半是常有的事情，甚至战斗至最后一人的情况也偶有发生。显然投入决斗的人越多，对氏族实力的削弱就越大，以至于互相派出三十人的对决反而比较少见——除非事先知晓挑战者凑不出三十名强大的勇士，才会用这个方法来获得总体战力上的优势。
　　因此削骨氏族将人数定在二十二人，无疑是做好了即使决斗失败，也不会对氏族造成太大影响的打算。从铁砂城执掌滑落为挑战者并不意味着彻底完蛋，只要族中还有勇武的战士，就有机会卷土重来。
　　傲沙正确的做法应该是派出同等的人数与之对抗，尽管那些灰堡战士看起来又矮又瘦弱，完全称不上骁勇善战，可只要有灰烬在，傲沙仍能占据极大的优势——那种与生俱来、还不受神罚之石影响的力量，已足够左右战局。
　　不过四个人上场就完全不同了，神女的优势在于带领族民在残酷的沙漠中生存下来，是人们敬仰的对象，却不一定适合战斗。更何况决斗者基本会佩戴神罚之石，神女的能力很容易受到压制，变得比普通人还要羸弱。
　　一旦卓尔·银月和安德莉亚失去战斗能力，场上就只剩下铁斧和灰烬。就算后者再强，也没可能同时应付二十来人的包夹吧？毕竟对方抱着不惜性命的想法以死相搏的话，即使拥有超凡力量，亦不过两拳双脚，又怎么可能守得面面俱到？
　　图拉姆原以为参与过神圣决斗的铁斧对这些常识一清二楚，加上他们商量决斗事宜时并未叫他旁听，因此他也本着“不多问的人活得更长”的原则，没有过多关注此事，却没想到这伙人竟会如此托大。
　　目瞪口呆地注视着四人神情自然地走上高台，他不由得打了个寒战，明明额头上汗水直冒，却仍有种赤身裸体站在冷冽沙漠中的感觉……仿佛周围绽放的火树已不再能为他遮挡肆虐的寒风一般。
　　要知道，他现在可是傲沙氏族的一员！
　　如果这伙人败了，自己还能在小绿洲站住脚吗？恐怕连极南境都待不下去了！
　　早知道如此，哪怕把族人都丢给他们，他也不想蹚这摊浑水了。
　　四人的登场亦给其他人带来了强烈的震撼，以少数人迎战多数人是自信与勇武的象征，但用四人对抗二十二名身经百战的部族勇士？这简直跟自杀没什么区别。
　　嘘声瞬间消失了。
　　所有人都瞪大了眼睛，脸上的冷漠逐渐转变成了惊诧与凝重。
　　“你确定傲沙只有你们四人？”面对如此诡异的景象，狂焰首领不得不询问了一句。
　　“没错。”灰烬扬起嘴角，“赶紧开始吧。对了，你们应该有事先写好遗书吧？”
　　全场哗然——
　　“这家伙是谁？”
　　“未免也太狂妄了！”
　　“就算是神女，也不可能挡得住神石之箭吧？”
　　“等等，我怎么觉得她是认真的……”
　　“我和你的感觉一样，这家伙手上沾过的血绝不会比我少多少。”
　　“你确定？”
　　“我是武士，能体会到这一点——心跳在告诉我，她很可怕。”
　　“但他们只有四个人！”
　　“等等看不就知道答案了么？”
　　仅仅不到一刻钟，场边的局势便发生了巨大的变化，所有氏族成员都将注意力集中到了高台上，之前的冷漠也冰消瓦解——不管是不是送死，光这份勇气就值得称赞。对于真正的勇武者，沙民从来不会吝啬敬意。
　　听着观望台上传来的议论声，图拉姆也不禁迟疑起来，难道他们真有把握，在这样巨大的人数劣势面前获得胜利么？
　　就在他心中五味杂陈、思绪翻涌之际，仲裁者敲响了悬挂于高台一角的铜锣。
　　“那么我宣布，傲沙氏族挑战削骨氏族的神圣决斗，现在开始！”


第七百六十二章 幻音、速射与力量！
　　随着号令一出，削骨氏族的勇士立刻拔出武器，连基本的试探都没做，就从高台两侧包夹过来。
　　不管傲沙表现得多么胸有成足，他们始终只有四人而已。
　　这点人数甚至做不到把控自身半场的领地，当二十二人完成合围，傲沙就会陷入到腹背受敌的困境中。
　　作为以决斗为生的勇士，绝不会在这样的生死相搏中有任何顾虑，登上高台的那一刻起，他们就已经将生命奉献给了三神。
　　这既是权力的争夺，也是取悦神明的搏杀。
　　然后他们听到了哀伤婉转的歌声。
　　卓尔·银月的诵唱瞬间盖过了地火的咆哮与冥河黑水的轰鸣。
　　这曲调空灵悦耳，像是从遥远的天际传来，但里面蕴含的失落、痛苦与哀悼之情浓郁得有如实质，凡是听到的人都情不自禁地想要落下泪来。
　　这让削骨勇士们的脚步不由得一顿。
　　“不……住手！”
　　“你们……在干什么？”
　　“快停下来，你们这是在亵渎圣地！”
　　“背叛者！”
　　“我要杀了你！”
　　旁观者忽然神情大变，有的指着削骨氏族大声喝骂，而有的则掩面长哭，像是遇到了什么极为悲痛的事一般。
　　图拉姆几乎不敢相信自己的眼睛！
　　他看到削骨勇士们反身朝自己的族人杀去，转眼间观望台上便溅满了滚烫的鲜血，弯刀穿肠而过，一个个头颅从台上滚落，脸上仍充满了惊愕与不敢置信。搭配上忧伤的曲乐，简直像是在记述这场惊人的屠杀一般。
　　然而只有短短一瞬。
　　当他再次眨眼时，眼前的惨景消失得无影无踪，二十二名勇士仍在向前逼近，但脚步却迟缓了很多。
　　他们没法不迟缓，背后的族人本应该是他们最强有力的支撑，也是他们精神维系所在。他们为氏族出生入死，赢得权力，而族人则为他们欢呼呐喊，将其视为英雄——可惜现在完全颠倒过来，族人的痛哭与怒骂让他们惊疑不定，就连同为铁砂城执掌的其他大氏族也对他们怒目而视，仿佛他们犯下了什么不容宽恕的罪行。
　　勇士们不畏惧强大的敌人，却没法忽视手足的斥责。
　　这难道是傲沙公主的力量？
　　但……怎么可能？图拉姆不是没有见过可以够操控人心的力量，例如砂岩氏族的卡芭菈，就是一名拥有类似能力的强大神女，可他从来没有听过神女能让这种虚无缥缈的力量超出十步范围的啊！他摸了摸脖子上挂着的神罚之石，望向新主人——卓尔·银月所站的位置距离观望台已远远超过了十步，那些光着膀子，明显没有佩戴神石的痛哭流涕之人，真是因为她的歌声所引起的吗？
　　他相信这个疑问同样存在于削骨勇士心中。
　　对于决斗来说，这份迟疑是致命的。
　　一切都发生在刹那之间。
　　就在他们放缓脚步的那一刻，安德莉亚率先动手了。
　　她没有将背后的短弓取下，而是抽出羽箭甩向离她最近的决斗者。
　　或许是受到了场外的影响，又或者对方没有持弓，因此降低了警惕，削骨勇士并未第一时间做出格挡应对，当看到和离弦之箭没什么区别的箭头向他们直飞过来时，再想躲避已经来不及了。
　　四枚羽箭，竟完全不亚于强弓满弦的劲射！
　　每发箭矢都从目标右侧锁骨下方穿过，卡在骨骼中，令握刀的惯用手再也使不出一丝力气，这也使得四人完全失去了战斗能力。
　　包围圈顿时出现了破口。
　　回荡在高台上的歌声陡然一转，由先前的哀伤曲调忽然变得激昂高亢，紧凑的鼓点每一记都像是在敲击于心头一般，让人不禁热血沸腾！
　　灰烬的身形如同一道黑影，再次展现出了她毫不讲道理的力量——明明扛着巨锤和木盾，脚步依然行云流水。左手格挡，右手舞锤，没有人能挡得下她的一击。而且她并非用锤头将人砸个粉碎，而是横握锤柄，在台上横冲直撞，很快她的脚边就倒下了六七人。
　　人数上占据优势的削骨勇士反而陷入了两难的境地。
　　继续分散从两翼包围，先不说如何绕过灰烬补上另一边的缺口，光是这个过程都会被安德莉亚的投射压得喘不过气来。即使用盾牌挡住身体，也会被犹如长了眼睛一般的箭矢钉穿脚掌。至于慌忙中射出的神石箭矢，不仅威胁不到对方，落到地上的神石还会被充当护卫的铁斧一脚踩碎——那可是价值几十枚金龙的金贵玩意！
　　若是取消包围，则会使得他们人多势众的优势丧失殆尽。
　　“所有人，向我靠拢！”
　　大概是看出这样下去不行，一名勇士大吼道，将剩下还能站立的十余人聚拢到身边。战斗到这个时候，所有人都已看出来，虽然灰烬的宣言狂妄无比，但到目前为止仍没有一人战死。
　　如果她想要杀人，根本没人能阻挡得了那柄铁锤。
　　每一个勇士都是氏族宝贵的财富，这一做法赢得了各大旁观氏族的敬意，自然也包括削骨决斗者——他们不惧怕牺牲，也愿意为神圣决斗付出性命，不过那得具有意义，而不是盲目的去死。大地母神并不是嗜杀者，她赞扬勇气与力量，却不希望看到无畏的死亡。
　　勇士们将武器收回腰间，所有人挤成一排，向前伸出双手，其意思已经不言而喻。
　　“呵。”
　　灰烬轻松地一笑，丢下木盾，平举长柄铁锤，朝人群冲去。
　　两股力量猛地碰撞在一起！
　　“噢！”
　　“加油！”
　　“坚持住！”
　　观望台上响起了杂乱的喊声，却没有指出氏族，仿佛这一刻谁胜谁败已不再重要，人们只想看到一场彰显勇武的较量！前一刻还在痛哭流涕的旁观者现在一个个握紧了拳头，眼睛眨都不眨地盯着高台中央，可图拉姆竟丝毫不觉得有什么奇怪之处——场上的鼓点一浪高过一浪，像是催促众人勇往直前的号角，令每一个听众都心潮澎湃，就好像他们不是一个观众，而是这场神圣决斗的参与者！
　　灰烬此刻上半身绷成一条倾斜的直线，双脚前后弯曲，居然与削骨氏族的十余人形成了僵持不下的局面。她手臂上的肌肉形成了完美的弧线，宛如力与美的最佳诠释。
　　不过这不是一个人对抗整个氏族的决斗。
　　当铁斧、安德莉亚、卓尔·银月先后加入这场拉锯后，平衡被打破了。
　　四个人推着十余人缓缓前进，一步步向高台边缘逼近，每迈出一步都会让旁观人群泛起一阵喧哗，图拉姆也忍不住一边高呼，一边挥舞起手臂。
　　乐曲经过一段攀升后，终于迎来了最高峰。
　　前进的脚步终于在此刻与鼓点合二为一，削骨勇士再也无力抵抗，四人齐声大吼，将铁锤后的十余人全部推下了高台！
　　乐声同时戛然而止，但振奋人心的余韵仍不断回响在每个人耳边，久久不曾散去……
　　“胜利者，傲沙氏族！”


第七百六十三章 狼形之女 
　　古尔兹·焚火刚靠近家族训练场，就听到了里面传来的“嘭嘭”击打声——动静之大，犹如一把沉重无比的钝器在反复捶打沙袋一般。
　　“族长大人！”
　　门口的侍卫低头行礼道。
　　“嗯，是洛嘉在练习吗？”他指了指半掩着的大门。
　　“是，她一大早就来了，还说没事不要打扰她。”
　　“我去看看。”
　　“可是族长……”
　　“嗯？”古尔兹扫了他一眼。
　　“不，您请进。”侍卫不禁浑身一颤。
　　看来自己的女儿越来越有威严了，他对侍卫的阻拦并没有心生不满，反而颇有兴致地挑了挑眉毛。这样一来，等到自己无法再登上灼火高台时，狂焰氏族也算有了新的接替者。
　　推开门，一间由数千张牛皮、麻绳和木杆搭成的训练厅呈现在他的眼前——能在铁砂城中搭建这样一处位于室内的演武场地，除了拥有最大石堡的氏族之首外，没有人能做到这一点。
　　大厅里铺着的不是泥土或石砖，而是细细的黄沙，走在上面就如同走在沙漠中一般。沙砾虽然细小，却并不柔软，里面隐藏着许多硌脚之物，它们大多是训练者留下的牙齿或武器碎屑。当然渗入的鲜血也有不少，因此一部分黄沙已泛出淡淡的暗红色。
　　古尔兹父亲的父亲说过，若是能将此地的黄沙全部染红，狂焰将永远占据氏族之首的位置，并在极南境再也没有敌手。因此他曾考虑过，倘若氏族战败，不得不离开这座石堡时，不光头顶的牛皮棚帐，就连这些黄沙也要一并运走。哪怕不能再建出一个这样的训练场，至少等到夺回第一的位置后，不用重新开始染血。
　　训练厅一头架立着一排铁吊杆，他的女儿正赤裸着双足，卷起裤腿和袖子，猛力朝悬挂的沙袋挥出重拳。古尔兹毫不怀疑，这样的拳头如果打在人身上，一定会让内脏四分五裂。
　　“怎么，看到傲沙氏族的表现，你兴奋了？”他微笑道。
　　洛嘉旋转身子，以一记回旋踢扫向荡回来的沙袋，修长的小腿快如闪电，将足有一人高的袋子击飞出去——不堪重负的麻绳终于在大幅摇摆中断裂，沙袋旋转两圈，重重砸在地上，里面的沙子也撒了一地。
　　“呼……”她长出一口气，兽化的双手逐渐恢复正常，“不要说出来嘛父亲，您明知道我在想什么。”
　　“你看中了那名叫灰烬的神女，对吧？”古尔兹哈哈大笑两声，“毕竟单比打斗，整个铁砂城都很难找到能与你匹敌的对手了。”
　　洛嘉嘟起嘴，“可惜他们刚赢下铁砂城的进驻资格，应该在很长一段时间都不会用所动作了，就算对他们发出比试邀请，傲沙估计也不会答应。”
　　“当然，作为新晋升的氏族，想要在铁砂城站稳脚跟还有很多琐事要处理。恐怕到明年春天，他们就会迎来新的挑战者，换作谁都不会在这时候白白浪费力气。”
　　“所以我就只能找沙袋来聊天了。”洛嘉叹了口气，“您找我就是为了说这事吗？”
　　“你宁愿和沙袋聊天也不愿意陪父亲谈谈么？”
　　“呃……这倒不是。”她竖在头顶的耳朵抖了抖，像是认错般垂落下来。
　　“咳咳，表情。”古尔兹忍住想要伸手抚摸女儿那双柔软的绒毛耳朵的冲动，板着脸提醒道。尽管她的模样颇为可爱，但并不适合一族之长所露出的神情——作为未来的氏族执掌者，应该时刻保持严肃，不苟言笑，这样才能让手下感到敬畏与遵从。
　　“喔！”洛嘉立刻直立起耳朵，一本正经地应道。
　　古尔兹满意地点了点头。自从女儿觉醒为神女后，就越来越喜欢与人战斗，力量和能力也越来越强。这在莫金人眼中并不是什么坏事，不过随着年龄日益增长，三神赋予的能力渐渐在她身上出现了后遗症——洛嘉一开始外表与常人无疑，只有在施展能力时会变化成巨大的沙漠之狼，后来在战斗中掌握了单独的肢体变化技巧，从而拥有了一定克制神罚之石的手段。毕竟神石影响的范围只有两到三步，稍稍拉开距离，她就能让手臂兽化，劈出的斩击绝不是普通人能拦得下来的。
　　这使得她在决斗中所向披靡，原本为了守护第一位置，人员折损严重、根基已有些不稳的武士队伍在她加入后重新变得强大无比，并且近五年来已没人敢再挑战狂焰的地位。但长久以来的战斗却使得她的身体一部分变成了狼形，例如尖尖的朝天耳朵与露出半截的尾巴，哪怕收回能力，这些部位也不会转化为原样。
　　如此一来使得洛嘉成为了一个半人半狼的怪物。
　　可以想象得到，她这一辈子都无法过上正常神女所拥有的生活了——至少不会有哪位俊俏的勇士对她这样的身体倾心，而那些太差劲的洛嘉也不可能看得上。
　　恐怕只有身为父亲的古尔兹，才不会介意女儿这个模样到底算是人还是兽。
　　因此她必须成为狂焰族长——只有站到所有人都不得不仰望的位置上，才能掩盖这些争议。
　　“你觉得这场神圣决斗怎么样？”
　　“看似让人热血沸腾，实际上却是傲沙族长卓尔·银月的把戏，除了灰烬外，并没有什么出彩之处。”洛嘉摆了摆尾巴。
　　“但不得不说，这一手还真是漂亮，用能力将场外的人也纳入了决斗之内，并且避开了规则的限制，几乎完全掌控了决斗的走向。”古尔兹摸着胡子道，“无一人死亡就分出胜负，这已经是多少年未见过的事了。我猜削骨氏族即使想到这一点，也不会对傲沙生出恨意。”
　　“这样的伎俩顶多只能使用一次。”洛嘉不以为然道，“我敢打赌下一次神圣决斗时，就会要求旁观者也佩戴神罚之石了。另外，傲沙的做法虽然能赢得对手的敬意，却无异于自找麻烦。敬意不能填饱肚子，等到短暂的休养期一过，说不定他们迎来的第一个挑战者，就是卷土重来的削骨氏族。”
　　古尔兹欣慰地拍了拍女儿的肩膀，能够看到这一点，将氏族利益放在最优先之处考量，就已经拥有了担任族长的资格——或许她想要一场势均力敌、酣畅淋漓的较量，但不会因为故意寻找这样的机会，而将威胁置之不理。
　　就在这时，守在训练厅外的侍卫忽然快步走了进来，向两人行礼后汇报道：“族长大人，外面刚传来消息，傲沙氏族再次发出了神圣挑战的请求！”
　　“什么？”古尔兹怔了怔，不由得面色一变，这离他们赢得进驻铁砂城的资格才刚过去一天啊，“向谁？”
　　“排名第四的沙暴氏族。”
　　“他们没有从小绿洲搬进铁砂城？”
　　“是，还有人称，他们拒绝了削骨的迁出安排。”
　　见鬼，这帮人到底在想什么？难道傲沙的目的并不是单纯地进入铁砂城而已？
　　“看来我们都猜错了。”洛嘉先是沉默了一会儿，随后轻笑起来，“或许同灰烬打上一场的机会并不如我预想的那么遥远……您说呢，父亲？”


第七百六十四章 奇迹之路
　　入夜后，“头骨酒杯”便成了小绿洲里最热闹的地方。
　　“傲沙对沙暴氏族的那一场，我可是亲眼目睹！”一名酒客将火灯笼酒一饮而尽，大声说道，“那位黑发神女简直无人能挡！铜锣声才刚刚敲响，她就已经冲到对方神女面前，一盾牌将她敲晕过去！”
　　“沙暴氏族的神女不是珊卓拉·沙雨吗？她可以化沙为甲，也可以操纵砂砾攻击，怎么可能被一击打败？”一人质疑道，“就算反应不过来，沙甲一般都是预先前缠在身上的，几乎比北方人的盔甲还要坚硬，你却说它挡不住盾牌？”
　　“我还骗你不成，当时又不是只有我一个人看到！”酒客不高兴地嚷道，“沙甲或许很坚硬，但我根本没有见着它发挥作用。傲沙神女冲过去的瞬间，她身上包裹的沙子就全部撒落在地，完全是用脸硬扛了对方一记重击。你们都知道第一场决斗时，傲沙神女一个人顶住十多个削骨勇士的那码事吧，那样的力气，没被当场打死已经是手下留情了！”
　　“全部撒落在地……难道她戴着神罚之石？”
　　“可能吧，这我倒不太清楚，不过削骨和沙暴的决斗者肯定佩戴了神石，或许这玩意对她不起作用。”
　　“不惧怕神石的神女……这怎么可能？”
　　“你就别插嘴了行吗？”有人不满道，“给这位加一杯酒，让他继续说！”
　　“谢谢。”那名酒客抿了口新添满的酒花，接着说道，“沙暴氏族大概没料到自己的神女会第一个倒下，阵型顿时大乱——他们出动的人数只有上限的一半，肯定是以神女为核心来战斗，神女一倒，接下来的胜败就没悬念了。”
　　“还是不死一人？”
　　“没错，十五个人，全部活了下来，要么是肩膀或膝盖中箭，要么就是被神女打晕！”
　　人群顿时响起了一阵交头接耳之声。
　　“然而这不算什么。”酒客讲到兴起之处，直接站到了吧台上，将所有人的目光都吸引过来，“前天的那场决斗才让人刻骨难忘！傲沙挑战黑水氏族，一个以悍勇和残暴闻名的大氏族！你们应该听说过黑水的名号，任何决斗者碰上他们，很少有人能活下来！他们没有神女，却全部是一等一的勇士，而且还整整派出了三十人！比起前两场，完全是一次血腥的厮杀，但是——”
　　这句“但是”让酒馆的议论声瞬间平息下来，大家都在等他讲出后面那句话。
　　“但是，仍没有一个人死在灼火之地的高台上！”酒客高声道。
　　众人齐齐吸了口冷气。
　　“不可能！我今天还去铁砂城做过买卖，城里的人都在议论黑水氏族损失惨重的消息，他们的石堡前都挂上了黑旗，明显是在哀悼，你却说他们没死一个人？”
　　“嘿，竖起耳朵听清楚我说的话。”酒客摆摆手指，“我说的是，没有一个人死在决斗台上！”
　　“这点我可以作证。”很快有人喊道，“当时我也在场！”
　　“没错，我虽未赶上第二轮神圣决斗，但好歹没错过前天那一场，当时甚至可以称得上是……血流成河，能做到这一点简直匪夷所思！”另一人也附和道。
　　“到底是什么意思？”
　　“赶紧细说下给我们听听。”
　　“侍女，给他再加三杯！”
　　“其实很好理解，黑发神女不是没给过黑水氏族机会，可他们哪怕是断了手或折了脚，还想用牙齿去咬下一块肉来。这种情况下，她也只能让对方毫无反击能力了——”酒客故意在这儿顿了顿，“神女用一柄长柄刀，削断了他们的手脚，然后才把他们一个个踢下高台！”
　　“断了一只手或一只脚，包扎及时的话还有希望活命，但双手双脚齐断？几乎没可能再撑着回到铁砂城，光是流血都能要了他们的命！不过这能怪傲沙氏族吗？”他灌了一大口酒，连声问道，“你们说，能吗？”
　　“不能吧……他们之前都没有这样做，这场也是被逼无奈。”
　　“至少在台上没死，已经足够证明神女没有心怀杀意了。”
　　“没错！”
　　“要我说，黑水简直是活该，也不看看对手是谁，还以为这副拼死拼活的模样能吓倒傲沙呢！”
　　“说得好！”
　　“老板，给所有人都上一杯火灯笼，钱算我头上！”有人望向酒馆二楼。
　　一直倚靠在二楼窗口的图拉姆拍了拍手，“不用，这一轮算我的，每个人都有，敬傲沙——”
　　“敬傲沙！”
　　楼下顿时爆发出一阵欢呼声。
　　图拉姆将杯中的酒一口饮下，长长吐出口气。
　　最近一周里，光顾“头骨酒杯”的客人越来越多了，原本宽敞的一楼变得拥挤不堪，而且人们讨论的事情都只有一个，那就是神圣决斗。
　　事实上，不只是酒馆，整个小绿洲都变得人满为患，随便走到哪里，他都能看到来自各个氏族的将死者或半死者四处打听傲沙的消息，这在过去是绝不可能发生的事情。
　　因为过多的人口会对绿洲管理者造成极大的负担，消耗粮仓里本就不多的粮食，同时还容易引来不怀好意的挑战者。按照看门狗的做法，小绿洲只接受能为此地带来利益的沙民——要么是商人，要么是想来投靠的武士。
　　像这样放任散布在银川绿洲各个角落里的氏族来此扎堆，完全是出于新主人卓尔·银月的命令。
　　如果他只是以前的那个图拉姆，每日所做的工作便是为看门狗赚上一些金龙，顺便给自己攒下一笔积蓄，遇上这样的情况只会求之不得。但现在他已和傲沙氏族的命运牢牢绑在一起，光是让手下控制小绿洲的秩序就已经筋疲力尽了。
　　好在新主人也考虑到了这一点，第一场决斗后，卓尔就将他留在了绿洲中，专心控制后方的局面。
　　为了保证充足的粮食供给，铁斧不仅从削骨氏族那里拉来了一批，还掏出金龙向另外两个小绿洲购买——拒绝的那个第二天便被灰堡军队扫荡出局，领地直接当作交易品换给了一个粮食较为充裕的银川部落。
　　事实上到了这一步，他已经完全看不懂傲沙这帮人到底在打什么主意了。
　　让一个毫发无伤的部落群体成为挑战者，又放过削骨氏族和沙暴氏族的勇士，令其短暂的休整后就能恢复全部实力，就算想要当氏族之首，做这种事情也毫无意义啊！
　　唯一令图拉姆感到些许安慰的是，卓尔·银月带回来的那几名神女确实强大非凡，每次都是四人出战，却连续击败了三大氏族，现在拦在他们面前的只剩下两家。
　　而今天晚上，就能等到从灼火之地传来的新消息。
　　傲沙挑战怒涛氏族的结果。


第七百六十五章 最后一战
　　待到半夜时分，一名信使气喘吁吁地跑进了酒馆。
　　“赢了……赢了！”他顾不上喝口酒水，声音沙哑地大喊道，“大人，傲沙氏族赢了！”
　　从灼火之地回到小绿洲需要一天左右的脚程，如果双骑换乘，则可在当天抵达，显然一分出胜负，他就马不停蹄地朝绿洲方向回赶了。
　　整个“头骨酒杯”顿时轰动起来。
　　“哈，我就知道他们能赢！”
　　“过程呢？”
　　“快说说看，怎么赢的？”
　　“还是无人伤亡吗？”
　　人们七嘴八舌的询问声瞬间将信使包围，上好的果酒经过人群的层层传递，已默契地递到了他跟前。
　　图拉姆也感到浑身一松，不管如何，傲沙越强大，作为氏族中的一员，他今后的日子也会更加舒畅。虽然不是以自己的能力办到的，但……那又如何，能带着族人脱离半死者和死者的身份，迁往铁砂城居住，这点代价并不算沉重。
　　他朝这名族人拍拍手，“先喘口气，然后把决斗的经过告诉大家吧。”
　　“是！”信使用果酒润了润喉咙，深吸了一大口气说道，“双方并没有动手，怒涛氏族和傲沙公主达成了协议，主动让出了第二的位置！”
　　“什么？”
　　酒馆里先是安静了一小会儿，接着爆发出的议论声仿佛要掀翻屋顶一般！
　　“两边没有进行决斗？”
　　“主动让出……这算是投降么？”
　　“那岂不是说，傲沙只差一步就能成为氏族之首了？”
　　“连续完成四场神圣决斗，不在场上杀死一人，这简直是从未有过的事情！”
　　“我也是听到了这个消息才赶过来的。”
　　“哈哈，跟我一样，若不是如此耸人听闻，谁会想在这么冷的冬天离开银川绿洲。”
　　“妈的，果然没白来！”
　　“为傲沙敬三神一杯！”
　　“敬卓尔·银月大人！”
　　图拉姆同样愣了一会儿，但他不是为了怒涛氏族主动退让的消息而惊讶——这番做法很好理解，保存实力暂居第三的位置，等到傲沙与狂焰打得头破血流时，再寻机会重回第二，甚至觊觎下氏族之首也不是不可能。毕竟他们能退，狂焰就很难退了。
　　他感到震惊的是，人群中的这番议论让他刹那间隐隐有些明白了新主人的目的所在。
　　那伙人正在快速积攒声望！
　　从来没有一场神圣决斗能像现在这样牵扯到如此多沙民的目光焦点——傲沙公主的复仇归来，暴风骤雨般的连续挑战，不管对方人数多少……总以四人迎战，以及不杀死一人的传奇战历，这一切的一切，都显得那么不可思议，同时也在最大限度上勾起了人们的好奇心。
　　神圣决斗虽然是决定大氏族地位与权益的重要仪式，可对于大多数沙民来说，那仍是十分遥远的事情。有些氏族从建立到消亡，都没有离开过银川绿洲，自然不会关心挑战者与大氏族间的战斗。
　　毕竟能从繁星般的部族中脱颖而出的总是极少数，一场正常的权力交替甚至还比不上傲沙遭受铁鞭陷害那样的消息来得吸引人。然而这次不同，一个族人曾经遭受流放，族长女儿被贩卖为奴的氏族依然能迎来翻身的契机，光这一点就让大多数弱小的氏族不知不觉站到了傲沙一边。而之后发生的事情更是一件比一件离奇，短短一个月时间里，傲沙就从默默无闻的挑战者，成为了众多沙民口中谈论的中心。
　　酒馆里密密麻麻涌动着的人头就是最好的证明。
　　不管他们是抱着期待或讥讽的心情，还是单纯想看看傲沙到底能走到哪一步，至少卓尔·银月已成了家喻户晓的人物。可以想象得到，当最后一场神圣决斗来临时，会有多少人前往灼火之地，亲眼见证这场傲沙的登顶之战。
　　图拉姆自然明白这样的声望意味着什么。
　　上一个将名号传遍整个极南境的氏族首领几乎统一了整个沙漠，尽管在之后与灰堡的战争中殒落，但他已隐约有了三神使者的架势。
　　难道新主人的目的也在于此？
　　唯一的不同之处在于，这回傲沙已无须再与灰堡为敌——他们背后的势力正是压在沙民头顶的北方王国。
　　“爱丽丝·诺蕾姬陛下将为莫金族带来绿洲与秩序。”
　　想到铁斧说的那番话，他忽然意识到，当傲沙真的成为氏族之首时，或许会发生什么翻天覆地的大事。
　　那恐怕将改变整个莫金沙民的命运。
　　……
　　两天后，小绿洲郊外，第一军营地。
　　“你的伤……没问题吗？”回音有些担忧地望向灰烬。与黑水氏族的战斗让她浑身浴血——尽管大部分血迹都是对手的，但她也并非毫发无伤。
　　“放心，不会影响接下来的行动。”灰烬不以为意地解开长马尾，一头乌黑的头发宛如瀑布散下，搭配上宽松的长袍，这种时候完全看不出她是一名多次历经生死的战士，而像是一位风姿绰约的绝代佳人，“叶子的草药也很有效，较深的伤口大多已经结疤了。”
　　“都只是些皮外伤而已，超凡女巫的身体素质本来就要好过我们，毕竟营养不需要供给大脑，肌肉长起来特别快，脸皮也特别厚。”安德莉亚耸耸肩，“你不知道她以前一个人猎杀教会时的经历，根本就是躲在连老鼠都不愿意待的地方，以腐败的动物尸体为生，那样都没死，就更别提现在这种小伤了。”
　　灰烬翻了个白眼，并未像往常一样和她争辩，而是靠在躺椅上闭目养神。
　　这才是一名成熟战士的做法，一旁的铁斧心想，除了吃和战斗，剩下的时间都用来休息，尽可能恢复体力，以饱满的精神迎接下一场挑战。无冬城的其他女巫或许也很强，但能做到这一点的没有几个。
　　不愧是女王陛下拖后计划也要等来的人选。
　　“接下来我们该怎么办？”回音问。
　　“我们已经按照女王陛下的指示做到最好了。”铁斧回想了一番临行前爱丽丝的指示，虽然有些词语十分拗口，例如炒作才是最重要的、尽可能制造话题性、打造决斗传奇、让整个沙漠都听到你们的声音等等……但总而言之就是尽可能吸引众人的注意。如今从各个银川绿洲前来观看神圣决斗的人越来越多，应该算是达到了这个要求。“剩下的便是击败狂焰，然后由您当着众人的面，在圣地说出女王陛下的那番话。”
　　“我……明白了。”回音沉默了片刻，随后像是给自己打气一般握紧了拳头。
　　“不要担心，银月大人，女王陛下并不要求所有人都能立刻理解这一点，您也无须有太多压力。”铁斧安慰道，“像往常那样让声音传遍灼火之地就行，无论有多少人会响应我们，新的秩序终会顺着银川传遍整个极南境。”
　　就在这时，图拉姆推开房门走了进来。
　　他向四人依次行礼后，掏出了一封信函，“狂焰氏族答复了傲沙的挑战请求，不过……他们要求指定人员参加决斗。”
　　“什么意思？”安德莉亚皱眉道。
　　“信上说，狂焰三公主洛嘉希望在灼火高台上，与灰烬大人进行一对一的对决。”图拉姆恭敬地回答道。


第七百六十六章 灰烬对洛嘉！
　　傲沙氏族与狂焰氏族的神圣决斗如约而至。
　　灼火之地从来没有像今天这样热闹过，徒步前来旁观的人们几乎围满了高台四周——为了尽可能让更多人进入圣地，以确保宣传效果，铁斧还用租借的方式发放了一箱子神罚之石。只要同一氏族的人员不超过五十人，其他大氏族也无话可说。
　　更何况他们想阻止也做不到。
　　如今的傲沙已经是赫赫有名的第二氏族，若不违背三神定下的律法，说的每一句话都具有十足的分量，每一个要求都应该被充分考量。
　　灰烬缓缓走上高台，立刻迎来了众人的喝彩声——莫金沙民对于真正的勇士总是充满敬意，而她这半个月来的战斗表现足以赢得所有人的尊敬。
　　甚至已经有人将她称为北国最强的斗士。
　　因此这场决斗也成了北国最强者与极南境最强者之间的较量。
　　灰烬的打扮仍和往常一样，长长的头发扎成一束马尾，垂落在腰间，身上穿着一席黑袍，既没有披甲，也没有携带武器。
　　这倒不是她有意托大。
　　狂焰氏族提出的要求中有“赤身鏖战”一条，图拉姆解释说这并非指不穿衣服战斗，而是不带任何武器、甲胄与辅助物品，自然也包括神罚之石。显然这点在一定程度上弥补了神女能力的不足，同时不经意间削弱了超凡女巫的战斗实力——说是不经意，是因为通过这一个月来的了解，灰烬发现他们并不清楚女巫能力的分类，但凡觉醒之人，都视作神女，也不了解女巫中最为特殊的一类：超凡者的存在。
　　大概对方只是想打个痛快而已。
　　她最终答应下这个要求，正是考虑到狂焰三公主的能力同样是属于肉搏类型的——这一点除了图拉姆的讲述外，还从各个渠道收集来的情报确认过，极南境最强神女洛嘉的能力类似于麦茜，可以化身巨兽，同时获得远超普通人的力量与敏捷。这让她十分感兴趣，到底是变身后的女巫强，还是超凡者强。
　　倘若换成安娜那样的对手，灰烬绝对不会答应。
　　变化莫测的黑火可攻可守，根本防不胜防，没有神石的保护，十步之内几乎无法沾身。
　　另外，势均力敌的战斗同样对她大有好处。
　　自从知道超凡之上后，灰烬就一直想要让自己的能力更进一步。
　　按爱葛莎的说法，若想成为超凡之上，除了日复一日的苦练外，还得不断与强敌作战，在生死顿悟之间迎来高阶晋升。
　　这也是驱使她答应对方要求的最主要原因。
　　就在此时，人群中忽然爆发出一阵震耳欲聋的呼声，只见一名穿着连帽斗篷的女子轻轻跃上高台，走到灰烬面前。看来同为最强者，沙民对同族人的呼声更高一些，毫无疑问，她就是今天需要面对的对手——狂焰氏族的神女，洛嘉。
　　“你就是灰烬？”她摘下兜帽，露出一头褐红色的卷发，以及……一双高高竖起的绒毛耳朵。
　　灰烬愣了愣，“这是……狗耳朵？”
　　“是狼！”洛嘉纠正道，脸色顿时有些涨红。
　　“哦，你不穿鞋子么？地面应该很烫脚才对吧？”她压低视线，瞄了一眼对方赤裸的双足。
　　“莫金人从不惧怕热砂。”她轮流踮起脚尖，同时褪下斗篷，将身后的蓬松尾巴也露了出来。
　　看她的表情，明明就很烫……灰烬耸耸肩，“时刻维持变化形态，以适应魔力的消耗么？倒是一个不错的练习方法。”
　　“我不懂你在说什么。”洛嘉摆了摆尾巴，“这是三神赐予能力的代价，不是什么练习方法——我没有办法恢复成人形，只能以半人半兽的模样生活下去。”
　　原来如此，灰烬心中恍然大悟，因为不想将这副模样暴露出去，所以她才会在如此炎热的地方披着斗篷登场……而登台后再展现出兽化姿态，则能让人误会成她已经进入了战斗状态。
　　看来情报中所说的巨兽，是一只巨大的狼？
　　就是不知道用骨头来引诱她时，会不会让她瞬间转移目标，从而大幅降低战斗力？
　　至少对麦茜来说，这招是十分有效的。
　　“你在笑什么？”她皱眉道，“是在小看我吗？”
　　“不，没什么。”灰烬压下扬起的嘴角，“只是想到了一位有趣的朋友……既然你已经准备好了，那就开始吧。”
　　“正有此意。”洛嘉举起双手，原本还属于女子的光洁手臂忽然膨胀起来，瞬间变成了一双粗壮的狼爪，“父亲，请敲锣！”
　　这是……随心所欲的局部兽化？灰烬挑了挑眉头，看来尽管她对魔力的奥秘一无所知，却依然遵循本能熟练地掌握了魔力的运用方式。这一点连麦茜都很难做到，只有在紧急关头才展现过。
　　随着狂焰族长用力敲响铜锣，洛嘉双脚蹬地，猛地朝她冲来。
　　狼女的速度虽然很快，但在灰烬眼里和普通人没有太多区别，她甚至能判断出对方的下一步落脚点，并提前占据位置抢先攻击。
　　不过她并未这么做。
　　洛嘉很明显没有使出全力，而是打算先用这种形态来试探她的实力，灰烬决定采取硬碰硬的方式让对方明白，不变成完全体的话，是没有任何机会击败她的。
　　她伸出双手，如铁钳一般抓住了狼女的爪子，接着身形扭转，借助对手的冲力，径直将其举过肩膀，狠狠砸在了地上。
　　这便是超凡者的优势所在——如果说局部兽化只有相应的部位才具有强大力量，那么她的每一根手指，每一条筋腱都时刻维持在最强状态。魔力对身体的强化日复一日，永不停歇，无论何时，她都能感受到体内那股澎湃的力量。
　　一拳挥下，将洛嘉躺着的位置砸得粉碎，而后者利用翻滚堪堪避开，接着双手撑地，倒立着屈腿朝她踢来。
　　能令成年人脏腑破裂的踢击却被灰烬单手抓下，同时收紧虎口，洛嘉的小腿顿时皮开肉绽，眼看就要被生生捏断。这一刻狼女也意识到了大事不妙，忍着剧痛提起另一条腿向她头部扫去，并且踢到一半时，已变化成了足有腰身粗细的狼腿！
　　灰烬松开五指，低头躲过这次横扫。好不容易挣脱束缚的洛嘉不敢再试探下去，将那只已经出现五条血痕的右腿也转化成了狼腿——如此一来，她的四肢已完全兽化，不但个头增长了许多，速度和力量都得到了大幅提升。
　　可惜对于灰烬而言，对方的处境并没有多少好转，任何没有兽化的部位，都是她再明显不过的弱点。
　　例如头部和腹部。
　　超凡女巫猛地挥出双拳，迫使洛嘉同样举起双爪来招架，接着她咧嘴一笑，还未等狼女反应过来，已将额头猛地撞在对方的脸上。
　　“呜——”
　　三公主不禁发出一声痛呼，眼泪与鲜血一并溅出，巨大的撞击力让她的鼻梁应声而碎，强烈的疼痛使其不得不闭上了眼睛。
　　灰烬回身一脚，踹在洛嘉柔软的腹部，将她整个人踢飞出去！


第七百六十七章 超凡的训练法
　　场上的喧哗声陡然安静下来。
　　谁也没料到刚开打不过数息时间，洛嘉就落入了下风，从这一脚的闷响来看，狂焰三公主绝对受伤不轻。
　　只有灰烬清楚，她的直踹并没有用上全力，而且在击中狼女的瞬间，对方已经全速向后蹬离，同时微微蜷缩起了身体，因此这一击并未完全吃下——在面部遭受重击之际，还能有意识地撤离敌人的攻击范围，说明洛嘉即使没经历过真正的生死之战，至少在训练上也下足了苦功。
　　女孩摔在地上翻滚两圈后，身形猛地膨胀起来，身上的衣服被撕成碎片，露出来的也不再是光洁的皮肤，而是蓬松的浅黄色鬃毛。
　　唔……看起来跟麦茜不太一样，灰烬暗想，如果说肥鸽子是用头发将自己包裹起来，再化身成鸟类的模样，她这便是纯粹的身体变化了。也难怪之前她选择光脚战斗，若是一兽化就得撑坏一双鞋子的话，即使是大氏族恐怕也会很头痛吧。
　　相比之下，麦茜就节约多了，不单不会损坏衣服，还能将身上的包裹一并卷入头发之中，大部分时候相当于多背负了一份行装。
　　“嗷嗷嗷嗷呜——！”
　　当洛嘉停止翻滚时，身体已完全变成了另一副模样。
　　高台上出现了一只巨大的沙漠之狼——灰烬曾在往返灼火之地的途中见过这些拥有黄色毛皮的狼群。比起西境的雪狼，它们的毛发不仅粗短而坚硬，体形也要消瘦上一圈，日落之后眼睛偶尔会发出森森绿光，总是一副吃不饱的样子。显然它们所过的日子远不及迷藏森林中的那批同类，除开没有丰富的食物外，还得时刻面对其他凶残捕食者的威胁。
　　不过眼前这只狼未免也太大了些。
　　就算是匹马，放在她身边也相形见绌——单单是四肢着地，便比灰烬高出半个头来，若是洛嘉用后肢站立起来，恐怕足有两个成年男子那么高。
　　而她严重受创的鼻子同样反映在兽化后的身体上，只见翘起的鼻梁中央塌下去一段，鼻孔中喷出的除了热气外，还有丝丝鲜血。
　　洛嘉仰头长啸一声，激起了围观沙民一片倒吸凉气的声音——不只是灰烬，估计在场的大多数人都是第一次如此近距离地目睹极南境最强神女的完整变化过程，站在如此魁梧的狼身之下，感到极大的压力和畏惧也是正常反应。
　　不等吸气声平息，狼女猛地向前蹿出，再一次朝灰烬扑来。
　　这回灰烬的神情严肃了许多，对方的速度已经快到和神罚武士不相上下的程度，而且拥有如此巨大的体形，其力量肯定也不容小觑。
　　她向一侧避开洛嘉的扑击，立刻发觉了不妙之处。
　　那就是兽化后的狼女攻击范围实在太大了——比起体形与常人无异的神罚军，她往往只需移动一步就能完成躲闪，两三步则可使自己占据有利反击位置，但对于巨型野兽来说，这个步数至少得增加好几倍才行。
　　就像现在这样，灰烬堪堪避开扑击后，对方横扫右爪，如同一道墙垣一般向她砸来。
　　“砰——！”
　　避无可避之下，她只得抬起双臂，正面挡下了对方的攻击。
　　尽管此次碰撞给予双方的力道完全一致，不过体形的优势在此刻显现出来，洛嘉只是浑身一颤，而灰烬已经倒飞出去。
　　……
　　高台下，回音不由得抓住了安德莉亚的手腕，“灰烬她……不要紧吧？”
　　自从化为巨兽后，局势便颠倒过来，狂焰三公主一直压着灰烬追击，后者大部分精力都只能用来防御和躲闪，几乎没办法还手。
　　尽管双方都是赤手空拳，但到了这个程度，她们的每一拳每一脚都与铁锤利刃无异。灰烬身上出现了好几道伤口，浸出的鲜血渐渐染红了衣袍。
　　“放心吧，这种程度的打击要不了她的命，她还没有使出全力呢。”安德莉亚不以为意道，“灰烬别的优点没有，抗打击能力可是一流的。”
　　“没有使出……全力？”回音怔了怔，“可她明明已经喘得很厉害了，神情并不像是轻松的样子啊！”
　　“你知道塔其拉时代的超凡训练法吗？”安德莉亚反问道。
　　“呃，那是什么？”
　　“一种用来加速魔力消耗，使自己无时无刻都处于受训状态的方法……按爱丽丝陛下的话来说，既古老又低效，有这工夫还不如多看两本书，研究下肌肉与骨骼是如何将化学能转化为机械能的。”她轻笑道，“但我觉得以灰烬的脑袋，说不定特别适合这种笨方法——毕竟让她看书根本是在难为她嘛。”
　　“是、是这样吗？”回音张大了嘴。
　　“当然。”安德莉亚优雅地捋顺发梢，“看，她要发起反击了。”
　　……
　　灰烬趁着与对手再一次拉开距离之际，将手伸进怀里，摸出了一根黑色布带。
　　“那是什么。”洛嘉停下脚步低吼道，“武器吗？”
　　人群中也响起了一阵骚动。
　　神圣决斗之前达成的协议受三神认可，背弃者会遭受永恒的唾弃，因此即使没人检查，一般也不会有人违反。
　　灰烬笑了笑，随手将布带扔在地上，看上去如同腰缠一般的带子，落地时竟发出沉闷的撞击声，仿佛她抛下的不是轻柔的布匹，而是一段沉重的铁石之物。
　　狼女的瞳孔顿时收缩起来。
　　然而这并不是唯一的负重物。
　　接着她蹲下身，将系在脚脖上的两块黑布带也取了下来。
　　它们看起来普普通通，却是索罗娅亲手制成——如果换作寻常布料，哪怕是最坚固的帆布，也撑不上一个星期。布带分为三层，最里面一道是中空的，内部塞满了特制铁条，短短一小截便重达十余斤左右，像是腰间的那条，基本相当于背负着一个成年人在行动了。
　　当她重新站起时，感到浑身又充满了力量，久违的轻松感再次回到了体内。
　　“超凡者们便是戴着这种东西练习的，魔力消耗得越快，对身体的强化也彻底。”灰烬还记得爱葛莎当时这么说道，“甚至有不少人还将它们带上了战场，在最危机关头，人们总是能爆发出超乎想象的力量。如果顺利的话，只要坚持五到六年，你就有希望突破躯体的桎梏，成为超凡之上。”
　　而现在，刚好已过去一年零三个月。


第七百六十八章 血火之斗
　　从狂焰三公主完全兽化后起，灰烬头一次主动发起了攻击。
　　洛嘉同样没有退缩，抬起身子就朝对手扑去，但这一次她发现自己的追击无法再连贯起来，用大范围的横扫也难以逼迫对方回招格挡，就好像她时刻都慢了一拍，明明之前能挨到灰烬身体的攻击都只能撕下一片飘荡的衣角。
　　而更多的时候，是什么都摸不到。
　　缠斗片刻后，狼女只得故伎重施，右爪扑击未果后，利用余力猛地旋转身子，将粗壮的尾巴拍向对方——这种招数能让她瞬间将半个高台都纳入攻击范围之内，就算脚步再快也不可能全身而退，除非一开始对方就没打算近身。宛如铁鞭一样的尾巴则可以轻松刮下血肉，灰烬身上的大半伤口都是这一招留下的。
　　不过预想中的撞击感并未传来。
　　观望台上响起了惊呼声。
　　糟糕！
　　洛嘉心里陡然升起一股不妙的预感，与此同时，她的眼角捕捉到了一个从天而降的身影。
　　她——飞起来了？
　　所有旁观者都瞪大了眼睛，只见灰烬原地跳起，竟然纵身越过了比她还要高半个头的狼女，落下的位置恰好是对方回转过来的头部！
　　尾巴攻击范围再大，也只能贴地扫荡，对半空中的目标毫无威胁。不过一般人想要跳过如此高的距离难度极大，加上身体离地后容易被对手判断出落点，导致接下来的攻击避无可避，所以很少有人会在决斗中随意起跳。
　　可惜狼女旋转身子横扫后，尾巴部分就成了她的盲区。
　　灰烬没有再选择手下留情，而是一拳砸进洛嘉的眼眶，碗大的眼珠顿时碎裂开来，一团血水溅了她半身，剧烈难耐的疼痛也让后者发出一声沙哑的惨叫——即使身躯再耐揍，眼睛这样的器官依然是脆弱无比的部分，失去一只眼睛后，决斗的天平已快速向超凡者一边倾斜了。
　　然而就在灰烬打算抽身而退，给对方留下投降机会时，却发现洛嘉猛地闭上眼睛，上下两片眼睑连带着脸部的肌肉紧紧夹住了她的右手。与此同时，一只巨爪闪电般朝她扇来——毫无疑问，这一爪即使拍到她，也会加重狼女眼部的创伤。
　　对方明白无误地表露出了自己的战斗意志。
　　若是平时，单靠这种程度的禁锢显然无法困住超凡女巫，最多让她的动作稍稍迟缓一二，但在如此关键时刻，哪怕一息时间都无比致命。
　　灰烬自知已无法躲避，毫不犹豫地抬起另一只手臂，结结实实吃了这一击。
　　巨大的撞击力让她仿佛听到了自己骨头断裂的声音。
　　一口鲜血喷吐而出。
　　这大概是决斗开始后，她第一次被真正击中。
　　当两人分开，灰烬注意到自己的左臂已经折成了奇怪的形状。
　　“吼——！”
　　洛嘉狂啸一声，张嘴朝她咬来。
　　灰烬不进反退，向前一滚，躲过对方的撕咬后钻进了狼女脖子下方的死角，接着单手撑地，双脚全力踢向对方的前肢。
　　随着一声巨响，门板一般的前肢向外反折，至此，只剩下三条腿的狼女几乎失去了快速进攻的能力。
　　“洛嘉，够了！”狂焰族长古尔兹焦急地大喊道。
　　“不，我还能战斗！”洛嘉气喘吁吁地回道，“她的情况也好不到哪里去，只要在坚持一会儿……坚持一会儿就好！”
　　灰烬舔了舔嘴角的血渍，不由得笑了起来。
　　对方猜得的确没错，她的情况确实不算太好，刚才的重击让她浑身上下都酸痛不已，五脏六腑就像是移位了一般；手臂也断了一条，无力地耷拉在身旁，看起来就和三条腿站立的独眼巨狼一样狼狈。
　　不过人可以靠两条腿行动，而狼却不行。加上失去了一只眼睛，受限的视角会进一步妨碍狼女的行动。如果打不到敌人，再强大的力量也毫无意义，这是她在与神罚武士作战时得到的经验。
　　另外能确认的一点便是，她比一年前强大了许多。
　　这点在迎击那掌重击时格外明显，灰烬可以清晰地感到自己体内的魔力流转得比以往任何时候都要快，时间在刹那间仿佛迟缓下来，她甚至能看到对方不断靠近的爪子与肉垫。并且大部分魔力汇聚于手臂前段，令她拥有了前所未有的力量。
　　换作是以前的她，恐怕这一击不只会打断格挡的手臂，还会震裂她的肋骨和内脏。
　　但现在，她只是觉得疼痛，而非麻木与虚弱。
　　这便是爱葛莎所说的生死感悟么？
　　她隐隐感到自己站在了一扇厚重的大门之前。
　　如果说狼女能够通过控制魔力来部分兽化自己的身躯，那么超凡者是否能以用同样的方式，令每一次攻击都获得超出自己极限的威力？
　　这或许是个值得练习的方向。
　　当然，现在最重要的是解决这场决斗。
　　倘若将她另一只眼睛也打碎的话，就算想不认输也不行了吧？
　　反正有叶子的草药在，留她一条性命并不困难，只要事后拖回到西境，娜娜瓦的治愈术便能让她恢复如初。
　　灰烬深吸了口气，微微弯下身体。
　　洛嘉也摆出了前扑的姿势，同时露出满嘴獠牙。
　　两人都知道，接下来的一击将是双方最后一次交手，无论结果如何，高台上都只有一人能站立。
　　凝重的气氛感染了所有的旁观者，现场鸦雀无声，只剩下地火熊熊燃烧的声音。
　　就在灰烬即将迈步之际，身后忽然传来回音的尖叫，“小心，头顶！”
　　她猛地抬起头，只见一只身形硕大的怪物俯冲而下，展开的翅膀几乎比高台还要宽大，脚爪犹如张开的利刃，每一根爪子都有手臂粗细。直到接近地面时，气流掠过羽翼所产生的咝咝声才传进她的耳朵里。
　　灰烬用出最大的力气向一侧跳开，跃出了怪物的俯冲攻击范围。
　　而她的余光看到洛嘉也想跟着躲避，却因为折断的前肢无法着力，身子一歪，被来袭敌人扑了个正着。
　　随着轰的一声巨响，高台被这记流星般的冲击砸出了数道裂纹。
　　洛嘉发出了撕心裂肺的惨叫。


第七百六十九章 不屈的意志
　　“三神在上！那是……四翼雄鹰！”
　　“这畜生竟然敢闯进灼火圣地！”
　　“救、救命！”
　　“侍卫，侍卫在哪里？”
　　人群中响起了恐慌和不敢置信的惊呼声，一些沙民拔出武器，爬上高台想要救下洛嘉，而其他人则想要逃离此地，现场一时间变得混乱不堪。
　　灰烬倒是看得真切，从烟尘中现出真身的大鸟根本是一只巨型邪兽。它像是鹰与甲虫的混合种，背部、下腹和头颅都覆盖着带有条纹的甲壳，脚爪足足有六只，能明显看到分节，最前面的一双最为粗壮，正如铁钳一般将洛嘉牢牢按在地上。原本应该薄如蝉翼的四对翅膀变成了厚实的羽翼，也是它最为醒目的特征。
　　自然环境下，绝对不可能孕育出如此丑陋的怪物。
　　邪兽一边按着狼女，一边朝她的头部猛啄，后者的爪子完全无法阻挡，只能靠左右摆动脑袋来躲避攻击。动弹不得的身躯限制了她的闪躲范围，仅仅数息之间，狼女脸颊上就挨了好几下，涌入的鲜血染红了她的毛皮，照这样下去，她撑不了多久就会被邪兽活活杀死。
　　灰烬自然不会允许这样的事情发生。
　　协助铁斧参与沙漠行动，是看在提莉的分上；用神圣决斗分出胜负也是因为对方的选择，加上还有叶子的草药和娜娜瓦的救治，她才会认真应对，以回应对方的期待。但洛嘉仍然是一名女巫，只要不是像纯洁者那般作恶多端，她就无法坐视同类死在邪兽手里。
　　“回音！”
　　灰烬大喝一声，接着纵身冲向混合种，趁着它再一次啄下时，一把抱住了它的弯钩长嘴。
　　尖锐的嘴角划破了她的臂膀，血液一点点滴在狼女脸上，但她仍然纹丝不动。
　　狼女虚弱地仰起头，用仅存的眼睛望着她，黝黑的瞳孔中涌现出了一股复杂的神色。
　　与此同时，回音的安神曲也恰到好处地响了起来，灵动的曲乐逐渐驱散了人们的恐慌，推挤逃窜的人流随之缓和下来。
　　一旦没有了周围人群的干扰，安德莉亚所站立的方向很快传来了连续枪响。
　　和担心误伤女巫的第一军不同，她的精准射击能力保证了只要有一丝空隙，就能完美命中目标。
　　灰烬清楚地看到按住洛嘉的爪子猛地一震，数发子弹连续击中同一个关节部位，直接将四翼雄鹰的昆虫脚爪打成了两截。
　　失去钳制后，洛嘉翻身一脚蹬在邪兽腹部，将它踢飞出去。后者扇动翅膀，再次腾空而起——直到此刻，第一军小队才响起密集的射击声。可惜想要命中一个可以灵活盘旋或上下起伏的飞行目标并不是那么容易的事情，与其说它飞起来像一只鸟，倒不如说更像一只飘忽不定的昆虫。
　　“你还好吧？”灰烬脱下黑色外袍，盖在身体急剧缩小的巨狼身上。
　　“暂时……咳咳，死不了……”恢复成人形的洛嘉咳出两口血沫，挣扎着想要爬坐起来，尝试了好几次都没能成功。
　　“不要乱动，会加剧你的伤口。”灰烬顺着她的身体摸索了一番，胸口一侧向下凹陷，能碰到凸起的骨头，显然肋骨在之前的猛烈撞击中折断了好几根。也得亏巨狼形态更为抗揍，换成人形姿态的话，那一下恐怕就能要了她的命。
　　狂焰氏族的武士也围了上来，他们手持短弓，朝天空中盘旋的邪兽拉弦射箭，但枪支都无法有效威胁到的距离，就更别提箭矢了。
　　“当心！它又过来了！”回音的警告声再次响起。
　　“都让开！”
　　灰烬抱着洛嘉就地一滚，避开邪兽的掠地攻击，而好几名来不及回避的氏族武士则被撞飞出去，胸口瘪下去一大块，眼看是活不成了。
　　四翼雄鹰明显具有不低的智力，它似乎意识到唯一能伤害到它的便是安德莉亚手中的那杆长枪，俯冲攻击洛嘉时都尽可能用腹甲面对金发女巫，并且左右晃动，飞行轨迹呈一条折线。而等到安德莉亚重新装填时，邪兽便会利用抓来的人丢向她身边的蜂鸟和回音，以阻挠其装填动作，同时调转方向朝她攻击。
　　安德莉亚好几次躲避都险象环生，毕竟除了需要注意邪兽的动向，还得照顾另外两名伙伴。如果不是掌握了新的进化技能，能在近距离内迸发出强烈的气流，只怕邪兽已经将它扑倒了。
　　灰烬不由得皱起了眉头，这只四翼雄鹰怎么看都像是专门冲着女巫来的。
　　如果单纯为了捕食，高台边到处都是人，随便抓一个两个带走根本无人能阻止，但它反复拉起俯冲，要么是朝洛嘉进攻，要么就是盯着安德莉亚一行人而去，对于普通人差不多是视而不见的态度，和传闻里的残暴嗜杀完全对不上号。
　　第一军进入灼火之地的只有五十人，对付空中灵活的目标毫无办法，灰烬心想，得把它引到大部队头顶去，利用更加密集的射击才有希望打落它。
　　但……具体要怎么做？
　　就在这时，洛嘉抓住了她的手。
　　“把我丢上去。”狼女喘了口气，一字一句地说道。
　　“什么？”
　　“咳咳……把我丢上去！”她又重复了一遍，“在它冲着我们来时，这是唯一……唯一能抓住它的机会。我无法靠自己的力量行动，只能拜托你了！”
　　“如果不成功的话，你有可能会死在这儿。”灰烬沉声道。
　　“武士最好的归属，从来都是战死沙场。”洛嘉的耳朵垂落下来，“如此一来，我至少坚持到了最后一刻。你是我所遇见过的最强大的武士……咳咳……能让我体验到如此精彩的决斗，多谢你了。”
　　灰烬从她的神情中看出了坚定的意志，沉默片刻后才点头道，“我明白了。不过你有一点说错了，这可不是我们的最后一战。”
　　“我……就算活下来，也没可能再像正常人一样站立了，你不用安慰我。”她自嘲地笑了笑。
　　伤到这种程度，就算痊愈也是残废，对于她来说或许比死还难受。
　　“灰堡的无冬城，有一名女巫叫娜娜瓦。”灰烬微微咧开嘴角，“她拥有治愈任何伤势的能力，哪怕是只剩下一口气，或者手脚全断，她也可以让伤患恢复如初。”
　　狼耳朵眨眼间竖了起来。
　　“你说的……是真的？”
　　“当然，像这样的战斗，我可经历了不下百场了，而且那里还盘踞着更为强大的敌人，想要磨炼自己技巧的话，随时都能找到机会。所以只要活下来……”灰烬说到这里顿住，后半段话已无须赘述，她看到对方剩下的那只眼睛中绽放出了全新的光彩。
　　“我会活下来的，一定。”
　　“嗯，那就上吧。”
　　灰烬不再犹豫，单手抓住洛嘉的一只脚，趁着四翼雄鹰朝高台中央扑来之际，以自己为中心猛地旋转两圈，接着用力将她甩出——
　　披着黑色外袍的狂焰三公主犹如一道离弦之箭，直朝下坠的怪物飞去。


第七百七十章 回音与卓尔·银月
　　“嘶嘶嘶嘶呷——！”
　　四翼雄鹰发出一声高亢的怪叫，大概是没想到对方会主动送上门来。
　　它迫不及待地张开鸟嘴，不避不让，径直向洛嘉一口咬去。
　　然后所有人都看到了这震撼人心的一幕！
　　洛嘉瞬间变化成巨大的沙漠之狼，一巴掌狠狠扇在了怪鸟的脸上，力量之大犹如一声闷雷！鹰头整个歪向一侧，原本足以叼起一个成年人的弯钩嘴在这一击下顿时变了形状，前半截甚至断裂开来，打着转飞落出去。
　　这时混合种想要再调整姿态已为时太晚，两只巨兽猛地撞在了一起。
　　洛嘉再次喷出一口鲜血，三只脚却死死抓住对方不放，尖牙也狠狠咬近了邪兽的肉里。
　　身上突然多了一份重量，邪兽显然意识到了大事不妙，拼命挥舞翅膀，想要重新抬起高度。但想要背负一个和自己等重的狼女飞行，无疑大大超出了它的能力范围，无论怎么振翅，两只巨兽仍不停地往下坠落。
　　“安德莉亚！”灰烬朝同伴大喊道。
　　“就知道你要靠我收场才行。”安德莉亚将步枪丢给回音，借助跑跳跃上高台，同时召唤出魔力长弓。
　　而此时，一狼一鸟也重重摔落至高台上。
　　一道白光闪光，压在四翼雄鹰身上的沙漠之狼忽然消失得无影无踪，灰烬知道洛嘉要么耗尽了魔力，要么失去了意识。不过能做到这一步，胜负已成定局。她直接剥下一位死去沙民武士的外袍，朝邪兽冲去。
　　靠近了才注意到，邪兽背部和腹部的甲壳上分布着不少零散的伤口，有的是擦伤，有的则是一个小洞，里面还淌出了绿色的黏液和丝丝蓝血。这些伤口应该是第一军留下的，但没有一处能对邪兽造成致命伤害。
　　灰烬找到夹在翅膀缝隙里一动不动的三公主后，抱着她翻下了高台。
　　余光中，她看到安德莉亚手中的长弓已经绽放出耀眼金芒。
　　摔得不轻的混合种邪兽摆了摆脑袋，摇摇晃晃地从地上爬起，却发现身侧仿佛亮起了一个金色的太阳。
　　“喂，你在看哪呢？”安德莉亚讥笑道，“再飞啊。”
　　“嘶吼——！”这时它才回过神来，惊慌失措地张开翅膀想要逃跑，可已经来不及了。
　　一团不可直视的璀璨光芒从魔力之弓中迸射而出，带着雷鸣般的啸音贯入邪兽体内——刹那间，无数道金光从它体内乍现，犹如破壳而出的炽阳一般，将它吞没于辉光之中！
　　当轰鸣声过后，高台中央出现了一个数米宽的圆形豁口，魁梧的四翼雄鹰只剩下一小截躯干躺在豁口边，碎肉像雨点一样撒落得到处都是。
　　而这阵血肉之雨中，安德莉亚傲然而立，金光流淌的弓弦将她的长发映衬出夺目光辉。
　　“还抓着长弓干什么，你在浪费魔力吗？”台下的灰烬没好气地站起身道。
　　“当然是让这里的人们记住我强大的模样……啊，呸呸。”她说到一半突然捂住了嘴，“都怪你引诱我说话，碎肉掉进嘴里了怎么办！”
　　灰烬除了翻白眼外，已想不出其他表情。
　　……
　　狂焰族长古尔兹面色沉重地从灰烬手中接过自己的女儿，双肩微微颤抖道，“洛嘉她……”
　　“还活着，不过情况并不乐观，这种伤势就算是最好的草药也只能延缓死亡。”灰烬耸肩道，“除非她能立刻得到救治。”
　　“你……有办法治好她？”
　　“没错，而且能好得跟决斗前一样。”
　　古尔兹不敢置信地睁大了眼睛，凝视超凡女巫好一阵子后才缓缓开口道，“那……代价是什么？”
　　“你很快就会知道。”灰烬摊手，“不过我想问的是，神圣决斗的结果你承认吗？”
　　“狂焰并不是铁鞭，用鲜血和荣誉换来的胜利，我们不会否认。而且……”古尔兹长叹了一口气，“到了这一步，已经没人能否定你们氏族之首的名号了。不信你听……”
　　灰烬当然已经听到了。
　　无论是高台之下，还是灼火之路，只要有人站立的地方，都齐声呼喊着一个名字。
　　“傲沙！傲沙！傲沙！”
　　就在这万众欢呼声中，回音一步步登上了决斗之台。
　　“我是傲沙氏族的族长，卓尔·银月，但我还有另外一个名字，灰堡女巫联盟的回音！”她的声音盖过了所有喧哗，清晰地传进每一个人的耳朵里，“自从遭到铁鞭氏族陷害后，我失去了拥有的一切，不仅族人遭到流放，我也被他们贩卖成奴隶，从碧水港一直辗转到灰堡王都。在那里，我有幸被一个女巫组织救出，随后到了西境的一座小镇，名字也改成了回音。”
　　她顿了顿，接着说道，“比起卓尔·银月，我更喜欢这个名字——尽管历经苦楚，可所得到的快乐却要比在沙漠时多得多。那是曾是一座不起眼的边陲之镇，现在已然变成了一座繁华富裕之城。这期间的变化，绝大部分都是由一位领主带来的，她便是爱丽丝·诺蕾姬，灰堡的女王陛下，也是她最终改变了我的命运！”
　　灰烬愣了愣，“这……似乎不是之前排演时的说辞。”
　　“嗯。”安德莉亚轻笑道，“但应该是她最想说的话。不管如何，我们只要在下面给她鼓掌就好了。”
　　一开始回音还显得有些紧张，不过谈及在无冬城的见闻与有趣生活后越来越顺畅，“我知道你们都好奇我为什么要说这些，那里毕竟是北国人的地盘，无论多么美好，也和我们沙民无关。没错……或许以前是这样，可现在已经变得不同了！”
　　“女王陛下常挂在嘴边的一句话便是无冬城不问出身，她的城市中有来自灰堡各地的普通人、女巫，甚至异族人！这一点足以证明她的慈爱与宽容。如今她打算将莫金沙民拯救出这片血腥又贫瘠的沙漠，带给大家新的水源与绿洲，正如她帮助女巫时所做的那般——我正是奉爱丽丝·诺蕾姬陛下的旨意而来，以氏族之首的名义将这个消息传递给各位：她决定成为莫金族的大酋长，一统整个沙漠，并视我们所有人为她的子民！”


第七百七十一章 沙漠誓约
　　“大酋长……是什么？”
　　“听起来似乎是所有氏族的族长……”
　　“那不是和三神使者一样吗？”
　　台下响起了议论纷纷声，就在这时，降到第四位的黑水氏族族长跳上高台，大声质疑道：“但你说的爱丽丝·诺蕾姬是北国女王，她不是一位莫金人，又怎么可能统领整个沙漠？”
　　果然来了，灰烬暗想，这正是想要把极南境纳入灰堡所要面临的关键问题之一，接下来便看回音该如何应对了。
　　回音望了对方一眼，平静地问道，“那么曾经统领沙漠的三神使者……都是莫金人吗？”
　　她声音不大，却在魔力的传播下回荡在每个人耳边，黑水族长自然也不例外，他不由得一愣，“呃，这……”
　　“我们都知道，答案是否定的。”回音见他一时哑然，重新将目光投向台下的众人，“三神使者是真正的巨人，传说里它们并没有一致的模样，有的四足三手，有的脑袋众多，但毫无疑问，它们不是莫金人！”
　　说到这儿，她陡然将语调抬高了不少，“而使者留下的只言片语，都成了莫金沙民共同遵守的准则——这些刻在石板上的律言里正好就有关于统治沙漠之人的记载，一个是得到三神的祝福，第二个则是开辟宽广无际的绿洲，让所有族人都能远离饥渴和死亡。只要做到其中之一，就应该成为极南境的主人！”
　　议论声顿时平息下来，没人会在灼火之地对三神使者留下的律言提出异议，事实上就连神圣决斗，也是源于律言中的权力分配方式。
　　“可三神使者确实做到了让沙漠常绿。”黑水族长不甘心自己被忽视，指着回音高声道，“相传千年之前，这里本身就是一片绿洲！难道你口中的灰堡女王也能做到这一点？不要被虚假的利益蒙蔽了双眼，拥有那样的力量和神明又有什么区别！”
　　“所以只要她能为沙民带来新绿洲，你就会认可女王陛下有一统极南境的资格，并奉她为主，对吧？”回音扬起了嘴角。
　　“没错。而且不光是我，恐怕其他族人也是这样认为的！”黑水族长绝口不提第一个条件，并且将在场大部分沙民的意见都绑在了自己身上。
　　“爱丽丝陛下的确没办法将极南境变成绿茵之地，但她愿意收纳我们进入灰堡，让我们居住在湖畔和森林旁，永远不再受干渴和沙尘暴的威胁！”回音走到台前，一字一句地说道，“这便是女王陛下给出的允诺，她将带来新的绿洲——而广沃的北方，正是那片永远不会褪色的无边绿洲！”
　　所有人顿时吸了凉气，几乎不敢相信自己的耳朵。
　　图拉姆同样感到震惊无比。
　　原来如此，这才是傲沙氏族真正的目的！
　　这才是铁斧口中新绿洲与新秩序的含义！
　　拥有一片永绿之地是所有莫金人的梦想，对于那些无力争夺铁砂城的小氏族，这一诱惑更是难以想象。即使大氏族有所犹豫，不愿意看到极南境的秩序发生翻天覆地的变化，也无法阻止消息的传播——恐怕要不了半个月，这个惊人的消息就能被台下来自各个银川绿洲的族人传遍整个沙漠！
　　“不，这根本就是无稽之谈，是谎言，是欺骗！”黑水氏族亢声大叫，“难道你们都忘了黑骨氏族和砂岩氏族的悲剧了吗？他们正是因为了轻信了碧水女王嘉西亚的话，才落到身死族灭的下场！给予绿洲和水源？狡诈的北国人才不会这么做，他们只会给你们一块池塘，一块巴掌大小的领地，让你们像在极南境一样争夺不休，还得给他们卖命！”
　　图拉姆微不可察地叹了口气，如果是神圣决斗未开始前，这番言论的确能够起到极好的遏制作用，但现在才说已经太迟了。
　　五场决斗，不死一人，傲沙氏族的仁慈形象已然传遍了整个小绿洲，只要稍加引导，不难让大家形成傲沙背后的北国女王同样仁慈的印象——而仁慈之人显然不会像碧水女王那般压榨沙民。
　　更何况黑骨和砂岩这种挑战者都愿意将自己贱卖给嘉西亚，就足以说明生存之地的吸引力。哪怕明知可能是陷阱，也会有族人抱着试一试的心态前往，倘若灰堡女王诚心想要将极南境纳入管辖，这批先行者必然会成为更多氏族的榜样。只要开了这个头，全族北迁几乎就成了注定之事。
　　从营造声势吸引众多氏族关注，到不杀一人营造仁慈形象；以无可争议的神圣决斗成为氏族之首，同时让得到宽赦的其他大氏族不愿在万众瞩目之下与傲沙反目，这一步步举措显然是早已计划好的。
　　他原以为自己会在傲沙氏族定居铁砂城一事中扮演举足轻重的角色，结果到现在才发现，他只是提供了傲沙所需的族人，以及铁砂城各大氏族的情报，而对于真正的计划，他全然被蒙在鼓里——对方根本没有将入驻铁砂城当作一回事，复仇也不过是举手之劳，这种感觉不得不说有些失落。
　　但失落也仅仅是短短的一刻，图拉姆很快又振奋起来，如果一切真像新主人所说的那样，傲沙毫无疑问会成为远超氏族之首的存在。那么作为傲沙的一员，他显然能从中获得极大的利益，比起前途广阔的未来，这点小小的失落又算得了什么呢。
　　果然，回音轻轻摇了摇头，“你错了，族长大人，嘉西亚需要的是佣兵，而非子民，这便是她与爱丽丝陛下之间最大的区别。正是因为这点，她才挑走了战斗力较强的黑骨与砂岩，可爱丽丝陛下不同，她视所有莫金人为子民，因此任何氏族都可以前往灰堡王国，与部族拥有多少名青壮男子无关，与实力是否强大无关。她也不需要沙民为他卖命——任何一位仁慈的君王，都不会坐视自己的领民无谓的死去！”
　　“但代价呢？我们总得付出点什么吧？”狂焰族长古尔兹站了起来，“她不可能无缘无故的帮助沙民，我也不相信这世界上存在不计较回馈的恩赐！”他咬了咬牙，“你说出来吧，我愿意接受！”
　　“爱丽丝陛下想要的很简单，那就是工作。”回音坦然道，“像她千千万万的子民那样，为王国工作、为自己工作！领取薪酬，改善生活，接受教育，养育后代……这便是她所希望看到的一切。”
　　“只是……这样？”古尔兹不由得怔了怔。
　　“没错，一条不用厮杀和挣扎也能活下去的路！”回音的语气再次上扬了几分，“每个人都知道，银川绿洲已经越来越少了……我还是孩提时期，靠近无尽海角的南端也能偶尔看到绿洲的踪迹，但如今，西北边的白色荒地正不断扩大，而绿洲却一片片化为沙土，就连铁砂城周边的小绿洲，都比以往小了一圈。难道莫金人就一直打算靠着厮杀与决斗争夺生存之地，将鲜血不断浸入黄沙之中，最后同绿洲一起消失在极南境么？告诉我，你们愿意接受这样的结果吗！”
　　“不，大人！”
　　“我想跟您走，银月大人！”
　　“请带上我吧！”
　　人群里响起了阵阵喧哗，犹如浪涛一般，从高台中心向四周扩散而去。
　　望着台上那名聚集了众多氏族目光焦点的绝美女子，铁斧忍不住单膝跪下，一行热泪涌出眼眶。
　　这一幕曾在梦中出现过无数次，特别是在傲沙成为挑战者的那一夜。然而当梦醒后，氏族不复存在，公主也沦为奴隶，他原以为自己再也没可能看到这样一天。
　　而现在，回音所实现的比他梦中的景象还要更近一步，这种感觉让他双眼发酸，心中却觉得无比充实与骄傲。
　　傲沙终归得到了三神的眷顾。
　　“我知道仍有人心存顾虑，不过事实终会证明一切。”回音举起右手，放声说道，“愿意随我一同前往灰堡南境的氏族，现在就可以打理行装，启程前往小绿洲汇合。后来者也不用担心，我会在绿洲中留下人手，引领任何想要前往北国的氏族找到一片宜居之地。只要你们遵守灰堡的律法，便是受女王陛下保护的子民，灰堡将永远对你们开放！”
　　没人知道第一声欢呼是谁发出来，但它就像是一颗落入水中的墨滴，很快泛起了涟漪，并迅速扩展到整个灼火之地。
　　大氏族们依然缄默不语，但比起高台下的其他人来说，他们已显得无足轻重。
　　来自银川各个角落的部族声音第一次压过了铁砂城。
　　原始而古板的秩序出现了一丝裂纹。
　　而新的秩序正在鼎沸人声中凝聚出雏形。
　　它看起来幼小而稚嫩，却散发着无穷的活力。
　　人们纷纷跪下，向新的氏族之首欢呼，也向大酋长的诞生低头致意——不是每一个人都有成为先行者的勇气，但总有一些人为会了他们心中的永绿之地献上一切。
　　那一天，人们的呼声在灼火之地流传不息。
　　那一天，沙漠有了新的主人。


第七百七十二章 遗物抵达 
　　通过聆听符印，爱丽丝当天下午便收到了最后一场神圣决斗的结果，以及在灼火之地所发生的一切。
　　她第一时间将麦茜、闪电和娜娜瓦叫到了办公室。
　　“铁砂城有一名女巫身受重伤，需要你们的救治。”爱丽丝望着眼前三位昂首挺胸的小萝莉——不对，是两位小萝莉和一位合法小萝莉说道，“你们今晚准备一下，明天就出发，不用飞得太快，只要在天黑以前赶到坠龙岭，第二天抵达铁砂城即可，灰烬会在那儿接应你们。”
　　“我们两人都要去吗？”闪电指了指自己和麦茜。
　　“没错，你们两个在一起我才放心。”爱丽丝点了点头，“而且光靠麦茜一个人，也没办法把娜娜瓦绑到背上吧？记得多穿点衣服，这种天气飞行可不是一个轻松的活。”
　　娜娜瓦望了眼窗外的飘雪，忍不住打了个哆嗦。
　　“明白，一定准时送到咕！”麦茜举手道。
　　“飞过去倒是没问题啦……”闪电噘嘴道，“但是探索雪山的话，您一定得等我回来再开始啊！若是错过了这么伟大的探险，我可是会哭的。”
　　唔，最伟大的探险家哭鼻子的样子么……那可是个值得记录的瞬间。望着小姑娘认真的眼神，爱丽丝忍不住轻笑出声，她知道大雪山中可能存在遗迹的消息传开后，闪电已经期待许久了，“当然，你们都是探险队必不可少的一员，这一点我可以保证。”
　　“那么说定了。”她放心下来，拍着胸脯道，“受伤的姐妹就交给我们吧！”
　　“可以顺道把其他沙民也治疗一下，但不要停留太久。”爱丽丝最后吩咐道，“娜娜瓦用完魔力后，当天就启程返回，路线和去时一样，明白了吗？”
　　塔其拉遗民的搬迁如今已接近尾声，雪山探索之行即将展开，但娜娜瓦不在无冬城的话，她还真不敢让众多女巫贸然前往那片未知之地。
　　“是，女王陛下！”
　　“好吧。”
　　“咕！”
　　三人齐声应道。
　　当她们离开后，爱丽丝靠在椅子上长出了一口气。
　　“这样便算是成功统领极南境了？”夜莺从背后探出头。
　　“只能说迈出了第一步吧。”爱丽丝笑了笑，“后面要做的事情还有很多。”
　　至此，经过一个多月的战斗，沙漠行动总算是圆满告一段落。
　　不过接下来的迁徙才是重头戏。
　　她摊开红木长桌一角的地图，将目光放在了灰堡南境上——给予臣服沙民以新绿洲一事早在出发前就已经向铁斧全盘交代过，而首选位置便是失去了领主和大量人口的边境之地。那里经过提费科与嘉西亚连绵不断的内战之后，碧水港和雄鹰城等主要城市都化成了废墟，周边的众多小镇与农田也毁于一旦。
　　随着难民源源不断地迁入无冬城，南境荒废的土地越来越多。与其留在那儿让它长草，不如放沙民进入南境开垦，沿着沙漠与绿地的交界处展开，并且重建碧水港。
　　如此一来，开采黑水的工人就能从碧水港出发，走海路前往沙漠南端——根据铁斧的报告，大多数地底冥河都位于灼火之地以南，而无尽海角一带最为常见。在那里，有着靠近地表流淌，又距离海岸极近的黑水支流。而比起危险重重的陆路，沿海岸航行显然要稳妥得多，对于无冬城目前的技术力量而言，毫无疑问是最合适的采集地点。
　　等消息在极南境发酵或许需要一段较长的时间，得知这个消息的氏族也不一定会立刻前往南境，但这都不是大问题。绿洲对于沙民的诱惑几乎是无可抵御的，哪怕一开始只有一两个氏族，或是几百人愿意前往都没有关系。有了先行者，其他人迟早会紧随其后，成为她治下的领民。
　　这样做的好处有很多，除了获得大把的劳动力外，土地也不至于彻底荒废，复苏的居住地还能阻止流寇向内地蔓延。爱丽丝无须再从无冬城抽调大量人手去沙漠工作，那些不愿意离开南境的领民亦能找到一处容身之所。
　　当然隐患同样存在。
　　那就是王国子民与莫金沙民的融合问题。
　　不过爱丽丝对此倒并不是太担心。
　　先不谈民族主义尚未觉醒，光是这个世界的神明都颇为耐人寻味，没有浓烈的宗教气息，更像是纯粹的自然崇拜。两边都使用同一种语言，而沙民的一些生活习俗与其说是特殊文化，倒不如说是为了适应沙漠而不得不做出的改变。铁斧和回音就是最好的例子，两人一路流浪到边陲镇，也没有显得多么格格不入。
　　因此只要严抓律法，赏罚分明，爱丽丝相信莫金沙民同样能被改造成合格的劳动工人。
　　即使发生叛乱，驻扎在南境以及坠龙岭的第一军也不是放着看的。
　　事实上比起融合问题，爱丽丝更在意铁斧提到的那些传说，以及于决斗时偷袭女巫的混合种邪兽。前者如果没有表述错误，听起来就像是一场不可抗拒的意外导致了极南境的沙漠化——光从地理角度来看，这块从大陆突出的一角距离灰堡并不算太远，理应不可能发生如此迥异的改变。只可惜他现在实在没有人手去对极南境进行探索，只得先将这个疑惑放到一边。 
　　而混合种的行为就更不可思议了——这种畸形生命体拥有一定的智慧爱丽丝早已体会过，但到底是什么驱使它冒着危险也要攻击女巫？如果说内陆的邪兽纷纷围攻人类城市是受到了神明遗物的影响，那么四翼雄鹰单独袭击女巫显然不是因为这个理由。
　　就在爱丽丝思索之际，温蒂和菲丽丝敲门走了进来，“女王陛下，塔其拉最后一批设施马上就要抵达第三边陲城，帕莎邀请您前往地底一聚。”
　　她精神一振，心想总算是来了。所谓的第三边陲城正是在绝境山脉脚下开辟出的地下空洞，其功能和某座藏身于地底的城市相似，本质上是一座巨大的隐蔽要塞。而最后的设施则是天谴仪器与神明遗物，为了保护它们顺利抵达，留守无冬城的第一军也参与了这次运送。
　　“邪兽呢？有动静吗？”
　　“暂时没有出现大规模集结的征兆。”
　　“是么。”爱丽丝站起身子，“那我们现在就出发吧。”


第七百七十三章 第三边陲城
　　地洞的入口位于无冬城正北方向，城市与山脉的交界处，而头顶的半山腰正是终日不休的矿洞群和炉窑区。
　　靠近山脚时，一道敦实的混凝土院墙出现在众人面前，它四角设有哨塔，顶端挂着铁丝网，而大门口更是屹立着两座机枪碉堡。尽管一些设施仍在建设当中，但此地已经成为了无冬城看守最严密的区域。
　　在戍卫士兵的行礼目视之下，爱丽丝走进了院子当中。
　　仅仅只是一墙之隔，她却恍然生出一种跨越千余年的错觉。
　　里面的景象绝对不应该出现在这个年代——那是一个用混凝土包裹起来的巨大洞口，其宽度超过了十米，而高度也有五米之多。它的两侧是两扇宏伟的铁门，不仅尺寸超过了洞口，门板厚度更是达到了惊人的一米之巨。尽管不是实心浇铸，而是由数层钢板拼接而成，但加起来的装甲厚度也超过了半米，完全是近现代军事要塞才会拥有的重型隔断门。
　　由于铁门的重量太过惊人，所以不得不对洞口进行了加固，同时在地上安装了滑轨。即使如此，单靠人力也根本没法推动它。
　　因此在院墙一侧还摆放着两台蒸汽机，其中一台便负责为开关大门提供动力。
　　一旦邪兽突破了塔其拉女巫设立的防线，在撤出神明遗物后，这扇大门将把任何尾随而至的邪兽阻挡在身后。
　　为了打造它，无冬城几乎消耗掉了整个冬天钢铁产量的三分之一，四四方方的外形看起来没有任何技术含量，但“庞大”在工程上本身就意味着技术，站在楼房一般的隔断门面前，爱丽丝能感受到它所蕴含的浑厚力量。
　　在安装好大门的那天，她亲眼目睹了铁门开启闭合的场面。蒸汽机发出沉闷的咆哮，轮轨刺耳的摩擦声，以及缓慢靠拢的庞然巨物，简直就像是掌管一条通往末日的入口一般。
　　铁门两侧各有一行扭曲的文字，如果合在一起，便是第三边陲城的意思。
　　一行人走入洞口，光线瞬间暗了下来。
　　菲丽丝取出发光魔石，走到队伍最前面，引领大家前往地底深洞。
　　“爱丽丝陛下，我一直不太明白，您为什么要把这儿称作第三边陲城。”温蒂不解道，“如果外面的边陲区算首座城市的话，那么第二边陲城又在哪里？”
　　“因为叫三才合适。”爱丽丝理所当然地回答道。
　　“啊？”
　　“总之，你不觉得第三这个序数和要塞很搭配吗……再说，名字并不重要，只要能让人记住就行。”爱丽丝开始了一本正经的胡说八道。
　　“好吧，如果您喜欢的话。”温蒂撇撇嘴。
　　交谈暂息之后，洞穴里便只剩下了不断回响的脚步声与滴水声。
　　由于缺乏混凝土喷射工具，因此这条通道仅有地面进行过硬化处理，左右两边是排水沟与矿山铁轨，需要搬运物资和食物时，安置在地洞中的蒸汽机就会拉动一辆辆拖车进行运输。爱丽丝曾听菲丽丝提起过，部分神罚女巫还对这种机器到底具有多大的力气产生过兴趣，结果发现即使五人同握一条麻绳，也无法阻止蒸汽机一步步将她们拉向终点。
　　由于墙壁与洞顶没法用混凝土覆盖，所以渗水是无可避免之事，好在山体内的气温不会太低，路面不至于冻结。而吞噬蠕虫爬过的地方也会留下一道黏液，干涸后会将泥土粘结起来，就像是涂上了一层糨糊一般，倒不用担心洞穴有垮塌的风险。
　　走了约半个小时，前面渐渐亮堂起来。
　　“我们快到了。”菲丽丝放慢了脚步，“女王陛下，您是否需要……”
　　爱丽丝知道她想说什么，“没关系，现在就带我过去吧。”
　　神罚女巫回头深深望了爱丽丝一眼，“……是，我明白了。”
　　走出洞穴，视野豁然开朗起来，一座宽敞的拱顶大厅出现在众人面前，面积差不多有一个足球场大小，头顶能看到数十束光线投入洞中，在地面上映出一片片光斑。借助采光井，这里即便位于山脉深处，也并不显得压抑。守备于此的不只有女巫，还有众多第一军士兵——他们每个人都经过了夜莺的审核，是队伍里对爱丽丝最为坚定的一批人。
　　但哪怕是他们，此刻也尽可能远离了大厅，偌大的空地中央只剩下几座菱形的魔力核心，与三位塔其拉高阶女巫……或者说，原初载体。
　　爱丽丝露出了自己标志性的恬静笑容，微笑着走向三人，朝为首的肉瘤怪物伸出右手，“我们总算是见面了，你就是帕莎，对吧？”
　　刹那间，爱丽丝感到背后的呼吸声都急促了几分，一只手已经搭在了她的肩头，只要有任何不对劲之处，夜莺无疑便会把她拉入迷雾中。
　　肉瘤沉默了小会儿，熟悉的声音才在爱丽丝脑中响起，“令我惊讶，女王陛下。如果说之前都是以幻象核心进行交谈，虚构的景象没有那么让人生畏的话，您此刻展现出来的镇定简直不可思议——老实说，您还是第一个亲眼见到这副躯壳而仍然若无其事之人，哪怕是塔其拉女巫，在最初见到未启用的原初载体时，都远没有您这般沉着。我十分好奇，您难道就一点都不害怕吗？”她顿了顿，随后伸出一支触须，与爱丽丝纤细柔软的手掌轻轻缠在了一起，“不过您没有猜错，我就是帕莎，感谢您对塔其拉女巫的支持。”
　　“她还没有支持我们呢，光是派出一支凡人队伍护送遗物可说不上是帮助还是监视。”另一个冷淡的意识也钻了进来，“这话等到探索完大雪山后再说不迟。”
　　“埃尔瑕！我们之前说好过的！”第三个声音打断道。
　　“好吧，我不提就是。”
　　看来另外两人就是常常出现在帕莎身边的埃尔瑕和塞琳了。爱丽丝倒不介意对方的语气，一来这些古女巫本身就生活在女巫为尊的时代，想要马上改变观念肯定没那么容易，二来是比起表面上的态度，她更希望有实质性的收获。
　　“峡湾最有名的一位探险家说过，恐惧源于未知，不管你们是什么模样，但灵魂都属于塔其拉女巫。”爱丽丝笑了笑，“而对于后者，我可一点儿也不陌生。爱葛莎已经成为了女巫联盟不可或缺的一员，并深受大家的信赖与喜爱。”
　　触须摸起来颇为粗糙，而且表面并非像看起来那般干燥，而是略有些潮湿，大概是在土里钻来钻去所致。而且她能清晰地感觉到表皮下所蕴含的温度——毫无疑问，眼前的这具硕大肉瘤，仍是一个鲜活的生命体。
　　“……原来如此。”帕莎的声音显得有些感慨，“您说得没错，我们之间的合作，其实早就开始了。”
　　“在魔鬼的威胁面前，每个人都应该放下成见，尽可能团结起来。”爱丽丝客套了两句，随后转入正题，“对了，神明遗物应该已经转移到这里来了吧？能让我看看决定了人类命运的东西到底是什么模样吗？”
　　帕莎摆动了两下头顶的主须，“当然，请跟我来。”


第七百七十四章 “神明之境”
　　爱丽丝好奇地打量着移动中的塔其拉高阶女巫，她们身上的触须分工明确，短的犹如蛇身般扭动，提供支撑和行走之力；长的则不断插入头顶或脚下的泥土之中，用于修正方向——有些触须显然长度惊人，从大厅穹顶高度来看，恐怕超过了百余米，而且还能收缩自如，宛如手臂一般。
　　能支撑起这么长的触须，恐怕再强大的肌肉都无能为力，爱丽丝猜测是肉瘤内蕴含的魔力让她们拥有了自由行动的力量，就跟那些体格明显超过了重力限制的巨型邪兽一样。
　　绕过两座魔力核心，走了数十步，帕莎在一个像是宝石刻成般的立方体面前停了下来。
　　“那是神罚之石，我不能靠得太近……”夜莺在耳边提醒道。
　　爱丽丝不动声色地点点头，朝帕莎问道，“遗物就装在这里面？”
　　“没错，只有这样才能限制它的感召范围，如果周围完全没有神罚之石存在，恐怕您城市里的居民都会在不经意间受到遗物的影响。”帕莎伸出数根触须，搭在神石箱子上，却没有立刻打开它，“在接触它之前，我必须先说明一些事情，以免您发生意外。”
　　“这东西……有危险吗？”温蒂上前一步，下意识地挡在了爱丽丝面前。
　　“不用太过担心，只要不单独与遗物共处就行。”塞琳插话道。
　　“什么意思？”爱丽丝挑了挑眉头。
　　“正如我之前说的那样——当在遗物面前敞开心防时，就能看到一些不可思议的景象，不管是女巫还是凡人，都可以感受到这种召唤。”帕莎的语气变得严肃了不少，“不过请您记住，您看到的景象并不是完全虚构的。和幻象仪器不同，画卷里的东西能对现实产生影响，这就是我想说的第一点，任何时候都不要单独接受神明的感召。”
　　画中的景象可以影响到现实？爱丽丝顿时觉得有些毛骨悚然，这不等于贞子从电视里爬出来一样吗？
　　“为何多几个人就没有危险了？”
　　“因为一旦受困于神明之境，身体会出现很明显的反应，例如呆滞、迟钝、呓语等等……这时候就需要您身边的人将您拖离遗物的影响范围。”帕莎解释道，“史书中曾有过许多起单独接触遗物，最后灵魂无法回到躯体的记录，而两人、三人轮流接触则可以有效降低这一风险。”
　　“原来如此。”爱丽丝望了眼塔其拉女巫，“换句话说，这里至少有五个人，所以几乎没有任何危险，对吧？”
　　“如果不是如此，我们也不敢让您近距离观察它。”塞琳点点头。
　　“至于第二点，就由我来说明吧。”埃尔瑕冰冷冷的声音响起，“你应该知道，遗物中的巨幅画卷所展示的是异族文明，如果你有机会看到它们，它们有可能……不，是一定会试图伤害你。我们可以帮助你强行脱离感召，但不能帮助你抵御恐惧。”她顿了顿，语气中带上了一丝讥讽，“到时候吓得哭出来，可别说我没有提醒你。”
　　“就这样？”爱丽丝不为所动道，“还有其他要说的吗？”
　　“你……”埃尔瑕大概没料到眼前这个小女王会如此满不在乎，不由得微微一窒。
　　“没有的话就打开它吧。”
　　爱丽丝在心里叹了口气，对于饱览各类怪兽、异形、惊悚、恐怖电影的现代人来说，本身就在接受程度上和古代人有着天壤之别。如果说毫无防备或许会被吓得魂不附体，但埃尔瑕的这番话从某种意义上来说已经相当于高能预警，只要不会造成真正的伤害，她不认为自己会因为这种程度的恐吓而放弃探索神明的奥秘。
　　“我知道了。”帕莎收缩触须，拉开神石箱子的门扇，露出里面呈纺锤状的红色晶体。
　　遗物离开容器后，竟自然而然地飘浮起来，像那些魔力核心一般，静静悬浮在离地一米左右的半空中。
　　“它不能离开神石的限制范围，所以您需要靠近它，然后放松精神，即可前往神明之域。”
　　“爱丽丝陛下……”温蒂有些担忧地抓住了爱丽丝的手。
　　“放心，有你们看着，不会发生什么意外的。”她安慰地拍了拍红发女巫的手背，“我知道自己会面对什么。”
　　爱丽丝所获取的信息并非全部来自塔其拉女巫，无论是伊莎贝拉的回忆，还是她在梦境世界中对教会枢秘圣殿的考察都能相互印证——确实有这么一样东西，能把人带入到匪夷所思的“神明之境”中。
　　爱丽丝走到遗物旁，毫不顾忌形象地跪坐在地上，闭上了眼睛。
　　……
　　与此同时，帕莎也伸出触须，和另外两名同伴连接在一起。
　　意识快速在三人之间流转，将想要说的话映射在彼此的脑海之中。
　　“居然如此狂妄，我倒真想见这位小女王被吓得浑身颤抖，眼泪汪汪的样子。”埃尔瑕忿忿不平道，“否则她根本不会意识到自己将要面对的是何等可怕的敌人。等到被吓得当场失禁，看她还有什么话好说。”
　　“那对我们又有什么好处？”赛琳恼火地瞪了她一眼，“凡人上位者本身就很在意尊严与威望，如果让她颜面尽失，只怕要连带着记恨上我们了。若是失去她的支持，我们要怎么探索雪山，寻找天选者？更糟糕的是，万一她对魔鬼打心底产生了惧意，那这个世界就完了！”
　　“她不是什么都不怕嘛，反正我也提醒过了，你还能拦着她不成？”
　　“带她来接触遗物本身就是个错误。”赛琳嘟囔道，“我从一开始就不建议这么做——至少得等到两边有了基本的信任再说。”
　　“然后瞒着她？或是阻挠她接近神明遗物？那样我们永远也得不到她的信任。”帕莎轻叹了口气，“设身处地的想，你会信任一个连决定人类命运的关键之物都不愿让你接触的盟友吗，哪怕说得再好听，对方也不会领情。所以有些事情，一定要等她亲身体验过，才能明白我们的诚意。”
　　“可是……”
　　“不过也不用太过担心，魔鬼和巨眼并不是每次都会出现。”帕莎像是在安慰赛琳，又像是在安慰自己，“而且即便她受到惊吓而失态，只要我们保证守口如瓶，让这一幕永远不被世人知晓，她应该能理解我们的苦衷。”
　　“那这个小女王带来的那两名女巫呢？她们也会保守住这个秘密吗？”埃尔瑕不怀好意地问道。毫无疑问，在她看来，能让凡人在女巫面前丢脸是一件颇为愉悦的事情。
　　“那就不是我们能管得到的了。”
　　……
　　当爱丽丝再次睁开双眼时，发现自己已经置身于一座无限广阔的殿堂之中。


第七百七十五章 你好，世界 
　　星空穹顶、红月、巨画……就像帕莎事先描述的那样。
　　无论哪一样东西，给人的感觉都是宏大无比，只有当自己身处其中时，才能真切感受到它的浩瀚，也难怪她们会把此地称为神明之境。
　　这是传送术？还是意识之海？
　　爱丽丝拢了拢裙摆，蹲下身子，轻轻抚摸地板——它看起来像是石头打磨而成，但表面光滑得犹如镜子一般，指尖准确地传来了冰冷、坚硬的触感，仿佛她所看到的东西并非虚构出来的幻想，而是真实存在的。
　　不过经历了逼真到夸张的梦境世界后，这样的场景已经难以再惊吓到她了。
　　爱丽丝抬头向穹顶望去——巨大的红月如同一块圆形的饼一般罩在巨画之上，凝神眺望的话，还能看到它表面涌动的纹路，非要用什么来形容的话，那便是大海。它不像太阳那般耀眼夺目，明明通体赤红，可总觉得它并没有在发光发热。红色的波纹像是浪涛，又像是旋涡，密密麻麻地布满了整个视野。
　　唯一的问题在于，这个圆未免也太圆了一点。
　　它简直不像是一个球体，而是一个平铺的大圈。
　　或许是红月离自己太近了？
　　爱丽丝仔细端详了一会儿，终究无法把它和占星家所观测到的红色飞星联系在一起——既不像行星又不像恒星，如果神意之战真是因它而起，它又如何才能降临世间？
　　爱丽丝脑中忽然冒出了一个想法。
　　若是让首席占星家弥散星学士来接受神明遗物的感召，能不能从穹顶隐隐闪烁的群星中确认这玩意就是红月？
　　当然，不排除更大的可能是这位可怜的老人直接被吓瘫当场。
　　爱丽丝叹了口气，站起身子，环顾围绕着红月的四幅巨画。
　　王座、海水、黑幕，以及她自己。
　　除开第三边陲城地下大厅的景象，这些记录都在枢秘圣殿的藏书馆里参看过，并没有什么特殊之处，遗物大概就像是一个记录仪，能实时反馈它附近的景象。按照帕莎的说法，完全黑掉的那一幅巨画就属于被淘汰的地底文明。
　　爱丽丝朝画中的自己和温蒂打了个招呼，后两者毫无反应，显然听不到她的呼喊声。
　　说好的影响现实呢？
　　爱丽丝走近王座之卷，伸手摸了摸画卷本身——其感觉仿如一块柔顺光滑的布料，质地十分细密，上面的图像也仅仅只是图像，她并不能跨过边框，进入画中的世界。
　　爱丽丝转了一圈后也没有更多新发现，正打算向殿堂外围进发，探寻一下这块地方是否真的无边无界时，背后的画卷突然传来了响动声。
　　在这寂静的环境中，声音显得格外清晰，像是钢铁之间的相互摩擦，又像是硬物敲击地面的回响。
　　刹那间她感到浑身的寒毛都立了起来！
　　见鬼，没人提到过这些巨画还能发出声音的啊！
　　爱丽丝停下脚步，猛地回过头。
　　只见显示王座的画幅中不知何时多了一位漆黑的盔甲武士，它正端坐在王座之上，一双猩红的眼睛居高临下向她扫来。
　　而另一幅画也有了动静。
　　大量的气泡伴随着咕咚咕咚的闷响向上翻涌，接着一只巨大的眼球从幽暗海底伸出，一点点逼近到画面边缘，仿佛恨不得探出边框似的。三个三角形排列的眼瞳一齐盯向他，初看时还真有些让人不舒服。
　　你们这是约好的么？
　　爱丽丝不禁松了口气，只要不躲躲藏藏装神弄鬼，她并不惧怕这两个外形上毫无惊悚之意的怪物。
　　不就是高阶魔鬼和未知文明的遗物守护者嘛。
　　爱丽丝仰起头走到四幅巨画的中央，和两只异族生物对视。
　　“下午好，你们也是来参加神意之战的？”
　　“这场你死我活的战争非打不可？就不能坐下来谈谈？”
　　“能听懂我说的话吗？”
　　“就算听不懂也吱一声啊！”
　　“喂，这莫非是比试定力的游戏，谁先闭眼算谁输？”
　　爱丽丝尝试着和它们交流，却始终没有得到回应。
　　不知道是不是错觉，她似乎觉得魔鬼胸口的起伏越来越急促，而硕大的眼球也渐渐颤抖起来。
　　这算是瞪眼后遗症么？难道它们只能这样眼巴巴地看着自己，然后比谁的眼睛先发酸？这算哪门子危险，即使一个人来参观此地也毫无问题啊。
　　爱丽丝小小地翻了个白眼，正打算中止这场无聊的对瞅时，画卷中突然出现了一团黑色的触手！
　　它们像蛇一般朝魔鬼和眼球扑去，将两人捆了个结实。
　　这是……什么鬼？爱丽丝不由得愣住了。
　　魔鬼终于动弹起来，它死死抓住王座，并且发出一连串怪叫声！火焰和透明的利刃在它身边乍现，同触手缠斗在一起。但触手数量惊人，而且端头那只看似柔软的小手能轻易折断对方召唤出来的武器。
　　魔鬼仿佛在和一个看不到的强敌战斗一般，叫声越发激烈，甚至爱丽丝都感受到了它语调中的紧张之意。随着一道电光从盔甲中迸射而出，触手终于向后退缩了一步，松开了对它的钳制。趁着这个机会，它摇摇晃晃地从座位上站起，头也不回地跑出了巨画所显示的范围，慌张之中还碰断了王座的一截扶手。
　　而巨眼怪也没好到哪里去，有几只触须已经扎进了眼球之中，光是看着就让人觉得生痛。穿透的部位有浅蓝色的液体涓涓淌出，宛如泪流满面。它没有像魔鬼那样发出怪叫，而是从三个瞳孔中不断射出刺目的光线，将大部分触手阻挡在外。
　　忽然，巨眼怪的所有眼瞳同时张开，一道若隐若现的波纹猛地朝巨画冲来。爱丽丝顿时感觉自己被一股饱含腥臭味的气息扑了一脸，不由得连退了几步，而触须也跟着松开了对眼球的纠缠——后者迅速朝来时的方向滑去，眨眼便消失在黑暗之中。同时头顶泛着碧波的海水也在快速变暗，似乎视角正在下沉，不一会儿便一点儿光线都看不到了。
　　“呃……就这么结束了？”
　　爱丽丝莫名其妙地望了眼满地狼藉的王座之卷，又打量了一番已变得漆黑一片的海水画卷，半晌都没有回过神来。


第七百七十六章 颠覆的常识
　　“已经过去半刻钟了。”赛琳松了口气，“看来她什么也没有遇到。”
　　“真是遗憾，算她运气不错。”埃尔瑕意兴阑珊道。
　　“我一点都不想把结果寄托在概率上。”她语气里仍有些埋怨，“下次请选择更稳妥的方法，行吗？”
　　“已经发生了的事就不要再谈了。”埃尔瑕换个了话题，“猜猜看，这个凡人小女王能在里面待多久？曙光境时代，凡人所留下的纪录里，最高也就一刻钟不到吧？”
　　“女巫同样好不到哪里去，在神明之境中坚持的时间跟魔力没有关系，即使是联合会，也是由一批凡人轮流不间断监视遗物的。不过考虑到这位女王的年龄与经历，应该很快就要出来了。”
　　根据赛琳所翻阅过的所有记载，一般亲历过战场、与魔鬼正面搏杀过的战士会坚持得更久一些，无论女巫还是凡人都是如此。而最高纪录则是由阿卡丽斯大人所创造，几乎整整一个时辰。作为身居幕后的女王，能有如此表现已经非常不错了。
　　“或许她会想撑得更久一点，毕竟是头一次亲眼目睹如此奇境。”
　　“那样她就会头晕眼花，甚至昏迷过去。”赛琳忽然意识到了什么，目光望向帕莎，“你是不是忘记告诉她这点了？”
　　“昏迷并不算失态，也不会造成实质伤害。”帕莎摆动了下触须，“相反，这种精神耗尽的不适体验能减少她接触神明遗物的冲动，对大家来说都是一件好事。”
　　“所以……你并不是忘了？”
　　帕莎不置可否，“有些事情不说明反而更好，如果换作我们，应该也不想在探索神境之时受到太多制约吧？”
　　“我现在算是明白，为什么娜塔亚大人会选你做三席候补者之一了。”埃尔瑕咂嘴道。
　　赛琳心中不禁冒出了同样的感觉。比起吓得仪态尽失，精力耗尽而昏迷可以看成是没有副作用的退场，既能削减凡人的好奇心，又不会破坏两边的关系，显然帕莎比她们两人想得都要更深远。
　　只不过等待了一阵之后，她微微皱起了眉头，“时间已经超过一刻钟了，她还好吧？”
　　帕莎看了眼仍然端坐着的爱丽丝·诺蕾姬，“看起来……并没有什么异常。这位凡人女王果然处处都能给人惊喜。”
　　“新纪录诞生了，我该说恭喜吗？”埃尔瑕耸了耸主须。
　　赛琳没有答话，她心底隐隐有些不安，总感到哪里不太对劲。
　　而接下来的等待仿佛像是验证了她的猜测一般。
　　又过去了一刻钟，爱丽丝依然一动不动，她感到愈发焦急起来。
　　对于时间的流逝，一个活了上百年的人应该都会觉得无比模糊，但这副躯壳几乎恒定不变的心脉搏动却能精确地告诉她每一刻每一息的变化。三刻钟的探索怎么说也太久了一点，对方既不是超凡者，也不是战士，理应早已耗尽了精力才对。
　　难道……神明之境里出现了什么以前从未察觉过的意外？
　　温蒂忍不住走上前，似乎想要唤醒女王，却被帕莎拦了下来。
　　“太过靠近遗物的话，你也会被它影响的。”
　　“那就让我进入神明之境，把爱丽丝陛下带回来！”她坚持道。
　　“你即使进去了也无法带回女王，无论多少人同时受到它的感召，所看到的神明之境都是独一无二的。”
　　而赛琳注意到另一名一直隐藏身形的女巫也有了动作，从模糊的魔力反应来看，她从怀里掏出了什么东西——根据菲丽丝所了解到的情报，那应该是无冬城特有的武器。
　　将自己表示担忧的意识传递给另外两人后，帕莎点点头，立刻采取了行动。她伸出触须缠住凡人女王，将爱丽丝拉回到了温蒂身边。尽管以这种方式终止探索不是最理想的结果，但没有什么比爱丽丝的安全更加重要，两边一旦发生冲突，后果将不堪设想。
　　……
　　随着神明遗物被重新装入神石箱子中，爱丽丝猛地睁开了双眼。
　　“女王陛下……您还好吧？”温蒂扶着他站起身，急切地问道。
　　“没什么问题啊……挺好的。”爱丽丝轻轻揉了揉有些酸麻的双腿，“我看到了守卫另外两块遗物的异族怪物，还跟它们交谈了一番，只可惜它们听不懂我说的话。”
　　“您、您说什么？”赛琳大吃一惊，“难道……您遇到了魔鬼和……”
　　“和一只巨大的眼球，看起来像是待在一艘能在水下航行的船只里……”爱丽丝接道，“当然，我不能确定那到底是一艘船，还是别的什么。”
　　即使看不到同伴的表情，赛琳也能从汹涌传递来的意识中感受到另外两人的震惊，特别是埃尔瑕。她是幸存者中滞留幻境时间最长的一位——曾担任圣佑军的经历令埃尔瑕差不多能坚持半个时辰左右，但那仅仅是在画卷里空无一物的情况下。
　　若是碰上魔鬼或者另一族的敌人，精力消耗速度将会成倍增加！
　　“然后呢，发生了什么事？”帕莎追问道。
　　“我也说不清楚，总之一些黑色的触手突然出现在画卷里，并朝它们发起了攻击。”爱丽丝将遇到的情况大致讲述了一遍，“那些触手感觉十分难缠，它们不得不撤出了画卷，整个过程也就几分钟……不，三分之一刻钟左右吧。”
　　她的意思是，自己同时遇上了另外两个文明的看守者，不但毫发无伤，还把对方给逼退了？
　　赛琳犹如在听一场天方夜谭。
　　对于出现黑色触手她并不感到意外，随着精力不断下降，遗物对探索之人的影响会越来越大。幻听、幻觉、触手，或者别的什么……都会逐一出现。它们并不是单纯的精神干扰，而是会对本体造成真正的伤害，这也是帕莎强调那不仅仅是虚幻之物的原因。在这些影响未造成实际伤害前，只要中断感召，探索者就不会有什么大碍。
　　当然，若想强行抵御这种精神侵蚀，那就不是一般人能做得到的了。即使是身经百战的女巫，也会迅速感到疲劳，最终失去对身体的控制。
　　但为什么爱丽丝面临的情况却完全颠倒过来，就连黑色触手都是朝着敌人奔去的？这样的事情她还是第一次听闻。
　　望着一脸不以为然的凡人女王，赛琳忽然涌起了一个不可思议的想法。
　　难道这个凡人女子在精神力程度上，和三席之首——星陨女王阿卡丽斯大人不相上下？
　　不过对方显然没有这个自觉，她活动了下手脚后笑道，“不过也多谢你们把我拉了出来，我本想看看那块地方到底有没有边界，结果一走就是好远，实在不想再按原路返回了。”
　　“咳咳……是这样吗。”三人无言了好一阵子，帕莎才打破沉默道，“那么您还想继续探索遗物吗？”
　　“暂时不了，仅仅四幅画卷，再看下去意义也不大。”爱丽丝摇头道，“接下来带我去看看中枢载体吧。”


第七百七十七章 问与答 
　　对于之前会谈中提到的中枢载体，爱丽丝一直充满兴趣。
　　融合了众多女巫灵魂，以牺牲神志为代价来获得破译地底文明所遗留文献的能力，并且只能回答是和否两个答案，除此之外和死物别无二致……这一切都为它披上了一层神秘且悲壮的气息。
　　不过当爱丽丝亲眼看到禁锢在大厅地下密室里的中枢载体时，仍然忍不住吸了口凉气。
　　只见一个比帕莎等人要大得多的肉瘤被铁锁层层缠绕，几根粗壮的触须甚至被拉扯开来，用铁钉钉入墙壁或天花中。破损的表皮处伤痕累累，不少触须还有断裂的痕迹，显然不是第一次被这样对待了。
　　如果她没记错的话，中枢载体和原初载体一样，是有知觉的。
　　它能感受到冷、热、甜、苦……以及疼痛。
　　“为什么？”爱丽丝不禁秀眉微蹙，“融入载体中的灵魂不都是女巫吗？而且还有你们的三席之一，埃……”
　　“埃莉诺大人，女王陛下。”帕莎叹了口气，“这是没有办法的选择，载体拥有的力量不比神罚武士低上多少，我们的触须能钻穿泥土，在穹顶之上挖掘出采光井，自然也能攻击敌人，将捕获的猎物撕成两半。如果不这么做，一个可以随意行动的无意识载体，恐怕会比混合种邪兽造成更大的麻烦。”
　　原来如此……爱丽丝顿时明白了她的无奈之处，触须肉瘤本身或许便是地底文明的基础作战单位。一个位于据地之内，并且毫无神智可言的载体一旦失控，就会对神明遗物和魔力核心造成极大的威胁。塔其拉幸存者显然无法接受这样的风险，除了将它囚禁起来外别无他法。
　　可惜知道归知道，爱丽丝心中仍有些唏嘘不已。
　　毕竟那些自愿融合的女巫为塔其拉献出了一切，现在却只能困于这片阴暗的角落动弹不得。
　　大概是看出了爱丽丝心底的想法，帕莎的语气有些感激，又夹杂着一丝苦涩，“我们也曾尝试询问过她们的感受，但一直没能得到回答——融合的灵魂无法再通过魔力核心提取出来，因此她们会不会感受到外界的刺激，始终无从得知。”
　　“与埃莉诺大人融为一体是每个塔其拉女巫的最终归宿，我们也不例外，所以你无须为此介怀。”之前一直沉默不语的埃尔瑕再次开口道。只是不知道是不是错觉，爱丽丝总觉得对方的声音不再像之前那般冰冷了。
　　嗯……大概从冰块级别升级成冰水级别了吧。
　　“不过当我们询问是否要将中枢载体禁锢时，三根主须的回答全部为是。”赛琳最后补充道，“若非如此，我们也不会把她固定得如此彻底。”
　　爱丽丝点了点头，“女巫联盟里有一位叫索罗娅的画师，能绘制柔韧性极强的布料，还有一名叫幽羽的小姑娘，可以使物体产生粘性。若是两个能力共同作用的话，能产生比铁索更强的约束力，换成这种方式来捆绑，至少不会令她满身是伤。如果你们没有意见的话……”
　　“不，如果真是如此那就太好了。”帕莎头顶的主须微微下垂，“请接受我的谢意。”
　　“无妨，这只是举手之劳。”爱丽丝轻轻摆了摆手，“不过……三个主须都表示肯定回答是什么意思？难不成还能一个表达是，一个表达不是？那这样一来该听谁的？”
　　“这个问题就让赛琳为您解释吧。”
　　“是这样。”能帮助融合同伴减轻痛苦，塞林也显得颇为激动，她立刻接道，“中枢载体和我们最大的区别在于她拥有三根主须，可以不通过意识对话来传递更为复杂的消息，就像我现在这样。”
　　话音刚落，她头顶的主须便发出了一道微弱的红光。
　　“哦？这个还能发光？”
　　“在没有完全掌握意识交流之前，我们也常用它来表示感受和情绪，不过后来就没怎么用过了。”赛琳移动到密室中央，指了指中枢载体那三根从头顶垂落，并被牢牢钉在地上的主须，“不过失去了神智的她们做不到这一点，只能通过红光来回答——亮为是，不亮则为否。”
　　“然而在解译地底文明的文献时，我们发现单纯的是与否并不能快速帮助大家准确找到正确答案。”她接着解释道，“例如一句话的意思为我是塔其拉女巫，若翻译成我是女巫或我是塔其拉都会显示为否，这样一来，哪怕是一句简单的句子，都需要花费大量的时间才能确认下来。”
　　“所以你们用三个回答来表示接近程度？”爱丽丝立刻明白了她们的想法。
　　“您的理解能力的确超乎常人。”赛琳赞叹道，“没错，和真正的答案越贴近，亮起的红光也越多。三根主须全亮相当于完全正确，当然，也有特别认同的意思。”
　　因此以埃莉诺为首的灵魂融合体并不排斥同伴将自己囚禁于地下？爱丽丝心底不禁有些动容，虽然不清楚她们是从根据地的安危程度来判断，还是凭自己的感受做出的回答，这个决定都不得不让人感叹。
　　爱丽丝深吸了口气，“我能问她一些问题吗？”
　　“当然可以。”塞琳挪开了身子，“直接将问题说出来就行。”
　　爱丽丝走到中枢载体面前，缓缓说道，“假设我现在有两个篮子，每个里面放着两个苹果，将它们倒出来后，地上就有了四个苹果，对吗？”
　　三根触须瞬间亮了起来。
　　“呃……您想问的就是这个吗？”赛琳讶异道。
　　“爱丽丝陛下。”温蒂也觉得有些尴尬，“您又想到什么了？”
　　“一个测试而已。”爱丽丝面不改色地再次问道，“那么我现在有一万两千三百四十五个篮子，每个里面有五万四千三百二十一个苹果，都倒出来的话，地上会有多少个苹果？”她从口袋里摸出一张小纸条，“我猜一共是……，对吗？”
　　那是她提前备好的答案，结果为一个九位数，在这个时代算得上是复杂运算了，没有接受过无冬城数学教育的人，恐怕一时半会都难以得出结果——这一点可以从塔其拉高阶女巫的沉默中看出来。
　　只不过当她报出数字之后，三朵红光再次亮了起来——和之前一样，这次的答复依然没有任何延迟。


第七百七十八章 主导会议
　　还真能算出来！
　　不管中枢载体采用的是累加法还是列式相乘，能在瞬间得出答案都说明她的计算能力要远超过一般人，哪怕只能回答是和否，对算术院来说也大有帮助。至少可以用来验算结果，减少大型复杂运算的出错率。
　　爱丽丝欣喜地蹲下身子，轻轻拍了拍主须，“你可真厉害。”
　　红光熄灭了。
　　“女王陛下，她是无法跟您交流的。”帕莎提醒道。
　　“能听懂我说的话，并回答是和否，这已经是种交流了。”交流的本质即是接收和回馈，最多只能说受到输出端的限制，无法像正常人那样对话而已。爱丽丝毫不在意地摆了摆手，接下来也许该试一试，她是否真的只能作出肯定与否定的表述了。
　　“把一根发光的触须当成一，两根当成二，以此类推，你能用红光来表示三吗？”爱丽丝思索了一会儿，开口问道。
　　这个问题要远比五位数的乘法简单得多，蕴含的意义却大不一般，若回答为是，则意味着她能通过更复杂的表述来扩展回馈内容，加上超强的计算能力，直接将结果显示出来也说不定。
　　只是中枢载体并没有像之前那样立刻给出答复。数息之后，触须有一根亮起了红光，另一根发出微光，而最后一根则毫无动静。
　　按照赛琳的说法，一亮一弱一灭代表三成正确。
　　可惜即使如此，答案也没能维系多久。
　　微光的那根很快熄灭，就连一开始亮出红光的触须也在片刻后黯淡下来。
　　现在答案已经变成了否定。
　　“这是……”
　　“您的问题超过了她的能力范围。”赛琳轻叹了口气，“如果回答是，那么就等于她需要做出超出是与否的回答，这会加剧她的思绪混乱程度。”她顿了顿，接着说道，“事实上我们也曾尝试过让中枢载体表达简单的意思，甚至是短句，可一旦超过简单的对错判断，她的回复速度会大幅降低，并且很容易像现在这样陷入混乱。”
　　换句话说，这是出现了逻辑障碍吗？爱丽丝蹙眉道，“她这样……没关系吧？”
　　“只要让她休息一阵就会恢复过来。”赛琳摆了摆触须，“当时我还询问过一些相互矛盾的问题，结果导致整整半个月她都没有理睬我们。”
　　看来生物计算机果然没那么容易上手，爱丽丝暗想，中枢载体既然能判断计算结果，就说明她的确知道答案，关键在于怎么将答案以原本的模样展示出来——或许得找出一种既能用是和否回答，又可以进行复杂表述的方法，才有希望实现这一点。
　　不过该想法实在超出了她的知识范围，码农跟理工双狗本身就相互敌视，专业内容也几乎没有重叠之处，稍稍思考了一会儿后，爱丽丝便放弃了独自钻研的打算。
　　“对了，我记得你说过，载体需要通过泥土和热来维持活力，这里也有岩浆吗？”
　　“芙兰暂时还没有挖掘得那么深，不过我们已经找到了一条沸水暗河，附近应该会有熔岩地带存在。”帕莎回道，“另外这条暗河里常有股硫磺的香味，泡起来的感觉也算不错。如果您想问的是中枢载体，我们每隔几天都会吸取大量的热水来给她冲澡，所以您无须担心这个。”
　　那么等于说，岩浆并不是必需品，热水也能凑合。这无疑是个好消息，若想把她拐到计算院里去，只要提供一个烧水锅炉就能满足她的生活所需了。
　　当然，现在还远没到提及此事的时候，塔其拉女巫只是搬迁，并未正式加入统一战线，这种时候伸手要人无疑有种强人所难的意味。而且当那些占星家看到如此庞大的触须怪物时，能不能保持往日的贤者风范还有待两说。
　　一切都得等到雪山探索完成，双方拥有了基本的信任之后再说。
　　离开密室，对“第三边陲城”的参观就算告一段落。如今这座地底城市才算挖掘了一个轮廓，充其量只是个地下居所。等到连接绝境山峰的通道悉数打通，它才会像真正的隐蔽要塞那样，与地面的炮台、营地连成一个整体，成为绝境防线的一部分。
　　爱丽丝回到城堡，立刻把市政厅的几大部门总管全部召集到了会客大厅，随后在众人的倒吸凉气声中，紫色的光幕徐徐拉开，将整个厅堂包裹其中。
　　尽管已经事先得到过提醒，但当这一幕匪夷所思的幻象真正呈现在大家面前时，各位管理者仍然面色大变。像较为年轻的农业部长塞尼·达利甚至失手打翻了桌上的茶杯，巴罗夫不断擦拭着额头上冒出的汗水，凯莫·斯垂尔与弥散星学士则瞪大了眼睛。如果不是看在女王陛下仍端坐于主位的分上，他们只怕就要夺路而逃了。
　　唯一还能称得上镇定的，仅有伊蒂丝一人。这名出身北地世家的女子尽管也向后缩了缩，但她的眼睛里仍夹杂着兴奋与好奇的神色，而且爱丽丝还意外的注意到，她望向自己的目光里反而多了一丝崇敬。
　　呃，不得不说，这姑娘心真大。
　　除开伊蒂丝，其他人的反应基本都在爱丽丝的预料之内。
　　不过既然想要组建对抗魔鬼的统一战线，就不可能把塔其拉遗民的存在一直隐瞒下去。让她们登台亮相是迟早的事，比起市政厅察觉到边陲区北边山脚下的异样后主动问起，不如她自己先将古女巫们介绍给大家。
　　经过两年多的磨炼，这伙人的眼界应该大有长进，对新事物的接受能力也大幅提高了才对。
　　然而等爱丽丝将触须肉瘤的来历、目的，以及双边合作探索雪山的计划解说完毕后，大部分管理者都表现出了相当的抵触情绪。如果不是因为古女巫和女巫联盟沾了一点边，恐怕他们已经把对方视作和魔鬼一样的异族生物了。
　　总管巴罗夫表示财务部门目前已进入年终决算阶段，不方便再做出新的后勤规划；而且邪月尚未结束，已经有一支队伍被派往了极南境，再分兵前往雪山的话，可能导致边陲区防守力量出现不足。
　　首席骑士卡特坦言联合行动并不稳妥，并且危险可能来自内部，其不信任感溢于言表。
　　农业部长塞尼结结巴巴地提出库存粮食或许会因为出兵计划而吃紧，消息传出去容易引起居民的恐慌。
　　建设部长卡尔则担心任由古女巫挖空山脉会不会引起上层矿区的不稳而导致垮塌。
　　总之什么稀奇古怪的理由都有，大意基本是一个意思：“女王陛下，请三思啊！”
　　会谈一时陷入了僵局。
　　如果这是一场议会讨论，显然合作计划已难以再推行下去。
　　但爱丽丝没有忘记，她才是最终的裁定者，无冬城领主，也是灰堡的女王。
　　这种时候，就该由她来出面强行推动计划的实施了。
　　一如她当时决意收留女巫一样。


第七百七十九章 女王的命令
　　爱丽丝轻轻敲了敲桌子，大厅里瞬间安静下来。 
　　“等到邪魔之月结束，明年将是灰堡最重要的一年。”她从主座上站起身，一步步走到众人身后，“我会统一全境，并举行登基大典，成为名正言顺的灰堡女王。而你们，也会是我的第一批机关要务大臣，协助我一同治理这个国家。”
　　如果放在两年前……这番“壮志豪言”只会被所有人当作四王女不知天高地厚的狂妄之语。
　　若是一年前，那则是可以试着努力的遥远目标。
　　但到了今天，已没有人会怀疑爱丽丝的这番话。
　　众人纷纷起立，右手抚胸，向她低头致意道，“这是我的荣幸，女王陛下！”他们的抱怨与防备之情刹那间散去不少，面容上露出了一丝激动的神色——越是在市政厅待的长久，就越明白无冬城所拥有的力量。
　　无疑只要她做出这个决定，将灰堡全境纳入统治便成了无可争议之事。
　　而他们，也能跟随陛下，一跃成为王国最有权力的一批人。
　　爱丽丝压了压手掌，示意大家坐下，“不止如此，灰堡统领的范围将变得前所未有的广阔，西至蛮荒地，东至峡湾诸岛，南至无尽海角，北至赫尔梅斯高原，都将遵循我的旨意行事！”
　　“想要实现这一点，明年第一军无疑会是最忙碌的部门，无冬城也只能留下少量戍卫队驻守。因此探索大雪山是排除隐患的必要举措，我不希望届时后院起火，王都遭遇来历不明的敌人进攻！”
　　“女王陛下，或许我们可以单靠第一军和女巫联盟进入雪山……”卡特小声提议道。
　　“在一个没有光照、地形又极为复杂的地洞内，枪支火炮能起到的作用十分有限。”爱丽丝打断了他的话，“那里既没有预设阻击地点，也没有可供参考的地图，若是遇上混合种，你觉得第一军需要付出多大的伤亡，才能击退那些怪物？”
　　首席骑士一时默然。
　　“这就是我们必须合作探索的理由——塔其拉的神罚女巫与女巫联盟正好能形成互补，由第一军负责断后，在探索过的要道口建立起岗哨，确保撤退路径的畅通，如此才是最为稳妥的做法。”爱丽丝顿了顿，忽然将音量提高了几分，“你们都听好了，不要跟我说实施这个计划有多么困难，你们就是为了解决困难而坐在这里的！如果办不到，市政厅也不需要无法达成我要求的人！”
　　她说到这儿微微抬头，目光望向市政厅总管，“巴罗夫·蒙斯！”
　　“是，女王陛下！”后者浑身打了个激灵。
　　“决算和后勤还有问题吗？”
　　“我想……没有了。”老总管擦了把脸上的汗，“五天后我就拿出一个方案来。”
　　“三天。”爱丽丝不容置疑道，接着她又将目光移向农业部长，“塞尼·达利！”
　　“在！”
　　“粮食库存不够，就从长歌区调取，水泥船多的是，明白了吗？”
　　“遵、遵命，女王陛下！”
　　“卡尔·梵伯特！”
　　“女王陛下，我会仔细检查矿区与炉窑群的地层稳定情况，确保不会发生垮塌事故。”建设部长连忙主动说道。
　　“很好……”爱丽丝笑了笑，“那么下一个。”
　　……
　　这一回，所有问题都迎刃而解，当大臣意识到她心意已决时，计划任务很快分配了下去，没人敢再推诿一句。
　　敲定完具体责任人后，接下来便是确定出发队伍。
　　随着帕莎的声音直接在脑海中响起，众人再一次惊慌失措，好在爱丽丝镇定自若的与触手怪物侃侃而谈的情景让大臣们找到了一丝慰藉，总算没有做出跳窗而逃的丢人之举。
　　大概是觉得反正已经应诺了女王陛下，把心一横闭着眼睛听就是，各部门部长纷纷埋下头，装出一副沉思的模样，实际上却是在避免和触手怪物目光交汇，仿佛那声音不是普通的交谈，而是能够夺人心志的地狱之语一般。
　　对此情况爱丽丝颇有些哭笑不得。
　　唯一平视光幕的伊蒂丝就成了人群中最醒目的一位。
　　甚至有一些时候，她还会尝试学着像爱丽丝那样，与塔其拉高阶女巫进行交谈。
　　巴罗夫也数次抬起头来，似乎不想让自己的对手如此抢风头，但始终没能开口插上一句话。
　　还好爱丽丝在这方面早已有所打算，并不需要市政厅的过多参与。
　　最终塔其拉同意派出五十名神罚女巫，与女巫联盟的主要战斗者并肩作战，第一军由布莱恩指挥，分出五百人参与这次行动。
　　余下驻守无冬城的军队则交给卡特暂时接管，继续防备零星骚扰边境的邪兽。
　　对探索计划达成一致后，爱丽丝正准备结束此次双边会谈，伊蒂丝忽然举起了手。
　　“女王陛下，我申请加入这次雪山探索队，和第一军一同前往西境大雪山。”
　　巴罗夫抽了抽嘴角，“你既不是女巫，又不是军队士兵，就不要给陛下添乱了。”
　　“我曾在骑士营中担任过剑术指导官，一般人很难在我手中撑下五个回合，邪兽也不例外，我完全有能力保护自己。”她不为所动道。
　　爱丽丝好奇地问，“申请的理由呢？”
　　“神意之战离我们越来越近，而在座的大臣却没有几个能说得出魔鬼长什么模样，地底异族又是什么模样。连对手都一无所知，又怎么能协助您管理好市政厅？有人会觉得那是第一军的事，自己主管的部门和神意之战毫无关系，可事实是，等到大战一起，无论是建设部，还是农业部，都会被卷入其中，为战争服务——因此只有知晓敌人的特点，明白自己在和谁战斗，才能更好的替您分摊事务。”伊蒂丝侃侃而谈道。
　　“你……”老总管想要反驳，却一时不知道该从哪儿说起好。
　　爱丽丝不由得扬起了嘴角，这倒是个有趣的说法，虽然有些强词夺理，却令爱丽丝脑袋中忽然升起了一个念头——若能把她的这番做法变成一种默认的规矩，即想要在权力之路上更进一步，就必须调往前线或临战城市历练一番才能获得晋升资格，说不定是个不错的主意。这样一来，至少能保证市政厅的官员不会轻视命运之战，亦不会胡乱发出一些离谱且不切实际的政令。
　　另外，伊蒂丝也确实有着作战的才能，让她跟随第一军行动并没有坏处。
　　想到这里，爱丽丝朝北地珍珠点点头。
　　“那么，做好出发的准备吧。”
　　“是，女王陛下。”她捋了捋耳旁垂落的发梢，微笑着行礼道。


第七百八十章 伊蒂丝的条件
　　“姐，你这是……打算出远门吗？”科尔·康德的声音从背后传来。
　　伊蒂丝继续整理着手中的衣服，头也不回道，“并不远，就在西境晃悠一圈。”
　　“要几天？”弟弟走到她身旁。
　　“不知道。”
　　“没挑礼服，也没带束腰，连你最喜欢的胸衣都不带……”科尔打量着床上堆起来的衣物，“难道此行不是准备去拜访贵族，出席晚宴之类？”
　　“观察力有提升嘛，不过有些话可以不用说出来。”伊蒂丝侧头扫了他一眼。
　　后者顿时一缩，“这是你教我的嘛。”
　　“那我再教你一点，面对女士时要时刻保持优雅，谨慎考虑措辞，明白了吗？”
　　“可你是我的姐姐……”
　　“如果不是，你就已经吃到苦头了。”
　　科尔打了个寒战，“我、我知道了。”
　　“很好。”伊蒂丝耸耸肩，“在市政厅工作的感觉如何？”
　　“还行……我按你说的，没有透露贵族身份，平常也只是书写和记录，并没什么难处。只是我不明白……”弟弟迟疑道，“你为什么不把我安排到你的部门里？”
　　自从上次观看过炮火演习之后，科尔·康德终于打消了返回永夜城的念头，两人也从外交楼搬到了一栋靠近城堡的宽敞住宅中，算是成为了无冬城的正式居民。作为一名接受过传统教育的贵族，在市政厅找到一份文书工作并不困难，加上父亲从北境调来的近百名学者和侍从，如今她在市政厅中也算有了自己的人手。
　　尽管这些人不会一直留在这儿，但女王陛下绝不会拒绝北地不断派来学习新制度的有识之士，她清楚那名年轻的女王对人才多有么渴求，愿意全力为女王陛下输送管理者的，目前仍只有北境一地。只要保持更替，她就始终能在爱丽丝陛下的新政体中占据一足之地。
　　“因为没有必要，而且容易出现差错。”伊蒂丝微微一笑，“总管大人平时可没少盯着我，若是把你调过来，又让他找到你的岔子，无论我帮不帮，都会陷入被动。而康德家的荣誉受损，也会影响女王陛下对我的看法。”她顿了顿，“哪怕我们之间的关系再疏远，对于外人来说，依然是一个整体。所以今后无论你做什么，都要明白，你所代表的不只是自己一个人。”
　　科尔低下头，露出一副沉思的表情。伊蒂丝也不知道他能明白多少，但这种事情她没法帮助对方去了解，即使封地贵族在新政体中已不复存在，可血脉与姓氏的影响仍会持续很长一段时间，甚至短期内会比之前还要引人注目。
　　就像太阳落山之后，月亮便成了最明亮的天体一样。
　　过了好一会儿，他才点点头，“我会注意的。”
　　父亲对次子的评价是胆怯、优柔寡断、不善武力，并不适合成为家族的领路人。特别是第一点，在领主随时都要带着骑士们保卫家园，或者出行劫掠的年代，畏畏缩缩的行事风格很容易招致下属的不满。
　　伊蒂丝知道父亲还有一点没说。
　　那就是科尔·康德像他自己。
　　如果不是提费科打破了北境的秩序，急于扶持根基不深的贵族成为盟友，康德家族恐怕仍旧待在北地一角，远无法走到今天这一步。
　　所以父亲才会在她身上寄予厚望。
　　但对于无冬城来说，这些缺点都变得无关紧要了……相反从一定程度上，倒变成了种优点，例如谨慎、不张扬、学习速度快，都适合待在市政厅工作。
　　从一群平民手持雪粉武器，仅用一天时间攻克王都的那一刻起，个人的武力和勇气便已不再重要，这亦是她从一开始就坚持要把弟弟留在无冬城的原因。
　　“对了，姐。”科尔随手拿起一件长裙在自己身上比了比，“你到底要去哪里？我不想一个人待在这么大的屋子里，怪无聊的。”
　　“当初可是你要求买一间大房子的，五百枚金龙即便对我来说，也不是个小数目，你现在却觉得太大了？”伊蒂丝冷声问。
　　“不……没、没有……我很满意。”科尔吓得差点把衣服掉在了地上。
　　“等到明年夏天，三弟也会来无冬城的，到时候你就有伴了。”她打量了对方两眼，意外的发现遮在科尔身前的裙子竟与他十分搭调，心中不由得升起一个有趣的念头，“至于我去哪里，是无冬城的机密——不是不能告诉你，但按照老规矩，你得付出一定的代价。”
　　科尔犹豫了片刻，这种以报偿换情报的小游戏他并不陌生，受到的捉弄也不少，但最后好奇心仍然压倒了心中的那一丝惧意，“我想听。”
　　伊蒂丝扬起了嘴角，“西境大雪山，同第一军一起行动。”
　　他诧异道，“你是说赤水河的源头吗？那里有什么？”
　　“未知的混合种怪物，或是异族敌人，总之遇到什么都不稀奇。”她将会议中有关塔其拉遗民提供的情报简单讲述了一遍，“而我们也多了一群触手盟友，怪物对怪物，还真是让人充满期待。”
　　“等、等等……”科尔张大了嘴，结结巴巴道，“你一点儿都不害怕吗？女王陛下居然和怪物打上了交道，就算是魔鬼，也不会长成你说的那副样子吧！”
　　“所以呢？”伊蒂丝不以为意地摊开手，“这不是件好事吗？”
　　“好事？”科尔简直不敢相信自己的耳朵，“姐，你没问题吧？”
　　“嗯？”
　　“不，我的意思是……”
　　她叹了口气，“你还记得，我们投效女王陛下的目的么？”
　　“因为……更高的权力？”科尔小心翼翼回道。
　　“不够准确，但也不能算错。”伊蒂丝目光灼灼地望向他，“而权力来自于广阔的土地和领民，如果连古代人、异族，甚至魔鬼都站到了女王陛下这一边，那岂不是说明我们能分享到的权力也能遍及人类之外的地域？”
　　科尔倒吸了口凉气，显然被这个说法惊呆了。
　　“管理一个村庄的小贵族，可以叫出每个扈民的名字；而一座城镇的领主，则很难做到这一点。领地中的居民越复杂，便意味着这个领地越博大……至于将异族纳入治下的君王，还从来没有出现过，既然一开始离开北境的原因就是嫌公爵之地实在太过狭窄，现在又为何要因这种事情而担心？”
　　科尔站在原地，过了好半天才回过神来，“可是……”
　　“可是它们终究和我们不同，对吧？”伊蒂丝撇撇嘴，“只要女王陛下占据了主导地位，到时候还不是她想怎么处理就怎么处理么。”
　　科尔仿佛感到暖气充盈的房间中多了一丝寒意。
　　“那么接下来，就该轮到你偿还报酬了。”北地珍珠微眯眼睛，指着长裙一字一句地说道，“穿上它给我看看吧。”


第七百八十一章 沙之路，狼之心  
　　这是一个漫长的梦。
　　一个洛嘉知道是梦的梦。
　　四翼雄鹰坠地的瞬间，身体已将那一刻的反应和苦楚深深记忆下来，双腿被压断，骨头像是石磨转盘下的麦粒——尽管她没有种过麦子，却看过族人如何处理这种从北方购买来的食物。
　　毫无疑问，别说是战斗，她后半生连站起来都无法做到了。
　　但现在，她还站着。
　　所以这是一场梦。
　　只有在梦里，才能扭转现实。
　　洛嘉深吸口气，望向前方。脚下是一条看不到尽头的沙路，每走上一阵子，就能遇见一个对手——没错，她这一生中所击败过的对手，现在正依次向她走来。没有嘲笑，也没有讥讽，它们一个个同她擦肩而过，然后消失在身后同样没有尽头的黄沙之中。
　　最开始是一只沙虫。
　　那是她十二岁第一次狩猎的结果。
　　它在沙地里潜行时，会留下一道明显的轨迹，这时候也是最容易将它揪出来杀死的时刻，一旦安静地潜伏下来，便很难发现它的位置。然而事实上，沙民才是沙漠里最狡诈的猎手，她将自己伪装成一丛灌木，等到沙虫靠近时，用长矛刺进热砂中，直接将它的脑门扎了个对穿。
　　这个纪录超过了她的哥哥和姐姐，即使在铁砂城大氏族里，也算得上是极为优秀。正是此次狩猎，让她喜欢上了对峙与搏杀的畅快感。
　　这一回，沙虫并没有潜入地下游走，而是抬着脑袋，如蛇一般在沙面上缓缓滑过。有那么一瞬间，洛嘉甚至觉得它会朝自己喷出一口酸液，把她腐蚀得面目全非。可最终什么也没发生，它就那么安安静静地越过了她。
　　接下来是毒蝎和沙漠之狼……她的第二和第三个对手。
　　前者离她而去，后者却停了下来。沙漠之狼犹豫片刻后摇着尾巴走到她身边，嗅了嗅她满是茧子的赤脚，接着转过身，同她并肩而行。
　　洛嘉想起来了，那是一场残酷无比的挑战——莫金女性想要成为一名合格的决斗者，付出的努力得比男性大得多。她马不停蹄地狩猎了一大堆沙虫与毒蝎后，将目光放在了狼群身上。
　　只是集体行动的狼群远比她预想的要可怕，一场沙尘暴冲散了队伍，等到风暴平息，密密麻麻的狼群出现在地平线上。
　　被包围的沙民奋起反抗，但仍敌不过从四面八方扑上来的利爪和獠牙。族人一个个倒下，她原以为自己会葬送在这里，却没料到在最后关头，一阵撕裂般的疼痛占据了她，接着，她觉醒成了神女。
　　一只巨大无比的狼王。
　　她伫立在被鲜血染红的黄沙之中，俯视狼群，视线所到之处，狼们无不倒伏，就如同向主宰它们命运的神明下跪致意一般。
　　觉醒之后，这条路忽然变得宽敞了许多。
　　同龄的佼佼者、氏族武师、身经百战的勇士……他们一个个迎面走来，又一个个消失，洛嘉的心也渐渐缩紧起来。
　　或许当最后一个对手经过她身边时，这场梦也就结束了。
　　还能行走的时间已所剩无几。
　　她想让自己的脚步再慢一些……但并没有任何作用。
　　没过多久，大地变得阴暗起来，似乎有什么庞然大物正掠过她的头顶。洛嘉抬起头，看到了四翼雄鹰的身影。
　　最后的时刻，到了！
　　与此同时，身边的沙漠之狼发出一声咆哮，身形也猛地膨胀起来，迎面朝天空霸主扑去。
　　两只巨兽猛地撞在一起，鲜血和羽毛四散飞溅，似乎想要完成在灼火高台上那场尚未分出胜负的决斗一般。
　　洛嘉屏住呼吸，凝视着自己的落幕之战——每一次搏杀，她的身体都会忠实地记录下所有感受，这也是她成长速度远超过一般人的原因。如果再和这怪物打上一场，她坚信自己能坚持得更久，甚至不等灰烬插手，便能一口咬下对方的头颅。
　　可惜她等不到这个机会了。
　　战斗很快进入白热化，洛嘉想要冲上去与巨狼并肩作战，但发觉身体却完全无法动弹，就连双脚都开始失去知觉。
　　她意识到，梦要醒了。
　　这种恐惧攥住了她的心脏，让她浑身颤抖起来。
　　不，她不想下半生像个废人一样躺在床上度过！
　　她想要站起来！
　　想要继续战斗下去！
　　然而禁锢的感觉越来越强，已经从双腿蔓延到了颈部，此刻连移动下脖子都无法做到。
　　忽然，沙漠之狼的腹部被鹰嘴啄开，顿时发出一声悲鸣——它拖着肠子蹒跚两步，无力地朝洛嘉所站立的方向倒下，哪怕失去了还击能力，也依然用宽广的背脊替她遮挡住了敌人接下来的全部攻击。
　　那一记记啄击就像是敲打在她的心头一般。
　　不——！
　　洛嘉猛地睁开眼睛，坐立起来。
　　刹那间，沙路和巨兽消失得无影无踪，身边响起了侍女的惊呼声，“公主大人……您、您醒来了！”
　　没错……她恍惚了一阵，梦醒了。
　　她最后站立着的时间也……等等，洛嘉不由得一愣，她分明看到侍女慌慌张张地跑到床边，擦拭着她身上冒出的冷汗。老旧的帐篷顶，墙上挂着的刀兵，以及熊熊燃烧的火盆，无一不清晰无比。
　　单凭一只眼睛怎么可能做到这一点？
　　她下意识地伸手摸向自己的左眼，触感竟是完好无损。
　　不对，不只是眼睛，两只胳膊同样无碍，身上没有一丝酸痛感，就连双脚也……
　　洛嘉猛地掀开被子，从床上翻身而下，然后稳稳地站在了地上。
　　“这是……”她望向被吓了一大跳的侍女。
　　“那群北方人带、带来了新的神女，治好了您的全部创伤。”侍女结结巴巴地解释道，“她连草药都没有用，光用手一抚，您的伤口就重新愈合起来。”
　　“灰堡的无冬城，有一名女巫叫娜娜瓦。她拥有治愈任何伤势的能力，哪怕是只剩下一口气，或者手脚全断，她也可以让伤患恢复如初。”
　　洛嘉的脑海中忽然浮现出了灰烬的话语……原来如此，她说的那番话并不是安慰之辞，而是真有如此神奇的女巫。
　　“她们人呢？”洛嘉飞快地披好外套，“我得去好好感谢她。”
　　“已经走了。”
　　“什么？”她眉头一皱，“那灰烬呢？”
　　“也不在铁砂城了，傲沙氏族两天前带着第一批沙民去了灰堡南境。”
　　“是么……”狼女的动作慢了下来，“我到底昏迷了几天？”
　　侍女怯生生地伸出三根手指，之后又加了三根。
　　“六天么……还真是一个漫长无比的梦啊。”她感叹了一句，“这段时间里铁砂城还发生了其他什么事情么？”
　　“有，怒涛氏族吞并了遭受重创的黑水氏族，然后向我们发起了神圣挑战……”小姑娘的神情有些低落，“族长大人他、他没有接战，而是直接认输了。狂焰的排名已经掉到了第三位……我们也不能继续住在这座石堡里了。”
　　“是吗？”洛嘉挑了挑眉头，“我去见见父亲。”
　　“啊……等等，公主大人，您的兜帽和斗篷！”侍女捧着一摞衣服追到门口，“最近石堡里多了很多外人，有些是来找族长大人商议事情的，还有些是……”她说着说着声音忽然变得细若游丝。
　　“是来赶我们走的，对吧？”洛嘉伸手摸了摸头顶的尖耳朵，随后朝她一笑，“留着吧，我不需要它们了。”
　　“诶？可是——”
　　在未成为族长之前，尽可能隐藏住非人的特征，即使是神女，异于常人的外表也会招来排斥与猜忌——这是来自父亲的告诫。但走过梦中那道长长的沙路之后，她已经明白了自己想要的东西。
　　半人半兽？怪物？
　　那并不妨碍她继续战斗下去，对吧？
　　洛嘉摆摆手，没有再解释，而是径直朝石堡顶层大步走去。


第七百八十二章 道别
　　一路上，她看到不少皱眉苦脸的族人背着行囊来来回回，显然对即将离开这座石堡感到不舍和难过。
　　一旦滑落到第三，不仅分配到的石堡房间要小上许多，一部分人甚至无法再居住其中，必须迁至外街营区。尽管那里仍然属于铁砂城的范围，但生活显然不及核心区这么方便。
　　毕竟围绕绿洲与湖泊的几块有限领地，都被大氏族的石堡占据了。
　　洛嘉将这些人的神情一一记在了心里。
　　来到父亲常待的寝宫门口，侍卫见到她顿时露出了抑制不住的喜色，“公主大人，您的伤……真的好了！”
　　“嗯，好得就跟以前一样。”洛嘉笑了笑，“父亲在房里吗？”
　　“族长大人一直都在，只不过……”侍卫有些犹豫，“里面还有其他人。”
　　不用问那些人是谁，她也已经猜出了一二。
　　透过门板，里面的争执声清晰可辨。
　　“不是说好的三天时间吗？为什么到了今天仍然没有把主堡空出来？”有人大声道，“难不成你们想违背三神的誓约？”
　　“注意你的态度，喀布察！”回话的似乎是她的大兄洛汗，“你们既然吞并了黑水氏族，就该先让他们把地盘让出来，我们才好迁入。现在那座石堡里还挂着丧布呢，你让我们现在就搬进去？”
　　“你们可以自己派人去撕，族长大人只想看到结果，不想听你们解释！”
　　“你——！”
　　“呵，既然在神圣决斗中认输，就不要再摆出以前那副趾高气扬的模样。你们的族长还没发话呢，你算什么东西，滚到一边去吧。”
　　“说得没错，不服的话，我们可以再打过一场啊！”其他人应和道。
　　“噌——”
　　随后是一片刀剑出鞘的声音。
　　侍卫也拔出了武器，正想进去助阵，却被洛嘉拦了下来。
　　“交给我吧。”
　　“可是……”侍卫蠕动了下嘴唇，最后在她不容置疑的眼神面前低下了头，后半句话也咽了回去，“我明白了，大人。”
　　洛嘉推开门，沉着脸走进屋内。
　　怒涛氏族的几名武士有恃无恐地抱臂而立，毫不在意颈脖边亮晃晃的刀尖，显然笃定狂焰不敢动手。
　　而事实也是如此，无论是大兄洛汗还是父亲的侍卫，都只敢将兵器抵在对方要害之处，却不敢擅自斩下，如此一来，狂焰反而在气势上落了下风。
　　古尔兹·焚火则坐在一张方桌后，眼中倒映的火光阴晴不定，气氛一时肃静无比。
　　“都把东西收起来吧。”
　　她的声音打破了这份紧张的对峙气息。
　　古尔兹立刻露出了笑容，“你总算醒来了。”
　　“三妹，你……这……不，我是说……太好了！”洛汗瞪大了眼睛，不敢置信地看着她一步步走到众人身边，话里显得有些语无伦次，从他的表情上一时看不出是意外还是惊喜。
　　洛嘉心中瞬间明悟了一些事情，看来父亲并未把北国神女的消息完全透露出去，除了那些照顾她的人和父亲身边的侍卫外，恐怕大多数人此刻还蒙在鼓里。
　　连大兄都如此意外，就更别提那几名怒涛氏族的武士了。
　　“洛、洛嘉？你不是……在神圣决斗中身受重创了吗！”
　　“这不可能！我明明看到她被拖下高台时，双腿已经压成了一摊烂泥！”
　　“那是什么……狼的耳朵和尾巴？”
　　“简直是个怪物！”
　　她不为所动地一步步走到怒涛武士身边，而后者明显没了之前的镇定，“不管如何，狂焰已经在灼火高台上向怒涛认输，这是三神见证的结果！就算你们想要再次发起挑战，也得等到六个月之后！”
　　为了避免刻意认输而保全实力，投降者六个月内不得向胜利者发出挑战申请，这是所有沙民都认可的规则。
　　“我们会遵守这一结果，正如我们信奉三神一样。”洛嘉的回复让武士们稍稍缓了口气，只不过还未等他们彻底放松，后半句话又让气氛重新紧张起来，“那么……谁是喀布察？”
　　“我就是！”为首的怒涛武士硬着头皮向前迈出一步，“怎么，既然遵守决斗结果，就应该早点搬出去，你们已经不再是氏族之首，难道还想继续占着这座石堡不成？”
　　回答他的是一记迎面直拳。
　　尽管喀布察也是一名决斗好手，但在瞬间变大的狼爪面前，依旧毫无抵抗之力。他整个人被打得倒飞出去，直接撞破了寝宫的门板，像块破布一般摔落到室外。
　　“你——”其他人怒目而视，却没有一个敢冲上来。
　　“即使狂焰降为第三氏族，族长的威严也不是你们能够触犯的，更何况这里还是氏族腹地，谁容许你们如此放肆了？”洛嘉喝道，“这一拳只是一个教训，都给我滚出去！”
　　局势在她踏入屋内的那一刻起便发生了逆转——怒涛此前的挑衅建立在吞并黑水后实力大增的基础上，无论是神圣决斗，还是私底下的较量，都有把握胜过狂焰一头。但当狂焰三公主完好如初地出现在他们面前时，这个把握就不复存在了。哪怕对方在半年内不得发起神圣决斗，光是一条巨型沙漠之狼时不时偷袭骚扰怒涛氏族，造成的损失都会让他们难以接受。
　　毕竟是他们冒犯在先。 
　　对于沙民来说，复仇同样神圣。
　　怒涛武士们扶着满脸是血的喀布察离开了，走的时候连一句话也没说。
　　“父亲，三妹既然安然无恙的话，我们六个月后就能重新回到这座石堡了吧？”洛汗兴奋地握紧拳头道，“或者您再跟怒涛族长交涉一番，说不定连搬迁都省了——反正没有取胜的机会，他应该会卖您这个人情的！”
　　其他侍卫也一脸激动，“对啊，王子大人说得没错。”
　　“我这就去让大家停下来。”
　　“还有，别忘了把那些留在石堡里的怒涛氏族赶出去。”
　　“还有他们带来的东西，叫他们一同搬走！”
　　大家七嘴八舌道。
　　古尔兹·焚火咳嗽两声，将目光望向女儿，“你怎么看？”
　　房间里顿时安静了不少，所有人都在等待三公主的回答，洛汗脸上则轻咬嘴唇，双眼中露出一抹黯然之色。
　　洛嘉却没有在意这些，她深吸了口气，一字一句说道，“父亲，我是来向您告别的，我要离开这里。”


第七百八十三章 我的归宿
　　此话一出，在场的人都愣住了。
　　“三妹，不……你在说什么？”洛汗第一个从震惊中回过神来，“离开这儿？那氏族怎么办，神圣决斗怎么办？你到底要去哪里？”
　　洛嘉没有回答，只是静静地望着父亲。
　　古尔兹不由得苦笑了一声，他长长吐出口气，朝其他人摆摆手，“都出去吧，让我跟她单独谈谈。”
　　“父亲……”洛汗张了张嘴，似乎想说些什么，可最终还是将后半段话咽了回去。
　　侍卫尽管同样十分惊讶，不过洛嘉毕竟是族长的女儿，他们带着疑惑的神情，忠实地执行了命令。
　　很快，房间里只剩下父女两人。
　　“你想去北国？”古尔兹直接问道。
　　“是。”洛嘉也毫不隐瞒自己的想法，“我会先去灰堡南境，找到灰烬后，再跟着她前往无冬城。”
　　“那狂焰氏族怎么办？”
　　“去南境定居，那儿绿洲遍地，也无须为争夺水源和食物而相互厮杀。”她停顿了片刻，“其实您早就这么打算了吧……所以才没有接受怒涛氏族的挑战。”
　　古尔兹挑了挑眉头，不置可否。
　　洛嘉接着说道，“对手强大并不是您让步的理由，在我还未觉醒成神女前，狂焰就已经占据了氏族之首的位置几十年。哪怕吞并了黑水的怒涛确实强大，甚至胜过狂焰一筹，您也一定会让对方付出刻骨铭心的代价——我们一直是靠着这样的气势，才在铁砂城最大的石堡中站住脚跟的。”
　　“因此您没有接受决斗的唯一理由，只是因为争夺铁砂城序位的神圣决斗已没了意义。族人可以为了氏族的前路而浴血奋战，但若是因为一场没有意义的争斗，而让那些年轻骁勇的武士流血牺牲，您不舍得这么做……我说的没错吧，父亲？”
　　古尔兹板着脸瞪了她好一会儿，才抑制不住地翘起嘴角，连连摇头道，“我真不知道你是天生聪慧还是像狼一样敏锐，或许两者都有之？事实上，我一直拖着搬迁之事，就是想等你醒来后问问你的意见。”
　　“我并不懂这些，也跟您说的聪慧和敏锐无缘……我只是相信自己的拳头。”洛嘉抖了抖长耳朵。
　　“拳头？”
　　“嗯，只要和我打过一场，我就能感受到对手是个什么样的人。小时候，可是您亲手教我如何战斗的，从拳脚到刀剑我都挨过，自然能猜到您的打算。”
　　“还真是令人欣慰的说法。”古尔兹哈哈一笑，“那灰烬呢？我们也能相信她吗？”
　　“她就像是一座山一般，高得让人绝望……但山向来沉默寡言，也不屑说谎。而且从她身上，我感受到了守护的信念。”洛嘉缓缓说道，“能被她守护的人，一定会感到非常温暖和安稳吧。” 
　　“听你这么说，我也安心多了。”古尔兹仿佛下定了决心，“既然都要去南境，你何不再多等几天，跟我们一同上路？”
　　“我一刻也不想等，父亲……只要对着北边，我就能感到心跳得厉害。”洛嘉按着胸口道，“它在催促我尽快启程。另外比氏族先到一步的话，也能看看他们是否真像宣传的那样，让每个沙民都能享有一片绿洲。”
　　“你刚才还不是深信不疑么？”古尔兹笑道。
　　“我相信的是灰烬，而不是那位身居幕后的‘大酋长’，灰烬不会说谎，不代表她不会受人欺骗。”洛嘉扬了扬拳头，“如果灰堡女王敢骗我们的话，我一定会让她好看！”
　　“倘若卓尔·银月说的都是真的呢？大酋长视莫金沙民如同北国的子民一般，你会向她效忠吗？或是侍奉于她，成为她的仆从？”古尔兹饶有兴趣地问道，“要是你只想和她的手下打个痛快，恐怕她也不会欢迎你吧。” 
　　“我……我才不会！谁会想要一个半人半兽的怪物做仆从啊！”洛嘉尾巴上的短毛顿时炸立起来，眼睛也不自觉地偏开了视线，“而且听灰烬说，那里有着极为强大的异族敌人，我正是冲着这点去的，跟投效没有任何关系。就算需要治疗女巫的帮助，我也会支付疗伤费用的！”
　　狂焰族长没有再逗弄下去，而是向她招招手，“到我这儿来，让我再好好看看你。”
　　洛嘉走到父亲跟前，像往常一般伏下身子，将头靠在了他的双腿上。
　　后者爱怜地轻抚她的头发与毛茸茸的耳朵，低声道，“你还会回来的，对吧？”
　　“嗯。”洛嘉闭上眼睛，“灰堡人既然能来铁砂城，我也能来，如果迁到南境的话还要更近一些，我会经常回族里瞧瞧的。至于族长之位，您不想当了的话，就交给大兄吧。他实际上比我更适合这个位子，不需要靠流血去争夺绿洲的话，他会成为一个出色的领袖的。”
　　“这时候就别提那些了。”古尔兹嘱咐道，“就算没时间回来，也别忘了写信——既然我们搬到了北国，学学他们的做法也不坏。”
　　“您不嫌我字写得丑？”
　　“傻瓜。”他哼了声，“族人离开家园时，总会留下点东西。你要不想留字，就把头发留下来好了。”
　　“唔……那还是留字吧。”洛嘉摇着尾巴道。
　　……
　　入夜之后，她背着一个比自己还要高出不少的包裹走出了铁砂城。
　　没有人送行，甚至没几个人知道，狂焰的神女即将踏上属于她的旅程。
　　穿过外围的小绿洲，走进寂静而冷清的沙漠，她环顾四周，确认附近再也没有人烟后，脱下了身上的衣服。
　　将一间间衣物折叠好塞进行李里，洛嘉缓缓站起，迎着寒风赤身而立。
　　她并不觉得寒冷，而是有一种莫名的感觉正流淌全身——仿佛一只无形的巨手正在抚摸着她，而那些束缚着她、遮掩着她的东西已不复存在，在这寒风中，她变成了一个全新的她。
　　接着绒毛从体内伸出，身形不断扩大，数息之后，一只巨大的沙漠之狼出现在这片广漠的沙海之中。
　　她仰起头，发出了畅快的长啸。
　　“嗷嗷嗷嗷嗷——啊啊啊啊啊———呜呜呜呜呜呜————”
　　声音在沙漠上空回荡不息，洛嘉相信，狂焰氏族也一定听到了她的呼喊。
　　原本显得沉重的包裹已变得小巧玲珑，她低下头，轻轻叼起固定包裹的皮带，辨别了下方向后，撒腿朝着灰堡南境奔去。


第七百八十四章 与虫同在 
　　就在冬暮的最后一天，无冬城与塔其拉遗民组成的混合考察队终于启程出发，前往西境以西。
　　爱丽丝站在码头边，目送搭载众人的水泥船缓缓离开码头。
　　此次考察可以称得上是有史以来最为复杂的一次行动，第一军、女巫联盟与塔其拉女巫将互相配合，彻底搜索大雪山。如果一切顺利，他们将在三天后抵达赤水河源头，然后选择一处背风港扎下营地。
　　届时先头部队会利用玛姬的魔力方舟寻找遗迹的方位，再由控制吞噬蠕虫的芙兰在山壁上开出一条通道来，供大部队进入。
　　这个方案简直就像是摸金校尉开凿盗洞潜入先人遗留下来的墓穴一般，对于大雪山中可能存在的文明遗迹，爱丽丝好奇得心里直痒痒。可惜自打有了上次被魔鬼投矛穿胸而过的经历后，温蒂和书卷死活也不答应她一同前往的想法。
　　当然，这并不意味着考察队会降低戒备等级——考虑到雪山附近可能会出现曾在迷藏森林里现身过的隐身邪兽，爱丽丝把夜莺也派了出去。毕竟队伍一旦拖得很长，希尔维就没法做到一个人照看到全队，特别是在需要分头行动的情况下。塔其拉方面也拿出了最后三颗五彩魔石，用于侦察任何拥有魔力的单位。
　　据帕莎称，只要具有魔力，头顶上就一定会出现光柱，魔鬼和混合种邪兽也不例外，只不过它们的光柱特别细小罢了。
　　五十位神罚女巫，五百名第一军士兵，加上一大批高阶觉醒者，这份力量放在大陆上绝对是所向披靡的那种。若此次行动大家都能顺利归来，无疑会给今后普通人、超凡战士和各类女巫间的混编作战打下基础。
　　“我们回去吧。”爱丽丝拂去发丝上的雪花，朝安娜说道。
　　“嗯。”后者抬起头，盈盈一笑道。
　　在夜莺离开的这段时间内，守护国王的任务交到了安娜手中——不过对于彼此已经非常熟悉的两人来说，时刻待在一起的贴身保护并没有任何不适之处，而是成了一件颇为自然的事情。
　　爱丽丝挽住了她的手，朝城堡走去。
　　……
　　进入大厅时，爱丽丝意外地看到了菲丽丝的身影。
　　“你居然没有跟随她们一起前往大雪山？”爱丽丝挑眉问道，“我还以为你会对探索地底遗迹更感兴趣。”
　　“您说得没错，不过帕莎更希望我留下来。”菲丽丝叹道，“我最熟悉城堡情况，您的手下也对我有基本的印象，既然要担任保护工作，我确实是最合适的人选。”
　　留下一名神罚女巫驻守城堡正是塔其拉方面提出来的要求——安娜的能力虽然强大，但面对神罚之石时完全发挥不出作用，同时她的战斗天赋远不及其学习能力，一旦失去能力，两个人都有可能陷入危险之中。考虑到这一点，帕莎坚持安排一名神罚女巫担任前排保护者。
　　可以随意控制禁魔领域的她们几乎是任何女巫的克星，不受伤痛困扰的身体则能在极为苛刻的条件下战斗，哪怕敌人是超凡者，神罚女巫也不落下风。
　　“那么麻烦你了。”爱丽丝习惯性地回道。
　　“这是我该做的。”她点头道，“一般情况下，我都会待在大厅里，如果发生意外，我将以最快速度赶到您身边。”
　　爱丽丝知道对方这么做也是出于避嫌考虑，第一层到办公室有着充足的缓冲空间，使得保护者与被保护者之间形成了一个微妙的平衡。倘若塔其拉方面执意要把守卫者安排进办公室，哪怕其目的真是为了她的安全，也只会令人徒增不快。
　　帕莎最终选择留下与女巫相处更久的菲丽丝，应该也有着这方面的考量。
　　当然，尽管神罚女巫是最强大的一道保险，爱丽丝也不会将自己的安危全部寄托在盟友身上。在城堡每层的楼梯口和卧室门口，都安排了亲卫与第一军看守，每八个小时轮换一次，确保防御万无一失。
　　回到办公室，书卷正站在落地窗边等她。
　　“女王陛下。”书卷一丝不苟地行了个礼，将一纸报告递到她面前，“莉莉的分支能力已经确认了。”
　　“哦？”爱丽丝眼眸一亮，接过报告仔细查看起来。
　　冬天马上就要过去，虽然邪月尚未结束，但大多数女巫都已平安地度过了她们的觉醒日。其中最为特别的便是莉莉，她在一周前迎来了魔力上的“成年”。
　　和露西亚一样，爱丽丝亲自陪伴她接受了成年日的洗礼——除开魔力水平得到了长足的进步外，更令人欣喜的是，她感受到自己的能力多了一些东西。
　　莉莉无疑是个幸运儿，在成年之日，她觉醒了属于自己的分支能力。
　　不过事后她却没能快速领悟分支能力的用法——和主要能力不同，分支能力更难被察觉，而且与女巫的感应也远没有前者那般强烈。例如书卷成年两年之后，才逐渐掌握魔力之书的用法。
　　但这并不是什么大问题，根据爱葛莎的经验，遇到这种情况只要反复使用主能力，然后慢慢摸索就行了。
　　很少有女巫会觉醒与主能力毫无关系的分支能力，换句话说，主能力是根的话，分支能力便是枝丫和叶子，能从一定程度上补充和强化主要能力。例如希尔维的魔力辨识和索罗娅的画笔，莫不是如此。
　　爱丽丝看完报告后惊讶道，“她如今能把母体收入体内，从而令其一直存在？”
　　“而且不限一只。”书卷点点头，“这是莉莉在一次试验中偶然发现的，同化后的母体通过肢体接触，钻入了她的身体，并且潜伏下来。她本以为再次召唤母体会令前者消失，可事实上……它依然能在莉莉的意识下重新钻出体外，并继续同化其他细小生物。”
　　爱丽丝很快就意识到了这意味着什么——二次进化后，小姑娘尽管能将母体变成特定的微生物，但前提是她必须能够看到对方。而分支能力却简化了这一过程，把“现场看到”变成了“曾经看到”。也就是说，现在她能够预先将转化好的母体收集起来，等到需要用时，再放出相应的虫群就好，其便捷程度有了大幅提高。
　　可以想象得到，随着显微镜精度不断提高，莉莉携带的各类母体也会愈发丰富，简直可以称得上是一个移动的“活体生化炸弹库”。
　　一个天然无害的辅助女巫在无冬城的培养之下生生变成了潜在杀伤力惊人的战斗女巫，这让爱丽丝颇有些哭笑不得。还好她属于女巫联盟这一边，爱丽丝不由得暗想，就是不知道魔鬼是否也会受到疾病的感染？


第七百八十五章 闯入者
　　书卷告退后，办公室里只剩下了她和安娜。
　　爱丽丝摊开一本写到一半的教材，打算将其补完，提起鹅毛笔，却迟迟没有落下。
　　爱丽丝发现自己总会不自觉望向安娜，就好像视线被她的身影吸引了一般。
　　“怎么了？”后者也注意到了她的目光，放下手中的零件，抬头笑问道。
　　“不，没什么。”爱丽丝轻轻摇了摇头，“如果你觉得待在这里无聊的话，我们就去北坡山后院吧。”
　　她抿嘴道，“一点儿也不无聊，我在这里同样能完成手头的工作，最重要的是，只要你陪着我，在哪都是一样。”
　　这种让人略感害羞的话，也只有她能说得这么理所当然了。
　　“嗯。”爱丽丝浅笑着应了一声，低下头去微微掩饰了一下自己有些烧起来的脸颊。
　　她知道安娜一定不会说出违心之语。
　　作为来到这个世界第一个认识的女巫，爱丽丝已深知对方的心性——除开讨论学术问题时的兴致勃勃和床笫间的热情主动，大部分时候安娜总是一副安静沉稳的模样，特别是在她专注于正事时。但爱丽丝一点也不觉得沉闷，无言对于她们两人来说，同样是一种交流。
　　特别是偶尔间的眼神接触，已将彼此想要表达的意思表露无疑。
　　从羞涩中缓过劲来的爱丽丝干脆放下鹅毛笔，有些痴痴地欣赏起对方认真的模样来。
　　她的侧影任何时候都是一道美丽的风景线——亚麻色的发梢长了不少，已经快要遮住她白皙的颈脖，蓝色的眼眸仍如湖泊般清澈。一件蓬松的浅黄色毛衣套在身上，加上舒适的黑色绒布直筒裤，显得青春而活泼。这套充满现代气息的衣饰打扮，自然也是出自爱丽丝的手笔。
　　为了能在办公室里工作，安娜已事先将精确调整过成分比例的金属锭切割成巴掌大小的立方体，之后只须托人运到城堡，再用黑火进行加工即可。看到一块块金属锭在黑火翻飞下快速变成整版整版的零件，爱丽丝也忍不住暗自赞叹——从某种意义上来说，她所展现的技巧与加工水平已同艺术无异。
　　而这些看似不起眼的小零件最终会被送往工厂，成为众多机械或武器上至关重要的一部分。
　　想要做到这一点并不容易，爱丽丝清楚黑火的长度和宽度都是由魔力来控制的，而召唤多条黑火从不同角度进行切割，比同时让左右手撰写不同的内容更为困难，其精神凝聚程度要求极高。能日复一日的全身心投入到这份工作中，恐怕也只有安娜这般认真的性格能做到。
　　比起那个最初在城堡花园中苦苦练习操控火焰的女孩，一切无疑变了许多，又仿佛什么都没有改变。
　　就这样，一天时间很快过去。
　　夜幕降临，依偎在安娜的怀中陷入熟睡后，爱丽丝在另一个世界才刚刚醒来。
　　……
　　她打了个哈欠，偏头望向床边矮柜上的台历。
　　时间正指向10月14日，星期六。
　　尽管梦境世界的时间流逝要比现实世界快上不少，但她并不是每一晚都会进入这个世界。只要不做梦，此处的时间便是静止不动的。
　　走进客厅，餐桌上已经摆好了早饭。
　　“今天怎么起这么晚？”洁萝一边嚼着油条一边问道。
　　“放假嘛，大人夜生活多，睡懒觉正常。”她走进卫生间，拿起口杯和牙刷，“你等下要出门吗？”
　　“不出去，我要写作业！”小丫头回了一声，接着像是自言自语一般嘟囔道，“什么夜生活，明明回得比我还早，一看就知道是那种既没有好闺蜜又没男朋友的大龄剩女……”声音不大，却恰好能让她听到，明显就是对方故意的。
　　爱丽丝差点被漱口水呛到，虽然她到现在都还没搞清楚梦境中的自己年龄应该是多少岁，不过显然和“大龄剩女”这个词是八竿子打不着的，
　　只能归结于这小姑娘的有些皮痒了，也可能是掐准了爱丽丝不可能真的生气，所以在她的面前才更加随意了起来，连这种玩笑也敢随便开了。
　　爱丽丝决定不去跟一个黄毛丫头一般计较，“那待会帮我开门，我要出去一趟，就不带钥匙了。”
　　“知道啦！”
　　等到爱丽丝洗漱完毕，好不容易从打理好了自己的头发，洁萝已经吃完早餐，回到了自己房间。
　　爱丽丝慢悠悠地坐到餐桌前，拿起遥控器打开了电视。
　　今天是她约定和嘉西亚见面的日子。
　　经过数个月的折腾，能够买到的专业教材和资料基本已经收集齐备，都堆在了她的卧室里，之后只要抄录过去就行，不过探索记忆碎片的计划却碰了壁。
　　灵魂之楼里没有哪个住户愿意轻易租借房屋，到目前为止只成功了两次不说，记忆之门里的片段也不是什么有价值的内容。一想到这栋楼里拥有两千多户居民，单靠贩卖盔甲恐怕难以提供如此大额的资金——毕竟她无法把盔甲当成真正的古董货来卖，那样引起警方注意的可能性不比她直接冲入别人家中强行搜查的几率低多少。
　　想来想去，可靠的途径无非两条：要么增加收入来源，要么扩大名望。
　　如果能像嘉西亚那般在筒子街区赫赫有名，无论是租借还是劝人搬离都会方便很多；或者赚取足够多的钱财，把整个筒子楼买下来也是一个不错的方法。
　　而不管是哪一点，目前看起来最有可能实现的手段，便是加入武道家协会。
　　听嘉西亚介绍说只要参与猎杀堕魔者的任务，就会有丰厚的报酬，而强大的武道家愿意登台亮相的话，协会更是会全力支持。只是提到报酬一事时，她的神情颇有些不屑，就好像他们所做的事全是为了保护人类不受堕魔者伤害，而非为了钱财一般。
　　爱丽丝对此举大义表达了钦佩之情，并详细地询问了具体的酬金规则。
　　本身她就不大乐意为这个讲究责任与奉献，其行径却和幕后阴谋策划者有几分相似的古怪组织打工，更别提打白工了。若不是尝试了几个月探索进展都收效甚微，她也不会决定加入武道家协会。
　　等到十点整，她穿上一套职业套裙出了门——尽管约定的地点就在0827号房间，但好歹是向协会递交正式申请，自然不能太随意了。
　　只不过还未等她走出两步，身后忽然传来了一声稚嫩的尖叫。
　　是洁萝发出来的。
　　爱丽丝愣了愣，刚回过头，便看到小丫头一脸惊慌失措地从公寓里跑了出来。
　　“怎么了，有老鼠？”
　　“屋、屋子里突然多了一个人！”洁萝指着大门结结巴巴地说道。
　　“人？”爱丽丝皱起眉头，回到0825门口探头一看，顿时愣在原地。
　　只见一分钟之前明明还空无一人的客厅中央，不知何时竟出现了一名陌生的女子。


第七百八十六章 梦的初体验 
　　她有着一头褐黄色的长发，刘海向一边分开，露出半个额头。五官看上去十分柔和，给人一种温婉动人的水乡女子之感。但在这种情况下，越是漂亮便越发显得诡异——女鬼不都是走温柔飘逸风格的么。
　　而且她身上的那套长袍未免也太过老旧了一点，不单走线粗糙，袖口和袍角都已破破烂烂，简直就像是从废品站里捡来的一般。
　　“我、我听到你出门的声音，想检查下你有没有把门关好，回过头就看、看到身后突然多了一个人！”洁萝的脸蛋上没有一丝血色，显然被吓得不轻。
　　女子似乎也注意到了这边的动静，她抬起头朝门口望来，神情顿时一变。
　　爱丽丝下意识握紧了拳头，准备迎接对方的攻击。
　　没料到对方接下来的话让爱丽丝大吃一惊，“爱丽丝……陛下？”
　　啥？
　　陛下？
　　“呃，你是……”爱丽丝试探道。
　　“我是菲丽丝，陛下，现在是什么情况？”女子眼中的迷惑和不解一点也不比他少上多少。
　　菲丽丝？爱丽丝心中刹那间犹如电转，一连串疑惑接连浮现，那个守在城堡大厅里的神罚女巫？她为什么会被接入梦境世界？难道这个世界正在从封闭转向开放？安娜呢，她为什么没有出现？
　　“等等，你们认识？”洁萝发现了不对劲之处，“陛下又是什么……你们在玩角色扮演吗？”
　　“呃，她是……我的一个远房亲戚。”爱丽丝忽然意识到现在并不是发愣的时候，“至于陛下，不过是开玩笑的说法罢了，她从小和我一起长大，叫什么都不奇怪。”
　　“亲戚？”见不是孤鬼幽魂，小丫头的胆量迅速回复到了正常水平，同时质疑心急剧增长，“你刚才明明还问对方是谁来着。”
　　“有吗？”爱丽丝面不改色道，“我只看到一个胆小鬼被吓得鬼哭狼嚎，差点没尿湿裤子。”
　　洁萝的脸颊顿时红了一片，“你、你胡说！”
　　“那声惨叫难道不是你发出来的？她其实早就在屋里了，只不过当时你正在自己卧室写作业，没有注意到罢了。”
　　“抱歉，那个……我也不是故意想要吓你的。”而陌生女子领悟能力同样令爱丽丝暗自称奇，“刚才陛下离开时，我恰好去了其他房间，出来想要打声招呼，你就大叫着跑了出去。”
　　“我猜事实大概也是这样，她问这是什么情况，其实是被你吓到了——”爱丽丝补上最后一刀，“如果一出门就看到一个小丫头高声尖，换作是我也会一头雾水的。”
　　“我……我……”洁萝一时语塞。尖叫是事实，她无法抵赖，亦没有撒谎的习惯，顿时陷入了两难的境地，眼眶中渐渐涌起了泪花。
　　唔……似乎说得太过分了，爱丽丝连忙轻轻摸了摸小姑娘的脑袋，“总之，这是一场误会，乖乖回去学习吧。”
　　在这场大人的心计较量中，你是没法获胜的，爱丽丝满是负罪感地想着，就当是成长过程中的洗礼吧，没有被大人合力欺骗过的人生是不完整的。
　　爱丽丝原以为洁萝会抽泣着跑进卧室，却没想到对方用力吸了口气鼻涕，同时将闪烁的泪花也一并收了回去，接着狠狠一头锤撞在了爱丽丝的胸口的小荷包上，差点把那本来就很可怜的起伏给生生撞平了，“姐姐你个笨蛋！”这才怒气冲冲地返回了房间。
　　爱丽丝有些无奈地揉着自己的胸口，这一下子撞得着实不轻，让她差点有点没喘上来气。虽然过程和自己猜想的略有偏差，但……好歹结果一样就行。
　　“噗。”那名自称菲丽丝的女子忍不住笑出声来，“看来在这儿，您并不是至高无上的凡人女王。”
　　“但在这里，我却是世界的主宰。”爱丽丝做了个请的手势，“去我的房间谈吧，我也有很多问题想要问你。”
　　……
　　半个小时之后，她总算确信了对方就是菲丽丝的说法。
　　不光是塔其拉发生的事情，就连在城堡里的所见所闻，以及曾经伪装成“黑钱”侍女七十六号的经历，她都说得头头是道。甚至连一些爱丽丝知道得并不是很清楚的事情，她亦讲述得十分详细，并且能够前后呼应。
　　至少凭此点便能排除她是这个世界自行诞生的意识体的可能——光靠阅读爱丽丝自己的记忆，不可能做到这个程度。
　　而菲丽丝如今所拥有的身体，正是她接受灵魂提取时的本体模样。
　　那么接下来的问题就很明显了。
　　为什么她会进入到梦境世界之中？
　　“我也不太清楚……”菲丽丝摇摇头，“当时已经很晚了，第一军刚执行过换班，我打算切断身体控制，用深度安眠来快速恢复精力，没想到一睁眼就到了这里。”她顿了顿，“您把此地称为……梦境世界？”
　　“没错，一个只有在我做梦时才会运转的世界，可我不知道现在这条规则是否还有效。”到了这一步已没有隐瞒的必要，当务之急是找出对方连接梦境的原因——尽管爱丽丝早就明白这个复杂的世界并不存在于她的脑海中，但突然见到外人闯入的感觉也挺……惊悚的，毕竟有一点可以确认，梦境世界是按照她的记忆来构造的，这相当于有人擅自进入了她的记忆。
　　爱丽丝将门后的工具梯展开，摆放到床边，“或许我们可以测试一番，以找出你来到梦境世界的原因。”
　　“这是什么？”菲丽丝诧异道。
　　“当我从它顶端坠落时，梦境就会结束。你可以先试一次，看能否回到现实世界。然后我再中断梦境，如果都能顺利脱离，你就在大厅等我，我马上就下来。”爱丽丝解释道。
　　“等等……爱丽丝陛下。”菲丽丝忽然伸手抓住了她。
　　这个举动让爱丽丝颇感意外，如果是在无冬城，这毫无疑问是失礼之举。她总不可能因为突然来到一个陌生的环境，就把过去几百年的习俗都忘却了吧？
　　“您能……用力掐我一下吗？”她低声问道。
　　“什么？”爱丽丝愣了愣。
　　“请用最大的力气，好么？”菲丽丝把袖子扎起，将雪白的胳膊递到她面前。
　　“疼痛是不会让梦醒来的，这一点我已经确认过。”
　　“我只是想感受下……拜托了。”
　　感受？联想到爱葛莎对神罚女巫的描述，爱丽丝顿时明白了对方的想法。她沉默片刻后，伸出右手，在对方手腕处用力一拧。
　　菲丽丝咬紧牙关，从嗓子眼里发出一声满足无比的呻吟，像是干渴已久的旅人忽然喝下了甜美的甘露一般，浑身上下都颤抖起来。
　　过了好久，她才睁开眼睛，长出了口气。
　　“神明在上，我又能感觉到疼痛了！”菲丽丝此刻仿如换了一个人，看着爱丽丝的眼睛几乎要发出光来。
　　“你自己也可以做到这一点。”爱丽丝叹道。
　　“那不一样，爱丽丝陛下。”她摇摇头，忽然屈膝跪了下来，“或许这个世界对您来说只是个梦，但我愿意为它付出一切——说不定离开后，我再也没法回到这里，至少现在，能让这个梦做得更久一些吗？”


第七百八十七章 出发，新世界！
　　爱丽丝不禁默然。
　　没错，对她而言，五感不过是世界的固有属性，并不是什么稀罕东西，梦境也因为怪异和残缺不全被她视作一个虚构出来的幻想之地。但对于菲丽丝来说，这里反而成了她梦寐以求的完美世界，其意义恐怕不亚于漆黑不见五指的深渊中忽然出现了一盏灯火，不管中间会出现什么样的艰难险阻，也依然会奋不顾身的朝火光方向前行。
　　如果她的闯入确实只是一次偶然，一旦离开便没法再次进入的话，她失去的东西恐怕远不是爱丽丝能想象得到的——好不容易来到了遗失已久的完美世界，最后却只重温到了疼痛，这对菲丽丝也太过残忍了一点。
　　爱丽丝轻叹了口气，伸手拉起对方，“我知道了，测试就等到晚上再做吧。”
　　梦境世界的两天差不多相当于现实里的一整夜，推迟到晚上也就相当于晚了几个小时，问题并不大，但她却能利用这段时间好好感受一下这个崭新的世界。
　　“谢谢您，女王陛下……”菲丽丝起身后再次向她抬肘按胸行礼，而那是联合会成员向上位者所执的特有礼节，“我现在有些明白，为什么您能赢得女巫联盟的支持了。”
　　爱丽丝刚准备说些什么，卧室房门忽然被敲得砰砰作响，门外传来洁萝的喊声，“我沏好茶了，你们要喝茶吗？”
　　这家伙……又在搞什么鬼？按照她平时的习性，被激怒后肯定是大半天不想见自己的，更别提烧水泡茶了，现在这不停敲门、强行喝茶的架势是闹哪样？
　　爱丽丝皱着眉头打开房门，小姑娘手中却空空如也。她先是瞪了爱丽丝一眼，接着探头进来朝菲丽丝上下打量，眼中满是警惕。
　　“喂，茶呢？”
　　“在客厅，自己去端吧。”洁萝冷哼一声，“对了，你们不要发出奇怪的声音，干扰我写作业好吗！”说罢甩手而去。
　　呃……什么奇怪的声音？为什么你会联系到那个方面啊！爱丽丝哭笑不得地摇了摇头，现在小孩子思路也太开阔了，换作当年的自己，根本不会往奇怪的方面联想好不好。只会关切地询问身体有哪里不舒服，要不要去医院看看之类。
　　重新关上门，爱丽丝笑道，“不用在意，零零后的孩子就是这种性格，毕竟时代不同了。”
　　“零零后？时代不同？”菲丽丝一脸茫然道，“她和您的关系是……？”
　　“寄居的房客而已。”爱丽丝摆了摆手，没有细说下去。虽然她道出了与教皇对决的那场灵魂之战，却没有告诉对方这个小丫头就是曾经的纯洁者教皇。洁萝在梦境世界获得了新生，已和过去再无瓜葛，没必要把她同另一个世界联系到一起了。
　　“我明白了。”她咬了咬嘴唇，“那么……请您继续吧，用其他方法也可以，这一次，我会尽力不发出声音的。”
　　爱丽丝不由得扶住了额头。
　　你这是上瘾了么！明明这个世界还有许多充满乐趣的地方啊，何必盯着疼痛不放。
　　“既然到了梦境世界，我带你出去逛逛好了。”爱丽丝想要让对方在这个梦境里尽可能的体会到生活的美好，虽然……可能这只会让对方在返回现实之后更加绝望，但是她真的想要让对方能更有盼头一些。
　　“我这样子……也能出去吗？”菲丽丝惊讶地问，“这里明显和无冬城大不相同，被其他人注意到会给您带来麻烦的吧？”
　　原来她并不是没有注意到周围环境的剧变，只是大概以为这儿跟歧视女巫的四大王国一样，明显与众不同的人会招来歧视与迫害。
　　“如果你真是名女巫的话，在梦境世界里只会成为明星。”爱丽丝笑道，“我说过，这儿是一个全新的世界，特立独行不仅没有什么害处，反而会受到追捧——前提是不违反法律。”
　　“是、是这样吗？”菲丽丝的神情顿时激动起来，“外面也有酒馆和旅店，对吧？”
　　“你是想要尝尝酒水和食物的味道么？”爱丽丝诱惑道，“当然，而且种类多得超乎你想象。”
　　换句话说，她之前的打算竟是一整天都待在屋内，不停回味痛苦的滋味？这是什么抖m育成计划吗？
　　爱丽丝真是一肚子槽点没法吐，憋得难受。
　　“对了，你既然换回了原来的身体，那么还能够使用魔力吗？”
　　“啊……您不说我都忘了这个。”菲丽丝低声惊呼道，“请让我试一试。”
　　她闭上眼睛，屏气凝神，可过了好一会儿都不见动静。
　　“不行么？”
　　“不……我能感觉到魔力气旋，只是许久没用过了，有点不太适应。”她有些不好意思地说道，“请稍等……它马上就要出来了。”
　　话音刚落，两只枯柴一般的黑色利爪从她背后冲出，向肩头两侧扬起，乍看上去仿佛多了双鬼手一般，又像是一对失去了羽毛的翅膀骨架。
　　爱丽丝有些好奇，“这是……”
　　“我把它称作刀刃魔爪。”菲丽丝长出了口气，“爪子可以在能力范围内伸缩自如，而且远比一般的铁器要锋利。与魔鬼大军缠斗时，它既能保护我不被后方的偷袭所伤，也能同我一道对抗强大的高阶魔鬼。”
　　“所以你曾是一名战斗女巫。”
　　“没错，在塔其拉时代，我担任过三席的近卫。”她顿了顿，“只是有一点我不太明白，按照探秘会的研究，魔力应该来自红月才对，为什么梦境世界中也会存在魔力？”
　　“尽管这个世界是按照我的意志打造的，不过它跟红月恐怕同样分不开关系。关于这一点我还在摸索中，等之后闲逛时再谈吧。”爱丽丝摊手道，“既然决定把测试推迟到晚上，现在就不要浪费时间了。”
　　“是，女王陛下！”菲丽丝兴奋道。
　　反正是周六，顺带把洁萝也一起带上好了，不然这小丫头还不知道要赌多久的气。
　　“另外，在梦里不用称我为陛下，叫我爱丽丝就行，这个时代已经没有什么女王……呃，好吧其实还是有的，不过我这里没有。”
　　“那……请容许我失礼了。”
　　不知道是不是错觉，菲丽丝此刻表露出来的敬意远比之前要诚恳。爱丽丝心中暗想，如果能以这种方式得到塔其拉女巫的全力支持，此次意外闯入似乎也不坏。


第七百八十八章 美食之旅
　　“你不来了？喂，什么意思！迟到那么久不说，你现在才告诉我？”
　　电话里传来的吼声让爱丽丝忍不住偏过头去，即使隔着扩音器，她也能感受到嘉西亚的怒意。
　　“家里忽然来了客人，还是不得不接待的那种。”趁着对方喘气的空挡，爱丽丝赶紧解释道，“我也没有办法，你知道屋子里除了我之外，就只剩下一个十四岁的小丫头，总不能让她去待客吧？”
　　“你住在0825对吧，我过来和你谈！”
　　“呃，我现在不在筒子楼里……”说出这句话时，爱丽丝眯起眼睛，已经做好了迎接声波攻击的准备。
　　果然，嘉西亚再次提高了音量，“你知不知道我约了协会的前辈？本以为你总算承担起了该承担的责任，临阵脱逃算什么！别以为我不知道你打什么算盘，现在就给我回来！”
　　承担责任是什么鬼啦！我是什么始乱终弃的渣女吗！
　　看到出租车司机露出一副“小姑娘，你们年轻人玩的花样真多”的表情时，爱丽丝就知道，解释恐怕是行不通了。
　　“喂，你说什么？似乎信号不好，我进入东方路了，喂，你还在听吗？喂……喂？”爱丽丝自导自演了一番后直接挂断了电话，为了以防万一，顺手又关闭了手机电源。
　　这下恐怕是把这位武道明星彻底得罪了。
　　爱丽丝没料到嘉西亚会对她同意加入武道家协会一事如此上心，并且对方的反应再一次让爱丽丝确认了，冷冰冰的态度只是她对待陌生人的表象，一旦成为她认可的自然之力觉醒者后，其真正的性情才会显露出来。
　　“老套的把戏。”坐在身后的洁萝冷哼道，“你以为我们待在深山老林里吗？没有离开城市，怎么可能会遇上信号问题。”
　　“就你话多。”爱丽丝向后座瞥了一眼，只见菲丽丝正贴在窗前，目瞪口呆地望着窗外的一切，姿势自从上车后就没有变过。也无怪她惊讶，高楼大厦、密集车流、巨大的广告牌、壁挂荧幕，这些东西对于一个古代人来说能造成多大的震撼稍微想想就知道。事实上，生产力进步造成的时代变迁越来越快，一个城市有可能在短短的二十年内就发生翻天覆地的蜕变，甚至连居住在城里的人民都不一定能接受得了，就更别提塔其拉女巫了。
　　为了此趟出行，爱丽丝把她身上破破烂烂的长袍（据她说是塔其拉制服）换成了自己的衣服，小裙子搭配短衫的组合，立刻就让菲丽丝的外表看起来年轻靓丽了不知道多少。唯一令爱丽丝心碎的是，对方的发育实在是太良好了，差点把扣子绷到她的脸上，自己的胸衣更是别提了，对方一件都穿不上，也不可能穿上，最后只能爱丽丝亲自上场，用缠布帮对方解决了这一问题。
        坦白说，爱丽丝挺过意不去的（还有点心塞），不过比起真空出门，爱丽丝还是觉得裹一下比较好，毕竟她是真怕大庭广众之下，真空的菲丽丝把扣子给崩飞了。
　　因此这回逛街的目的很明确了，除了带着神罚女巫大吃大喝之外，剩下的便是给她买一身衣服——万一她还能再次进入梦境呢？总不能一直穿着她的不合身衣服、裹着布条行动吧。
       大受打击的爱丽丝完全不想再让对方穿自己的衣服了。
　　“到了，翠谷公园。”司机压下计费表，“二十五块。”
　　这个公园离筒子楼不远，也是之前爱丽丝探索城市时发现的一处优质绿地，来这儿晃悠的人不多，周边有一条商品街，最重要的是设有开封菜和蓝蓝路的连锁店。
　　没错，这便是爱丽丝的首选餐馆——路边店的环境太掉档次，口味也没个标准，毕竟此次出行是为了要给另一个世界的来客带来美妙体验，自然对味道和环境都有最基础的要求，同时还能满足“让对方吃个饱”这一条件。那些星级大店显然更好，但要是敞开了肚子吃嘛……爱丽丝觉得自己的钱包很可能撑不住这样的消耗。
　　因此不上不下的快餐店显然成了一个最合适的选择。
　　而且洁萝也嚷嚷着要吃这个很久了——大概儿童套餐里附送的人偶玩具，对小家伙们拥有莫大的吸引力。
　　带着两人走进开封菜馆，找了个靠窗的位子坐下，爱丽丝来到柜台前，直接点了两份全家桶和一份儿童套餐。
　　“你为什么买这么多！”当看到爱丽丝捧着一大盘食物堆放在桌面上时，洁萝惊讶道，“姐姐，就算你有工作了，也不要浪费啊，而且就我们三个女孩子怎么可能吃得下这么多？”
　　“既然难得遇上了我大方的时候，你就乖乖地吃好不好？至于吃不吃得下的问题，这一点不用担心”
　　“哦！”小姑娘把套餐玩具拿到手中后，一直噘着的嘴终于平缓了不少。
　　“你也吃吧，不够再跟我说。”爱丽丝将一块炸鸡递到她面前——经过高温高压烹炸出来的鸡皮呈现出诱人的金黄色，光是闻着香味都让人食指大动。现代手法炮制的鸡肉不仅维持了它本身的嫩滑口感，更是将黑胡椒、百里香、蒜盐等调味料的鲜美完全渗入肉质纤维中，效果完全不是那个时代的白板肉所能比拟的。
　　快餐食品因为高热量以及千篇一律的味道常让人诟病，但放在缺乏食物和调味料的古代毫无疑问是人间绝味，更何况菲丽丝已经数百年没有品尝过味道了。
　　一路上，她完美地执行了爱丽丝的嘱托，无论遇到多么新奇的事物也绝口不问，并尽可能模仿其他人的举动行事。但到了这一刻，她再也无法控制住自己——当接过炸鸡咬下的瞬间，两行泪水从她的眼睛中夺眶而出，并抑制不住地向下流淌。
　　“姐姐这是……”洁萝不由得愣住了。
　　“呃，没什么，她只是很久没有填饱过肚子了。菲丽丝的家人对她并不好……他们一直想要个男孩，但始终未能如愿……总之，说多了你也不懂，只要知道她在那边的日子过得很苦就是了。”
　　“原来是这样么……”小姑娘的表情瞬间软化下来，大概是产生了感同身受的同情。
　　爱丽丝注视着古女巫一边流着泪，一边大口大口吃着快餐的景象，心底不由自主地浮现出了一丝唏嘘。
　　在爱丽丝眼中极为平常的享受，对于她们来说，却成了愿意付出一切去追求的梦想之物。这之间巨大的差异难免会让人觉得心酸不已，但好在菲丽丝如今总算摸到了梦想的边缘——虽说不知道还有没有下一次。
　　而爱丽丝能做的，就是在这短短的一天内，尽可能满足她的要求。


第七百八十九章 灵魂猜测
　　“这个……真是太好吃了！”过了好久，菲丽丝吞咽的动作才放慢下来。
　　每当有其他食客经过时，都会投来惊讶的目光——餐桌上摆满了各式各样的餐盒，从汉堡到蛋挞应有尽有，分量足够五六个人享用的，但桌边却只坐着三个身材看起来纤细苗条的女孩子，其中一个还只是个小丫头。
　　“给她擦擦。”爱丽丝无奈道，同时心里又有些庆幸，还好带菲丽丝来的是快餐店而不是高档餐厅，不然这一顿就能把她的钱包都吃空了。
　　洁萝抽出一张湿巾，帮菲丽丝擦去泪痕和嘴唇上的油花——好在女巫天生丽质，几乎不需要化妆打扮，否则这顿饱含泪水的午餐早把她的脸涂抹得一塌糊涂了。而小丫头大概是头一次看到居然还有过得这么凄惨的人，连吃开封菜都会开心到流泪，同情心已然泛滥，对待她的态度发生了一百八十度转变。
　　“这里还有甜筒，不过我们可以先聊聊梦境的事情。”见她吃得差不多了，爱丽丝喝了口可乐，进入正题，“你在入梦前，有发现什么异象或不对劲之处吗？”
　　“可是……”她望了身旁的洁萝一眼。
　　“没关系，只是儿时做的梦罢了。”爱丽丝眨了眨眼道。
　　“我明白了。”菲丽丝立刻明白了她的意思，“确实它已经过去很久了……让我想想，当时并没有什么特别的，我只是像往常一样靠在墙边切断意识，这样有助于我快速恢复精神，又不会完全失去警惕。”
　　“切断意识后也能感应到外界的变化？”
　　她点点头，“只是中止了对身体的控制，意识沉入黑暗之中，但周围出现危险时，我仍能察觉得到。那并不是从视觉或听觉上传来的，而是一种说不出来的感受，就好像冥冥中有人在提醒我一般。赛琳称这种现象为潜在连接，如果被抽入灵魂容器中，那才是完全的长眠，不会有任何知觉。”
　　“你们在说什么？”洁萝嘟嘴道，“赛琳又是谁？”
　　“一位心理医生，大人交谈时小孩子不要插话啦。”爱丽丝瞥了她一眼，“觉得无聊的话，就去公园里走走，看别人钓鱼放风筝都行，不要离我们太远。”
　　小姑娘不满地哼了一声，抓着甜筒走出了店门。
　　“不要紧吧？”菲丽丝透过落地窗，望着她的背影问道。
　　“没事，这个时代治安水平很高，一般人也骗不了她。”爱丽丝无所谓地说道，“你接着说。”
　　“是，一旦进入深度睡眠，我应该浮在一片不着边际的黑暗中才对。那里没有光线，没有声音，什么都不存在……也什么都做不了。”古女巫顿了顿，“不过这回出现的景象却成了您在梦境世界中的居所，当时我的惊讶简直难以用言语描述，幸好很快就看见了您。”
　　“唔……”爱丽丝思索了片刻，“换句话说，这次沉睡和往常唯一的不同之处，便是你在我的城堡中。”
　　“也只有这个不同了。”菲丽丝将最后一支甜筒咽下肚子，心满意足地长出了口气。
　　看到黄色的筒尖一点点消失在古女巫的嘴里，爱丽丝脑中忽然闪过一个念头，“光柱！”
　　“什么？”
　　“你不是说，当我入睡时，会出现巨大的、犹如城墙一般宽广的橙黄色光柱吗？”
　　“是这样没错。”菲丽丝微微一怔，似乎意识到了什么。
　　“而你同样拥有光柱，对吧？”
　　“您的意思是……我们的光柱重叠在了一起？”
　　“没错，边陲镇的领主城堡只是一座普通的石砌建筑，不可能令你连接到梦境中来，想来想去，也只有光柱是我们的共通点了。”爱丽丝语气笃定，“但单单靠光柱重叠也不行，否则安娜和夜莺她们早应该进入过梦境世界才对，切断意识或许才是关键。”
　　关于塔其拉女巫的所有描述中，灵魂一词一直让她颇为费解。
　　无论是神罚武士躯壳，还是造型怪异的生物载体，塔其拉幸存者都是通过转移灵魂来实现对它们的操控，可……什么是灵魂？
　　按照爱丽丝的理解，灵魂是思维和记忆的综合体，由神经元通过电流彼此交互而生成的现象，并非实际存在的东西，也无法脱离身体而延续。但地底文明的灵魂核心却打破了这一观念，不仅将灵魂变成了可以凭空存在的物质，还能带着它四处转移。
　　最开始她笼统地将其归结于魔力的奇妙，不过现在看来，很可能跟自己想象的不太一样——如果思维和记忆都能被解析呢？
　　假设光柱和魔力全部来自红月，那么所谓的灵魂同样有可能如此——当启动灵魂核心的那一刹那，被抽取灵魂的人便在红月中形成了一份完整的记忆体，光柱不过是传输通道，因此才造成了灵魂转移的表象。
　　根据帕莎的说法，由于魔力转化过于复杂，所以神明接手了这一过程，其表现就在于光柱的粗细。先不论是否正确，若只是模拟记忆的话，确实要比魔力具现、凭空造物容易得多，因此神罚女巫头顶的光柱如此细小也能说得过去。
　　顺着这个思路推测下去，梦境世界的复杂程度超过了大多数女巫的能力，光柱才会宛如城墙般粗壮。当菲丽丝在这个范围内中断意识时，她存留于红月中的思绪便与梦境世界产生了交集，从而出现了连接梦境的异象。
　　爱丽丝越想越兴奋，之前一直冥思苦想而得不出的结论，现在都能从这个假设中找到一个看似合理的解释。倘若真是因为光柱重叠导致的这一原因，那意味着梦境世界也是红月的一部分——借助洁萝的灵魂战场，爱丽丝在这个掌管魔力的“神域”留下了一片属于自己的印记。
　　正当她打算把这份猜测告诉菲丽丝时，隔壁餐厅忽然传来一声惊天动地的巨响，窗户玻璃的碎片撒落一地。人们惊慌失措地从店中逃离，哭喊声、尖叫声和求救声混杂一片，连带开封菜店的食客也慌乱起来。


第七百九十章 侵蚀之敌 
　　“是堕魔者！快跑啊！”
　　“他才刚变异，快打报警电话！”
　　“帮、帮我……我的脚扭到了……”
　　“他过来了，小心！”
　　“啊——”
　　爱丽丝跟着人群走出连锁店，才发现隔壁店里已是一片混乱，用餐者争先恐后地想要逃离现场，却因为有限的疏散通道而挤成一团。附近群众听到有堕魔者出现的消息后转身就跑，部分人一边后撤，一边不忘拿出手机拍摄现场，只有少数几个志愿者坚持留在原地，来回背负那些不慎跌倒或吓得无法动弹的人离开险境。
　　“嗝……您不是说这个时代的治安水平很高么？”菲丽丝摸了摸饱胀的肚子，脸上满是幸福感，和周围惊骇的场面显得格格不入。
　　“呃，这只是一个意外，不要在意。”爱丽丝不禁感到脸颊微热，说好的世界主宰，结果出来吃个饭都能遇上袭击事件，未免也太不给面子了。
　　另外遇袭者口中的“堕魔者”亦引起了她的注意。不知道是不是错觉，最近在报纸和新闻里见到的类似报道越来越多了，似乎梦境世界中觉醒自然之力的人正与日递增，但大部分都成了无法控制的怪物。
　　联想到两个月前嘉西亚所说的“来自外界的侵蚀”，她暗自蹙起了眉头。
　　“敌人是谁？”菲丽丝问道，“需要我去解决他吗？还是先回公园找洁萝？”
　　爱丽丝往身后看了一眼，摇头道，“公园那边现在是安全的，我们先干掉这家伙再说。”记得第一次遇到焦面男时，对方就表露出过故意引诱武道家猎杀的意图，放着它不管去而与洁萝汇合并不是一个稳妥的选择。
　　而且她同样很在意堕魔者的魔力气旋消散时产生的那股奇妙充实感……仿佛体内流淌的暖流得到了极大的满足一般，连带着身体也变得更有力了。
　　“敌人应该是一个新生的堕魔者，你理解成混合种邪兽就行，只是自然之力保护它不受寻常武器所伤，必须使用同样的力量克制。”
　　“自然之力？”
　　“就是这个世界的魔力。”爱丽丝弯腰捡起一颗石子，运转体内澎湃的气息，将其碾成了一摊齑粉，“就像我这样。”
　　菲丽丝微微一怔，“您……成为了女巫？”
　　“还是超凡类型的。”爱丽丝无奈苦笑，“可惜它只在梦境世界中有效。”
　　“无论对哪个世界来说，您都已经不能算是凡人了。”古女巫由衷地感叹道。
　　“两家连锁店后面是室内商场，应该有走道相连，我们找个隐蔽的地方动手，注意不要让其他人看到了。”
　　爱丽丝带着菲丽丝返回快餐店，并从员工区找到了通往商场的后门，正如她所预料的那样，剧烈的爆炸声吓走了大部分顾客，整个场区里只剩下一地狼藉。
　　她并没有顺着走道前往遇袭的蓝蓝路店，而是让菲丽丝展开刀刃魔爪，释放出魔力的气息——如果没记错的话，堕魔者能感受到这股力量，并被其味道所吸引。焦面男正是通过这种方式，将她误认成了上钩的武道家。
　　果然没过多久，蓝蓝路店的后门便随着一声巨响炸得四分五裂，一名男子咆哮着从烟尘滚滚的员工室冲出，二话不说直朝菲丽丝扑来。
　　拜那股神奇的力量所赐，爱丽丝的动态视力和反应都有了长足提升，她清晰地捕捉到了目标的模样——和焦面男不同，此名堕魔者的赤红色气旋位于左手手掌中，无论大小和亮度都无法与焦面男相比，刚刚变异的说法应该不假。另外这一点也可以从暖流涌动的频率看出，她产生的渴望感并没有上次那般强烈。
　　按照计划，两人打算将其拉入开封菜店再动手，但就在这时，敌人忽然朝菲丽丝伸出了左臂，手掌猛地张开。
　　塔其拉女巫身前的空气在刹那间急剧膨胀，竟产生了能用肉眼看到的激波，接着像炸弹一样爆开，将两人直接轰进了餐厅后厨——站在女巫身后的爱丽丝自然成了肉垫，她不是没有机会避开，但考虑到此时的菲丽丝并非拥有像神罚武士那般壮硕的躯体，干脆接住队友，一同承担下了这次撞击。
　　在气浪的冲击下，两人穿透隔音板做成的墙壁后，重重摔在炸鸡台前。
　　爱丽丝灰头土脸地咳嗽两声，稍稍活动了下背部，发现除了有些麻木外，并无任何不适。看来自己不只是力量，就连耐揍性也有了长足的提升。
　　不过这算是对方的特殊能力吗？混合种邪兽可不会这样的攻击技巧……爱丽丝心中不免有些讶异，为什么明显更强大的焦面男却从来没有施展过类似的能力？
　　“你还好吧？”爱丽丝望向趴在怀里的女巫。
　　“抱歉……大意了。”菲丽丝低着头缓缓站起来，身上的短袖衫上出现了几处破口，背后的骨爪也断了一只，显然在爆炸的瞬间，它们充当了她的盾牌，“不过请放心，战斗很快就会结束。”
　　说完没多久，堕魔者便喘着粗气走了进来，看到菲丽丝，他脸上露出了狰狞的笑容，再一次向她伸出左手，“去死吧！武道家！”
　　然而他全然没有注意到，那只落在他脚下的断爪并没有消失，而是如同活物一般从地上跃起，直朝他颈脖斩去。
　　一道幽光闪过，堕魔者的神情固定在狞笑的那一刻，随后脑袋缓缓滑下，像破布袋一样砸落在地，脖子断口处的热血溅得老高。
　　菲丽丝紧接着控制断爪斩断对方了的左手，并用一记精确的削切将整个魔力旋涡剐了下来。
　　无头尸体顿时软软地瘫倒在地。
　　“只要不超出十步范围，剥离的刀刃魔爪反而更具威胁，因为大部分敌人都会忽略这一点，从而遭到来自背后的致命袭击。”她笑了笑，将赤红色的旋涡交到爱丽丝手中，“这就是您说的自然之力吗？”
　　“没错，跟魔力气旋很像，对吧？”爱丽丝注意到旋涡脱离堕魔者后完全停止了运转，就像是一块光灿灿的宝石，即使菲丽丝拿起它的时候亦是如此，但到了自己手中，旋涡却快速旋转起来，并且由赤红转粉白，最后化作一道璀璨的光芒直冲屋顶，宛如银丝一般缓缓消散在空气之中。
　　体内的暖流平息下来，她再一次感受到了那股充盈的满足感。


第七百九十一章 梦境危机
　　菲丽丝惊讶道，“这道光是……”
　　“我也不知道，大概是将魔力归还给这个世界吧。”爱丽丝拍了拍手上的灰，“我们得赶快离开这里，不然被别人看到就麻烦了。”
　　“可这家伙不是敌人吗？”
　　“是敌人没错，但不是每个人都权力处置敌人。”爱丽丝耐心地解释说，“时代不同了，就算是再穷凶极恶的人，也只能由专门的部门和人手负责抓捕、审判。”当然，堕魔者更为特殊，嘉西亚就曾提到过，对付堕魔者的武道家都会得到协会颁发的猎杀执照，不仅允许他们对可疑目标动手，还能合法杀死那些妄图浑水摸鱼的正常觉醒者。这事要是公布出来，无疑会引起一波舆论轰动。
　　“奇怪的时代。”菲丽丝评价道。
　　两人走出开封菜店，外面的混乱秩序已开始缓解——大概是看到堕魔者突然离去，让还未来得及逃脱的人们都松了口气。
　　没走几步，爱丽丝便看见了逆着人流飞奔，一路朝这边跑来的洁萝。
　　她的神情焦急，头上的发带也已散开，雪白的长发散落在肩头，显得十分凌乱。周围有几人试图拦住她，却被她利用小巧的身子和灵活的步伐躲开，直到见到爱丽丝，她的神情才从焦虑变成了欣喜。
　　但这份欣喜仅仅只持续了数秒钟，小丫头就将扬起的嘴角强行压了下去，板着脸怒气冲冲道，“为什么你们现在才跑出来？连乌龟都比你跑得要快吧，姐姐！”
　　望着她气喘吁吁，双颊涨红的模样，爱丽丝忍不住将其抱入了怀里，摸了摸她的脑袋，柔和悦耳的声线中带着丝丝歉意，“抱歉，让你担心了。”
　　“谁担心你了，我担心的是菲丽丝姐姐！”洁萝抬起头咬牙瞪了她一眼，“她第一次来这座城市，万一被人群挤散了怎么办！”
　　尽管嘴上这么说着，小姑娘还是老老实实接受了埋胸摸头全套。
　　之后爱丽丝花了好大工夫才解释清楚她们到底遭遇了什么，又为什么会出来得这么慢的原因——当然后半部分是编造的。得知“两人不慎被堕魔者的攻击波及，差点跑不出来”后，她的不满才平息下去。
　　好在接下来的行程没有再出意外，爱丽丝带着她们买完衣服后，又去火锅店解决了晚餐。作为一款特性分明的美食，火锅不仅味道浓烈，食材丰富，而且价钱也相对便宜，只要点菜时多选些容易填饱肚子的土豆、粉条和藕片，三个人吃到撑她都支付得起。
　　菲丽丝的表现并没有比在开封菜馆时要好上多少，麻辣与鲜香的交替刺激让她根本停不下勺子，泪汪汪的眼睛也不知道是被辣的，还是感动的泪水……到最后连那锅火红的油汤都被她喝下去不少，看得周围的人目瞪口呆。
　　一行人回到筒子楼时已是晚上九点，爱丽丝爬上八层，走到自己公寓门口时，竟意外地发现了嘉西亚的身影。
　　她一脸寒霜地站在过道中央，身边的低气压几乎能感受得到。
　　难不成挂断电话后，她就一直在这里等着自己？
　　爱丽丝感觉自己的小腿肚子有些打颤，尴尬道，“你看……我真是带着亲戚出去——”
　　“我们现在可以谈谈了吧。”嘉西亚径直打断了她的话。
　　大概是对方的语气显得有些粗暴，菲丽丝皱起了眉头，“嗝……请注意你的态度，这位可是世界的主——”
　　爱丽丝连忙拉住了她，“呃，没事的，你们先回屋。我跟她聊一会，很快就会回来。”
　　毕竟是爱丽丝理亏在先，换作自己被这样放鸽子，还用拙劣的借口直接关掉手机，换谁都会勃然大怒。她原以为像嘉西亚这样骄傲的人会大失所望，并再也不想和自己打交道，却没料到即使如此被敷衍，她也依然坚持在这儿等自己，这或许说明……武道家协会能用的人手已经到了捉急见肘的地步。
　　跟着嘉西亚来到0827，爱丽丝还未坐下，她便转身问道，“你考虑好了吗？还是说……这只是一场借口，你又反悔不想加入协会了？”
　　她的目光灼灼，像是想要看穿爱丽丝的想法一般。
　　“有水吗？”爱丽丝耸耸肩，走到沙发边自行坐下，“冰的也可以。”
　　借着灯光，她仿佛看到对方头上的青筋跳了跳。
　　深吸了口气，嘉西亚咬牙切齿道，“我去给你倒。”
　　“谢谢。”
　　爱丽丝喝了口冰水后，才缓缓开口道，“我想问一个问题，最近感觉有关堕魔者的报道越来越多，连我今天逛街都遇上了突然变异的堕魔者……武道家协会是不是遇上麻烦了？”
　　“你今天在翠谷公园一带？”嘉西亚眉头一蹙。
　　“你也知道？”
　　“有人报了警，但这种事情最终还是得由我们来处理。协会会联络离事发地点最近的武道家，我就是其中一个。”
　　“那怪物……”
　　“死了，但不是我们干的，自然核心也不见了。”嘉西亚沉声道，“这证明有人比我们行动得更快。”
　　“什么人？”爱丽丝装作毫不知情地问道。
　　“这个问题过界了。”她摇摇头，“事实上我连之前的话都不应该告诉你，那些内容已经涉及到协会的机密。至于你问的问题，没错，我们的确遇上了麻烦。外界的侵蚀正在加速，这个世界可能会迎来一场大危机。”
　　又是侵蚀……爱丽丝心头稍稍一凝，“什么样的危机？”
　　“谁都不知道答案，或许是世界被毁灭，或者是所有人都变成没有人性的怪物。正因为如此，协会才需要更多的人站出来来制止侵蚀，这跟性别、种族和国界都没有关系，每一个觉醒了自然之力的人，都应该承担起自己的责任！”说到这里，嘉西亚的语气不由得高了几分，“的确，在对抗外界侵蚀的战斗中，我们有可能会付出性命，但这是武道家的天职！你会感到害怕和犹豫我完全能理解，但请你想想，如果连我们都不顶上去，还有谁能保护大家的安危？”
　　爱丽丝沉默下来，对方的坦诚着实令她有些意外，一般情况下，为了避免坐地起价，应该尽可能隐瞒协会的难处才对。然而嘉西亚不但变相承认了协会确实缺乏人手，甚至还提到了责任和牺牲，这未免也太耿直了点。
　　如果其他武道家都像她这样来劝说新人加入的话，爱丽丝亦有些能理解为啥还有一部分觉醒了自然之力的人宁可单独面对堕魔者的袭击，也不愿意加入协会的原因了。
　　毕竟这个时代人们对大义的兴趣已大幅下降，自身利益才是第一位的。
　　爱丽丝之前打算加入协会，不过是想得到酬金和名望，但现在她觉得事情可能没有那么简单。作为梦境世界的缔造者之一，她觉得有必要借助武道家协会的力量，去探明到底是什么原因导致了自然之力的异变，以及外界的侵蚀又是指什么。
　　爱丽丝隐隐觉得，这些现象恐怕和红月脱不开关系。


第七百九十二章 背后的理由
　　“我回答了你的提问，那么你的答复呢？”大概是沉默时间太久，嘉西亚忍不住问道。
　　爱丽丝这才从沉思中回过神来，“啊，我入。”
　　“什……么？”她愣了愣。
　　“我愿意加入啊。”爱丽丝摊手道，“难道你问的不是这个吗？”
　　“不……我只是以为你……”
　　“以为我临阵脱逃了？”爱丽丝浅浅一笑，“下午我真的是陪亲戚去逛街了，为什么人和人之间就不能多一点信任呢。不过现在申请加入可以吗？你说的那位前辈才是引荐人吧。”
　　嘉西亚的表情显得有些僵硬，她盯着看了爱丽丝许久，似乎在考量这句话到底是否出自真心，过了好一阵子才摇了摇头，“他只是我的恩师而已，我约他过来是想让他指点你更好地运用自然之力，不过他今后已不会再见你了。”
　　呃，是因为失约的原因么，爱丽丝心想，看来那位前辈不只对她失望至极，连带嘉西亚也受到了责备。
　　“至于申请加入协会，填一份表格就行。”她从茶几下抽出一张纸递到他面前，“签上名字即算生效。”
　　“就这么简单？”爱丽丝诧异道，“好歹是暗中保护世界的组织，不用进行什么入会仪式或能力测试之类么？”
　　嘉西亚冷声嗤笑道，“你以为你加入的是古代隐修会还是圣殿骑士团？这是现代社会，签名只是代表你的知情权得到了保障。之后协会会查验你的身份，并给你注册新的社保与补助金。”她顿了顿，“至于测试，但凡觉醒了自然之力的人，便有资格成为武道家。具体能达到什么程度，全凭自己的意志和努力，初期的测试说明不了任何问题。”
　　唔，被一个明明曾属于古代王室的人这么说，还真觉得有些不太适应啊……
　　爱丽丝拿起笔，正准备写下自己的名字时，却被对方拦住了。
　　“我必须再一次提醒你，一旦你成为我们的一员，就不再是名普通人。”嘉西亚郑重地说道，“你分享着武道家协会赋予你的权利，也必须承担相应的义务。你不得泄露协会的情报，更不得背叛协会，否则其他武道家会视你为敌人，而之后的处置也不会再经过法院审判。我希望你考虑好了再签名。”
　　明明之前那么希望她加入协会，到了要提交申请时，又提醒她思考清楚，这种光明磊落的做法让爱丽丝对她的看法提升了不少。不管在灰堡王国时，那位碧水女王有多么不择手段、残酷无情，但到了梦境世界，她已和过去变得截然不同。
　　“我知道自己的选择。”爱丽丝点了点头，签下了名字，“那么，现在能告诉我关于侵蚀的情报了吗？”
　　“不行。”她仔细将表格折好，放入茶几下的木盒中，“查验身份一般需要两天左右的时间，你只是提交了申请，并未正式加入武道家协会，这些消息依然得对你保密。”
　　“好罢……那我换个问题，你曾说过猎杀堕魔者可以得到丰厚的酬金，没错吧？”
　　“我之前对这个问题已经解释得够清楚了。”一提到为钱办事，嘉西亚的面色便露出了几分不豫。
　　“我想问的不是数额，而是任务结束后，如何才能确认，是我解决掉了对手？”爱丽丝耸耸肩，“猎杀堕魔者时，总不可能自带拍摄设备，或是邀请另一名武道家在边上旁观吧？还是你们打算采用古典方法，用头结算？”
　　“钱对你来说就这么重要么？”她没好气道，“无论是谁消灭了堕魔者，都意味着世界又洁净了一分，为何要分得那么清楚？”
　　“你是有名的武道家，光是一场比赛获得的回报就抵得上一般人一年的薪水；而我在两个月前甚至没有工作，除了要养活自己外还得照顾那个小丫头，所以没错，钱对我来说很重要！”爱丽丝理直气壮地回答道。
　　顺着嘉西亚的思路，将她误导向错误的方向是件喜闻乐见的事情，毕竟作为局外人，爱丽丝从一开始就只打算利用武道家协会来查明侵蚀的原因，而不是将自己都搭进去。
　　再说，钱对她也确实很重要。
　　嘉西亚瞪了他好一会儿，才面带不甘道，“将变异的自然之力交给协会，就能作为你消灭了敌人的证明。”
　　“这东西也能上交？”爱丽丝微微一愣，它不是到了手中便会自行消散么，难道菲丽丝握住它时呈现的固体状态并不是偶然？
　　“不然呢？这东西既是堕魔者力量的源泉，也是他们被侵蚀的证明，并且一旦变异，自然之力就没法再恢复过来，不收集起来妥善封存的话，它迟早都会感染新的宿体——普通人哪怕只是最简单的碰触，都会被它夺去神志。”
　　“你的意思是……它还能换着人用？”
　　“所以才会有人收集它们。”嘉西亚恨恨道，“这群疯子打的什么主意简直一看就知道，他们就不怕这个世界走向毁灭么！”
　　尽管她之前不愿意透露对方的底细，现在也只是愤恨之余不经意提到，但爱丽丝已经听出来了，那些和协会作对的家伙似乎已经形成了一个有组织、有目的的敌对团体，并且抢起了武道家协会的“生意”。
　　“但协会内部应该也存储着大量变异的自然之力吧？你们就不担心，万一被这帮家伙找到存放地点，或是武道家之中有人故意通敌的话——”
　　“这不可能！”嘉西亚毫不犹豫地打断道，“虽然你现在无权知道这些，不过我可以保证，光凭那些疯子，绝对没办法突破武道家协会守备的核心区域——在那之前，他们就会被四位‘镇守’碾成碎片！”
　　爱丽丝倒很想接着问核心区域在哪里，那四位镇守又是谁，不过对方肯定不会回答，索性作罢。但她心中始终留有一个想法，如果让她进入存放变异自然之力的地点，将那些魔力旋涡全部释放的话，梦境世界会发生什么变化吗？届时她体内循化不息的暖流和那股奇异的力量又会强大到一个怎样的地步？
　　无论最终结果是什么，似乎都值得期待。


第七百九十三章 旅行者理论
　　告别嘉西亚之后，爱丽丝回到了自己的公寓中。
　　菲丽丝正坐在客厅等她，“爱丽丝陛下，刚才那个人是……”
　　“这个世界的魔力觉醒者，自称为武道家。”爱丽丝摆了摆手，“你无须介意她的态度，梦境世界里除了你之外，没人知道我的真实身份。”
　　“可她毕竟是您创造的……”菲丽丝仍显得有些耿耿于怀，自从答应她的请求，带她重温过美食的体验后，古女巫对爱丽丝的敬意已和之前变得截然不同。
　　“在他们眼里并非如此——这儿的人们具有完整的记忆和思想，从出生到死去，都与我无关。甚至连整个世界也有着自己的规则。”爱丽丝在她对面坐下，直言不讳道，“就目前来说，我同样是规则的一部分。”
　　一提到世界，菲丽丝眼中立刻绽放出了夺目的光彩，一路上的所见所闻给她带来了难以言喻的震撼，能忍到现在已实属不易了。
　　她先是望了眼洁萝的房间，才压低声音问道，“爱丽丝陛下，这是您曾经生活过的地方吗？请恕我直言，灰堡王国的四王女只是您的幌子，对吧？”
　　爱丽丝的眉头不禁一跳，“为什么这么说？”
　　“因为您的无冬城也是这个样子！”菲丽丝兴奋道，“我起初到这里时还不太明白，为什么明明只是跑着马车的道路，却要修得那么宽敞和平坦，哪怕在空间有限的城市里依然如此……现在才知道，您根本不是为马车准备的，那些来去如风的四轮车才是您的目标！”她顿了顿，“还有烧开水就力大无穷的机器、号称要建上十多层的大楼，以及威力惊人的武器等等……这座城市之所以会变成如今的模样，都跟那个世界有关吧？”
　　“我的确是四王女，只是在到达边陲镇时，脑袋里忽然多出了一部分记忆。”爱丽丝想了想，决定还是隐瞒下了穿越之事，毕竟这个秘密她希望只有最亲密的女巫知晓，“它包含着最深奥、最不可思议的知识，而我如今只掌握了很小的一部分。”
　　“那么它一定是神明交给您的东西。”菲丽丝没有对她的说法产生丝毫怀疑，“塔其拉女巫常说，神明并不钟爱人类，但现在看来我们或许错了，您已经得到了神明的微笑——只要有您在，我们必将能击败魔鬼！”
　　这回轮到爱丽丝讶异了，之前她一直想让塔其拉幸存者相信这点，但当对方说得如此斩钉截铁时，爱丽丝反倒有些不踏实起来，毕竟她带对方去的是公园和餐馆，而不是军事演习的现场。
　　当她委婉地问出心中的疑惑时，菲丽丝回答得非常爽快，“因为那些来来往往的四轮铁车。”
　　“车？”
　　“是的，陛下。在塔其拉时代，我们若想将战备物资运往前哨营地，需要借助大量的马匹和车辆——虽然不少女巫都具备快速行动的能力，但携带不了太过沉重的东西，一旦负重超过某个限度，魔力消耗速度将成倍增长，这一点您应该也清楚。”
　　“因此当联合会缴获魔鬼的攻城兽时，所有人都感受到了极大的压力——只需一名女巫即可驱动百倍于自己身体重量的庞然大物，如果拆掉上面的铁盾和弩箭，仅用来运输物资的话，一台攻城兽即可抵得上四五辆马车。光从这一点来看，魔鬼对魔力的掌握与运用程度，要远高于我们，探秘会也因此而判断，敌人的战争潜力更胜女巫一筹。正是基于这个结论，阿卡丽斯大人才将希望寄托于神罚军计划。”
　　“用运输能力来判断强弱么？”爱丽丝饶有兴致地问道。
　　菲丽丝点点头，“从人力背负到马车拖曳，它决定了我们所能遍及的范围，毫无疑问，走得越远的种族越强大。”说到这儿她忍不住扬起了嘴角，“而在梦境世界中，那些有着数倍于马车长度的四轮铁车，搭载上近百人依然能轻松自在的奔跑如飞，光这一点就足以证明梦境世界所拥有的力量。如果您的武器亦是来自于此，那么它必然能击溃魔鬼。”
　　听完对方的解释，爱丽丝不禁心生感慨，塔其拉女巫虽然受到时代的限制，最终没能守住沃土平原，但不代表她们的眼光差劲。事实上能从挤满了人的公交车上看出其背后蕴含的实力这一点，就已经超过了同时代的绝大多数人，甚至在一些现代人面前也不遑多让。
　　她不止一次在论坛上见过这样的讨论：当外星人入侵地球时，要如何才能击败这些异星来客？
　　然而事实上，人类竭尽一切所能，可谓耗费了吃奶的力气，也不过是把几名宇航员送上了月球——一个距离地球最近的星体。对于那些跨越数百光年，甚至是掠星系航行到达地球的文明来说，不过是如蚂蚁般迈出了微不足道的一小步，他们仅靠航行所耗费的能量，就能将地球烧成灰烬，两者之间的差距有如天渊。
　　若一个文明能将足迹扩张到其他恒星系，真想入侵地球的话，当看到他们的那一刻，就是人类灭亡之时。
　　在这一点上，菲丽丝……或者说塔其拉的那些上位者竟意外的看得很清楚。
　　说到最后，古女巫再一次按胸行礼，“尽管您不是女巫，也没法驱动天谴仪器，但我相信，您就是神明赐予我们的天选者。”
　　面对这个明显歪了的结论，爱丽丝心里颇有几分哭笑不得。不过她并未出言否定对方的想法，让塔其拉女巫彻底倒向无冬城，无疑是更有利于今后发展的选择。
　　爱丽丝深吸了一口气，站起身道，“时间有限，我们开始测试吧。”
　　由于洁萝的缘故，两人不方便在深夜进行测试，因此必须速战速决。
　　搭好梯子后，菲丽丝背对床铺翻落下来，但什么也没有发生。
　　显然她无法通过坠落的方式离开梦境世界。
　　接下来只剩下两种可能。
　　要么当爱丽丝脱离时，她也会跟着脱离，要么她会永远困在这个世界之中。
　　当爱丽丝爬上梯子，转身坐好之际，菲丽丝走到了她的面前。
　　“若能一直待在这里，倒也是个不错的归宿，所以请不用为我担心。如果脱离后我没法再来到梦境，我会将今天发生的一切牢牢记在心中，并时刻想念这里的。”
　　爱丽丝点点头，仰头向后倒下。
　　刹那间，世界归于黑暗。


第七百九十四章 好梦
　　睁开眼时，爱丽丝感受到了脸上传来的柔软触感。
　　微微抬起头，安娜平静而安详的睡容映入她的视野中——安娜像是抱抱枕一样软软地抱着自己，一条修长浑圆的雪白大腿则插入了自己的两腿之间，和她的私密处亲密接触着，偏偏因为某些不太和谐的原因，她的下面现在处于一丝不挂的状态，那种细腻的肌肤接触与偶尔的微妙摩擦感，让她下意识地夹紧了双腿，却又怕惊醒安娜而瞬间放松了力道。
　　爱丽丝感觉再这么下去，自己的身体就要变得奇怪起来了……
　　爱丽丝小心翼翼地拿开安娜抱着自己的手臂，将安娜有些不老实的大腿一点点推出去，努力在不惊动安娜的情况下翻身爬起，替安娜盖好被子后，她换好衣服，轻手轻脚地离开了房间。 
　　顺着楼梯拾阶而下，驻守于楼道口的士兵慌忙站起，纷纷向她敬礼。
　　她摆了摆手，示意无须在意，一步步来到一楼大厅。
　　接着爱丽丝看到了菲丽丝。
　　后者站在大厅中央，脸上的神情带着一丝怅然若失，她低着头，反复打量自己握紧的双手，仿佛仍在回味肢体重获触感的那一瞬间。
　　看来答案是前一种。
　　梦境世界仍然受到她意识的控制。
　　当爱丽丝醒来时，世界便会静止下来，而进入其中的外来者则会遭到强制排出。
　　“陛下，我……”见到爱丽丝，她抿了抿嘴，努力挤出些许笑容，“我的梦醒了。”
　　看得出来，有那么一瞬间，神罚女巫宁可自己被永远困在梦境中的思想占了上风——当初因为没有选择，为了延续下去继续与魔鬼战斗，她不得不转化成不死者，可付出的代价随着时间的推移而越显高昂，如今面对一个崭新世界的诱惑，出现动摇并不奇怪。
　　不过最终她还是将这份情绪压了下去，也许是为了塔其拉的同胞，也许是怀着对魔鬼的执念，又或者两者皆有，但不管是什么，这份强大的自律心都让爱丽丝暗自赞叹。
　　“现在还不一定。”她笑了笑，“测试才完成了一半，得确认完后半程，才能知道这到底是一次偶然，还是光柱重叠后所必然发生的事情……我们就在这里继续吧。”
　　菲丽丝微微一愣，“您不回卧室吗？”
　　“省得吵醒安娜。”爱丽丝想到刚才的状况，脸色微红，不过她还是努力强装镇定，“反正城堡里有暖气，在会客厅睡也一样。”她招来一名亲卫吩咐了几句，后者惊讶地瞪大了眼睛，但仍旧忠实地执行了她的命令。
　　半刻钟后，会客厅的长桌上便铺好了一层软垫和被褥。
　　就这样，一群完全摸不着头脑的士兵将会客厅守得严严实实，里面只留下爱丽丝一人，菲丽丝则待和众人一道待在大厅中，等候光柱的出现。
　　不得不说，第二次入睡确实比较困难，特别是在揭晓谜题答案之际。
　　爱丽丝辗转反侧了半天，直到天际微微发白时，才昏昏睡去。
　　新世界瞬间恢复了运转。
　　令她惊讶的是，这一次梦境里的时间并没有被强制移动到第二天清晨，窗外仍然是五光十色的霓虹夜景，梯子还摆在床头，而菲丽丝的眼神正一点点恢复光彩，然后像从茫然失神中猛地清醒过来一般，不敢置信地低头望向爱丽丝。
　　“爱丽丝陛下，这……这是真的吗？我不是在做梦吧？”
　　爱丽丝不由得翘起了嘴角。
　　答案已不言而喻。
　　什么是梦境，什么又是真实，对于神罚女巫来说可能已不再重要。
　　重要的是，她在承担了数百年的苦楚和责任后，终于迎来了报偿。
　　……
　　这一次，两人只在梦境世界中停留了很短一段时间。
　　爱丽丝原以为她会迫不及待地出门再逛一圈，却没想到对方做的第一件事是俯身单膝跪下，恳求她允许自己将这个消息告诉给其他同伴，塔其拉遗民会永远铭记她的恩情，并竭尽全力为她效力。
　　面对这份恳求，爱丽丝罕见地并未立刻做出回应。
　　倒不是对塔其拉女巫有什么意见，只是她不知道要如何才能养活这么多人，更重要的是，光是一个菲丽丝就能令洁萝疑心大起，她总不可能把多出来的那百余名女巫都说成是远房的亲戚吧。
　　作为梦境世界的第二缔造者，爱丽丝决不愿意把小姑娘卷入到这些事情中来，若让她察觉到这个世界的不对劲之处，会发生什么样的变化实在难以预料。本着以防万一的原则，塔其拉女巫必然不能留在家中。
　　那么她就需要一个能供众多女巫居住的场所，比如一整栋公寓类之类，加上吃穿等日常开销，这笔花费显然不是一个小数目。
　　思索了一番后，爱丽丝最终决定还是让女巫们自己来解决这个问题。
　　一时的沉默大概让菲丽丝误解了爱丽丝的意思，她咬咬嘴唇，将另一只腿也收拢起来，双膝跪倒，再次恳求了一遍。这个姿态已经超过了塔其拉女巫礼的界限，只有在普通人面见联合会上位者时才会施以此种大礼。爱丽丝尝试将她拉起，她却坚持如此，只求爱丽丝不要将那些同伴拒之新世界的门外。
　　爱丽丝这时才注意到对方的误会之处，哭笑不得地将自己的打算缓缓道出后，菲丽丝方如释重负般长出了口气。
　　事实上对于爱丽丝来说，接纳塔其拉遗民并非像她所想的那样，是一个难以取舍的问题。
　　在梦境世界中，她们并不是一群空有蛮力的神罚军，而是拥有各种神奇能力的女巫，还不会受到神罚之石的限制。
　　有了这么一批人做帮手，先不说探索梦境世界的手段和效率可以得到成倍的提高，光是一个帮忙记忆、抄录知识，就能令爱丽丝受益匪浅了。放长远来看，她们或许还能学习各门类知识，并利用现代设备研究魔力的本质。当然最重要的一点便是，即使神意之战结束后，塔其拉女巫也能在新生的世界中找到一个落足之地。
　　脱离梦境后，菲丽丝甚至等不及天完全亮起，便向爱丽丝匆匆辞行，激动万分地朝第二边陲城奔去。
　　后者则打着哈欠回到了卧室。
　　钻进热乎乎的被窝，却发现安娜也在此时睁开了惺忪的双眼，含糊不清地嘟囔道，“今天这么早就醒来了？”
　　“嗯，去梦境世界逛了一圈。”爱丽丝在对方的唇瓣上轻啄一口，“然后遇到了一些意想不到的事情，之后便睡不着了。”
　　“哦？”安娜重新将爱丽丝抱入怀中，“是好梦吗？”
　　“当然。”爱丽丝换了个舒服的姿势，让自己更加舒适地依偎在安娜的怀里，“对大家来说，都会是一场好梦。”


第七百九十五章 善良的心
　　安娜就这样抱着她，听完了神罚女巫意外进入梦境世界的全部经历。
　　“所以她们都能找回失去的感觉，并且回归到正常人的生活了？”她长出了一口气，语气里大部分是由衷的高兴，还有一些是惆怅与遗憾，“真好……如果我也能去看看你曾经待过的世界就好了。”
　　“只有将灵魂化作光柱才能做到这一点，对你来说代价太大了。”爱丽丝抚摸着她的发梢和耳垂道，“而且我们可以把无冬城建设成理想中的样子，让现实一点儿也不输梦境，不是么？”
　　“话是这么说没错。”安娜轻笑道，“不过你现在是不是有点担忧？”
　　“诶？”爱丽丝愣了愣，“才没有，我只是……”
　　“不用回答，让我感受一下就好。”安娜将手按在爱丽丝的心口，过了好一会儿才低声道，“嗯……有一分担忧；因为有夜莺的前车之鉴，而你现在又要经常和其他的女巫在我所无法触及的梦境世界里独处，所以这一分担忧是怕我多想，我猜得没错吧？”  
　　“嗯……”，爱丽丝老老实实地表示了肯定，她自然肯定是没有那种想法，不过是真的怕安娜多想，所以确实有些纠结。
　　安娜扑哧一声笑了出来，“不过还有九分是坦诚，所以你的担忧都是多虑的，放心好了。”她顿了顿，语气变得认真起来，“爱丽丝，你是为了帮助她们而做出这个决定的，就像当初拯救我和共助会一样，我怎么可能因为这种小事而心生介怀。这正是一位合格统治者的职责，不是么？”
　　爱丽丝稍稍松了口气。
　　如果换作夜莺，爱丽丝都不敢保证对方不会胡思乱想，但安娜不同，她说的相信便是真的相信，不带一丝掩饰。而且从她的神情中可以看出，对于给予塔其拉女巫一个归宿，让她们重获失去的知觉，这种事她是打心底支持的。
　　安娜的善良是一种天性，这一点从认识她起的那天就没有变过。
　　“不过之后你在梦里做的事，都要告诉我，明白了吗？”她眨了眨湖蓝色的双眸，在爱丽丝耳边呢喃道。
　　爱丽丝双眸眨动，乖巧地点了点头，“我保证。”
　　安娜露出心满意足的笑容，将爱丽丝纤弱柔软的身躯压在身下，双手捧住了她的脸颊，“那么接下来的时间，你归我了。”
　　安娜轻轻咬开爱丽丝的衣领，吻上她精致的锁骨，一路向下，最终在爱丽丝的小荷包上流连忘返，伴随着爱丽丝婉转压抑的低吟与喘息，淫靡的乐章被再度奏响……
　　…… 
　　另一边，当菲丽丝带回来的惊人消息传开后，第三边陲城里如同炸开了锅。
　　“只要在光柱范围内中断意识，就能重新找回自己原本的模样？”
　　“这根本不重要好不好，关键是能恢复触觉和嗅觉啊！”
　　“开封菜真的有那么好吃吗……比起蜜汁烤肉如何？”
　　“能、能带我去梦境世界里看看吗？”
　　“还有我！”
　　“我也想去……”
　　众人围在菲丽丝身边，七嘴八舌地嚷嚷道，全然没了平日的淡然。即使在面对邪兽大举入侵地底迷宫时，她们也没有这么激动过。
　　“别争了，这么多人一起去城堡，别人还以为我们要夺取无冬城呢！”埃尔瑕大声喝止道，同时伸出一根触须搭在了帕莎的身上，“你怎么看，这会是凡人女王设下的陷阱吗？”
　　“就算是陷阱，她们恐怕也愿意去踩一踩了。”帕莎无奈地苦笑道，直到现在，她仍没有从菲丽丝诉说的故事中回过神来。一个高度发达的梦境世界，一个能令灵魂重获新生的容身之所，这对于塔其拉遗民的诱惑力几乎无法估量。而她们一直苦苦追寻的对抗魔鬼的方法，竟也从那个小女王身上找到了答案，当数百年历经的苦难于一夜之间迎来曙光，这种不真实的感受她产生了一股少有的晕眩感。
　　她已经很久没有做过梦了。
　　潜意识里，帕莎希望这一切都是真的，却又不敢完全相信会有这样的好事发生。一名没有魔力的凡人成为了塔其拉女巫的救世主？也难怪埃尔瑕会充满警惕和怀疑了。
　　好在她仍然清楚，不管菲丽丝说的是不是真的，都得派人验证一番再作论断。
　　她并非不相信菲丽丝，经过决裂与逃亡后，存活下来的每一个人都情同手足一般。
　　她只是担心对方受到了欺骗。
　　毕竟这种听起来犹如天方夜谭般的美梦，再怎么仔细查验都不为过。
　　想到这里，帕莎将意识传递到每个人的脑海中，“爱丽丝陛下真的愿意让其他人也进入梦境世界之中吗？”
　　“她的确是这么说的，不过现在不行。”菲丽丝解释道，“那个世界有着必须遵循的规则，就如同现实世界一样，因此为了避免暴露而引发不必要的变动，第一批只能允许符合要求的人员进入。她们将承担开拓者的任务，为今后容纳更多的人入梦打下基础。”
　　帕莎稍稍放心了些，如果是陷阱的话，自然是让越多的人踩进去越好，而不会给先行者发现破绽后提出警告的机会。
　　“什么样的要求？”
　　“这个……”菲丽丝犹豫了会儿，“她需要行动快捷，具备潜入、控制与强大进攻能力的女巫。”
　　“也就是说，她需要的是战斗女巫咯？”埃尔瑕质疑道，“可你不是说，那个世界所拥有的力量远在魔鬼之上么？她提出的这个要求未免也太自相矛盾了点吧？”
　　“他并不想让我们对抗整个世界，只是……”
　　“只是什么？”
　　“呃……私底下干一些劫掠之事。”菲丽丝有些不好意思道，“当然，目标都是罪无可恕之人。”
　　现场出现了短暂的寂静。
　　“等等，她这是把我们当成了流氓打手吗？我们可是堂堂——”埃尔瑕还没说完，声音便被众人爆发的喧哗声压倒了。
　　“听起来似乎很有意思耶！”
　　“那些家伙都没有神罚之石对吧？有谁能挡得住我的连发火球吗！”
　　“你闹的声势太大了，女王陛下需要的显然是安静，我的幽影飞刀就很不错。”
　　“只能射十步，就别谈进攻能力强大了。”
　　“我可以掩盖身边队友的行踪，让我去吧！”
　　帕莎安慰性地拍了拍埃尔瑕的背，“别在意，大家只是闷得太久了而已。”


第七百九十六章 开拓团的首次行动
　　高阶女巫的担忧与疑虑只持续了一天左右，便被后续传来的消息彻底打消了。
　　菲丽丝说的一切都是真实的。
　　第三边陲城彻底沸腾起来。
　　这种情况下，即便埃尔瑕再不情愿，也无力阻止众人对梦境世界的向往之情，到了这一步，塔其拉该怎么做已经很明显了。
　　帕莎通过幻象仪器，与爱丽丝进行了一场关于盟约的会谈。
　　留守在地底的神罚女巫依次走过光幕，向无冬城领主、灰堡女王施以抬肘按胸之礼，承认她为统一战线的唯一领导者。之后是转化为原初载体的高阶女巫们，她们朝爱丽丝垂下主须，以示效忠——这是只有联合会三席才能得到的礼节，它代表着时隔四百多年后，塔其拉有了一名凡人统治者。
　　埃尔瑕最后一个出现在光幕前。
　　对于这位二十岁就加入圣佑军团，为了捍卫塔其拉荣光，与魔鬼浴血奋战十余年的高阶晋升者，帕莎一直担心她会做出什么意外之举。但最终，她还是将神意之战以及同伴们的期待放在了首位，向爱丽丝弯下了主须。不管此刻她心中有多不情愿，以大局为重的决定仍然帕莎备感欣慰。
　　若是在塔其拉时代，这绝对是一个不可思议的场面。
　　然而四百多年的漫长时光足以改变许多事情，那些“全人类在女巫的领导下必将战胜魔鬼”的雄心壮志与坚定信念被渐渐磨去了棱角，当一名凡人展现出了她惊人的潜力，并对塔其拉幸存者拥有救赎之恩时，一些毫无意义的坚持显然已不再那么重要。
　　而且帕莎相信联合会三席的一致看法，那就是女巫终会从人类群体中脱颖而出，像爱丽丝这样的凡人终归只是少数，女巫总有一天能回到统领者之位。不过到那时，两者的关系势必要比塔其拉时代融洽许多，毕竟若能安然度过第三次神意之战，女巫与凡人相互协作才能发挥出最大力量的理念无疑将会深入人心。
　　她并不介意看到一个那样的未来。
　　……
　　等到爱丽丝真正实行她的劫掠计划时，已是三天之后。
　　为了保证不会被洁萝发现异样之处，爱丽丝在筒子楼附近租下了一间仓库，用作女巫连接梦境的临时“登陆点”。只要在她中断梦境前，女巫都集结于此的话，下一次进入时仍旧会出现在仓库之中。
　　当然，初次连接必然会出现在筒子楼0825号公寓中……对于这点爱丽丝也百思不得其解，大概是由于洁萝的缘故，导致这间屋子成为了连接外界与梦境的关键节点。因此每当进入新人时，她都必须算好时间，等到洁萝出门上学后再让女巫连接梦境。
　　这三天时间，爱丽丝挑选了包括菲丽丝在内的四名神罚女巫，作为第一批开拓者。前两天爱丽丝还能买些快餐和饮料来满足她们极为强烈的吃喝欲望，到了第三天，就只能买方便面和矿泉水了。但即使如此，她们依然吃得津津有味，看那架势只差没把调味料包翻过来再舔一遍了。
　　事实上，她们不是没冒出过这样的想法，而是爱丽丝制止了她们。
　　不然就太丢统一战线的脸了。
　　由于手中的积蓄越来越少，计划已到了不得不行动的时刻。
　　等到夜幕降临，爱丽丝以加班为理由告知洁萝自己会晚归后，带着四人分别乘坐两辆出租车，一前一后向三环线外的别墅区驶去。
　　这些天大家自然不光是待在仓库里吃喝而已，曾经身为探秘会一员的法尔媞拥有极强的侦察能力，她可以制造出一个魔力虫巢，令那些被吸引来的飞蛾、蜜蜂等昆虫与她意识相连，之后放出去的飞虫则会自发地寻找其他魔力源泉。这一招对于预防魔鬼偷袭极为有效，也可以用来搜索一些普通人难以进入的区域。
　　尽管它们不能为法尔媞提供视野，但可以让她感受到魔力的种类及大小，自然之力也不例外。
　　经过三天的搜寻，她发现了十余个魔力反应源，其中就包括住在0827的嘉西亚。
　　排除掉同类型的，还剩下六个。
　　而六个目标里，显然住在别墅区的那位最具打劫的价值。
　　这便是爱丽丝的计划——通过效率极高的魔力侦察来搜索那些堕魔者，然后将他们的自然之力和财产一并归为己有。这些变异的怪物不会轻易离开栖身之地，因此就算消灭掉也很难引起周围邻居的注意，更别提即使尸体被警察发现，亦会将案件转移到武道家协会手中。而到那时，协会只会认为此案是另一伙别有用心的觉醒者所为，而不会想到城里忽然多了一群超能力强盗。
　　下了车后，一行人来到一处阴暗死角，围在潼恩身旁。后者召唤出“无光帷幕”，将大家包裹起来。
　　这种神奇的能力可以让帷幕覆盖范围内的同伴消失得无影无踪，看起来就像是隐形了一般，但它的实际作用远不止如此。不光是视觉，嗅觉和魔力气息也能一并隔绝，除了直接碰触外，几乎察觉不到隐藏者的存在。想要达到突然袭击的效果，潼恩无疑是一位关键的人物。
　　在法尔媞的指引下，五人光明正大地穿过正门，一路朝别墅区后方的山麓走去。
　　这里算是城市富人的居住之地，别墅大多依山而建，庭园极广，晚上基本没有活动的人影，实在是一个极佳的动手之地。
　　“我们到了，目标就在里面。”法尔媞停下脚步，指了指道路旁一处占地极广的独门大院，光是前庭的面积，差不多就有筒子楼的公寓大小了。
　　这群该死的有钱人，真让人羡慕……爱丽丝扫了眼院门口闪着红光的监控摄像，转头望向打劫队——不对，开拓团的最后一名成员灵，“潜入任务就交给你了，按之前练习的做吧。”
　　灵点点头，如同下沉一般，慢慢遁入阴影中。
　　虽然塔其拉幸存者中没有像夜莺或玛姬那样的女巫，可以视任何障碍如无物，但灵的能力也能基本满足要求。只要有阴影存在的地方，她就能融入其中，并像水一样自由行动。特别是在夜晚时分，大片阴影连成延绵不绝的一块，整个前庭都成了她来去自如的领地，穿过门缝和窗户间隙自然不在话下。
　　随着咔嚓一声轻响，房屋大门朝众人敞开了一条细缝。


第七百九十七章 魔力之躯
　　“干得不错。”爱丽丝朝钻入帷幕范围内的荡漾黑影摆摆手。
　　漆黑的阴影中隐约浮现出一张笑脸，像是在回应爱丽丝的鼓励一般，若不是知道里面藏了一名女巫，光看到这景象一定会吓得叫出来。
　　“女王陛下，敌人就在大厅中，反应十分强烈，魔力程度接近大型混合种邪兽。”法尔媞提醒道。
　　“棘手吗？”
　　“放心吧，只要不是高阶魔鬼那样的敌人，我和灵就足够应付了。”菲丽丝说道。
　　“那么按计划行动。”
　　穿过长长的门廊后，爱丽丝发现别墅四周的窗子都用泡沫板和胶带遮蔽起来，灯也仅仅亮了几盏，整个大厅显得颇为昏暗。空调开得很低，犹如从余热未散的初秋踏入了冬天一般，而且空气中弥漫着一股陈旧的腐败味道，令人作呕。
　　一名穿着西装的男子站在大厅中央一动不动，显然便是他们此行的目标。踏入大厅的一瞬间，爱丽丝便感到体内的暖流迅速膨胀起来，跃动的感觉比遇到假面男时还要强烈数倍。
　　看来法尔媞抓到了一只大鱼。
　　不过令她在意的是，男子面朝着的那片足有两层楼高的背景墙上，悬挂着一只巨大的怪物雕像。雕像材质乍看起来像是木头，又有些像风干的皮革，长着人形的面孔，却拥有一双翅膀，粗壮的后腿与细长的前爪曲卷在身前，显得格外不搭调。怪物身形接近四米，身上羽毛与皮肤的纹理都刻得栩栩如生，其价值显然不菲。
　　有钱人的恶趣味，爱丽丝暗自嘀咕了声，光是看这份手艺，此玩意至少也得百万以上。
　　“动手吧。”爱丽丝收回目光，将注意力集中到目标身上。
　　“是。”
　　利用无光帷幕接近到敌人背后两米左右的距离，菲丽丝率先发起了攻击。
　　从她背后伸出的骨爪以迅雷不及掩耳之势斩向西装男子，魔力的干扰让帷幕泛起了波纹，对方像是察觉到了什么，猛地回过头来！但在这个距离内，即使是超凡者也来不及躲避了，几乎是同时，骨爪从男子的颈部切入，腰部切出，斜着将他斩成了两段。
　　敌人瞪大了眼睛，一脸不敢置信地摔倒在地，暗红的鲜血溅了一地。
　　看来即使没有剥去自然核心，只要本体受到了重创，堕魔者也无法存活下来。
　　“这样就完了？”灵从沙发旁的阴影中探出头来。
　　“接下来的搜刮才是重点。”爱丽丝捂着鼻子道，不知是不是错觉，空气里的腐臭味又浓烈了几分，“还记得我之前怎么教你们的么？”
　　“金首饰、红色的纸片，以及带圆盘的铁箱！”灵举手道，“硬币不值钱，宝石不用管！”
　　“没错，特别是红色纸片，越多越好。”根据她搜刮赫尔梅斯圣城的经验来看，宝石这东西价格浮动太大，很难卖出合适的二手价格，远不如金子那般稳定。当然，最好的还是现钞……她心想，希望这家伙不是一个网购爱好者。
　　就在爱丽丝蹲下身子，打算转化镶嵌在西装男肚子上的那团自然之力时，法尔媞忽然皱眉道，“等等……为什么魔力的反应仍然存在？”
　　“什么？”其余三人微微一愣。
　　“魔力之源没有消失，反而在不断变大！”她抬头左右张望，似乎在寻找什么，随后将视线落在了那座雕像上，“该死，这怪物是活的！”
　　话音刚落，雕像陡然张开大嘴，吐出一根青蛙般的长舌，直朝爱丽丝刺来。
　　“当心，女王陛下！”
　　菲丽丝毫不犹豫地拦在他面前，同时两只骨爪迎着舌头奔来的方向抓去。
　　不过爱丽丝早已今非昔比，她清晰地捕捉到了怪物攻击的轨迹，一把抱住菲丽丝的腰，朝旁边就地一滚，避开了如利箭般射来的长舌。
　　怪物的舌头直接洞穿了地上的半截尸体，接着缠住自然核心，猛地一拉——赤红色的核心顿时朝着雕像的大嘴飞去。
　　爱丽丝注意到，原本已经处于凝固状态的自然之力，竟在怪物的碰触下，再次旋转起来。
　　随着怪物的动作，一大群昆虫从它身后飞出，惊慌失措地四处逃窜——显然它们都是被对方的魔力吸引而来，但由于无法共享视觉，法尔媞并没有分辨出大厅内的魔力反应来自于两个不同的目标！
　　“哈……瞧我看到了什么，一群送上门来的武道家？”雕像将核心一口吞下，竟然说起话来，“你们这群偷取力量的窃贼，根本就不应该存在于这神圣之域，都给我去死吧！”
　　它扬起脖子，像是深吸了口气，接着朝大厅中的众人喷出一口猩红的气息——
　　那竟是纯粹的魔力！
　　刹那间，厅中的家具摆设被撕得粉碎，无光帷幕也被这波攻击打散，藏匿其中的潼恩和法尔媞身上出现了数道血痕，重重摔倒在地——幸好在千钧一发之际，两人躲开了魔力最为暴烈的中心区域，才没有像家具那样四分五裂。
　　爱丽丝的状态则要好得多，当魔力袭来之际，她体内的暖流眨眼间扩散到了全身，并像盔甲一般护住了她的要害部位。
　　不过这是什么攻击方式？爱丽丝心中惊诧不已，和女巫的能力完全不同，直接将魔力转为伤害性质的能量，这种攻击方式简直前所未见——自从拥有了奇异力量后，她对魔力的气息也越发熟悉，对方的此次攻击绝不是堕魔者所能办到的。
　　而女巫们的神情同样显得格外惊讶，这意味着怪物对于魔力的理解比她们还要高上一个层次。
　　“它的魔力反应……接近高阶魔鬼了！”法尔媞咬牙道，“这怎么可能？”
　　“魔鬼？你们就是这样称呼我辈的吗？”怪物竟咧嘴冷笑起来，它轻易拉断固定住翅膀的铆钉，从墙上一跃而下，像石像鬼一样蹲在众人面前，“未经许可，便私自从神域中窃取力量，你们现在却把追讨者称作魔鬼？简直愚蠢！”
　　神域？追讨者？爱丽丝不由得皱起了眉头，它指的到底是什么？
　　就在这时，一道黑光从怪物身后的阴影中跃出，贴着它的脸颊飞过——那正是灵的身影！随着咔嚓一声脆响，一把短刀从怪物的眼部插入，从另一侧伸出，将它的头颅刺了个对穿。而灵得手后没有丝毫停顿，落地的瞬间再次遁入阴影中，整个偷袭过程犹如行云流水。
　　“干得漂亮！”菲丽丝握拳道。
　　“漂亮？”然而怪物并没有像堕魔者那样倒下，它木头般的脸部出现了裂纹，干枯的声音显得冷漠而无情，“就凭这把凡铁和附着的渺小魔力，也妄想伤害到我？你们根本不知道神域意味着什么！现在就让你们见识下，主人真正的力量吧。”
　　说话间，一连串破裂声此起彼伏，裂纹从它的脸部迅速向全身扩张，接着那暗淡无光的外壳化成了一片片碎屑，从它身上剥离脱落。木壳下绽放出暗红色的光芒，如同流淌着猩红的灼血。
　　当它完全现出真身时，爱丽丝惊讶地张大了嘴。
　　隐藏在雕塑躯壳下的，竟是纯粹由魔力构成的身躯，一团团星旋在它体内闪烁不熄，最终汇聚成胸前的一个巨大星盘。
　　它居然是一只魔力生物。


第七百九十八章 世界的意志
　　“你的主人是谁？”
　　爱丽丝总觉得这家伙的情绪比堕魔者丰富多了，多问几句说不定能打听到更多的情报。她同时向身后比了个手势，示意负伤的法尔媞和潼恩尽快离开此地，一旦陷入被动需要逃跑时，她比这几名女巫跑得都要快。
　　“是万有全无之子，是你们无法理解的存在。”它张开散发着红光的虚无翅膀，伸手按向地面，“小聪明在这里没有意义，你现在才想让她们跑？晚了！”
　　猩红之血从它身下流淌而出，并迅速向整个房间蔓延，眨眼之间，大厅的地面、墙壁和屋顶都变成了一片血红。
　　失去了藏身之处的灵直接被墙壁弹了出来，摔倒在菲丽丝身边。
　　“这、这是什么？”身后传来法尔媞的低呼声，爱丽丝转过头去，只见红黑相间的虚无中伸出一根根带小爪的触须，将女巫们的手脚牢牢困在原地……而那些触须的模样，她似乎曾在哪儿见过。
　　不过如今局势陡然变得急转直下，爱丽丝已经来不及去思考那么多了。
　　暖流在体内疯狂运转，爱丽丝积蓄起全身的力量，朝面前这名诡异的敌人冲去。
　　“唔？你居然不受影响？”魔力怪物愣了愣，朝她张开手掌，“那么这个呢？”
　　一股强大无匹的力量从它掌心中喷出，将爱丽丝击飞出去，力量之大犹如铁锤直击，最终撞在墙上才停止下来。随着一声闷响，爱丽丝感到背后一片火辣，五脏六腑都仿佛移位了一般。
　　“咳咳。”她忍不住咳嗽两声，然后尝到了喉咙里冒出来的甜腻腥味。
　　“女王陛下！”
　　菲丽丝发出焦急的呼喊，此刻她算是除了爱丽丝之外唯一一个能动的人，背后的刀刃魔爪上下飞舞，将那些从地面伸出的触手纷纷斩断。只不过触手无穷无尽，她一时半会也没法向她靠拢过来。
　　现在已到了最为危机的时刻。
　　但爱丽丝脑海中却意外的清醒。
　　她心中没有任何惧意，就好像恐惧这种感情被大脑移除了似的。
　　暖流涌动的速度越来越快，伴随着怦怦有力的心跳声，爱丽丝感觉到体内正在发生不可思议的变化。
　　这个世界的魔力正在向她靠拢。
　　就连覆盖于墙壁上的虚无流光也变得迟缓起来，淌过身边的猩红血线自动绕开了她的身躯，而那些被她碰触到地方，竟在暗红中浮现出了一抹粉色。
　　这个过程完全不受爱丽丝控制，她也不清楚到底发生了什么，一个声音不停地在她耳边回响，纷乱的呐喊声逐渐变成了一个音调。
　　“杀掉它，杀掉它！”
　　怪物也发现了不对劲之处，它干枯的嗓音中终于出现了一丝波动，“这是怎么回事……你对魔力做了些什么？”
　　爱丽丝没有回答，她感到暖流已经膨胀到了极限，身体几乎下意识地做出了屈膝蹬壁的动作，下一刻，她犹如一颗炮弹般直射向敌人！
　　“杀杀杀杀掉掉掉掉掉它它它它！”
　　“死！”怪物故伎重施，再次向爱丽丝伸手一推——
　　然而这次爱丽丝并没有被巨力击倒，她第一次看到暖流冲出身体，在他身前形成了一片粉色的光幕，两者碰撞在一起，迸射出璀璨夺目的光彩！然后她顶着流光，径直飞进了怪物的怀中。
　　一拳挥出。
　　没有预想中的碰撞感传来，拳头如同打在了一团柔软的液体之中，爱丽丝看到自己的手臂没入了怪物的体内，离那些星旋只有一指之隔。爱丽丝银牙紧咬，索性张开五指，一把握住了它胸口最为醒目的星盘。
　　怪物顿时发出震耳欲聋的咆哮，“不……这是主人的力量，你怎么可能……碰到它！”
　　如同星系一般的圆盘颤抖起来，逐渐由浓郁的赤红变为粉白色，只是这个过程极为缓慢，并时不时出现反复，爱丽丝感觉到自己正像在和一头蛮牛较劲。好在向她汇聚的魔力越来越多，整个世界仿佛与她融为一体。
　　“原来如此……我明白了！”怪物的头顶睁开了一只旋涡般的独眼，“你就是……创造这个世界的罪魁祸首，是你让主人不堪重负！”
　　“都已经号称万有全无了，还能被我影响到么？”爱丽丝浅浅一笑。
　　“你什么都不懂！主人无所不能，但他却不能亲自中断这一切……回去，不要再来到这里，你的行为正在毁掉这一切……滋滋……不只是你自己，甚至是整个生灵……滋……都会因你而断绝！”
　　它的声音越来越模糊，就像是受到了严重的干扰。
　　爱丽丝感到星盘的抵抗力量正在减弱，由红转白的过程越来越快。
　　“整个生灵断绝？”爱丽丝回头看了眼靠坐在地上虚弱不堪的女巫，沉声说道，“不，会断绝的只有你们……我不知道你们从何而来，又打着什么样的主意，但毫无疑问，这个世界没有你们会更好！”
　　“来自……滋滋……无底之境……没有主意……滋滋……这是规则……”怪物吐出的词语已无法连成一句完整的话，而且爱丽丝注意到它不再像之前那样富有情绪，声音变得平板而单调，就像是陈述一段固定回答的机器一般。
　　当它说出最后一句话时，爱丽丝手中的阻力瞬间消失了。
　　星盘飞速旋转起来，并将周围的星旋一并吸引过来，然后聚合成了一团极为亮眼的光白。有那么片刻，爱丽丝似乎听到了大地的心跳声。
　　这次魔力喷涌的情景远胜前两次，怪物蜷缩成了一个圆形的球体，银白色的光柱从中绽放，直通天花板，久久不息。站在这道光芒面前，爱丽丝感到了一股难以言喻的满足，身体所得到的快感超过了两次之和，没有任何一种东西能与之相比。
　　女巫的伤势并不算太严重，只是耗尽了魔力，勉强能自主行走。听菲丽丝的说法，当爱丽丝与怪物僵持之际，四人的魔力都被她吸收过去，这在现实世界中几乎是不可能发生的事情。
　　不过短短一个晚上就已经遭遇到了如此多匪夷所思的变故，再多一件也无所谓了。
　　经过一番简短的搜索后，爱丽丝扛着一箱沉甸甸的保险柜，以及从西装男身上搜刮到的车钥匙，带着女巫们悄无声息地离开了山麓别墅。


第七百九十九章 变化 
　　多亏大学时期流行过学车热，她当时也赶着兴头和闺蜜一起报了名，没想到离开驾校后第一次摸方向盘居然是在梦境里。
　　“女王陛下，那怪物到底是什么？”法尔媞虚弱地问道，“堕魔者也能拥有如此强大的力量吗？自身魔力竟在短时间获得大幅提升，这从理论上来讲根本说不通。” 
　　在躲避第一次魔力冲击时，她和潼恩受到的波及最大，连一头紫爱丽丝色的漂亮卷发都少了半截。不过所幸每道伤口都不是致命伤，基本避开了头部和躯干，换句话说，面对如刀锋般袭来的凌乱魔力时，她选择了最恰当的躲闪方式——一个在能力上并不完全属于战斗类型的女巫也可以有如此表现，不得不说塔其拉幸存者个个都是经验丰富的战士。
　　也多亏了这点，才让首次开拓行动不至于以失败告终。虽然不知道在梦境中死亡会是什么结果，但爱丽丝希望最好永远也不要有验证这个问题的一天。
　　“联合会从来没有出现过类似的能力吗？”
　　“当然……所谓的反噬，正是因为魔力对身体的损耗造成的。”法尔媞喘了口气，“如果一个女巫通过不断的练习来提高魔力贮量，身体也会适应这种伤害，并使恢复速度不至于落下太多。无论是我们、魔鬼、还是那些混合种邪兽，都只能慢慢提升自身的魔力水平。”
　　原来如此，爱丽丝心想，法尔媞还是第一次见到纯粹由魔力构成的活体生命，或者说，她意识中的生命体都应该是有血肉与骨骼的，因此遭遇这类前所未见的敌人时，自然便觉得无法理解。
　　爱丽丝自己倒没有这样的疑问，自打怪物主动露出那副如同果冻一般的半透明身体时，她就已经把对方当成了灵体或元素生物，本身就是由魔力构筑，自然不会被魔力所伤。
　　不过这种问题不太好解释，而且猜测也不一定正确，特别是当它体内的粉色光芒占据上风时，那明显衰退的情绪与神志能不能将其归于生命一类还有待两说。爱丽丝最终只是摇了摇头，“我也不知道它究竟是什么，但有一点可以肯定，它绝对不是堕魔者。”
　　“梦境世界中还有许多这样的怪物么？”个头最瘦小的灵仍显得心有余悸，“房间里的阴影被那片黑红相间的虚无覆盖时，我感觉到浑身都被冻结了一般，好像有什么极为可怕的东西在注视着我一样——我发誓，就连面对高阶魔鬼时都没这么可怕。”
　　“我想肯定不会太多，否则梦境世界早该被它们占领了。”爱丽丝安慰道。侵蚀者不会被寻常武力所伤，只能交给武道家协会对付，但面对这样的怪物，恐怕十几二十个武道家一起上都不一定能赢，数量要是还多的话，协会就该覆灭了。
　　现在回想起来，她已经可以肯定嘉西亚所说的“外界侵蚀”和红月脱不开关系，那虚无中伸出的触手，简直跟神明之域里见到的情景一模一样。
　　只是红月为什么要侵蚀梦境？这个世界不应该是红月的一部分么……怪物口中的主人又会是谁，是神明本体还是魔力的源头？如果它真这么排斥梦境世界，为什么当她与神明遗物连接时，却依旧保持沉默？
　　另外怪物最后提到的“无底之境”也让爱丽丝格外在意，大概是语言同化的缘故，这个词语的结构竟和曙光境颇有些一致——只有在特指整块大陆时，才会出现这个后缀，就好比神明之境的意思尽管相近，但所用的表述却是另一种方式。
　　倘若说红月因为神意之战的缘故一直在注视着现实世界的话，它所透露出来的内容是否也会和自己理解的一样，是指一块位于现实中的大陆呢？
　　这些问题都只能留给探险家去解答了。
　　当然，也不是所有女巫都在沉思刚刚发生的那场大战，坐在副驾驶位的菲丽丝便将战斗后的凝重情绪完全抛到了脑后。她对操纵这台豪华轿车表现出了极大的兴趣——之前乘坐出租车时因为有外人在场，她始终按照叮嘱保持沉默，现在已无法再抑制住旺盛的好奇心，一眼不眨地盯着爱丽丝，似乎想要将爱丽丝的每一个动作都记在脑中一般。
　　“你想学开车？”爱丽丝将心中的杂念抛至脑后，笑着朝她问道。
　　菲丽丝立刻点了点头。
　　“那我们还得多做几票才行。”爱丽丝趁机诱惑道，“到时候不仅可以每天享受到不一样的美食，独立的卧房和私人小车都不是问题。”
　　“有比开封菜和火锅还好吃的东西？”法尔媞插话道。
　　“那只是入门级别的，等有钱了，你会发现就算每天吃个不停，也不可能把这世界上所有的美味都尝上一遍。”
　　即便没有回头，爱丽丝也能感受到身后几名女巫投过来的灼热目光。
　　“那等潼恩伤好了就去下一家吧，我已经标记好它的位置了。”法尔媞的声音仍然不大，虚弱之意却顿时少了不少。
　　“我没有关系的，明天恢复完魔力就能出发。”小个子潼恩更加积极，“这点伤并不碍事。”
　　连一直有些后怕的灵都被这番诱惑打动了，虽然没有附和大家，但映在后视镜中的眼神却在闪闪发光。
　　爱丽丝不禁感慨万分，原来提升士气是一件这么简单的事情。 
　　……
　　为了避免警察找上门来，爱丽丝并没有把车子直接开进筒子街，而是停在了隔壁三叶集团的工地旁，那片区域仍在拆迁之中，基本是一块监控盲区，可以很从容地绕小路返回租借仓库。
　　之后便是检查战利品的时刻。
　　遗憾的是，保险柜里并没有存放太多现金，总共只有十万左右，首饰倒是有不少，结果不是玉制的就是珠宝类，能值多少钱完全没个定数。意外的是，她还翻出了不少凝固的自然之力，正是因为塞满了这些块头不大，却格外沉甸的东西，让她产生了此行收获颇丰的错觉。
　　感情现在这些家伙已不流行用钞票交易，改用自然之力作为等价货币了？
　　当爱丽丝回到0827时，已是晚上十一点半，她轻手轻脚地打开房门，却发现客厅里的灯仍亮着。洁萝正趴在茶几边，弯曲的背脊微微起伏，像是进入了梦乡。小姑娘的身前还摆放着一沓本子与文具盒，显然之前在一边复习功课，一边等着她回来。
　　明明两人只是房客和房东的关系，现在却隐隐有了一家人的感觉，望着这一幕，爱丽丝心中不免浮现出了一抹柔软，脸上的笑意愈发温柔起来。
　　爱丽丝走上前轻轻抱起了洁萝，将她放回卧室床上，再替她脱下鞋子，盖上被窝。
　　对了，还有课本。
　　如果她明天上课忘了带，一定又要埋怨自己了。
　　爱丽丝笑着摇摇头，把茶几上的几本书也一并拿了进来，叠好放在洁萝的书桌上。就在这时，课本封面上的黑体字引起了她的注意。
　　《初中奥数》。
　　这是一门看起来高大上，却格外不实用的课外科目，爱丽丝记得自己初中时本身对数学就不太感兴趣，而那时以为奥数便是数学的升级版，更是敬而远之，宁可在暑假学习素描和书法，也不愿意参加学校里举行的奥数班，因此自然不可能知道这门课到底讲了些什么内容。
　　然而她刚刚却看到，课本上不是空白的。
　　爱丽丝感到呼吸顿时急促起来。
　　她深吸了口气，伸手缓缓翻开课本的第一页。
　　上面整齐排列的例题与洁萝清秀的笔迹，一同映入了她的眼中。


第八百章 复苏的港湾
　　一艘扁平而宽敞的石头船缓缓驶入碧水湾，停靠在辛巴迪面前。
　　它的体积和那些偶尔出现在银川里的小舟相差巨大，沉重得简直几乎不像是人力能划得动的。其顶部耸立着两根金属圆筒，正冒出滚滚白烟，侧面则涂成了醒目的橘红色，加上平坦的灰白甲板，乍看起来就像是一条翻了肚皮的虹鳟鱼。
　　辛巴迪和大多数同胞一样，没有出过沙漠，也很少见过大海，因此看到这样一艘明显不是用木头建造的船只时，都不由自主地发出了惊叹声。
　　队伍顿时有些骚动起来。
　　“啪！”
　　傲沙的看管者立刻朝他们头顶抽了一记响鞭，“都给我闭上嘴巴！现在排队上船，动作快点！”
　　辛巴迪感到人群开始流动，后面不断有人推挤着他，就算是想停下来都做不到。夹在登船的队伍中，他心底忽然生出了一丝惧意。
　　或许自己根本就不该离开银川绿洲，来到这片陌生的土地上——虽然这里有永远不会断绝的水源，但三神恐怕注视不到如此遥远的地方。如果这艘船载着他们前往冥河深渊，神明也不会听到他们的求救声。
　　“抓紧我，当心脚下，别踏空了！”穆丽的声音让他瞬间回过神来。
　　一只小巧的手扣住了他的手掌，引导他走上跳板，而身边时不时有人被挤落水中，发出扑通扑通的声响。
　　尽管码头边会有人迅速把他们拉上岸来，但在这种天气掉入河水里，基本就意味着失去了“工作”的资格。
　　那些落水者哀求着想要重新上船，回答他们的却是皮鞭的抽击。
　　辛巴迪和穆丽紧紧贴在一起，随着人流登上石头船。当他的脚踩在甲板上的那一刻，预想的摇晃并未出现，身下的船体纹丝不动，就好似行走在大地上一般平稳。
　　当跳板撤走后，傲沙氏族的大人物——图拉姆出现在大船中央的高台上，将所有人的目光吸引了过去，“还记得我之前说过的话吗？大酋长最看中的便是秩序和纪律！瞧瞧你们那些落水的族人——本来所有人都可以顺利登船，都能获得工作的机会，也都可以在邪月得到充裕的食物，但现在他们却得饿着肚子等到下一次工作机会的到来！而这一切，正是你们的愚蠢导致的！”
　　“他们不过是掉进了水里，您可以等他们换上一身衣服再——”一位沙民刚说到一半，便被两名看管者按倒在地，随后拖到船边丢下了水。
　　“纪律就是一切！没有迁就个人的集体，只有服从集体的个人！”图拉姆厉声说道，“和过去氏族竞争不同的是，之前被淘汰的都是你们潜在的敌人，而如今被淘汰的，将会是你们的亲人！牢牢记住，这是我给你们的第一个教训！”他说到这里顿了顿，“当然，像今天失去工作的人，只是会饿上一阵肚子，若以后仍有不懂得遵守秩序的沙民或部族，将会被逐出这片永绿之地！”
　　随着他话音落下，一声浑厚的鸣响从金属圆筒中喷出，滚过碧水港上空。
　　船身两侧巨大的铁轮缓缓旋转起来，石头船猛地一颤，慢腾腾地离开岸边，向河道的入海口驶去。
　　“谢谢你，刚才若不是你的话……”辛巴迪望向穆丽。
　　后者笑了笑，双眼弯成了一条细缝，“别在意，我只是刚好排在你前面而已。”
　　“是吗……”他有些不好意思地低下了头。
　　穆丽和他都是鱼骨氏族的成员，平时两人也偶尔会打上两句交道，对于这位有着一头乌黑大辫子与浅褐色眼珠的姑娘，辛巴迪一直心怀好感，不过相传她已经有了心上人，他也不好再将这份感情表露出来。
　　缄默了片刻后，他望着趴在船舷边，一脸新奇地打量两岸景色的穆丽，忍不住开口问道，“你就一点儿也不担心我们要去的地方吗？”
　　她回过头来，“黑水河谷？”
　　“没错，我听其他氏族的人说，那里接近扼喉沼泽和腐败荒地，是被三神诅咒过的地方，一旦误入其中，就不可能再活着回来。”
　　“那他们申请登船了吗？”
　　“呃，这……”
　　穆丽不禁笑出了声，“那些人不过是希望获得这份工作的人越少越好，如此一来，他们的氏族才能拿到更多的酬劳。你也听卓尔·银月大人说了，只要按照大酋长的吩咐做事，不但家人衣食无忧，部族也能得到资源补助。”她吐出口白气，“再说了，我们还有其他选择吗？”
　　最后一句话让辛巴迪闭上了嘴巴，的确，愿意率先跟随傲沙来到灰堡南境的氏族大多都是在银川绿洲难以为继的小部落，鱼骨便是其中之一。他们占据的绿洲正在一点点被沙漠吞噬，日渐干涸的银川支流已无法保证族群的繁衍，想要活下去，要么加入其他大氏族，要么冒险前往南境。
　　“往好的方面想，至少大酋长兑现了她的第一个承诺——我们如今不用再担心饿死在沙漠里了，不是么？”
　　这句话让辛巴迪无法反驳，按照银月大人的说法，哪怕没有争取到出海工作的人，也能获得一份最基本的口粮供给——只要他们承担起重建南境的杂活，就不至于饿死。
　　“何况傲沙的人也会跟我们一起前往黑水河谷，所以你不用担心太多啦。”穆丽笑着指向远处的港口废墟，“看那儿……我们氏族分到的土地应该就在那座黑色高塔附近吧？如果能一直在这里住下来就好了。”
　　辛巴迪朝着她指的方向望去，整个碧水港宛如分成了两半——一半是被焚毁的废墟之地，到处都是破败的房屋和焦黑的木架，墙庭院落杂草丛生，仿佛被人遗忘荒废了一般。而另一半则已有了生机，沙民的帐篷连绵起伏，营地里到处都有人影在晃动。破损的房屋一间间被推倒，而新削好的木头正随着吆喝声不断运入荒地之中。
　　穆丽的笑容让他心中也不由得涌起了一阵期待。
　　或许等到他三个月工作期满，重返此地时，那座高塔附近应该也会换成崭新的木屋吧？
　　重建中的城镇慢慢向后退去，直到船只开始随着浪花上下起伏，一望无际的天际线成为了唯一的景色。
　　他们进入了大海。


第八百零一章 无尽之城
　　“这样做……真的没关系吗？”回音透过指挥所的窗户，望着码头边那些被抽得满地翻滚的沙民，面上露出一丝不忍之色。
　　“他们从来不知道纪律是何物，所经历的生活一直是弱肉强食，想要让这伙人尽快派上用场，除了战争外，也只有这个法子了。”铁斧恭敬地回答道，“您在极南境待的时间不长，族长大人对您也十分关爱，所以您可能并不知道这些小氏族的秉性。这种程度的教训不算什么，甚至可以说是非常必要的，否则他们只会认为傲沙毫无威信，软弱可欺。”
　　说到这里他少有的犹豫了下，“我想您觉得不大适应可能是因为……女王陛下有时候实在太过仁慈了。”
　　“完全同意。”趴在窗边的安德莉亚耸耸肩，“贵族里有一句谚语，萝卜和大棒才是统治领民的最好方式。而萝卜越粗壮，领主则越仁厚。”
　　“萝卜是什么？”蜂鸟好奇道。
　　“一种食物，跟女王陛下的玉米差不多吧，算是晨曦王国的特产。”安德莉亚解释道，“但再粗壮的萝卜也比大棒细上许多，因此这句话的言外之意便是，惩罚要重过赏赐，领民才会懂得珍惜。像爱丽丝陛下那样的领主小姐，在辉光城只会被按上一个败家女的头衔。”
　　“这算你为数不多让我觉得认同的话。”灰烬撇了撇嘴。
　　“大概是爱丽丝陛下特别能说？”蜂鸟抵着下巴想了想，“她教图拉姆说的那些话感觉挺有道理的啊……集体的力量总比个人要大吧。”
　　“然而就算是图拉姆，也只是把那些话强行背下来了而已。”铁斧笑着摇摇头，“若没有亲自去过无冬城，是无法想象出女王陛下到底建立起了怎样不可思议的新秩序的。我相信将来有一天，整个灰堡都会变成无冬城的模样，但现在显然不行——鞭子比语言更能让他们记住南境的规则。”
　　回音轻叹了口气，没有再说下去。
　　“总指挥大人。”一名士兵忽然走进了指挥所，“落石部和清泉部发生了骚动，有人正在与戍卫军对峙。”
　　“因为登船的事？”铁斧的神情立刻严肃起来。
　　“是，那些被挤下水的人叫上了他们的家属，希望拿到同样的粮食和酬金，因为他们并非不愿意前往黑水河谷，而是傲沙拒绝了他们。”
　　“很好，现在是谁在驻守营地？”
　　“火枪二营。”
　　“叫上两个班，还有那帮想要报名参加第一军的傲沙小伙子们，让他们立刻到骚动地点集合，我马上就到。”
　　“是，大人！”
　　眼见铁斧要离开，回音忍不住叫住了他，“请不要对他们太过严苛了……”
　　后者站在门口沉默了片刻，才抚胸向她行礼道，“我明白了……银月大人，我会把握分寸的。”
　　铁斧离开后，回音有些郁郁地回到桌前。沙民北迁之事并没有她想象的那么顺利，明明只要按照爱丽丝陛下安排的做，大家就能过上好日子，可总有人把她传达的话当作谎言，哪怕已经得到了一片丰沃的土地，仍无法彻底相信于她，相信于爱丽丝陛下。
　　她有些想念在无冬城的生活了。
　　比起担任氏族之首，她更喜欢站在城堡顶上，眺望群山与城市，唱着陛下所谱写的歌谣的日子，当从未听闻过的旋律响起时，她才能感受到真正的自由与快乐。
　　到这里以后，她已经很久没有唱过歌了……不知道爱丽丝陛下是否又写出了新的曲子没有……
　　何时才能够再次放声歌唱呢？
　　……
　　“呕——”辛巴迪感到胃里像翻天搅地一般，随着石头船的起伏，一股酸液又涌了上来。他不顾船舷两边到处都是别人的呕吐物，直接趴在围栏上，张口呕吐起来。
　　“喂，你还好吧。”穆丽拍了拍他的背，脸色也有些发白——在河湾里还宛如平地的石头船一进入海中，便成了飘浮不定的落叶，受海浪的拍击，船只好几次都差点撞上岸边的沙滩，横向摆动从来没有停止过。对于第一次近距离接触大海的沙民来说，这完全就是一场折磨。
　　“咳咳……勉强还行。”他吐完后有气无力地瘫倒在甲板上，“你记得我们在海上待了几天了么？”
　　“今天是第五天。”
　　“这不对劲……”辛巴迪喘了口气，低声说道，“还记得清泉氏族的人说过什么吗？他们……住在海边的绿洲，应该不会认错——我们第一天傍晚时就越过了铁砂城一带，这证明石头船跑得并不慢，可为什么现在还没有到黑水河谷？”
　　“你的意思是……”
　　“傲沙的目的地不是黑水河谷，图拉姆说谎了，他要带我们去的地方比扼喉沼泽还要更靠南边得多！”
　　“更靠南？”穆丽也露出了担忧的神色，“可那里什么都没有啊，他们不会认错路了吧？”
　　“船是一直沿着海岸开的，不大可能认错方向。”辛巴迪按住涨痛的额头，“如果比扼喉沼泽还要接近南端，那就只有——”
　　“所有人都给我打起精神来！”还没等他说完，图拉姆忽然出现在甲板中央，同时打断了他的话，“告诉你们一个好消息，我们马上就要抵达目的地了，收拾好你们的行囊，准备排队下船。记住，这次谁再掉进海里，可没人再去捞你们了！”
　　辛巴迪撑起身子，向船舷外望去，岸边依然是光秃秃一片，毫无绿洲的踪影，而远处海面上翻涌的水汽与喷薄的烟柱证实了他的猜测。
　　只有一个地方才拥有这样不可思议的奇景。
　　无尽海角——莫金人的流放之地。
　　越来越多的沙民发现了异样之处，甲板上的人群变得躁动不安起来。
　　“这里根本不是黑水河谷！你骗了我们！”
　　“为什么要把我们带到无尽海角来？难道你想把大家都丢弃在这里吗？”
　　“我要回去，求求你，让我们回去吧！”
　　“都给我闭嘴！”到了这一刻，图拉姆已没有再隐瞒的意思，“我有说过此行要去的地方是黑水河谷的中部区域吗？河谷支流遍布南端，自然也包括海角地区——任何一条地底冥河，都是从河谷延伸而来，难道不对么？”
　　这简直是狡辩！辛巴迪气愤地想，如果一开始明说要来流放之地工作，恐怕没几个人会申请报名。
　　“没有人会被遗弃在此，无论是傲沙氏族，还是灰堡人，都会和你们一道改造此地！”图拉姆举起手臂，大声说道，“听好了，从今天起，无尽海角不再是流放犯人的绝境，而是一座新生的城镇！这是大酋长的命令！”


第八百零二章 铁鞭纪律
　　新城市……建在这个地方？
　　辛巴迪几乎不敢相信自己的耳朵。银川越往南就越细小，到了黑水河谷一线几乎会被黄沙完全吞没，这也是流放之地的由来。
　　没有水和绿洲，要怎么在这茫茫大漠中生存？
　　全船的沙民都为图拉姆的这番话哗然不已，不止一个人提出了和他同样的疑惑。
　　“没有水，我们可以自己造。”图拉姆大声回答道，“而在那之前，先头部队已经找到了一片可以取用的水源，待会你们下船就能看到。”
　　喧哗声非但没有平息，反而变得更大了。
　　“造？”有人嚷嚷道，“怎么造？”
　　“银川是大地之母的恩赐，我们怎么可能做到这一点？”
　　“三神在上，只有神明使者才能把沙漠变成绿洲……”
　　“若是做不到，我们还能回南境吗？”
　　“对啊，你不会想把我们丢在这里，一个人跑回去吧！”
　　面对众人的质疑，图拉姆第一次出现了犹豫。辛巴迪注意到他偷偷望了身后的灰堡人一眼，才咬牙怒喝道，“大酋长无所不能，她说能造就一定能造，你们只要服从命令就行！而且银月大人承诺过，倘若无法实现这点，你们不仅能提前返回碧水港，还能得到三个月的完整报酬！”说到这里他拍了拍腰间的鞭子，“当然我也不会提前离开——如果有人想要偷懒，就准备尝尝铁鞭的滋味吧！”
　　原来如此……辛巴迪意识到，图拉姆并不是这支队伍的管理者，那些站在后面漠无表情的灰堡人，才是真正的主人。
　　在神圣决斗期间，他不止一次听说过这伙人的强大，和碧水女王不同，即使正面作战，他们也完全不输大氏族的武士。但这里是无尽海角，他们就算能一夜之间击败看门狗，对于无边无际的沙海而言也不过是微不足道的一分子。
　　不管是北国人，还是大酋长，恐怕都远远低估了沙漠的威力。
　　可惜船上的人已没有更多选择。
　　大约半个时辰之后，石头船慢慢靠了岸，辛巴迪拖着酸软疲惫的身躯走下船，直到双脚落在松软沙滩上的那一刻，他才感到了久违的轻松。
　　世界终于不用再摇晃个不停了。
　　“看，那是什么？”穆丽指向陆地深处，“哨塔？”
　　他顺着对方的目光望去，只见一座黑色的铁架竖立在黄沙之中，看上去离海岸并没有多远，它的顶端飘扬着两面旗帜，一面鲜红，另一面似乎绣着复杂的图案。
　　若是平时，辛巴迪一定会胡思乱想为什么只有过偶尔交谈的姑娘会一直陪在自己身边，但现在他已没有力气去思考这方面的问题了，“有人……先到这里了？”
　　“我们过去看看吧。”
　　“待会。”他摇摇头，“等图拉姆大人下了指示再走比较好。”
　　那些落入水中的沙民仍让辛巴迪记忆犹新，他不希望自己的意中人在大庭广众之下受到铁鞭的惩罚。
　　“穆丽，总算找到你了！”同族的人渐渐围拢过来，“辛巴迪，你也在这里？”
　　“我还以为你在船上就吐晕过去了呢。”
　　“哈哈哈……”这话引起了一阵低笑声。
　　辛巴迪颇感难堪地低下了头，他的确是族里较弱小的一个，无论是力气还是胆量。平时被大家说说还好，但在穆丽面前，他顿觉脸颊有些发烫——事实上，待在海上航行的这几天里，他的表现还不如穆丽。
　　“看，那儿有座铁塔！”
　　“他们是怎么把这么沉重的东西搬到此地来的？”
　　“大概是船吧？我听说灰堡人有着直通无尽海角的航道。”
　　“我们今晚会在那里扎营么？”
　　“应该错不了，无尽海角比绿洲要危险得多，晚上必须留人看守。”
　　鱼骨氏族总共来了二十多人，算是各个氏族中最少的一批，但这规模已称得上是青壮尽出。其中一名叫卡洛恩的同龄人正是其中的佼佼者，他模样高大，五官俊朗，不仅身手了得，还深受族长的喜爱，一说话便把大家的目光都吸引了过去，“我曾参与过铁砂城的流放押送，此地无论是沙虫还是毒蝎，都要比绿洲里的大上不少，甚至传言主宰大地的铁甲巨蝎也在这块地域活动，所以大家一定要提高警惕，到时候尽可能挨着那些灰堡人搭设帐篷。”
　　“你觉得图拉姆大人说的话是真的吗？大酋长真能在沙漠中造出一片水来？”有人问道。
　　“十有八九不行。”卡洛恩咂了咂嘴，“如果她真具备这样的能力，不进行神圣决斗也能成为沙漠的统治者，又何必多此一举。”
　　“那我们该怎么办？”大家不免骚动起来。
　　“放心，大酋长不至于花费如此大功夫，就为了把我们丢到流放之地来。”他镇定的声音显得充满自信，“这次行动可能只是出于她的一时兴起，等灰堡人发现无法实现后，我们的工作也就结束了。至于三个月的酬劳，傲沙是绝对赖不掉的！”
　　“没错，不然谁还会相信他们啊！”
　　“你这么说我就放心了，只要能回去就好。”
　　族人纷纷点头，只有辛巴迪没有附和，他心里认同卡洛恩的前半句话，但对后半句话犹有疑虑——灰堡人的确小看了沙漠，想要将无尽海角变成城镇的计划注定会失败，可看着那些穿着统一制服、神情严肃的士兵，他隐隐觉得，大酋长并不止是随口说说而已。
　　此时已有人开始向铁塔方向移动，队伍变得分散起来，而图拉姆仍在和灰堡人交谈着什么，似乎对这一切不闻不问。
　　“我们也过去吧？”族人提议道。
　　“说得是。”卡洛恩点点头，“如果真在铁塔附近扎营，早点过去也能抢到一个好位置，大家跟我来。”他还特意看了穆丽一眼，“需要我帮你拿行囊吗？”
　　后者犹豫了下，摇头道，“辛巴迪说最好等到图拉姆大人下令再走……他之前不是一直强调要遵守纪律吗？”
　　“我们又不是赖在船上不下来，连这他也要管？”
　　“辛巴迪，你不会是被无尽海角吓到了吧？”
　　“他说不定现在还晕着呢。”之前笑话他的那名族人再次揶揄道。
　　“我只是担心——”辛巴迪抬起头，刚想分辩几句，一阵急促的口哨声打断了众人的交谈。
　　“所有人，现在集合！”之前还对离去者视而不见的图拉姆不知何时走到了众多氏族面前，他伸出三根手指，咧嘴冷笑道，“我只给你们三息的时间，之后每超过一息，便计作一鞭——这是我给你们的第二个教训，都给我记好了！”


第八百零三章 “大庆”
　　辛巴迪原以为这只是威吓的说法，没想到对方竟是认真的。
　　当傲沙的武士开始执行这条命令的时候，一场冲突也随之爆发，五十多名先行离去者不愿接受如此不合情理的处置，与抓捕者打成一团。
　　然而没有武器的他们很快就败在傲沙的棍棒与盾牌之下，一个个被剥去衣服，按倒在沙地里。
　　图拉姆亲自执行了鞭刑。
　　看到族人受苦，一些氏族蠢蠢欲动，却在灰堡人的铁管兵器面前止住了步伐。
　　谁都听说过绿洲看门狗被一夜击溃的事例。
　　即使是来去如风的骑兵，也没能冲破灰堡人的防线。
　　他们依靠的，正是手中那精致的灰铁武器。
　　一时间岸边的惨叫声此起彼伏。
　　好在傲沙并不打算让受刑者送命，被打得皮开肉绽的背脊在示众之后涂上了草药，接着用纱布缠得严严实实——寒冷的邪月并不是恶疫的高发期，只要他们身体够强壮，活下来应该没什么问题。
　　卡洛恩和大部分族人的神色颇有些难看，只有穆丽脸上充满了庆幸之情。
　　大家心有余悸地观看完行刑后，在哨声的指引下分成两路纵队前往沙地深处。
　　期间图拉姆没有再说一句话，但所有人都自觉维持了队伍秩序。
　　抵达铁塔附近时，辛巴迪看到了一处正在消失的绿洲，或者说是水塘——它大概便是图拉姆所说的先头部队饮水处。水塘周围已没了树木的遮蔽，只剩下几丛枯黄的灌木，塘底极浅，不过一人高左右。或许在数十年前，它还是一个生机勃勃的绿洲，可随着银川水脉日益枯竭，它最终的下场只有化为一捧黄沙。
　　这口水塘别说供部落繁衍生息，就算给来这儿工作的几百人取用都十分勉强。现在尚能看到积水，不过是因为地下水道中仅存的一点溪流，等到夏季来临时，那渗出的水源还不够太阳晒的……哪怕只是放着不喝，也会迅速蒸发成一块干裂的谷底。
　　这样的绿洲遗迹，辛巴迪已经看过许多。
　　换句话说，如果灰堡人无法在之后的两三个月里找到新的水源，他们就只能撤出此地，更别提建造新城镇了。
　　图拉姆倒没有掩饰这点，他走在队伍旁大声喝道，“看到这口水塘没？接下来的一段日子，我们要喝的水就全部来自这里，想要撒尿的都给我滚远一点，听明白了吗！”
　　“那……吃的呢？”有人问道。
　　“会有人运过来，嫌不够的，还可以去捕鱼。”图拉姆回道。
　　暂时不用为吃喝担忧后，各个氏族也都安稳了不少，大家三三两两分散开来，按照傲沙管理者的要求设下营帐。
　　快速拆卸和组装帐篷是每个沙民必须掌握的生存技能，一个能抵御风寒的羊皮小帐可以容纳三至六人，所需要的部件通常由一人背负。鱼骨氏族申请前来工作的女子只有四位，因此搭成了最简单的三角帐，即三个帐篷呈三角形排布，相互用麻绳固定，门朝外开，可以起到互相警戒的作用。
　　待到下午，哨声再次响起，图拉姆将所有人召集起来，带到一处靠近海岸的地方。
　　辛巴迪惊讶地发现，这里已被北方人翻了个遍。
　　只见平坦的沙地里到处都竖着短木杆，杆身中央系着白绳，围出了一个个硕大的长方块，就像是划分领地一般，每个方块都足有百步长宽，甚至更长。
　　最不可思议的是，这些方块看起来几乎都是同等大小，每一条边角都整整齐齐，谁也不知道他们是如何在百步距离内保持一致的。
　　他粗略数了下，白绳划出来的方块多达五六十个，那些拿着奇怪工具来回比划的灰堡人，仍在不断插下新的木杆，似乎打算把它们一直延伸到视野尽头。
　　“你们总算来了。”其中一名高个子走到图拉姆跟前，“我叫康克瑞特，原王都石匠会成员……啊，你应该没有听说过这个名字，毕竟在灰堡知道石匠会的人也不多了。还好女王陛下仁慈，愿意收留我们，不然大家还不知道待在哪块地方呢……呃不对，这些事情可以以后再说。”他咳嗽两声，伸手拍了拍对方的肩膀，“总之，无尽海角的建设项目由我来负责，你应该就是回音小姐指定的管理者吧？”
　　回音？那不是卓尔·银月大人的绰号么？辛巴迪暗自惊叹，这个自称康克瑞特的灰堡人，居然和氏族之首地位相等？
　　图拉姆的笑容有些僵硬，大概是不太习惯对方的唠叨和礼节，他稍稍退开一步，低头行礼道，“您称呼我为图拉姆就行，至于这群小崽子们，需要做什么，直接跟我说就好。有谁敢偷懒的话，我一定会严加惩治。”
　　显然他已经提前得到过了傲沙族长的指示，对康克瑞特的态度显得颇为尊敬，但辛巴迪清楚，让对方露出如此神态的，还是那些盯着此处的灰堡战士。
　　“很好。”康克瑞特张开双臂道，“小伙子们，这里既没有酒馆，也没有女人——咳咳，我是说那种女人，所以把精力都投到新港湾的建设上来吧！给你们的第一个任务非常简单，那就是挖坑！看到那些白色的方框了吗？把里面的沙子挖出来堆放在一边即可，至于每个坑要挖多深，没过膝盖即可！”
　　没有人回应他的号召，场面一时有些沉静。
　　“你们都聋了吗！”图拉姆眉头一挑，大吼道，“还不给我去干活！”他语气虽然暴躁，眼神中却夹杂着一丝得意。
　　“等等……”康克瑞特抬手制止道，“不用着急，我还没有给他们说明，为什么要挖这个坑。”
　　“大人，您不必向他们解释——”
　　“不不不，爱丽丝陛下说过的一句话我十分认同，那便是主观……没错，主观能动性！”康克瑞特猛地拍了下手掌，“大意是指，一旦人知道自己为何而劳作，其工作效率将会大幅提升。所以听好了……这些坑关系到我们今后能否在此扎下根来！这些坑——”他顿了顿，“就是将海水变成淡水的关键！”
　　听到这番话，人群顿时躁动起来。
　　“道理很简单，和烧开水没什么区别，但只有爱丽丝陛下才能想到这一点——把海水引入坑中，利用太阳的热量令其受热变成水汽，再将它们收集起来，就能得到干净的饮用之水！”康克瑞特兴致勃勃地比划道，“听不懂没有关系，你们理解成大海是掺了盐的水就行，所以它又苦又涩，只要把盐分离出来，整个漩涡海都能供我们取用！”
　　这、这样也可以吗？辛巴迪愣在原地，先不说后半段结论是否正确，像水汽这种虚无缥缈的东西，要怎样才能收集起来？
　　“当然，它的产量十分有限，一个方块区域也就能满足十来人所需，因此我们需要建造大量的转化棚，来供应驻扎在此的数百名工作者！”康克瑞特握拳道，“你们应该感到幸运！爱丽丝陛下对无尽海角的建设计划格外关注，这里亦是除开无冬城之外，第二个由她亲自命名的城镇！为了表示庆祝极南境的统一，爱丽丝陛下赋予了它‘大庆’之名——而你们，既是大庆港的建设者，也是它的首批居民！”


第八百零四章 雪山意外
　　闪电回到营地帐篷，摘下护目镜和手套，把冻得有些发麻的双手伸到火盆上方。
　　指尖顿时传来了灼热和细微的刺痛感。
　　明明冬天已经过去近半个月，大雪却丝毫没有减弱之势，反而最近变得越来越大了。每次侦察回来，她都能感到头顶湿漉漉一片，脸上的皮肤总要好一阵子才能恢复知觉。
　　待到双手稍微回暖，她搬来一张板凳坐到火盆旁，接着脱下被雪水打湿的皮靴，将双脚搁在火苗上。可以清晰地看到，棉袜前端冒起了一股白气，冰凉的脚趾也有了一丝暖意。至于味道……小姑娘有些不好意思地撇过了头，闷在靴子里这么久，总归会有些汗味的。
　　现在她总算知道为什么父亲会强调，一个伟大的探险家背后应该有一支伟大的团队来支持的缘由了。如果没有第一军事先备好火盆，甚至是热水，她根本无法全身心投入到探索之中——光是想到一身冰凉地回到营地，还得自己生火烧水，对于探险的热情简直是毁灭性的打击。
　　不过大概也只有爱丽丝陛下的队伍，才能做到野外全天候供应热水了吧……闪电心想。在父亲的那些冒险故事中，大冬天想要洗上一个热水澡无疑是件十分困难的事情。潮湿的木柴、被雪覆盖的腐叶，以及收集它们所需要花费的额外体力，都成了洗浴的障碍。因此大多数时候，冒险团的成员只会在探险结束后才有机会彻底清洗身体。
　　但爱丽丝陛下打造的那些机器完全改变了这一切——营地就建在离河岸不远的地方，三艘水泥船上的锅炉一直没有熄灭过，为整个营地提供源源不断的热水。想要用时，只需提着桶子去接就好。
　　除此之外，食物也是一样。
　　有一艘造型独特的水泥船包办了所有人的口粮，它的上层俨然是一座移动厨房，利用锅炉的蒸汽，每天都能烹制出大量麦粥，配上煮烂的肉干和咸鱼，比硬邦邦的干粮好吃到不知道哪里去了。
　　按父亲的标准来看，这恐怕是世界上最好的后勤团队了。
　　烤热手脚后，闪电取出了她的记事本，开始记录今天的探险内容。
　　“春十六日，挖掘仍在继续，厚厚的山体阻碍了希尔维和玛姬的能力，特别是后者——在岩层中穿行会使得魔力消耗增大，为了确保安全，每次搜索都必须预留足够返回的魔力，因此没办法潜入太深。”
　　“受距离限制，希尔维只能大致选出几个方向，让芙兰小姐尝试着挖掘。顺带一提，芙兰小姐模样虽然可怕，性格却意外的亲切，吃起东西来比麦茜还可怕，我真希望她能有恢复原本样貌的一天。”
　　从抵达雪山脚下的那一刻算起，如今已是探险的第十三天。目前唯一可以肯定的是，山体内的确存在着巨大的空洞，而且像是由许多个洞穴群连接而成。只是想要顺利找出可能存留有遗迹的主洞并不容易，更别提要开凿一条可供第一军进入的宽敞通道了。
　　在这方面她和麦茜都帮不上太多的忙，只能负责外围警戒工作，或是进入那些千奇百怪的洞穴，探一探魔力方舟不容易跨越的深沟与山体断层。
　　比起探寻遗迹的奥妙，寻找一条通往目的地的正确道路永远是最耗时，也是最花费精力的工作。
　　就好比父亲常说，探险家总是在路上一样。
　　小姑娘朝手心里呵了两口热气，接着往下写到——
　　“最后是灰堡最为杰出的探险家，闪电的新发现。”
　　“大雪山顶峰的冰层下面有颀长的黑影在活动，看起来像是一条巨大的鱼，也不知道它到底活了多久才能长得这么大，想来味道应该很不错。可惜安娜没来，我们没办法切开冰层把它钓上来——麦茜的爪子只能在冰面上留下几道抓痕，山顶上用炸药也是大忌，或许只有等到夏天雪化时再想办法了。”
　　写到这里闪电不由得舔了舔嘴唇，为了探索雪山，她已经有好一阵子没吃过炭烤鱼肉了。或许等麦茜回来后，两人可以趁着夜幕还未降临，去迷藏森林里打些吃的来？只要给温蒂姐准备上一份，她应该就不会责怪自己了吧？
　　“另外还有一个不那么重要的发现，迷藏森林以东又出现了邪兽集结的现象，不过爱丽丝陛下的城墙肯定能挡住它们。”
　　记录下这些后，闪电将羊皮本塞进防水皮袋里包好，再重新放入背包中——把每天的所见所闻记录下来，是一个探险家必备的习惯。如同船长撰写航行日志一样，它不仅是探险家个人的荣誉证明，也是指引后来者的信标。当主人不慎遇难时，其他探险家也能根据日志来分析原因，从而避免走上相同的道路。
　　就在这时，门外响起了急促的脚步声。
　　掀开帐篷帘布的是温蒂。
　　“爱葛莎她们回来了。”她的声音有些焦急，“洞里出了意外，芙兰不见了！”
　　“什么？”闪电惊讶地站起身道，“不见了？”
　　……
　　当留守营地的女巫抵达吞噬蠕虫所留下的隧道尽头处时，第一军士兵已经架起了火堆和哨卡，爱葛莎正在和塔其拉女巫们争执着什么。
　　闪电探头望去，顿时倒吸了口凉气，出现在她面前的是一个无底深坑，上不见顶，下不见底，只能听到头顶不断有水声传来。
　　隧道边缘坍塌了一块，她掏出发光魔石俯下身来，发现裂缝中留有许多湿滑的黏液。
　　“芙兰小姐是从这儿摔下去的？”
　　“目前看起来似乎是这样……希尔维找对了方向，可惜芙兰运气不好。”回答她的是伊蒂丝，“她打通了前往大坑的道路，却由于突如其来的断崖而跌落洞底。”
　　“似乎？”闪电注意到对方的措辞。
　　“当时希尔维与玛姬正在另一侧搜寻，一个恰好能观察到芙兰的位置——按她的说法，对方的魔力反应是突然消失在视野中的。”伊蒂丝耸耸肩，“我不太清楚你们的能力是如何运作的，不过希尔维小姐的魔力之眼应该能观察到极远地方的景象没错吧？可当她们赶到此处时，却看不到洞底下有什么。”
　　“看……不到？”小姑娘愣了愣。
　　“既看不到地面，也看不到吞噬蠕虫。”伊蒂丝摊手道，“要么这洞深到匪夷所思，超出了魔力之眼的观察范围，要么就有什么东西干扰了她的观察，无论答案是哪一个，都不能算好消息。”她顿了顿，望向仍在争执的冰女巫等人，“而她们争的，就是要不要立即下去救援芙兰。”


第八百零五章 进入深渊
　　闪电不禁默然。
　　她知道伊蒂丝说得没错，倘若坑真有那么深，掉下去的下场可想而知；如果答案是后者，魔力被什么东西干扰了的话，情况则更加复杂——坑底只是恰好存在大型神罚之石还好，万一是敌人布置的陷阱，对救援者来说就太过危险了。
　　那些来去无踪的镰刀异兽，以及吞噬了魔鬼石塔的蠕虫载体，都有可能藏身于这座大雪山之中。失去了夜莺与希尔维的预警，以及第一军的掩护，就算是神罚女巫也不见得能将芙兰顺利带回来。
　　小姑娘深吸了口气。
　　不过探险本身就是充满危险的。
　　一个合格的探险家不应该对同伴见死不救。
　　“让我下去看看吧。”她走到争执双方的跟前，“不管接下来要怎么做，先得探明洞底的情况。”
　　“你的能力是……”那名金发的男子转头问道。闪电记得对方的名字似乎叫爱莲娜，尽管身躯为男性，灵魂却是一位不折不扣的塔其拉古女巫。
　　“飞行。”她敲了敲头顶的护目镜，“这种情况下我去探查比你们更有优势。”
　　“这不是方不方便的问题。”爱葛莎皱眉道，“万一洞底无法使用能力，你要怎么回来？女王陛下说过，这次搜索决不允许单独行动，不管是女巫联盟还是塔其拉，都必须在第一军的配合下稳步推进。”
　　“在我的腰间吊上一根绳子就好。”闪电将自己的想法和盘托出，“如果真是神罚之石制造的禁魔区，我也不会有什么大碍。只要你们发现绳子垂落洞壁，直接将我拉上去就行。”
　　探险家不放弃同伴不代表鲁莽行事，她小时候听父亲说过许多惊心动魄的突发事件，只要处置得当，大部分意外都能化险为夷。
　　哪怕没有魔力，她也依然是最杰出的探险家！
　　“让我跟着去吧。”夜莺插话道，“迷雾世界里没有上下之分，我可以轻松在峭壁上行走，就算有敌人出现，我也能第一时间掩护她返回。”
　　“这和单独行动有什么区别？”温蒂连连摇头，“万一下面是陷阱，你们两人根本顾不过来，别忘了这世界上还有像高阶魔鬼那样强大的敌人！”
　　“我们绝不会丢下芙兰不管，如果你们不去，我们就自己去！”爱莲娜沉声道。
　　“四百年的时间让你忘记了服从命令的重要么？”爱葛莎的声音也严肃起来，“我以塔其拉高阶女巫的名义，要求你不得擅自行动！”
　　“……”听到这句话，所有神罚女巫都沉默下来，爱莲娜咬了咬嘴唇，最后还是向后退出两步，按胸行礼。
　　“你们没必要为这种事情争吵。”伊蒂丝忽然开口道，“按照女王陛下的嘱咐，探索行动必须三方协同进行，所以只需把第一军送下去就好，不是么？”
　　“你找到下去的路了？”第一军负责人布莱恩愣道。
　　“我没有找到路，不过我找到了这个。”她指了指洞口边的一处峭壁，在火把的映照下，岩壁上出现了闪烁的光点——那是流水所折射出来的粼粼波光。“那艘用来熬粥的水泥船上有一套升降设备，我经常看到他们直接从其他补给船上把食物吊过来，而不是靠人手搬运。”
　　“啊……你说的是那套吊篮系统。”布莱恩点头道，“它的确能一次搬运大量的货物，不过得靠蒸汽机来驱动……”
　　“所以说，我们只要把船上的机器搬到这里来，就可以同时运送两个机枪班组，配合女巫一起进入这个深坑。”伊蒂丝一字一句说道，“绳索的长度可以通过接驳延伸，沉重的机器对于神罚女巫来说应该也不是问题。这儿有水，便能一直保证它运转，女王陛下所要求的后撤通道亦可满足。唯一的问题是如何将它拆下来，第一军应该有人能做到这一点吧？”
　　布莱恩犹豫了下，“如果只是拆下来倒没问题，可想要再装回去就……”
　　“那也只是损失一条船和一台蒸汽机而已。”伊蒂丝挑眉道，“加起来不过五六百枚金龙，你觉得女王陛下会如何选择呢？”
　　五六百……闪电不由得抽了抽嘴角，这已不算一笔小数目了吧？
　　布莱恩没有思索太久，很快便点头道，“我明白了，你们马上就能得到一台蒸汽机。”
　　……
　　半个时辰后，坑洞边便多了一台轰鸣的机器——吊篮系统的悬臂被搬过来后发现难以固定在岩石之中，干脆舍弃了这部分设备，只取用绞盘作为收放工具。蒸汽机的飞轮带动沉重的绞盘来回旋转，将一节节麻绳径直送入大坑。为了避免岩壁磨断麻绳，爱葛莎召唤出坚冰包裹在洞口周围，令绳子能够顺滑的上下运动。
　　麻绳末端连着一个硕大的铁篮，足以搭载六到八人及两挺马克一型重机枪，即使女巫失去战斗能力，机枪组也能提供强大的火力掩护。
　　第一批乘坐吊篮的人选为爱葛莎、爱莲娜与六名第一军士兵，闪电和夜莺伴随行动。
　　当升降装置调试完毕后，众人缓缓沉入深坑中，头顶的火光愈发黯淡下来。
　　闪电系着绳子，飞在洞穴中央靠下的位置，为身后的人引路。麦茜不在身边让她稍微有些不适应，不过雪山外总得留人看守，比起监视邪兽的动静，她还是更想解开地底遗迹之迷。
　　每下降十余米，她便会朝身后望去。
　　哨卡的火堆几乎已被黑暗掩盖，唯一亮着的是吊篮中的两颗发光魔石——柔和而稳定的光芒映照出了一条淡金色的“缎带”，那是爱葛莎在岩壁上一路留下的冰层。坚冰填补了崎岖不平的山石，使其成为了一面平整的镜子，只有这样，才能保证一行人平稳的下落。
　　大约飞行了近百米后，闪电的心一点点沉到了底。
　　普通人从这个高度摔下来的生还几率微乎其微，唯一能寄希望的，只有吞噬蠕虫载体的生命力特别顽强这一点了。
　　就在这时，她注意到脚下出现了一片异样的反光。
　　光线十分暗淡，像是黑幕睁开了它的眼睛一般，宛如一条闪烁的细缝。闪电利用发光魔石向上方打了两个信号，屏住呼吸加速下坠，接着踩在了一块坚硬而光滑的磐石上。
　　她弯下身子，轻轻触摸“地面”，黝黑的石头表面宛如晶体一般光整，墨色的回光中夹杂着一抹化不开的赤红……
　　她见过这东西。
　　那是魔鬼营地里的巨大黑石塔。


第八百零六章 “卵”
　　“看来那只蠕虫还真把这里当作老巢了。”吊篮落下来后，爱葛莎举着发光魔石四处打量了一圈，眉头紧蹙，“找到芙兰了吗？”
　　“芙兰小姐不在这儿。”闪电早已经检视过一遍，“黑石塔像是卡在了洞穴中央，两边各有一段空隙，她会不会摔在塔上，又从一旁滚落下去了？”
　　菱形的石塔两端恰好嵌入岩壁之中，如同在深坑里架起了一座桥梁，谁也不清楚对方是如何做到这一点的。至于藏在塔底的触手魔鬼，以及那只百眼魔，都已不见了踪影。
　　“这东西并不影响我使用能力。”夜莺从迷雾中现出身形。
　　“但你也无法像穿过墙壁那样穿透它，对吧？”爱葛莎蹲下身子，召唤出一块坚冰刺向黑石塔，冰锥应声而碎，而石塔表面却毫发无损，“有传言称，它是用神罚之石造出来的，虽然不再像神石棱柱那般会对大范围内的魔力产生干扰，可自身依然能隔绝魔力。”
　　“不是制造，而是生长。”爱莲娜沉声纠正道，“腐化之魔能改变神石矿脉的效果，并促进它成长为方碑，不过只有在红月下诞生的那根，才拥有制造红雾的能力，其他的不过是保持红雾不会消散得那么快而已——这一点在联合会时代还是最高机密，但塔其拉覆灭后，埃莉诺大人把这些都告诉了我们。”
　　“你为什么不早说？”夜莺不悦道。
　　“你们又没告诉我，这里会出现一座魔鬼尖塔。”爱莲娜反呛道，“能影响魔力的东西那么多，我怎么可能猜到是这种玩意。”
　　“我们得继续向下。”闪电飞到两人中间，打断了她们的对峙，“这里离洞底还有一段距离，我刚试着往下飞了一小段，可以听到隐隐的流水声——这底下可能存在一条暗河，如果芙兰小姐真是从石塔两旁掉落下去的话，或许还能活下来。”
　　“真的么？”爱莲娜的声音振奋起来，“会不会正是因为暗河的原因，所以希尔维才没有发现芙兰的踪迹？”
　　“很有可能。”爱葛莎点点头，“魔力之眼的大部分视线都被这座石塔阻挡，她才会说看不到地面，芙兰若是被水冲走的话，自然也找不到魔力的光芒了。”她转身对闪电说道，“你先飞上去把我们的情况告诉温蒂，让她叫玛姬运送一部分神罚女巫下来……还有第一军的士兵，也让他们在这里设下一个哨卡，我们再继续向下探索。”
　　“嗯，交给我吧。”小姑娘点头道。
　　……
　　随着吊篮的上上下下，以及魔力方舟的辅助运输，很快她们就集结到了足够多的人手。
　　闪电趁着这段时间完成了对黑石塔下方空间的巡视，果然如她所预料的那样，垂直的坑壁延续没多久后，便逐渐转为了倾斜，空气也越来越潮湿。当下降了三四十米后，一条宽阔的地下河流出现在她的眼前。
　　顺着洞壁流淌的雪水在这一里汇聚成一道湍急的水流，从洞口倾泻而下，形成了一面瀑布，当靠近它时，小姑娘能感受到扑面而来的冷冽寒气。
　　由于水分充足，深坑下方铺满了各式各样的苔藓和蘑菇，其中一些植物竟发出幽冷的蓝光，照亮了周边的地面，即使不用发光魔石，也能依稀看清楚溶洞的轮廓；加上那些飞来飞去的萤火虫，整个地下犹如另一个世界。
　　当女巫和塔其拉遗民们搭乘方舟落到洞底时，无一不被眼前的景象所吸引住了。
　　“若是无冬城里也能种上这些发光的果子该多好。”夜莺感叹道，“那样晚上大家也能看清街巷的路面了。”
　　“我们到时候带一些回去种种吧？”闪电兴奋地搓了搓手，发现并培养新奇物种也是探险家常做的事情之一，例如甘蔗和玉米，就是峡湾探险家们从其他小岛上采摘回来，一步步养殖成如今的模样的。不知道这些个头巨大的蘑菇，还有发光的“蒲叶果子”，是否也会像鸟吻菇那般香甜？
　　“先完成正事吧。”爱葛莎清点了下人数，“玛姬你留下来，协助第一军在此建立哨卡，我们接着沿暗河向前走，如果超过两公里还没有发现芙兰，就暂时扎下营来。”
　　没有人表示异议，闪电、夜莺、爱葛莎都拥有逃脱和自保的能力，以爱莲娜为首的十名神罚女巫则各个身手不凡，其战斗力相当于超凡者，人数不多，却已算得上是统一战线中最精锐的组合了。
　　进入暗河溶洞后，水流声音变得极为洪亮，仿佛贴在耳边咆哮一般，闪电不得不拉近距离，才能听清楚大家在说什么。
　　“吞噬蠕虫能在水中游动吗？”爱葛莎问道。
　　“没有人试过这一点。”爱莲娜摇摇头，“不过蠕虫的身躯极为庞大，我想就算她被水推着前进，应该也不会离深坑太远。”
　　“你们能分辨出这条河流从哪里来，又往哪个方向去么？”另一名神罚女巫开口道，小姑娘记得她似乎叫佐伊来着。
　　“如果我没记错的话，它正好对着我们进入雪山的方向。”回答她的是夜莺，“也就是说，它应该来自西境地下水脉，通往南边丘陵区域。”
　　闪电不禁有些奇怪，爱丽丝陛下领地里的地下水资源丰富这一点并不奇怪，但通往南端？那边可没有一条像样的河流，这么多水最后都到哪里去了？
　　忽然间，她看到不远处的石壁上似乎有什么东西颤动了一下。
　　“等等，前面好像有动静！”
　　随着她的警告声，所有人顿时停下脚步，拔出了各自的武器。
　　“没有魔力反应。”夜莺很快也确认了这一点，“但的确有东西藏在那儿……”她顿了顿，似乎靠近了两步，“看起来像是个半圆形的……卵？”
　　“什么？”爱葛莎微微一愣。
　　“既然不具备魔力，对我们就构不成威胁。”爱莲娜朝身旁的神罚女巫招了招手，“跟我来。”
　　包围过程并未发生任何意外，当闪电近距离打量颤抖之物时，不由得皱起了眉头。
　　只见一团灰色的蒙皮黏在洞壁之上，乍看起来和周围的岩石没什么区别，但当她举起发光魔石靠近蒙皮时，便能看到上面布满了许多一张一合的气孔，配合着蒙皮的起伏，犹如在呼吸一般。
　　“见鬼……这是什么玩意。”爱莲娜吐了口唾沫，“真让人觉得恶心。”
　　“如果它真是卵的话，产下它的母体该有多大。”闪电比划了下蒙皮的面积，发现其长宽约有三米左右，中央鼓胀的部分差不多能塞下一头成年的奶牛。
　　“不对，这个形状……”佐伊忽然吸了口凉气，她拔出长剑，猛地刺入蒙皮之中，接着向上一挑——
　　一声尖锐的叫声顿时响起，破开的“卵”中喷出大量黏液，接着一团黑影从鼓胀的部位滑出，软软的瘫倒在地。
　　闪电发现那竟是一只狂魔。


第八百零七章 遗迹之中
　　几乎是同时，整张“蒙皮”也蜷缩起来，一只爬虫钻出石壁，拖着不断淌出黏液的皮囊快速向洞顶爬去。
　　但夜莺的动作比它更快。
　　她从迷雾中乍现，如履平地般倒挂于洞顶，挡在爬虫面前——当身形还未下落之际，一把闪着银光的匕首便已刺入它的头顶，将它死死顶在石壁上。
　　虫子挣扎片刻之后，六条细长的脚都垂落下来，再也没了生息。
　　这时闪电才注意到，所谓的“卵”不过是爬虫的躯干而已，只不过之前它的头和脚都埋在石头里，以至被硕大的腹部遮盖住了。
　　这只虫子的身形完全不成比例，前半截有些像一只放大了的蚂蚁，长度不过半米；但后半身，也就是将狂魔包裹在内的“蒙皮”部分，差不多能塞得下三个大酒桶，即使黏液已经洒出过半，整个肚子都瘪了下去，但摊开的面积依然大得惊人。
　　“魔鬼就是从这东西的肚子里产出来的？”小姑娘惊讶地问。
　　“我从来没有听说过类似的事。”爱葛莎蹲下身子，借助魔石的光芒仔细打量着魔鬼，“这只狂魔……已经是完全成熟的个体了。看它的手臂，不仅有镶嵌过魔石的伤疤，粗细也要比另外一只大上一圈，这说明它不止一次利用魔力投掷过长矛。”
　　“可魔石呢？”
　　“不知道，大概被谁拿走了吧。”
　　“所以是这只虫子干的咯？”爱莲娜略有不耐道，“它把魔鬼吞进了肚子里，然后挂在墙壁上消化食物，然后不巧遇见了我们——魔石则在战斗中遗失，或是被直接消化掉了，这样说得通吗？别在意这只恶心的虫子了，找到芙兰才是要紧之事。”
　　吞进肚子里？闪电心底腹诽道，它的嘴连吞下一个成年人都够呛，更别提身高接近三米，体形魁梧的狂魔了。
　　“有点奇怪……”虚空中忽然传来夜莺的声音，“它明明已经死了，为什么魔力现在才开始消散？”
　　“什么？”爱葛莎一愣，“你是说这只魔鬼？”
　　“没错，它的魔力很淡薄，就像是雾气一般，从虫腹里滚出来时我才注意到。但它当时确实已无生机了——从皮肤的腐烂程度来看，至少得有一两天时间。”夜莺疑惑道，“魔力不是不可能汇聚于死物之上么？”
　　“如果你没有看错的话，确实很奇怪……”佐伊点点头，将手中的长剑用力插入石壁内，“或许我们该把这两具尸体带回去好好研究一番。先留个记号吧，等扎下营地再回来收拾它们。”
　　然而一行人没走多远，又接二连三地发现了数个“卵虫”，它们并不全是埋在洞壁之上，有的就直接立在河岸边，或是蘑菇丛中。
　　这一次众人有了经验，每一击都切在要害之上，将埋入泥土中的虫头挨个斩下。剖开虫腹，里面除了狂魔外，还发现了心惧魔以及人类的尸体。
　　这令女巫们的脸色变得十分糟糕。
　　边陲区之外并无人类的定居之所，它们是怎么捕捉到这些猎物的？
　　还是说，在神不知鬼不觉之下，敌人已经将触须伸进了无冬城的领地？
　　就在这时，夜莺突然发出了警告，“前方有魔力反应！等等，不对……那是，芙兰？”
　　“在哪？”爱莲娜并没有立刻冲过去，而是和其他神罚女巫分散开来，持剑戒备四周。
　　闪电知道，在迷雾世界中只存在黑白双色，大部分物体都由直观而扭曲的轮廓线条构成，唯独魔力具有鲜明的色彩，因此幽暗的地底对夜莺来说毫无影响。
　　“左前方两百米……四百步左右——她似乎被什么东西缠住了。”她的声音又离远了一些，在水花的噪音下变得模糊不清起来，“周围看不到……我先去……等……”
　　过了没多久，紧接着是两声枪响——
　　“砰、砰！”
　　火枪的轰鸣在洞底显得格外洪亮，神罚女巫们对望一眼，保持着阵型向前方推进，闪电则更快一步，从众人头顶越过，直朝枪响的位置飞去，同时将转轮枪握在了手中。
　　还好，她担心的事情并没有发生，夜莺很快举起了发光魔石，为大家指引方向。
　　在后者的脚边，正躺着两只长有镰刀般前爪的怪物，它们的脑袋上被轰出了一个大洞，蓝色的血液淌了一地。
　　“这就是你说的能隐藏身形的邪兽？”闪电浮在半空问道。
　　“嗯哼，不过再高明的技巧也逃不过我的眼睛。”夜莺得意地将手枪插入腰带，拍了拍一旁被捆得结结实实的芙兰，“我说得没错吧？”
　　芙兰扭动了两下，发出几声支吾，似乎被人封住了嘴巴。
　　这时小姑娘才注意到，蠕虫载体两侧缠满了白色的胶状物，将它牢牢固定在原地，就连那张巨嘴都被封堵起来。除此之外，她壮硕的身躯上到处都是伤痕，显然掉出深坑的那一下摔得不轻。
　　而且令她惊讶的是，像芙兰这样的巨虫还不止一只，就在她身边，居然还静静趴着另外两只吞噬蠕虫，看起来犹如睡着了一般。
　　“这里是……”闪电脑中忽然蹦过一个念头，她纵身落下，将地上的青苔拨开，一块斑驳的石板赫然出现在她面前。
　　“哦？”夜莺吹了声口哨，“不错，看来我们找到了——”
　　“传说中的雪山遗迹！”她激动地接道。
　　“到底发生了什么事？”其他人此刻才徐徐赶到，为了不使队形拉得太开，神罚女巫始终保持着一个速度，而走在最前的始终是爱莲娜，这让闪电对她的看法有了些许改观。
　　“我们找到芙兰了，还有两只似乎想拿她饱餐一顿的怪物。”夜莺简单解释了一遍，“她没什么大碍，只是被捆得动弹不得。这里已经是地底遗迹的一部分，敌人很可能就在附近，我们救走她后尽快离开这里，先把第一军招过来设下哨点再说。”
　　爱莲娜点点头，拔出背后的重剑，三下五除二便削开了那些弹性极强的胶状物——当芙兰的大嘴重获自由时，所有人都听到了她的低吼声。
　　“不要抬头向上看！”
　　然而闪电听到这句话后，已经下意识地抬起了头。
　　头顶一片漆黑，乍眼望去什么都没有——此处的地洞再次向上方扩展，构成了一个宛如大殿穹顶的巨大空间，发光魔石只能照亮周围方寸之间的地面，完全看不到头顶的底细。但下一刻，她感到自己浑身的寒毛都竖立起来。
　　黑暗中浮现出了一只猩红的眼睛，接着是第二只、第三只……
　　她完全数不清到底有多少只眼睛同时望向了自己，千万眼睛犹如千万星辰，凝聚成一块硕大的红色圆盘……看起来宛如“红月”一般。


第八百零八章 短兵相接
　　“你刚才有没有听到什么声音？”伊蒂丝望向布莱恩，后者正在指挥士兵布置洞底防线。
　　“声音？”布莱恩停下手中的活，面带疑惑地左右张望了下，“不，伊蒂丝小姐，除了水声外，我并没有听到其他声响。”
　　“是么？”她皱起眉头，“难道我听错了？”
　　“大概是什么样的声音？”
　　“像号角，很混浊……和水声十分接近。”伊蒂丝顿了顿，“似乎是从南边传来的。”
　　那正是女巫们深入探索的方向——汹涌的暗河由北往南，消失在漆黑的地洞中，尽管两岸长着一些发光的古怪植物，可终究无法照亮太远。整个水道如同一个通往深渊的入口，将她所见到的一切吞没其中。
　　“这个嘛……我想可能是因为我们位于雪山深处，看不到天空，甚至连火光都缺乏所导致的幻觉。”布莱恩露出体贴的笑容，“上过战场的士兵还好，您会感到紧张并不奇怪，如果觉得不安的话，待会您跟玛姬小姐一同返回通道口好了。”
　　熟悉的神情，以及熟悉的言辞……伊蒂丝对火枪营长的说法毫不意外，虽然她此刻穿着轻便的皮甲与头盔，腰间挂着佩剑，但大多数人仍把她当作了一名市政厅派来的旁观者，或者说……珍珠般的女性，就如她的称号一样，漂亮而易碎。也正是因为如此，一路上关心和讨好显得十分常见。
　　只是他们都不明白，北地巨蚌所产出的珍珠，都是从血里浸泡出来的。
　　鱼类的血、水兽的血……甚至是渔民的血。
　　所以它们才能长得那么巨大，从而诞生一颗颗拳头般大小的圆润珍珠。
　　自一开始就忽略她的外貌，甚至是拿她当对手看待的，大概也只有同为女性的爱丽丝·诺蕾姬一人了。
　　“谢谢，可我还是待在这里更好，一个人逃回去的话，不等于给女王陛下的市政厅丢脸了吗？”不过伊蒂丝并未把心中所想的表露出来，她微笑着谢绝了布莱恩的提议，而这个笑容让对方微微有些愣神，过了好一会儿才不好意思地偏开视线。
　　“我想女王陛下和巴罗夫大人不会介意这个的……”布莱恩咳嗽两声，“只是我有些不太明白，您为什么要跟随第一军到这么危险的地方来呢？”
　　“这样你们才会信任于我啊。”伊蒂丝毫不掩饰地说道。
　　“什……么？”
　　“神意之战的事情你应该已经听说过了吧。”她坦然道，“当一场决定命运的大战到来时，女王陛下自然不可能顾及到战局的方方面面，她需要众多官员协助她指挥军队，而军队也需要市政厅的人来提供后勤和保障。而到了那种时候，你们会相信一个与你们并肩战斗过的官员，还是坐在办公室里，整天和文稿打交道的家伙呢？”
　　“……”布莱恩面露惊讶之色，怔了片刻才开口道，“您还真敢说这些啊……”
　　伊蒂丝当然知道他指的是什么，即使是一个村里土生土长的前巡逻队长，也能明白这番话的含义。说好听点叫协助指挥，说不好听的叫插手权力，换作其他领主，这是绝对不可容忍的事情，特别是手下的那拨骑士，必须由自己亲自掌控才行。
　　但如今第一军的人数已经突破五千，骑士团那套做法显然太过落后了——事实上女王陛下组建的参谋部就是这样一个介于军队和市政厅之间的组织，最终的权力仍归于她，而下面的指挥权只会进一步扩散。正是清楚了爱丽丝·诺蕾姬的想法，伊蒂丝才敢说出这些话。她并不是打算加入参谋部，只是想尽可能扩大自己的影响力而已。
　　“如果换作其他君王，我当然不敢，可爱丽丝陛下不同……”她笑道，“要知道就连市政厅官员以后需要去前线参与战斗后才有资格晋升也是我提出来的，既然当着大家的面这么说了，总得来做个表率吧。”
　　“女王陛下……她同意了？”
　　“不，只能说没反对而已。”
　　“呃，那不就等于同意了吗？”布莱恩不解道。
　　“政治可不能这么理解。”伊蒂丝摊手，“甚至口头上的承诺在没有变成条文前，都不一定作数，更何况是缄默呢。”
　　“原来如此……”火枪营长不由得感慨道，“政治还真复杂。”
　　“说得没错。”
　　除此之外，进一步走进女巫，了解她们的能力和性格、与她们共处也是此行的目的。
　　女王陛下毫无疑问在女巫身上倾注了大量精力，无冬城的建设亦离不开女巫，想要走到权力的顶峰，便自然需要争取她们的支持。
　　就目前来看，计划进行得非常顺利，大概因为她也是女性的缘故，与女巫接触时并不会引来排斥，这一点反倒成了巴罗夫的障碍。
　　“下一批来的应该是神罚女巫了吧？”伊蒂丝换了个话题。
　　“嗯，应该是，玛姬小姐一次只能运送五六个人，想要建立起哨点至少还得跑上十来趟。”布莱恩也配合着回道，“对了，您觉得第二挺机枪布置在哪里比较好？”
　　“地势比较高的地方……嗯，我记得后面有块岩石地似乎不错……”就在她转身打量身后的洞穴之际，一株发光植物似乎发生了扭曲，仿佛有什么东西打破了空气的稳定，景象变得模糊起来。
　　什么东西？
　　她还来不及警告面对自己的第一军士兵，空气再次剧烈扭曲，而这一回波纹出现在机枪班组成员身后。
　　随着唰的一声轻响，一名士兵的头颅从脖子上滚落下来，笑容仍凝固在脸上。
　　“敌袭！”伊蒂丝这时才喊出声来，“敌人不可见！”
　　几乎是话音刚落的瞬间，又有两名士兵被洞穿了胸口，鲜血喷溅的瞬间，波纹也染上了点点赤红。
　　对方还不止一只！
　　她心念急转，单手掷出一把匕首，直朝第一名士兵倒下的位置飞去，同时拔剑跟上——当匕首被无形之物嗑飞时，她的长剑从另一个角度刺入了波纹的根部。
　　伊蒂丝清楚，如果一味后退，只会被前后包夹——此地仅有一处篝火，也是发现敌人动向的唯一倚仗，若没了火光，他们根本没办法招架这种几乎隐形的怪物，因此绝对不能轻易逃跑！
　　趁着还能大概确定敌人的方位之际，进攻是唯一的胜机！
　　长剑顶端传来柔软的触感，像是刺入了皮肉之中，这让伊蒂丝心中一喜。
　　她没有猜错，无论是人类还是野兽，武器与躯体的连接部位必然是弱点——就如握剑的手，以及爪子的末端，一旦受创将在短时间内失去进攻能力。
　　就在伊蒂丝打算回撤时，一道阴风从另一边向她扫来，速度之快甚至让她感受到了扑面的寒意。
　　见鬼，这家伙居然有两把武器？
　　多年的搏杀经验让她下意识地松开了握剑的右手，同时往地上一滚，脑后仿佛有什么东西与她擦身而过，一头长发顿时飞散开来，犹如凋零的花瓣般绽开，撒落得到处都是。
　　她顾不上爬起身，直接朝布莱恩大喊道，“快，向我这儿开枪！”


第八百零九章 危急时刻
　　士兵们此刻也反应过来，在已来不及调转另一台机枪枪口的情况下，他们直接取下背后的转轮步枪开火射击——
　　插在怪物身上的长剑成了最好的标志物，在十步距离内，转轮枪几乎不可能射失。包括布莱恩在内的官兵一口气将子弹悉数打出，密集的弹幕扫过伊蒂丝头顶，她甚至能听到弹头划破空气的咝咝声。
　　回过头，扭曲的空气变得凝固起来，一只怪物从虚空中现出身形。它站立时逼近六尺，比一个成年人还高出半截，除了拥有一对如镰刀般锋利的前肢外，腹部还长着七八对副足，浑身披着灰褐色的甲壳，看起来令人毛骨悚然。还好那身甲胄并不能抵挡枪支的近射——它犹如蝗虫般的细长头部被崩开了一个拳头大的豁口，抽搐两下后浑身冒血的摔倒在地。
　　“都让开！”伊蒂丝的身后突然传来一声大吼。
　　一柄重剑应声而至，力道之大竟发出浑厚的嗡鸣声，剑身径直砸在第一个机枪班组的阵地前，将另外两只怪物撞飞出去，无形的波纹也随之消散。
　　接着数名神罚女巫越过她的身侧，举剑横斩，将尚未来得及爬起的怪物一分为二。
　　“援军到了。”意识到这点的伊蒂丝稍稍松了口气。
　　敌人的数量并不多，没有了隐形的优势，很快便被冲上去的超凡武士砍了个七零八落。
　　而且她注意到，当怪物逼近神罚女巫时，会呈现出一种诡异的形态——比如一半躲藏在虚无中，一半却被迫现出原形，好似隐匿行踪的能力失效了一般。
　　“你还好吧？”玛姬扶起了伊蒂丝，“我们在岩壁里就看到了这些敌人，只可惜仍旧慢了一步。”
　　“利用多彩魔石么？”
　　“没错。”另一名高大的男子走到她跟前，“此处就交给我们吧，凡人的武器并不擅长应付这种情况，你去通知上面的人一声，顺便再带些神罚女巫下来。”
　　伊蒂丝记得她的名字似乎叫贝蒂来着，“你们能破坏对方的伪装？”
　　“一种类似神罚之石的技巧。”男子耸耸肩，“目前来看，只能令敌人的隐形短时失效而已。”
　　“可他们也带着神罚之石，为什么却看不到敌人……”布莱恩望着地上的三具士兵尸体，咬牙切齿地问道。
　　“这并不奇怪。”贝蒂平静地回答道，“光线、距离和注意力都会影响到观察结果，一般品质的神石，影响范围也就一两步左右，敌人暴露的时间不过眨眼之间，在如此昏暗的环境下，看不到也很正常。”
　　伊蒂丝不禁叹了口气，的确，刚才注意到镰刀怪物现出半边身形也大多是在双方较力之际，加上敌人前肢的长度和偷袭优势，普通人发现不对劲时基本为时已晚。除非提前埋设神石，否则第一军还真拿这种敌人没有什么办法。
　　“该死！”布莱恩狠狠挥了下拳头，“我应该先把铁丝网送下来的！”
　　“快回去，我总觉得洞里可能发生了什么变故。”贝蒂再一次催促，“刚才那声怪叫，简直像把整个雪山都惊动了一样。”
　　“你也听到了？”伊蒂丝惊讶地问。
　　“我们失去了绝大部分触觉，因此视力和听觉变得格外敏锐……”对方打量了她几眼才开口道，“倒没想到凡人也能做到这一点。”
　　果然，之前并不是自己的幻觉……伊蒂丝点点头，取下神罚之石扔在机枪旁边，拉着布莱恩等人围住玛姬，随魔力方舟一同沉入地底，然后沿着石壁向上攀升。火枪营长虽然颇有些不情愿将第一线战场交给塔其拉女巫，但最终还是遵循了大局，毕竟一旦神罚女巫和敌人缠斗在一起，他们总不可能对着盟友肆意开火。
　　驻扎在黑石塔上的人显然不知道洞底发生的战斗，仍在不断用绳索降下帐篷、神石、枪支弹药等战备物资。布莱恩叫停众人后，没有转乘蒸汽升降台返回洞口，而是让玛姬继续前进。
　　就在众人即将抵达蠕虫通道之际，头顶忽然响起了密集的枪声，其激烈程度犹如暴风骤雨！这意味着哨卡中的第一军已没有留手，而是直接进入了火力全开的状态！
　　一行人脸色不由得一变，女巫更是憋红了脸颊，令上升速度又快了几分。
　　魔力方舟冲出地面后，伊蒂丝情不自禁地瞪大了眼睛。
　　只见洞穴上方不断有残肢脏器掉落，像是下起了一场尸雨，三个机枪班组一字排开，在希尔维的指挥下向黑漆漆的洞顶射击；而转轮枪与精确射击小组则专门对付头顶的死角，无须瞄准敌人，只用竖起枪管，沿着洞壁开火即可。
　　“敌人是什么？”布莱恩抓过一名士兵问道。
　　“是邪兽，大人！”士兵边忙着装填弹药边汇报道，“一群邪兽从雪山上面涌下来了！”
　　“见鬼！它们怎么会突然在这个时候来凑热闹！”
　　伊蒂丝心中猛地闪过一个念头。
　　难道那声沉闷的嗡鸣是用来召唤同类的？
　　她曾在女王陛下撰写的书籍上看过，这个世界上存在着一类奇特的声音，人耳难以听到，但对某些生物来说却格外清晰，甚至一部分物种还能通过制造这种声音，与同类进行独特的交流，莫非他们现在所遇到的就是这种情况？
　　然而令人意外的消息还不止一个，就在布莱恩观望战局时，又有一名士兵跑入了洞内，“大人，麦茜小姐发现迷藏森林以东的邪兽有异常活动迹象——它们似乎正在向雪山方向靠拢，而不是像之前预料的那样进攻无冬城！”
　　“什么？这——”火枪营长一时愣在原地。
　　“大人？”士兵急切地询问道，“我们该怎么办？”
　　“怎么会这样……怎么会这样……”布莱恩铁青着脸，嘴里反复念叨着一句话，额头上已经冒出了细汗。
　　这家伙还是太缺乏经验了，伊蒂丝皱起了眉头，作为指挥者，任何时候都不能将心中的迷茫和无措表现出来，特别是在部下面前。
　　她咳嗽两声，“事情并不复杂，首先我们要把驻扎在雪山外的第一军收拢起来，集中于洞口防守，这样可以大幅缩减阵线长度，只需要几挺机枪就能遏制住邪兽的冲击。”
　　布莱恩望向她，过了好一会儿才回过神来，“说……说得也是。”
　　“其次，让麦茜小姐立刻联络爱丽丝陛下，请她派出援军，以防万一——毕竟我们的弹药和粮食都需要靠赤水河补给，一旦放弃营地固守通道，必然无法长期战斗。”伊蒂丝快而不乱地接着说道，“另外邪兽没有泅渡能力，外面几艘水泥船就不要舍弃了，留下十来人既能牵制邪兽，也能为后续人员指引方向。”
　　“洞顶的邪兽有希尔维小姐负责引导火力阻击，问题不大；至于配发的神石可以暂时不用戴在身上，而是埋在哨卡周围以防偷袭。最后别忘了向洞底输送塔其拉女巫，贝蒂还在等着我们的增援，只有等她们人数足够多了，才能向河道南端进发，找回爱葛莎小姐等人。”她的声音沉着稳健，让周围的人也渐渐安稳下来，“这一步越快越好——如果我没猜错的话，古怪声音传来的地方才是解决问题的关键。”
　　布莱恩深吸了口气，“我明白了，就按你说的办。”


第八百一十章 两难之境
　　“呃……这种感觉真是太……糟糕了。”
　　沿着狭窄的食道爬出蠕虫载体的肚子，爱葛莎捂住嘴巴干呕了几声，“我感觉像被人装在充满黏液的袋子里，再狠狠往墙上掼了几十下似的。”
　　“精准的形容。”夜莺好整以暇地脱离迷雾，望着湿答答的众人耸肩道，“如果不是芙兰撞塌了洞口，我们现在就都得遭殃了。”由于迷雾形态下的自由通行能力，她无须像大家一样钻入蠕虫的肚子中，自然不必受到撞击、恶臭及腐败黏液的影响。
　　“抱歉……是不是我太用力了？”芙兰小心翼翼地问道，浓烈的气味让爱葛莎再一次干呕起来。
　　“我倒觉得……并不坏。”闪电擦了擦头发上的液体，放到鼻子下闻了闻，“被一只巨型爬虫吞进肚内，再完好无损地爬出来，这可是前所未有的体验——探险家里应该还没有人做过类似的尝试。”
　　“你们就别不知足了。”爱莲娜翻了个白眼，“比起毫无知觉，臭味和黏糊糊的感觉已够让人羡慕的了。”
　　这番话引起了神罚女巫的一致赞同。
　　“好吧……都不要说了。”爱葛莎咳嗽两声，嗓音沙哑地打断道，“接下来的问题是，我们该怎么办？”
　　回想起一刻钟前发生的变故，女巫们仍有些心有余悸。尽管芙兰第一时间发出了警告，但控制目光这种事情总是身体快于意识，特别是当怪异的嗡鸣声响起时，不止一人情不自禁地抬起了头。
　　谁也没有看到怪物的真身——她们唯一能看到的，便是那千万只猩红的眼睛。
　　联想到被蠕虫整个吞下的黑色石塔，那些密密麻麻的眼睛应该便属于盘踞于塔顶的警戒眼魔。可与眼魔不同的是，它所覆盖的面积要宽广得多，就好像长满怪眼的身躯被拍平了一般。
　　嗡鸣声过后，遗迹深处涌现出了众多混合种邪兽，一窝蜂地朝她们扑来。按夜莺的说法，洞穴里骤然亮起了无数点魔力的灵光，它们仿佛凭空乍现，从山壁里、流水中、穹顶暗处、怪物体内……几乎无处不在。汹涌的灵光汇聚成一条条奔流，嘈杂刺耳的嘶吼压过了隆隆水花声，整个雪山犹如从睡梦中惊醒过来，向着未经允许的闯入者发起了攻击。
　　就在这危急关头，芙兰做出了关键性的决定。
　　她把除开夜莺之外的所有人都吞进肚子里，转身朝洞壁钻去，当整个身躯都没入山石之中时，邪兽也赶了过来，并对着她的尾巴疯狂撕咬。即使有夜莺做掩护，亦驱赶不走如此多的敌人。
　　芙兰忍着剧痛，继续钻行了十余米后，才用力翻滚起硕大的身躯，将尾随的邪兽悉数压成了肉饼。接着她拱起尾巴，狠狠抽打在洞顶，令上方岩土垮塌下来，封死洞口，方才摆脱了敌人的追猎。
　　至于藏身于她腹中的女巫则经历了极为难忘的一刻钟，光是原地翻转和抽击石壁造成的震荡就足够让她们吐得翻天覆地了。更别提蠕虫载体的储物腔与消化腔隔得并不远，腐败食物的味道几乎令人窒息。
　　幸运的是，所有人最终都安然无恙。
　　“首先我们得弄明白到底发生了什么事。”爱莲娜望向芙兰，“你是怎么被困在这里的？”
　　“大概是流水洗蚀的缘故，我打穿通道的瞬间，身下的岩层忽然发生了崩塌，根本来不及反应，我已经跌落半空，随后不知道撞在什么东西上，直接失去了意识。”芙兰有气无力地回答道，“等醒过来时，发现自己正被十几只隐形虫子抬着移动，接着给扔到了这个地方。”
　　“原来如此……它们把你当作了空载体。”爱莲娜挑了挑眉头，“运气还算不错。”
　　“没有当场分食掉的确值得庆幸。”芙兰嘟囔道，“可惜就在我打算偷偷逃跑时，不小心朝洞顶扫了一眼。”
　　“真是警戒魔眼？”爱葛莎沉声问。
　　“我不知道——尽管当我看到它的瞬间，它也看到了我，但那只怪物要比魔眼大得多。”蠕虫叹了口气，一股腥风顿时扑向众人，“啊，抱歉……爱莲娜她们闻不到气味，我平时也没有注意这个……”
　　“咳咳，没关系。”冰女巫屏住呼吸好一会儿，“你见过它的全貌？”
　　“我被捆住后，它曾落下来过一段时间，就浸泡在这个洞穴的湖泊中……”芙兰停顿了片刻，似乎在考虑措辞，“我不知道该怎么形容它的模样，怪物看上去就如同一团被压瘪的内脏，上面又叠加了一层眼魔的躯体，两者并没有融为一体，简直像是强行拼凑起来的一般。我还看到了许多触须在两者之间蠕动，也不知道它们到底是活生生的虫子，还是怪物身体的一部分。只不过下方的脏器要比眼魔庞大得多——就算是地狱惧兽，也无法与之相比。”
　　“难道它正在吸纳魔鬼？”夜莺皱眉道，“这已经不能算是单纯的混合种邪兽了吧？”
　　“它究竟是什么可以先放一边，我们现在得想办法从这里逃出去。”爱莲娜拍了拍芙兰的巨嘴，“下次遇到这种情况，记得先喊注意，再说内容，明白了吗？”
　　“唔……”后者沮丧地应道。
　　“还能动弹么？”
　　“没有力气了……”芙兰摇摇头，“我需要吃的才能继续驱动这具载体，困在此处的时间让我消耗完了肚子里的所有食物。”
　　“我们把干粮凑在一起能行吗？”闪电问。
　　“估计不够她钻出百步的距离。”爱莲娜深吸了口气，“现在只能等待援军，或者冒险突围了。”
　　“原地等待同样是种冒险。”爱葛莎冷静地说道，“这里的空间太过狭小，要不了一天时间我们就会闷死在洞中。就算希尔维能确定我们的位置，军队也得先击溃那些邪兽才能救下我们。”她顿了顿，“而且别忘了，敌人也有吞噬蠕虫载体。”
　　“但现在就冲出去，很可能被兽群吞没。”神罚女巫面露迟疑，“还有……芙兰怎么办？她无法和我们一同撤离，若是留在这里，被敌人发现的话连抵抗的机会都没有。”
　　“总之……先让我去外面探探情况吧。”夜莺转过身，似乎不想参与这种两难的选择。
　　“如果你们能走的话，就不要管我了。”芙兰忽然开口道，“塔其拉女巫从来不畏惧牺牲，我即使变成了这副模样，也永远是塔其拉的一分子。对了，我肚子里还有一些东西，或许能帮到你们。”说完她蠕动着身躯，缓缓从嘴中吐出好几个黏糊糊的铁箱来。
　　“这是……”
　　“第一军让我携带的驻营用品。”芙兰喘息着说道，“他们说这些东西太沉，不方便搬运，我就顺便都吞了下去。”
　　爱葛莎依次打开铁箱——只见里面放置着铁锹、铲子、铁丝网等土工作业用品，当开到最后一个箱子时，她不由得愣住了。
　　这个铁箱个头不大，却显得格外实沉，里面除开塞满了防震用的麦秆外，还整齐地叠放着十余个木盒，盒子上面标注着“化工二厂，第六十四批产品，合格”的字样。
　　如果她没记错的话，那些分解出来的氮气，大多数都送往了这个工厂。
　　这竟然是一箱子炸药。


第八百一十一章 迷雾对决
　　“你说这玩意，就是那种能开山裂地的武器？”
　　听完冰女巫的简单介绍，爱莲娜瞪大了眼睛，怒气冲冲道，“他们难道没有想过，万一这东西在芙兰的肚子里炸了怎么办？”
　　旁边的蠕虫身躯也不由得抖了抖。
　　“碰一碰就爆炸的，是实验室里的试制品。”爱葛莎从铁箱中翻找出一包铜管，摊开在对方面前，“不把这些东西插进炸药容器里，它们对一般的撞击和烧灼是不会有反应的。” 
　　其他神罚女巫顿时来了兴趣，她们早从菲丽丝，也就是七十六号那儿听说过炮火演习的事情，迁到灰堡西境后也陆陆续续目睹了一两次第一军抵御邪兽入侵的战斗，对火药武器并不陌生，这还是她们第一次如此近距离接触此类武器。
　　“真的放在火上烤都没有关系吗？它爆炸的时候明明那么响亮，平时也应该很暴躁才对吧。”
　　“看上去和砖头没什么两样……”
　　“这个要怎么用？把铜管插进去就会立刻爆炸？”
　　“那谁敢用它啊。”
　　爱葛莎也颇感头痛，她对爱丽丝陛下捣鼓的那些火器仅仅知道一个大概的原理而已，谈到具体怎么操作并不比塔其拉同胞们要好上多少。
　　“涂着红色记号的是引火雷管，必须点燃才能生效。”就在这时，闪电忽然凑了过来，如数家珍般说道，“蓝色的则是拉拔雷管，只需拔出缠在外面的细绳就能触发炸药。还有一种涂着黄色标记，可以用电流引爆，不过这袋子里似乎没有。”
　　爱葛莎惊讶道，“你是怎么知道这些的？”
　　“因为我是探险家嘛！”小姑娘摸了摸鼻子，“第一军训练和测试新武器时，我基本都会到现场旁观来着。”
　　“所以我们到底该把这些玩意埋在洞口一头，炸出一条逃生之路，还是一边扛着芙兰撤退，一边向后投掷炸药？”爱莲娜琢磨道，“如果它能代替我们阻挡敌人的追击，十名神罚女巫应该能背得动芙兰。”
　　“把我留在这里也没关系——”
　　“不要说了！”爱莲娜打断道，“我们虽然不畏惧牺牲，但也不会随意放弃伙伴，别忘了埃莉诺大人的教诲。”
　　“每一个女巫都同等重要。”其余遗民纷纷点头道。
　　“不过……这两个方法恐怕都行不通。”闪电小声嘟囔，“倘若放在洞口，这么狭小的空间即使只点燃一包炸药也足够把我们撕成碎片；可换成空旷的地洞，它的威力就要小上很多了。”小姑娘望了一眼地上的铁锹和铲子，“这大概是第一军用来炸山洞或封堵通道的工具，并不算真正的武器，单靠火焰和气流的话，估计也就能杀死十步范围内的邪兽。”
　　众人不免沉默下来，如果对付的是寻常野兽，光靠爆炸的声势都能吓跑它们，可邪兽群明显是被那只穹顶怪物召唤而来，不将其杀个七零八落的话，它们恐怕是不会轻易退却的。
　　“或许还有一个方法。”夜莺忽然开口道，“那就是干掉敌人的头领。”
　　“你是指……悬挂在洞顶的怪物？”爱莲娜皱起眉头，“我们可不会飞。”
　　“就算能飞也太危险了！”趁闪电还未接话，爱葛莎已经抢先说道，“这可不是城墙防御战，背后随时都有人支援——混合种邪兽里面出现飞行种并不稀奇，闪电背负重物的话速度和高度都会严重下降，一旦被敌人围攻，她很可能连突进怪物身边的机会都没有！”
　　“我没打算让闪电去。”夜莺一字一句说道，“我会亲自把这包炸药送到怪物的嘴里——假如它有的嘴的话。” 
　　“你？”爱葛莎愣住了，“开什么玩笑……你应该知道，迷雾能力在魔眼面前根本没有任何作用吧！只要你看到它，它也一定能看到你。”
　　“它能看到我，不代表那些邪兽也能看到，即使它驱使那些邪兽来堵截我，我也有把握突出包围。”她顿了顿，“别忘了，迷雾可不只是单纯用来隐匿身形的能力。”
　　“但是……”
　　爱葛莎还想再说些什么时，岩层中忽然传来了嘈杂的咔滋声，犹如无数蝉虫在啃食树叶一般，又像是沙砾相互间研磨破碎所发出的声响。
　　众人面色不由得一变，这声音对她们来说并不陌生。
　　“该死，它们果然动用了吞噬蠕虫。”爱莲娜面沉如水道，“敌人就要来了，准备迎战！”
　　一只蠕虫载体倒不难对付，可藏身之处一旦被发现，接下来将会有数不清的邪兽通过蠕虫的腹腔，潮水般地涌向此处。
　　“别担心，没有人比我更适合干这种事了，在加入共助会之前，我的绰号就曾传遍过整个王国中部地区。”夜莺将四包炸药装进行囊，牢牢绑在自己背后，“——那时候他们都称呼我为‘幽影中的杀手’。”
　　“等等……”
　　“放心，我会赶在蠕虫打通这里之前解决掉那只丑陋的家伙的。”
　　爱葛莎还来不及阻止，对方已经消失得无影无踪。
　　最后她看到的，是对方竖起的拇指。
　　……
　　黑白世界中无所谓上下左右，只要夜莺愿意，任何一个方向都能成为平坦的大地。
　　那种感觉就像是世间万物都围绕她旋转一般。
　　穿过坍塌的碎石后，她径直越上岩壁，朝洞穴穹顶奔去。
　　就在这一瞬，视野中的景象陡然倾覆了九十度，原本还挂在头顶的怪物变成了正前方的目标，汹涌的暗河仿如成了嵌在山壁上的缎带，而宽阔的地下湖泊也升了起来，如同一块巨大的窗户。
　　她看到了怪物，或者说怪物看到了她。
　　夜莺没有回避自己的视线。
　　她盯着那些星辰般的眼睛，脚下不断加速——庞大的魔力气旋所散发出来的光辉就像是一轮红月，将周围密密麻麻的灵光都遮盖过去。
　　这绝对不是混合种邪兽，她心想。
　　在这份浩瀚的魔力面前，即使是安娜也有所不及。
　　有那么一瞬间，夜莺感到她的意识与对方的思绪连接在了一起。
　　那是一种难以形容的混乱之感，完全无法用语言解析其中的意思，但有一点毫无疑问，无论是怪物还是自己，都向彼此表露出了赤裸裸的杀意。
　　她咧开了嘴角。
　　怪物亦扬起了触须。
　　随着一声沉闷的低吼，洞穴中的邪兽争先恐后地向她扑来。 


第八百一十二章 断离
　　夜莺发现自己猜得没错。
　　大部分混合种无法直接判定她的位置，能攀上岩壁堵截她的就更少了，半空中“俯冲”而下的飞行种虽然颇具声势，但却像是失去了准头的箭矢，只要保持移动，便很难对她造成足够的威胁。
　　唯一能“看”到她的，只有那些举着镰刀般前爪的异兽——它们扭动着壮硕的身躯，腹部众多副足如同钉子一样刺入山石中，令其能够在岩壁上来去自如。受到怪物指使，它们纷纷向洞顶聚拢，拦在了她与警戒魔眼中间。
　　这些敌人无疑是她首先要突破的障碍。
　　宽广的穹顶成为了夜莺一个人的战场，这种孤身奋战的感觉已经很久没有出现过了。
　　曾经她独自行走在夜幕之下，向那些无恶不作的贵族展开复仇，直到温蒂寻得共助会的下落，才让她摆脱了那样的生活。
　　不过此时又与混迹在银光城的感受截然不同。
　　她尽管是一个人，却丝毫没有厌倦与憎恶之情，她没有受人强迫或威胁，而是自发地踏入这场危险的角逐中。
　　保护同伴的信念让她心中犹如火焰在燃烧。
　　而且夜莺并不感到孤独，她身上穿着索罗娅特制的防护服，背包里装的是爱葛莎生产的炸药，腰间的枪支则是爱丽丝亲手设计而成——上面还刻着赠词，“致薇罗妮卡”。
　　这些都让她觉得，自己与大家同在。
　　思绪翻涌间，双方的距离不断缩短，敌人已渐渐完成合围之势，举着镰刀朝她压来。
　　一共十六只。
　　夜莺拔出手枪，拉开保险，当冲在最前面的异兽离她只有数步之遥时，她脱离迷雾，同时扣下扳机。
　　对方也在那一刻猛地扑出。
　　强有力的尾巴与副足给了它极为可怕的爆发速度，这一击犹如掠食动物扑向猎物般，几乎在眨眼之间就已完成。
　　与其说是子弹射向它，不如说是它撞上了子弹。
　　即使被击中，其余力也能令夜莺身受重伤。
　　但后者早有准备。
　　子弹出膛的那一刹那，她重新遁入迷雾，并踩住了一根快速后退的轮廓线——那是大地的轮廓。
　　时机恰到好处。
　　在外人看来，她像是突然向后蹿出了好几米，但实际上，是大地带着她向后飞驰。
　　“嘭！”
　　弹丸径直贯入了镰刀兽的尖头脑袋，将它的甲壳与脑浆一齐掀翻开来，如同一朵绽放的花蕾。魔力光辉以肉眼可见的速度消散，隐形的躯体也抽搐着显出了原形。失去了生机的异兽犹如石头般坠入地下湖泊之中，在她眼里却是快速飞升，仿佛被汹涌的湖面吸进去了似的。
　　夜莺就这样利用迷雾中变幻莫测的线条，在穹顶之上同敌人展开追逐与厮杀。异兽虽然行动迅捷，可重力依然对它们造成了不小的负担，特别是当她刻意引诱对手朝已经战斗过的场地来回穿行时，被钉得千疮百孔的岩层显然无法再提供足够的摩擦力，这使得它们不得不放慢了速度，将副足插入更深的地方。
　　不过这种战术也不是毫无破绽，由于射击时必须脱离迷雾，短时间暴露自己，因此围拢过来的邪兽越来越多，而飞行种扑击的威胁也大幅提高——那些长着翅膀的畸形怪物没有再盲目的发起“俯冲”，而是盘旋在离穹顶较近的位置等待机会，一旦她开枪射击，便会纷纷朝周围可能闪避的方向涌去，迫使她再次穿行，或是利用轮廓线躲避敌人的大范围攻击。
　　战斗持续了不到半刻钟，夜莺身上已出现了好几道伤痕。
　　毕竟不是每一次都能找到理想的躲避空间——轮廓线条的变化并不取决于能力者的意志，迷雾世界对她来说同样危机四伏，因此高强度的战斗对体力和精神来说都是一份沉重的负担。
　　伤势最重的位置在她的肋部。
　　两只飞行种的前后夹击让她一时避无可避，锋利的爪子撕裂了她的外套，从侧腹一直划至腰间。还好索罗娅的涂层防护服抵住了这致命的一击，让她没有被当场开膛破腹，不过其力道依然透过涂层，痛得令她几乎无法呼吸，过了好一阵子才缓过气来。
　　能让狂躁的混合种不互相撕咬，反倒相互配合发起猛烈而急促的攻击，明显是受到了那只多眼魔的指挥，这更加坚定了夜莺消灭它的决心。虽说不知道它为何隐藏于这座大雪山之中，而不是去找无冬城的麻烦，可一旦邪兽们有了统一的指挥者，将来对爱丽丝陛下绝对是个极大的威胁。
　　十发子弹全部用尽后，镰刀异兽还剩下四只——除开被贴身一枪毙命的，另有两只在混战中失足坠落，按照湖面旋转激荡的水流来看，落进去就基本没有爬出来的可能。
　　在邪兽的疯狂围攻之下，夜莺既没有时间更换弹巢，也没打算这么做。她将手枪插回腰间，趁着一波混合种蜂拥而至之际，一个闪烁跃至一只隐形异兽的背后，伸手将其拉入了迷雾世界。
　　当视野中的景象刹那间变得黑白分明时，对方显然也有些愣住了。
　　魔力从夜莺指尖扩散开来，将撞在它身上的一连串敌人统统拖进迷雾，随着邪兽数量的增加，她的魔力消耗瞬间超过了临界值，开始飞速下降。而就在这一刻，构成穹顶的无数根线条中，有一根向上卷起，朝着她飞来。
　　她等待的就是这个瞬间——拉入迷雾中的生物越多，不只魔力消耗速度会成倍提高，迷雾世界也会变得愈发不稳定，那些扭曲的线条既可以帮助她一跃数米，也能成为可怕的武器。
　　白线扫过，敌人的身形顿时凝固在原地。
　　就好像它们曾凭空消失过极短暂的一段时间，穹顶上方瞬息间空出了一块“白地”，但当它们再次现身时，景象已变得分外诡异——只见邪兽的下半身仍留在消失前的位置，而上半身却已经转移到了数米外的地方，仿佛有一把锋锐的长刀将它们整齐地切成了两半，并把切断的身躯搬运到了半空中似的。
　　这一幕仅仅只持续了眨眼不到的时间，接着十余截断离的身躯如冰雹般坠下，在湖泊上激起了一节节水柱。


第八百一十三章 “怪物”
　　夜莺眼前豁然开阔起来。
　　其他邪兽在目睹这惊人的一幕后竟产生了迟疑，不再像之前那样疯狂地围堵她的去路，而是低吼着驻足不前，似乎像是畏惧她一般。
　　这些混合种感受到了恐惧。
　　悬挂在洞顶的怪物挥舞起触须，发出暴怒的吼叫，但这番催促收效甚微，唯一听从它命令的镰刀怪已力不从心——仅仅只剩三只存活的它们无法再威胁到夜莺的行动，严密的防线此刻已变得支离破碎。
　　再也没有敌人能够阻挡她了。
　　夜莺鼓起体内所剩不多的魔力，朝着穹顶中央冲去。
　　随着距离不断拉近，她总算明白了芙兰口中的畸形是什么意思。
　　对方与其说是一只生物，倒不如说是一堆外露的脏器，它既没有表皮，也看不到肌肉组织，布满血管的肠子、触须和叫不上名字的器官就那样一层层堆叠起来，看上去显得狰狞而可怖。
　　想要把炸药扔进怪物嘴里的打算显然是无法实现了——夜莺将目光投向了一团不断蠕动的“肉囊”，尽管不知道那算不算怪物的致命器官，但它的位置至少要比肠道靠里得多，而且流淌着魔力的光辉，炸药爆炸时必然能造成更大的伤害。
　　尽管有些冒险，但她没有重试一次的机会。
　　这场对决必须一击致命。
　　越是靠近目标，夜莺便越能感受到它的庞大，光是那团错综复杂的肠子都足有房子粗细，其他脏器垒起来更是宛如一座城堡。
　　然而这座城堡是活的。
　　眼见镰刀兽无法阻挡她的脚步，怪物自己动了起来。
　　它的躯体内射出无数道细长的触须，试图阻挡夜莺的逼近。部分触须犹如钢鞭一般，砸落时能令山石四分五裂；这种攻击还不算太难应付，只要提前注意触须的轮廓变化，利用那些随时都会出现的“断口”进行规避，即可像穿墙一样穿透其构成的防线。
　　而另一种则棘手得多，少量触须竟蕴含有魔力，并可以施展出不同的能力——那些颜色各异的魔力光辉在黑白世界中显得格外醒目，夜莺也不想尝试挨上一记到底是什么滋味，只能以闪现的方式尽可能躲避，这等于加剧了自身魔力的消耗。
　　好在两者间并非相隔天渊。
　　几个起落之后，她便踏上了怪物壮硕的身躯，后者愤怒地咆哮不已，却因为害怕伤到自己，而不敢再用触须肆意攻击。夜莺顿时感到身上的压力减轻了许多，她毫不犹豫地打开背包，取出一盒炸药，径直朝肉囊冲去。
　　接下来的动作几乎是一气呵成——拔出引线，将冒着青烟的炸药和背包一同塞进肉囊里，随后旋转迷雾世界，令大地再次变回天空，接着双脚猛地一蹬，整个人如同离弦之箭一般，朝激荡的地下湖泊坠去。
　　怪物也发现了这一点，它似乎不大理解为何敌人千方百计接近后却又什么都没做，就这样收手离开。至于那包行囊，在它眼里根本不具任何威胁。一时间它甚至忘了追击正快速脱离的女巫，所有的触须都愣在了原地。
　　无法借力的半空是迷雾世界中最危险的地方，一旦坠落时撞上曲卷的气流轮廓线，下场便是四分五裂。因此夜莺中断了能力，并顺带向头顶的怪物比出了再见的手势。
　　不知为何，她在这一刻忽然想起了爱丽丝。
　　在测试火药威力时，爱丽丝常常会背对测试地点，还美其名曰为真正的勇士从不回头看爆炸。虽然此举总是会招来她和爱葛莎的白眼，爱丽丝却乐在其中，仿佛完成了一个只有她自己才知道的仪式一般。
　　想到这一幕，夜莺不禁扬起了嘴角。
　　不过此刻她并不想模仿对方的模样。
　　跟是不是真勇士无关。
　　她只想看到怪物被炸得支离破碎的景象。
　　就在湖水与暗河交错碰撞的声音清晰可辨时，漆黑的洞顶忽然亮起了一团红光！
　　在不见天日的地底，这道光芒甚至不亚于拂晓的曙光，黑暗快速褪却，在万物身后留下了颀长的阴影，湖面第一次泛起了璀璨的波澜。
　　接着是震撼人心的轰鸣——
　　刹那间整个洞穴地动山摇！
　　夜莺清楚地看到，在绚烂的焰火下，怪物身躯剧烈地收缩起来，犹如遭受了极大的痛苦。覆盖在穹顶上的“红月”陡然缺了半截，部分器官像是火山喷发一般迸射而出，离爆炸点较近的部位直接燃起了大火，并冒出滚滚浓烟。
　　“扑通！”
　　然后她坠入了水中。
　　世界瞬间安静下来，只剩下心口的隆隆闷响。
　　高速旋转的水流在她身下形成了一个深不见底的黑洞，巨大的吸力仿如一只巨手，想要将她拖入深渊，在这样的力量面前，任何挣扎都无济于事。
　　好在夜莺早有准备。
　　她释放出最后一点魔力，再次召唤出迷雾，接着借助盘旋的白线，像爬楼梯一样跃出了水面。
　　至此，她体内的魔力已消耗得一干二净，过度使用能力的后遗症开始出现，剧烈的抽痛感和晕眩冲上她的大脑，四肢止不住地颤抖，让她几乎控制不住自己的身体。
　　挣扎着爬上湖岸，夜莺连动弹的力气都失去了，在意识消散之前，她看到一只蠕虫破壁而出，随后一道金色的身影急冲冲地朝她飞来。
　　……
　　“夜莺……她没事吧？”芙兰担心地问道。
　　“没什么大碍，只是耗尽了魔力。”爱葛莎粗略地检查了一番，将她交给了神罚女巫，“由你们来背负她，我们尽快撤离此地。”
　　夜莺执意离开后，众人便决定只要等到爆炸声一响，无论情况如何都要冲出来与她汇合，以防她一个人身陷重围。为此所有的干粮都填入了芙兰的肚子，虽然无法保证她钻出一条逃生之路，但至少可以跟着她们爬行到预定的扎营地点。
　　结果没料想这记爆炸效果好得惊人，轰鸣声过后，不只穿透石壁的蠕虫载体停止了动作，其他邪兽也跟着四散而逃。
　　“交给我吧。”爱莲娜亲手接过了昏迷不醒的夜莺，经历这番战斗后，塔其拉遗民对这名金发女巫明显多了一份敬意。
　　“不再补上几下吗？”闪电望着洞顶挣扎扭曲的怪物，有些不甘心道，“它看起来好像还没死透。”
　　“困兽之斗最为危险，而且你最多也就能带一盒炸药上去，还是不要冒这个风险了。”爱葛莎沉声回道，“等到第一军集结完毕，它迟早都只有死路一条。”
　　“那……好吧。”小姑娘犹豫了片刻，最终还是点了点头。
　　就在大家准备撤离时，怪物忽然发出了一声哀鸣，随着这串沉闷而混浊的鸣响，湖面骤然起了变化。
　　在闪烁的火光下，一副巨大的骨架冲出水面，朝洞顶张开了一排排骨爪。即使在湍急的水流中，它也依然保持着稳定。
　　怪物则松开了固定身躯的触须，从穹顶直坠而下，正好落入骨架之中——猛然下沉的骨架激起了层层波浪，大片湖水被挤上岸边，连汹涌的暗河都一时出现了倒灌。接着骨爪合上，像是肋骨一般将怪物包裹入内，随后缓缓没入湖泊中。它身上燃烧的火焰与水面接触的瞬间腾起滚滚白烟，并散发出刺鼻的焦臭味。
　　就在对方消失的那一刻，所有人都看到了它身上那些密密麻麻的眼睛——尽管有一半已不翼而飞，但余下的眼睛不加掩饰地透露出了强烈的憎恨之意。
　　接着旋转的湖水吞没了怪物的身影，就好像它从来没有出现过一样。


第八百一十四章 公正之人
　　“邪兽跑了！它们都跑了！”
　　阵地中响起了欢呼声，原本云集于通道入口的邪兽如潮水般散去，只留下成片的尸体。机枪手松开扳机，才发现拇指关节被震得发麻，来不及更换的枪管隐隐透露出暗红，按照射击条例，显然算是报废了。
　　“看上去多得吓人，打起来也不怎么样嘛。”
　　“还不如教会的神罚军来得可怕。”
　　“说到底只是一群野兽罢了。”
　　“你们胡扯个什么玩意，野兽？你拿把猎弓去和它们比比？三年前这东西还搅得整个西境不得安宁，是女王陛下改变了这一切，明白吗！”
　　“是、是，队长！”
　　“有时间庆祝，先把枪管都换了吧，真是的。”
　　伊蒂丝站在阵地后方，望着忙碌而又不失秩序的第一军将士，露出若有所思的神色。自从跟随爱丽丝的军队参与过拔牙行动、教会阻击战后，她便一直在构想，如果由她来指挥，要怎样做才能发挥出火器的最高威力。
　　毫无疑问，这是一支全新的军队，和骑士团、佣兵联队的战斗方法完全不同，想要忘掉以前领军冲锋，靠着精良武器与个人勇武取得胜利的辉煌经验并不是一件容易的事，但当意识到骑士之流完全无法与新军队抗衡时，她毅然抛弃了自己所擅长的那部分经历，转而仔细观察起爱丽丝陛下的一举一动来。而在今天的实战验证之下，她发现自己的思路基本还算正确。
　　火器最显著的特点就是能在敌人够不着的地方以极高的效率杀伤对手，并且不用考虑己方队伍间距与体力消耗问题。因此射击面越狭窄，其火力就越密集，只要补给跟得上，可以毫不停歇地从早打到晚上。
　　只够三四名骑士并排冲锋的战线里足足挤下了两个班的士兵，安排三挺机枪不是因为放不下更多，而是受到了机枪与子弹的数量限制。不过即使如此，其汹涌的火力也让混合种寸步难行——不需要瞄准，也不耗费体力，只用扣动扳机就行。当敌人过于密集时，她甚至看到洞口处扬起了浓郁血雾。
　　换成爱丽丝陛下来指挥的话，应该也做不到更好了。
　　唯独让她有些捉摸不透的是邪兽的举动。
　　很明显一部分敌人有着最基本的智力，当看到难以攻入洞中时，不少混合种开始在洞外徘徊，偶尔叫上两声，却并不上前，简直就是像在怂恿其他邪兽送死一般。但既然有着思考的能力，它们为何又要服从于怪叫声的指示？和领民向领主效忠不同，两者间有着供养与保护的关系，可邪兽明显不需要维系这样的关系，只要遁入蛮荒地，完全可以独自生活，而不像人类那般，无法脱离群体而存在。
　　难道邪兽与那道声音的主人之间有着某种她无法理解的联系，而这种联系甚至凌驾于生存之上？
　　她实在很难想象出这一点。
　　要么等到探索结束后，去问问爱丽丝陛的看法下好了，伊蒂丝心想。
　　如今无冬城还能给她惊喜的，或者说令她难以揣摩的，也只有爱丽丝陛下一人了——这种揣摩并非指性格上的，而是指其所思所想。每当与那位女子交谈时，她总会不由自主地思索一个问题：人的思想到底能广阔到一个什么样的程度？
　　“伊蒂丝小姐，这次您真是帮了大忙……”布莱恩的声音打断了她的思绪，回过头去，只见这名年轻的军官脸上满是感激，“等作战后汇报时，我一定会将您的功绩完整上报给女王陛下的！”
　　“这只是我应该做的罢了。”伊蒂丝笑了笑，“而且当时也不确定一定能行，你大可不必在报告中提到我的建议……”
　　“那怎么行！”布莱恩连连摇头道，“陛下说，军队是一个只看结果，不看过程的地方。胜利就是胜利，如果我因此瞒下了您的功绩，那跟窃贼有什么两样，对您来说也是一件有失公允的事！”
　　“好吧……”北地珍珠耸耸肩，“如果你坚持的话。”
　　“当然。”说到这里他稍稍一顿，接着立正行了个军礼，“另外我现在有些明白了，您之前说的信任是怎样一回事。第一军感谢您的建议，接下来我还有很多事情要做，恕我失陪了。”
　　望着火枪营长离去的背影，伊蒂丝忽然有些理解爱丽丝陛下为什么会挑选一名边陲之所的巡逻队长来担任军队要职了。战功是骑士们向领主邀赏的依据，也是最不希望与他人分享的东西，至于伪造和谎报更是数不胜数，哪怕她的亲信也杜绝不了这一点。
　　第一军虽然在细节上有所不同，但总的来说晋升与奖赏仍然与功绩挂钩，而且她并非军队的一员，即使对方将此事完全隐瞒，她也不可能主动向爱丽丝陛下提出申辩。只为了恪守公正一词，便能坦然将唾手可得的利益分享给他人，这名前巡逻队长事实上已经比大多数骑士更像骑士了。
　　忠于陛下，又生性正直，这大概才是爱丽丝委以重任的原因。指挥能力和见识水平可以培养，但性格却难以扭转。伊蒂丝很早就注意到了这点，爱丽丝陛下的第一军呈现出来的精神与气势同过去那些骑士截然不同，完全可以称得上是焕然一新。放弃贵族势力，只选择平民入伍，再配合那些掺杂在初级课本中的思想教育，或许便是铸造这支军队的关键。
　　而现在，她也算是在军队中留下了自己的名字。
　　……
　　半天之后，爱丽丝才收到局势已得到缓解的情报，而此时紧急抽调的一百人先头增援部队已经登船启程，后续更多的援军也在收拾行装，等待出发命令的下达。就连女巫联盟的新来者——安妮、断剑等人也做好了支援的准备。从市政厅到第一军，整个无冬城如临大敌，比自身遭受邪兽攻击还紧张，结果到头来却发现是虚惊一场。
　　送信者依然是麦茜，望着后者高昂的脑袋与微张的嘴，爱丽丝一时有些哭笑不得。她从抽屉里摸出些牛肉条撒在桌上，后者立刻欢快地啄了起来。
　　不过考虑到士气问题，爱丽丝最终没有勒令先头部队半途折返，而是把原本计划搭载船只出发的安妮一行人换成了索罗娅和阿夏，以便更好地展开对遗迹的全面探索。


第八百一十五章 收获与抉择
　　接下来的三天时间里，有关前线的消息陆陆续续传来。当听到夜莺魔力耗尽而昏迷时，爱丽丝的心顿缩紧了不少，好在对方总算没有大碍，当消息送到时已基本恢复如初，还托麦茜传话，让她不用担心自己。
　　而探索结果表明，在大雪山中确实存在一座地底文明的遗迹，只不过其保存性远没有绝境山脉里的那座完好。大部分洞穴都已坍塌，存留下来的几处隔间里堆满了腐败的食物、虫卵及尸骸。在离地下湖泊不远处，塔其拉女巫还找到了早已损坏的魔力核心，有价值的文献几乎一点都没留下，目前唯一的收获仅是一具原初载体和两只吞噬蠕虫。
　　这令爱丽丝不禁感到有些意外。
　　如果盘踞于湖水之上的多眼怪物只是一只纯粹的野兽，不过恰巧把遗迹当成了适合安家的巢穴，那倒没什么好奇怪的。但对方明显不是毫无智商之辈，驱使蠕虫吞噬爱葛莎的实验室以及魔鬼营地的黑石塔都与捕食无关，加上在地底发现的那些包裹着魔鬼与人类的奇怪虫囊，怎么看都有种在刻意收集两族信息的嫌疑。
　　特别是当第一批“虫囊尸体”被运回时，爱丽丝注意到牺牲者的残破皮肤并非是腐蚀所致，而是长久储存下出现的蜡化现象。这表明虫囊里的尸体已经存在了很长一段时间，不大像是为了储备口粮而准备的。
　　这种把其他生物做成标本的行为，明显只有智慧个体才会为之，既然如此，它又为何要把遗迹折腾得面目全非？
　　还是说……塔其拉女巫所看重的东西，怪物并不在乎？
　　爱丽丝翻看着索罗娅绘制出来的“现场重现照片”，心中一时若有所思。
　　怪物最后没入水中之际，那残存的数百只猩红眼睛所透露出来的强烈恨意犹如实质——不知是不是错觉，相比一开始浮现在洞顶的魔眼，遭受重创后的它眼神里仿佛多了一些东西，就好像之前只是单纯的凝视，而后面则带上了极为鲜明的情绪，特别是将两张图片放到一起比较时，竟隐隐有种两者并非同一只怪物的感觉。
　　至于遗迹底部的湖泊，希尔维已经确认了它的流向——那条水脉通往大海。
　　而按照她目前所掌握的技术水平，一旦敌人遁入漩涡海，就等于彻底失去了目标。之后所能做的，也只有炸塌遗迹穹顶，将地下水脉完全封死来保证无无冬城大后方的安全了。
　　当然也不是没有好消息。
　　闪电的报告中曾提到芙兰被一种爬虫喷出的胶质物捆得动弹不得，而这种虫子跟包裹尸体的“卵虫”为同一类，它们体内的黏液在特定情况下似乎能迅速固结，并产生较强的粘结力，犹如蜘蛛吐丝一般。同时这些爬虫没有智力可言，自身不具攻击力，爱葛莎已经对其展开了研究，并确认它不属于沃土平原的任何一个物种。
　　换句话说，这种爬虫极有可能是“怪物”带过来的。
　　爱丽丝倒不在乎它来自哪里，她在意的是能够迅速凝固的黏胶，而且照闪电的描述，指不定还存在人工养殖的可能。
　　因此在回信里，爱丽丝要求爱葛莎对新物种的危害性、捕食范围、生活习性做一个细致的报告；另外遗迹中的那些奇怪植物和菌类也在收集任务之内，特别是能够发出幽暗冷光的果子，以及堪比成年人大小的巨型蘑菇，都令她格外感兴趣。
　　就在爱丽丝准备再翻看一次洞底世界的奇景时，办公室外响起了敲门声。
　　走进来的正是菲丽丝。
　　她行礼后说道，“陛下，帕莎大人希望能和您谈一谈遗迹的事情。”
　　爱丽丝点点头，这些天来所得到的情报都会抄送给塔其拉一份，她也想知道那些古女巫对内脏怪物的看法。
　　“就用视频会议的方式来交谈吧。”
　　“视……什么？”菲丽丝愣了愣，随后很快反应过来，“您是说幻象仪器？”
　　“没错，还是老地方，一层会客厅。”爱丽丝不由得勾起了唇角，如今总算有人能听懂她的“胡言乱语”了。
　　“我明白了。”她也笑了起来，“我这就去通知帕莎。”
　　……
　　来到大厅，守候在此的法尔媞等人立刻站直了身体，双手按胸，向爱丽丝施以高阶晋升者之礼，神态一丝不苟，和梦境世界里恢复了真身的她们完全是两个模样。
　　自从带她们参观过梦境后，这些神罚女巫完全把爱丽丝当成了堪比联合会三席的人物，尽管在谈及其他领民时仍会使用凡人一词，但显然没把她包括在内，这点可以从礼节和态度上清晰地感受出来。
　　爱丽丝曾让她们不要太过在意这些形式上的东西，可神罚女巫们答应归答应，行礼动作依然一如既往的标准，简直比亲卫还要认真。几次下来，爱丽丝也就任由她们去了。
　　走进会客厅，帕莎已在光幕对面等候。
　　“首先我得向您表示真挚的感谢。”她弯下主须道，“无论是这些日子对遗迹的探索，还是允许神罚女巫找回她们失去的感觉，您的帮助对塔其拉意义重大。”
　　“在即将到来的神意之战面前，这也是一种自助。”爱丽丝笑着回应道，“对了，你想好怎么回收遗迹中的载体了吗？”
　　“只有两种方法……要么把载体直接搬回来，要么将灵魂仪器运过去。”她顿了顿，“我更倾向于后者。”
　　魔力核心关闭后便与干枯的骨架无异，通过水泥船来运输并不是什么难事，可载体不行……哪怕是没有激活的肉瘤和蠕虫，都远远超过了一般人的接受范围——无冬城的基础教育尚不足以让民众坦然接受这些犹如地狱怪兽一般的躯壳。
　　爱丽丝原则上也倾向于第二种做法，不过运送仪器同样存在问题。
　　“那么你选出愿意接受灵魂转移的女巫了吗？”
　　和半个月前不同，附身载体虽然舍弃了人形，且无法复原，但能重新体验到失去已久的触感、味觉与嗅觉，因此大部分神罚女巫都愿意，甚至可以说是渴望与载体融合，这也是帕莎等人对雪山中可能存在的遗迹如此上心的原因。
　　然而现在，局面已变得完全不同起来。


第八百一十六章 “深海魔鬼”
　　神罚女巫可以通过中断意识来进入梦境世界，从而得到完整的躯体与感受，这一点对于仍待在第三边陲城中的遗民已人尽皆知。爱丽丝不止一次听菲丽丝说过，每当她返回地底时，便会遭到驻守同伴的围堵追问，内容基本全是关于梦里的体验，其迫不及待之情溢于言表。
　　如今有了其他可以恢复感知的途径，她们还会像以前那样，自愿将灵魂与载体融合么？
　　当然，后者也不是毫无优点，至少梦境世界只有在爱丽丝睡觉时才能体验，而载体的感受却是自始至终存在的，而且躯壳不受损伤的话，几乎算得上是永生不死。
　　这两者之间大概没那么容易做出抉择。
　　不过对方还有一种选择，那便是先隐瞒下梦境世界的消息，将仪器运过去后先执行转化，就算事后不情愿，也没办反悔了。只是爱丽丝觉得帕莎等人并不会采用这个欺骗式的做法，经过这一个多月的相处，她发现这帮人虽然与世隔绝了数百年，但并没有变成一个食古不化的组织，不仅对新事物抱有积极主动的心态，相互间也确实做到了消除阶级这一点。显然联合会三席的牺牲对她们触动极大，而魔鬼的威胁则迫使她们不断向前。
　　“您无须担心这一点。”帕莎像是看出了爱丽丝的想法，“更多的载体对战胜魔鬼有利——原初载体可以操作魔力核心，吞噬蠕虫能加快防线建设，只要有利于神意之战，她们是不会有任何犹豫的。事实上，参与转化的女巫会随仪器一同前往大雪山。”
　　不惧任何代价的志愿者么……爱丽丝抿了抿嘴，“看来确实是我多虑了，等到探索完成，我会派出一支船队来运送转化仪器的。”
　　“感谢您的帮助。”她微笑道。
　　爱丽丝点点头，将索罗娅绘制的图片摊开到桌上，“之前传回的情报都只是文字线索，这些图片今天才送到我手中——它们可以看作是现场的真实再现，不知你对这只怪物有什么看法？”
　　“请稍等。”帕莎挥舞了下触须，将不远处修补天谴仪器的赛琳和埃尔瑕也叫了过来，三只肉瘤一同凑到光幕前，打量着那些栩栩如生的“连拍照片”。
　　这一次沉默的时间意外的长，她们相互连接触须，进行着意识上的交流，加上肉瘤本身看不出任何表情，爱丽丝甚至产生了她们已经断线的错觉。
　　过了好一阵子，帕莎的声音才重新在爱丽丝脑海中响起，“让您久等了，因为有一些图片让我们感到十分惊讶，因此不得不再三确认了一番。”
　　“它既不是邪兽，也不是魔鬼，对吧？”
　　“没错。”赛琳接道，“而且落水时的那副骨架，曾在娜塔亚大人叙述的神明之境里出现过。”
　　“你能确定吗？”
　　“我们是在地底待了几百年，但也没有痴呆到遗忘这么重要的消息——载体的记忆能力实际上要远超过人类。”埃尔瑕没好气道，“娜塔亚大人曾在第三幅画卷中看到过大海与骨架，从描述来看，和图片上的景象非常接近。加上湖泊通往大海，这一判断就更可信了。”
　　“所以说，现在可以肯定它的确属于那个未曾露面过的文明？”爱丽丝若有所思道。对于这一结果，她并不感到意外——当发现吞噬蠕虫连魔鬼营地也不放过后，其背后的势力就只剩下两种可能，要么是看谁都不顺眼的中立者，要么就是神意之战的最后一方。探索雪山计划除了有帮助塔其拉遗民的一面，其本身亦是一场清除威胁、摸清对手底细的行动。
　　另外在洁萝的记忆碎片中，她也读到过类似的记载，只是讲述得十分模糊，现在有了塔其拉女巫的印证，几乎已能证实怪物的真实身份。
　　“很有可能，不过……”帕莎犹豫了下才接着说道，“目前尚存在许多不解之处，例如——邪兽。”
　　“这群遍及曙光境的野兽应该是受到魔力的侵蚀变异而成，就像得到魔力的女巫一样，但它们为何会听从这只怪物的指示？这跟魔鬼强行奴役混合种不同，倒像是号令者与服从者的关系。”
　　这个问题爱丽丝也思考过，如果把邪兽当作那个文明的一部分，同样难以解释为何它们不把混合种积攒起来，然后一口气推平人类与魔鬼。但凡有点智慧的族群，都不会放任自身的势力就这么白白损耗在每年的邪月之中。
　　或许这些畸形野兽的来历并没有她们想象的那么简单。
　　“等到神意之战开启后，我们总会知道答案。”爱丽丝耸耸肩，故作轻松道，“倘若它们也算是怪物的亲戚，那自然再好不过。这样等到我们把对手全部击溃，即使邪魔之月来临，茫茫雪原上也不会有这些丑陋生物的身影了。”
　　“……说得也是。”帕莎先是怔了怔，随后轻笑起来，“您倒是看得真切。的确，不管它们是如何诞生的，只要出现在神意之战中，就是我们必须要击败的敌人。”
　　接下来的讨论内容便集中在如何封堵遗迹暗河以及建设绝境防线上，到会议快要结束时，爱丽丝忽然想到了一个关键问题。
　　“对了，既然我们已经抓到了隐藏文明的尾巴，总得给它们起个名字吧。”爱丽丝清了清喉咙，“就像第一幅画卷文明被称作魔鬼一样。”
　　“这很重要吗？”帕莎歪着主须问道，“魔鬼只是流传最广的叫法，在联合会里，也有人称其为血兽、畸形魔或污染者。”
　　“当然，一个合适的名字对于宣传和动员来说都非常重要，越是显得其邪恶，就越能激起人们的对抗心理。”
　　“那……您觉得叫什么好？”
　　“嗯，既然它们是潜在的敌人，又长期待在海中，就叫对方为海怪，怎么样？”
　　“……”
　　全场顿时安静下来。
　　“呃……不好吗？”
　　“我以为第三边陲城这个名字就已经够糟糕的了，没想到还能有更差的。”埃尔瑕嗤笑道，“海怪？听起来就像是在称呼一只巨大的八爪章鱼。”
　　“埃尔瑕！”帕莎用主须拍了下前者的脑袋，“女王陛下，只要您觉得可以的话……我想……并没有什么问题。”
　　虽然话是这么说，但为啥对方的语气如此勉强？爱丽丝端起杯子抿了口茶，以掩饰自己脸上因为尴尬而染上的绯色。
　　“咳咳。”在一旁做记录的书卷忽然咳嗽了两声，“女王陛下，要不叫深海魔鬼吧。”
　　“深海……魔鬼？”爱丽丝重复道。
　　“是，魔鬼这一词的概念已深入人心，无须我们再过多描述，大家也能理解它代表的含意，这样有助于市政厅宣传工作的推广，而且民众也不会觉得要同时面对多个敌人。”书卷捏着鹅毛笔解释道。
　　“似乎是要好上那么一点……”爱丽丝不甘心地撇了撇嘴，“那就按你的说法来好了。”
　　于是，第二幅画卷文明有了一个正式的对外名称。


第八百一十七章 再见灰烬
　　当第一片小树林映入视野时，洛嘉放慢了脚步。
　　她还是首次踏足北国的领地——对于这片富饶之地，她曾听许多人提起过：那儿有永不褪色的绿林，源源不绝的水流；青色的小草可以铺满整个平原，把手伸进地里，就能感受到它的湿润与柔软。河水里只有鱼儿和螃蟹，不必担心潜伏的沙虫一口吞掉取水人的双腿，总之就跟曾经的极南境一样，到处充满绿茵和生机。
　　不过她倒没有类似的感受。
　　大概是邪月尚未结束的缘故，树干上方只剩下孤零零的枝丫，地里都是些枯黄的野草，单就绿茵这一点来说，还不及铁砂城所占据的大绿洲。唯一让她感受到变化的是，满地的黄沙已渐渐变成了黑褐色。
　　洛嘉四处张望一番，找到块无人的避风之所，从巨狼缩小为正常模样，接着穿上衣服，闻了闻空气中残留的气味，继续朝商队的方向前行。
　　这些天她一直是如此过来的，日暮后变成狼形肆意奔跑，只要方向大致向北就行，沙虫和铁甲蝎都是她备选的食物，有时候甚至还会招来一群沙漠之狼的追随。白天则顺着银川商道行进，遇到行脚商人还能顺便补充下水袋。
　　当然旅途中也不是没有遭遇过“意外”。
　　作为狂焰三公主，洛嘉出手一向很大方，行囊里的那包金龙自然引起了他人的注意。加上头顶高高竖起的耳朵十分灵敏，商人们不怀好意的谋划总会被她提前知晓。一开始她还会让那些歹毒之人付出惨痛的代价，后来干脆远远跟在商队后，利用气味来确定对方的位置。
　　半天之后，洛嘉终于听到了海浪的声音。
　　这座北国的海港城镇没有设置厚实的城墙，站在高坡上可以一览无遗。一座座帐篷沿河而立，而靠近大海的一头则人声鼎沸，许多人正忙着修葺一栋栋四四方方的平楼，看上去好不热闹。令她讶异的是，那伙人里只有一小部分是沙民，其余大部分都是北国人。
　　走进碧水港地界，她很快找到第一军驻守的营地。
　　向卫兵通报身份后，洛嘉没等多久便看到了那名令她心跳不已的黑发女子。
　　灰烬。
　　还没想好第一句该说些什么，对方已经先开了口，“我就知道你会来。”她的语气平静，金色的眼瞳里毫无陌生之感，就好像两人昨天才刚刚分别一般。
　　洛嘉的耳朵不禁抖了抖，“为什么？”
　　“因为你跟以前的我很像。”灰烬微微扬起嘴角，“心中有着想要追寻的目标。”
　　“是战斗吗？”她的眼睛亮了起来。
　　“不……是复仇。”超凡女巫摇了摇头，转身说道，“跟我来吧，回音一定会很高兴见到你的。”
　　复仇？洛嘉愣了下才意识到她说的相似只是指两人都有目标而已，但各自的目标并不相同。她跟上对方的步伐，“向谁复仇？”
　　“赫尔梅斯教会。”灰烬耸耸肩，“一开始只是为了发泄恨意，但时间长了便成了一种习惯。直到遇上提莉殿下，我才发现这世界上还有比杀光他们更重要的事情。”
　　提莉殿下……狼女注意到，当对方提及这个名字时，声音里多了一丝罕见的柔和。这便是改变了大山的人么？她清楚像灰烬这样的人，一旦下定了目标，就很难被外界所左右，能对其产生如此影响的，必然也是一位不凡者。
　　她暗暗记下了这个名字。
　　路过一栋建设中的平楼时，洛嘉向灰烬问出了心中的另一个疑惑，“我听说自从碧水女王离开此地后，碧水港便被烧成了废墟，这些人应该不是当地的流民吧？为什么他们看起来比迁移至此的沙民还多？”
　　“当然不是，他们都来自无冬城。”
　　“无冬城……你是说，灰堡女王爱丽丝·诺蕾姬的领地？”洛嘉不敢置信道，“她派出自己的人手来给莫金人修葺住所？”
　　“并不需要派遣，这些人都是自愿的，因为来此施工的薪酬要多出五到十枚银狼，听工人说，建设部刚下发消息，报名的人就挤满了市政大厅。”
　　建设部？市政厅？狼女茫然地摇了摇尾巴，“那……沙民呢？”
　　她记得第一批迁移的几个小氏族加起来两三千人了，大酋长总不至于宁可千里迢迢调人，也不愿驱使沙民来劳作吧。若真做到这地步，她反倒要怀疑对方的动机了。
　　“大部分人都去了无尽海角，爱丽丝陛下要在那里建设一座新城市。”灰烬回答得很快，“傲沙氏族也不例外——只有参与了此项建设任务的部族，才能住进新居所中，并得到和无冬城领民一样的粮食供给。”
　　在那片既无绿洲，也无人烟的荒地建立城市？如果不是知道像灰烬这样骄傲的人根本不屑于说谎的话，她怎么样也不会认为这是真的。
　　灰堡女王的脑袋里到底在想些什么？
　　“那……去不了的人呢？”
　　“如果是身体上的原因，可以留下来帮助施工队建设碧水港，其待遇也完全一样。换句话说，只要愿意工作，就不用担心饿肚子。”灰烬说到这儿显得有些感叹，“提莉殿下曾说过，她心中理想的世界便是付出多少，得到多少，人与人之间不是凭借巧取豪夺赢得一切，而是靠双手积攒财富。听起来很不可思议，但没想到她那个不靠谱的姐姐竟然做到了这一点。”
　　洛嘉自动忽略了最后一句话，“可……大酋长为什么要在无尽海角建城？那里什么都没有……”
　　“有黑水。”灰烬摊手道，“爱丽丝陛下想要大量采集它们。”
　　“就、就因为这个原因？”狼女愣在原地，“她做了这么多事情，就只是为了黑水？她明明可以像碧水女王那样，向铁砂城购买啊！”
　　她并不相信无缘无故的善意，大多数上位者所求的无非是钱和地，可这一连串做法完全与两者背道而行——不但把地拿出来给了沙民，之后又是开垦沙漠又是派兵驻守，怎么看都是项花钱如流水的大工程，光这笔开销都能买上好几百桶黑水了。
　　如果对方的目的真是如此，灰堡女王的行事风格未免也太匪夷所思了一点，她不禁有些担忧起父亲的决定来。
　　原以为灰烬会开口反驳或解释，但对方只是挑了挑眉头，“是啊……鬼知道她在想些什么。”
　　“诶？”
　　“能听懂她那些歪理邪说的人，整个无冬城也没几个，安德莉亚或许能说上一二来，毕竟是一个鼻孔呼吸的贵族嘛，其他人估计是不大可能告诉你答案了。”她不以为意道，“不过谁在乎呢，我来这儿也不是为了她，只要提莉大人认为这样做没错就行了。”说完她停下脚步，“我们到了。”


第八百一十八章 无冬战力榜
　　正如灰烬所说的那样，卓尔·银月对她的到来感到异常欣喜，见面后的热情拥抱让洛嘉抬起的手都不知道该往哪里放了——按理说，相拥之礼是族长对族长的问候方式，银月年纪虽然比她还要小上一两岁，但从地位而言，她应该对氏族之首执抱胸礼才对。
　　而之后的交谈对方也完全没有摆出位高一筹的态度，特别是当她坦言打算跟她们一同前往无冬城时，银月简直把她当成了姐妹一般，还让洛嘉叫她为回音，并兴致勃勃地介绍了一番女巫们在那里生活的境况。
　　不过洛嘉并没有完全当真，毕竟回音所说的内容实在有些夸张，灰堡就算再富饶、物资再丰富，也不至于能让每个人都填饱肚子。如果真是那样，既有享用不尽的粮食，又有女巫驱逐病痛和恶疫，岂不是跟天上神国一样了么。
　　她虽说没有出过沙漠，但也听过许多关于北方王国的故事，那里和铁砂城一样，能过上骄奢淫逸生活的，永远是身居高位的那一小部分人，而回音应该就是其中之一。她不认为自己也能像傲沙公主那样，获得大酋长的青睐——不再继承狂焰氏族的神女，显然不像回音那般有重用的价值。
　　不过洛嘉也不在乎这些。
　　只要那里有更强的敌人，能让她不断战斗下去就行了。
　　倒是谈到狂焰氏族也打算举族迁往碧水港时，众人的反应并没有如洛嘉所预想的那么惊喜，特别是待在一旁的“傲沙忠犬”铁斧还微微皱起了眉头，只有回音一个人露出了开心的笑容，“真的吗？太好了！这样一来碧水港要不了多久就能恢复往日的繁华，爱丽丝陛下的目的也能早日实现了！”
　　“咳咳……回音大人。”铁斧向她使了个眼色，“这还只是他们的打算，并不一定会成真呢。”
　　“说的也是，是我太急躁了。”回音略微不好意思地笑了笑。
　　洛嘉立刻明白了问题所在，作为曾经的氏族之首，狂焰一族连带附庸一起，足有五千多人，比目前抵达碧水港的沙民加起来还要多。比起管辖一个颇具声望的大氏族，显然是那些彼此间充满竞争、互相较劲的小氏族更方便驱使。他们大概没有料到，居住在铁砂城的部族会如此快下定决心，按理说，不用担心绿洲干涸的六大氏族不到最后绝不会轻易离开自己的地盘，甚至永远不会投靠大酋长。
　　但她并没有就此事继续谈下去，狂焰能为他们带来更高影响力的同时，自然也会改变这一地区的势力平衡。如果傲沙氏族——或者说灰堡女王没能力把控，让父亲反客为主也没什么不好。
　　她归根到底仍是狂焰氏族的三公主。
　　……
　　接下来的几天，洛嘉有事没事便会沿着碧水湾闲逛，既然已经见到了灰烬，她也不急着赶往无冬城了。趁着这段时间，她打算仔细考察下这片狂焰今后将要定居的永绿之地。
　　洛嘉很快发现，灰堡人建造房子的速度实在有些超乎她的想象。在河湾边，他们垒起了一排半球形的炉窑，利用河沙与泥土的混合物，每天都能烧制出成批的砖块。燃料也不是就地砍伐的木材，而是从西北边一船船运过来的灰黑色石头，只须往炉子里装填一次，就能烧上一整天，比木炭还要好使。
　　这也是沙民参与最多的工作，而且大多是女性与年长者，他们似乎被分成数个小组，每刨出一担泥土或是搬运一筐黑石，就会有管理者在其手臂上按下一个印记。根据她观察到的结果，每天食物的发放数量，就是根据这些印记来决定的。
　　而到了建设部分，则很少能看到沙民的身影，灰堡人几乎包办了一切。他们用另一种灰色粉剂与水搅拌成糨糊，将砖块一层层堆叠起来。每栋房子都按照同样的大小，同样的方式搭建，差不多每一天都能看到新变化。
　　另一点让她感到意外的是，沙民与灰堡人对她的迥异态度。
　　自从离开铁砂城后，洛嘉就再也没有遮掩过那双毛茸茸的耳朵与尾巴，当与莫金沙民目光相接时，大部分人总会避开视线，并露出排斥的神情，尽管他们拥有同样的肤色。这种反应她并不陌生，心里也早就有所准备。
　　可灰堡人却没有表露出丝毫惊吓或厌恶之意，有些胆大的甚至还会主动向她打招呼，似乎对这副半兽之躯习以为常一般。
　　不解之下，她向灰烬问出了心中的疑惑。
　　“啊……你说这个啊，对女巫来说不是很寻常的事么？”后者摊手道，“别说半人半兽了，全部化身为兽的都有。比如一个叫麦茜的家伙，变身后的模样可比你要惊悚多了。不过充当过几次救援使者后，大家也就习惯了。即使模样不好看，他们也不会因此而排斥你。”
　　呃……是这样吗？洛嘉抖了抖耳朵，换句话说，自己所谓下定了不再回避缺陷，直面真正自我的决心，其实根本就没有必要？
　　“对了。”她忽然想到了另一个问题，“你是无冬城里最强的女巫吗？”
　　“这个问题嘛……”不知道是不是错觉，她忽然觉得灰烬的表情认真了很多，“得分两种情况来看。一种是带神罚之石的，一种是不带的。”
　　“带神石也就没办法使用能力了吧？”
　　“没错。因为不佩戴神石的话，女巫联盟里有几人根本没可能战胜。”
　　“就算是你也不行？”洛嘉有些惊讶。
　　“如果在进化之前还好说。”灰烬点点头，“她们进化后的能力已无法用常理来解释，亦非速度和力量能够抗衡——例如叶子，在森林之心控制的领地里战斗时，她几乎与神明无异。即使持有神罚之石，也很难从丛林陷阱中逃脱，总之真较量起来的话，她绝对是我最不想面对的女巫。”
　　狼女听得热血沸腾，“还有呢？”
　　“安娜尽管不擅长战斗，但她的能力无可挑剔，属于没有神石就无计可施的类型——当然，只限于正面决斗。不过她是无冬城最重要的一名女巫，又是爱丽丝眼中的宝贝，肯定不会和你打上一场的。”灰烬扳着手指道，“还有夜莺也算一个，你要是常找人比试的话，必定会引起她的注意。但那家伙心眼又小，能力又诡异，最好不要和她交手。”
　　洛嘉摇着尾巴，将名字一个个记在心中，“那……你刚才提到的麦茜呢？她的能力也是变成巨兽吧？”
　　“如果真较量起来，她倒是一个和你势均力敌的对手，但我劝你最好不要这么做。”灰烬不知道想起了什么，脸上露出一抹奇怪的笑容，“因为但凡跟她比试的人，最后都倒了霉。而且若是不小心伤到了她，那你就得面对整个女巫联盟的怒火了。”


第八百一十九章 优雅之人
　　洛嘉点点头，将麦茜划分到了女巫联盟上位者一类，同时一只丑陋凶暴但极为强悍的巨兽形象赫然浮现在脑海之中。
　　“那……佩戴神罚之石呢？”
　　她知道对手一旦使用神石后，自己的能力将受到极大的限制，很难施展全面变身。面对一般的沙漠武士还好说，但像灰烬这样的超凡者，基本就没有取胜的可能了。更何况对方还能主动佩戴神石，再奇特的能力在她面前都没了意义，因此灰烬应该就是无冬城的武力巅峰了。
　　然而后者并没有立刻回答，而是沉默了下才开口道，“假如有这样一种人，她的力量与速度丝毫不逊于超凡者，还几乎拥有无限的寿命，任何伤势都不会影响到她的发挥，即使遭受足以致命的重创，也能够恢复如初，这样的人你觉得会有多强？”
　　洛嘉不禁倒吸了口气凉气。
　　作为一名久经决斗场的武者，她自然知道战斗技巧与经验的重要。
　　神圣决斗中，最难缠的不是十几二十岁的年轻勇士，而是那些三十岁左右的部族中坚。他们一般在氏族里担任指导者和审查长，将自身掌握的心得与战法教导给后辈们。在力量上他们不逊于年轻人，加上生死之战的领悟，个个都不容小觑。不过到了四十岁，身体会因为年龄的增长而变得迟缓，而且日积月累的暗伤逐渐恶化，尽管技艺更加娴熟，却无法再像以前那样发挥自如了。
　　光是一个不受伤痛影响就够让人羡慕的了，也正是因为无冬城有可以治愈任何伤势的女巫，她才决定前往那里进一步磨炼自己的力量，更何况还拥有无尽的寿命？
　　这已经跟自身的天赋、意志无关，如果真有人能像灰烬所说的那样，只要时间拖得够长，她迟早都会成为最杰出的战士——这种对手想一想都让人觉得害怕……不对，是令人兴奋。
　　“无冬城里有这样的人？”洛嘉迫不及待地问道。
　　“一个叫菲丽丝的女巫。”灰烬回答，“我没有正式和她比试过，只是……”
　　“只是什么？”
　　“一次我在城堡庭园里练剑时，她恰好路过，然后提了两点建议，而我按照她的说法练习后，发现出手确实要更为流畅一些。”超凡女巫缓缓说道，“可惜没过多久我就登船离开了无冬城，尚未来得及向她探讨更多。”
　　“只是在旁边看了一眼么？”洛嘉的尾巴摇得更快了，哪怕是经验再丰富的指导者，也需要通过交手的方式，才能确切指出学徒们的不足之处——这也是大氏族都会建造一座专用演武场的原因。而对手水平差距越小，其指点难度则越高。灰烬无疑已是一名强大的武者，但仅通过目测就能直接发现缺陷？不愧是突破了年龄界限的顶尖战士！
　　看来菲丽丝就是无冬城的最强之人了，毕竟真正踏上战场时，谁都不能把期望放在对手没佩戴神罚之石上。
　　而同样不受神石影响的灰烬则是排在第二位的强者——无限的生命可以视作三神降下的奇迹，这一点没办法强求。在狼女心目中，这位像山一般强大的人物已是值得她追逐的目标。
　　那么她自己呢？
　　洛嘉对此次西行之旅更加期待了。
　　不过灰烬并没有结束这个话题——对方像是看穿了她的想法，脸上再次浮现出之前的奇怪笑容。超凡者拍了拍她的肩膀，语气幽幽道，“对了，忘了告诉你，像菲丽丝这样的女巫，无冬城里还有一百多个。”
　　诶？
　　狂焰三公主的表情顿时僵在原地，一、一百多个？三神的奇迹什么时候这么随意了？
　　“加油吧。”灰烬扬起嘴角，“今后的日子还长着呢，你不会愁找不到人比试的。”
　　……
　　除了超凡女巫外，洛嘉偶尔也会遇上另一名曾在灼火高台上展现过一箭之威的金发女子——和灰堡女王一个鼻孔呼吸的贵族，安德莉亚。尽管没有和她交过手，但灰烬的评价确实有几分道理。从她身上，狼女总能感受到一种若有若无的距离感，就好像两人生活在不同世界一般。
　　无论是她在与众人交谈时，还是一个人站在下沉的海湾边遥望大海之际，其举手投足都有股说不出的优雅，这让洛嘉第一次感到自己在其他方面的差距。
　　抱着试一试的形态，三公主趁着一次四下无人的机会，向对方打了个招呼，而安德莉亚的回应也十分平淡，并不如卓尔·银月那般热情。
　　不过当她将之前灰烬无法回答的问题提出来时，后者的表情顿时生动了不少。
　　“这个问题呀……问灰烬当然是白问啊，她连从一数到一百都困难，脑袋里只有肌肉而已，更别提一座城市的治理之道了。”安德莉亚侃侃而谈道，“而爱丽丝陛下的政策还要复杂许多，我也是反复思索才摸到了一点门道。”她顿了顿，“不过你真的要听？这可比打来打去要难理解多了。”
　　“嗯。”洛嘉认真地点头，“父亲说，万事万物都存在共通的道理，其他方面的知识也能促进自身武技的增长。”
　　“明明没有这回事……”安德莉亚翻了个白眼，轻叹道，“好吧，我就讲给你听罢了。如果像你说的那样，用金龙来购买黑水，无冬城会花掉一部分财富，最终换回想要的货物，没错吧？”
　　“世间买卖莫不过如此。”洛嘉肯定道。
　　“那么二十年后，假设一切顺利，陛下除开失去了一大笔金龙之外，什么变化都没有。”
　　“失……去？”她怔了怔，“为何要这么说？像现在这样的做法，花费不是更高吗？”
　　“当然不是。”安德莉亚挽起头发，蹲下身，用一根木棍在地上比划道，“现在迁移到南境的沙民成了灰堡的一部分，财富的流失就变成了内部的流转——你们所需要的物资都来自无冬城，而你们所产出的财富，都会回流到爱丽丝陛下手中。在这个过程中，流转份额将变得越来越大，到二十年后会达到一个惊人的额度，而代价只是最初的投资，甚至连这一部分钱也没有失去，而是一直循环在各座城市之中。”


第八百二十章 旅途中
　　洛嘉盯着地上的圆圈望了好一阵，“可想要让它循环起来，也需要不断投入钱财吧……总的来说，仍然有一大部分不在大酋长手中了啊。”
　　“关键就在这里……而我想了很久才明白过来，这也是她和其他贵族最大的不同之处。”安德莉亚又画了一个大圈，将所有小圈都包括了进去，“她从一开始，就将整个灰堡视为了自己的领地，因此这笔流动的财富无论分配到哪座城市中，都归于她所有。”
　　“可她是女王吧，这样想难道不对么？”
　　“在狂焰还是氏族之首的时候，你们的命令能管到银川绿洲中的那些部族吗？”安德莉亚反问，“甚至连铁砂城，也不是狂焰一族说了算。对于四大王国而言，情况也相差无几，分封贵族就相当于部族领袖，他们既不允许外人插手领地的事务，也不会将他人的封地当作自己的家园。”
　　“……”洛嘉沉默了一小会儿，“这并不是看法不同就能决定的事情。”
　　“没错，你比灰烬要聪明多了，以后尽量少跟她在一起，这样会影响你的思考能力。”安德莉亚拍了拍她的肩膀，“这需要实力和政策的双重辅佐，前者让分封贵族望而却步，后者则能令权力集中在一人手中——这绝对是一项创举，难就难在爱丽丝陛下不仅拥有这样的想法，还有着从一开始就往这方面靠拢的举动。在无冬城待得久了，才越发觉得此类细节举不胜举。”
　　“确实有点……复杂。”洛嘉摸了摸脑袋，同时暗自有些讶异，没想到这位看似拒人于千里之外的金发女子在谈及此类问题时，会回答得如此仔细。难不成她平时就很想和别人分享这些发现，却一直苦于无人可诉说么。
　　“当然，政治可比打斗要复杂一万倍。”安德莉亚得意洋洋道，“而且这还只是其中一点，另一点便是，她所获得的不只是不断壮大的财富，还有——你们。”
　　“我们？”
　　“这个道理要简单很多，迁徙的沙民通过工作得到食物和住房，也就成为了这个循环中的一部分。你们会渐渐习惯这样的生活，并用薪酬换取更舒适的享受用品，然后再也无法从中脱离开来。最终，你们会变成灰堡人，不是名义上的一分子，而是她真正的领民。”
　　安德莉亚将木棍插进地里，拍了拍手站起身来，“这个过程是一定的，绿洲正在不断缩小，许多部族都面临生存的威胁。现在有了不需要互相厮杀就能活下去的方法，迁移是迟早的事。而南境因战乱荒废的土地还有很多，与其继续让它空置下去，不如交给沙民来开垦——这同样是在为她生产财富。”
　　说到这里她顿了顿，“现在你明白了吧？采用这个方法的话，二十年后爱丽丝陛下不只能得到自己想要的黑水，循环壮大的财富，还包括大半个极南境的莫金人——和买卖比起来，你仍觉得前者更划算么？”
　　洛嘉没有回答，她忽然觉得心底有什么东西被触动了。比起问题本身，对方的态度更让她在意——安德莉亚没有隐瞒的原因恐怕并不是因为她信任自己，而是即使自己知道了也没有关系，不管接不接受，其结果都无法改变，就好像从万丈山崖上冲下来的瀑布，其势根本无可阻挡。
　　堂而皇之、以力破巧、势不可当……能把局势、人心和力量融为一体，将这一切考虑到如此深远的地步，所施展的招术必然避无可避。光是看透这个布局的人就值得敬佩，更何况始作俑者。大酋长如果生在铁砂城，也一定是名杰出的武者。
　　或许这正是她该努力的方向。
　　“感谢你的指导，我觉得我的武技又向前迈近了一步！”洛嘉握拳道。
　　“你能听懂就行——啥？等等，你说武技？”
　　“是，我这就去练习了，容我先行告辞。”她说完迫不及待地朝身后的小山坡跑去——那里有一片开阔的碎石地，正适合磨炼技艺。
　　“果然和灰烬一样……都是个笨蛋。”
　　跑出百步后，狼女听到了安德莉亚低声的自言自语，不过“笨蛋”一词中，却没有了开场时冷漠的意味。
　　一周之后，洛嘉从回音那儿得到消息，狂焰氏族正式决定迁往南境，并在双方协商下，父亲同意了分三期迁移的方案，以减轻灰堡方面的负担，而分配到的土地则是碧水湾与港口相接的部分，也是城镇里最肥沃的一块出海口。
　　整个迁移过程将持续一年以上，第一批人马预计会在半个月后抵达，为了安置好曾经的氏族之首，平时最想念无冬城的傲沙公主反倒主动决定延长待在碧水港的时间。这一申请得到了大酋长的认可，不过灰烬、安德莉亚与蜂鸟仍会按时启程，搭乘“爱丽丝号”返回西境。
　　至于洛嘉是跟随女巫先行一步，还是留在这里等待与氏族汇合，回音将选择权交给了她自己。
　　狼女没有犹豫太久，便选择了同灰烬一道出发。
　　她相信即使自己不在这儿，父亲和哥哥也能处理好氏族间的事务——南境已不再是一块需要靠武力和决斗者赢得生存机会的地方，小氏族都能填饱肚子的话，更别提狂焰族人了。何况她已将族长之位让了出去，短期内再见面反而容易心生隔阂，既然迟早都要走，还不如提前离开。
　　另外从灰烬、安德莉亚口中了解到的那些关于无冬城与女巫联盟的消息亦令她对西境充满期待，无论是战力榜上赫赫有名的战斗女巫，还是那些隐藏在荒野血雾中的强大敌人，甚至是手无缚鸡之力（从灰烬那儿打听来的），却有着独特武技之意的大酋长，都是促使她及早动身的缘由。
　　隔天，回音笑着送她们登上了钢铁大船。
　　站在甲板上，洛嘉忽然觉得那些原本看似宽厚的石头船又不算什么了，这艘金属铸造的船只稳稳停在河道旁，光是船身的用料恐怕就超过了莫金氏族所用兵器与甲胄的总和。她怀着复杂的心情，双手握住栏杆，垂下毛茸茸的耳朵，点头向回音告别。
　　随着浑厚的鸣笛声，爱丽丝号搭载着狂焰三公主一行人，缓缓向西境驶去。


第八百二十一章 碰头会
　　“大人，您的客人来了。”门帘被掀开，一名女侍探头说道。
　　“请他进来吧。”奥托·洛西摸出一枚银狼递给身旁的陪酒女，“暂时没你的事了，有需要我会叫你的。”
　　“是，大人。”
　　“这就是你说的隐蔽地点？”进来的男子揭下兜帽，皱眉环顾了一周，“如果不是门外站着的洛西家侍卫，我还以为自己找错了地方。”
　　“现在请你现身一趟可真不容易，自然不能随便应付。”奥托咧嘴笑了起来。
　　来者正是“背叛了晨曦之主信赖，杀害护卫骑士，带着堕落爪牙逃离辉光城的大使团成员”——希尔·福克斯。自从察觉约寇一行人不辞而别后，晨曦之主安佩因·摩亚勃然大怒，宣称这是灰堡对晨曦的公然挑衅与蔑视，并表示杀害父亲的正是女巫，他绝对不容许自己的领地上有如此邪恶的存在。
　　当然奥托知道的还远不止这些，例如安佩因一边搜查女巫的同时，一边派出骑士小队追击使者团，下达的命令是除开约寇之外，其他人都可以随意处置，特别是那些胆敢与邻国勾结的女巫，一个都不能放走。同时王城也展开了清查活动，之前与大使相交甚密的女商人丹尼丝都被带去宫殿询问了好几次，主动留下来作为联系人的希尔等人则如同凭空消失了一般。
　　直到数月之后，风声逐渐平息，他才再次收到了对方的讯息。
　　这也算是他们告别之后的首次会面。
　　“需要喝点什么吗？”奥托拍了拍身边的软榻，“你平时应该没机会享受这些吧？”
　　希尔没有坐下，而是走到窗前向外张望了一番，“这里可是二楼，你在密信里提到的可靠后路呢？”
　　洛西长子无奈地叹了口气，站起身掀开软榻下的木板，露出下方黑黝黝的空洞。
　　“从这里滑下去，落地就是后花园，院子里不仅有暗门，还有一口枯水井，你想从哪里走都可以。”
　　“这条路没有人知道？”
　　“当然，连同这家酒馆，都是洛西家经营的。”他摊手道，“约寇大人称你为狐狸还真没说错，你还是像以前那般谨慎。”
　　“如果我做不到这点，现在恐怕已经挂在绞刑架上面了。”希尔掏出一枚钱币，顺着暗道丢下，倾听了一会儿声音后，才将木板合上。“以后有消息想要告诉我，还是用密信的方式联系吧，这样见面并不保险。”
　　“可密信联络对我来说同样有着不小的风险，王宫里的情报倘若外泄出去，安佩因陛下第一个怀疑的就是三大家族。”奥托叹气道，“他已经不再是以前那个无话不谈的朋友了。”
　　希尔挑了挑眉头，不置可否，“那么，晨曦之主又有什么新举动了吗？”
　　“他打算进攻赫尔梅斯教会，为父亲报仇雪恨。”洛西长子将自己在廷议时听到的对话缓缓道出，“尽管有大臣劝阻，但陛下执意如此。如今辉光城已经开始了征粮，等到邪月结束，大雪融化后应该就会行动，到时候王室骑士团将与掌管西部原野的卡布公爵一同出征。”
　　“我说怎么最近的粥钱又贵了一枚铜鹰……还好晨曦物资够丰富，换成灰堡的话，领主若不想引发暴动，就一定不会在邪月筹备战争。”希尔若有所思道，“赫尔梅斯那边出问题了吗？”
　　奥托知道对方这么问的意思，尽管教会与灰堡在寒风岭大战一场，并传出了圣城败北的消息，可进一步得到的情报却是双方各自退回了自己的领地。众大臣一致认为，教会或许遭受了惨重的损失，却并没有被完全击溃，否则灰堡女王应该率兵去圣城好好劫掠一番才是——作为教会的核心城市，那里堆积的财富必然不在少数。
　　大概是纯洁者带来的神罚武士给安佩因留下了深刻的印象，以至他始终停留在继续派出探子打听情报这一步上，而没有采取其他行动。
　　现在局势有了变化，只可能是那边发现了新情况。
　　至于到底是为父报仇，还是趁火打劫，那根本不重要。
　　“具体的消息陛下没有透露给我们，不过我听从西边归来的商人在说，旧圣城似乎出现了不少难民。”
　　“难民么……”希尔摸着下巴点了点头，“我会将这则情报传回无冬城的。”
　　“还有一件事。”奥托犹豫了下才说道，“上周廷议时，外交大臣提到了灰堡——他说爱丽丝·诺蕾姬并不算真正的灰堡统治者，她既没有举行登基典礼，也没有入住王宫，甚至王国内部都有许多贵族在反对她，特别是东境一地。既然她对两国盟约如此践踏，那么晨曦也需要对其加以提防和遏制，例如扶持那些贵族继续抵抗诺蕾姬的统治。”
　　“哦？”希尔的神情顿时一肃，“晨曦之主的回应呢？”
　　“陛下没有立刻作出答复，不过看他的表情……应该对此事抱有不小的兴趣。”
　　奥托也不知道自己为什么要将这些事情告诉给希尔……或者说，告诉给爱丽丝。从现在的局势来看，灰堡和晨曦的关系正不断恶化，他理应站在安佩因·摩亚一边，就如同洛西家世代辅佐摩亚王室一样。
　　可他始终无法说服自己接受陛下的政策，对女巫赶尽杀绝意味着将安德莉亚·奎因也包括其中，可后者绝不是安佩因口中的邪恶之辈。他曾不止一次向陛下解释教会纯洁者与女巫的关系，然而最终都只是徒劳无功。
　　安佩因已不再把他们视作臂膀。
　　奥托也发现，自己虽然还称呼对方为陛下，却没有了面对老国王时的敬意。
　　想来想去，或许是他自认已无力改变晨曦的现状，只得把希望放在灰堡身上所致——在无冬城，他看到了自由自在生活的安德莉亚，为了不打破那样的生活，他才希望爱丽丝的统治能够持续下去。
　　“我明白了。”希尔沉声道，“放心吧，这个计划是不会得逞的。”
　　奥托点点头，深吸了口气，“那么……能告诉我奎因小姐的一些近况么？”


第八百二十二章 背叛者
　　“她很好，中间有一段时间待在峡湾沉睡岛，现在又再次回到了无冬城。”希尔笑道，“听说奎因小姐与爱丽丝陛下的妹妹提莉殿下特别亲近，陛下自然也不会亏待了她。”
　　之后便是一些琐碎的交谈，奥托从对方口中得知安德莉亚喜欢上了打牌，枪法又精进了许多，偶尔会和另一名牌友斗嘴，但总的来说相处得十分融洽。
　　这些消息让他几乎忘却了时间的流逝。
　　直到屋外传来了不协调的争吵声。
　　“怎么回事？”希尔停止了讲述，快步走到门边，隔着门缝向外望了一眼，“一楼似乎出了状况。”
　　“我问问。”奥托示意他先坐下来，接着朝门外大喊，“谁在下面吵闹，去看看到底发生了什么！”
　　“是，大人。”一直守在门外的侍女回答道。
　　“可能是有人喝多了吧。”他拢了拢身上的毛毯，“这种事情并不常见，但只要是酒馆，就总免不了会遇上。你之前说奎因小姐参与了无冬城狩猎大赛，那结果呢？”
　　希尔没有接话，只是做了一个噤声的手势，将头轻轻靠在门板上。
　　数息之后，他的神情陡然沉了下来。
　　“下面的人不仅披着铠甲，还持有兵器。”
　　“什么？”奥托怔了怔。
　　“我听到铁靴和剑柄同地板、桌椅碰撞的声音，会有人在喝酒时戴上全套武装的么？”希尔没有再等待侍女的回报，而是径直掀开了软榻，“酒鬼可没有扮演骑士的喜好，麻烦找上门来了。”
　　“这……怎么可能？”奥托皱眉道，“请相信我，我绝对没有——”
　　“当然，如果我不信任你，就不会来这儿找你了。”希尔打断道。
　　“那……我们下次再约时间见面好了，你先走吧，倘若他们真是来找你的，我会帮你挡下来的。”他心中甚感遗憾，这次别过后，下回不知道要何时才能再听到安德莉亚的消息了。
　　“你不跟我一起走？”对方略显诧异，“那伙人来意不善，你还是先返回领地比较妥当。”
　　“放心，我是洛西家的长子，他们还能对我动手不成。”奥托摇摇头，先不提营救女巫、偷偷联系爱丽丝密探之事他都瞒着父亲，要是闹事者真是冲着大使团成员而来，自己一走岂不是显得格外蹊跷？到时候哪怕没问题都变成了有问题。“而且这个密道虽说无人知晓，但搜查起来并不困难，看到屋子里空无一人，他们难免会心生怀疑。有我留在这里，你才能更加安全的撤离。”
　　“那好吧，祝你好运。”希尔没有再坚持下去，他松开双手，滑入密道之中。
　　奥托替他整理好垫单与被褥，重新躺卧在软榻上。
　　不一会儿，楼梯口传来实沉的脚步声，同时夹杂着金属摩擦的声音，而去打听情况的侍女始终没有再出现过。
　　既没有敲门也没有质询，门板是被直接撞开的。
　　一群全副武装的骑士挤进了单间内。
　　“你们这是什么意思！”奥托大怒道，“此地可是洛西伯爵的地盘，你们想要谋反吗！”他正打算撑起身子，将这群无礼之徒赶出酒馆，没料到对方一拥而上，将他死死按在了软榻上。
　　“抱歉，爵士大人，想要谋反的并不是我们，而是您才对。”为首的骑士耸肩道。他们虽然穿着镀有金漆的盔甲，胸前挂有象征王室骑士团身份的徽记，但奥托却发现这一伙人竟全是陌生的面孔。
　　见鬼，他们都是从哪来的？
　　“放开我！”他扭了扭身体，“你这是污蔑！”
　　“这话您跟安佩因陛下去说吧。”骑士不为所动，“您辜负了他的信任，大人。”
　　听到安佩因·摩亚的名字，奥托的胸口顿时一片冰凉。
　　……
　　当他再次见到陛下时，已是两天之后。
　　“我听说这两天你都没吃饭，还一直吵着要见我？”安佩因依然是那副略显疲态的面孔，短短时间不见，新王的眉宇间仿佛成熟了许多，眼睛里闪烁着他不再熟悉的神情，“现在你的要求满足了，能好好吃东西了吧？”
　　“这里是哪里？”奥托抓着铁栏杆，不顾酸痛沙哑的嗓子问道，“您为什么要这么做？我父亲呢！”
　　“你不满意这间屋子吗？”安佩因环顾四周，“这儿的摆设完全是参照公爵府的标准，尽管小了点，但床铺、桌椅和书柜一应俱全，住起来应该很舒适才对。”他顿了顿，“至于这是哪……当然是在皇宫地下，只有把你关在此处，我才能放下心来。”
　　奥托咬牙道，“陛下，我想要和您好好谈谈，我并没有——”
　　“背叛我？”晨曦之主打断了他的话，“你觉得我还会相信这些谎言，继续受你的蒙骗么？我花费两个月时间才找到一些关于女巫的蛛丝马迹，却没料到你居然会参与其中——委托灰堡大使约寇前往‘黑钱’参与竞拍，还在事发后帮助他离开辉光城，这都不算背叛的话，还有什么叫背叛？”他的声音越来越高，显然不想再压抑自己的愤怒之情，“那天在殿堂上，你难道没听到，灰堡女王是如何背弃盟约，将我父亲的心意践踏在地的吗！”
　　“我……”
　　“你是想要和我谈背信者，还是那群该下地狱的女巫？”安佩因的声音充满了浓浓的恨意，“够了，奥托·洛西！如果你不是我儿时的伙伴，三大家族的长子，早就被送上绞刑架了！我现在还需要三大家族的力量，不代表我会永远需要你们，这是我给你最后的机会，不要再逼我走出那一步！”
　　这些话让奥托如坠冰窟，他从来没有见过玩伴露出如此狰狞的面容。联想起那些从未见到过的“王室骑士”，他忽然明白了什么。
　　恐怕老国王去世之后，无计可施的他们就已经失去了新王的信任。
　　“对了，你不是问你的父亲怎样了吗？”临走时，安佩因忽然冷声说道，“他什么事都没有，今天照样出席了廷议——只要你把送来的食物都老老实实吃下去，洛西伯爵自然仍是一位效忠王室的好贵族。所以不要再做绝食这种蠢事了，这对我们彼此都好。如果你执迷不悟的话，我也只能采取一些强制手段了。”


第八百二十三章 赫尔梅斯的阴云
　　尽管天上仍飘着小雪，但对北境来说已经算是个好天气了。
　　钉子百无聊赖地擦拭着手中的枪管，偶尔才会用瞭望镜向绝境群山方向望上一眼——这个频率随着驻守日期的增长而不断降低，到现在，他差不多一天只会看上两三次，剩下的时间都用来养护火枪，以及和同伴闲聊了。
　　保养武器是个细心的活，每隔半个月左右，他们就能领到一根拇指大小、用硬皮纸包裹起来的“油棒”，听说来自肥皂厂用剩下的废弃油脂。需要用时，先得把它烤热，再涂抹在专用的双头刷上，后者一头大一头小，刚好能插入枪管与弹巢中。以前每个班才会配备清理工具，如今无冬城的厂子和工坊越来越多，刷子也成为了枪支的配套物品，几乎人手一个。
　　当然，如果没有篝火可用，放在怀里或含在嘴中同样能焐热油棒。尽管第一军明令禁止食用这种废弃油脂，但仍有士兵会在分发干粮时，偷偷抹上那么一点，当作调味品吃得津津有味。
　　作为班长的他一般会选择视而不见。
　　毕竟负责留守北境的队伍基本都是老兵，有的比他还大上一二十岁，如果不是参加了初等教育普及班，这个班长怎么都轮不到他来当。望着那些曾经的邻居街坊、大叔大伯，钉子也只能笑笑而已。
　　将拆散的部件依次组装好后，步枪又变得亮闪闪起来。他扣了几次扳机，确认空枪击发正常，才将视线重新挪回阵地之上。
　　秋季的那场阻击战直到现在钉子都刻骨铭心，一闭上眼睛，他的脑海中便会浮现出那名身穿红色长袍的年幼女子。当时他就是在这座碉堡之中，目睹了她的死亡。即使明知道对方是敌人，是教会的纯洁者，但其在弹雨中挣扎的景象依然让他倍感难受。如果不是铁斧的命令和对女王陛下的报效之情，他恐怕已经离开军队，再次回到他的本职——一名矿区蒸汽机操作手上去了。
　　虽说如今仍然留在第一军，钉子还是决定调离机枪组，转为保护机枪手的观察员。明知道自己的行为颇有点自欺欺人的感觉，可他始终没办法跨过心里的那一道关卡。
　　经历过一番血战，土地都被鲜血浸湿的战场此刻已看不出任何端倪，铁丝网早就被拆走，只剩下十来根东倒西歪的木桩；壕沟也被积雪填满，如果不是几座碉堡依然耸立，这片原野看上去就跟周围的大地没什么两样。除开他们，谁也不知道，就在第一排木桩前数百米的地方，有两千余人殒命于此。
　　“班长，炉子里快没柴火了，我去地里搬些来。”一名年纪跟钉子相仿的士兵说道，他指的柴火就是那些曾用来固定铁丝网的桩子，“不然之后接班的小组又要怪我们光用不补了。”
　　“但现在是执勤时间……”钉子摇摇头，“被其他人看到了不好。”
　　“他们才不会说什么。”另一位老兵笑道，“这天寒地冻的，谁会在乎我们去搬点取暖的东西。再说都好几个月了，教会那帮孬货连半个人影都见不到，还能在这个时候找上门不成。”
　　这话得到了大家的一致附和。
　　钉子也知道对方说得没错，一开始营地里还留有五百人，按照铁斧的要求，继续驻守在寒风岭山脚下，以防备教会的垂死反扑或是邪兽的入侵。不过预想中的敌人一个都没出现，大概是上头认为局势不会再有大的变化，守军也陆陆续续地撤走了两百多人，剩下的基本只以巡逻队的方式，轮流待在碉堡里监视西北方的动向。
　　他犹豫了下，最终答应了那名士兵的申请，“你一个人搬起来太慢，再多叫两个一起去吧。”
　　后者吹了声口哨，“是，头儿！”
　　钉子回过身，拿起瞭望镜朝雪地尽头望去，目力所及之处依然是白皑皑一片，仿佛永远不会发生变化一般。
　　就在他打算把手枪也取出来擦一擦时，视野中忽然出现了两三个黑点，在洁白的背景中显得格外醒目。
　　他怔了怔，随后大喊道，“等等！”
　　已经走到楼梯口的士兵立刻停下了脚步，其他围着火炉的人也呼啦一下聚拢过来，“有情况？”
　　钉子用领口的毛毡擦拭了一遍镜片，再次望向西北方，这一回，黑点变得更多了些。他屏住呼吸，凝神观察了一会儿，才发现那竟是雪地中缓缓进行的人影。
　　“吹警戒号！有人朝阵地靠过来了！”
　　“呜呜呜呜——”随着号角声传遍原野上空，整个营地顿时沸腾起来。
　　钉子提着长枪，带着自己小队的人员下了碉堡，围着塔底组成排枪阵，将枪管架在了覆满雪花的沙袋上。由于壕沟已被积雪填实，他们也只能收缩阵线，辅助重机枪火力点进行防守了。
　　“是教会的人？”有人问道。
　　“不是他们还会是谁？”之前的那名老兵不悦地嘟囔道，“寒风岭早就被陛下遗弃了，能从那个方向过来的只有赫尔梅斯，我倒是小看了他们。”
　　“不会又有一大堆怪物般的战士出现吧，这次我们可没火炮营支援了。”
　　“怕什么，我就不信他们在雪地里也能撒丫子乱跑。”老兵吐了口唾沫，“要么不穿盔甲，要么就给老子乖乖陷在坑里当靶子。”
　　“头儿，距离？”
　　“至少还在一千米之外。”钉子望着可疑目标，不由得皱起了眉头，“奇怪，有些不对劲……”
　　“哪里不对劲？”
　　“他们……不太像是神罚军。”
　　“难道教会派审判军来送死了？”众人纷纷松了口气，如果只是普通的审判武士，绝对没可能在机枪碉堡的交叉火力下冲到他们面前。
　　“也不是审判军……他们不仅没穿盔甲，连衣服都没几件完好的。”钉子举着瞭望镜，心中讶异不已，“天哪，这些人是怎么走下山来的？他们看上去……就像是一群难民！”
　　“也有可能是伪装成难民的神罚武士。”老兵耸耸肩，“喂，你去哪？”
　　“我去让他们停下来！”钉子头也不回地说道，“否则其他班组一定会开枪射杀他们的！”


第八百二十四章 陨落的象征
　　当他抵近阵地前沿时，已不需要瞭望镜也能看清那群难民的模样。
　　男女都有，年纪各异，衣衫褴褛，步伐迟缓，身形虚弱——看架势别说是审判军了，就连普通的民兵都不如。
　　钉子更加确信了自己的判断。
　　不过他也知道，教会还有一种能瞬间提高力量的秘药，考虑到对方有可能使用狂化药丸，他让队友在重机枪的压制射程内架起了枪管，自己一个人上前大声喊话道，“这里是灰堡王国的边境防线，禁止任何人闯入！现在立刻停下脚步，待在原地别动，否则我们就开枪了！”
　　那群人显然也看到了他，脸上纷纷露出激动的神色，不仅没有停止前进，反而加快了步伐。
　　钉子朝天开了两枪，又将警告重复了一遍，但毫无作用。
　　“钉头，回来！”老兵在身后叫道，“他们根本不知道火枪是什么，你就算喊破喉咙他们也不会停下来的！”
　　钉子心头一动，赶紧将喊话中的开枪换成了射箭，这次来者总算有了反应——不过他们只是稍稍迟疑片刻后，又继续向阵地迈进，而且这一次还向第一军挥起了双手，边跑边大喊着什么。
　　呼喊声十分嘈杂，他只能隐隐分辨出是在求救。
　　“不，快停下！”钉子做着最后的尝试，直到被队友拖回防线——当那伙人越过第一排木桩时，两座碉堡几乎同时喷出了火光。子弹带着啸音划过钉子的头顶，落在木桩周围，激起了一朵朵雪柱，也将他们的喊叫完全淹没。
　　人群前沿顿时扬起了一抹血雾。
　　这次他们终于停止了前进。
　　钉子看到，除了被扫倒的难民，其余人陆陆续续跪倒下来，五体投地趴在雪地里，尽管面带恐惧之色，但他们也没有向后逃窜，似乎后方有更可怕的东西在等着他们一般。
　　“停！停！不要开枪了！”钉子脱下外套，冒着被流弹击中的危险，起身朝碉堡方向挥舞，好不容易才让机枪班组松开了扳机。大概是注意到了他的奇怪举动，又有两支小队离开碉堡区域，向前线围拢过来。
　　穿过仍弥漫着硝烟味的阵地，一支五人小队平举步枪，跟在钉子身后慢慢接近那伙陌生来客，而后者浑身发抖，即使积雪中寒意刺骨，他们也丝毫不敢动弹。
　　“你们都是从哪里来的？”
　　没有人搭腔。
　　“没听到班长的问话吗！”老兵喝道，“不回答的话，就当探子全部吊起来毙了！”
　　“大、大、大……大人。”这回终于有人开了口，“我、我们都是从赫尔梅斯来的。”
　　“所以你们是教会信徒？”钉子皱起眉头。
　　“是……不，不，我们不是。”那人连连磕头道，“以前我们受到了教会的欺骗，现在已经迷途知返了！神明根本就没有庇佑教会，是我们错了，求您给我们点吃的吧！”
　　这句话说出来后，顿时在人群中引起了一片喧哗，“大人，求求您，一口麦粥就好，我孩子快要不行了！”
　　“教会的军队在后面追杀我们，我们不得不丢掉了行囊。”
　　“大人，我已经三天没吃过东西了。”
　　所以他们宁愿被机枪扫射也不愿意逃走么？望着对方枯槁的面容和十余具流着热血的尸体，钉子心中闪过一丝不忍，逃离圣城后，前往灰堡恐怕是他们唯一的活路了。他摸出腰兜里的干粮，正准备丢给这伙人时，却被老兵一把抓住了手腕。
　　“你要做什么？”
　　“给他们吃的。”
　　“你确定？这些家伙可是教会的人。”老兵压低嗓音强调道，“是我们的敌人。”
　　“可现在他们已经不是了——你没听到吗？他们承认自己受到了欺骗。”
　　“啧，欺骗？”老兵不屑道，“到了活不下去时，他们连魔鬼都会当成真神来信仰，比起那些前赴后继的审判军，这些家伙不过是墙头草罢了。”
　　“头儿，桑叔说得没错，说不定教会军队所用的武器和铠甲，就是他们打造出来的。”
　　“鬼知道他们手上有没有沾过第一军的血。”
　　“混到这地步纯属活该，谁让他们跟女王陛下作对？我才不想把吃的给他们。”
　　钉子深吸口气，朝队友做了个安静的手势，“听我说，爱丽丝陛下没来边陲镇的时候，镇子里是什么情况你们应该都清楚，那时候大家不也都或多或少受到了教会的蒙骗吗？可爱丽丝陛下并没有放弃我们，更没有把我们当成墙头草，难道我们现在就应该唾弃他们吗？当然，我不是说放过那些曾犯下罪行的人，先把吃的给他们，再带回去进行审问才是正确的做法。”
　　“呃，这……”
　　“而且爱丽丝陛下曾在书里讲过，灰堡王国是一个整体，只要是无罪之人，又愿意归顺灰堡，那么就应该视作女王的领民，而非迫害排斥他们。”钉子一口气说道，“如果里面有无辜者，而我们又见死不救，岂不是违背了爱丽丝陛下的意志？”
　　现场沉默了片刻后，老兵咧嘴笑了起来，“钉头，我算知道布莱尔大人为何推选你为队长了，读过书的就是不一样，以前你可是紧要关头话都说不顺畅的人，铁头要知道了的话，肯定会为你叫好的。”
　　看得出来，他对这番“投靠灰堡者皆为领民”的言论并不是十分认同，不过第一军上上下下都对爱丽丝·诺蕾姬陛下心怀崇敬，自然不愿再抵触钉子的举动。“但不能把吃的直接丢给他们，那样只会造成哄抢，挑出几个快要撑不住的，让他们排队上来领吧。”
　　……
　　随着围上来的士兵越来越多，负责指挥北地驻军的副营长“鹰面”也赶到了前线——这位有着一副圆瞳尖嘴面容，酷似西境灰鹰的高大男子和铁斧一样，同是首批加入民兵队的杰出猎户，“谁能解释下，这到底是怎么回事？”
　　钉子上前行了个军礼，将事情的经过简要陈述了一遍。
　　“从圣城里逃出来的？”鹰面听完后露出若有所思的神情，接着叫手下把一位难民带到跟前，“赫尔梅斯里发生了什么变故么？如果你能一五一十地将情况说出来，我可以让你们填饱肚子。”
　　“大、大人……”难民咽了口唾沫，“新圣城的大教堂……倒塌了……”
　　“什么？”钉子不由得一愣，即使是他也听说过，赫尔梅斯大教堂是教会的不朽象征，在陛下的“奇迹大楼”尚未完成前，通天塔就是人类所建造的最高建筑。在寒风岭阻击战开始时，他也曾幻想过跟随陛下一同杀入赫尔梅斯高原，占据这座传说中可以直达云霄的高塔。但这座宏伟的建筑……竟然不存在了？
　　“听说教堂下面出现了一个大坑，整座塔楼都陷了进去……”难民断断续续地说道，“审判军将现场封锁起来，但那么大一座建筑消失得无影无踪，加上震天裂地的巨响，大家都知道发生了什么事。教会要完了，大人，神明已经不再眷顾那里，外围的居民开始偷偷逃离，我们走得稍微晚了一些，结果就遇上了追击的审判军，几百个人只有我们逃了出来……”
　　“这么说，圣城里乱了？”
　　“乱了，乱了……”那人连连点头道，“不只是西门，南门和东门也都无人看管，就那么敞开着，显然是守门的卫兵全跑了。听说旧圣城的情况比新圣城还要糟糕，我也确实很久没见过外面的商队进城了。”
　　“我知道了，你下去吧。”
　　等手下将人带走后，鹰面脸上出了兴奋的神色，“这倒是个意外的好消息，说不定不用等到大军抵达，我们就能提前拿下赫尔梅斯。”
　　钉子自然知道副营长在高兴什么，若能成为第一军中首个踏入圣城的指挥官，无疑可以在履历上添加厚重的一笔。不过他此刻并不在意能否获取更多的战功，他关心的是那些饱受饥寒折磨的逃难者。
　　将心中的担忧说出来后，鹰面深深地看了他一眼，沉吟片刻才回答道，“营地不可能收留这些外人，给他们一些帐篷和食物，让他们在重机枪能照看到的位置扎营吧。”
　　“就在这片毫无遮挡的原野上吗？”钉子心中一沉，“如果天气转变，下起大雪或者刮起风暴的话，他们恐怕撑不过一个晚上。”
　　“我是北境驻军的负责人，必须将第一军的安全放在首要位置考虑。”鹰面不为所动道，“我会通知康德公爵来收容他们，在幽谷镇的帮手到来前，这些人能活下几个，就看他们自己的运气了。”


第八百二十五章 日暮祷钟
　　塔克·托尔登上新圣城厚实的城墙，缓缓走到斑驳的墙垛前。
　　这大概是要塞城池建立之后，所度过的最为宁静的一个邪魔之月。
　　为了抵御邪兽的攻击，往日里无论雪下得多大，都会有人进行清扫和除冰，因此城墙总是保持着它特有的青灰色，在白茫茫的背景下显得格外醒目。但现在，他却在平坦的积雪中留下了一连串脚印。
　　没有坑坑洼洼的石板路面，也没有浸入缝隙中的斑斑血渍，所有战斗的痕迹都被雪花掩埋起来，仿佛一切都没有发生过，这在以前绝对是不可思议的景象。
　　只不过最近发生的剧变实在太多，以至于这份不可思议也没有那么令人在意了。
　　原以为赫尔梅斯圣城会在蜂拥而至的邪兽浪潮前被踏为平地，所有教徒都做好了与大教堂共存亡的准备，却没料到出现在雪原中的敌人寥寥无几，甚至连攀上城墙的意思都没有。
　　大家还没来得及庆祝，神明便以极为残酷的方式显示了它无常。
　　由于征伐灰堡消耗了教会太多的力量，以至于入冬后他们的首要任务便是重新选出三大主教，以及相应的高层人员。为了稳定圣城的秩序，同时重新挽回信徒对神明的信心，不少年轻的教众一跃成为骨干，他也因为原审判长的身份，成为了暂代主教之一。
　　然而就在情况稍有好转之际，大教堂在一个无风的夜晚突然垮塌，连带着一众高层落入地底深坑，瞬间将所有人的劫后余生之感碾得粉碎。而他恰好因为巡视营地，侥幸躲过了此次灾难。
　　谁也不知道它是如何发生的，尽管之前就曾听闻教堂地下的核心区域发生过大火，又被邪兽入侵过，但没有教皇的允许，他们无法擅自进入枢秘机关，即使代理教皇泰弗伦大人下落不明也一样。
　　可以说，赫尔梅斯大教堂的倒塌对教会的影响甚至比大军惨败还要严重——军队失败可以是指挥的原因，也可以归咎于敌人的狡诈，但代表着不屈意志的通天塔却是教会精神的象征，它的倾覆相当于神明已经抛弃了教会。
　　在人心浮动，局势岌岌可危的情况下出现这么一个变故，几乎成了压倒马匹的最后一根稻草，哪怕他第一时间封锁了现场亦无济于事。圣城的居民开始逃离赫尔梅斯，先是小部分信仰不是那么坚定的匠人和外围商人，接着是外城区、内城区……恐惧像邪疫一般蔓延，却没有神赐的解药能够遏制。
　　他曾组织起所有的审判军和神官，在城墙上举行了一场虔诚的祈祷，希望神明能够再次注视这座人类最后的堡垒，不要让身后万千生灵被邪恶的地狱力量所吞没，然而始终没能得到任何回应。
　　塔克·托尔还记得教皇梅恩的教诲——想要对抗邪恶，能依靠的唯有强大的实力，可除了向神祈祷外，他已想不出其他方法来阻止溃散的信仰了。
　　“主教大人……原来您在这里。”背后忽然响起一名女子的声音，“追击逃民的部队都回来了，不过……”
　　“有几支已经散了，对吧？”他回过身，轻声说道。
　　汇报者正是如今幸存的审判军指挥，接替自己任务的法琳娜。在她的脸上，塔克看到了几分熟悉的影子，想了想，才回忆起那个为教会献身的先遣营武士，艾蕾希亚——作为少有的女性审判武士，她们都有着同样坚毅的性格，一个在队友死伤过半、邪兽逼近到大教堂围墙边时仍能坚持作战；一个在教会摇摇欲坠之际，一手接过了指挥审判军的重担，并将崩溃之局竭力维持在可控边缘。
　　“是。”法琳娜恼火地跺了跺脚，“那群临时加入的新兵根本派不上用场，出去时还有二十多人，回来的只有一两个——就算再怎么疏于训练，也不可能是被逃民杀了。如果让我找到他们，一定叫这些叛徒好看！”
　　“难免之事。”塔克叹了口气，“留下来的审判军还有多少人？”
　　“五百六十四人，现在都守在圣城内墙关口，应该能制止内城居民的逃离。”
　　加上没有被压在教堂废墟中的百来名神罚军，这也是教会所余下的最后精锐了……他心里清楚，光凭这点人已没可能挡住魔鬼的进攻，人类的覆灭已成定局。
　　关于这个极为强大的敌人，他曾从梅恩冕下口中有过了解。教会所做的一切努力，都是为了在末日之战到来时保全人类，使得延续之火不至于熄灭，因此才有了神罚军这样强大的武士。可仅仅是如此还不够，在这场大战降临前，教会必须一统四大王国，将全人类的力量整合起来才有希望获胜。
　　既然如今希望已不复存在，大家还坚守在这座高原要塞中的意义是什么？
　　接下来他能做的确实所剩无几，不过对于这五百多人来说，或许是一种解脱。
　　“去东边吧。”塔克开口道，“无论是去永冬还是狼心，尽可能靠近海岸一点，我们可以在那里建设新圣城。”
　　这样即使魔鬼攻入四大王国，你们也能从港口搭船逃向更远的地方——运气好的话，可以在人类覆灭之前，安然度过这一生。
　　“离开赫尔梅斯？”法琳娜愣住了，“可是大人……我们走了的话，谁来抵御邪兽？”
　　“如果邪兽从大豁口进入大陆腹地的话，那也是灰堡所犯下的罪行。教会的当务之急是保存力量，大教堂没了还可以重建，但信徒经不起损耗，等到邪兽在四大王国泛滥成灾，人们才会再次记起我们的力量。”
　　邪兽什么的根本无关紧要，它们并非真正的敌人，致命的威胁来自于地狱深处，而你们对此无能为力。我最后能做的，便是尽可能让你们远离战场——为了保护人类，你们已经做得够多的了。
　　法琳娜皱起绣眉道，“决心留在这里的都是愿与圣城共存亡的虔诚者，他们恐怕不会答应舍弃赫尔梅斯。”
　　“你们所在的地方就是圣城，孩子。他们会答应的，只要你好好劝说。”塔克稍作停顿，“而且这也是代理教皇的命令——保存自身，延续教会，明白了吗？”
　　能走多少是多少，逃民很快会将这些消息传播出去，到那时，灰堡女王恐怕又要蠢蠢欲动了。
　　“我知道了，大人……不，冕下。”法琳娜咬了咬嘴唇，最后还是握拳在胸，弯腰行礼道。
　　就在这时，灰蒙蒙的天空忽然多了一抹昏黄，他转过身去，只见云层中绽开了一条条缝隙，橙红的夕阳正缓缓露出身影，将道道霞光投向洁白的雪原。
　　“这是……邪月结束了？”法琳娜露出一丝喜色。
　　“嗯，大雪要不了多久就会融化，赶紧去告诉大家吧。现在开始做准备的话，两三周后就能启程。”
　　“是，那我先告退了！”她点点头，向内城方向跑去。
　　而此刻，宣告黄昏的祷钟声也从圣城里传来，九声钟鸣既有报时之意，也是教徒向神明闭目祷告的时刻。
　　不过塔克·托尔并没有祈祷。
　　因为神明已经听不到了。
　　他脱下头上的冠冕，放在墙垛之上，接着爬上城墙，望向远处的落日余晖。
　　想要让这些人彻底放弃赫尔梅斯，他还有一件事要做。
　　不过塔克并不介意，因为如此一来，他也能和那些曾并肩作战的同伴待在一起了。
　　这片黄昏不仅是教会的落日，也是全人类的日暮。
　　他闭上眼睛，倾倒下身子。
　　……
　　法琳娜听到身后传来轻微的碰撞声，像是有什么东西滑入了山谷。
　　她回过头去，只见城墙上已空无一人。


第四卷 末日之战 
第八百二十六章 农业动员大会
　　这一次邪魔之月持续了近五个月，当阴云消散，和煦的阳光再次出现在西境上空时，春天已过去了大半。
　　一个紧迫的任务摆在了爱丽丝面前。
　　那就是春耕。
　　在其他势力寸步难行的邪月发起征服极南境的战争固然能节省大量时间，使接下来的统一战略可以游刃有余地展开，但粮食的消耗也十分惊人。
　　由于只出不进，加上人口的迅猛增长，边陲区的粮仓第一次见了底。爱丽丝暗自庆幸自己吞并长歌要塞后的第一件事，就是将叶子培育的“黄金一号”种子交到培罗手中，命令他强制推广改良作物，不然这个邪月还真不好过。
　　来往于边陲与长歌两地的水泥船构成了第一军的生命线，大量小麦磨制成的粗面烙饼就是通过航运的方式分发到前线作战的士兵手中。
　　于是爱丽丝在“胜利日”庆典结束后的第二天召开了春耕作战会议。
　　不只是农业部，整个市政厅、包括长歌区的二级官员，以及分区执政官培罗，坠龙岭执政官斯佩尔，都被她召集到了无冬城堡。其中斯佩尔·帕西还是由麦茜直接空运而来，落地时整个脸颊一片苍白，向她行礼时也多了几句怨词。
　　而暂时管辖北境的领主卡尔文·康德之位则由他的女儿伊蒂丝与次子科尔代替出席，不知道是不是错觉，爱丽丝总觉得从大雪山归来的北地珍珠多了一份亮眼的神采，跟在她身后的科尔却显得柔弱了很多，而且那套衣饰……是不是太过中性化了点？
　　不管如何，至此会议上已集齐了灰堡各方代表，除开尚未归顺的东境，以及还未建立起市政厅制度的中部地区，这基本算上得上是一次全国性质的代表大会了。
　　爱丽丝满意地环顾了遍大厅，接着轻轻敲了敲桌子。
　　众人顿时安静下来，齐齐将目光投向女王。
　　“我知道你们一定很奇怪，为什么横幅上要用作战一词。”爱丽丝指着身后墙上挂着的红布条幅说道，“因为这就是一场战争。它不仅关系到今年的战略计划是否能顺利实施，还决定了无冬统治的正确性！早在拉拢难民之初，我就承诺过，只要他们愿意勤奋工作，就绝对不会有饿肚子的一天。”
　　“我前三年都做到了这一点，领地从一个荒僻的边陲小镇扩展到大半个灰堡，没道理今年反而无法实现。领民只有不愁吃喝，王国才会稳定，因此我要求所有人都认真对待春耕一事，按照农业部制定的章程和播种手册来完成今年的耕种。”爱丽丝顿了顿，“并且从这一年开始，农业工作将实施专项考核，包括开垦面积、务农人数及农业产出，都会成为衡量你们是否合适担任一地执掌的标准！”
　　望着一脸茫然的与会者，爱丽丝不禁扬起了嘴角，“你们不了解这些考核项目是什么不要紧，之后农业部长塞尼会花一天时间为你们详细讲解。总而言之，若达不到我要求的标准，只能说明能力有限，不再适合继续担任执政官一职了。”
　　虽然大家都没有出声，但从神情上可以看出，他们明显紧张起来。
　　这正是爱丽丝想要的效果，取消贵族制度，除开能够收回封地权力外，还有一点便是领地官员不再是终生世袭制。爱丽丝不介意这些人享受权益，却不容许他们拖累自己的发展计划。
　　而农业考核只是一个开始。
　　爱丽丝揭开身后的一块幕布，露出下面用大写红字标明的数字，“第一年的其他标准可以适当放松，但在农业产出这一项上，我要求你们达到这个数目！”
　　众人齐齐吸了口气凉气，“五万斛？”
　　她对此反应并不奇怪，毕竟按这个时代的平均水平来算，普通城市的一年收成大概在一万左右，像旧王都等重要城镇可以达到一万五。边陲镇第一次使用“黄金一号”时，也不过收上来了七千多斛，在当时就已经算得上惊世骇俗的大丰收了。
　　当然，各地的实际收成跟农田面积、农夫人数也有很大关系。和边陲镇发展高产农业不同，大城市完全是靠周边村庄小镇与好几万农夫的野蛮种植才能得到如此多的粮食，所以爱丽丝才会将这两项放入到考核内容之中。
　　毕竟务农人数越少，工厂收容的工人才越多。
　　爱丽丝伸手示意大家安静下来，“事实上，等到你们看到黄金二号的试验田时，便会觉得这个目标并非天方夜谭。经过叶子的反复测试，黄金二号的单位产量可以达到一号的两倍以上，田里结出的麦穗足以压倒麦秆。”
　　这次轮到培罗惊呼了，“女王陛下……真能达到两倍以上么？”
　　外地官员中，就只有他对黄金一号的惊人产量感触最为深刻了——在整个邪月战争中，长歌区为第一军提供了五成以上的口粮，就是因为改种黄金一号后出现了大量富余粮食。换成以前的普通小麦，连养活一城的人都做不到。
　　“确实如此，不过黄金二号也不是全无缺点。”爱丽丝望向一旁的叶子，“接下来就由女巫联盟的叶子小姐为大家详细讲述下它的特点吧。”
　　叶子点头行礼后，拿着一袋催熟好的麦粒走到她身边，开始向大家展示“黄金二号”，“它和你们以前接触过的所有小麦都不相同，只能种植一次，因此每年都必须来无冬城领取新的麦种。我还大幅强化了它的根系，使其能吸收地下更深层次的养分，不过这也让它极为消耗肥力，需要配合施肥种植，否则就只能划出三块地来轮流休耕。还有……”
　　爱丽丝望着一开始有些拘谨，后面越讲越流畅的叶子，满意地点了点头——黄金二号可以说是自带金坷垃的新型小麦，根系能延伸至地下四到五米，并且加强了对肥料的吸收能力，除开无法连续繁衍外，其他方面几乎全面超越了黄金一号。
　　而唯一的缺点对无冬城来说反倒是种优点——不能留种意味着其他城市一旦开始种植黄金二号，便离不开新王都的供应，同时其他低产量的小麦都会被挤出市场，这对于她垄断粮食销售，将这一资源归于国家把控大有益处。
　　爱丽丝相信，没有农夫会在尝试种植过黄金二号后还会回去栽种普通小麦。
　　只要将这种新改良的种子推广的全国，便能极大缓解各地粮食的不足。
　　有了粮食……自然就能收容更多的人口。
　　毕竟，光是一个灰堡并不能让她满足。


第八百二十七章 战备之粮
　　等叶子解说完毕，伊蒂丝第一个提出了疑问，“女王陛下，这种靠魔力催化出来的麦子，真的能供普通人食用吗？”
　　这大概也是其他人最在意的问题，北地珍珠开口后，不仅是培罗，就连斯佩尔都露出了一副担忧的神色。
　　“首先，黄金二号与黄金一号并没有本质区别，都是由叶子培养而成——二号只是将产量这一特性进一步扩大了而已。”爱丽丝微笑着回答道，“其次，它虽然是以魔力改造而成，但本身并不含魔力，所以不用担心普通人会受到它的侵害。事实上，我最近吃的麦粥和煎饼，都是来自试验田的黄金二号。”
　　她不禁想起了后世的天然食品、杂交食品与转基因食品之争。一部分人总是强调自然的才是最好的，却不知道自然食品原本该是什么模样。
　　要详细解释黄金二号的由来是个十分复杂的问题，它牵扯到生物的突变与遗传，就连叶子也不一定能明白其中的道理。尽管她的能力能使植物在短期内发生极大的变化，但基本都需要持续供应魔力，亦无法遗传给后代，如果改变过大的话，脱离魔力供给后甚至会直接死亡。
　　因此叶子在培养黄金小麦时，最主要的作用是促进突变，以及加速其成长——选出特性更有利于种植的，剔除劣质形状，一代代繁衍下来，最终形成了特点极为突出的麦种。这与传统作物的培养方法别无二致，唯一的区别只是令过程大幅缩减，两年不到的时间就完成了数百年的漫长进化。
　　爱丽丝曾见过原始西瓜的模样——一个拳头大小的硬壳果囊里夹杂着几瓣分开的黄色果肉，乍看起来和橘子相似。而到了十七世纪，果肉才变成了红色，个头也大了不少，但里面仍有一半以上部分被泛白的经络填满，如果用勺子挖的话，恐怕四五下就能掏空。
　　除此之外，人们所熟知的水果、农作物模样都和以前大不相同，事实上，不只是植物，动物也不例外。最典型的例子就是狗——一种原本并不存在，而是在人类一代代的影响下，由狼转变而来的宠物。
　　因此所谓的天然食物，都是经过人工反复筛选后的结果，如果真回归到它原初的模样，那十有八九是难以下口的。
　　而且不单单是人类，任何物种，大到哺乳类、小到微生物，都在无时无刻地改变着周围的环境。在爱丽丝看来，人类造一座发电站和酵母菌发酵面包并没有什么不同，都是自然之举，因为生命本身就属于自然的一部分。
　　只是这些道理对各地官员来说过于深奥，她干脆将回答简化成两部分：“黄金一号吃了没事，二号自然也没事”，以及“不信的话，我也在吃”。这个时代君主的以身作则，便是最好的证明。
　　见众人表面上不再有疑虑，爱丽丝接着说道，“另外，各个城市的粮食交易都必须由二级市政厅把控，就像无冬城一样，禁止私人售卖粮食。至于具体的实施方法，总管巴罗夫之后会详细与你们说明。”
　　斯佩尔·帕西伯爵挑了挑眉头，“女王陛下，如果黄金二号真有如此高的产量，喂饱领民后恐怕还会有大量剩余，市政厅想要全部收购上来的话财政压力会非常大。况且坠龙岭城中才一万多人，也需要生产这么多粮食吗？”
　　“没错，因为多余的粮食不是用吃的，而是用来存放的。”
　　“存放？”她微微一愣。
　　“为了即将到来的神意之战。”爱丽丝一字一句说道。
　　她强制推广黄金二号的目的除开为灰堡广招人口外，另一点便是因为这场决定命运的战争——作为出生在和平年代的一员，她并没有经历过旷日持久的残酷战争，所以只能按照历史经验来做好备战工作。
　　爱丽丝所能预想到的最坏情况，便是打到人口锐减三成，所有青壮年都得上战场，而所有妇孺则进工厂工作，为前线提供物资。这种局面下，很可能会导致农田荒废，无人耕种，若有足够两到三年使用的存粮，说不定还能坚持到转机出现。
　　这一点爱丽丝详细询问过建设部长卡尔·梵伯特，后者表示一个设计合理、结构完整、并有专人看管的粮仓能储存带壳谷物长达五年之久。尽管超过一两年口感便会大幅下降，但真到了那个时候，谁还在乎食物好不好吃。
　　要知道叶子的试验田中远不止小麦一种高产作物，经过两年的培育，从各地引进回来的农作物，例如甘蔗、玉米、土豆等都有了高产品种。特别是后两者凭借先天优势，在单位产量上比麦子高出许多。而爱丽丝选择推广黄金二号，而非推广它们的原因就在于两点：一是它们的后代可以正常繁衍，不适合垄断粮食交易；二是它们的储存期没有谷物那么长。
　　当然，农业是个极为复杂的产业，它不仅包括人吃的，还包括动物吃的……例如没有充足的大豆饲料，就没有发达的畜牧业，只是她现在无法顾及太多，光是保证战时所有人都能吃上主粮，就已经是个大工程了。
　　由于与会者大多清楚神意之战的意义，没人再对这项关乎人类存续的政策提出质疑。会议最后，爱丽丝将目光投向了书卷，“我希望在中等教育中加入农学这一门课程，主要用来培养能熟练掌握各类作物种植方法的专业人才。”
　　其他城市的教育水平与无冬城相距甚远，她也觉得在灰堡全境推广普及教育是一件难以实现的事情，所以还不如直接由无冬派遣学有所成的专业人士，去各地指导农业生产。而且专项专用的农学也算是一个开端，今后像化工、建筑、医学等科目亦会列上进程。不要求培养出来的领民能自行研究，发明几个新理论什么的，只要根据所学的内容投入到行业运转中即可。
　　会议结束后，温蒂带来了一项新消息。
　　在西境雪山中探索遗迹的女巫们已安全抵达无冬城码头。
　　当爱丽丝赶至码头时，一个身影径直跑到了她的面前，将她抱进了怀里。
　　丰满的柔软触感轻轻挤压着她的脸颊，垂落的金色发丝剐蹭着她的头顶，嗅着那熟悉的气息，爱丽丝一瞬间竟然有些恍惚。
　　“我回来了。”夜莺低下头，俯在她耳边轻笑道。


第八百二十八章 夜莺的小心思
　　爱丽丝的心绪也随着这句话涌动起来，原本想责怪她不应该拿生命冒险，看着她轻松的笑容，话到了喉咙边又咽了下去，一时不知道该接什么好。
　　最后爱丽丝只好轻轻蹭了蹭她的胸口，有些幽怨地呢喃道，“下次不要这么莽撞了。”
　　夜莺先是点点头，随后又摇了摇脑袋，声音压得只有爱丽丝能够听到，“我不像安娜，可以把那些图纸变成现实……我能为你做的，只有这些了。”她稍稍停顿了小会儿，又接着说道，“不过请放心，守在……身边才是最重要的事，我不会轻易让自己置于险境的。”
　　这份直白的话语让她脸颊稍微有些转红，尽管说到一半时忽然变得含糊不清，但爱丽丝仍听到了，那是个“你”字。
　　说完后，大概是耗尽了所有勇气，夜莺放开了被自己紧紧抱住的爱丽丝，遁入了迷雾之中。
　　很难想象，这个明显是壮着胆子才说出这些话的女子能手持火枪与炸药，在遗迹中单枪匹马与恐怖的怪物展开一对一的对决。
　    爱丽丝的心中泛起了丝丝涟漪。
　　“今后的护卫工作，请继续由我来担任吧。”
　　夜莺的声音从身后传来，提到这个，她的语气顿时变得沉稳了许多，而且不知为何，爱丽丝生出了一份久违的安心感。
　　接下来是其他女巫的惯例拥抱。
　　不过令爱丽丝稍觉不适的是，塔其拉遗民望向她的眼神。
　　与充斥着欢声笑语的联盟成员不同，她们靠岸后依然维持着基本秩序，在为首几人的带领下扛着一个个黑箱子穿过码头。但经过爱丽丝身边时，她们的目光几乎像钉在了爱丽丝身上一样，里面夹杂着犹如实质般的灼热情感，那股渴望和跃跃欲试让她忍不住打了几个寒战，这眼神让她有一种小绵羊要掉进狼窝的错觉，那只小绵羊还是她自己。
　　爱丽丝倒是清楚原因，无非是帕莎等人已经将梦境世界的消息告诉给了雪山前线的神罚女巫，她们此行返回的目的除开捎带一些搜刮成果外，另一点便是将灵魂仪器运至大雪山中，完成占据吞噬蠕虫的转移工作。
　　被这么一大群神罚女巫用这种赤裸裸的满是欲望的目光地看着自己，更惨的这些神罚女巫中，有大半都是高大强壮的壮硕男性外表——毕竟躯壳来源限制了她们的选择，附身在男性神罚武士上也是无奈之举。
　    这个场景简直太18x了，爱丽丝只是稍微联想一下，就有种浑身起鸡皮疙瘩的感觉。强压下脑子里不好的联想，爱丽丝只能努力用她们灵魂上都是和自己一样的女性这个理由催眠着自己，让自己不要过于在意。
　　好不容易等到迎接结束，爱丽丝刚回到城堡，夜莺便再次晃着长腿，出现在她的办公桌上。
　　“那些空壳子能进入梦境世界的事……是真的？”
　　看来不只是塔其拉遗民，这个消息还传到了其他女巫耳中。
　　“我最初也感到惊讶万分。”爱丽丝叹了口气，努力把之前奇奇怪怪的联想从脑海中删除，“只要她们在光柱范围内中断意识，就会出现在梦境中——那道光柱与其说是与神明的连接，倒不如说是一种传输通道。”
　　夜莺抿了抿嘴，没有接话，眼睛却越来越亮，两只脚也搭在了她的膝盖上。显然在没有外人旁观的情况下，她的胆子要大得多。
　　“不可以！”爱丽丝立刻否决道，“我知道你在想什么，将自己转化成神罚女巫，然后进入梦境？我不会同意你这么做的。”
　　和安娜不同，夜莺在行事上明显容易冲动，这一点爱丽丝早就有所领教，因此察觉到对方的想法后，爱丽丝第一时间喝止了她的念头。若是放着不管，她说不定真会这么做。
　　“可是我……”
　　“没什么可不可是的。”爱丽丝毫不犹豫道，“进入梦境并不等于融入了我的意识，也不意味着能永存于世，那只是一个仿制的古怪世界，还受到未知力量的侵蚀，说不定哪天就不存在了。而且就算我每天都入梦，也不过短短一个晚上，其他时候呢？你打算背负一具永远不会有感觉的躯壳而活着么？”
　　夜莺低着脑袋沉默了好一会儿，“我只是听到她们能去仅有你见过的地方，觉得太不公平。”
　　爱丽丝被她忿忿不平的语气逗笑了，“她们付出的代价难以想象，毫无知觉的日子比无形的牢笼还要可怕，即使是梦境世界，也不过是稍作补偿而已，你用不着去羡慕她们。而且说好的‘守在……身边才是最重要的事’呢？”爱丽丝模仿对方的语气说道，“我可不愿意一个满脸络腮胡的神罚武士整天杵在身边。”
　　夜莺顿时不好意思地撇过头去，“我、我知道啦！我又没说一定要附身到空壳子上，都是你自己说的。”
　　爱丽丝笑了笑，“要来杯混沌饮料吗？”
　　她立刻又把头转了回来，“要！”
　　唔，还真好懂。
　　爱丽丝从抽屉里摸出一包香喷喷的鱼干摆在桌上，又打开一瓶天蓝色的新口味饮品，给夜莺满上了一杯，“这次谢谢你了，我听爱葛莎说，如果不是你重创了那只怪物，大家可能都会陷入危险之中。”
　　夜莺将饮料一口喝下，长出了口气，又叼起一片鱼干，才揉了揉鼻子说道，“有什么好谢的，你也太见外了。”
　　“这可不是见外。”爱丽丝摇摇头，“如果女巫联盟的探索部队全军覆没，对无冬城绝对是无可挽回的损失，所以你做的这些跟安娜同等重要，只是各有所长而已，明白了吗？”
　　听到这番话后，夜莺抑制不住地扬起了嘴角，却又像是不想让爱丽丝看穿自己的小心思一般，连忙用咀嚼鱼干的动作掩饰喜悦的神情，“呃……对了，你之前说梦境世界正在被未知力量侵蚀，到底是怎么一回事？你会遇到危险吗？”
　　面对如此生硬的转移话题方式，爱丽丝心中暗笑，也不戳穿，顺着她的问题往下说道，“说来话长，不过有一点可以肯定，那个世界最后变成什么样子，都不会影响到现实中的我——只要不想入梦，光柱就不会出现。”
　　至于未知力量，嘉西亚说武道家协会迟早会组织新加入者了解世界的真面目，不管她指的是什么，总得看过了才知道。
　　比起侵蚀，爱丽丝更关心的是那本突然多出了新内容的奥数课本。


第八百二十九章 雪山收获  
　　奥数本身并不重要，重要的是它代表的征兆——在最初的梦境探索中，爱丽丝已经确定自己没有看过的书籍里面全是空白，无论是小书摊还是图书馆，大部分书本都只有一个封面而已。她甚至猜测，这些封面全部来自于记忆中的某个角落，若是完全没有见过，说不定连书本身都不会存在。
　　但洁萝桌上的那本奥数教材却推翻了她的结论。
　　为什么自己一开始没能发现异样？到底是开头两三个月的探索出现了遗漏，还是说这个变化是之后才发生的？
　　如果是后者，那就值得玩味了。
　　倘若奥数能无中生有、逐渐复原，那么其他书本，或者说，一切她未尝见过的事物呢？
　　获得古怪的力量，消灭堕魔者，解放自然之力……这之间到底有什么联系，会不会是导致世界变化的原因，都是爱丽丝迫切想要寻得答案的疑问。
　　“陛下？”
　　夜莺的声音忽然打断了爱丽丝的思绪。
　　爱丽丝低下头，才发现自己的手不知何时按在了她的脚背上，并无意识地来回摩挲——隔着薄薄的袜子，爱丽丝能清晰地感受到对方光滑的肌肤和纤细的脚趾。
　　“我虽然换了新的，但船上没办法清洗身体。”夜莺略有些难为情道，“恐怕还是有点脏……要不，我先去洗洗？”
　　爱丽丝顿时一张俏脸整个涨红起来，明明在思考一些十分重要的问题，为啥会下意识地做出这番举动？
　　而且，先去洗洗又是什么意思？我不是什么变态足控啊喂！我自己也有啊！
　　就在不知该如何解释之际，办公室的门忽然被敲响，帮爱丽丝缓和了现场的气氛。等夜莺遁入迷雾后，爱丽丝努力平复了一下心情，让脸上的红晕逐渐消去之后，才故作镇定地轻声喊道，“进来吧。”
　　走进办公室的是爱葛莎，她简单行了个礼，并没有去问询为什么这么久才让她进来这种细节问题，而是表情郑重地说道，“来自大雪山的样品已经全部转移至第三边陲城了，您要去看一看吗？”
　　爱丽丝假装思索了一会儿，等到心绪彻底平复后才轻轻点了点头，“当然，现在就去吧。”
　　“是。”爱葛莎应道，走到门口时她又回过身来，“您是不是觉得身体不太舒服？”
　　“为什么这么问？”爱丽丝微微一愣。
　　“您的声音有些异样，体温过高，脸颊泛红，这是感染风寒的征兆。”爱葛莎认真道，“虽说邪月已过，但融雪之时最为寒冷，疾病非常容易侵入体内。您还不是女巫，应该时刻谨记保护身体，就算不为了自己，也得为全人类考虑，您明白了吗？趁还未出发，我先叫莉莉来给您检查下吧。”
　　……
　　好在这个检查要不了多长时间，爱丽丝哭笑不得地喝完一瓶莉莉特制的“驱疫水”后，在亲卫与女巫的重重保护下，进入了绝境山脉地底。
　　前来迎接的塔其拉遗民让她稍稍松了口气。
　　除开帕莎和埃尔瑕外，其他几人都是十分熟悉的“梦境常客”——“七十六号”菲丽丝、“魔虫巢穴”法尔提、“无光帷幕”潼恩以及“阴影行者”灵。尽管除菲丽丝外，其他几位也是以男性神罚军的模样示人，但她们总归是享受过梦境世界的人，眼神要平和得多。
　　“听说你想把那些来历不明的虫子养在我们的大殿里，还打算试试能不能驯养它们？”埃尔瑕首先开口道，“凡人女王，我不得不承认你简直胆大包天，比起那群疯狂的探秘会研究者也毫不逊色，但这种好奇心同样有可能毁灭你——要知道，那可是深海敌人留下的物种！”
　　“所以我才想让你们来看守它，俘获的爬虫没有攻击性，也不会钻山打洞，只需一间密室便可控制住它们。”爱丽丝笑道，“而且据爱葛莎的观察，这些虫子并没有自我意识，仅会按照本能进食、繁衍。不排除逃走的那只多眼怪物可以重新控制它们，不过如果连它都能逼近无冬城的话，我们估计早就完了。”
　　“爱葛莎不正是探秘会的一员吗？”埃尔瑕不以为然地晃了晃主须，由于她在转化前也是高阶晋升者，因此对冰女巫的敬意并不像菲丽丝那般明显。
　　而被无辜波及的爱葛莎只是撇撇嘴角，显然懒得跟她斗嘴。
　　“要这么说的话，赛琳也是探秘会成员，她听到这话一定又要跟你计较了。”帕莎一把将她拖到身后，接着向爱丽丝致歉道，“埃尔瑕只是在担心这种异虫可能会对无冬城产生危害，并没有其他意思。”
　　“无妨。”爱丽丝轻轻摇了摇头，“先去看看它们吧。”
　　她心里清楚埃尔瑕的说法亦不无道理，可爱葛莎和闪电在报告里提及到的内容着实意义重大，如果因为一点风险就将虫子悉数毁灭，颇有些因噎废食之感。将它们放在群山地底，本身就是一种保险措施了。
　　“是，请跟我来。”帕莎点头道。
　　……
　　穿过宽阔的大殿和狭长的通道，一行人进入了另一片空旷区域——它差不多有四五个城堡大小，墙上嵌着的数块发光魔石刚好能大致勾勒出它的轮廓。脚下的地面如同被犁过了一般，到处都是刨松的土壤，另一头还有淅淅沥沥的水声传来。
　　“这是芙兰新开辟出来的培养室。”帕莎介绍道，“出口只有一个，地下水流来自岩壁渗水，安全性可以保证。不过……您真打算在里面养殖蘑菇和异虫？”
　　“因为那些硕大的蘑菇恰好是虫子的食物。”爱葛莎解释说，“如果它们在这里也能正常生长的话，我们只需花费极小的精力，就能得到一大批异虫。”
　　若是无法移植，就只好让莉莉人工培养了。爱丽丝无不遗憾地想，可惜雪山遗迹中的蘑菇含有毒性，无法供人食用，不然凭借地底蘑菇如此巨大的体量，完全能成为一种取代肉类的高蛋白食品。
　　“您需要那么多虫子做什么？”菲丽丝好奇地问道，“如果只是为了研究它们，少量圈养几只就够了吧？”
　　“它们或许可以为无冬城的发展派上大用场。”爱丽丝朝爱葛莎示意，“如果报告没有写错的话。”
　　后者点点头，找到一只趴在蘑菇上的怪异爬虫，将它拽到地上，接着召唤出两根冰锥钉在其头顶与腰间的关节处。
　　虫子死命挣扎了片刻，很快僵硬下来。


第八百三十章 异虫的作用 
　　就像冰女巫在报告里描写的那样，它看上去既像一只无毛的蜘蛛，又像是拖着大肚皮的蚂蚁；上半身细长，能清楚看到分节，下半身则高高隆起，差不多有成年人的躯干大小。
　　显然，这并不是虫子扩张的极限，想要将狂魔整个包裹起来，它的腹部至少得膨胀到平常状态的两三倍左右。根据现场传回的“照片”，当它处于收容状态时，脑袋会埋入地里，只留下鼓胀的肚子暴露在外，乍看起来宛如一颗已经成熟的硕大虫卵。
　　“你杀了它？”菲丽丝问。
　　“这样比较方便，它虽然没有攻击性，但逃跑起来还是很快的。”爱葛莎紧接着令寒冰凝聚成一把细长的利刃，切入虫腹之中。
　　顿时，一股略带腥臭的乳白色液体流淌出来。
　　“这种黏液具有一定的防腐作用，一般情况下可以随意流动，时间长了会慢慢凝固，变成像鸡蛋白一样的物质。”她解释道。
　　“然后……用来吃？”法尔提不禁皱起了眉头。
　　“我虽然没吃过，但味道估计不会太可口。”爱葛莎摇摇头，“关键在于它身上的另一种体液。”
　　这一次她忙活了半刻钟才把虫子背部的蒙皮全部掀开，从中掏出一个黏糊糊的绿色脏器来。
　　“看起来有点像胆囊。”菲丽丝兴致勃勃地探头道。
　　“不过里面装的并不是胆汁。”爱葛莎小心翼翼地将它割开一个小口子，朝地上积成一摊的黏液挤出两滴墨绿色的汁水，随后再次召唤出两根冰锥，快速搅拌起黏液来，“接下来才是重点。”
　　爱丽丝屏住呼吸，仔细盯着“防腐液”的变化。
　　只见没过多久，液体开始变得粘稠起来，冰女巫搅动的速度也越来越慢，大约两三分钟后，没入其中的冰锥已无法分离，像是被什么东西紧紧的固结在了一起。
　　爱丽丝伸出一根纤细白皙的手指，按了按黏液表面，发现它已经转化成了一种胶状物，表面较为柔软，但按下去数毫米后便难以再近一步。
　　“这是……”菲丽丝惊讶道。
　　“生物橡胶。”爱丽丝的语气带上了一丝兴奋，“让芙兰动弹不得的正是这玩意。”
　　从爱葛莎送来的第一份报告起，爱丽丝就注意到了遗迹爬虫所具有的奇特性质，最初还以为是类似蜘蛛吐丝一般的能力，不过随着后续报告的送达，她发现凝固后的黏液拥有极佳的弹性和韧度，比起橡胶也不遑多让，不仅可以胶结在物体表面，在凝固前还能任意塑造形状，光是这两点就已经让它具备了实用价值。
　　之前爱丽丝一直在派人寻找胶质植物，爱丽丝相信只要找到一株样本，即可让叶子改造成能够大规模种植的高产作物。然而无论是橡胶树还是橡胶草，都没能得到确切消息，哪怕是物种丰富的晨曦王国，亦没人听闻过这样的植物，因此但凡需要用到弹性材料的地方，都只能交给索罗娅解决。
　　这无疑等于限制了无冬城的产能。
　　在新一批机床已陆续投入使用、工厂的生产效率和加工水平都有显著提升的情况下，橡胶便成了最明显的一块短板。尽管爱丽丝心里清楚，橡胶不过是弹性材料的通称，除开天然产出外，还能人工合成，但具体要怎么操作，她却一窍不通。
　　就在爱丽丝怀疑这片边角之地根本没有胶质植物存在时，雪山遗迹的探索报告给了她意想不到的惊喜。
　　正因为如此，爱丽丝才决定冒此风险，尝试养殖这种由深海怪物带来的异类生物。
　　现在亲眼看到实物，她总算确定了自己的判断。
　　先不谈固化黏液的耐久性如何，只要能够起到活动部件的密封作用，它就可以当之无愧地被划分到橡胶大类之中。
　　“根据阿夏的场景回溯，我们才发现束缚住芙兰的正是这些爬虫。”爱葛莎缓缓说道，“它们从尾部喷出一道道黏液，犹如网一般将她捆得严严实实。不过单靠肚子里的液体毫无作用，必须与背部脏器里的汁水混合，才能起到快速固化的效果——如果不是希尔维的魔力之眼，我们恐怕还得要摸索上十天半个月。”
　　“原来如此。”帕莎点头道，“这倒是一个用来制作渔网和绳索的好材料。”
　　“前者还行，后者怕不是太软了。”埃尔瑕毫不客气地评价道，“没人会喜欢用一根越拉越长的绳子。而且，我想这位见多识广的凡人女王应该不至于为了多吃几条咸鱼，就把这些来历不明的虫子带回无冬城来。”她顿了顿，将目光转向爱丽丝，“不管你想进行多么疯狂的试验，也别忘了，现在你代表的可不止是灰堡一方。”
　　这话让爱丽丝稍微愣了片刻，她没料到一直对自己担任统一战线的唯一领袖之事耿耿于怀的埃尔瑕能明白她的意图，更没料想对方会说出此番从某种意义上来说已经承认她领导本质的话语。
　　“当然。”想到这里，爱丽丝不由得笑了笑，“若是一切顺利的话，要不了多久，你们就能看到它广泛的用途。”
　　“不过没有了那只控制它们的怪物，怎样才能让爬虫主动喷出黏液？”帕莎问道，“总不能每次都先杀了再取吧？”
　　“这是之后的研究方向。”爱葛莎将脏器装入皮袋后擦了擦手，“如果行不通，也只有依靠大量培养来解决了。”
　　除了“橡胶虫”外，爱丽丝随后又查看了一番从遗迹里带回来的其他新鲜物种，例如能自行发出冷光的果子植物，以及生活在暗河之中、浑身透明的无骨小鱼。不过这些新发现比起异种爬虫来都黯然失色。 
　　前者不过是一种共生现象——大群发光的甲虫聚集于果子内，啃食完果肉后便会四散而去，顺带把种子传播开来，完全起不到路灯植物的作用；而后者几乎不能见光，只能待在地下水脉中过活，尽管肉质鲜美，却注定了它无法大规模饲养，仅能作为珍稀的野味端上极少数人的餐桌。
　　当然，爱丽丝也没指望每一个新发现的物种都能像“橡胶虫”那样为她带来惊喜，雪山探索能有如此收获，就已经令她心满意足了。 
　　离开第三边陲城前，帕莎将两名未曾见过的神罚女巫带到了她面前。
　　“女王陛下，她们自愿接受灵魂转移，成为新的吞噬蠕虫。不过在此之前，能让她们前往您的梦境，体验一次那个不可思议的美好世界么？” 


第八百三十一章 不后悔的决定  
　　两天后，一艘造型奇特的水泥船缓缓离开了无冬城码头。
　　它平坦的甲板上高高隆起，同时被麻布遮蔽得严严实实，犹如一座移动的小山包。船舷两侧不仅站着荷枪实弹的士兵，还有十余名担任护送工作的神罚女巫。
　　这艘船正是胜利号，它负责将灵魂仪器送抵大雪山，在那里，塔其拉女巫将完成转化仪式，附身于蠕虫载体之上。
　　由于保密需要，临行前没有任何仪式，也没有鸣响汽笛，就连装载工作都是在夜间悄悄完成的。
　　爱丽丝站在湿漉漉的砖石码头旁，目送船只离去。一旦转化完成，无冬城便将拥有三只蠕虫载体，无论是市政建设还是绝境防线工程，都有了充足的力量去展开实施。这本是一件好事，可她却没有自己想象的那么高兴，甚至……有些悲伤。
　　两名自愿接受转化的女巫一人叫茉莉，一人叫莱拉。在梦境世界中恢复真身后，两人都不过是二十岁出头的姑娘，看上去就跟爱丽丝自己差不多，性子也十分活跃。
　　爱丽丝本着让她们好好享受一番的打算，带着自愿者与菲丽丝等人一道，特意去了趟市郊的游乐场。摩天轮、过山车、鬼屋（茉莉还失手打坏了一只从天而降的鬼头）、大摆锤都玩了个遍，吃的东西更是不限量。如果不是前阵子打劫了几个堕魔者，爱丽丝还真没法支付起这样的开销。
　　两天时间里，茉莉和莱拉尽管充满了惊讶与不敢置信，但始终没有多问一句，说去哪里就去哪里。坐在过山车上时也会同其他人一样尖叫，吃到草莓圣代时亦会笑得如邻家女孩那般开心，看上去就和普通人没什么两样。
　　如果不是预先知晓了答案，谁都不会相信，两人已经做出了放弃人类之躯的决定，毅然为对抗魔鬼献出自己的一生。就好像在四百年前的遗迹洞底，她们面对魔力核心时所做出的抉择一样。
　　到最后梦醒时分，她们的神情比爱丽丝预想得还要平静。
　　爱丽丝想要安慰两人，却如鲠在喉，嗫喏着一句话都说不出来。让她们重新考虑是否转化为吞噬蠕虫？这既不符合爱丽丝的利益，也不符合统一战线的利益。除此之外，其余的言辞显得毫无意义，更像是事不关己的虚伪好意。
　　而最终，被安慰的反倒是眼角有些晶莹的她自己。
　　爱丽丝到现在都清晰地记得，两人当时的话语和眼神。
　　“谢谢您。”茉莉微笑着说，“还有……”
　　“我们不后悔。”莱拉补充道。
　　那一刻，爱丽丝仿佛听到了两人铿锵有声的心跳。
　　她们不是不喜欢这一切。
　　但她们并不后悔。
　　“女王陛下？”一同送行的菲丽丝望向她，“您……不回城堡吗？”
　　爱丽丝这才回过神来，胜利号已经消失在视野尽头，只剩下些许烟雾缭绕。
　　爱丽丝压下思绪，深吸了口气，“附身载体后真的没办法再切断意识吗？”
　　菲丽丝似乎明白了她想要说什么，稍稍放轻了声音，“神罚女巫和载体不同，前者即使不进行灵魂转移，也具备一定的基本意识，女巫与其说融合，倒不如说是操控者更为合适。但载体不同，它是专用的容器，一旦进入后便紧密相连，尽管长期不用时可以转入休眠状态，但完全脱出还没人实现过——至少帕莎她们都无法做到这一点。”
　　“不过载体头顶上也是有光柱存在的，对吧？”
　　“这倒没错。”菲丽丝点点头，“没有魔力支撑，如此庞大的身躯根本无法行动。”
　　“所以说不定有一天，我们也能找到让她们的灵魂重回梦境世界的方法。”爱丽丝仰起头，不让自己的柔弱再一次暴露出来，她望向深邃的碧空，缓缓说道。
　　菲丽丝沉默了片刻后，随着她的目光一同望去，“嗯……说不定她们会等到那一天。”
　　……
　　被大雪覆盖的西境丛林对洛嘉来说是一种全新的视觉体验。
　　她不止一次听旅行商人说过雪是什么模样的，脑海里亦把它与冰冷的白砂画上了等号，但亲眼见到时才发现，雪远比沙砾要细腻得多，也洁白得多。就算是银川里最纯净的河沙，也不及随处可见的积雪无瑕。
　　整个世界仿佛换了一层颜色。
　　尽管邪月已经结束，不过灰烬告诉她，想要真正等到化雪，至少还得半个月左右的时间。
　　这很好，她想，如此一来就能看到一座纯白色的雪城了。
　　航行过程中，能做的事情几乎没有，洛嘉把钢铁大船里里外外都逛了个遍，始终没能找出它能无风自动的原因。这个问题即使询问安德莉亚，也没能得到确切的回答，只知道有一台不停烧着开水的机器在拖曳船体，至于具体是怎么拖的，被告之只有爱丽丝陛下和安娜小姐才清楚。
　　前者不谈，后者也算是灰烬口中的“无冬战力榜”上的一员。
　　能力强大，同时又学识渊博，狂焰三公主对安娜这个名字的印象又加深了几分。
　　只不过同安德莉亚谈到这一点时，招来了后者不屑的嘲笑。
　　“战斗能力排行？”她翻了个白眼，“人和狼是不同的，一个人再强大，也比不过群体的力量。单轮个体的强弱，岂不是跟低等的野兽一般见识？”
　　“狼也是群体行动的。”洛嘉纠正道。
　　“好吧，那就换成其他动物，比如老虎、雪豹之类……”安德莉亚咳嗽两声，“总之，安娜是无冬城一切力量的根源，第一军之所以能摧枯拉朽地击溃看门狗和铁鞭氏族，很大一部分都是借助了安娜的能力。而且我猜她一定没有告诉过你，她差点输给了一名普通人的事情吧。”
　　望着惊讶的狼女，她露出果然如此的神情，“而那名普通人，正是握着安娜打造的武器——剥离这些来谈战斗能力，根本毫无意义。如果你想变得更强，我建议你向爱丽丝陛下申请一套专用的武器。”说到这里，安德莉亚拍了拍背后的长枪，“如果能把那些大管子装到你变身后的背上，保管比任何战斗技巧都有效。”
　　虽然洛嘉并不怎么认同这个说法，但还是将此建议默默记在了心里。
　　毕竟父亲常说，多听多看是正确的做法，可也不要轻易忘了自己的初衷。
　　由于逆水行舟，加上河水暴涨，铁船的行进速度明显慢了下来。在进入西境的第五天，狼女看到了一只漂亮而健硕的鸽子。
　　它在空中盘旋数圈后，径直朝船头的灰烬飞去。
　　正当她以为中午可以加餐时，却发现后者笑着掏出一把炒熟的干粮，掰着喂给对方。而鸽子亲昵地蹭着灰烬的脸颊，像是与久未见的老朋友般。直到它开口说话，洛嘉才意识到这是一名女巫。
　　“咕，咕咕！”
　　“知道了，告诉提莉殿下，我很快就到。”
　　“还有我！”安德莉亚不甘落后道。
　　“咕！”
　　鸽子点点头，随后展翅升空，很快消失在西北方向。
　　“她是……”洛嘉问道。
　　“麦茜，和你一样，是能够变化全身形态的女巫。”灰烬回过身。
　　原来如此——等等，诶？不是说好了麦茜变身后的模样是一头模样凶狠丑陋但力量狂野强悍的巨兽吗！为什么会是一只鸽子！？
　　就在三公主还未回过神来之际，灰烬拍了拍她的肩膀说道，“准备收拾行李吧，我们很快就要抵达无冬城了。”


第八百三十二章 与女王的会面 
　　伴随着低沉的汽笛声，爱丽丝号平稳地停靠在码头边。大概是这艘船以大酋长名字命名的缘故，洛嘉走下栈桥时，发现码头上来来回回的人们都不约而同地停下脚步，向大船方向举起了右手。
　　而船上的第一军士兵也以同样的姿势回复众人。
　　那应该是一种特殊的礼节。
　　只不过和她见过的礼节都不相同，两边似乎没有一方处于下位者的境地，无论是施礼还是受礼，双方都是等同的……这令她有些难以理解。如果双方地位一样，又何必要行礼？在她看来，跪拜礼也好，握拳礼也好，总有一方为受礼者，这样才能表达出敬仰与服从的意思。
　　而且她还注意到，就连在码头旁玩耍的孩童都摆出了同样的姿势，并且把胸膛挺得老高。在这一过程中，没有一人的神情是卑微而不甘的，每个人的目光都充满了喜悦与活力。通过这样的礼节，他们似乎完成了一次难以言喻的沟通。
　　“这是军礼。”灰烬主动开口道，“一开始我也不明白他们为什么要这么做，还以为是爱丽丝·诺蕾姬强制要求领民如此，后来才发现并非像我想的那样。”
　　洛嘉惊讶地挑了挑眉头，“跟这艘船叫爱丽丝号无关？”
　　“没错，只要有搭载了第一军的船只靠岸时，他们就会自发地举手行礼，因为这代表着又一批远征境外的家人安全返回了。”
　　“可他们看起来并不像是……一家人。”三公主迟疑道。如果是家人迎接，不应该更加激动吗？况且士兵基本全是男性，而码头上的女子寥寥无几，难道他们每个人都恰好有个兄弟？
　　安德莉亚耸肩道，“第一军的所有成员都来自无冬城，这意味着不仅大多数居民家中有人参军，邻居街坊中也有不少。这跟四处讨活的佣兵，以及强征来的民兵完全不一样，更像是一种充满荣誉的工作。他们庆贺别人家的孩子归来，也会有别人替他们庆贺自己的亲人平安抵达——这大概便是爱丽丝陛下所说的‘人民军队’的含意。” 
　　全由领民构成的……军队么？
　　狼女露出若有所思的神情，跟着女巫一行人进入了无冬城。
　　这座号称灰堡新王都的城市第一个给她的映像便是整齐，除开络绎不绝的行人外，无论是房子还是街道，都是呈直线排布，就连大路两旁的树木都是如此。这种紧凑的布置让她感到了一丝压抑，尽管看上去壮观无比，却没有了铁砂城那般自在。
　　而且令她失望的是，无冬城里看不到多少积雪，连脚下的坚硬路面都是干燥的，只有在枝丫与屋顶上，才能瞧见些许残余的白雪。
　　游历一座纯白色雪城的希望落空了。
　　当然，此地也不是全无优点。
　　洛嘉发现，街道旁的部分房子上方挂着巨大的牌匾，上面写着五花八门的标示，例如老猎户皮革、草纸屋、北坡宝石行等等……尽管许多横牌仍处于空白状态，但光是这些就已经令她目不暇接了。
　　而且每个路口处竟然还竖立着指示牌，不仅标出了各条岔道究竟通往哪里，更是把对应的街道都标上了名字。
　　例如她现在所走的，便是光辉大道。
　　狼女很快意识到，这对于首次踏足无冬城的陌生人来说大有帮助。通过这些标识，她能很快记住城市的大致模样，知道哪里可以买卖货物，哪里可以投宿过夜，从而免去了求助于当地蛇头或老鼠的麻烦。
　　同那些往返于极南境的旅行商人交谈中，她听得最多的便是初到一地的开拓故事——人生地不熟的陌生城市总是充满了艰辛与挫折，暴露外来者身份的同时，从某种意义上来说也等于把自己放在了弱势的处境上。
　　而这样一个小小的举动，便极大方便了初来乍到者，哪怕是她，在看到路牌指示时，也感到了一股莫名的亲切，就好像城市在欢迎她的到来一般。
　　或许正是因为如此，眼前这些繁华而忙碌的街巷也显得理所当然起来。
　　可惜洛嘉并没有太多时间来欣赏这座异乡之城。
　　灰烬很快将她带进了领主城堡，在大厅中等待了没多久，一名侍卫便带来了灰堡女王的回复，“跟我来吧，女王陛下同意见你了。”
　　不知为何，洛嘉忽然有些紧张起来。
　　她暗地里深吸了一口气，跟着亲卫登上三楼，随后独自走进一间通透明亮的书房中。
　　摆放在落地窗边的红木桌后，靠坐着一名年轻俏丽得令人惊讶的女子，她穿着一袭素色长裙，淡金色长发如瀑般柔顺地披落在背后，皮肤白皙细腻，五官精致可人，头上既没有佩戴王冠头饰，纤细白净的手指上也没有华丽的戒指与饰品。把玩一支鹅毛笔的同时，那位女子亦在饶有兴致地打量着她。
　　这就是搅得极南境翻天覆地的大酋长？
　　洛嘉一时难以把对方同自己预想的形象联系在一起。
　　在她心中，一位学识广博、且具有不凡武学理念的女士，应该是迈入不惑之年，脸上应该满是皱纹，表情或沉稳或慈祥，并拥有深邃目光的长者。为什么眼前这名大酋长，会年轻到这个地步啊！
　　她此刻才惊觉自己遗漏了一件重要的事情，那就是在仔细打听无冬城强大武者之余，忘了询问大酋长的情况。
　　犹豫片刻后，三公主决定还是按照莫金人的规矩行礼。
　　抖了抖耳朵，她双膝触地，缓缓趴伏下来——毕竟对方是大酋长，她决定尽可能地礼节做到无可挑剔。
　　“你就是狂焰氏族的神女，对吧？”那名女子并没有故意让她行礼太长时间，额头刚碰到地面，女子便开了口，声音堪称悦耳空灵，语气近乎温柔，几乎感觉不到什么上位者的威压，“起来吧，贤狼，欢迎来到无冬城。我是爱丽丝·诺蕾姬，灰堡女王，当然也是你们的大酋长。” 
　　贤狼？洛嘉暗地里微微皱眉，这是什么叫法？狼还分贤不贤的？
　　不过她很快若无其事地站了起来，就当没有听到这句话一样，“我的名字是洛嘉·焚火，女王陛下。至于神女的称谓……既然到了这里，还是叫女巫比较合适。另外，我的父亲古尔兹·焚火托我代表狂焰氏族向您致敬，愿您的统治与绿洲一样长久。”
　　但这一次她没有立刻得到回应。
　　暗自疑惑之际，狼女悄悄抬起视线，却发现那名女子的目光停留在了她的长耳朵上。


第八百三十三章 出乎意料的对答
　　这让洛嘉的心顿时往下一沉。
　　她也知道自己的身体是什么模样，在铁砂城时，她就没少听过狼形怪物、半兽人、神弃者之类的说法。那时候她好歹是氏族之首的三公主，这些话通常只是背地里流传，并没有人敢在她面前提出来。
　　但此地不是铁砂城，她如今也不再是狂焰公主，没有了氏族的保护，她很快就要独自面对这些刺耳的话语了。
　　“你的耳朵……还有尾巴，都是真的？”大酋长一副欲言又止，却终究没能忍住的神情，“它们需要魔力维持，还是已经成为了你身体的一部分？”
　　洛嘉咬了咬嘴唇，掀起自己的头发，将一侧空荡荡的脸颊展示给对方——原本应该是耳朵的地方已变得平坦光滑，其答案不言而喻。“我没办法将它们收回去，陛下。虽然它们看起来怪异无比，但却是我真实的模样，我不想将这些缺陷遮掩起来……如果您要求的话，我会尽量减少暴露在众人视线下的时间，以免吓到他们。”
　　尽管已经做出了直面自我的决定，可这种时候，她心底仍会涌起一丝自卑感。神女原本被莫金人视作力量与美貌的接合，乃各个部族的天骄，几乎受到青年武士们的一致追捧，然而她却偏偏是一个例外。
　　不只觉醒后无人问津，就连氏族里都出现过质疑的流言，这也是父亲为什么决心让她接任族长之位的原因。洛嘉把全部精力都放在了战斗训练上，平常装作毫不在意的模样，可听得多了，总会受到些影响。
　　当然，这些情况都在她的预料之内，既然选择了要走的道路，无论遇到何种阻碍都不应轻易放弃。梦境中那条一往无前的沙之路，已为她指明了方向。想到这里，狼女不由得把胸膛挺得更直了些。
　　“怪异？”大酋长轻笑出声，“为何这么说？”
　　“诶？”暗自做好了心理准备的洛嘉不禁一愣，“不是因为……”
　　“它不像普通人的耳朵？”爱丽丝笑意柔和，“普通人还没有魔力呢。再说它们完全没有影响到你的行动和听觉，又怎么能算作缺陷，最多只能当成身体的特点罢了——而且还是一个十分有趣的特点，你不觉得，这双耳朵看起来非常漂亮吗？”
　　“咳咳，女王陛下，请注意你的言辞。”与此同时，对方身后传来了一位女子的声音，尽管压得很低，但仍被她捕捉到了。
　　不过洛嘉此时的注意力已完全被大酋长的话所吸引，根本无暇顾及其他。
　　漂亮？
　　她觉得这个词根本不可能用在自己身上，一时不知道该回什么好，原本酝酿好的情绪不知不觉泄去大半，并感到有股热流涌上了脸颊。
　　半人半兽怎么可能会漂亮？
　　“总而言之，我不会要求你将它遮起来，或是尽可能戴着兜帽出门……你大可按自己的想法行事。”爱丽丝接着说道，“也许有人会指指点点，不过时间长了，他们会慢慢接受的。大不了让索罗娅绘制一套关于你的连环画，或是加入星花剧团演出一部戏剧也是不错的方法——毕竟成为偶像是令民众快速熟悉你的最佳途径。”
　　连环画？星花剧团？偶像？洛嘉感到自己的大脑快要转不过来了，除了呆立在原地外，一句话也接不上来。好在这时候，对方总算把话题转回到了原先的轨道上。
　　“对了，听灰烬说，你来这里是为了对抗魔鬼？”
　　狼女松了口气，“同时也是为了磨炼技艺，女王陛下。听说无冬城有一名叫娜娜瓦小姐的女巫，可以治疗战斗中所留下的伤势，这对于一名武者而言尤为重要。您应该明白，能够毫无顾虑地累积战斗经验是每位武者梦寐以求的事情。当然，我除开会为您对抗那些强敌外，也会全额支付治疗费用的。”
　　“原来如此。”爱丽丝点点头，“如果你愿意加入女巫联盟的话，以后大有机会和它们交手——”
　　“但我更希望单独作战，女王陛下。”洛嘉轻声打断道，“就像佣兵那样，除了战斗之外，我不想被其他事情分去心神。”
　　她清楚这些不过是借口，真正的目的只是不想在尚未完全了解北方王国的情况下向大酋长效忠。她没有忘记自己沙民的身份，若对方无法做到在灼火之地时许下的允诺，南迁的沙民迟早也会与灰堡割裂开来，倘若真到了那一刻，灰堡女王便会成为她的敌人，因此她不能轻率地做出决定。
　　“是么……”爱丽丝思索了片刻，随后略显遗憾地轻轻摇了摇头，“那么我没办法答应你的要求。”
　　“为什么？”洛嘉惊讶地问。按照她的想法，一个技艺高超的雇佣兵在任何地方都应该是抢手的存在，何况她还根本没有谈及费用！不仅免费作战，还自费治疗，这简直是白送上门的好处，对方居然拒绝了！这怎么可能？
　　“因为我们面临的是一场全面战争，而不是几个部族间的小打小闹。”
　　她是在说沙民的战斗都是儿戏么！洛嘉顿时感到一股热血冲上脑门，她竖起尾巴，刚想要开口反驳，对方却突然换了个话题，“你应该已经跟灰烬交过手了吧？她的实力如何？”
　　狼女强行压下心中的不满，忿忿回道，“十分强大，即使在极南境，也是一流的战士。”
　　“这便是超凡女巫的力量。”爱丽丝缓缓说道，“而再进一步，还有更加不可思议的超凡之上。后者完全突破了人类身躯的极限，之后的成长再无任何阻隔，与超凡者之间可谓相隔天渊。”
　　超凡……之上？洛嘉不禁被对方所说的内容所吸引了，那到底是一个怎样的境界，就连灰烬也只能仰望？
　　“然而三位超凡之上、几十名超凡者，还有数以千计的战斗女巫，都没能挡住魔鬼的攻势，一个庞大的帝国也随之土崩瓦解、烟消云散。现在，则轮到我们了。”大酋长口中的每一个字都仿佛在她心头响起，“我无法答应你的原因很简单，这不是一场一对一的公平角逐，而是决定了两个文明谁能延续下去的存亡之战。哪怕个体能力再强，单独作战所起到的作用也微乎其微……更重要的是，我不想让你去送死。”


第八百三十四章 先来杯酒庆祝下吧
　　洛嘉已不记得自己是如何走出城堡的了，她有些茫然地站在街头，望着周围的人们匆匆而过。
　　这次见面完全出乎了她的预料——无论从哪个方面来说都是如此。
　　按照她的设想，大酋长首先会对她半人半兽的怪异模样产生排斥，刻薄的君王会直接表露出来，而城府较深者则会面无表情。不过当她道明自己的来意后，对方的态度会有所转变，毕竟一个免费的武者在哪里都应该不嫌多，更何况她还答应帮着无冬城与魔鬼作战，这种百利而无一害的好事谁会拒绝？
　　然后她会在城堡区里居住下来，或者被当作氏族客人安置在内城旅馆中。接下来通过灰烬，她将逐步认识更多的女巫，特别是那些战斗好手，当然也包括娜娜瓦小姐。虽说不是每一个人都会理睬她，但总有人会像她一样，希望能和不同的对手过招，从而增长自己的技艺。这种比试对双方来说都有好处，至少比闷头打沙包要有效得多。
　　等到一切准备妥当，她便会前往魔鬼出没的地方，开始挑战自我的修行——听灰烬说，这些敌人就隐藏在杳无人烟的西北蛮荒之地中，不过她并不惧怕野外生存，也不在乎对方藏得有多么隐蔽。狼本身就是荒野的主宰，而极为灵敏的听觉和嗅觉则能帮助她找到对手的老巢。
　　然而结果却完全颠倒过来。
　　自打觉醒以后，洛嘉还是第一次听到有人称赞她的耳朵漂亮——即使是对她没有丝毫嫌弃的父亲，常挂在嘴边的一句话也是：“如果你没有这些异于常人的部分，绝对是铁砂城里数一数二的漂亮姑娘。”
　　狼耳朵……真的会好看么？
　　这话让当时的她有些措手不及，以至于后续谈话的每个反应都慢了半拍。大酋长没有嫌弃她的模样，却拒绝了她不计回报、主动参与魔鬼作战的请求。直到离开城堡，她都没能彻底回过神来。
　　不，不，这只是一个小小的挫折，洛嘉拍拍脸颊，深吸了口气，只要坚持自己的道路，便没有迈不过去的坎。她在心里安慰自己道，仔细想想，大酋长不答应也没关系，对最初的计划并没有太多影响。她依然可以自行了解这座城市，了解魔鬼的底细，结识其他女巫，大不了就是慢一点。对方虽然拒绝了她的请求，却没有对她做出任何限制，还说改变主意后随时都可以申请加入女巫联盟。她本来就打算单干，这样说不定更好。
　　想到这里，洛嘉头顶耷拉的耳朵又竖了起来。她摇了摇尾巴，用力握紧拳头——没错！魔鬼真有这么强的话，大酋长又怎么可能把王都设在这里，如果它们从西北边过来，首个遇见的人类城市就是无冬城。没有把握战胜魔鬼的情况下，不应该离危险之地越远越好么。
　　还说什么“我不想让你去送死”，看似是出于关心，实际上有可能只是唬人也说不定。没有交手之前，谁死谁活还一定呢！倘若她真受了伤，大酋长难道还能命娜娜瓦小姐拒绝给她治疗不成？如此一来，这句话就等于自扫颜面了。
　　狂焰三公主感到自己再次振作起来。
　　她身上还有一百多枚金龙，单住旅馆的话根本花不完。哪怕治疗费用惊人，也不可能一次收取个几十枚，包上吃喝、衣饰、草药、荒漠向导等开销，一人生活上好几年都没问题。她就不信没了灰堡女王的支持，自己就无法去找魔鬼的麻烦。
　　心中有了打算，洛嘉顿时觉得安心了不少，她环顾四周，开始打量周边房屋上的横牌——既然决定徐徐图之，首先要做的便是找个地方安顿下来。
　　不过目前天色还早，她并不急于一时。毕竟，她现在已经顺利抵达灰堡西境了，按照莫金沙民的习惯，应该好好庆祝一番。
　　那么酒馆就成了她的第一目标。
　　洛嘉还没走出两步，便被一块精致的牌匾所吸引住了。
　　只见木板上画着几个栩栩如生的玻璃杯，里面盛着五彩缤纷的饮料，还有些许叫不上名字的水果作为点缀，看上去就让人想要畅饮一番。
　　杯子下面则是店家的名字：伊芙琳的百味酒屋。
　　在牌匾的另一端，还写着一行小字：混沌饮料新品上市，首杯价格五折，欢迎品尝。
　　混沌饮料？
　　洛嘉挑了挑眉毛，两个明明不搭界的词，却被硬生生安在一起，起名人的水平一定不怎么样。若是没喝过，谁知道这是什么酒水。难怪刚开卖就要打折，不然估计根本卖不出去。
　　但店名明确无误地告诉她，这确实是一家酒馆。
　　罢了，既然号称百味，想必总有其他酒能喝，她心想，而且此家店铺看起来宽敞明亮，进出的人也不少，味道应该不会差到哪里去。
　　洛嘉摸了把怀里的钱袋，转身朝酒馆走去。
　　……
　　“她说的并非全是真话。”夜莺一边嚼着鱼干一边说道，“特别是不愿加入女巫联盟的理由那里——我能感到她心绪波动得很明显。若要保险起见的话，最好让温蒂找她进行一次十问测试。”
　　“那是申请加入时的审查程序。”爱丽丝笑着摇摇头，“她都没有提交申请，自然没必要查得这么严。而且……洛嘉来无冬城的目的是为了对抗魔鬼，磨炼自身，这一点你能确认吧？”
　　“这部分听起来倒是没有说谎。”夜莺撇撇嘴。
　　“那就行了，女巫联盟成立的初衷便是让你们有一个归宿之所，强迫他人加入没有意义，何况刚来到一座新城市，心有提防也十分正常，就随她去吧。”爱丽丝轻笑着摇了摇头，算是结束了这个话题，只是心中仍感到有些许遗憾。
　　特别是在欣赏那双左转右转的毛茸茸长耳时，爱丽丝是真的有点想把狼女叫过来rua上一把。还有对方总是不自觉晃动的尾巴也是……她其实一直都对这种毛茸茸的存在很感兴趣，而且非常有上手的冲动。
　　不过爱丽丝最终还是控制住了自己层出不穷的念头。
　　毕竟她代表的是一国女王，基本的礼貌和仪态还是要维持的，绝对不是因为夜莺就在身边的原因。
　　正当爱丽丝打算去“奇迹大楼”项目现场查看下施工进展时，市政厅总管巴罗夫忽然敲门走了进来。
　　“女王陛下，联合商会的人已经到了城堡区，他们希望得到您的接见。”


第八百三十五章 混沌饮料的混沌卖法 
　　爱丽丝思索了一会儿，才记起联合商会正是在她主导下捣鼓出来的一个合作供销组织，其主要成员都是峡湾几个大岛的豪商。
　　去年秋天的谈判虽然达成了基本的共识，但那时候伊芙琳生产的混沌饮料还远没达到可以批量销售的份额，因此各个商会仅带回去了数瓶样品，并未开始正式售卖，这一回他们应该就是为此事而来。
　　由于冬季攻势与沙漠行动计划，以及整个西境都在为王国统一而备战，爱丽丝一时间把联合商会的事抛到了脑后。现在对方主动找上来，倒省了她不少工夫。
　　“领他们去会客厅吧，我随后就到。”爱丽丝吩咐道。等巴罗夫应诺离开后，她又转向夜莺，“去通知下提莉和温蒂，让她们也到城堡来，这毕竟是女巫联盟与沉睡岛合作实施的第一桩生意。”
　　走进会客厅，几名商人立刻站起身来，向她躬身行礼。
　　除开老熟人玛格丽、弦月湾商会的加摩尔和玛尔兰外，其他几人的名字爱丽丝回想了下才记起来，分别是浅水城商会的尼伯龙与落日岛商会的埃提耶。
　　刚一坐下，尼伯龙便迫不及待地开口道，“女王陛下，上次带回去的样品引起了岛上商人极大的轰动，但凡尝过一口的，没人不夸赞它的新奇味道。我敢打赌，只要开始售卖，混沌饮料一定会成为峡湾有史以来最成功的商品！”
　　“而且它不单单只是喝的饮品那么简单。”埃提耶附和道，“例如那瓶火红色的辛辣味果汁，虽说喝上去不怎么解渴，但浇在蒸鱼或烤肉上却格外鲜美；同时也可以用来驱寒和提神，效果比您的白酒还要有效——至少后者喝多了容易晕头转向，无法在行船时享用，而前者则完全没有这个问题！”
　　“的确。”玛格丽笑着点点头，“不只是那些商人，就连不少探险家都注意到了混沌饮料。毕竟能够驱寒保暖，又没有副作用的饮品在遭遇海难时说不定能救他们一命。”
　　“因此我建议把不同的混沌饮料分成不同的价格。”埃提耶接着说道，“像这种具有特殊效果的产品，只要稍加宣传，完全能卖出更高的价格——更何况它们还是喝一瓶少一瓶的。”
　　这显然是把它当作功能饮料来使用了，爱丽丝赞许地看了他一眼，果然，能在峡湾做大的商人，都有着不错的营销眼光，通过少量样品就意识到了这其实是一个五花八门、差异明显的商品总类。对于此类商品，针对特性分开定价才是最能压榨其价值的做法。
　　“既然反响如此不错，那么我们就可以按之前签订好的契约进行下一步销售了。”爱丽丝拊掌道，“无论是订购金额，还是分区销售比例，这些各位应该都已无异议。不过提货需要预付三成货款，你们应该带够了金龙吧？”
　　由于联合商会的主要条款在年前便已谈妥，因此并没有太多细节需要详谈。她邀请提莉来此的目的主要是为了见证这一结果，以表明自己未在分成金额上做手脚。毕竟对方不仅答应了今后留在无冬城，还允诺将沉睡岛的女巫分批迁往西境，爱丽丝也得展现出自己的诚意来。
　　按照邪月时的“双赢赌约”，无论是预付款还是最终的销售金额，都会有三成属于奖励基金，归市政厅、女巫联盟以及沉睡魔咒共有。
　　“当然，女王陛下。”尼伯龙咧开嘴角，“这次我的船上可是连一箱货都没有装，除了匠人和水手外，剩下的都是黄灿灿的钱币了。”
　　“那我们现在就去查验下货物吧。”爱丽丝微笑道。
　　……
　　为伊芙琳专门建造的饮料厂就位于酒精工厂对面，不过与其说它是厂房，倒不如说更像是一间防守严密的仓库。
　　它占地不大，首层仅有一百多平米，本身为砖混结构，四面无窗，唯一的出入口是一扇厚实的铁门，门外还有第一军的新兵负责看守，俨然一副军事要地的模样。
　　爱丽丝带着商人们穿过院门，走进这间平屋，顺着楼梯步入地下室，众人的视野瞬间开阔了不少。只见地下的面积要比地上大出三四倍左右，一排排木架整齐排列，宛如一座庄园酒窖。为了避免火灾造成难以挽回的损失，这里既不允许使用明火，也没有接通电线，而是采用天井采光来提供照明，因此仍显得有些昏暗。
　　每排木架上满满当当地横置着两层圆木桶，当然并不是每一个桶子里都装有混沌饮料。伊芙琳每天只能变换出一桶的分量，到目前为止也不过百余桶而已——另外还得减去那些爱丽丝独吞掉的，以及每月分发给女巫联盟成员的份额。
　　爱丽丝敲了敲桶身，里面顿时传来沉闷的声响，“这儿一个月可以提供二十桶混沌饮料，平均算下来的话，便是每个商会五桶。不管你们多久卖完，只要产量不发生变化的话，都是这个数，所以三个月来一次或半年来一次都一样。这一趟你们能提走的饮料共计一百桶，都在第一排木架上了，如果验货没有问题的话，我会派人运至码头区的。”
　　“您不让我们试下味道吗？”加摩尔惊讶道。
　　“这可不是酒，越放越香醇。”爱丽丝耸耸肩，“有些混沌饮料的确能存放很久，但不代表每一种都是如此，因此酿造出来后，首先要做的就是灭菌封存。”
　　“灭……灭菌？”
　　“它们和食物一样会腐败，天气越热坏得越快，而灭菌可以抑制这一过程，至于怎么做到的你们无须了解，只要知道一旦打开木桶，里面的饮料就无法一直维持在最佳口感了。”她摊手道，“你们可以选择尽快售出，或者重新保存——只要放在阴凉避光的地方，一两个月内还是没问题的。”
　　“可是……正如埃提耶所说的那样，混沌饮料每一批都不尽相同，总会有一些卖得比其他口味更好，这样让我们怎么挑选？”加摩尔面带犹豫道，“您能否命人把每桶都分成四等分，再进行封存？这样大家便无须为选择哪一桶而发愁了。”
　　那样索罗娅和莉莉的任务可要翻上好几倍，爱丽丝心想，对于这种占用工业生产资源，对自己又没明显好处的事情，自然是怎么简单怎么来好。“无菌封存并不是一件容易的事情，而且均分成四份后，每个商会手中少而繁杂的存量亦对售卖不利。至于口味嘛……”爱丽丝顿了顿，“光是灰堡一地，北境和西境的酒水需求就截然不同，这里不受欢迎的味道，在另一座城市可能大受欢迎，这点对于经常倒运货物的你们来说，应该再清楚不过了。”
　　“呃，这……”加摩尔一时语塞。
　　让你们先尝味道是不可能的，不然光是分配和协调货源就够麻烦的了，何况契约上是以桶计价，又没强制规定进货数量，万一暂时缺乏受众的口味无人问津，那无冬城岂不是亏了么。爱丽丝暗自撇撇嘴，毕竟对于伊芙琳来说，每桶付出的魔力都是相同的。
　　“总之，味道并不是重点，而在于销售的方式——充分开发每种味道，使其找到合适的买家，才是你们该做的事。”爱丽丝拍了拍酒桶，“来，挑出你们中意的混沌饮料吧。”


第八百三十六章 变革的信号
　　尽管颇有些强买强卖的意味，但峡湾商人们最终还是接受了这个选法。他们都知道，如果现在退出，其他人只会连同那一份一起吞下——面对没有替代物的商品，这点小小的让步算不了什么。
　　而且他们也不得不承认爱丽丝说得有一定的道理，之前带回去的样品尽管口味差异明显，但都不是市场上的果酒或其他酒水能比拟的，区别只是赚多赚少而已。何况大家负责销售的地区都不一样，形成竞争的可能性不高，进一步降低了选到下等品的风险。
　　看着加摩尔等人围着木桶来回打量，甚至用鼻子贴上去嗅嗅，试图找到些残留饮料的模样，爱丽丝心里暗笑不已。别看这些桶子外形普通，里面却贴有一层索罗娅绘制的薄膜，完全隔绝了内外空气，光靠鼻子肯定是闻不出什么差别的。
　　趁着众人挑选混沌饮料之际，爱丽丝不动声色地将玛格丽叫到了一旁，低声说道：“十号和二十四号两边的几个桶子里，所装饮料的口味还算不错，至少我个人很喜欢。”
　　后者露出惊讶的神情，“女王陛下……”
　　“就当作谢礼吧。”爱丽丝轻笑起来，“如果不是你最初带来的那批商人团，说不定西境还得多花上两三年才能有如今的模样。虽然一开始你的目的并不是想和边陲镇做生意，但镇子依然受益匪浅，所以这点报偿算不了什么。”她顿了顿，“当然，只有这一次——毕竟如果你每次都抽到好牌，其他人怎么都会心生怀疑的。”
　　爱丽丝说的这些基本都是事实，当时的蒸汽原型机既笨重又难以操作，只能用于最简单的排水和拖运工作，在西境并没有太多销售市场。若非她将其介绍给了银光城矿产商人，从而打开了一条高利润商路，前期的原始积累恐怕还要难熬许多。
　　何况玛格丽商会所负责的销售区域是灰堡大陆，先用味道上佳的品种占领本地市场也是个不错的选择。
　　“那么我就收下您的谢礼了。”女商人并没有做过多推辞——在待人处事上，她确实颇有些雷霆的影子，爽朗大方，同时不拘小节。微微抚胸朝爱丽丝行了一礼后，玛格丽掩嘴笑道，“既然收了您的礼物，我也不能没有任何回馈，就先向您透露一个好消息吧。”
　　“哦？”爱丽丝挑了挑眉头。
　　“您提到的最初那批商团，也就是我的老朋友霍格，近日也打算拜访西境。”她压低嗓音，“不过从他的来信看，这次可不止是他一个人来——您出售的那些机器已经在王国中部地区传开了，现在几乎所有矿山商人，都在向他打听那套轨道运输系统。没准半年之后，您的工厂就得整天忙碌个不停了。”
　　“是么……”爱丽丝稍稍一怔，随后微笑着点头道，“看来的确是个值得庆贺的好消息。”
　　不过只有她自己才知道，当听到这个消息后，她心底忽然涌起了一股由衷的成就感。
　　这一天终于还是来了。
　　过去两年时间里，爱丽丝一共售出了近百台蒸汽机，其中王国内只占到三成。在灰堡工业公司成立之初，单月产量仅仅是惨不忍睹的两到三台，即使领地自身的需求都未满足时，她也依然将其中一部分售往银光城，所期待的就是这一天。
　　数量如此稀少的源动力对于工业革命来说几乎可以忽略不计，却是一个信号，一个由人力向机械转变、生产方式即将脱胎换骨的信号。当所有人都注意到这股新生的力量，想要效仿追逐时，变革便开始了。
　　这种以利益为主导的变革几乎不可能被阻挡，它的效果比自己到处吆喝、推销产品要好上千万倍，所蕴含的能量足以改变整个时代。
　　而如今的无冬城也今非昔比，工业园一天的产量就相当于过去的一个月，三班倒之后还能增长得更多。最重要的是，大量接受完初等教育的学徒正源源不断地转化为工人——他们从未摸过铁锤，也没有打造过一把刀剑，却学会了如何用机器生产机器。只要时机一到，无冬城便能爆发出令这个时代瞠目结舌的生产力。
　　从玛格丽的消息中，爱丽丝仿佛看到这个时机已离她不远了。
　　……
　　两天之后，峡湾商人带着挑选好的混沌饮料离开了无冬城，巴罗夫则迫不及待地抱着厚厚一沓本子走进了爱丽丝的办公室。
　　从老总管笑得都快要看不见眼睛的表情上，爱丽丝就知道此次收获一定颇丰。
　　不过翻开统计薄后，她并没有在入库金额一项上停留太久，而是将注意力放在了新进人口上。
　　按照上次会谈的约定，落日岛和浅水城将各提供三百名工匠，以换取五年内完成明轮船改造；而财大气粗的弦月湾则更是直接，用两千人和五万枚金龙购买一艘无帆钢铁大船。尽管两者的目的都是冲着造船技术而来，不过爱丽丝并不在乎这点小心思，反而把它当成了交易的筹码——只要愿意把人留下，不光是制造方法和工艺手段，连设计图纸都可以给他们。
　　因此他们这次也下足了功夫，根据巴罗夫的统计，峡湾此行所带来的工匠人数比约定中的还要多出一两成，而且大多数都是有着多年造船经验的老木匠，其意图不言而喻：既然无冬城不禁止技术外传，那么等到契约完成，除开那些被当作交易部分的人手，其余人则会把学到的东西统统带回峡湾。
　　可惜他们对新时代的技术一词并不理解啊。
　　爱丽丝忍不住扬起嘴角，要不了多久峡湾人就会发现，想要自己生产蒸汽轮船的话，就得从无冬城购买原材料、加工设备、关键零部件……到头来，只会更加依赖于灰堡，就像后世那些没有完整工业能力的小国一样。
　　爱丽丝提起鹅毛笔，在这些匠人总数下面画了个圈，随后将统计薄交还到巴罗夫手中。
　　“好好安置他们，再叫上卡尔·梵伯特一起，根据工业园区目前的情况做一个财政计划。”爱丽丝吩咐道，“我们又要多建几个工厂了。”


第八百三十七章 寄往沉睡岛的信
　　提莉端坐于书桌前，在一张狭小的字条上书写着即将寄往沉睡岛的密信。
　　由于需要用飞行信使来寄送，所以她必须尽可能将字迹缩小，并以最简洁的语言表明意思。
　　内容实际上并不复杂，两三句话就能概括完整，但不知为何，她却停不下来手中的笔来。仿佛有种情绪在牵引着她，让她不自觉像撰写家书一般唠唠叨叨——让心绪脱离掌控，对于她而言着实是件罕见的事。
　　不过提莉却意外地发觉这种感觉并不坏。
　　既然不是什么生死攸关的大事，她也就听之任之了。
　　纤细的墨痕在信纸上缓缓润开，让人不禁生出一种暖洋洋的韵味。
　　“亲爱的卡密拉。”
　　“邪魔之月已经结束了，西境又恢复了平静。胜利日庆典过得格外有趣，还记得我跟你说过的火锅吗？爱丽丝直接把这一做法搬到了城镇广场上，用四个巨大的铁锅熬成浓汤，然后把肉块、菜叶、整鸡和鸟吻菇丢进汤中，飘散出来的香味连赤水河对岸都能闻得到。她还说火锅是无冬城的特色，不得不品尝。”
　　“在爱丽丝的鼓动下，大家有样学样，将各种自带的食物投进锅中，不得不说，有了鲜浓的汤底，不管什么吃到嘴里都颇具滋味。不管是市政厅官员、女巫联盟、还是普通领民，彼此之间没有任何区别，这在以前大概是不可能看到的景象。光是目睹这幅热情洋溢的光景，很难想象要不了多久便会有一场决定所有人命运的残酷战争降临到世人头上。也正因为如此，这种欢乐才尤为珍贵。”
　　“我写这些是想告诉你，无冬城确实是个不可思议的地方——我并没打算让你放下对贵族的成见，而是爱丽丝·诺蕾姬根本就不是一名贵族。不用惊讶，我只是确认了之前的猜测而已，她就跟我们一样，所谓的贵族身份不过是一段过去，或者说掩饰罢了，若要说她和我们的区别，那大概就是她并没有觉醒成为女巫罢了，而她本人甚至对此深感遗憾。所以你也应该来看看这座新生的城市，沉睡岛固然需要留人驻守，但我不希望你把这份职责当成束缚自己的牢笼。”
　　“对了，这一回邪月我们的女巫终于不再只是袖手旁观了，爱丽丝征讨极南境的主要计划，便是围绕灰烬、安德莉亚和回音展开的。至于沙漠里所发生的趣事，就不在此赘述，可以等以后再慢慢详说。我相信，待到其他姐妹过来后，沉睡岛的力量必然会越发重要。”
　　“写给沉睡岛大管家的？”就在这时，一只手忽然从提莉背后伸了过来，将一杯天蓝色的饮料放在她面前。
　　“嗯。”她微微一笑，不用回头也知道，对方正是灰烬，“刚好写到你的部分，要看下吗？”
　　“还是不了。”灰烬揉了揉她的肩膀，轻声道，“我还得准备今天的晚餐呢。”
　　“那你去吧，我期待你做的美味。”提莉笑道。女巫们一般都会在城堡会客厅与爱丽丝一同用餐，因此住所里的小厨房很少会生火，不过两人分隔好几个月，灰烬想要单独和她共享晚宴，她当然也不会拒绝，何况对方还神神秘秘地宣称从极南境弄到了一种神奇的作料。
　　她喝了口如冰泉般爽口的混沌饮料后，接着提笔写了下去。
　　“闲聊了这么多，接下来就说说正事吧。”
　　“按照我和她的约定，开春之际便是迁移之时，如今已到了行动的时候，而我的想法没有发生转变，一切都和预料中的那样，甚至更完美，因此按照计划实施就好——我相信你已经做好了充分的准备。”
　　“邪月结束后，峡湾的商路很快就会忙碌起来，一时间恐怕很难雇佣到足够多空闲的船只和水手。如果遇到此类麻烦，你可以找雷霆帮忙，他正在四处召集探寻海线的冒险者，船和人都不是问题。在爱丽丝为他打造的钢铁大船下水前，雷霆会一直待在峡湾，只要联系上他，他一定会帮我们这个忙的。”
　　“除此之外，也别忘了向峡湾诸岛的领主和商人宣传我们的去处，告诉他们沉睡魔咒将继续向大家开放。不要担心迁移后一部分女巫离峡湾太远，如今西境浅滩的海港已经投入使用，而爱丽丝还打算在无尽海角建设一座新港口用于补给，这样一来，无冬城的船只很容易就能直达峡湾。”
　　“而且我有预感，要不了多久，这条航线就会成为往返于大陆与群岛间最繁忙的一条贸易要道；跨越海峡将成一种常态，特别是当港口里接受改造的明轮船完工后。”
　　“请一定要记住，卡密拉。迁移西境并不等于放弃沉睡岛。无冬城是对抗魔鬼的前线，也是神意之战开始后最危险的要塞，身为人类的一员，我们应当尽到自己的责任，为抗击敌人做出一份贡献。但即使是爱丽丝，也没有必胜的把握，当西境被敌人攻陷，我们唯一能去的地方就只有峡湾群岛了。”
　　“虽然这样的事情最好不要发生，可不管如何，只要沉睡岛还在，我们就仍有希望。”
　　“保重身体。”
　　“提莉·诺蕾姬。”
　　五王女写完后长出了一口气，卡密拉·戴瑞原本就是旧王都贵族的一员，对贵族间的那些肮脏事迹颇为清楚，也令她对该阶层彻底失去了信心。尽管她依然支持自己做出的所有决定，可上次交谈时大管家已隐隐有了永远留守在沉睡岛的意味。
　　不过在提莉心中，沉睡岛固然重要，却不应该是一处孤僻之地。留守者轮流来担任，每个人都有机会来到灰堡，重新体验正常人的生活，才是她所希望看到的。当然，这封信或许无法令卡密拉完全释怀，但随着了解西境的女巫越来越多，她相信对方总会改变最初的看法。
　　提莉放下鹅毛笔，将信纸卷成一圈圈纸条，再用细绳系紧。
　　等到蜜糖被叫过来时，看到桌上五六个纸圈吓了一跳。
　　“都是发往沉睡岛的吗？”她问。
　　“嗯，而且全部都要送到卡密拉手中。”提莉点点头，“……是不是太多了点？”
　　“没关系，既然是提莉殿下的信，无论如何都要送过去！”蜜糖拍了拍胸脯，“我现在就去给您抓两只大海鸟来，别说是密信，就算是一条蜜汁烤鱼也能送到！”
　　看着小姑娘一蹦一跳地跑出房间，五王女忍不住走到窗边，望向峡湾群岛方向。
　　要不多久，被迫离开故土的女巫们将会再次踏足这片陆地。
　　从无冬城开始，关于她们的一切都会被改写。
　　到那时，西境将会比现在热闹许多倍吧。
　　她由衷地期待着那一天。


第八百三十八章 特殊的日子 
　　当天际刚刚发白时，断剑就已完全清醒过来。
　　她翻身下床，走到窗边，推开窗页——略带寒意的晨风顿时涌入室内，既有着融雪时分的凉沁，又不乏春季复苏的清香。幽蓝色的天空尚未被完全照亮，不过从稀疏的云层来看，今天又会是个好天气。
　　穿上衣服来到客厅，餐桌上已经摆好了一盘烤坚果，外加一罐蔬菜汤，正好是四个人的分量——她们之中，安妮总是起得最早，不仅第一个洗漱完毕，偶尔还会顺带做好早餐。
　　尽管正式加入女巫联盟后，她们从外交楼搬到了女巫大楼，三餐随时都可以去城堡享用，但安妮经常会选择自己动手。领到薪酬的第一个月，她就去便民市场购买了柴火、黄油、盐末等烹饪材料，并每周都去野外采集一些野果和青菜，隔三岔五便做上一次。
　　断剑也曾好奇地问过她为何要这么做，而安妮的回答则很简单，她说野外生存是一种技能，如果长时间不用，过久了就会遗忘。若到了需要再次逃亡的时刻，又如何能确保安然地活下来？
　　断剑有些无法理解对方时刻都准备着流浪的想法，但话说回来，偶尔尝下这些野菜果子，滋味也挺不错的。
　　“早上好。”她坐到桌边，扒拉着自己那份坚果道，“你今天也要去工厂吗？”
　　“嗯。”安妮点点头，将碗中最后一口热汤喝下，“有些大物件工人压不出来，机器根本塞不进那么大的东西，只能靠小块的铁片拼接起来。听说以前都是安娜小姐在做，不过现在全交给我了。”
　　从她的声音中，断剑能听到一丝隐约的满足与成就感，这大概也是四人来到无冬城后最显著的改变——她们的能力不再是毫无意义的东西，为爱丽丝陛下干活，领取薪酬，就像是一门手艺一样。这种依靠自己而非偷蒙拐骗、或依赖他人施舍的体验，让断剑有了一种焕然新生之感。她相信安妮也有着同样的感受，不然不会在没有生存压力的情况，每天依然早早起床，第一个前往工厂。
　　不过今天是个特殊的日子。
　　“别忘了英雄她今天……”
　　“我知道。”安妮神情认真了许多，“放心，我会早点把那边的活干完，按时过来的。”
　　断剑稍稍松了口气，“嗯，有你在的话，她才能更安心。”
　　“那么我先走了。”她起身道。
　　“去吧，英雄有我来照顾。”
　　“热水就放在厨房里，其余交给你了。”安妮没有再多说话，很快离开了住所。
　　断剑将自己那份吃完后，去厨房打了盆热水，轻手轻脚走进英雄的卧室——由于失去双脚、生活不便的缘故，即使房间充足，她平时也和安妮睡在一起。而白天，则由三人轮流照顾，伊菲小姐和温蒂大人也会常过来帮忙。
　　令她有些意外的是，英雄此刻已经醒来，正靠坐在床头，望着愈发明亮的窗外。柔和的曦光映照在她淡紫色的头发和白皙的脸庞上，显得怡静而可人，光看这幅光景，很难想象出她曾遭受过何等残酷的对待。
　　不过断剑很快便反应过来，对方的心情恐怕并不如表面上那般平静，所以才会起得比以往要早得多。
　　“早安。”她开口道。
　　“啊……早上好。”英雄微微一颤，像是从发愣中回过神来，不好意思道，“又要麻烦你了。”
　　“有什么麻烦的。”断剑吐了吐舌头，“才没有人会这么觉得呢。而且说不定过了今天之后，你就能自己做到这些了。”
　　刹那间，英雄眼中闪过极为复杂的神色，有紧张、有期待、有惶恐、也有激动……过了好一会儿，她才将这份情绪控制住，勉强笑了笑，“我不知道能不能行——行走的感觉我已经忘得一干二净，哪怕是在梦中，我……”她咬咬嘴唇，“我也只能爬着前进。”
　　“那就从新学起好了，没什么大不了的。”断剑按住她的肩膀道，“连神罚女巫都能做到，你也一定可以。来，把脚伸出来吧。”
　　英雄深吸了口气，掀开被子，只见两条细如柴秆般的双腿露了出来——和几个月前不同，从膝盖部位被斩断的断肢长了许多，几乎已经伸长到脚踝位置，而狰狞丑陋的伤疤也变成了平整的肌肤，尽管看起来皱巴巴的，似乎一折就断，怎么也不像是正常人的腿，却比最初时完整了许多。
　　而为了多出来的这半截，女巫联盟出力甚多。
　　一开始，娜娜瓦小姐只能恢复像断指这样的小伤，整肢重生无论如何都无法实现，直到四人加入女巫联盟，断剑按照爱丽丝陛下的吩咐，与每一位女巫配合测试强化后的能力时才有了令人欣喜的突破——在手持断剑的情况下，娜娜瓦小姐的治疗术效果获得了全面提升，并让一只断腿猎犬重新长出了肉爪。
　　这个新发现给英雄的痊愈带来了曙光。
　　但随后展开的试验却发现并没有那么容易。
　　首先治疗术只对伤口生效，而英雄的断腿早已愈合，想要复原就必须人为地创造一个伤口。其次即使加上断剑的魔力，治疗也仅能持续数十息时间，这意味着复原过程得分成好几个阶段进行。两点加在一起，无论对治疗者还是被治疗者来说，都是个艰巨的挑战。
　　一边要反复承受断腿之苦，另一边则要多次切开愈合的断面，一开始治疗方案就陷入了困境。
　　好在温蒂大人注意到了这一问题，随后整个女巫联盟都行动起来。
　　断剑第一次发现，她们互称姐妹并非只是形式上的叫法，而是心底里把彼此当成了至关重要的亲人。哪怕四人从狼心而来，才刚加入无冬不久，她们也没有吝啬自己的关切之情。
　　叶子小姐利用一种名为安眠蕨的特殊植物，培养出了能让人失去知觉的草药，服下后会在数个时辰内昏睡不醒，免去了英雄所要遭受的痛苦。
　　切割则由安娜小姐负责，在锋利的黑火下，平整的新创口瞬间就能完成，娜娜瓦小姐只需专注于施展能力即可。
　　最后是斯佩尔·帕西大人，她身为一城之主，在会议结束后没有立刻返回坠龙岭，便是因为断剑的缘故。之前的数次治疗可谓小心翼翼——由于每次仅恢复半截手指不到的长度，娜娜瓦小姐的魔力就会消耗殆尽，一旦能力消失，还未痊愈的断肢就会成为致命的创口，因此成效极为缓慢。正是在斯佩尔侯爵的帮助下，最近的几次治疗才有了长足进展。
　　而不出意外的话，今天过后，英雄就能重获完整的双脚。


第八百三十九章 英雄泪
　　断剑替她穿好保护用的袜子后，将她抱上轮椅，接着是简单的洗漱、早餐……隔壁卧室的艾米也醒了过来，当一切准备妥当，两人推着轮椅，向医疗院走去。
　　看得出来，英雄要比平时紧张许多，一路上几乎没怎么开口。还好艾米充当了活跃气氛的角色，才不至于让紧张的情绪也蔓延到断剑身上。
　　至于艾米本人……大概乐观是她的天性，任何时候都能露出笑容，哪怕是在晨曦王国的逃亡路上——这一点很是让断剑羡慕。
　　抵达医疗院时差不多已是上午九时，刚刚步入院子，三人便看到了在门口等候的温蒂大人。
　　不，不只是温蒂，还有书卷、安娜、叶子、谜月、莉莉……大部分女巫联盟成员都聚集于此，等待她们的到来。
　　尽管不是被治疗者，但断剑仍感受到了心底猛然涌起的暖意，她甚至觉得眼眶有些发酸起来。
　　握着轮椅的手掌中传来了轻微的震颤，她知道那是英雄起伏的心绪。
　　“爱丽丝陛下和斯佩尔侯爵已经在医疗室里等你们了。”温蒂笑着走上前来，摸了摸英雄的脑袋，“别担心，你很快就能重获自由。”
　　“陛下？”断剑惊讶道，“爱丽丝陛下也来了吗？”
　　“不然还能是谁。”谜月嚷道，“能让莉莉放下显微镜和那些怪异的虫子，跟着跑过来的，也只有女王陛下本人了。”
　　“别胡说！”莉莉大叫着捂住了她的嘴。
　　这让三人忍不住轻笑出声，紧张的心情不禁缓和了几分。
　　温蒂无奈地摇摇头，“走吧，别让爱丽丝陛下等待太久。”
　　断剑推着轮椅走进医疗室，向女王和侯爵大人行礼后，小心翼翼地将英雄抱到了床上。
　　就在后者准备服用草药时，安妮终于赶了过来。
　　她轻轻握住英雄的手，就像以往那样，“直到你醒来之前，我都会守在这里的。”
　　这句话仿佛拥有着不可思议的魔力一般，断剑看到病床上的女孩终于安定下来。
　　也是，在漫长的逃亡路上，正是安妮一个人忙上忙下，将三个毫无野外生存经验的姑娘毫发无伤地带到了晨曦。在这个过程中，她们都把安妮当作了主心骨，相信只要有她在，任何难题都会迎刃而解。
　　吞下药丸没多久，英雄便陷入了沉睡。
　　“开始吧。”温蒂对断剑说道。
　　她点点头，闭上双眼——刹那间，五感瞬间消失，就像被抛入了一片虚无当中。不过这种感觉只持续了数息不到，很快她就再次“看”到了周围的事物——通过娜娜瓦小姐的双眼。
　　施展能力后的体验十分奇妙，她甚至能看到自己本身，就像一把又短又薄的“匕首”，刀刃之间流淌着充满生机的翠绿色柔光。
　　这把柳叶一般的匕首是女王陛下提出的意见，她说在病床前挥舞长剑太过怪异，也十分不便，不如变成短匕的模样。对方还给这类武器起了个古怪的名字，叫手术刀。
　　忽然间，一股更为澎湃的魔力冲进了她的体内，其饱胀感让她抑制不住地哼出了声音，当然，也只有握着她的小姑娘能听到这声轻微的呻吟。
　　“还是很难受么？”娜娜瓦把手术刀举到眼前。
　　“比前几次要好得多。”断剑深吸了口气——尽管这只是她的下意识举动而已，毕竟武器不会呼吸，“没关系，我承受得住，你随意使用就好。”
　　这股强大的魔力来自于叶子，当斯佩尔·帕西将她们两人连接在一起时，这股魔力也会对断剑造成冲击。好在叶子小姐的能力本身就具有生机与滋润的特性，适应之后也不会太过难受，不像安娜的黑火，坚硬、锋锐、冰冷，仿佛浑身被钢针所填满，加上浩瀚的魔力容量，几乎让她难以忍受。
　　因此在与女巫协同工作时，只有和安娜小姐的合作次数最少。
　　由于变成剑刃后，她能与使用者产生一定的意识联系，也隐隐察觉到女巫的魔力和本身的性格并非毫无关系，大多数女巫的脾性总是能从魔力的波动中感受得到。因此她十分难以理解，看上去平易近人、虽然话不多却聪慧无比的安娜小姐，在魔力上却会给她这样的感觉。
　　安娜褪下英雄的袜子，指尖乍现出一条幽黑的细线，像绳索一般捆住了对方的双腿。
　　断剑不禁打了个寒战。
　　她亲眼见过，在有必要时，这道黑火能瞬间熔化金属，焚毁一切，但现在，它便如合作时对方魔力给她造成的感觉那般，只是一道坚硬无比的冰冷细丝罢了。
　　黑线很快消失不见，断剑知道它已经缩卷成了一个微不可察的黑点，在收缩过程中，皮肤、血管和骨骼都被干净利落地一分为二——因为其切割面太过平整，所缠绕的部位过了好一阵子才逐渐现出一圈血痕。
　　切下来的断肢不到一指厚，娜娜瓦用短匕挑开已然剥离的表皮，驱动魔力将伤口包裹其中。
　　接下来的治疗断剑已看过许多次。
　　血红的伤口开始向前生长，老皮下方长出粉嫩的新皮，两人体内的魔力亦飞速流逝，如果没有叶子进行源源不断的补充，要不了多久她们就会耗空所有。
　　大约半个时辰之后，一对完整的脚掌终于出现在众人面前。
　　娜娜瓦的精神也到了极限，她几乎是丢下手术刀一般放开断剑，扶着床沿大口喘气，额头上布满了细小的汗珠。
　　而断剑亦好不到哪里去，整个过程对她而言都像是不停朝五脏六腑里充气，即使恢复原貌后，浑身上下仍酸痛不已。
　　小姑娘被温蒂抱着去了隔壁房间稍作休息，但她却执意留了下来。
　　她想要和安妮、艾米一起，第一时间看到英雄醒来。
　　……
　　安眠蕨的药效褪去后，英雄缓缓睁开了眼睛。
　　“怎么样？”温蒂将她托起，靠坐在床头，柔声问道，“能感觉到它的存在吗？”
　　她先是晃了晃脑袋，像是想将昏睡的余韵甩出大脑，接着瞪大了眼睛，死死盯着自己的双脚——而那里原本只是光秃秃的半截，除了让人心疼的伤疤外，什么都没有。
　　所有人都屏住了呼吸，将目光投到她的足背上，医疗室里一时寂静无声。
　　忽然，纤细的脚趾微微颤抖了一下。
　　断剑的心也跟着一颤，她甚至以为是自己的错觉，眨了眨眼睛，再次看去——
　　脚趾又抖动了两下，接着像是许久没有动弹过的生锈剪子，生涩而迟缓地弯曲起来。
　　她一直悬着的心终于落了地，刚想要欢呼出声，却看到英雄眼角出现了两朵闪烁的泪花。她不由得愣住了，即使在那段最艰难的时期，她也从未见过对方流泪。
　　“谢……”英雄一开口便哽咽住了，许久都没能将这句话完整地说出来，但在场的所有人都明白了她的意思，“谢……谢……”
　　安妮俯身抱住了她，后者在她怀中放声大哭起来。


第八百四十章 黑色血液
　　回到城堡后，爱丽丝仍然有些唏嘘。俗话常说喜极而泣，但从英雄的哭声中，她感受到的并不全是喜悦，就像是过去压抑了太多委屈、伤痛和非难，终于得到了一个宣泄口一般。
　　换句话说，对方所展现出来的坚强并不是视痛苦如无物，而是将那些负面情绪全部压在了心底。不过这也是一个人的正常反应，在遭遇剧变前，英雄不过是个刚成年的姑娘，没有被这些折磨所摧垮，依然心怀希望，能做到这一点已是分外难得了。
　　治疗结果可谓十分成功，她复原的双脚基本与常人无异。尽管由于太长时间没有行走过，导致想要弯一弯脚趾都很困难，但既然能感受到这部分肢体，就意味着神经已经与脊椎接通，之后只要经过恢复性训练，迟早都能重获自由行动的能力。
　　这次治疗也让爱丽丝进一步确定了断剑的能力，那就是提高女巫的“临界点”。
　　每个女巫的能力都有其极限所在，例如蜂鸟——减重物体的体积、持续时间和减重程度都存在限度，哪怕一个条件超过，所需要的魔力也会飞速增长，犹如跳动的指数一般，而超出太多的结果就是无法实现。例如她就没办法让一座大山轻如鸿毛，也没办法让减重效果永远维持，原因或许就在于这样做的话所需耗费的魔力恐怕是一个天文数字。
　　娜娜瓦同样如此，断肢重生很可能远远超过了其能力的临界点，因此明明可以恢复炸飞的手指，却没办法复原四肢，即使借助叶子也办不到。
　　断剑则相当于扩大了这个极限范围，使之前根本无法做到的事情变成了勉强可以实现之事；而原本耗魔巨大的施展方式，则变成了可以多次施展的能力。
　　爱丽丝从抽屉中翻出一沓报告，摊在桌前——那正是温蒂对断剑和其余女巫融合时的测试记录。
　　可以看到，大部分女巫的能力都得到了明显的强化，指数增长固然惊人，但逆转过来的话收益同样不菲。例如谜月附魔的曙光一号，持续时间便从五天延长到了半个月，在无冬城还不具备大规模发电能力前，这项提升堪称弥足珍贵。毕竟工厂越建越多，照明用电已渐渐成了生产的瓶颈。
　　还有烛火的状态固化，在断剑的增幅下能维持更长时间，这对于机床的使用寿命和加工水平都大有好处。若是没有她的能力，又有如此多新手被一股脑塞进工厂的情况下，一天报废十几根镗刀或是两三台机器都不足为奇。
　　除此之外，索罗娅、爱葛莎、露西亚、白纸等等这些活跃在生产一线的女巫都是断剑的受益者。无冬城的工业水平爬升太快，很多配套制度和人手都不到位，完全是靠着女巫才没有崩盘，否则按照如此粗暴简陋的生产方法，两天一停工，三天一爆炸估计都不算什么新闻。现在有了断剑，这个部分就更加稳固了。
　　爱丽丝将自己的推断写在了报告最后，可以预见，断剑今后将会成为无冬城最为忙碌的女巫之一。
　　待到下午时分，亲卫肖恩走进了她的办公室。
　　“女王陛下，化工部长凯莫大人希望您去一趟号实验室，他说您交代的东西已经有了头绪。”
　　“哦？”爱丽丝眼眸一亮，“你安排下行程，我马上就动身。”
　　“是，女王陛下。”
　　在一队侍卫的随行下，爱丽丝来到了四号实验室。
　　随着制酸厂和硝化工厂的建立，一开始颇具小作坊性质、连试验带生产的简陋平房已成为了无冬城真正的研究场所。这几栋坐落在赤水河旁的建筑不仅用围墙分隔开来，还配上了守卫与后勤，连房子都重新装饰了一番，外墙刷成米白色，显得庄严大气了许多。
　　凯莫·斯垂尔并没有在院门口迎接她，只有副部长查美斯孤零零站在门前，表情略有些尴尬。爱丽丝早就清楚这位首席炼金师的脾性，摆了摆手，径直跨入了屋内。
　　只见凯莫正专心致志地守在长桌前，盯着冷凝管中的液体一点点淌进玻璃杯中——那液体犹如琥珀一般澄清，靠得近了，还能闻到一股熟悉而怀念的气息。在它的周围，则另外摆放着数个杯子，里面的液体由浅到深，似乎各不相同。
　　爱丽丝忍不住深吸了口气。
　　她已经很久没有闻过汽油的芬芳了。
　　当然，叫这种粗制品为汽油并不合适，它和后世大规模使用的汽车燃料相差甚远，只不过拥有同样的味道而已。想要将其作为稳定的能源，尚不是一时半会儿能实现的。
　　“女王陛下。”这时首席炼金师才注意到她，抚胸行礼道，“您说得一点没错，极南境的黑水确实是由多种液体构成的，我按照《中等化学》上的方法做了几个试验，发现用蒸馏的方式能将它们一一分离出来。只不过……”他指了指桌上的玻璃杯，“若作进一步分离的话，它们的成分又似乎相差无几。”
　　“相差无几就对了。”爱丽丝不以为意道。这些玩意都属于碳氢化合物，让露西亚来分解的话，最终肯定都是一个模样，“还有什么其他发现吗？”
　　“它们都可以烧，而且越是上层分馏出来的液体，就越猛烈，例如这个——”他举起那瓶琥珀色的玻璃杯晃了晃，“点燃的时候简直跟爆炸一样！女王陛下，您打算用它来制造更加强大的炸药吗？”
　　望着兴致勃勃的老炼金师，爱丽丝心里忍不住轻笑出声，一看到能燃烧就联想到炸药，他已经拥有了成为真正化学家的必备素质。
　　事实上，这些黑水正是从无尽海角取回的样品。
　　爱丽丝从一开始便怀疑那些永不熄灭的地火，是由喷发的油井造成的——所谓石油，其实是一个庞大的家族，作为近代工业的血液，以及决定了世界大战走向的战略物资，她自然对其有过了解。事实上，从东大陆采集的石油和西大陆采集的石油之间的差别，远比肤色要大得多，说成是完全不同的液体也没问题。它们的颜色从金黄、墨绿到漆黑、褐红，甚至是透明，堪称绚丽斑斓。有的能如水般流动，有的粘稠无比；有的无法直接点燃，而有的却能轻易燃烧……
　　从成分上来说，只要是以氢与碳构成的烃类，混合在一起后都能装进石油这个框里。
　　因此，黑水归于石油一类并不算什么稀罕事。
　　换句话说，哪怕它和前世任何一种石油都不相同也没关系，只要能分离出可燃的油质就行。毕竟就连穿越前的世界，人们都未彻底弄清楚石油的来源，以及探明它的全部种类。她小时候便听说过五十年即将用尽的说法，可后来才发现，每年发现的新油田，其储量增长速度远比用的还快，而所有储量加起来，已经远远超出了生物转化假说的分量。


第八百四十一章 黑水的用途
　　不过像极南境这样，黑水汇聚成了“地底冥河”的情况还是颇为罕见的，根据铁斧的报告，从扼喉沼泽到无尽海角，冥河的粘度不断降低，死雾的浓度也越来越稀薄。其中黑水河谷算是数条冥河的交汇处，站在谷地高处，甚至能听到脚下黑水撞击的沉闷轰鸣。
　　爱丽丝推测地底冥河在流动过程中，也在不断改变自身的成分——比如报告里描述的死雾，很可能就是黑水自身挥发出来的一种有毒气体，或者是与地下某些物质反应所生成的结果。这或许可以解释为什么在数百年的演变下，黑水河谷没有因雷电或是人为纵火而化作一个巨大的火盆，以及扼喉沼泽有着入之必死的传闻。
　　覆盖在冥河上方的死雾不仅阻挡了沙民的脚步，也隔绝了空气，使黑水能稳定的向南流动。到了海角一带，地下的暗河不知所终，只有少部分会因压力的作用喷出地表，有的形成了熊熊燃烧的火柱，有的则化作细流和浅洼。而此时黑水已没有了能令人窒息的死雾，正适合进行开采。
　　面对这样奇特的原油，爱丽丝也不知道它究竟能分解出多少种油液来，只能先吩咐首席炼金师进行试验，得出结果后再做下一步打算。
　　如今从分离样品来看，结果还是颇令人振奋的。
　　“黑水的确能用来制作可怕的武器，但它的用途远不止如此。”爱丽丝一边回答着凯莫的问题，一边拿起玻璃杯仔细打量，“光是在燃烧热值高这一点上，就大有文章可做，你以后会知道的。”
　　对于这位直性子的首席炼金师，用未知的新事物吊着他便是最好的驱使方式。
　　看到对方一副欲求不满的模样，爱丽丝暗自笑了笑，“谈谈试验吧，如果真要利用黑水，光靠几个曲颈瓶和冷凝管可不行。和双酸制取一样，你得想个能大规模生产的法子。”
　　石油分离的原理很简单，几乎算得上是最基础的化学知识——通过加热使石油化成蒸汽，然后导入分馏塔，利用混合液体中各类油液的沸点不同，使之依次冷凝，从而得到汽油、煤油、柴油、重油等成品。这个过程完全是物理变化，因此实验条件下很容易就能做到。
　　尽管后来的提炼技术越来越多样，原油利用效率也随之大幅增长，但最古典的蒸馏分离法依然能够起效，在不讲究生产成本的情况下，自然是首选之策。
　　只是任何工艺一放大，其复杂程度就会成倍增长，如果想要进行工业化分馏，需要考虑的地方必然会多出许多，对于这点，凯莫·斯垂尔应该深有体会。
　　老炼金师摸了摸胡子，“唔……您说的这个我得再多考量几天，另外，我需要女巫联盟的帮助。”
　　开始主动借助女巫的力量进行科研实验，这是一个很好的兆头，爱丽丝点了点头，“有任何要求，派人告诉我，我会安排的。”
　　“多谢陛下。”凯莫的眼睛转了转，“除此之外，我还有一个小小的请求。”
　　“哦？你说。”
　　“当您用它们造出新的玩意时，能否让我观摩一番？”他的语气里有着抑制不住的好奇。
　　理论上来说，为了保密起见，这个请求是越界了的，就像负责提炼铀矿石的工程师想要知道整个曼哈顿计划一样。不过爱丽丝稍作思量后便答应了他，毕竟这能提高他的工作积极性，同时该时代也不存在能和无冬竞争科技水平的对手。
　　“那你可得好好干才行。”爱丽丝指向那几杯分馏出来的液体，“越早生产出它们，你就能越早知道答案。”
　　“等等……这些您都需要？”凯莫诧异道，“虽说它们都可以拿来烧，但下层分馏出来的黑水恐怕还不如雪粉好使，烟味很重，火势也不大，用去点灯都嫌呛人。”
　　这家伙估计还是想着炸药那一套，把不活跃的油料和残渣当成了废弃物，爱丽丝心想，的确上层的轻质油烧起来更猛烈，可实际运用起来也困难得多，缺乏添加剂的情况下，稍有不慎就会引发爆炸事故，并非一时半会能实现的目标。相反，她更青睐于下层的柴油和重油。
　　前者就不多说了，极佳的内燃机燃料，哪怕工艺不到位、掺有杂质也能使用，最多就是冒黑烟、污染环境罢了——这在目前根本不算个事。
　　而重油对于航海来说意义重大，是蒸汽船只的首选。毕竟烧煤炭效率太低，在内河里跑跑还没问题，放进大海就有些力不从心了，光是从峡湾跑到西境浅滩都颇为困难。这也是爱丽丝在无尽海角建立大庆港的原因之一：为航线上的蒸汽船提供补给。至于想要越过海线，进入大洋深处，那就必须烧油才行。
　　它同时也是对二次处理要求最低的一个，几乎分离出来就能用，混着沥青残渣都没关系，算是石油家族里最不讲究的燃料。
　　当然爱丽丝不会提前告诉凯莫这些，在没有制造出成品前，她也没确切把握能不能行，万一说得煞有介事最后却发现结果并非如此时，会有损她无所不知的形象。因此爱丽丝只是轻轻点了点头，“所有油料，包括底部剩余下来的油渣和碎屑，都要分类收集起来。我留着自有用处。”
　　“是，女王陛下。”首席炼金师抚胸道。
　　“对了。”爱丽丝走到实验室门口时又停下了脚步，回身说道，“办个辅导班吧。”
　　“什么？”凯莫愣了愣。
　　“上次开农业大会时，我不是说要在中等教育课程中开设一门农学课么，这样即使把黄金二号推广到全国，也有足够的人手去实施。”爱丽丝阐述道，“同样的，开设新工厂也需要更多熟手——普及教育毕业后想要投身化工事业的还不少，先集中起来进行培训，免得进厂后手忙脚乱，闹出事故来。”
　　这个做法相当于把进入大学后的专业分科，提前到中学就开始了——爱丽丝早就考虑过，在没有工夫培养全才的情况下，应尽快开展专业工人的培养。
　　“女王陛下，这个……不应该由书卷大人负责吗？”
　　“她负责招人、分班、考核、发放薪酬，但导师得由化工部，也就是你这儿出。”
　　凯莫松了口气，似乎只要不让他去讲课就行，之前为了从爱丽丝那里换取《中等化学》而费尽脑筋招揽一批炼金学徒，就已经是他的极限了。“原来如此，女王陛下。我觉得那几位从王都来的炼金师就很不错，演讲和抛头露面都是他们曾经所擅长的，您认为呢？”


第八百四十二章 “鸡鸭骑士” 
　　普瑞斯·迪萨最近的日子过得很惬意。
　　为麋鹿家族效力的那段经历仿佛是场梦境般，已变得越来越模糊，骑士的技巧和训练早就抛到脑后，肚子也日益发福起来。为此他把衣服都新购了一遍，换成了更宽松的布裤与丝绸短袍，既方便行动，又不失“贵族”的风范——尽管他知道女王陛下的领地里已没了真正的贵族。
　　当然，骑士的生涯也并不是一场真正的梦，客厅里那副擦得锃亮的盔甲就是证明。奇怪的是，还是麋鹿骑士时，他怎么也看不惯这些甲胄，甚至想把它们统统贱卖给铁匠；倒是转头为女王陛下效力后，他却觉得这东西越发顺眼起来。待在家里的一大爱好，便是抱着还在牙牙学语的孩子，对着盔甲唠叨那些“英姿焕发”的征战往事。
　　只是在这些故事中，普瑞斯绝口不提莱恩公爵，就好像他一开始便是效忠于爱丽丝·诺蕾姬，是个无可挑剔的大忠臣一般。
　　进入市政厅后，他的事业可谓节节攀升，抓住无冬城人口迅速增加的机会，城北的鸡鸭养殖区域一扩再扩，如今已变成了一个规模极其庞大的家禽工厂。没错，他觉得自己一手缔造的养殖场一点儿也不比那些生产机器的工厂要差上多少，自从女王陛下说出这个词后，他立刻就把牌匾挂到了大院门口。
　　如今无冬城里这个厂那个厂如雨后春笋般冒出，已经成了市政厅最流行的词汇，他自然也不能落后。
　　毕竟光是雇工就高达百人，鸡鸭总数更是近万，每天吃的饲料和蚯蚓都需要好几个箩筐来装，这等规模放到以前根本想都不敢想。至于别人叫他“鸡鸭骑士”，他不仅不在意，反倒乐在其中。
　　现在工作步入正轨，普瑞斯也清闲下来——最初的那批学徒已学会分辨雄雌、如何给料、筛选鸡仔等等事宜，还能顺带培养新人，无需他亲力亲为。而饲养家禽最怕遇到的鸡瘟，又能被那位叫莉莉的女巫随手驱散，场子想做多大都没问题。他平日只用做做规划，统计下数据交给农业部长即可。
　　事实上，和他一同被俘虏的骑士，除了个别死硬分子，大多数过得都挺不错。譬如他的上司塞尼·达利，原来的奔狼骑士，现在已成为了部长，算是混得最好的一个。
　　拂晓晨光则升任为中级教师，薪酬和他相差无几，只是闲聊时菲林·西尔特似乎谈到自己已有了其他打算，不会一直担任教师。不知道这位曾经的明星骑士之后会去哪里就职，但想来总归不会太差。
　　还有哈隆、瓦尔萨、喀山等等……要么继续做教师，要么开了店铺，而他在闲暇之余，也会和这些老熟人聚一聚，聊聊家常，或是谈论工作、期望下将来。不过不是所有人都对女王陛下心服口服，譬如哈隆就十分不满被俘骑士不能参军的规定，聚会时总是一副郁郁不得志的神态。对此普瑞斯颇觉不以为然，谁都知道火枪威力惊人，换作是他，也不愿把这种东西交到曾经的败军之将手中。
　　至于他自己，则把目光对准了一年一次的授勋典礼——按照女王陛下对农业的重视程度，他觉得自己迟早会站在广场的高台上，接受众人羡慕而敬仰的目光。亲手接过女王陛下赐予的勋章不说，还有一百枚金龙的奖励，这可比参军有前途多了。
　　哼着小曲来到市政厅，普瑞斯正打算和塞尼·达利打个招呼再去养殖场时，部长却叫住了他。
　　“啊，你来得正好，女王陛下有事找你。”
　　他脚步微微一滞，“什么事？”
　　“亲卫没说，只让你来了先去一趟城堡。”
　　“我知道了。”普瑞斯装作不动声色的样子，心里却轻跳起来，农业动员大会刚过去不久，难道女王陛下想的和他一样，要把他当作授勋榜样来宣传？
　　怀着期待的心思，他走进城堡，接着在侍卫的引导下，来到了三层的办公室前。
　　“进来吧。”通报姓名后，门里传来了熟悉的悦耳女声，“我等你好一会儿了。”
　　“农业部官员，普瑞斯·迪萨向您致敬。”一进门，他便像骑士那般单膝跪地，握拳在胸道。只不过肚子上的肉略多了些，这个姿势远没有之前做得那么挺拔，跪下去的时候还差点把自己绊倒。
　　“起来吧。”女王陛下有些慵懒地坐在长桌后，朝他露出来了一个浅浅地笑容，“最近你的工作做得很好，连巴罗夫都赞不绝口，这可不是一件容易的事。因此我有一件新的任务想要交给你来做。”
　　“您尽管吩咐。”普瑞斯站起身，毕恭毕敬地说道。
　　“听好了……这件事是机密，即使是市政厅中也鲜有人知。”对方的神色忽然变得严肃起来，“而且它意义重大，关系到无冬城今后的发展方向，一旦你接受，在我允许之前，都不能将看到的、听到的透露给任何人。选你是因为在没有先例的情况下你最合适，但也不是非你不可。如果做得好，不用担心待遇问题，现在就给我个回答吧。”
　　普瑞斯愣住了，他没料到女王陛下会说出这样一番话，不但跟授勋无关，似乎还准备把他置于一件十分棘手的事件中。
　　哦，别提什么重要性，什么优渥报酬……这些在他眼里就等同于麻烦，与王国机密牵扯到一起就更要命了。他下意识地想要推脱，话到了口中却猛地咽住——等等，对方是谁？是无冬城领主，灰堡的女王啊！
　　王想要臣子去做一件事时，需要商量吗？除非后者早有造反之意，找机会躲进封地里不出来，否则怎么都得接下这个命令，不然就等着承受女王的怒火吧。女王陛下没有直接下令，不过是照顾他的情绪而已，还能真容许他推辞不成？
　　普瑞斯不禁吞了口口水，就算这位诺蕾姬陛下特立独行，和其他领主大不相同，每句话都出自真心实意，但自己之前怎么说的？“您尽管吩咐”！
　　刚信誓旦旦地表示完无事不可，转眼就直言不想做或做不到？换位思考一下，哪怕当场不发作，心里也会记住这个疙瘩，今后别说什么上升途径了，恐怕连普通的官员都做不成，更别提授勋典礼和那丰厚的奖赏了。
　　普瑞斯恨不得当场抽自己一个耳光。
　　犹豫再三，他最终还是硬着头皮回道，“臣愿意承担此重任。”
　　他不能失去这个职位，骑士身份和封地都已不存在，如果连官职都丢掉，也不再让他负责养殖场，他就真的一无所有了。
　　此刻唯一让他感到安慰的，便是女王陛下的那句话了——“在没有先例的情况下你最合适”……这至少，算是对自己能力的一种肯定吧？
　　“很好。”爱丽丝露出愈发柔和的笑容，偏头对身侧的空旷处低声说了些什么，随后望向他，“那么现在跟我去一个地方吧。”
　　“哪儿？”普瑞斯在惴惴不安中下意识问道。
　　“第三边陲城。”女王回道，“你有听说过吗？”


第八百四十三章 忠臣的行事准则
　　普瑞斯并未听过这个名字，边陲镇只是因为矿山而建立的居住地，和“城”一词完全搭不上边，更何况还排到了第三号？在女王陛下来西境之前，这儿能称得上是城的，也只有长歌要塞一处罢了。
　　但当一行人进入北坡山脚下的地洞时，他才明白过来女王陛下指的是哪里。
　　他之前一直很好奇，为什么建设部要在无冬城内修建一座类似堡垒的建筑——这座由第一军看守的要地位置未免也太怪异了点，背靠北坡山脉，东西两侧都离边境有很长一段距离，怎么看都不像是用来防御外敌的，至于保卫陛下的城堡就更说不上了。
　　他也曾问过一些市政厅的同行，回答都是不知道，还有人说，连那块地方的施工队伍都是由部长卡尔大人直接管辖，其他人无权过问。到了这一步，普瑞斯也就不再多嘴了，本身只是随口一提而已，他可不想给自己惹上麻烦。
　　没想到他却有亲自踏足这块军事要地的一天。
　　当看到明显是由人工开凿的地底通道，以及偌大的洞穴群时，普瑞斯惊讶得几乎合拢不下巴。
　　这到底是怎么挖出来的？
　　一年前此地还什么都没有，现在却仿佛把整个山体都打通了一般，如此宽旷的地下空间，说是一座城市也毫不为过，但……这是人力能做到的吗？
　　他偷偷望了女王陛下一眼，心中的敬畏之情又加深了一分。
　　莱恩公爵确实挑错了对手。
　　尽管雄狮执掌西境的十多年里力压各大家族，将贫瘠的边境之地经营得有如铁板一块，手腕和实力都无可挑剔，可……他终究还是人呐。
　　然而令麋鹿骑士更为震惊的还在后头。
　　乘坐拖车抵达一座平坦开阔的大殿后，两名武士打扮的人围拢过来——自从第一军普及火枪后，就很少见过这般模样的侍卫了。
　　其中一人上下打了他两眼，才转头向女王陛下说道，“这样真的好吗？”
　　“我的领民迟早会知道这件事，与其一味隐瞒，不如慢慢接受。”爱丽丝回道，“就先从市政厅的官员开始好了。”
　　“那好吧……”那人无奈地叹了口气，抬头朝穹顶挥了挥手。接着一道黑影从天而降，悄无声息地落在众人面前。
　　普瑞斯的心猛地一蹿，差点没叫出声来！
　　神明在上，这到底是个什么玩意？
　　望着眼前长满触须的肉瘤怪物，他感到背脊发凉，就算是来自地狱深渊的魔鬼，大抵也就这副模样了吧！骑士想要后退两步，却发现双脚已经不听使唤，唯一支撑着他没有立刻倒下的，大概便是依然镇定自若的女王陛下了。
　　然后他“听”到了一个声音。
　　柔和的女声并非来耳边，而是直接在脑海中响起，“尊敬的爱丽丝陛下，您好。”
　　“你好，帕莎。”爱丽丝微笑道，“虫子们怎么样了？”
　　“数量增长了不少，只要蘑菇充足，它们似乎就会一直吃下去。”
　　“看来挺好养的。”
　　“其实这件事您完全可以交给我们。”
　　“等到大战一起，你们分不出这么多人手来，而且我要养的也不止千百只，早点让他们熟悉也好。”
　　普瑞斯目瞪口呆地看着女王陛下和那怪物谈笑风生，就像在和普通臣民交谈一般，而那怪物所展现出来的态度也颇为恭敬，完全不似魔鬼般咄咄逼人——如果书中的鬼怪都是这么交谈的话，也不至于令人闻风丧胆了吧。
　　他深吸了两口气，好不容易令心跳稍稍平复了一些。
　　不过女王陛下似乎打算让他养什么来着？虫子？
　　还有……这就是对方叮嘱的大秘密么？在北坡矿山脚下，隐藏着这样一只耸人听闻的非人异类？
　　女王陛下仿佛看穿了他的想法，笑着对他点了点头道，“这位……帕莎女士，曾经也是一名赫赫有名的领主，虽然被魔鬼种下诅咒，变成了现在这模样，但内心仍然是人类，你无须害怕。”
　　“领、领主？”普瑞斯愣了下才回过神来。
　　“没错。”女王叹了口气，“边走边说吧。”
　　然后他听到了一个不可思议的故事，像帕莎这样的怪物还不止一个，四百年前她们曾经生活在蛮荒地，还建立起了自己的城镇，但最终没能敌过邪兽与魔鬼的双重侵袭。大部分人都死在荒野之中，只有极少数逃到了西境。诅咒让她们变成了怪物，并且永生不死，一直得背负着痛苦活下去。如今爱丽丝·诺蕾姬接纳了这群幸存者，她们既是对抗魔鬼的盟友，也是灰堡治下的领民。
　　“原来……竟是这么回事。”普瑞斯喃喃道。
　　“然而你也看到了，她们的外形很容易让人联想到不好的东西，所以这件事暂时只能列位最高机密，目前仅有极少数人知道。”爱丽丝停顿片刻，目光一凝，“如果泄露出去的话，你应该知道后果。”
　　“臣绝对会守口如瓶的，女王陛下！”普瑞斯连忙强调道。尽管这段奇闻比老奶奶口中的那些惊悚故事还要匪夷所思，但此时他根本不想去计较里面有多少是真的，有多少是假的。女王陛下说是什么就是什么，这是忠臣最基本的行事准则。
　　“你明白就好。”女王陛下点点头。
　　肉瘤怪物……不对，是古代领主帕莎大人带着大家穿过一条长长的通道后，回身说道，“我们到了。”
　　展现在骑士面前的又是一个庞大的洞穴，光秃秃的地底陡然变得生机勃勃起来，先不说前所未见的植物和地下景观，光是在蘑菇丛中爬来爬去的巨大虫子，就足够令他目不转睛了。
　　大概是一时间受到刺激太多的缘故，普瑞斯发现自己反而没那么害怕了。
　　“这就是……您想要让我养的东西吗？”
　　女王陛下似乎一直在注意他的神情，此刻终于满意地点了点头，“不错，它叫橡胶虫，可以分泌一种用途极广的工业材料，其意义不亚于禽肉蛋食。探险队在大雪山深处发现了它，于是把这种新物种带了回来，可惜它只能存活于地底，因此便由居住在第三边陲城的幸存者暂管起来。”说到这儿她将话题一转，“我听说你为了饲养鸡鸭，专门养了不少蚯蚓是吧？”
　　“呃……是。”普瑞斯好半天才跟上女王陛下的思路，“这样可以缩小它们的觅食区域，家禽长个头的速度也会快上许多。”
　　“而养这些虫子跟蚯蚓没什么区别——我不是说饲养方法，而是指本质。”爱丽丝抬脚踢翻一只趴伏在蘑菇上的橡胶虫，后者倒地时才有了反应，拖着硕大的肚皮爬进了草丛深处，“它们没有攻击性，喜好的食物就是这些蘑菇，体形虽大，却胆小无比，你不必担心它会咬你一口，只用定时采集它们肚子里的黏液就好。”
　　“黏……液？”
　　“见过奶牛没？牛不是重点，重点是它产出的东西。”
　　“您是说，挤出来吗？”
　　“如果你能找到挤的方法，那自然最好不过。”爱丽丝无声地笑了笑，“不过正如我所说的，虫子并不是重点，杀掉再取有时候反而更快。反正它们繁衍得要比鸡鸭奶牛快多了。”
　　不知为何，普瑞斯忽然打了个寒战，他隐隐感到，女王陛下并不喜欢这些对工业至关重要的虫子。
　　只是这个感觉一闪而过，对方眨眼间又恢复了平常的语气，“这个本子上记载着橡胶虫的一些习性。”她递过来一个包裹着硬牛皮封面的小册子，“你可以对照着研究下，然后看看有什么法子能让它们快速成长，方便采集。我希望这个月就能看到成果。”
　　“是，女王陛下。”普瑞斯咽下口唾沫，接过册子，“可是只有我一个人的话……”
　　“驻扎于此的第一军会协助你的。”爱丽丝微笑道，“好好干，今年的授勋典礼上将会有你的一席。”


第八百四十四章 同时送到的情报 
　　让农业部来饲养橡胶虫并不是爱丽丝的一时兴起，作为一个和石油不相上下的重要产业，自然是由自己来掌握比较好。如果不是担心这些虫子具有潜在威胁，她都不想把饲养场设在第三边陲城里。
　　至于落难领主的说法，则是同巴罗夫、伊蒂丝等人讨论过后的结果——比起统治人类的女巫帝国，女领主与覆灭城邦一说更容易被人接受。如今知道神意之战和塔其拉真相的人仅限于市政厅高层，以及部分第一军中坚，这对于宣传即将到来的战争十分不利，但和盘托出又容易引起恐慌，因此经过修饰再一点点透露出去，给众人一些心理上的缓冲空间，算是个不错的折中选择。
　　为了保证统一战线的稳定，她甚至想将女巫帝国的黑历史永远埋藏下去。倘若人类能在神意之战中获胜，等到考古学家重新发掘到这段失落记录时，人们应该也不会再为历史中的这个特殊时期而纠结了。
　　把麋鹿骑士丢在虫洞里，让他自个去研究后，爱丽丝被帕莎请到了地下大殿中央。
　　“她们回来了，爱丽丝陛下。”
　　“谁？”面对这无头无尾的一句话，爱丽丝不禁蹙了蹙眉。
　　帕莎没有回答，而是抬起触须，故作神秘地指向大殿一侧的幽深通道。
　　爱丽丝偏头望去，只见黑漆漆的通道中隐约有一抹白影在晃动，不一会儿，两只体形巨大的吞噬蠕虫从洞穴中钻了出来，扭动着身躯来到她面前，张开了布满钩齿的血盆大口。
　　“爱丽丝陛下，您还记得我们吗？”
　　其中一只发出欢快的声音。
　　爱丽丝微微一怔，“茉莉……和莱拉？”
　　她当然不会这么快忘记两人的名字，那日离别时的景象依然记忆犹新。坦然地说出不后悔之后，登上了前往大雪山的水泥船。现在从她们的语气声中，依然能感受到那股不变的决心。
　　“是，您果然记得！”
　　“注意礼貌！”另一只用尾巴挤了下伙伴，“就算身体不同了，也别忘了我们是塔其拉的……”
　　“蠕虫？”茉莉故意道。
　　“女巫！”莱拉嚷了起来。
　　“她们也是刚刚才抵达无冬城，因为在休眠之前非常想要见您一面，我只好让她们先在大殿一旁等候，希望没有惊扰到您。”帕莎垂下主须，“塔其拉再次感谢您的帮助。”
　　“不会，我也一直在等待转化成功的好消息。”爱丽丝不以为意地摆摆手，“只是……为什么要休眠？”
　　“因为蠕虫载体的消耗太大了，女王陛下。”莱拉正色道，“平时的挖掘、运送工作芙兰一人就能做，没必要同时维持三只载体存在。来这儿之前，就算是芙兰也得经常处于休眠状态。”
　　明明在转化前，她和茉莉一样都有着较为活泼的性子，现在却感觉成熟了许多，仿佛灵魂转移的瞬间，亦让她真正成长起来。
　　和菲丽丝等人相处久了，爱丽丝才知晓，并非每一个塔其拉女巫都度过了如此漫长的岁月。一开始她们既缺乏载体，又没有神罚武士躯壳，要么选择和三席之一的埃莉诺融为一体，要么转移至灵魂容器，进入没有知觉的长眠。
　　可以说，完整经历了数百年时光的女巫屈指可数，等到坠星城建立教会，为她们提供躯壳时，已是后来的事了……菲丽丝更换过两次身躯，保持在清醒状态下的时间也不过一百五十年左右，还得除去最初那段茫然和不知所措的适应期，而这样就已经算是遗民中的“年长者”了。
　　茉莉和莱拉则算是最为年青的一批，抛开熟悉操控躯壳的时间外，平常基本都处于沉睡状态，实际年龄和心理年龄相差并不遥远，有这样的蜕变，不得不让爱丽丝心生感慨。
　　而且最为难得的是，她们在成为吞噬蠕虫后，也依然保持着人类时的那股劲头，光这一点就超过了许多人。
　　现在看来，联合会能成为一统大陆的强大势力，并非没有缘由——除开能力，她们还有许多值得称道的地方。
　　“三只蠕虫载体并不算多，如果要将绝境山脉打造成一道防御屏障的话。”爱丽丝望向帕莎，“让她们都醒着吧，新的工程不久就会启动，无冬城也有许多地方需要改建。不用担心食物问题，市政厅会全力提供的。”
　　“真的？”茉莉兴奋道。
　　没有人喜欢一直长眠，特别是对于塔其拉女巫来说——她们已经睡得太久了。
　　“只要不是顿顿吃肉的话。”爱丽丝轻笑道，“按照芙兰的吃法，也就是一百来人的饭量罢了。”
　　“既然您有计划，那她们就交给您了。”帕莎似乎早就料到她会这么说，微笑着回答道。
　　……
　　见过茉莉和莱拉后，爱丽丝的心情莫名轻松了许多，她回到城堡，第一军方面也送来了新消息。
　　雪山爆破作业十分成功，暗河涌入大海的通道已被彻底炸塌，上涨的水面在吞没遗迹后预计会继续向西流动。除开一个继续留守雪山、观望水流改道情况的火枪营外，其余士兵都会在近日内返回无冬城。
　　这倒没有出乎她的预料，当塔其拉女巫搜刮完地底遗迹、拿到吞噬蠕虫后，探索行动便到了尾声。
　　如此一来，整个西境就暂时没有后顾之忧了。
　　不过当她拆开另一封信件时，不由得轻轻咦了一声。
　　这封信来自北地，却不是通过飞行信使送达，而是驻防部队让康德公爵派人专程送来的，因此内容十分详实，足足有四页纸之多。信中详细描述了赫尔梅斯圣城里发生的变故，以及通天塔倒塌的消息。部队指挥鹰面认为这是一个极好的进攻机会，考虑到圣城四周围有厚实的城墙和巨型投石机，他希望女王陛下能调派一到两个火炮班组增援北地，并愿意为女王陛下拿下开春后的第一场胜利。
　　读完后爱丽丝仍有些不敢相信，那个由联合会坠星城一手打造的教会，就这样崩溃了？
　　这到底是对手放出的诱敌信息，还是确有其事？
　　毕竟教会还拥有一定数量的神罚军，将第一军拖入巷战泥潭也算最后的挣扎方式。她原本打算让神罚女巫参与这场战斗，正好能弥补第一军近距离火力不足的缺点；同时新武器迫击炮也会投入使用，进一步压缩敌人的藏身空间——可以说，爱丽丝虽然把征战目标定为统一全国，但实际上在意的只有教会。
　　然而圣城内部如今已有了分崩析离的迹象？
　　就在她打算召相关人员过来商量一番时，身后的落地窗户传来了轻敲声。
　　回过头，夜莺已经隔着玻璃直接将鸟儿拉进了屋内。
　　从一脸茫然的信使脚上摘下密信，摊开碾平，爱丽丝只扫了一眼便忍不住站起身来。
　　“他怎么敢？”
　　纸条上仅仅写着一句话。
　　“晨曦之主安佩因预谋扰乱灰堡东境，圣城局势不稳，奥托·洛西已遭到监禁。”


第八百四十五章 分巢之眼 
　　痛！
　　很痛！
　　难以忍受的剧痛！
　　它烦闷地拍打触须，将周围的海水搅得一片浑浊，隐藏于体内的“刃”和“足”都瑟瑟发抖，显然被它流露出来的怒意所震慑。
　　痛并不是一种陌生的感觉。
　　从诞生之初到成为分巢之眼，它不止一次与敌人战斗、受伤、吞并、进化，疼痛可以让身体的反应更加敏锐，也是吸纳魔力所必需的回馈。
　　令它愤怒的并不是痛感，而是……一种前所未有的情绪。
　　它试图将这个情绪与其他生命的反应对应起来，但很快发现那没有必要——该感受蕴藏于绝大多数物种的本能之中，哪怕个体相距甚远，在这一点上却意外的相同。
　　畏惧。
　　它发现自己第一次品尝到了畏惧之情。
　　这令它有些不知所措，并下意识地暴怒起来。
　　杀！
　　杀了她！
　　想要杀了她！
　　那个冲进自己体内的渺小虫子、那个空有些微不足道的魔力就胆敢向自己发起挑战的虫子！它迟早有一天要把她撕成碎末，将头颅挂在骨架上，就像红雾爬虫所做的那样。
　　然而无论是怒还是惧，都不是成长所必需的情绪——此前它从不会为伤痛而感到恐惧，也不会因一时的挫败而懊恼万分，甚至……它以前根本没有思考过这样的问题。
　　除了进化外，别无所想。
　　进化比生存更重要，生存只是对个体而言，而进化却是族群的升华。
　　它意识到自己身上出现了一些问题。
　　到底是哪里不对劲？
　　光是思索这个问题，都让它的脑袋疼痛难忍——那道高热的火焰不仅使它失去了三分之一的躯体，也令它的反应变得迟钝无比。
　　它需要时间。
　　时间可以让它的躯体重生如初。
　　时间也可以让它找到答案。
　　它压下心底的惧意、愤怒、和其他细微多样、却都是第一次体验到的纷杂情绪，沉入了海底的泥地中。
　　……
　　十多天后，它爬出藏身之地，将体内的“刃”和“足”全部释放了出去。
　　尽管在战斗中损失不少，但它并不在意。只要等伤势完全恢复，随时都能孕育出新的附庸。
　　它饿了，需要吃的。
　　同时自身的一些问题也有了结论。
　　首先，它发现自己丢失了许多信息素，这些都是从各类虫子身上夺取来的，可以为族群的进化方向提供帮助，收集它们亦是分巢之眼的首要任务。这一损失能够理解——随着那声巨响，它的身体被烈焰和热浪冲得七零八落，其中就有部分用于储存信息素的脑子。现在即使修补得七七八八，但没了便是没了，就好比戳破的水囊，事后补好也无济于事。
　　这倒不算什么要紧的事，虫子到处都有，丢失了再收集就是。
　　何况最重要的红雾多眼虫没丢，损失可谓有限。
　　然而问题在于，它竟然失去了与主巢之母的联系！
　　这简直不可思议！
　　自从诞生之后，它的命运就和族群紧密地联系在一起，这种关系不可分割，只要身处同一片水域，无论相隔多远，它都能感受到主巢的存在。通过水波，它既可以传递收集到的信息素，也可以分享族群的进化指令。
　　但现在——都没了。
　　受伤后它几乎没有往这方面想过，等到意识流转顺畅，准备将多眼虫的信息素传播出去，才惊觉之前的不对劲感到底从何而来。
　　即使是大洋潮落，水域归一之时，它也听不到主巢的呼唤。
　　起初它怀疑是身体尚未重生完全的问题，可只要不是彻底死亡，任何从主巢中分离出来的个体都不会断绝其联系。经过反复检查，它发现自己的脑子有一部分居然和红雾多眼虫融合在了一起，而非完全的吞并。
　　显然对方趁着它虚弱不堪之际，做了一番最后的垂死挣扎。
　　意识到这点后，它先是又惊又怒，但很快便平静下来。
　　低能虫子就是虫子。
　　即使这样也没有讨到一丝好处。
　　它已经完全感受不到多眼虫的存在，相反，红雾虫子残留下来的眼睛全部归于它所有，通过这些奇特的魔眼，它能“看到”许多望向它的原始生命体。
　　思考了好久，它终于得出了一个结论。
　　正是这部分融合让它没法再联系上主巢，也让它沾染了一些奇怪的“虫子情绪”。
　　例如畏惧。
　　例如愤怒。
　　还有……自我。
　　按照上述结果，它本应该先返回天顶海域，将此地发生的一切告诉给主巢之母，再把自身也交给对方——在水波传递不起作用的情况下，吞并可以完整地保留下信息素，从而帮助族群得到可用的进化指令。
　　进化比生存更重要，这原本是理所当然的事情。
　　但如今它却犹豫了。
　　在这十多天里，它发觉自己所思考的东西比过去百余年都要多，曾经无论是战斗、吞并、采集、还是成长皆如本能一般，而现在，这个本能似乎不复存在了……
　　另一点便是，信息素的使用也没有了限制。
　　进化是一项十分慎重的选择，所有巢眼收集到的信息素传递给主巢后，由主巢分析、筛选有用的片段，重构后再发布进化指令。进化也不单是巢眼的变化，大到主巢、小到“刃”和“足”这样的附庸，都是如此一步步成长过来的。
　　因此各个分巢之眼几乎没什么区别。
　　可它在等待身体恢复时，竟意外地使用了一段信息素——来自一种能快速自愈的原始个体。正是因为这个缘故，至少需要数个月来修补的重伤短短十来天就得到了好转，也令它察觉到了自己的不同之处。
　　它已经不再是一般的巢眼了。
　　“足”很快便拖回来了大堆食物——都是附近的原始水生体，或者按照虫子的叫法：鱼类。它们大多被“刃”干净利落地切去了脑袋，扩散出去的腥味必然会引来更多的鱼，它要不了多久即能填饱肚子。
　　这些低等水生体明明享受着和它们一样的资源，却依然处于竞争者的最底层。不知为何，看到这些没头没脑送上门来的鱼，它忽然联想到了自己。
　　既然已有了恐惧，它便不愿再回到天顶海域，虫子的情绪干扰了它，此刻，生存的重要性超过了一切。
　　它害怕主巢之母将它吞并，也害怕那只飘忽不定的虫子再次找上门来。
　　它亦想向虫子复仇，心中的愤怒并未消散，只是暂时掩藏起来。
　　惧意和怒意交替出现，它发觉自己想要的还有许多，而这些都是以前从未考虑过的。
　　若想实现这些，进化是唯一的途径。
　　将鱼群吞入体内，它迫不及待地行动起来。
　　之前它绝不会如此急切，所有巢眼都在干着同样的事情，多它一个不多，少它一个不少。
　　但现在不同了。
　　接下来的采集、进化已与族群无关。
　　这一次，只为了它自己。


第八百四十六章 派别之争
　　“奥托·洛西是灰堡的盟友，他不应该得到如此下场，何况这一次是扰乱东境，下一次呢？说不定就是越过边界，大举入侵我们了！”布莱恩大声说道，“女王陛下，请下令吧！无论敌人有多远，第一军都会替您粉碎他们！”
　　“大举入侵？”巴罗夫挑了挑眉头，“如果晨曦的军队能堂而皇之地进入灰堡境内，还要你们做什么？”
　　“总管大人，我只是举例说——”
　　“不存在的例子毫无说服力。”巴罗夫打断道，“而且最重要的是，可以通过外交手段解决的事情，为何要如此大动干戈？别忘了女王陛下今年的首要目标，你难道觉得一个辉光城贵族家的长子，比陛下的大典还要重要么！”
　　布莱恩一时语塞。
　　“好了……都休息下吧。”爱丽丝轻轻拍了拍手，“先吃点东西，等下再接着谈。”
　　随着拍手声，门口的侍从立刻推着一列小车走进会客厅，于是众官员吃点心的吃点心，上厕所的上厕所，紧张激烈的气氛顿时缓和下来。
　　这样的场景在三天长会里已出现了多次，自打收到北地驻军以及潜伏者希尔·福克斯的情报后，爱丽丝便把相关官员都召集到了城堡，以商讨接下来的对策。
　　可以很明显地看出，她手下的官僚们已隐隐有了派别之分。以巴罗夫为首的市政厅一派趋向于保守作风，他们更希望把精力放在王国内，甚至是西境上，一步步扩充人口和实力，直至完成灰堡政权的统一。对晨曦之主安佩因·摩亚此举展开报复是迟早的事，但不是现在。
　　而布莱恩代表的第一军，以及参谋部成员则倾向于激进派，只是其紧密程度完全比不上市政厅。前者大概是受到她训练军队时所鼓吹的御敌于境外，先敌发现、先敌摧毁等“新理念”的影响，坚持立即采取行动，给晨曦王室一个教训，并救出遭受迫害的奥托·洛西；后者很大程度上仅是为了奖励和封赏，才和第一军站在了同一阵线上——毕竟不爆发战争的话，他们也没有发挥的余地。
　　加之参谋部中一部分人来自长歌要塞，对无冬城方方面面的了解远比不上市政厅，摆论据讲道理时常被驳得千疮百孔，声音就更显微弱了。
　　正因为如此，布莱恩好几次发言都被巴罗夫轻而易举地顶了回去。比起口才来，两人的差距实在太大，会议开到现在，能在一群大臣面前把自己的想法表达出来就很不错了。毕竟火枪营长年纪不大，曾经又是边陲镇普通村民中的一分子，见识和经验都存在欠缺，这点从雪山防御战的报告里也能看出来。
　　只有爱丽丝不开口，从目前情况来看，激进派基本是被保守势力吊起来打。不得不说，三年时间里，巴罗夫的成长程度比她预期的还要出色，或许老总管在曾经的财务大臣手下已得到了充分的磨炼，所缺乏的仅仅是一个机会而已。
　　唯一让爱丽丝意外的是，会议开了三天，伊蒂丝却始终没有发表过看法，而是一直保持了沉默。
　　如果说大厅中还有能和巴罗夫一较高下的，也只有这位北地珍珠了。
　　为了不让两人互相扯后腿，徒增内斗损耗，爱丽丝正式在市政厅中新设了一个部门，称为防卫部，专门负责对外军事事宜，顺带也把参谋部纳入进来，使其成为了一个下辖组织。防卫部主外，安全局主内，基本就把灰堡的暴力机器框架给确定下来。
　　当然部长还是由爱丽丝兼任——在此之前，伊蒂丝只是作为巴罗夫的助手，待在市政厅学习处理事务而已，尽管表现优异，但现在才算是真正加入。刚入门就担任部长，先不说升得太快以后赏无可赏，也容易给那些新人们留下一个“我上我也行”的错误印象。
　　如今毕竟已不是以前那个人手捉襟见肘，随便什么人，只要稍微有点才干，就能担任主要官员的时候了。
　　所以伊蒂丝目前算是一名防卫部的办事员，和参谋一样，同归爱丽丝管理。
　　爱丽丝知道这个看似从头来过的安排绝对不会打击到对方的信心，像北地珍珠那样的人，应该能猜出她的想法——虽说离开了总管办公室，却也没有了晋升的阻碍。因此像现在这样正适合对方发挥的场合，不应该任由巴罗夫压制全场才对。
　　这着实有些反常。
　　爱丽丝朝伊蒂丝的座位望了眼，发现后者一副悠然自得的模样，慢慢品尝着杯中的混沌饮料，似乎巴罗夫的逼人气势与她毫不相干一般。
　　果然是个奇怪的人。
　　爱丽丝心中微叹，对一旁的书卷伸手道，“把今天的纪要给我看看。”
　　“好的。”书卷放下鹅毛笔，递过来一个硬皮本，“都在里面了。”
　　经过三天的讨论，对于情报里的内容，大家也基本有了一致的结论。
　　寄出密信的希尔·福克斯依照惯例，将三件事情按重要程度做了先后排布，也就是说扰乱东境最值得警惕，奥托被监禁一事则没那么重要。由此可见，洛西家的长子在短时间内应该没有生命危险，安佩因·摩亚刚登基不久，仍需要辉光城三大家族的扶持。
　　即使晨曦之主想找人取而代之，这个过程也不会太快，众人认为至少需要一到两年时间，奥托很可能会吃不少苦头，活下来倒不难。
　　其次，圣城局势不稳的消息与北地驻军的报告互为印证，基本可以确定为事实。只不过连辉光城方面都有了反应，或许意味着摩亚王室已打起了教会的主意。两边本身就有仇不说，谁都知道赫尔梅斯上储存着教会数百年积攒下来的财富，若能趁机吃掉，无疑是个极具诱惑的选择。
　　最后，扰乱东境应该是指暗中挑拨和给予叛乱者支持，除此之外，邻国能做到的极为有限——没有人认为安佩因会率军进入灰堡领地，那无异于自寻死路。但此事毕竟发生在灰堡境内，规模再小的叛乱都会给王国带来损失，因此希尔将这条消息放在第一重要的位置上，倒也在情理之中。


第八百四十七章 时机已到
　　对于两派来说，无论是收复东境，还是摧毁教会都没有异议，这也是之前会议早就纳入计划中的事情。
　　唯一的分歧在于何时报复晨曦。
　　由于之前爱丽丝所表露出的鲜明外交态度，这次总算没人提各退一步，就此揭过的做法。但市政厅官员仍希望等到大典结束之后，再“名正言顺”的进行交涉，并不排除使用武力。显然邪月时的那场未来规划大会给了他们足够的诱惑和动力，都想着尽快拥护四王女登基，成为名副其实的灰堡女王，而他们也能从地方官员，成为真正的王国大臣。
　　若要深入晨曦作战，需要调动大量军队和资源不说，登基大典显然也会受到影响——没有哪位君王在登基时会派出自己的精锐干将，然后简单潦草地完成加冕仪式，那样无论对谁都不好看。
　　当然，最终的决定权仍取决于爱丽丝。
　　三天时间里，她只是看着大家讨论，并没有表现出明显的倾向，和之前口述外交信时的强硬态度判若两人。也正是因为她的沉默，才让众人有了激烈的辩论空间。
　　倒不是爱丽丝改变了初衷，而是在等待一个时机。
　　一个能以最小代价，来获得最大收益的机会。
　　待到傍晚时，有人敲响了办公室的房门。
　　看到来者是安德莉亚时，爱丽丝稍稍松了口气。
　　总算是来了。
　　如果她不主动前来，就只能由自己去找她了——那样效果无疑会差很多，而且能不能成还两说。
　　“喏，鱼干。”夜莺现出身形，递给她一片蜜汁烤鱼。除开温蒂外，对方可以算是少有能从夜莺手上分享到零食的女巫了。
　　这大概便是贵族之间的相互吸引？
　　“谢谢。”只是安德莉亚的兴致看起来并不高，她接过鱼干后收入口袋，然后抚胸行礼道，“女王陛下，我……”
　　说到一半时，她又停了下来，似乎不知道该如何表达才好。
　　“你希望我救下你的儿时伙伴，奥托·洛西，对吧？”这种时候爱丽丝不能再让安德莉亚犹豫下去了，万一她改变主意，这些天岂不是白等了？
　　另外爱丽丝也隐隐猜到了对方的迟疑之处，有一点可以肯定，奥托与她之间应该是单方面的暗恋关系，正因为如此，她才不知道该用什么立场来说出这个请求。孩提时的玩伴？这么多年过去了，安德莉亚并不怀念在晨曦王国的过去，毕竟奎因伯爵发现她是女巫后，没有护下她，而是直接伪造了一个意外死亡的结局，这种回忆实在算不上有多美好。
　　上一年冬天奥托来访无冬，安德莉亚的表现就很明白，显然不想再和过去牵扯上关系。如今找上门来，恐怕只是因为单纯的善良和过意不去而已。
　　“是……”她深吸了口气，缓缓点头道。
　　“但在会议上，你也听到了大家的讨论，如果要逼迫安佩因就范，至少需要三千人以上的军队，加上进攻圣城的部队，则会增至五千左右，这已经是第一军八成的力量了。”
　　尽管存在分歧，市政厅和参谋部仍做出了一份粗略的规划——由于赫尔梅斯高原和晨曦王国都没有与灰堡直接相连的水系，补给只能靠马车和人力，后勤队伍的人数高得惊人。加上剩下两成需要留守王国各境，以至于第一军没有余力驻军占地，只能打完就走。综合算下来，绝对是一个亏本的买卖。
　　“这还只是人，算上物的话……各种损耗、车马费用、粮草开销——”望着安德莉亚越来越为难的神情，爱丽丝准备再加一把火时，声音忽然顿住。
　　“女王陛下？”金发女巫不由得愣了愣。
　　爱丽丝不是察觉到了不妥之处，而是夜莺在她背后狠狠掐了一把，然后用小到只有爱丽丝能听到的音量说道，“你就不要逼她了，直接说不行吗？”
　　“咳咳……没什么。”爱丽丝咳嗽两声，“这只是客观情况，但通过一些主观努力，劣势也不是不能被扭转，只是……这得看三大家族愿意做到什么程度。”
　　“三大……家族？”
　　“很明显，王已经不再信任他们，单靠我们或许能救下奥托，但这也会引起摩亚王室与洛西家的彻底决裂。哪怕安佩因被赶下王座，下一位晨曦之主难道就会忘记这一切？”爱丽丝叹道，“面对魔鬼这样的强敌，我没法在邻国上投入太多精力和人手，决定晨曦走向的，最终还是他们。”
　　安德莉亚似乎意识到了什么，“您请继续说。”
　　“必须有人来取代摩亚王室。”爱丽丝一字一句说道。
　　“……”对方沉默了小会，“原来如此，您有计划了吗？”
　　不愧是大世家出身的女子，爱丽丝心想，面对颠覆王权这种事也能面不改色，接下来的谈话无疑就简单许多了。爱丽丝直截了当地问道，“你有没有兴趣成为晨曦之主？”
　　“女王陛下？”安德莉亚这次终于露出了讶异之色，“不……我不想离开——”
　　“离开什么？”
　　她咬了咬嘴唇，“不，没什么……我是说，我对辉光城的王座没有兴趣。”
　　爱丽丝有些意外——不是她不想成为晨曦国王，而是她所表现出来的神态，分明一副患得患失的模样，这在举手投足间总是充斥着优雅感的安德莉亚身上可不多见。
　　有什么东西比成为一国之君更令人不舍的么？
　　爱丽丝不动声色地抿了口茶，好在她还有备用计划。
　　“那你的父亲呢？他愿意站出来吗？”
　　奎因家作为最优选择的原因除了本身实力强过另两家外，同时受奥托和奥罗喜欢的安德莉亚亦是关键——可以说，她的意见从某种意义上更能代表三大家族。
　　按照无冬城的教育水平，培养出来的人手还不够王国境内用的，彻底控制晨曦不太现实，扶持一个倾向灰堡的政权更方便。如果安德莉亚同意这个方案，她便无须付出太多代价，也能得到邻国的资源。
　　“当然，其他两家亦不会毫无所获，这场权力变换会让所有参与者都成为赢家，更重要的是，压在你们头顶的威胁将不复存在。”爱丽丝缓缓说道，“如此一来，无冬也没有必要大费周章地投入军队和财力，只须协助奎因家完成这一更替即可。”
　　这一次安德莉亚倒没有犹豫太久，稍作思考后，她便答应下来，“我想……父亲他会答应的。”
　　稍稍顿了顿，她又重复了一次，“不，他一定会答应的。”
　　当对方说出这句话时，爱丽丝便知道，她完全理解了自己的意思。
　　时机成熟了。
　　“那么无冬很快也会采取行动，放心吧……奥托·洛西不会被关押太久的。”


第八百四十八章 纯洁者的任务
　　“我还以为你会打算自己来当这个晨曦之主呢。”等安德莉亚离开后，夜莺撇嘴道，“原来那天居然不是在开玩笑，你真想扶持她做女王？”
　　“你又不是分辨不出来。”爱丽丝耸耸肩，“至于我嘛……”爱丽丝脑海中闪过无数念头，从人才欠缺到通讯效率，从时间紧迫到资源有限，最后只化作一句，“终究是鞭长莫及啊。”
　　“是么……”夜莺轻轻拍了拍她的肩膀道，“不过放心吧，安德莉亚还是很靠得住的，奎因家应该也不会差到哪里去。”
　　看不出来，这两位贵族女巫还真是惺惺相惜，爱丽丝心里暗笑。不过夜莺曾寄人篱下，政治眼光比起前者来到底是差了一截——这跟家族差不差没有关系，只要不是愚忠，能有一步登天的机会，还不用付出太多代价，大多数人都知道该怎么选择。
　　只是她并没有将这些说出来，毕竟一本正经胡说八道的夜莺实在是太可爱了。
　　就在此时，办公室外再次响起了敲门声。
　　“进来吧。”
　　房门应声而开，出现在门口的居然是伊莎贝拉。
　　爱丽丝也有些意外，按道理她不属于女巫联盟的一员，没办法正常出入城堡区，不过看到门外爱葛莎的身影后，爱丽丝大概明白对方是如何找上门来的了。
　　“女王陛下。”这位原属于教会的纯洁者躬身行礼后，直入正题道，“我听爱葛莎说，赫尔梅斯教会快要崩溃了？”
　　若不是她的表情颇为严肃，爱丽丝还以为她是来给教会老伙计求情的。
　　“情报上是这么说，具体情况还在调查中。”虽然不大明白冰女巫把这些事透露给对方的目的，但爱丽丝还是本着不妨看看的想法点头道，“无论是寒风岭还是晨曦西部，都出现了教会的逃民。从他们的口供中得知，代表圣城信仰的大教堂似乎在一夜之间倒塌了。”
　　“我希望您能派遣一支军队前往赫尔梅斯，而且越快越好。”
　　“理由呢？”
　　“您还记得我之前提到过的，那多达数十万的狂化丸吗？”伊莎贝拉沉声道，“我不知道有多少人知道存放药丸的仓库地点，但应该不会太少……如果泄露出去，恐怕会对您之后的计划产生不利影响。”她顿了顿，“而且这些东西对神意之战也有不小的帮助，最好是把它们统统收集起来，运回无冬城。”
　　爱丽丝这时才想起来，对方提供的情报里确实有这么一回事，洁萝似乎打算将所有人类集结起来，与魔鬼大军一决死战，其杀手锏便是海量的狂化药丸。由于她根本瞧不上这些毫无潜力的药物，因此倒把此事抛到了脑后。
　　但现在情况已变得不大一样起来，伊莎贝拉说得没错，如果有人将药丸扩散出去，落到灰堡贵族或者晨曦王国，甚至是黑街老鼠手中，都会造成不小的麻烦——对付一支全副武装的军队或许不行，但用来攻击她派出去的官员，以及地方政府却足够了。
　　“药丸都存在哪里？”爱丽丝望向伊莎贝拉。
　　“分散在赫尔梅斯高原的隐秘仓库里，我很难说清楚它们具体所在的位置。”后者犹豫了片刻，“如果您相信我的话，请让我跟随军队一同前往——我曾是教皇的代行者，这个身份应该可以缓和崩溃速度。倘若内部瓦解得太快，就算是军队也很难控制住逃亡局势了。”
　　“可谁知道你会不会利用身份做出一些别的事情。”夜莺出声道，“比如偷偷放走那些教徒什么的……他们之中有你的熟人，对吧？”
　　“你知道我没有欺骗女王陛下。”伊莎贝拉摇摇头，“洁萝已经证明了谁才是神的宠儿，我没必要做那些徒劳之事。若有需要的话，军队也可预先设下陷阱，由我把教徒引入其中，再统一消灭——维持秩序的方法除了以身份约束外，彻底歼灭对手也是一种可行之举。”
　　“呃——”夜莺不由得一滞，低声啐了一口，“还真是纯洁者的手段。”
　　爱丽丝不禁也有些感慨，能堵得夜莺一时说不出话来，对方毫无疑问是认真的。虽说伊莎贝拉在那天向她表示了彻底的臣服，但这是建立在她能对抗魔鬼的基础上。对方和大多数女巫不同，所接受的教育也是纯洁者那一套，只要能达到目的，并不怎么把普通人的性命放在眼里。
　　爱丽丝思索了片刻后，才缓缓开口道，“我可以让你随第一军一起行动，不过战斗方面你无须插手，找到那些药丸，然后就地销毁它们就行。”
　　“女王陛下。”她皱眉道，“尽管狂化药物会透支性命，但在殊死一搏时……”
　　“不必多言。”爱丽丝伸手打断了她的话，“说到秩序，我还有一个任务想交给你。”
　　伊莎贝拉立刻低下了头，“您尽管吩咐。”
　　“旧圣城里还有好几座修道院……对吧？”
　　“是，不过里面已经没有女巫了。”她想了想，又改口道，“也许上一年邪月会出现觉醒者，不过活下来的几率并不高。”
　　“没有也没关系，把那些孤儿都放出来，照看好，然后带回西境。”
　　她愣了下，“所有人？”
　　“没错，你来负责。”爱丽丝点点头。
　　如果说纯洁者的理念是完成任务而不在意他人性命，爱丽丝很想看看当执行要救人性命的任务时，纯洁者能否依然贯彻这一目标。以前发生过的事情爱丽丝无法改变，但她不希望对方在这条路上继续走下去。
　　“这个要求并不是毫无理由，同时也得多谢你提醒我——倘若上层失去了维持秩序的能力，修道院很可能会变成一座人间地狱。而无冬城需要大量劳动人口，女性也可以得到合适的工作，我记得教会会对孤儿展开基础教育吧？所以她们都是极佳的苗子，不应该无人问津地饿死在高墙之中。我要你把她们带回来，尽可能一个都不少。”
　　伊莎贝拉沉默了许久，“那得需要很多粮食。”
　　“会有人为你准备的。”
　　纯洁者眼中浮现出了复杂的神色，这一幕似曾相识，就在她被宣布赦免，并褪下镣铐、得到“有限自由”的那天，也露出过同样的神情。
　　如果能听到她的心声，那么最大的一定是“为什么”。
　　但她什么也没说，而是缓缓弯下了腰。
　　“遵命，女王陛下。”


第八百四十九章 女王之令
　　伊蒂丝回到住所，脱下外套，随手丢在门口的衣架上。
　　客厅里传来的浓郁鲜香让她情不自禁地深吸了一口，干燥的唇舌中顿时涌出了唾液。
　　防卫部开会的时候尚不觉得，现在才发现肚子已经咕咕直叫了。
　　“今天怎么这么晚？”科尔的声音先到，随后方从门框后探出头来，手中还握着一柄汤匙。
　　“马上就要开战了，防卫部要做的工作当然比较多，特别是涉及到晨曦方面，情况就更加复杂。”她甩下皮靴，换上柔软的袜套，走进客厅，“以后再回来这么晚，你就先吃吧。”
　　“我倒无所谓啦。”科尔撇撇嘴，“不过女王陛下不是还没决定要不要管晨曦之主的事么？现在就做计划，万一她采用了巴罗夫那边的策略，你不就白忙活了吗？”
　　“你真觉得她没有任何想法么？”伊蒂丝路过弟弟身边时顺手拍了拍他的脑袋，“爱丽丝·诺蕾姬可不是一位全凭手下拿主意的女王。”
　　“你又看出什么了？”科尔好奇道。
　　“想知道的话，就得付出代价。”她扫了对方一眼，后者身子顿时一颤，不再接话了。
　　餐桌上摆着两菜一汤，其主料都是无冬城的特产——鸟吻菇。最近不知道是采摘的猎户多了，还是发现了新的来源地，这种味道极为鲜美、又包含汁水的蘑菇开始大量出现在便民市场里，同时价格不升反降，隐隐有了取代肉类的趋势。
　　可惜鸟吻菇由于其肥美的特性难以长期储存，不然拉到西境之外，又是一项极好的买卖。
　　伊蒂丝将一片烤蘑菇放入嘴里，略带焦香的菇盖和融化的黄油完美地接合在一起，酥脆的声响过后感觉整个口腔都被汁水填满，让她满意地长哼了一声。
　　不得不承认，她之前有些小看了这位亲弟弟。
　　除开不擅武力、优柔寡断之外，科尔在学习方面的天赋超出了她的预期——就好比烹饪，这些蘑菇的做法他只在陛下举行的宴会上吃过一两次，做出来倒也像模像样，没有灵巧的心思可做不到这一点。在市政厅的文书工作也是如此，刚上手数月不到，就已经作为正式记录员出现在领主城堡的重大会议上，这个速度已经超过了许多同龄人，换作北地那帮自认为优秀无比的贵族子弟，也不一定能做得更好。
　　当然最重要的是，他还十分听自己的话。
　　想到这里，伊蒂丝便觉得晚餐更加美味了。
　　毕竟，手下能力越强，有些事情做起来就更容易。
　　“姐……”吃到一半时，科尔又忍不住开了口，“这几天的大会上，你为什么不发言？”
　　“嗯？”她放下勺子，挑了挑眉毛。
　　“爱丽丝陛下问的都是你擅长的东西吧？既然你看出了陛下的意图，为何不替她说出来？”科尔嘟囔道，“你没看到巴罗夫望向你的神情嘛……那得意洋洋的笑容都快溢出来了。”
　　“这也是秘密，按照惯例的话——”
　　“呃……”他低下头去，露出了左右为难的表情。犹豫许久后，才摇了摇头，似乎想将自己的好奇心压进心底。
　　“不过看在这顿味道还算不错的晚餐分上，就当作你已经付出代价好了。”伊蒂丝微微扬起嘴角，“你对女巫联盟里的安德莉亚知道多少？”
　　“安德莉亚？”科尔想了一会儿，“她的名字没有在排班计划上出现过，能力也……”
　　“跟能力无关。”北地珍珠打断道，“你不清楚也正常，她是战斗女巫，平时又很少露面，只有少数人才知道她的来历。据我所知，安德莉亚是一位晨曦贵族，还是家世还颇为高贵的那种，而且跟奥托·洛西是旧友。知道这点后，其他就能大致有个推断了。”接着她将自己的猜测简单说了一遍，“现在你明白我为什么不能在会上开口了？感情牌一旦揭开，原本能成的事都不行了，爱丽丝陛下还不得把这个责任怪在我头上？”
　　科尔瞪大了眼睛，“你是怎么知道这些的？”
　　“你以为我申请去大雪山仅仅是为了证明自己说过的‘只有上过前线的人才适合担任重要官员’这番话？那只是其中一个缘由罢了。”她摊手道，“如果没有这场同行，平时想要近距离接触女巫可不容易。”
　　科尔皱眉冥思苦想了好一阵子，“不，不对……假设你打听到的消息都是正确的，又怎么能肯定爱丽丝陛下就一定会选择安德莉亚作为解决晨曦问题的捷径？这之间根本没有必然联系啊！她就不能想着优先收复王国，把登基大典摆在第一位吗？”
　　“的确没有必然联系，不过注意到爱丽丝陛下在大会上的举动，让人想不这么理解都难——”伊蒂丝信心十足地说道，“三天时间，她一共望向安德莉亚十七次，而后者既不是市政厅的官员，也不是决策的关键人物，如果不是她们两人之间有什么的话，那便一定是有所图谋了。”
　　“你……连这都记下来了？”
　　她端起汤碗，摆出开会时模样，“就像这样，用余光即可——爱丽丝陛下一定没想到，她在盯着安德莉亚时，还有人在时刻注意着她。”
　　“……”弟弟神色古怪地抽了抽嘴角，小声嘀咕了一句。
　　“你说什么？”伊蒂丝冷声道。
　　“不、咳——没什么。”科尔连忙摇摇手，“我是想问，那大会结束后，你去找安德莉亚谈话，也是为了这事？万一猜错了该怎么办？”
　　“哦？”她扬起眉毛，“你看到了？”
　　“我本想问你什么时候回来，不过……你似乎只在她面前停留了很短的一段时间……”
　　“因为我不需要将这些猜测一股脑说出来，既然是感情牌，只用在背后轻轻推一下就行。”伊蒂丝不以为意道，“‘爱丽丝陛下是位十分仁慈的女王，何况还和奥托爵士有过一面之缘，只要你开口的话，她十有八九会答应救下对方’——我就提了那么一句而已，猜对了也算是帮了爱丽丝陛下一把，猜错了嘛……”她微微一顿，“谁会在意晨曦贵族是死是活吗？”
　　……
　　隔日，例行召开的大会仅仅半天便宣告结束。
　　沉默了三天的爱丽丝·诺蕾姬没有再继续听取大臣的讨论，而是一开场便宣布了自己的决定——无冬城将兵分两路，一路从寒风岭进入赫尔梅斯高原，另一路贯穿东境后直抵王国边境，一西一南夹击晨曦，争取在夏末秋初之际会师辉光城。
　　这番旨意一出，所有人都停下了争辩，齐声领命，哪怕是保守意见方面的领头人巴罗夫，也当作自己从没说过之前的那些话一般，抚胸应诺。
　　整个西境瞬间忙碌起来。


第八百五十章 独行的狼武者
　　“一、二、三、四……”
　　洛嘉把包里的金龙倒在桌面上，仔细数了两遍，眉头不由得紧蹙起来。
　　二十一枚。
　　短短半个月不到的时间，她就用掉了四分之三的积蓄，按照这个速度，再过个一两周，她就得灰溜溜地打道回府，将自己的豪言壮志统统丢进流沙里了。
　　大城市的开销未免也太夸张了吧！
　　特别是那个伊芙琳的百味酒屋，简直岂有此理！就算是一伙强盗持刀明抢，都没他们那么……那么……
　　不，不对，洛嘉沮丧地伏下脑袋，发出一声呜咽，耳朵也跟着垂落下来。他们并没有明抢，是自己老老实实把金龙从包里拿出来，又心甘情愿交到对方手中的。特别是那名酒屋老板曾多次表示过担忧，觉得她花费太高，好言劝过她几次，还称只要加入女巫联盟，每个月都能领到一瓶不用花钱的饮料，可她根本没有听进心里。
　　是她败给了自己的欲望。
　　或者说，好奇心。
　　但是……
　　这真的不能怪她啊，那混沌饮料简直像拥有魔力一般，就算是阿图拉绿洲的晨露也没有这么好喝——她甚至找不出词语来描述它们的味道，但无一例外，每一种颜色的饮料都无与伦比，“百味”一词实至名归。
　　如果只是单一品种，哪怕是三神的佳酿，她也有信心控制住自己，毕竟适量的酒水对武者有益，过量就等于自毁前路了。可混沌饮料实在太过多变，她总是忍不住想要试试下一杯是什么滋味，不知不觉中，金龙便如流水一般花出去了。
　　洛嘉懊恼地左右转动脑袋，让额头与冰冷的桌面摩擦，试图让自己清醒过来。
　　不行，不能再这样下去了。
　　只要留在城中，她就不自觉想要去酒屋看看——说实在的，除开价格贵得惊人的饮料外，那里着实是个开拓眼界和收集情报的好地方。随便找个地方坐下，她便能听到来自北国各地商人的交谈，而且与极南境的那些旅行商贩不同，他们大多都身家不凡，所谈论之事也颇为新鲜，可以说是令她受益匪浅。还有一点便是，她偶尔也能遇上同类，从而了解到一些女巫联盟的内情。
　　可惜剩下的积蓄已不允许她继续伺机而动了。
　　她必须采取行动。
　　想要克服这份欲望，出城战斗是最有效的选择。暂别无冬城可以使她远离百味酒屋，战斗则能让她忘记一切。
　　狼女闭上眼睛，脑海中不禁浮现出那条漫长的沙之路。
　　没错，这也一定是三神给予她的挑战。
　　想到这里，她感觉自己又振作了不少。
　　拍了拍脸颊，洛嘉将金龙收入包囊，翻身收拾起行装来。
　　这半个月时间她也没有全耗费在百味酒屋里，首先她通过灰烬的牵线，拜访了救命恩人娜娜瓦·派恩小姐，并得知了一个重要消息：无冬城里有治疗能力的女巫一共三人，分别是娜娜瓦、莉莉和叶子。她们并不归大酋长独享，而是开设了一家医疗院，当地居民只要花上一笔费用即可获得治疗——这笔费用要比混沌饮料便宜得多。
　　换句话说，即使不效力于大酋长，她也能获得稳定的治疗途径，这比最初预计的情况还要理想。
　　另外，虽然娜娜瓦小姐的治疗能力最强，却只能当面生效，而莉莉和叶子的能力是可以赋予物体之上的。例如拥有快速止血能力的“特效金疮药”，就是由叶子小姐采集制成——尽管洛嘉一点儿都不清楚，手里这小瓶灰色的药粉跟金龙有什么关系。
　　莉莉制造的药水则叫“净化药剂”，看起来跟普通的井水没什么区别，却有着阻挡疫病侵蚀的效果，倒也符合净化一词。当伤口暴露在外时，恶疫往往比失血和疼痛更容易夺取武者的性命，因此她自然明白此类药物的价值。如果不是有保质期一说，她肯定会把所看到的药剂都包下来。
　　这两种药都能在医疗院买到，价格相对其作用来说并不算昂贵，无疑是武者挑战更高巅峰的最佳保障，只要合理运用，她对战胜强敌充满信心。
　　其次，狂焰三公主发现之前掌握的北国冒险技巧都行不通了，无冬城里根本没有那些旅行商人所说的“老鼠组织”，而居民似乎对魔鬼一无所知。她问了好几十个人，得到的回答都是“不知道”，还吸引来了一些黑衣人的盯梢。
　　如今她对魔鬼的了解仍仅限于灰烬透露给她的那些，以及一次在百味酒屋偷听到的对话：无冬以北的荒漠中有一座废弃的城市，魔鬼似乎曾在那里出没过。
　　按照以往的经验，情报如此匮乏的情况下不应该轻易出击，不过现在她亟须摆脱混沌饮料的诱惑，同时向大酋长证明自己，也只好随机应变了。
　　既然是挑战，那么必定会充满险阻与挫折。
　　她心里已做好了充分的准备。
　　……
　　出了无冬城边境，洛嘉找了一处无人的密林，脱下衣服，变身成巨狼，随后叼着行装一路向北飞驰。
　　她不知道那座废弃城市的具体位置，也不知道能不能遇上魔鬼，但沙漠之狼有着极为敏锐的听觉和嗅觉，野外对她来说，并不比人类居住地凶险复杂多少。过去在极南境，她正是凭借着这样的能力，一次次找出隐蔽极深的对手，然后将其消灭。
　　她相信这次也一样。
　　感受着脚下与泥土融为一体的雪水，洛嘉甚至冥冥之中有种感觉，三神会指引她遇见真正的敌人。
　　然而还没跑出多远，她忽然听到了空中急速接近的啸声。
　　有什么东西正朝她俯冲而来！
　　这种撕裂空气般的警讯颇为熟悉。
　　在灼火高台上的那场神圣决斗中，四翼雄鹰便是以这样的方式发起措手不及的突袭——如果说之前的她无法躲过如此迅捷的攻击，那么现在她已有了足够的经验来应对一切。
　　优秀的沙民武者绝不会被同样的攻击击中两次！
　　洛嘉单腿发力，猛地向一侧滚出，同时身体倒转九十度，令视线直面来袭者的方向。接着她粗壮有力的后肢嵌入泥土之中，肌肉已经绷到了最紧，锋利的脚爪伸出肉垫，只要敌人攻击落空，便会招来致命的反击——
　　只见一只巨兽携雷霆之势砸在她原本所处的位置上，溅起了大片雪水，那宽阔的翅膀比四翼雄鹰还要惊人，地面仿佛都随着这记撞击而震颤起来。
　　与之响起的还有一声略带惊讶的呼声，像是在意外这一击居然落空一般。
　　“咕？”


第八百五十一章 探险团的邀请
　　长着无毛肉翼的飞行怪兽，外表狰狞且丑陋，力量狂野而凶悍，还有那似乎曾在哪听过的奇怪尾音——
　　等等，这莫名熟悉的声音不是来自那只与灰烬格外亲密的白鸽么？洛嘉脑海中忽然闪过一个构想了许久的形象，莫非这才是真正的——“麦茜？”
　　她下意识地喊道。
　　“狼、狼居然说话了嗷！”巨兽发出一声怪叫，瞪着眼向后连退了好几步，这一举动让狼女的动作顿时僵在原地，一时不知道该不该扑上去。虽然不清楚对方为何要发起偷袭，但这也算是一个比试的好机会，只是看到巨兽一脸惊慌失措的模样，她又怀疑起到底谁才是被袭击者来。
　　“是女巫啦，笨。”头顶忽然传来了另一个声音，清脆中带着一丝稚嫩，“你是谁，为什么会认识我们？”
　　洛嘉仰起头，不由得微微眯了眯眼睛——原来半空中还飘浮着一人，位置正好和太阳重叠在一起，刺目的阳光从她身边绽放开来，只能隐约看到她飞扬的金色短发和手中一把闪着银光的武器。
　　这家伙虽然看上去年纪颇小，战斗经验却意外的丰富，背向太阳令对手炫目的技巧不是一般人能掌握的。
　　既然没有比试的意思，洛嘉也收了手——她尽管喜欢挑战，但不是那种不管对方愿不愿意都要纠缠不休的无礼之徒，加上灰烬那句“跟麦茜为敌者最后都会倒大霉”的告诫，在独自修炼的路上，还是少惹点麻烦比较好。
　　她放下口中的行囊，重新变化为人形，“我是来自沙漠之地的洛嘉·焚火，随灰烬和安德莉亚来到此地，路上时她曾提到过……嗯，麦茜。”
　　“啊，我想起来了。”巨兽的身形也随之迅速缩小，眨眼间变成了一个只到她腰间的小不点，雪白的长发几乎拖到了地上，“去接灰烬时，我见过这个人咕！”
　　“她没提过我？”小姑娘不满地嚷嚷道。
　　“你的名字是……”
　　“闪电，西境最伟大，不对，是整个灰堡最伟大的探险家！”她说完后一头扎了下来，落在狼女面前，“你好好记住了！”
　　“咕……你为什么要脱光衣服？”麦茜好奇地打量着她的胸口，又摸了摸自己的，“这里也是变出来的吗——咕！”
　　闪电收回敲在麦茜头上的手刀，“能力差异而已，你就不要盯着人家看啦。”
　　洛嘉披上外套，“那你们袭击我的理由是……？”
　　“我原以为你是只变异了的雪狼。”她收起自信满满的神情，略有些不好意思道，“收拾仍在蛮荒地徘徊的邪兽、为城堡带去新鲜的猎物，以及监视整个西北方，都是我们的工作。”
　　“还有掏鸟窝、摘蜂巢和烤野味咕！”
　　“那不是工作！”闪电连忙打断道，“总之，这个区域几乎没有人来，加上邪月又刚过去不久，所以……”
　　“原来如此。”洛嘉点点头，接受了这个说法——每逢邪魔之月，北国边境就会变得危机四伏的传言她倒是不止一次听人说过。与四翼雄鹰的战斗后，她也从灰烬那里了解到了不少关于混合种邪兽的情报，若在空中巡视的话，将体形庞大的沙漠之狼当成狼形种邪兽并不稀奇。
　　“那你呢？”小姑娘问，“这儿可是蛮荒地，不单单有残余邪兽出没，还隐藏着更可怕的东西，你一个人来这里想要做什么？”
　　“更可怕的东西……是指魔鬼吗？”三公主不动声色道，“如果是的话，那证明我没来错地方。”
　　“你知道魔鬼咕？”
　　“我在寻找一座废弃的城市，听说它们曾在那儿出现过。”她顿了顿，“我想要狩猎它们。”
　　闪电愣了片刻，随后露出一种古怪的表情，就像是在刻意压制心底的笑意一般，“你听谁说的？”
　　“怎么。”洛嘉意识到了不对劲之处。
　　“魔鬼出现在塔其拉已经是四百多年前的事情了。”闪电咧开嘴角，“当然它随时有可能回来，我们巡视这一片地区也是为了预防此种情况发生，不过想要真正抵达废弃之城，没个七八天是到不了的。而且蛮荒地这么大，只要方向稍微偏一点，就根本看不到那座城市了。要知道这块地方原本叫沃土平原，面积比整个灰堡……不，比四大王国加起来都大。”
　　“是这样么？”狼女不由得皱起了眉头，她倒不担心路途遥远，过去磨炼技艺时，她可以连续在野外待上一两个月；暂时没有魔鬼也不要紧，狩猎时的她从来不乏耐心，而且在野外生活也不用担心不知不觉把金龙都花光，只不过此地若真像她说的那么大，找不到目标倒是个麻烦事。
　　“但你表现出来的勇气和探险精神值得称赞！”闪电双手叉腰道，“仅凭只言片语就敢踏上探寻之路，这正是一个优秀探险家所具备的潜力。虽然不知道你为何没有加入女巫联盟，不过加入无冬探险团也是一样！怎么样，要和我们一起来摸索这片充满迷雾的大陆吗？”
　　“一起烤野味咕！”麦茜高举双手。
　　“不，谢了。”洛嘉忍不住在心里叹了口气，这时她才发现，有些事情跟预想得不太一样……例如麦茜变身后的样子确实强悍无比，至少不会比四翼雄鹰要差，但其心志跟战士完全搭不上边。她来此是为了攀登巅峰，不是陪小孩子玩耍的。罢了……自己就慢慢在这块平原里寻找吧，说不定这也是三神安排的挑战。
　　“等等。”就在狼女准备再次上路时，闪电的话又让她停下了脚步，“如果你加入无冬探险团的话，我可以带你去塔其拉遗迹。”
　　“你到过那里？”洛嘉的耳朵竖了起来。
　　“当然，而且这四百年来，也只有我们两个摸过它的城墙。”闪电得意道，“另外不只是塔其拉，关于魔鬼的消息我还知道许多，甚至跟最为强大的高阶魔鬼交过手——这可是独一无二的情报，好好考虑一下吧。”


第八百五十二章 相似之人
　　夜幕降临时，阴影从绝境群山方向一点点笼罩过来，犹如山脊在不断增长一般，最终与天连为一体，将褐绿相间的大地完全吞没。 
　　洛嘉还是第一次看到这样的场景，在天空中飞行时，即使像麦茜这样的庞然大物，其投影也不过是印在山河田野间微不足道的一小块。当背后的阴影蚕食过来时，看似缓慢，却无处可逃，不管其飞得多快也无济于事。
　　她对蛮荒地的辽阔有了更深刻的认识。
　　闪电靠拢过来，吹了声口哨，“降下去吧，我们到了。”
　　“嗷——！”
　　巨兽开始下坠，趴在她背上的狼女顿时觉得自己悬浮起来，这种坠落感让她略微有些心慌，双手不由自主地抓紧了毛皮。
　　没过多久，三人便降落在一座小山坡上。
　　“这里是……”
　　“探险团的秘密基地。”闪电招手道，“跟我来。”
　　小姑娘绕过一截巨大的树桩后忽然消失不见，她跟上才发现，这截树桩居然是中空的，面朝陡峭坡面的一侧开了扇小门，里面居然还堆放着柴火和简易的石头椅子。
　　“就算飞到塔其拉也需要两天时间，今天我们就在这儿过夜，明天一早再上路。”闪电打开门对面的窗板，让风流动起来，树干里的腐朽味道顿时散去了不少，“接下来是烧烤时间，尝尝我的手艺吧。”
　　“这地方……是你建的？”洛嘉好奇地四处张望，她到底是答应了对方的邀请，加入了所谓的无冬探险团。毕竟除开小姑娘许诺带她前往废弃的城市外，有关魔鬼的情报也正好搔到了她的痒处。对敌人了解越多，便越能在今后的战斗中占到优势。没有详细的消息就出发是迫不得已，现在既然有了一个可靠的情报来源，她也只好做出一点“牺牲”了。
　　就当陪两个小家伙折腾下好了。
　　“不能算建，只是找到了一处自然创造的居所而已。”闪电很快升起篝火，点亮了树桩的内部，“虫子蛀空了它，上半截在风吹雨打中榻落，枝丫与树叶恰好填满了树干，形成了一个天然的顶棚——至于窗洞和门板都是麦茜凿出来的。像这样的落脚点在蛮荒地里还有不少，只要足够细心，探险家从来不会缺乏遮风挡雨的宿营地。”
　　对方的回答居然意外地让她觉得可靠。
　　借着摇晃的火光，这时洛嘉才注意到，简陋的门扇和窗板后面都钉着插销，能有效防止不速之客闯入；篝火上方则刨出了一个可以开合的出烟口，显然紧急时刻也能用来逃生；柴火都架在地势较高的地方，以免被水浸湿，地面上还挖出了两条直通室外的排水沟，因此虽然有些腐朽味道，却并不觉得潮湿。
　　类似的细节还有许多，完全不像是一个未成年的孩子所能掌握的东西。
　　她一时有些摸不清探险团的底细来。
　　麦茜一边哼着不成调的咕咕曲，一边从背包里取出肉干，架在篝火上烘烤。闪电则掏出腰间揣着的各式调料罐，均匀撒在肉干表面，两人的配合颇为默契，显然不是第一次做这样的事了。
　　很快，诱人的香味便在树干中扩散开来。
　　“吃吧。”闪电将一串烤肉递到她面前。
　　洛嘉接过烤肉，犹豫了小会儿，才将其慢慢送入嘴中。
　　极富层次的鲜美口感顿时涌出——先是粘口的温热油脂，然后是那些香料带来的咸鲜，最后是外焦里嫩的细肉丝，难以想象这是能在野外享受到的美食，哪怕是铁砂城的上等宴席，味道也不过如此。
　　她不禁摇了摇尾巴，从喉咙里呵出一口余香，“好、好吃……”
　　“当然，这可不是一般的肉干咕！”麦茜得意地说道，“它原本是大雪山冰泉中的巨型湖蛙，我花了好大力气才抓上岸来的！光是一条腿就有闪电这么大，只能腌起来慢慢吃。”
　　狼女一时愣住，湖蛙？那是什么？真的能吃吗？
　　“放心吧。”小姑娘像是看出了她心里的想法，“探险家就是为了探索未知的秘密而存在的，新奇的食物也是其中一种。”
　　洛嘉抿了抿嘴，最后还是没舍得放下半截肉干，闭着眼睛吞入了肚子。
　　回味完唇齿间的余韵后，她望向闪电，“无冬探险团只有你们两个人么？”
　　“现在有三个了。”后者纠正道。
　　“女巫联盟其他人呢？为什么你会想要邀请我加入？”三公主想了想，还是选择直言道，“我来西境是为了挑战强敌，磨炼技艺，对探索未知并没有多少兴趣……”
　　闪电少见地沉默了片刻，“因为她们都很少离开无冬城，就算有，也没几个喜欢在野外乱窜。比起探险，她们有更重要的事要做……比如待在工厂里生产那些机器。父亲说过，一个人是无法完成一场真正的探险的，想要成为一名伟大的探险家，就必须要组建一支自己的团队，而你是我在蛮荒地里唯一遇见的女巫了。”
　　这家伙是认真的，洛嘉忽然意识到，探险团并不是她一时兴起的说辞，而是打心底想要这么做——不过从她略显寂寥的语气来看，恐怕没有几个人将她的说法放在心上，而是当成了小姑娘的戏语，就如同自己之前所想的那样。
　　有那么一瞬间，她从对方身上看到了一丝自己的影子，在击败所有挑战，成为一位真正的武者前，也鲜有人能理解她对战斗的热情与执著——哪怕是在铁砂城，女性武者依然是极少数的一部分。
　　想到这里，狼女不由得轻叹了口气，装出无奈的神情道，“既然我也是探险团的一员了，那么接下来需要做些什么？”
　　闪电的眼睛亮了起来，她从口袋里摸出一张羊皮地图，交到洛嘉手中，“这上面标记着附近还未探索的区域，如果你正好经过那里，就将发现的新奇东西画在上面吧——鸟窝、蜂巢、狼穴，什么都可以。”
　　“但不能一个人偷摸，这是探险团的首条规则，得等我们回来再一起吃咕！”麦茜插嘴道。
　　洛嘉摊开地图，只见上面画满了各种各样稀奇古怪的图案，一旁还标着不少注释，例如写着鹰巢的地方，便是两根鸡腿和四个蛋，这令她一时有些哭笑不得。
　　为什么会有种被欺骗了的感觉啊？
　　“咳咳……好吧，我知道了。”她收起地图，“不过等你们回来是什么意思……你们要离开无冬城吗？”
　　“爱丽丝陛下即将出兵东境和赫尔梅斯，到时候我们估计也得随第一军行动，说不定要好几个月才能回来——毕竟想要侦察敌情和校射火炮，陛下也只能依靠我们俩了。”闪电拍了拍胸脯道，“这段时间里，蛮荒地的探索就交给你了。”


第八百五十三章 爱丽丝的备战方式
　　一夜熟睡之后，次日三人再次启程。经过半天的飞行，洛嘉终于看到了那座“废弃之城”的身影。
　　她不由自主地屏住了呼吸。
　　这座城市未免也太大了点！
　　从空中望去，脚下的大地呈现出大片绿色，几乎一望无际，而灰褐色的墙垣与断壁就夹杂在绿野之间。按照闪电的说法，该城在四百年前就已废弃，但直到现在，依然可以分辨出它残缺不全的城墙轮廓。
　　如果按照遗迹范围来估算，这座城市比五六个铁砂城加起来还要大，所能容纳的人数恐怕在十万以上，哪怕现在已成了一堆支离破碎的残骸，她也能感受到城市原本应有的宏伟。若以一比十的比例来推测周边供养城市的小镇、村落人口，岂不意味着这块荒野上曾经聚集过近百万人？
　　这也太不可思议了吧！
　　能建出如此大城的王国，居然输给了魔鬼？
　　洛嘉不禁想起了爱丽丝陛下所说的那番话——“神意之战不是两个部族间的小打小闹，而是决定两个文明谁能延续下去的全面战争”，她开始还颇为忿忿不平，此刻却忽然有些理解了。而那句“我不想让你去送死”现在想来，亦没了当初故意恐吓的意味。
　　不知为何，狼女心里陡然舒服了许多。
　　闪电打了个手势，三人降下高度，最终落在一段还算完整的城墙上。
　　斑驳的墙顶差不多有二十余步宽，足以容下两辆四轮马车并排行进。在布满青苔与藤蔓的墙体上，还能依稀看到几处圆形破孔，也不知道究竟需要多大的力道，才能在巨石上留下这样的损伤。
　　“你应该已经知道了。”小姑娘走过来说道，“这里原本属于女巫帝国的最后防线，可惜她们没能抵挡住魔鬼的攻势。”
　　也就是说，灰烬曾提到过的，能活上四百多年、并永远不会死亡的女巫，实际上便是女巫帝国幸存下来的成员？正因为她们的覆灭，才有了如今的四大王国，以及将女巫视作异端的教会？
　　狼女并没有把心中所想的话问出来，既然从未听旅行商人讲述过这段历史，就连无冬城的居民也对此一无所知，只可能是知晓它的人不希望将这个消息传播出去的缘故。她始终记得自己并非女巫联盟的一员，有些事情没必要知道太多。
　　她从怀里掏出闪电昨日交给她的地图，摊开在眼前，“塔其拉就是你们平时侦察的边界区域？魔鬼若要进攻无冬城，一般会从哪个方向来？”
　　“遗迹以西都有可能，不过再想深入蛮荒地就会变得很危险，即使待在空中也不一定保险。”
　　“为什么？”她问。
　　“因为雾。”麦茜嚷嚷道，“有时候天都会染成红色咕！”
　　“那是……什么？”洛嘉皱起眉头。
　　“魔鬼生存所需的必需品，就像我们呼吸的空气一样。”闪电望向西北方向，“今天天气很好，所以看起来天际很蓝，但有时候遇到阴雨天气，特别是乌云密布时，往高处飞就能看到地平线边缘弥漫的红雾。这东西对女巫来说有剧毒，即使不吸入体内，光是碰触也会造成严重伤害。由于不知道它究竟能飘多远，所以我们很少越过塔其拉一线。”
　　接着小姑娘将魔鬼的弱点大致讲述了一遍。
　　“原来如此。”狼女抖了抖耳朵，“只要拔下它们身后的管子，魔鬼便只能任人宰割了么。”
　　“不过这并不容易做到，而且像我昨晚所说的高阶魔鬼，浑身上下就几乎没有破绽。”闪电叮嘱道，“如果真的遇到了敌人，最好还是立刻撤退，并把消息告诉给爱丽丝陛下。”
　　“放心，我自有分寸。”
　　洛嘉拍了拍胸口，斗志满满地说道。
　　诚然对手很可怕，但正因为这样才具有挑战的价值，而且族群的强大不代表个体也无法战胜，她相信只要找准机会，总能狩猎到落单的目标。即使魔鬼暂时不会出现，她还能用混合种邪兽作为替代——之前搭乘麦茜飞行时，她已经在丛林中看到了好几只大型邪兽的身影。
　　望着这片杳无人烟的荒野，洛嘉感到自己又找回了前行的感觉。
　　绿茵取代了黄沙，那条路却愈发清晰，并开始向着更远处延伸。
　　接下来要在这里待上很长一段时间了，她想。
　　……
　　自从出征命令下达后，爱丽丝几乎每天都要开上一两场会议，无论是作战方略还是后勤调给，都需要她点头同意。一开始她还有些感叹这种大权在握的感觉，但随着内容的深入和复杂化，她便觉得到有些吃不消了。
　　无冬城发展到现在，控制范围早已不是一城之地，之前一人能完成的计划和报表也变成了一个庞大的团队来负责。面对这些琐碎的内容，爱丽丝渐渐对历史上那些不爱处理政务的“昏君”心理有了一丝理解和同情——想想看，每天都要听人唠叨上半天基本记不住、弄不明的报告，时间一久自然会产生抵触之情。如果不是还有书卷替她整合、筛选方案上的数字，她估计也会想着当一个甩手掌柜，把这些全部丢给手下去处理。
　　毕竟她穿越前只是一名普通的机械工程师而已。
　　比起繁杂的后勤事宜，爱丽丝在防卫部拟定的作战方略上投入了更多关注。
　　第一军的主攻方向无疑是墙高城厚的赫尔梅斯圣城，不仅火炮和弹药管够，其模式也是根据雪山探险积累下来的经验，由军队、女巫与塔其拉遗民统一行动。
　　不得不说，北地珍珠展现出了她傲人的才华，在这份方略中，她提到了协同作战的理念，譬如利用女巫和塔其拉遗民的能力，可以从各个方向发起出其不意的突袭，令敌人首尾不能相顾，并把天空和地下也纳入了进攻范围——虽然许多想法还不成熟，但对于这个时代来说，能有如此眼光已称得上是不凡了。
　　看来把她放到防卫部的确是个正确的选择。
　　当然，想要让这些方案顺利实施，其关键就在于确保塔其拉神罚女巫愿意听从指挥，而不是接到命令时依然我行我素。
　　众人都在忙碌备战的日子里，爱丽丝首先要解决的便是这个问题。
　　而方法也格外简单明了。
　　比如，让所有参与战斗的遗民进入一次梦境世界。


第八百五十四章 梦境世界中的突发事件
　　入梦的过程爱丽丝已熟能生巧，只要在闭眼前思索梦境世界中的特有事物，便可“触发”那道直通天际的光柱，之后她会自然苏醒，并迎来另一个世界的清晨。
　　不过这一次出现了小小的意外，爱丽丝不是自然醒来，而是被一串电话铃声吵醒的。
　　好在这种睡眠并不是真正的入睡，也不会有困顿的感觉，爱丽丝翻身爬起，从床头柜上拿起手机，发现打过来的居然是嘉西亚。
　　“喂，你知道现在才几点——”
　　“六点半，并不算太早。”电话那头打断道，“而且我怎么知道你会不会有亲戚突然来拜访？”
　　爱丽丝不由得抽了抽嘴角，看来上次放她鸽子一事仍让对方惦记在心，“呃……有事？”
　　“你不是一直想知道侵蚀是怎么回事么？协会定好了新入门者的参观时间，就在今天下午。等吃完早餐，你就来0827吧。”
　　“不是说下午吗？”
　　“新人不止你一个，赶去和其他区的人汇合也需要时间。”嘉西亚的声音提高了一分，“怎么，你今天又要带亲戚出门？”
　　而且还不止一个。当然，爱丽丝知道自己若是这么回答，对方一定会堵到门口来，另外她也确实对嘉西亚口中的“侵蚀”充满好奇，“好吧，不过我平常梳洗打扮都有些有些麻烦，尤其是头发，每次睡醒之后都是一种折磨，所以……还需要点时间。”
　　“……所以你为什么不剪短一些，”她沉默下来，即使隔着话筒，爱丽丝也能感到对面传来的无奈气息，最后嘉西亚甩下“请快一点”后挂断了电话。
　　那么接下来就得抓紧时间了。
　　爱丽丝穿好衣服走进客厅，洁萝正在厨房里忙碌——她专心致志地煎着鸡蛋，手中的锅铲挥得有模有样，光看这副动作，几乎会让人忽略她只是一名初中生。
　　“早上好。”爱丽丝打了个招呼，“我先出门一下，很快回来。”
　　洁萝露出狐疑的表情，“姐姐，你这是要去晨练？”
　　“算是吧……”爱丽丝随口道，“对了，公司下午有员工大会，我可能要晚一点回来，你不用等我一起吃饭了。”
　　“知道啦。”小姑娘嘟嘴道。
　　出了筒子楼，小区里已经热闹起来，街巷边的米粉店正飘出滚滚白气，早餐摊子则随着一根根下锅的油条嗞嗞作响。即使已进入深秋时节，人们穿得厚实了许多，但在大楼周围依然能看到不少年长的晨跑者，他们身着短袖衫与运动长裤，在广播和商贩的叫卖声中快步前进，其手脚一点儿不比年轻小伙迟缓多少。
　　爱丽丝拐入一条离筒子楼不远的小巷，停在了一间还未开门的店铺前。铺面上贴着的出租告示颇为醒目，只是在出租一词前，被人为画上了一个大大的“已”字。
　　爱丽丝掏出钥匙，打开侧门。
　　走进屋内，里面站着的二十多名女巫同时向她单膝跪下，齐声行礼道，“拜见女王陛下！”
　　有那么一瞬间，他仿佛自己又回到了无冬城。
　　仅仅一墙之隔，却恍如隔世。
　　“欢迎来到梦境。”爱丽丝点头道。
　　……
　　“您是说，今天有特殊任务吗？”店铺二楼，菲丽丝、法尔媞、灵、潼恩四人围在爱丽丝身边，认真听着她的交代——作为首批进入梦境的开拓者，她们对这个世界已有了一定的了解，因此也成了其余塔其拉遗民的引路人。无论是吃喝享乐，还是猎杀堕魔者，她们都能起到照看与引领的作用，着实减轻了爱丽丝不少负担。
　　而这家店铺正是爱丽丝利用猎杀所获，托中介租借下来的新据点。比起之前的仓库，这里不仅宽敞许多，活动时也不容易引起他人怀疑。
　　爱丽丝将武道家协会的通知复述了一遍，“按照嘉西亚之前的说法，协会组织新人了解内情时，都会把他们带到总部去。此地的具体位置一向不被外人所知，所以我想趁着这个机会，将他们藏放自然之力的基地找出来，而这需要你们的能力。”
　　“让我的虫子跟着您吧。”法尔缇召唤出魔力虫巢，挑出一只甲虫捏在指尖，“这样我就能时刻知道您的位置。”
　　得到同意后，女巫将甲虫放在了她的衣领上，虫子很快爬入她的长发之中隐藏起来，外表看上去毫无变化，她只能隐隐察觉到颈脖后多了一样东西。
　　“另外，菲丽丝和灵随我一同行动。”爱丽丝按捺住心理上的不适感，转头望向另外两人，“你们应该还记得怎么搭乘出租车吧？”
　　菲丽丝点点头，“招手，跟车夫说盯着前面那一辆，到了再给钱。”
　　“开车的时候少说话，对方问什么一律沉默应对。”灵拍着胸口补充道，“放心吧，女王陛下，我们记得可清楚呐！”
　　“那就好。”爱丽丝赞许道，“等车停下后，灵你试试看能不能潜入进来——虽说这个世界没有神罚之石，但不知道武道家协会有没有其他干涉魔力运行的手段。如果办不到不要勉强，你们最重要的任务就是隐藏自己，明白了吗？”
　　“是，女王陛下！”三人齐声道。
　　“那……爱丽丝陛下，我呢？”潼恩一脸期待地指了指自己。
　　“你留在这里，照看塔其拉的姐妹们。”爱丽丝从钱包里抽出十张百元钞票，交到对方手中，“这是叫外卖的钱，包括早中晚三餐，原定的娱乐活动推到明天进行。”
　　“诶……可我也很适合潜入啊。”潼恩不甘道。
　　“正因为你适合潜入，才需要你守在这里，万一发生什么意外，想要在不引起别人注意的情况下撤离，也只有你能做到了。”爱丽丝拍了拍她的肩膀，“当然，你若是把所有人都安置妥当了，下次我专门带你去一回电影院。”
　　“我……明白了。”听到“专门”一词，潼恩顿时又恢复了精神，“请交给我吧。”
　　打电话叫外卖这种事情，爱丽丝之前已经让四人尝试过，而塔其拉女巫出众的接受能力则让她们很快掌握了这项技能，只要留下一人，应该不会出现什么大的纰漏。
　　如此一来，爱丽丝便算做好了前往武道家协会总部的准备。


第八百五十五章 力量与责任
　　交代完所有事情后，爱丽丝以最快的速度回到筒子楼，却发现自己还是低估了嘉西亚的戒备心。
　　只见一个熟悉的身影靠在0825门口的走廊边，正一边讲着电话，一边俯瞰楼下忙碌的众生相。她穿着一件灰白相间的T恤，下半身则是宽松的黑色长裤与高帮板鞋，显得青春而富有活力。如果不是知道对方的真实身份，爱丽丝一定会把她当作电视里常出现的那种，既活泼又开朗的邻家少女。
　　尽管此刻她的脸上能看到些许愠怒，但没有了记忆中的阴冷与刻薄之感。不得不说，脱下那身华丽的锦缎长袍后，这副休闲简约的运动打扮意外地和诺蕾姬三王女、曾经的碧水女王搭调。
　　快到屋门口时，嘉西亚也注意到了爱丽丝，“就这样吧，我还有事，先挂了。如果以后只是想劝说我的话，请不要再打过来了。”
　　“三叶家又来提拆迁的事了？”爱丽丝装作若无其事地问道。
　　“跟你无关。”她收起电话，露出一脸怀疑的神色，“你去哪里了？”
　　“梳理头发比我想象中的要快，所以我干脆出去晨跑了一小会儿。”爱丽丝面不改色道，“——好吧，这些都不重要，重要的是我并没有偷溜，而是就站在你眼前，不是么？”
　　“……”嘉西亚盯着爱丽丝好一会儿才开口道，“我不想干涉你的私生活，但太过放纵自己也不是什么好事。何况……这其中还有教育问题。”
　　“啥？”爱丽丝不由得一愣。
　　“那些女孩子。”嘉西亚皱眉道，“从你家出去的那些……虽然我并不歧视同性恋，不过你就不能在外面了结么？非得带到家里来？我还以为你忘了屋里住着个未成年的小姑娘呢，万一把她教坏了怎么办。”
　　爱丽丝差点没被这番话呛到——为了瞒过洁萝，爱丽丝特意错开了时间，等小家伙去学校后再让塔其拉女巫断开意识，进入梦境，至于其他人看没看到并不重要。只是从嘉西亚嘴里说出来时，却完全变了个意思。
　　“的确有些武道家在成名后会变得不那么检点——钱和名总是容易让人迷失自我，但别忘了，我们是为了这个世界而战的人，必须时刻保持着高昂的斗志，永不松懈。而沉迷于欲望只会让你的身手变钝……”
　　“停停停，我和她们不是你想象中的那种关系，我又不是……好吧，我确实是，不过她们又不是，只是单纯的普通朋友而已。”爱丽丝眼见对方要开展一场思想品德教育，干脆放弃了解释，只是连忙打断了她，“这些可以之后再聊，先让我换个衣服行不行？别耽误了出发时间。”
　　嘉西亚不悦地闭上嘴，瞪了她一眼，“……快去吧。”
　　……
　　一番打理后，爱丽丝特意穿上了新购置的职业套裙，在洁萝讶异的目光中走出了门。临行前，爱丽丝还不忘将小丫头做好的煎荷包蛋装进保鲜袋里，准备在路上享用。
　　“你这是……”守在门口的嘉西亚眨了眨眼。
　　“第一次去总部，自然还是正式点比较好。”爱丽丝笑道，“这也算进入体制内了，太随意显得有些不尊重，你觉得呢？”
　　“哈……随你便。”她摇摇头，“不过我倒没想到，你穿成这样居然……漂亮成这样。”
　　“我们长得这么像，所以你其实是在自夸吗？”爱丽丝忍不住吐槽道。
        “……”嘉西亚小小的无语了一下，很干脆地扭头就往楼下走去。爱丽丝眨了眨眼，有些不明所以，不过这点小插曲并不妨碍她同样快步跟上。
　　两人一前一后下了楼，走出小区，在大街边等待片刻后，一辆大型巴士停在了他们面前。爱丽丝注意到，这辆车没有悬挂车牌，窗子也都被黑色的帘布所遮住，完全看不到里面的情况。
　　“上车吧。”嘉西亚低声道。不知道是不是错觉，她的神情严肃了许多。
　　爱丽丝登车时装作不经意的模样，向长街一侧望了眼，只见菲丽丝已经伸手拦下了一台计程车。
　　车门关上后，巴士里并非像她所想的那样昏暗无光，过道两旁的灯带全部亮着，座位上竟零零散散地坐着不少人。
　　他们的造型大多五花八门，看起来简直像是一群行为艺术家，少有几个正常的，也都埋头做着各自的事情，没有一人同嘉西亚打招呼。倒是爱丽丝敏锐地注意到，自从上车后，就有好几个家伙把目光对准了她，其不怀好意的感觉颇为明显，甚至其中还有一两个的眼神有些淫邪，让她忍不住秀眉微蹙，有些很是不自在。
　　嘉西亚也没有多说一句话，反常地拉起爱丽丝的手，直接带着她向后排走去。
　　“这些人不是你的同事？”坐下来后爱丽丝小声问道。
　　“武道家协会又不是公司。”嘉西亚白了她一眼，“车上的人大多跟你一样，是新入门的觉醒者，我也是头一回见。”
　　“这么多？”爱丽丝略微有些惊讶，她大致数了下，车里差不多坐了二十来人。
　　“确实有些多，上一次我去协会时只有五六人……不过这并不奇怪。”嘉西亚回道，“尽管普通人对世界的变化一无所知，但持有自然之力的觉醒者总能察觉到一些异样的。还记得我之前说过的话吗？不是所有觉醒者都会站在我们这一边，中间派并不比协会的武道家少多少。而如今侵蚀加剧，越来越多的堕魔者出现，都令他们的处境愈发危险，今后倒向协会的人必然会越来越多。”
　　“所以车上大部分都是野生武道家，或者说是散修？”
　　“形容得很贴切。”嘉西亚扬起嘴角，“我猜十有八九吧，不过你跟我私底下说可以，千万别在他们面前这么说。这些人之所以不想加入协会，正是因为不想受到约束——一个普通人拥有力量后，如果心态不正确，很容易产生一种虚妄的自傲，认为自己才是不凡者，这不仅阻碍他们的进步，也会让他们的脾气变得十分古怪。”
　　“最后这一点我已经感受到了。”爱丽丝叹道。
　　“以前就发生过这样的冲突，加入了协会的野生……武道家在一次猎杀任务中杀死了数名同行的协会成员，影响极其恶劣，最后是‘镇守’出面才将其消灭。所以若是他们有挑衅之举，当作没看到就行了——协会内部对这种行为是严惩不贷的。”
　　“野生的觉醒者有这么强？”
　　“这些人经常遇到堕魔者的袭击，在实战经验和应急判断上会比新觉醒者强上不少。但只要你勤加练习，成长速度会比他们要快得多——毕竟他们被俗事分去了太多的精力。”
　　说到这里嘉西亚轻叹了口气，“自然之力是神明赋予我们的自保手段，而不是用来掠夺他人的工具。如果无法阻止侵蚀，整个世界都有可能不复存在，许多人在享受力量带来快感的同时，却遗忘了自己的责任。”
　　这句话颇有些似曾相识的感觉……爱丽丝想了想，或许在八百多年前，那些意识到魔鬼危害的女巫，也是在这样的心境下建立起联合会的吧？
　　不知道行驶了多久，窗外忽然安静下来，车轮与地面的摩擦声变得浑厚而单一，就像是独自行驶在空旷的隧道中一般。
　　又过半个小时后，巴士终于停了下来。
　　就在爱丽丝以为抵达目的地之际，车身微微一抖，接着一股明显的失重感从心头升起。
　　车辆仿佛沉入了地下。


第八百五十六章 棱镜城
　　“这是……”爱丽丝望向嘉西亚。
　　“升降梯。”后者自豪地回道，“稍等一下，你很快就能看到。”
　　她说完这句话没多久，车窗边的指示灯便由红色跳到了绿色，接着帘布自动升起，露出车外的景象来。
　　爱丽丝顿时明白了她语气里夹杂着自豪感的原因，只见大巴正停在一块巨大的铁盘上，四周皆是涂有黄黑相间警示漆的混凝土石壁，其上嵌着五、六条金属轨道，并不断发出齿轮咬合的声响。
　　每下降一段距离，便能看到刺眼的射灯与巨大的标示数字，短短数分钟时间，他们已经下降了一百多米，而数字仍在不断增长。
　　伴随着铁盘外缘不断旋转的橙色警戒灯，这一幕简直像是科幻电影里的镜头，同样身处地下，爱丽丝忽然觉得自己打造的第三边陲城黯然失色，比起这高大上的进入方式，还靠着麻绳与蒸汽机拖曳运输的地底之城几乎跟城乡结合部没什么区别。
　　能够造出这种设施的协会组织，其实力在他心中猛地上升了好几个档次。
　　若无雄厚的经济和政治实力作底衬，单靠一帮武道家，绝对没可能实现如此宏伟的工程。
　　也难怪嘉西亚会为此而自豪了。
　　就连那些脾气怪异的野生觉醒者都被这一幕所震撼，车厢里响起了纷杂的议论声，大家不由自主地向窗外张望，似乎想一探这地方究竟藏得有多深。
　　此举倒是个不错的下马威，爱丽丝心想，之前关闭窗帘大概是不想让新人知道总部的具体位置，而进入地下后便有恃无恐起来，与其说是让众人欣赏这一壮观的工程，倒不如说在彰显协会的力量。
　　就是不知道跟在后面的灵能否找到机会潜入进来。
　　当数字变为二百三十五时，铁盘终于不再下降，墙壁上也出现了好几个通道口，巴士再次启动，驶入了其中一条隧道。
　　这次只开了很短一段距离便到了终点。
　　爱丽丝跟着嘉西亚走下车，才发现眼前是一个十分宽阔的地下广场，头顶排列着密密麻麻的照明灯，其亮度几乎与白昼相仿，如果不是之前的那段经历，她很难相信自己正处在深邃的地下。广场中央竖立着一座雕像，乍看上去犹如一只大手紧握着一块不规则的多面体。雕像旁还停有好几辆大巴，看来他们并不是唯一来此的新人。
　　“那些人是从其他城市来的？”爱丽丝指了指围在雕像旁的人群。
　　嘉西亚点点头，“协会拥有的分部不计其数，但总部只有两个，想要近距离接触侵蚀，就必须到这两个地方去。”
　　爱丽丝微微一愣，“外界的侵蚀……能直接看到？”
　　“不单能看到，还可以摸到——尽管你绝对不会想去摸它。”嘉西亚白了他一眼，“你以为我们是画张大饼就让人拼死拼活的邪教组织吗？不定期地把新手召集起来，带你们去见识世界所面临的真正危机，才是参观总部的本意。有些事情不亲眼见到，你们就不会相信——灾难已经近在咫尺了。”
　　就在这时，头顶的灯光忽然暗了下来，黑暗瞬息间从四面八方涌出，将人们的视野集中到广场中央一个狭小的范围内——如同大幕拉开的舞台一般，两束明亮的光柱从穹顶洒下，一道落在雕像上，另一道则映照出了一名黑衣女士的身影。
　　她立于广场一侧的高台上，年约三十多岁，穿着一身古典武术服，黑色的长发束在头顶，一只眼睛似乎受过旧伤，被眼罩遮挡起来。梦境世界的自然之力虽然不限男女，却也没了魔力那种改善身体模样的效果，单论外貌来看，她和普通人没什么区别，个头也不高，只是身上多了一股沉稳肃穆的气势。
　　女子向大家挥了挥手后，朗声开口道，“各位觉醒者们，上午好，我是岚，‘镇守’磐石的首席弟子。欢迎来到棱镜城！”
　　棱镜……指的是雕像上的那块多面体么？爱丽丝注意到同来的野生武道家中响起了一阵交头接耳之声，似乎对她的这番话颇为不满。
　　爱丽丝还没来得及向嘉西亚询问，岚已接着说了下去，“当然，原本接待新弟子入门一事应该由镇守负责，可不巧的是，云霄城出了点麻烦，师傅和其他三位镇守已于前日离开了此地。为了不耽误参观行程，只好由我来接待各位了。”
　　“我知道你们之中有人多年前就已觉醒，并不能当作真正的新人来对待，但如今局势大变，你们愿意来此，就等于认可了协会的能力，自然应该把过去的一切暂时抛开，将对抗堕魔者放在首位。协会不在意各位过去的身份与地位，只看重今后的表现——越是在危机关头，觉醒者越是应该团结起来，如果不接受协会的做法，现在还可以选择离开！”
　　说着黑衣女子做了一个请的手势，但广场上无人动弹，就连嘈杂的议论声都小了下去。
　　“这位首席弟子还挺有一手的。”爱丽丝有些惊讶。堕魔者越来越多，野生觉醒者自身难保的情况下才申请加入协会，哪怕自视再高，此刻也不得不向现实低头。对方正是看准了这一点，故意以退为进，短短几句话便让这伙人无话可说。
　　任何时候力量都是说服对手的唯一标准，作为庇佑一方的武道家协会来说，把掌握的力量摊开来讲无疑是最简单有效的手段。
　　嘉西亚神色复杂地望了爱丽丝一眼，过了许久才低声道，“她是我的师傅。”
　　“什么？”爱丽丝愣了愣，“师傅？”
　　“那天我说的前辈便是她。”嘉西亚叹了口气，“如果没有必要的话，你最好少在她面前晃悠，师傅最不喜欢的，就是没有责任心，还不守时的人了。”
　　呃，原来是这么回事么。
　　“既然你们都做出了选择，那么很好，协会欢迎任何新鲜血液的加入。”岚扫过广场，满意地点点头，“我也不在这里长篇大论了，没有什么比亲眼所见更令人印象深刻，现在请各位跟我来，去见一见世界即将面临的危机——你们很快就会明白，神意之战离我们不远了！”


第八百五十七章 侵蚀的本质
　　听到最后一句话，爱丽丝不由得浑身一颤。
　　为什么在梦境世界里也会有神意之战？
　　爱丽丝望了嘉西亚一眼，后者神色毫无变化，也不知道是早知道这回事，还是根本没有在意。
　　爱丽丝只好压下心底的疑惑，在灯光的指引下，跟着人群向广场一头走去。
　　到了尽头她才发现，高耸的石壁之上嵌有不少蜂窝状的通道，无论是从地面进入，还是通道间的转运，都得搭乘悬挂在导轨上的电梯才行。之前广场灯火通明时还没觉得，现在视野昏暗下来后，数十台上下穿行的电梯宛如飘浮的萤火，让人觉得像是身处在未来城市一般。
　　不过这种设计看上去很美，用起来却极为不便，如果建在市中心作为地标也就算了，埋在地底下是想给谁看？一旦遇到火灾、停电等突发事件，逃生都不知道从何逃起。
　　当然，把总部建在地下本身就很违反常理，若只是为了防止他人入侵，或是保密需要根本说不过去。
　　如果不是武道家协会钱多到没地方花，那么必然有别的理由。
　　进入二十四号通道后，爱丽丝发现脚下的地面也是传送梯，只要站着不动，就能自动前进。
　　这样的手笔简直令人惊讶。
　　嘉西亚仿佛看出了她的疑惑，耸耸肩道，“这里曾经是一座矿山，墙上的电梯通道不过是利用了那些废弃的矿道而已——当然也有一部分是新开凿的，这得取决于侵蚀的速度。”
　　“侵蚀发生在矿山里？”
　　“不准确，但你暂时可以这么认为。”
　　“所以协会是为了防止侵蚀扩散出去，才把总部建在地底？”
　　嘉西亚露出一丝古怪的神情，“不，并没有什么能阻止侵蚀扩大，总部防备的不是侵蚀，而是那些不怀好意的觉醒者。”
　　见爱丽丝还想问什么，她轻轻摇了摇头，“到时候你看到就明白了。”
　　通道很快将一行人引到了另一个大厅中，其摆设颇有些像阶梯会议室，地面层层下落，直到底部形成一个演讲台。此地的防卫措施显然严密了许多，到处可以看到穿着同样服装的武道家，他们面无表情地站在大厅两侧，冷漠地盯着初来乍到的新人，全然没有欢迎的意思。
　　说好的习武者性格直爽，热情豪放呢？爱丽丝在心里腹诽，就这样对待新入门的觉醒者，难怪别人不愿加入。
　　待所有人落座后，首席弟子岚再次登上讲台。
　　她没有多说一句话，径直掀开了台上的一块幕布，露出了下方硕大的玻璃箱。
　　爱丽丝不禁皱起了眉头。
　　只见箱中放置着一块暗红色的“晶体”，如同没有重量一般悬浮在正中央，这让他想起了塔其拉的魔力核心。但梦境世界里的自然之力并不像魔力那般能产生千变万化的效果，而且这块晶体几乎没有实质感，倒有点像是用3D投影做出来的拙劣样品，可看着岚严肃的神情，又不似在开玩笑。
　　“这是……”
　　“侵蚀。”嘉西亚沉声说道，“或者说‘漏洞’。”
　　“什么？”爱丽丝愣了愣。
　　“台上的只是其中一小部分而已。”她轻叹了口气，“我们的世界正在变得千疮百孔，这就是侵蚀的本质。”
　　“我想，你们有些人已经猜到，或者是感觉到了——”岚扫过全场，一字一句地说道，“有一股邪恶的力量进入了我们的世界，它令堕魔者层出不穷，严重威胁到了觉醒者的安全。但我要说，这种观念是错误的，从来就没有什么邪恶力量，它只是……来自另一个世界的叠加。”
　　全场顿时哗然。
　　“什么意思？能说清楚点吗？”
　　“另一个世界是指什么？”
　　“武道家协会什么时候变科学院了？”
　　“那堕魔者算什么，外星人？”
　　和真正的新人表现截然不同，那些早已觉醒自然之力的武者根本不顾及对方首席弟子的身份，直接大声嚷嚷起来。
　　“肃静。”岚不为所动道，“有什么话等看完接下来的展示再说。”
　　随着她的这番话，玻璃箱缓缓向上升起，将“晶体”暴露出来。接着演讲台顶部垂下了三根吊杆，每个杆顶都挂有一台摄像机；与此同时，岚背后的墙壁也跟着亮了起来——原来那是一幅巨大的屏幕，三个角度不同的画面，分别来自于三台摄像机。
　　爱丽丝很快注意到了一个令她头皮发麻的现象。
　　无论摄像机从哪个方向拍摄，那块不规则的晶体始终呈现出一个模样。
　　这怎么可能？
　　能做到这一点的，不应该是一个完美的球体么？
　　有棱有角的东西，代表着不连续的变化，呈现在视觉上必然是各个立面皆不相同，但她愣是没在三个画面中找到一丝转动的迹象，仿佛那不是一个物体，而是屏幕上的一块红斑而已。
　　她大脑已经下意识地将其判别为了虚拟的影像，晶体本身并不存在。
　　但岚的下一个举动让爱丽丝倍感惊讶。
　　只见首席弟子接过一根助手递上来的铁棍，径直插入红晶中，棍子并没有如她预想的那般穿透虚影，而是直接消失在众人面前。通过屏幕可以看到，三台摄像机忠实地还原了铁棍的原本模样，上面打磨过的痕迹清晰可辨，角度也完全没有问题，可偏偏那块红斑依然保持原样，就好像三根铁棍从不同角度……刺入了同一个地方一般。
　　当岚将其抽回时，手中的棍子赫然少了一截。
　　大厅陡然安静下来。
　　在如此异象面前，所有人都陷入了沉默，仿佛有一只无形的手捂住了他们的嘴巴。
　　过了好一阵子才有人站起来道，“我能上台看看吗？”
　　“请便。”岚点点头。
　　那人走上演讲台，凝视红晶许久，忽然低喝一声，伸手向其抓去——他的皮肤上泛起浅色的银光，分明是运用起了自然之力。能做到这一步的武者皆不可小觑，爱丽丝曾听嘉西亚说过，驱使自然之力外放，从某种程度上来说便已接近堕魔者，寻常武器皆不可伤。想要练得这种技巧，不是天赋过人，就是经历过长年累月的生死之斗，远比一般武道家要强。
　　这大概也是他们目中无人的本钱。
　　岚双手背立，一点阻止的意思都没有。
　　随后是一声凄厉的惨叫，那人完全没有抓到任何东西，手掌毫无障碍地越过了晶体，但与其相接触的部分和铁棍一样，消失得无影无踪——他举起手来，腕根处只剩下血淋淋的半个巴掌！
　　众人不约而同地倒吸了口凉气。
　　爱丽丝现在总算明白，嘉西亚说的那句话的意思了——“你绝对不想去摸它”，因为任何接触都只会化作虚无。
　　当受伤者被武道家带去治疗后，又陆续站起来了好几个人，希望能上台瞧瞧，而岚也一一应下，不过这一批观察起来时就小心翼翼多了。到最后，首席弟子干脆安排所有人轮流上前，近距离感受这幕不可思议的景象。
　　爱丽丝也不例外。
　　轮到她登台时，她装出若无其事的模样围绕晶体转了两圈，心中却掀起了滔天巨浪。
　　它内部涌动的波纹状红光竟似曾相识！
　　在神明之境中，她也见过相仿的景象。
　　而在那片领域，高悬于头顶的红光所代表的，正是红月。


第八百五十八章 叠加的膜
　　“你就是爱丽丝，对吧？”正当爱丽丝望着“侵蚀”凝思苦想时，岚忽然开口道。
　　“啊……是我。”爱丽丝这才从凝重的思绪中回过神来，脑海中忽然闪过嘉西亚的话……等等，对方不会是想找自己放鸽子的麻烦吧。
　　“我听嘉西亚提到过你好几次了。”她并没有望向爱丽丝，后者也没法看到她的表情，“她说你是少有的，没有被欲望干扰自我的独立觉醒者，这对一般人来说十分难得，你愿意加入协会，她感到很高兴。”
　　“呃……是么？”爱丽丝硬着头皮回道。
　　对方口中的独立应该和野生一个意思，不过爱丽丝记得自己答应加入的那晚，嘉西亚几乎是面无表情地让她填写申请，哪来的很高兴一说？
　　“虽然我很讨厌不守时的人，但这是大多数人的通病，毕竟你们无法感受到时间的变迁，听不到它在滴答作响——所以对于一些特殊的人来说，并不是无法忍受的缺点。”
　　莫名其妙的，爱丽丝觉得首席弟子说这些话时，竟略带着一丝感慨。
　　“可有一点你要知道，特殊的人尽管不多，但在庞大的基数下也不算少，若不珍惜自己的特殊之处，并将其发挥到极致，那么迟早都会被淘汰。”
　　这是在告诫自己要全心全意为协会效力，而不要像其他野生觉醒者那样惹是生非么？爱丽丝在心里蹙了蹙眉头，她对这种说教式的警告实在是有些喜欢不起来。
　　“看完了就下去吧。”岚此刻才回过身来，不紧不慢地说道，“好好听我之后说的话，它或许会对你有帮助。下一位——！”
　　爱丽丝撇撇嘴，并没有把这段简短的交谈放在心上。
　　如今一团巨大的迷惑正笼罩着她。
　　至于武道家协会是否能击败侵蚀，挽救世界，这种事情她根本不在意。
　　回到座位后，爱丽丝依然眉头紧蹙。
　　“神明”到底在想些什么？
　　根据地底文明的研究资料，红月是转化魔力的关键，也是梦境存在的基础——从某种意义上来说就相当于隐藏在幕后的主使，背景板一般的存在，就算想要吞并梦境世界，也完全没必要展现出自身原本的模样吧？
　　女巫能看到红月的真身，是因为那边为现实世界，但这边却是根据她和洁萝的记忆虚构出来的领域，这岂不是等于脑后插管的人看到了世界背后运行的电路讯号了么？
　　还是说，此前的推测都是错误的，有什么信息的理解出现了偏差，导致自己猜错了方向？
　　“怎么样，现在你信了吧？”嘉西亚瞟了他一眼，“那绝对不是现实中能存在的东西。”
　　“我本来就没有怀疑你。”爱丽丝摇摇头，将心中的杂念暂时压下，“倒是你的师傅，并没有你说的那么可怕啊。”
　　“师傅怎么了？”她微微一愣。
　　“和我说了一大堆话，什么特殊之人啦，什么协会十分看好啦。”爱丽丝随口揶揄道，“对了……她还说你对我同意加入协会这件事感到非常高兴，真的有吗？我可一点都没看出来。”
　　说到这儿爱丽丝特意望向曾经的三王女，想看看她会露出什么样的表情，到底是矢口否认，还是慌忙掩饰？不管是什么，应该都会十分有趣。
　　但他万万没想到，对方却是一副“你果然是个笨蛋”的模样。
　　“你在说什么啊？”嘉西亚翻了个白眼，“你站台上的时候，师傅根本没开口啊……你当我是瞎子吗？”
　　爱丽丝不由得一愣。
　　“这个距离对普通人来说或许比较远，但我可是武道家，你在台上的一举一动我都看得清清楚楚，想骗我？你还太嫩了。”她不屑道。
　　没有……说话？
　　就在她还想追问两句时，岚已重新合上玻璃箱，拍了拍手，将大家的注意力都集中到演讲台上来——这一次，大厅里的议论声小了许多。
　　“我们的世界并不是平直的，而是在一张膜上，这一点有些人能理解，而有一些人不理解，但没有关系，只要听我说就好。”她转过身，令背后的屏幕显示出所讲述的内容，“这张膜具有曲率，通俗得来讲，它呈现出弧形——在某些地方，这种变化会更加明显。如果世界之外还存在着其他世界，那么将会有一种可能，两个世界在其中一点相交汇，而这样的交汇，就是侵蚀。”
　　“当然，这只是一个推测，可也只有该推测能解释我们所看到的异象——自从侵蚀被发现以来，各国对它的研究就没有中止过，然而遗憾的是，那边的世界有着完全不同的规则，任何探测手段都宣告无效，甚至连这边的物质在越过边界后都没法保持稳定。你们也看到了，那截铁棍就是证明。”
　　“这和堕魔者又有什么关系？”有人问道。
　　“当然有，他们所获得的力量，便来自于另一道膜——这也是堕魔者不惧凡武的原因。交叠的膜使得两个世界暂时连通起来，我不清楚这会对那边的世界造成何种影响，但对我们来说，规则依然起效：能量从高处往低处扩散，并造就了一系列不可思议的现象。”岚提高了音量，“确切地说，不光是堕魔者，任何一名觉醒之人，都和这股能量有关。”
　　“你说……什么？”
　　“我的力量只属于我，跟什么狗屁膜没有任何关系！”
　　“武道家协会难道认为我们和堕魔者没有区别吗？”
　　大厅顿时炸开了锅。
　　这次岚没有出言制止，一直到众人自觉安静，她才接着说道，“当然有区别，我们能够控制它，而堕魔者不行。但也不得不承认，我们从某种意义上来说和堕魔者很像——特别是在抵御凡武这一点上。不知道各位有没有考虑过一个问题，既然将自然之力练到收发自如后，便可免疫任何伤害，为什么武道家却没有主宰整个世界？”
　　“这……”现场响起了细细低语。
　　“因为侵蚀不会一直存在。”岚直截了当道，“随着曲率变化，交叠的膜会渐渐分开，直到下一次重逢——这个周期可长可短，短的朝至夕离，长的可以按亿万年记。而我们遇到的侵蚀大概在两千年左右，而重叠时间仅不到百年。一旦断离，自然之力便会消失得无隐无踪，所以固然有觉醒者成为了旷世霸主，一统天下，两千余年的间隔也足够让他缔造的帝国化为乌有。”
　　“千年百年，就连寻常历史都说不清楚，请问你怎么知道过去发生的事情？”尽管仍有人提出质疑，但态度已经收敛了许多。
　　“我不知道。”首席弟子坦然道，“这只是一个假想，两千年前甚至没有科学的观察方式和记录手段，想要验证它，也只有等到两千年后了。但大家不要忘了，历史上总是充满了惊人的巧合，只要将各个地域的传记、史书对比，就会发现那一段时期诞生了众多英雄史诗和传奇，而再往前，则是神话涌现的年代——而且大多数神话都和末日与救世相关，我们是否可以认为，正是侵蚀造就了这一切？”
　　台下出现了短暂的沉默，过了好一阵子，才有人提问道，“就算那些史诗英雄都是自然之力的觉醒者，和我们又有什么关系？按你的说法，即便什么都不做，侵蚀也会自己结束，那贵协会宣传的对抗侵蚀又是怎么回事？”
　　“别忘了除开我们外，还有堕魔者。”岚平静地回道，“这便是我开头所说的话，并没有什么邪恶的力量，能量只是按照规则扩散开来；它没有恶意，但不代表被影响者没有。我们正出于叠加初期，这样的漏洞会不断增加和扩大，堕魔者也会越来越多。能对他们造成伤害的，也只有使用同一种力量的武道家——这是一场生存竞争，只有一方能活下来。如果我们不能击败堕魔者，不单是正常的觉醒者，人类世界亦会被他们彻底毁灭。”


第八百五十九章 两肋攻势
　　“陛下……陛下？”夜莺的声音将爱丽丝从走神中唤醒过来，“总管大人还在等着您的答复呢。”
　　“啊，这些我都知道了。”爱丽丝眨了眨眼睛，收敛心神，将手中的报告递还给巴罗夫，“就按你说的办吧。”
　　“是。”巴罗夫抚胸道，临走前还郑重地补充了一句，“请保重身体，女王陛下。”
　　待总管离开办公室，爱丽丝向夜莺问道，“怎么，我脸色看起来很差吗？”
　　“唔，看上去还行。”后者故意打量了她好一会儿才说道，“就是最近发呆比较多，不会跟梦境世界的侵蚀有关吧？”
　　爱丽丝摇摇头，“梦境里的那些变故影响不了什么，只是个别事情回想起来稍显诡异而已，没什么好担心的。”
　　“是么……如此就好。”夜莺撇嘴道。
　　这已经是爱丽丝离开梦境的第四天，法尔媞虽然成功定位到了协会总部的位置，灵却没法潜入其中——按她的说法，从来没有一个地方像那片区域一样，明明建在伸手不见五指的地下，却无一处阴影可以藏身。头上全是亮闪闪的“光带”，她在原地等待了好几个小时，一直未见其熄灭过。
　　事后灵还颇为沮丧地向爱丽丝申请惩罚，后者自然毫不犹豫地否决了。
　　接下来的游玩计划倒实施得非常顺利，之后爱丽丝也没有停止携带新的塔其拉女巫进入梦境，但那天在总部里的所见所闻，却始终如一块顽石般压在她心头。
　　整个事件从上到下，都透露着说不出的异样。
　　首先是关于膜世界的结论。
　　爱丽丝此前一直认为，梦境世界为了整合她和结萝的记忆，并保持内部自洽，才会呈现出一个充斥着自然之力的现代社会。换句话说，无论里面有多少不可思议的现象，都是因为自洽需要而定下的规则——这些规则大多取自于她的意识，她能够理解，也易于接受。
　　但首席弟子岚所说的那些话，则完全超过了她的知识储备范围。
　　爱丽丝唯一知道的，便是膜理论是由超弦理论发展而来，仅此而已。这两个理论都格外玄乎，她根本没有进行过深入阅读，不像量子力学，她好歹还翻阅过一两本科普读物。在梦境世界中，它们本应视作不可见的内容而被隐藏，就像那些仅有封面，翻开全是空白的书籍一样。
　　然而无论是岚的解释，还是大厅荧幕中显示的推导公式与证明，看起来都有模有样——爱丽丝还是第一次在梦境中看到自己完全无法理解的东西，这种感觉就好像高中生梦到了物理学的巅峰大一统理论般，荒诞且匪夷所思。
　　这甚至让她觉得，如今的梦境世界和最初进入的世界已变得截然不同。
　　仿佛有什么东西正在她看不到的地方疯狂生长。
　　另一点怪异的则是首席弟子本人。
　　经过嘉西亚提醒，爱丽丝才发觉武道家的视力、听觉和反应都要好过常人，岚若在台上和她说话，不只是周围的守备者，就连大厅前两排的新人们，应该也能听到一二。但事实是，当时没有一个人将目光移向她们两人，明明不是附在耳边的低语，却未引起任何注意。当时她还没放在心上，可之后才想起，一个被首席弟子单独关照的新人，怎么可能不引发众人关注？
　　而对方说的那些话，也让她摸不着头脑。
　　“好好听我之后说的话，它或许会对你有帮助。”
　　讲述侵蚀的由来、武道家与堕魔者的联系，这些对她又有什么帮助？就算她一心想加入协会，成为挽救世界之人，是否知道这些也根本不重要吧？
　　种种诡异的迹象让爱丽丝对梦境世界产生了一丝抗拒心理，她打算等所有神罚女巫都进去享受过一次后，就暂时停止与梦境的连接。
　　在神意之战即将到来的关键时刻，还是保险一点好。
　　“爱丽丝陛下？”夜莺的声音再一次传进她的耳朵，这回还隐约带了一股热气，“……你看起来又在发呆了。”
　　“呃，我真的没事。”爱丽丝摇摇头，将杂念抛至脑后，“只是最近要考虑的事情稍微多了点，身体有些困乏。”
　　“但为什么我觉得，你这句话有点言不由衷啊。”夜莺坐到桌上，架起双脚，“难道，你在梦境世界中和那些女巫……”
　　“这是不可能的事！”爱丽丝顿时感到哭笑不得，“我只是带她们体验了遍不同风味的美食而已！”
　　“嗯……这句倒是真的。”夜莺眨了眨眼睛，露出狡黠的笑容，“我也有点担心嘛，那个世界我又去不了，没办法时刻保护你，万一她们突然发难就麻烦了。毕竟过了几百年没有知觉的日子，如今好不容易恢复，肯定会想着重温过去所有的感觉吧，那可是二十多个人耶，一拥而上你怎么可能招架得住。”
　　“越说越离谱了，又不是所有女巫都像安娜和你一样喜欢我。”爱丽丝没好气地瞪了她一眼，“你的这些想法都是向谁学的，就不能把此份精力放到学习上去吗？”
　　夜莺掩住嘴，“我只是随口一提罢了。”
　　“如果我有你的能力，那么它一定会大声提醒我，你在说谎。”爱丽丝哼了一声，“从一开始你就打着想要问这个的主意，对吧？”
　　“好吧，我承认……但这可不是我一个人的想法。”夜莺吐了吐舌头，隐去身形，“我也是受人之托才问的。”
　　受人之托？爱丽丝还没来得及问是受谁之托，办公室外已经响起了敲门声。
　　她只好把话暂时收了回去，“进来吧。”
　　房门打开，一名身形高大的男子快步走了进来，随后干净利落地并拢双腿，向爱丽丝抬手行礼，“女王陛下，铁斧向您报告！”
　　从碧水港到无冬城差不多有四五天的路程，一路乘船至此是件颇为耗费体力的事，不过在这名异族军官脸上，她看不到一丝疲惫，其双眼中依然透露出饱满的精神，以及高昂的战意。
　　“很好。”爱丽丝欣慰地点点头，“你应该已经知晓无冬城的作战计划了吧？”
　　“听布莱恩大致说过。”铁斧回答道，“第一军将兵分两路，从东西两个方向收复灰堡，最后越过边境，夹击晨曦辉光城。只是我有一点不明白，您让布莱恩接替我的任务，留在碧水港保护回音小姐，那东部战线由谁来负责？”
　　看来还未分配任务，他就已经将主攻方向扛到了自己肩上，爱丽丝不由得微笑道，“布莱恩经验仍有欠缺，守备一地不成问题，但独领一路大军还是容易出现意外，所以东线军由你来负责。”
　　铁斧微微一愣，“那西线的攻势……”
　　“由我亲自来指挥。”爱丽丝缓声说道。


第八百六十章 各自的征途
　　当最后一份统计表交到巴罗夫手中时，总管长出了一口气，向属下挥了挥手，“下去吧。”
　　“是。”
　　后者恭谨地低头行礼，离开时顺手关上了办公室的房门。
　　房间里只剩下了老总管一个人。
　　他打开抽屉，从里面取出十余张表单，平摊在桌上，再将最新的这一份叠上去，整整齐齐摞平。
　　如此一来，女王陛下出征作战所需要的物资就全部齐备了。
　　巴罗夫轻轻摩挲着这些纸张，犹如抚摸少女稚嫩而细滑的皮肤，上面一排排数字在普通人看来如同复杂的密码，可在他眼里，却是美妙的乐章。
　　仅用了一周半的时间，无冬城就完成了规模庞大的后勤调动，无论是粮食还是金龙，都超过了此前任何一次出征。透过计划书和统计表，他能看到一船船小麦顺着内河向北地进发，也能听到撒出去的金龙相互碰撞所发出的悦耳声音。
　　这种感觉让他沉醉其中，难以自拔。
　　如果要给乐章起一个名字，毫无疑问唯有“力量”最为合适。
　　而现在，这份力量就躺在他手中，任由他把玩。
　　经过三年的积累，无冬城所积蓄的实力已到达了一个难以置信的地步——不单单指军队，而是各个方面都如此。他在旧王都担任财务大臣助手时，对灰堡各地的财政状况都有一定的了解，正因为了解这个，他才明白爱丽丝·诺蕾姬的成就有多么惊人。
　　如今流入无冬城的资源，恐怕已经和灰堡其他城市加起来不相上下。
　　只可惜这份喜悦没人能和他分享。
　　巴罗夫取下单边眼镜，向对面空空如也的桌子望了一眼。
　　能够理解这些数字，并从中体验到快慰的人，在整个市政厅里估计也只有北地珍珠一位而已。有时候他经常可以感觉到，对方和他是同一类人。
　　不过这点遗憾转眼便消散殆尽，比起独享权力而言，没有什么是不能舍去的。
　　他站起身来，走到窗边，从怀里摸出一枚奇特的硬币，平摊于手掌中。在春末阳光的映照下，硬币表面刻着的“山”型图案闪闪发光。
　　这正是三年前在西境森林中找到的共助会徽记。
　　他偷偷将其保留下来，原本是想着当教会攻入西境时，作为领主勾结女巫的证据以换取自己的安全。不过现在，这枚徽记却成了他的幸运符。
　　庇佑女巫的女王陛下是邪恶的？当然不，邪恶的是那些被女王陛下击倒的家伙——他们没有力量，却把持着高位，这才是最大的罪行。就算是蛮荒之地的魔鬼，也没有他们那般可憎。
　　好在这样的情况不会太久了。
　　虽说女王陛下最终决定先进攻晨曦的计划会让他期盼的那一刻晚一些到来，但二十年多他都等了，再等一年又何妨？
　　灰堡应该交给更有能力的人来管理。
　　当女王陛下一统王国，登基为王的那一天，他也将攀上权力的顶峰。
　　巴罗夫摸着胡子，忍不住笑了起来。
　　……
　　“今天的测试就先到这里，你行李都收拾好了吗？”爱葛莎一边整理实验资料，一边问道，“明天就是出发之日，不要落了东西。”
　　“我没有多余的衣服，也没有需要携带的物品。”伊莎贝拉摇摇头，平静地回答道。无冬城的生活比她想象的要简单，除了反复对神石施展能力让冰女巫观察记录外，其余时间都可由她自行支配，只要不离开外交大楼就行。既无骚扰也无折辱，女巫之间的关系与纯洁者可谓截然不同，她有时候甚至会觉得，爱葛莎对她的态度就和对其他女巫一样，几乎没什么区别。
　　“对了。”说完后她又补充了一句，“上次的事……谢谢你告诉我。”
　　“你是说教会的消息么？”爱葛莎耸耸肩，“如果是我的话，也会想着回去看一看的，不管是告别还是了断。不过现在先别说那些，你这样子上路可不行……算是我的疏忽，我都没发现，你一直穿着同一套衣服。”她放下记录本，皱眉走到伊莎贝拉身边，抓起袖子摸了摸，“这里都发白了，而且还是冬装，等到天气转热，你打算闷死在里面吗？”
　　“那不算什么。”伊莎贝拉本想说自己经受过更严酷的训练，但想了想，还是将后半句话咽了回去。
　　“此次出征可不是一两月的事，先不说路上是不是有条件让你天天清洗衣服，光是同伴也受不了啊。”爱葛莎不由分说地决定道，“趁着还有时间，我带你去一趟便民市场，挑几件合身的衣服吧。”
　　对方口中的同伴让她微微一愣，不自觉沉默了片刻才说道，“可是……我没有钱。”
　　她是赎罪之人，自然不会像女巫联盟的成员那样，能每个月得到一笔薪酬。
　　“我有就行。”爱葛莎满不在乎道，“当我借你的好了。”
　　“但我得五年之后……”
　　“比起塔其拉数百年的等待，五年是个很短的时间，不是么？”冰女巫打断道，“之后的神意之战恐怕也没那么容易结束，你总不会一直是这样，除非你自己希望如此。”说到这儿她伸出了手，“所以你在犹豫什么？”
　　伊莎贝拉没有回答，她忽然觉得窗外射进来的夕阳有些刺眼。
　　在金色的余晖中，爱葛莎的身形渐渐隐去，只剩下那只递过来的手。
　　她低下头，握住了对方的手掌。
　　那一刹那，阳光仿佛和她连在了一起。
　　……
　　“我跟着你去，真的不要紧吗？”安娜低下头，看着躺在自己臂弯里爱丽丝，眨着湖蓝色的眼睛问道。
　　前一阵子爱丽丝都忙着安置神罚女巫的事情，像这样的两人世界，已经许久没有享受过了。正是因为如此，入夜许久后，两人依旧低语不休，似乎想要将之前所欠下的话都补起来一般。
　　“已经准备这么久了，休息下也没有关系。”爱丽丝有些慵懒地低吟着，脸颊上旖旎的潮红还未彻底消去，眼眸之中仍然泛着有些迷离的水雾，她蹭了蹭安娜柔软的胸口，“再说，这次出征并不全是为了作战，宣传也是很重要的事情——比如在大家面前混个脸熟什么的，你最终一定是会站在台前的，所以需要多熟悉一下。”
　　安娜轻轻应了一声后，低下头吻了吻爱丽丝头发的发丝。
　　以她的聪慧，显然能明白这番话的含义。
　　在那种场合，作为女王的女伴出场，虽然那些人或许很难理解，甚至是会觉得怪异，但是安娜明白，这是爱丽丝在为她们最终的婚姻铺路。
　　“我曾说过，总有一天，灰堡所有臣民都会知道你的名字，他们会承认你这位女王的恋人，即使你和我都是女子也一样，我会用整个王国作为嫁妆……作为聘礼，迎娶你，成为灰堡女王的王后。”爱丽丝的声音尽管有些小，但是安娜还是一字不差地听清了。
　　安娜没有问出“这样做会不会不好”或“若是大家反对怎么办”之类的话，而是缄默了一会后，用异常认真的语气回道，“即使我们都是女性，我也想和你在一起，无论将来会遇到什么情况。”
　　“嗯，那就说好了。”爱丽丝又很是亲昵地蹭了蹭安娜的胸口，声音喃喃。
        然后，她就感觉到了安娜的另一只手，抚上了自己的胸口，爱丽丝小小惊呼一声，有些讶然地抬起头，泛着水雾的湛蓝色眼眸看着安娜的脸颊。
       “我只是在履行王后的职责，侍奉自己的女王。”安娜的表情很认真，语气更认真，只不过手上的动作却是更加加快了几分。
        “……”爱丽丝还能说什么，算了，反正很舒服，她已经连做做样子的下意识抗拒都懒得继续了。
　　……
　　次日，无冬城的码头边人头攒动，搭载着第一军和战备物资的水泥船，排成一列纵队，缓缓离开了赤水河畔。
　　行驶在船队最前方的正是爱丽丝号，在这艘旗舰顶端，象征着灰堡王室的高塔长枪旗随风飘舞，吸引了所有人的目光。无冬城的每一个人都知道，当他们的领主再次归来时，将成为这片大地唯一的王。
　　不知谁先喊出了第一声万岁，之后整个码头都响彻起了同样的呼声。
　　如滚过天际的雷鸣，亦如启程的号角——
　　就在这众人高呼的万岁声中，战争开始了。


第八百六十一章 赤水城之谋
　　出征第十天，赤水河上。
　　爱丽丝站在浅水重炮舰船头，望着面前波光粼粼的河道，心情颇为豪迈。
　　她的身后是一支庞大的舰队，尽管在三天前已有一部分调头驶向东境方向，但剩下十来艘蒸汽明轮船依然是内河上难得一见的景象。如铁林般伫立的烟囱被涂成了醒目的雪白色，喷出的黑烟在河水上方拉出了一片“乌云”。
　　进入灰堡中部地区后，船只明显少了许多，这意味着王国的贸易中心正在朝西境转移。不过中部几大城市的影响仍在，比起西境众多的单桅小船，这里跑的帆船大多要精致漂亮不少。
　　一路驶来，沿途遇到的商船无不靠边避让，胆大的水手们则会趴在船舷边，指着钢铁铸造的旗舰惊叹不已。而认出高塔长枪旗所代表含意的船长或商客更是会抚胸低头，向这支船队施礼致敬。
　　三年时间能攒出这样一副家底，爱丽丝已感到十分满意，不过更让她欣慰的，还是市政厅培养出来的那些年轻官员。
　　他们没有追溯百年的血统，也没有富贵逼人的家世，仅仅是接受了短期的普及教育，掌握了文字读写而已。若是放到过去，充其量也只有在贵族手下做些文书杂活，但在无冬城，他们却渐渐成为了各部门的骨干。
　　因为缺乏靠山，新一代官员们才会全意支持爱丽丝——除了她以外，再不会有人如此不计身份的起用平民。
　　因为从未担任过管理之职，他们才会小心翼翼地按照规章行事，遇到任何问题都会不厌其烦地向上级请示，也没有染上贵族浮夸、自负的毛病。
　　因为选拔自普通领民，他们做起事来完全是亲力亲为，农业部官员带领农民种植小麦，建设部官员向新工人演示水泥的特点，这在无冬城都是常见的景象。一个强大的集权政府，必须对基层人民拥有极强的控制力才能发挥出其快捷高效的潜力，此举恰好满足了这点。
　　当然，平民阶层一跃成为管理者也不是毫无缺点。
　　就像从未有过家产的穷人忽然得到了一笔天降之财，很容易陷入贪婪和短视的陷阱中。按照无冬城的教育水平，更不用提个人素质与职业品德了。好在爱丽丝身边还有夜莺，安全局的内部审查可以有效遏制住这样的倾向——经过数次筛选和严惩，仍留在市政厅的人基本都已明白了女王陛下的底线。
　　如今不断增长的年轻官员成了爱丽丝扩大自身势力的保障，甚至可以说，她收复王国的计划便是按照可用官员的数量来制定的。
　　现在，爱丽丝总算有了一统全国的基础。
　　“通知参谋部，都到上层瞭望室来开会。”爱丽丝转身向夜莺说道，“该如何接管赤水城，他们也应拿出一个方案来了。”
　　……
　　事实上，无冬城的船队并不是第一次前往赤水城，早在半年前的拔牙行动中，第一军就曾光顾过这座中部大城。
　　因此参谋部给出的方案也算有理有据：“女王陛下，赤水算是中部地区仅次于旧王都的城市，不仅所辖领地广阔，贵族也有不少，恐怕没法像一周前的柳叶镇那般，迫使领主交出手中权力即可。”
　　拂晓晨光的父亲西尔特爵士进一步细说道，“赤水城的掌管者德尔塔伯爵倒不是一个有野心的人，这一点可以从该城的税收看出——坐拥内河交叉之地，他完全可以要求得更多。德尔塔家族世世代代都在此地经营，即使放弃封地权力，也不会落魄到哪里去。比起谋反断送性命这种事，伯爵大人应该会做出明智的选择。”
　　“但这不代表其他贵族会跟着照办，想要统合他们的意见绝不是一件易事，特别是三河家与盘石岭，传闻他们本身就和德尔塔伯爵不太对付。”他指了指地图上的位置，“而您的要求一旦正式宣称，很有可能令反对者聚拢成一团，就像曾经的西境那样。所以我们推测，接下来第一军可能得投入战斗，用武力迫使他们交出权力。”
　　“当然这样也不坏，剿灭谋反者可以减少后续管理的麻烦，而您强大的实力也必将震慑余下的心怀不轨之徒。所以我们建议您先单独召见德尔塔伯爵，说服他后再公布政令——虽说那些贵族应该已经或多或少知道了您的来意。之后若有不服从者，则可直接派兵清剿。”
　　爱丽丝点点头，望着地图沉默不语。
　　她并不介意动用真理说服对手，第一军本身就是用来干这事的，只是西尔特爵士那句“和曾经的西境一样”让她有些顾虑。当时肃清五大家族所花费的时间比攻陷长歌要塞和王都还长，原因就在于这些封地的面积远比一座城市要大，光是绕行一圈都得花上好几天时间。而赤水城周边的分封地只多不少，真要挨个清剿，加上后续安抚措施，恐怕没两三周无法结束。
　　“就没有更快的方法吗？”
　　“呃，女王陛下，更快是指……”
　　“我不希望把太多的时间用在这上面，之后还有好几座城市，如果都这么处理，我们赶到寒风岭时，估计夏天都过去一半了。”
　　“这……”爵士等人一时没有声音。
　　“方法倒是有，只不过可能对您的名声有损。”伊蒂丝忽然开口道，“把他们召集起来，当场宣布就行了。”
　　“哦？”爱丽丝望向她，“你接着说。”
　　“我曾遇到过和您一样的问题，甚至更糟。”北地珍珠将自己谋划霍斯家与利斯塔家一事简明扼要地讲述了一遍，“如果按照贵族的传统，先表明意图再行事，恐怕北境现在还在他们手中。”
　　听完她的方案后，参谋部众人都不由得吸了口凉气。
　　“女王陛下，这……”
　　“没有实证，又不经过审判的话，难以让人信服啊！”
　　“若是传出去，只怕会引起其他贵族的猜忌。”
　　“你们难道忘了，灰堡除爱丽丝陛下之外不应该再有别的贵族了吗？”伊蒂丝摊手道，“以前贵族处置平民时，可不需要什么审判。”说到这里她望向爱丽丝，“不过要不要这么做，还得取决于您，毕竟名望这种事情——”
　　“只有胜者才有资格撰写历史。”爱丽丝打断了她的话，“譬如你不说，没人知道你曾做过这样的事情。我得感谢你对我的信任，另外这件事也不会外传。至于赤水城的接管方案，就按你的想法来制定吧。”
　　随后爱丽丝在对方双眼中看到了奇异的神采，那一瞬间，北地珍珠的呼吸都仿佛急促了几分。
　　不过她很快将自己的神情掩饰下去，深深低下了头。
　　“如您所愿，女王陛下。”


第八百六十二章 阻力
　　在盘石岭的府邸中，乔治·纳瑞伯爵终于等到了来自西境的信使，他拆开信件，快速浏览了一遍后，面色愈发阴沉了。
　　“信上说什么？”一名坐立不安的男爵问道。从发问者胸口的河神家徽可以看出，此人是利维坦家族的一员，其领地位于河道交汇口，在当地算是一个小有名气的世家。
　　而像他这样的贵族，书房里还有二十来位。
　　可以说，赤水城附近的半数分封贵族，都聚集到了这里。
　　乔治冷冷地打量了对方一眼，并没有立刻回答，而是把信交给了三河伯爵盖伊·尤里安，等他看完之后，才缓缓开口道，“爱丽丝·诺蕾姬剥夺了柳叶镇领主的所有权力，同时将他的领土占为己有了。”
　　“那个女人……真这么做了？”
　　“见鬼，那她此行的目的真是如先前的消息所称，想要把我们的爵位都给收回去？”
　　“凭什么？这可是从我祖父那辈传下来的！”
　　“柳叶镇离要塞太近，规模也不大，不代表赤水城也会这样吧？”忽然有人说道。
　　“她之前没有把王都一口吞下，应该便是咽不下了，或许我们应该再等等看。”
　　听到这句话的乔治不由得被气笑出声，“难道赤水城离西境的距离比永夜城还远？难道你们的领地加起来比整个北境还广阔？你们是瞎了还是傻了？爱丽丝·诺蕾姬想要收回所有贵族的权力又不是一两天的事情——北地的例子摆在你们面前，商人的消息反复提到此事，现在连柳叶镇都成了活生生的证明，你们却还在纠结自己是不是下一个倒霉蛋？”
　　“请注意您的措辞，阁下。”
　　这番刻薄而失礼的言论让贵族们纷纷皱起了眉头。
　　“让我来吧。”盖伊朝盘石伯爵摆摆手，“其实各位心里都很清楚，我们的这位新女王绝对不是一个普通人。从发配到边陲镇后，她所做的一切都超乎想象，用以前的规则和经验来衡量得失毫无意义。我也托人去西境打探过，爱丽丝·诺蕾姬根本没有掩饰自己想法的打算，不再分封土地，贵族只保留头衔……这些已基本成为了她经营领地的口号，就堂而皇之地挂在城中广场上。”
　　他平和的语气令众人情绪缓和下来，“你们也许会说，赤水城不是她的领地，但长歌要塞一开始也不是她的，更不要提北境了。爱丽丝·诺蕾姬迟早会成为灰堡女王，到那时，就算她宣称整个王国都是她的领地，我们也只能接受——而这一幕几乎是可以肯定的。”盖伊顿了顿，“若没了封地，丢了领民，各位还能剩下些什么？”
　　“但我们又能如何？”和利维坦同为男爵的胡夫沉不住气道，“提费科陛下败了，教会也败了，还有谁能阻挡那个女人的步伐？上次西境军队来赤水城时，大家又不是没见过他们是怎样战斗的——百步之内，雪粉武器触之必死，重甲骑士亦不能近身，这样的力量根本不是我们可以抗衡的！”
　　这话引起了一阵附和之声。
　　“当然有办法。”乔治冷声道，“雪粉武器虽然强大，却也不是毫无弱点——它需要开阔的空间才能施展，空间越大，威力越惊人，但压缩到一个狭窄的环境里，它的作用就很有限了。”
　　“狭窄的……环境？”
　　“例如领主城堡。”他依次扫过在场的贵族，一字一句说道，“当爱丽丝·诺蕾姬抵达赤水城，必然会住进城堡里——那儿塞不下几个侍卫，只要我们能送进去更多人，局势就会变得对我们有利。”
　　“德尔塔大人同意和您合作了？”利维坦惊讶道。
　　“以他的性子，怎么可能会做这种事情，就算把刀架在他的脖子上，他估计也提不起反抗的心来。”乔治不屑地摇摇头，“不过这家伙倒帮了我不少忙——城堡中不少密道与外城区相连，只要把人手分散开来，提前安置进去就行。”
　　“您怎么会……知道这种事情？”
　　“托德尔塔伯爵的福，如果不是他总喜欢在城里挖来挖去，我也没法从那些工匠口中买到这个消息。俗话说兔子都有好几个窝，我也不知道该夸他谨慎还是胆小好。”乔治冷笑道，“此招本来是想对付他的，现在用在四王女身上倒也不算浪费。”
　　“但这是谋反啊……”胡夫喃喃道，“而且若是杀了爱丽丝·诺蕾姬，那个女人的军队同样会把我们碾成齑粉的！”
　　“谁说要杀她了？”乔治不悦地敲了敲桌子，“我们只要控制住局面，把爱丽丝抓在手中即可。女王不死，她的军队就不敢肆意行动，甚至可以逼迫对方撤军。一旦这个消息传出去，那些贵族无疑会立刻站到我们这边来——别忘了，她实际控制的地方也就西境一处而已。真到了逆转之时，北境公爵会不会坚持站在她那边还是个问号呢。”
　　“可她终是……”
　　“她还不是真正的女王，男爵。”盖伊·尤里安打断道，“她没有进行加冕，也没有昭告天下，我们可以再找一位诺蕾姬血脉——一个相信贵族，遵循古老传统的王室子嗣来做国王。只要在王都仔细找找，这样的人总能找到的。”
　　“若真到了那一刻，说不定我们不用找，就已经有人站出来了。”乔治沉下嗓音，“而你们都应该知道，这其中能获得多大的利益。一边是失去所有，一边是光耀家族，这还用得着犹豫吗？”
　　贵族中响起了一阵骚动，可以看出来，他们心中已经有了大致的选择。
　　对于这个结果，乔治·纳瑞并不意外，他找来的这些贵族本身就更倾向站在提费科一边，即使二王子已经不在了，他们也不会投效严重妨碍其利益的四王女。加上利益的诱惑，足以让这群胆小鬼也变得胆大起来。
　　不过他们的能耐始终有限，如果没有人领导，不过是一盘散沙罢了。只有他自己，才是更适合担任赤水城领主、管理中部地区的人选。
　　片刻之后，利维坦等人像是下定了决心，“我们接下来要怎么做？”
　　“抽调一部分值得信赖的骑士听我指挥，剩下的……等待就好。”乔治胸有成竹道。


第八百六十三章 大幕
　　两天后，爱丽丝·诺蕾姬的船队抵达了赤水城码头。
　　早已收到消息的德尔塔伯爵显得颇为重视，不仅派人将码头从里到外打扫了一遍，还在醒目的地方挂上了绸缎和彩旗。到达当日，他亲自率着众人走出城门，于郊外相迎，其态度比之前第一军来访时热诚了许多。
　　作为中部地区的大贵族，乔治·纳瑞和盖伊·尤里安自然也在欢迎队列之中。
　　不得不说，这位新女王的排场确实令人侧目，乔治已不是第一次见到那艘以四王女名字命名的钢铁大船，但时隔半年多再次见到，依然给人一种震撼之感。而后面整齐排列的石头船，则比上次多出许多，其雪白的烟囱与浓烟融为一体，宛如一列擎天之柱。当穿着同色制服的战士鱼贯走下码头时，他心中不由得涌起了一股羡慕之情——如果盘石家族也有一支这样的军队为他效力，别说是赤水城了，就连王都大殿中的那个宝座，也并非不能期待。
　　“这个蠢女人，真不知道是怎么开的窍。”乔治啐道，“五六年前我在王都时，她明明是最不学无术的一个，别说跟几位长子比了，就连她那个乳臭未干的妹妹，看起来都比她像话。”
　　“这不正说明，四王女才是藏得最深的那一位么。”三河伯爵耸耸肩，“能从边陲之地脱颖而出，发展到今天这样的地步，绝不是什么蠢女人能做到的。待会你可记得要换张笑脸，尽量把热情展现出来。”
　　“我当然知道。”乔治不以为意地回道，“以王室成员为对手，哪怕她真是个蠢女人，我也会全力以赴，这点你无须担心。”
　　“如此就好。”
　　此时，码头方向奏响了嘹亮的号声，人群中也响起了一阵骚动——不用看也知道，西境执掌，或者说灰堡女王爱丽丝·诺蕾姬现身了。
　　“你那边准备得怎么样了？”乔治不动声色问道。
　　“已经进去了五十一人。”盖伊装作一副翘首企盼女王陛下驾临的模样，头也不回道，“再有两天，就能把剩下的也安排进去。”
　　“我这边也差不多。”他微微扬起嘴角，“看来时间完全还有盈余，这下把握就更大了。”
　　关于爱丽丝进入赤水城后的行动，他和盖伊做过多次讨论，最有可能的一种便是先和领主德尔塔伯爵达成协议，再公布收回分封权力的消息——毕竟赤水是一座大城，周边有领地的贵族颇多，因此无法像柳叶镇那般速战速决。
　　考虑到德尔塔优柔寡断的性子，这个决定恐怕需要让他辗转反侧两三天才能做出，加上等待消息扩散，以及其他贵族情绪发酵的时间，足够他们悄无声息地在几条新密道里填入充足的人手了。
　　之后只要以午夜钟声为令，一同冲入城堡，便能令雪粉武器失去用武之地——在绝对的人数优势和有利地形面前，爱丽丝·诺蕾姬必然插翅难飞。
　　“她来了。”盖伊提醒道。
　　乔治立刻换上笑脸，向前挪了挪——队伍第一排是领主大人的家族成员，第二排便轮到他们这些大贵族了。
　　德尔塔伯爵正陪在新女王身边，满脸讨好地介绍着迎接者。看到他那张笑得眼睛都快看不到了的圆脸，以及不断抖动的双下巴，乔治心里泛起了一阵反胃感。
　　如果他没记错的话，当年提费科率军经过赤水城时，领主也是如此阿谀奉承二王子的。
　　“女王陛下，这位便是盘石岭的主人，乔治·纳瑞伯爵。”德尔塔终于走到了他面前。
　　“向您致敬，尊敬的陛下。”乔治右手抚胸，深深弯下腰来，用最热情的语气说道，“盘石岭盛产口感最醇香的茶叶和果酒，若您愿意赏光，那将是我的荣幸。”
　　“是么？”爱丽丝的回应有点出乎他的意料，“你的领地在哪？”
　　这时候不应该以上位者的姿态表示心意已收到，有空会去光顾么？不过他还是很快回道，“就在赤水城东面——从这往东边走出两里路，您看到的第一座山岭下面，便是纳瑞家族的领地了。”
　　“听起来风景应该不错，希望你能好好珍惜它。”新女王微笑着说道。
　　珍惜？这是什么意思？
　　乔治暗地里皱起眉头，表面上仍维持原样道，“是，女王陛下。”
　　迎接过程并未发生什么意外，当所有人都见过爱丽丝后，德尔塔伯爵宣布今晚将在湖畔山庄举行盛大的晚宴，接着命骑士在前方开道，护送女王进城。
　　一切都如他计划的一般，甚至还要更好——新王的大军并没有一窝蜂挤进赤水城中，而是在郊外码头区扎下营来，爱丽丝身边仅有一支百人不到的护卫队。这样入住城堡后，能时刻守在卧室旁的，估计也就二十来人。
　　结果可谓已成定局。
　　但不知为何，他却隐隐觉得有些不安，爱丽丝的那副笑容，似乎并不是在对他微笑……然而具体的意思他又说不上来，只是感到有股莫名的寒意在心头挥之不去。
　　乔治摇摇头，将脑海中的杂念悉数压下，或许只是看岔了而已，他暗想，就算对方有什么想法，进入城堡的那一刻也会化为泡影——等到新女王落入他手中，不妨再找她聊聊今天之事好了。
　　到那时，自己不必再曲意逢迎，而对方应该也不会有心情露出如此古怪的笑意了。
　　夜晚如期而至。
　　所有城民都知道诺蕾姬王室的最后一位王女如今就在赤水城中，而她极有可能也是执掌整个灰堡的女王，因此城内如同过节一般。偌大的内城区灯火通明，而湖畔山庄更是如此——这里历来是招待贵客的地方，宴会厅就建在与赤水河连通的大湖上，由数十根百年落叶松的主干支撑，靠一条栈桥般的廊道通往岸边，厅中甚至能看到活水。
　　为了取悦新女王，德尔塔伯爵不遗余力地将周边地区所有的当季美食都端上了餐桌，一些食材就连乔治都没见过。
　　不过他的心思并不在吃上面。
　　除了关注爱丽丝·诺蕾姬的举动外，那些和赤水城领主走得近的贵族也是他需要提防的重点。
　　当新女王出现在宴会厅时，他不由得皱起了眉头。
　　跟随在爱丽丝身边的，竟然全部是和她一样的女子。


第八百六十四章 宣告
　　乔治默默数了数，对方一共十人，并没有高于王室正常的排场——其中六人很明显是侍卫，穿着便于活动的短袍和皮裤，进入大厅后便四散开来，分别占据了几个角落。
　　新女王手下有女性侍卫并不奇怪，毕竟她既然身为女子，贴身的亲卫自然更倾向于女性，而男性护卫则会多有不便。
　　但把像这样一个男性护卫都不带的，就实在是很奇怪了。
　　女性在力量上与男子有着无法逾越的差距，这是生下来便决定的，因此那些杰出的侍卫与骑士，基本都是男性。
　　护卫也就算了，为什么自己带着的侣伴同样也是女子？
　　难道爱丽丝·诺蕾姬其实……
　　当他将目光移向新女王身边手挽着的女子时，顿时感觉自己的这种堪称荒谬的怀疑说不定是真的。
　　那是一位从任何角度来看都无可挑剔的年轻女性，甚至连同样光彩动人的新女王都有些差了一筹，其湖蓝色的眼睛宛若透彻的宝石，目光接触到就令人难以移开视线，他毫不怀疑那是自己见过最漂亮的双眸。
　　此人的出现使大厅中出现了短暂的宁静，即使是北地珍珠伊蒂丝·康德也没有造成过这样的效果。若不是她和新女王走得太近，恐怕大多数贵族已经一窝蜂拥过去了。
        带着这么一位外表比自己还要更加出众的女子作为侣伴，如果不是新女王爱好特殊，那就只有另一种解释了……
　　而最后两人则戴着面纱，似乎并不想让别人知道自己的模样。
　　这样的打扮不是说不合礼节，只是在宴会上十分少见——如果不愿让人看到，大可选择不出席便是，如此装束反而更引人注意。
　　“要来一杯吗？”此刻盖伊端着两杯葡萄酒走了过来。
　　“谢谢。”他接过酒杯，跟随对方走到大厅一角，“有什么新发现么？”
　　“爱丽丝身边的那名女子……有些古怪。”三河伯爵低声道，“你不觉得，她长得太出众了点吗？新女王甚至都有点成为她的陪衬的意思了。”
　　“你也注意到了？”乔治摸了摸胸口的神罚之石，不动声色道，“我猜……她大概是女巫吧。”
　　“我也这么认为，如果是哪个大世家中的女子，不可能一点风声都没听说过。”
　　爱丽丝大肆招揽女巫的事情并不算秘闻，从王都到赤水，都流传过类似的消息。一开始还只是老鼠们在传播，后来等到王都易主、教堂被拔除后，消息便愈演愈烈，已经和直截了当的宣传没什么两样。迫害女巫之类的事情也渐渐平息下来，谁也不想因为这事惹恼了风头正劲的新女王，但也没有几个贵族把“招募”一词当回事。
　　在他们看来，女巫的作用就和女性侍卫一样，平时放在身边观赏，有需要时还可以随意享用——毕竟女巫的外貌有目共睹，哪怕是教会和提费科严厉搜查的时候，都有人忍不住铤而走险，而如果爱丽丝本身就爱好特殊的话，那也说得通。
　　只是把女巫带到宴会上来，甚至让自己几乎沦为陪衬，这就令人难以理解了。
　　到底是一路的胜利让新女王再无顾虑，在私生活方面任由性子施为，还是她真的打算……
　　第二个念头刚刚浮出，便被乔治抛之脑后。
　　女性之间无法生育，光这一点就断绝了一切可能，带着女巫出席宴会应该只是对方的一时兴起罢了。
　　不过这样也好，等到爱丽丝落入他的手中，这无疑又是一条极好的“罪证”。
　　说轻点是枉顾礼节，视贵族传统如无物，说重点就是侮辱其他贵族所携带的女眷了。当然，此份指责对王室成员影响甚微，但对那名女巫而言，则是不可饶恕的重罪。至于怎么处理，自然由他说了算。
　　三河伯爵显然也看出了他的想法，咧嘴笑道，“你可不能一个人独享。”
　　“忘谁也不能忘了你，老朋友。”乔治举杯道，“我一定会先让你尽兴的。”
        “不，其实我的意思是，把新女王留给我就好，毕竟，她也不差……”三河伯爵一边说着，一边又隐晦地瞥了那位金发的新女王一眼。
　　两人相视片刻，忍不住大笑起来。
　　宴会进行得很顺利，和新女王碰过杯后便是自由活动时间，贵族们按照爵位和性别一群群聚在一起，男人谈论最近的狩猎、收成和艳遇，女人则交流着哪家的丝绸最柔滑，哪个地方的珠宝最华贵。
　　乔治·纳瑞身边也围拢了不少贵族，至少声势看起来一点儿不比赤水城领主弱，而往日的一些墙头草亦有部分向他这边靠拢，显然是听到了新女王准备对封地动手的传言，这令他心中的把握又增长了不少，连带着先前那份莫名的不安都冲淡了几分。
　　没错，时间站在他这一边。
　　爱丽丝·诺蕾姬终究是个外来者，想要做出任何改变都得付出成倍的精力，而盘石家族已经在此延续百余载，其天时地利皆更为雄厚，而对方的轻敌和狂妄又加剧了这一点——他甚至觉得，现在光凭他与三河伯爵带来的侍从，加上利维坦一干人，就能直接拿下新女王。
　　不过思索片刻后乔治还是放弃了这个想法，毕竟湖畔山庄四面通透，不利于据守，万一转移时出现意外容易前功尽弃，还是等对方进入城堡再下手更加妥当。
　　只要再等两天，这位年轻的女王便是笼中之鸟了。
　　“各位请静一静。”就在这时，德尔塔伯爵忽然拍了拍手，将所有人的目光都聚集到大厅中央，“爱丽丝·诺蕾姬陛下有件事情想要跟大家说。”
　　这是打算致落幕辞么？乔治不以为意地将一块嫩腰肋放入嘴中，看来宴会总算要结束了。
　　“首先我得感谢伯爵安排的这场丰盛晚宴，也很高兴看到这么多人能应邀出席。”爱丽丝环顾大厅一周，面带微笑地说道，“如果我没记错的话，赤水城周边的大小贵族差不多都已到齐了吧？”
　　看到对方的笑容，乔治心中顿时一凛，又来了……那不带笑意的微笑，明明嘴角上扬，却毫无感情可言……她到底在想些什么？
　　“除了两位身体不适的，其余受邀者都到了，女王陛下。”德尔塔点点头。
　　“很好，趁着这个机会，我就跟各位直说了吧。”爱丽丝背着双手，不紧不慢地说道，“从今天开始，赤水城……以及周边各块领地都将归于灰堡女王——也就是我所有，并且今后也不会再分封出去。换句话说……”她顿了顿，“在场的各位，你们不再是世袭传承的贵族了。”


第八百六十五章 人心 
　　什——么？ 
　　乔治眨了眨眼，一时有些怀疑自己的耳朵。
　　他望向身边的三河伯爵，发现对方也是一脸茫然——有那么片刻，所有贵族的神情都跟盖伊相似，原本该是爆炸性的消息，大厅里却没人响应。
　　这……不是计划中的事啊！
　　难道德尔塔伯爵已经被爱丽丝·诺蕾姬提前说服了？
　　他将目光移到赤水城领主身上，得到的答案却是否——伯爵的反应并不比他们镇定多少，同样瞪大了眼睛，不敢置信地望着新王。显然，他布置这场晚宴，将众人邀请过来时，并不知道新女王会有此举。
　　对于德尔塔来说，湖畔山庄之行只是一次按惯例举办的宴会而已。
　　而其他人，同样也是按惯例出席了这场宴会。
　　这仅仅是爱丽丝单方面的行动！
　　她……疯了吗？
　　“我想你们许多人已经知道，分封制度严重阻碍了人员的流动、分化，从而制约了生产力的发展。考虑到灰堡……乃至全人类都将陷入一场大危机之中，我不得不做出一个艰难的决定，那就是回收所有土地和权力，让灰堡人能以同一意志行事。”
　　人员分化？生产力？大危机？乔治咽了口唾沫，这女人到底在说什么？谁会知道这些东西啊！
　　然而新女王看起来似乎并不在意他们的想法，旁若无人地接着说道，“就目前来看，这个决定是正确的，而且是必要的。灰堡西境和北境都是成功的例子，分封贵族的消失并没有使当地丧失秩序，反而变得更加井井有条，统一的政令、规划与调配令生产力从家庭传承式的小作坊生产，逐渐向大工厂生产转变，同时也诞生了大量财富，那些积极参与其中的人们都收益颇丰，这一点是不容置疑的事实，成果我想你们都看得到。”
　　“我说这些不是想把贵族这一群体连根拔除，而是想告诉你们，没了封地和爵位不等于一无所有。在新制度下，你们反而能得到更多机会——就好比一个蛋糕，如果它只有巴掌这么大，就算全部吞下也仅仅只能果腹。但若能将其变成桌子大小，哪怕只吃一个角，也可以撑得心满意足。既然变革对双方都有好处，那么全面推广亦不算是件难以理解的事了……对于此事，你们不少人其实早已知晓，对吧？”
　　确实有不少贵族都清楚你的来意，但没想到你居然会这么急性，乔治脑中思绪急转。最初的惊讶过去后，他渐渐冷静下来，并意外地发现这件计划之外的变故并不算坏事，反而对他十分有利！
　　这么多贵族在场，几乎不可能达成一致意见，反倒令矛盾提前激发了出来，这还省了他拿下城堡后造势的工夫。毕竟比起说服赤水城领主再行事，此举太过直接，甚至容易把那些原本会倒向德尔塔伯爵的人也推到他这边来。
　　果然，贵族们回过神来后，已经有人开口道，“女王陛下……西北两境具体的情况我并不太了解，能否让我考虑几天再给您答复？”
　　“是啊，这种事情太过重大，我还有好几房亲戚，一个人做不了主啊。”
　　“女王陛下，您能保证我们每个人都能得到更多财富吗？”
　　“万一变革失败，我们没有封地，不就等于原本的蛋糕都失去了么？”
　　“您的政策绝对是英明之举，但……我不是做生意的料啊，女王陛下！”
　　没错，就是这样，乔治心中暗暗窃喜，质疑者越多，就越能体现他的深谋远虑，而新女王若不能一锤定音，只会陷入进退两难的困境！
　　只见爱丽丝仍维持着最初的表情，等待众人七嘴八舌一番后，才抬起手，压下了嘈杂的议论声，“你们似乎弄错了一点，我说得那些并不是建议，而是女王的命令——你们当它是货柜上的商品，在这儿讨价还价吗？”她语气中的平和之意淡去了一些，取而代之的是一丝冰冷的寒意，“我甚至不需要你们的应诺，哪些人会站在时代的马车上，随我一同前行，而哪些又会成为阻挡车轮的顽石，被碾成粉末，我都知道得清清楚楚。”
　　“您……是怎么知道的？”德尔塔伯爵讶异道。
　　爱丽丝脸上的那抹笑容更盛了，“因为我能看穿人心啊。”
　　“您说什、什么？”
　　“面对超出理解范围的东西，怀疑是正常的反应。”爱丽丝转身向伊蒂丝示意，“既然如此，我就示范给你们看好了。”
　　北地珍珠点点头，朝贵族们笑道，“女王陛下的能力很容易证明，只要你们接下来复述我说过的话，立刻就会明白，观心术之下绝无谎言可以躲藏——诺蕾姬一脉之所以能成为灰堡的统治者，正是因为掌握了这样的能力。不过有句话我得先说在前面，如果你们不复述的话，那就只能当作被碾碎的石头看待了。”
　　闹剧，这简直是一场闹剧！乔治·纳瑞在心中嗤之以鼻，哪有什么观心之术，若是新女王是女巫的话，说出这话还更有可信度一点。不过即使如此，他怀中还戴着神罚之石，根本不惧怕会受到邪魔力量的蛊惑。
　　虽然很想号召大家抵制这场闹剧，但他发现人群中鲜少有贵族表示反对，从众人的表情上可以看出，倒不是有多少人相信了这个说法，而是抱着一种试试也无妨的心态等待伊蒂丝开口。也不知道他们是想看新女王的笑话，还是不愿在此彻底得罪对方。
　　伊蒂丝扬起嘴角，“请各位听好了，第一句是——我完全赞成爱丽丝陛下的新政策，愿意积极主动地配合无冬城派遣的官员行事。”
　　贵族们不以为意地跟着照念了一遍，有几个还忍不住轻笑出声，显然觉得此举颇为滑稽。
　　“没有一个人说的是真话。”爱丽丝很快给出了答案，“虽说有些遗憾，不过倒也正常，换作是我，估计也没那么容易信服一个常年待在灰堡边境地区的女王。请继续。”
　　等等……有些不对劲，乔治皱起了眉头，真会有王坦然接受这一点吗？他自己是盘石岭的领主，哪怕明知道不是每一个领民都打心底服从他，但仍不希望亲耳听到对方这么说。这种时候不应该感到尴尬和恼怒么？为什么爱丽丝·诺蕾姬会如此泰然自若？
　　“第二句——我虽然不明白陛下想要做什么，可分封权也不是什么非要不可的东西，只要那些扩大财富的机会确实存在，我愿意一试。”伊蒂丝点了点嘴唇，神采飞扬道，“来，请各位一定要一字一句地说清楚喔！”


第八百六十六章 摔杯
　　这次情况发生了变化。
　　复述完后，有四人被新王的侍卫带出了人群。
　　贵族们不禁骚动起来。
　　“女王陛下，这……”
　　“啊，猜得没错，他们四人说的是真话。”爱丽丝摊手道，“愿意一试便是上车的资格，在变革面前，尝试的勇气最为可贵。”随后她望向被选出来的贵族，“好好做，不要错失了到手的机会。”
　　“是、是……陛下！”四人受宠若惊道。
　　一派胡言，乔治忍不住在心里低吼，勇气？资格？别开玩笑了！这些家伙不过是处在落魄边缘的男爵罢了，领地贫瘠、产出微薄、不善经营、人手匮乏，这才是他们的真实写照！入不敷出的土地自然没什么舍不得的，唯一还保留着的理由仅仅是当作身份的遮羞布而已，基本上再退一步就连晚宴邀请都不会收到，居然也能受到新女王的重点关注？还是说……这些人早已经和爱丽丝·诺蕾姬串通一气，来配合着表演这一出荒诞的儿戏？
　　等等……他忽然想了一个传闻，一个来自王都的耸人故事。
　　此事亲历者寥寥无几，但确实跟四王女有关，传言此人在攻占王都后，于双塔圣殿中进行了一场审判，以裁决那些大贵族们的罪行。从事后的结果来看，王都把持实权的贵族几乎被一扫而空，提费科也被判处绞首之刑，因此与其说是审判，倒不如说是铲除异己。
　　不过其过程却充满了诡异的色彩。
　　听说爱丽丝正是以一场“问答游戏”来给众人定的罪。
　　十个问题，只要有一个答错，就会被送进监牢——而仲裁的依据，便是传说的读心。
　　当时乔治对这种说法不屑一顾，认为只是侥幸逃过判罚的贵族为掩饰自己的心虚与胆怯所编造出来的谣言，所谓的读心不过是爱丽丝任由喜好而做出的判决，哪怕对方最后没有留在王都，也不会给那些提费科的旧臣卷土重来的机会。
　　但现在，他却发现自己有些不确定起来。
　　难道……这则传闻是真的？
　　“接下来是第三句，听好了。”伊蒂丝的声音再次响起，“我一点儿也不想放弃自己的封地与权力，不过在压倒性的力量面前，我更不想为它们搭上自己的性命。”她向众人比了个请的姿势，“现在轮到你们了。”
　　大厅中的气氛渐渐改变了。
　　先前还有人抱着无所谓的态度，漫不经心地复述陈词，但当第一批贵族得到新女王的认同，率先离开人群后，众人心头便多了一份异样的情绪。
　　这一次就连回答都不再整齐。
　　然而此轮侍卫依然挑选出了更多的贵族。
　　令乔治·纳瑞心猛地一沉的是，德尔塔伯爵也包括在其中。
　　“这是怎么回事？”盖伊悄悄挪到他身边，低声问道，“难道他们都被新女王说服了吗？”
　　乔治暗地里数了数，总共被带出来的人一共二十一位，甚至有几人两天前还站在他的府邸里，商讨着如何对抗爱丽丝。连同这些贵族的侍从和仆人，人群瞬间缩小了一半。
　　“不，不可能……如果爱丽丝和这么多人有过联系，我不可能毫无察觉。”他咬牙道，“他们应该是临时被选中的。”
　　“那……为什么他们不说出来？”利维坦男爵也靠拢过来，“胡夫那家伙，明明之前还站在我们这一边！”
　　“说什么？”乔治狠狠瞪了对方一眼，“女王陛下您看错了，我把封地看得比什么都重要，舍弃性命也在所不惜？换作是你，你会说吗？”
　　“呃，我……”
　　真是蠢货，他恼火地想，问题不在于被挑选出去的人，而在于剩下来的贵族——爱丽丝·诺蕾姬大可闭着眼睛选人，然后把最后剩下的那一撮归为打压者，但她要如何确保这其中不会有赤水城领主一方的人？
　　选错对象只会平白将这部分势力推向反对方一边，此套把戏除了打草惊蛇外几乎没有意义，还是说，她只是想在众人面前炫耀自己的读心术？
　　乔治张望了大厅一圈，再一次确定新女王仅带了六名侍卫，即使后者将人数缩小到一两人，想要杀鸡儆猴，只要当众闹腾起来，这六人都不一定能压得下。
　　至少，他和三河伯爵就不会坐视不理。
　　“服从力量并不是一个难堪的回答。”爱丽丝朝第二批贵族微笑道，“从古至今，力量的强弱历来是决定人类阶层排序的依据，审时度势的重要性一点儿也不比勇气要少多少。各位的祖先能在灰堡占据一足之地，将自己的血脉传承下来，而不是泯灭于历史长河中，这本身就是一种实力的证明，我很高兴你们能将这一点继承下去。另外我也在此允诺，你们不会跟第一批贵族得到区别对待，只要你们将今天的回答记在脑海中，以后若是遇到了同类问题，好好想一想我所拥有的力量即可。”
　　说完她望向北地珍珠，“读下一句吧。”
　　伊蒂丝点点头，“第四句，我两边都不想放弃，也不知道该如何选择。”
　　这句陈述很短，但剩下的贵族里仅有五、六人开了口，大多数选择了沉默，他们已经意识到自己正在被分化开来。
　　而开口复述的人中，侍卫只挑出了三个。
　　“咳咳，女王陛下，我们相信您能看穿人心了，就到此为止吧。”
　　“是啊，这毕竟是欢迎宴会，您看……”德尔塔伯爵和三河伯爵先后劝阻道。
　　“中立者比我想象的少。”爱丽丝却像是没听到似的，“左右摇摆、犹豫不前并不算一种好品质，特别是在日新月异的变革浪潮中。但你们属于可以改造的那一类，先留在这儿吧，说不定一刻钟之后，你们就会改变自己的看法。”
　　她顿了顿，面向剩下的贵族，“接下来是最后一句，但我想你们应该已经猜到它的内容，或者说，你们心中的想法。既然如此，这句就由我亲自来说好了——”
　　“无论如何我都不愿交出封地和权力，为此，我不惜冒险——只要能够扳倒女王，家族与富贵必然长存！”
　　那一刹那，篝火仿佛无风自动。
　　大厅中无人开口，空气犹如凝固下来。
　　“不回答也不要紧，我之前说过，这不是建议，而是命令。”爱丽丝缓缓道，“不复述者，没有再同行的资格，你们的路便到此为止了。”
　　“您这是什么意思。”乔治也沉下了脸，“没有证据，也没有审判，只凭一句话，您就想要定我们的罪么？”
　　剩下来的贵族仍有二十七位，这个数目远超过他的预期，按照爵位不同，每个人都带着二到四名随从，加起来至少六十人以上，其中还有不少预备骑士，把他们逼到这一步对新王到底有什么好处？
　　他就不怕引火烧身么！
　　“女王陛下，如果是开玩笑的话，已经足够了。”盖伊依然摆出一副和善的面孔，心平气和地劝道，“最后一句话太过严重，我们背负不起啊，您怎么能肯定大家都是那样想的呢？至少我就绝对不会背叛诺蕾姬家族。”
　　“是啊……太冤枉了，我从来没那样想过！”
　　“女王陛下，请明察！”
　　众人纷纷嚷嚷道。
　　“你们知道吗？洞察人心就是这样一种能力——说得越多，就越能辨明真伪。”爱丽丝不为所动地从伊蒂丝手中接过一个水晶玻璃杯，“有什么话，留着去和铁锹、矿石说吧。”
　　“矿、矿石？”
　　“没错，你们会以谋反之罪，被押往北坡矿山服劳役二十年——毕竟各位目前仍只是在心里谋划，并未付诸事实。”新女王语气中夹杂着危险的气息，“但是……倘若你们有反抗之举，谋反一事便成了实际行动，矿山自然再也容不下你们。你们的归宿，只有死路一条。”
　　说到这儿，她将杯中的葡萄酒一饮而尽，随手抛出杯子。
　　玻璃杯划过一道弧线后，落在乔治脚下，砰的一声摔成了碎片。
　　“拿下他们！”


第八百六十七章 笑容的含义
　　疯了，这女人……绝对疯了！
　　乔治·纳瑞不敢相信事情真会闹到这一步，新女王凭什么认为他们不会反抗，而是乖乖束手就擒？
　　以六人对抗六十多人，难不成这些侍卫都是铁打的？
　　就算对方有女巫，在佩戴神罚之石的贵族面前，也毫无胜算可言！
　　随着新女王的命令，那六名女性侍卫并没有一拥而上，而是分出两人守在出口和爱丽丝面前，另外四人拔出短剑，一步步朝贵族们逼近过来。
　　人群中顿时响起了一片利剑出鞘声——在实力对比如此悬殊的情况下，没人愿意放下武器，下跪投降。
　　“陛、陛下……！”赤水城领主面色大变，“大家都冷静一点，有意见可以慢慢谈！”
　　现在说这个已经晚了，乔治和盖伊对视一眼，立刻确定了彼此的想法，计划变更，就在这座山庄里动手！
　　尽管此地不适宜防守，但胜在赤水贵族基本都已到齐，只要能控制住爱丽丝，他有把握将大部分拉拢到自己这一边来——正如四王女说的那样，力量才是衡量一切的标准，可惜在湖畔山庄中，力量并没有站在对方那一边！
　　“我不能接受！”盖伊大喝一声，手持配剑走出人群——他终于一改之前和善敦厚的神情，变得严肃起来，“如果是证据确凿的审判，我无话可说，但这种儿戏般的裁决，任何一名真正的贵族都恕难从命。即使诺蕾姬三世如此问我，我也依然坚持这个回答！女王殿下，这是您逼我的！”
　　他的身后还跟着四位高大的侍从，每一人都昂首而立，全然不畏惧对手是王室贵族。从气势上来说，三河伯爵甚至压倒了新王一行人。
　　干得漂亮，乔治暗想，像这般义正词严的宣言，哪怕是四王女都难以反驳。后半句更是将所有贵族都囊括其中，鼓舞和煽动性皆有，接下来只要拿下爱丽丝便能一锤定音！
　　而对方一定想不到，这位年近四十，看上去已有半边头发花白的伯爵，是一名绝对的好手。
　　盖伊·尤里安天生怪力，十五岁那年，便带着两名骑士清剿了盘踞在河道口的一伙强盗，成年后更是精通各类兵器，在贵族间的比试中难逢敌手。有人称他为“巨人”盖伊，并认为如果他不是一位大贵族，而是骑士的话，那么史书里一定会记录下这名最强骑士的名号。
　　至于那四名侍从，也个个都是准骑士的水平，只要缠住新女王侍卫片刻，爱丽丝·诺蕾姬这个看起来弱不禁风的女人在三河伯爵面前根本没有招架之力！
　　“上去帮他一把。”乔治对自己的侍从吩咐道，“盯好伊蒂丝小姐。”
　　“是。”又有数人越出人群。
　　面对大步向前的盖伊，爱丽丝脸上的笑意不减分毫，反而更为强烈，似乎完全没有意识到现在的局势一般，这让乔治不禁握紧了拳头。笑吧，这也是你最后得意的时刻了，待会只会让你哭都哭不出来！
　　“上！”当双方的距离拉近到十步以内时，盖伊猛地加速，挥剑直朝那名女侍卫斩去！
　　其力道之大，甚至令人听到了呼啸的破空声。
　　这一击只能躲避，绝无法硬扛！
　　而对方一旦让开，爱丽丝面前便再无一人。
　　“叮——刺——”
　　随后乔治听到了两个声音，前者是金属碰撞之声，清脆而悦耳，后者却是刀刃与肉体接触所发出的细微摩擦声。半截长剑腾空而起，在空中旋转数圈后倒着刺入了木地板中。
　　接着是三河伯爵的头颅。
　　它平滑地从颈脖处滑下，砰的一声砸在地板上，弹跳两下后不再动弹，断口处洒落的血液划出了一道鲜红的弧线。
　　到底……发生了什么事？
　　对方居然仅用一剑，便连带着武器一起，斩断了“巨人”盖伊的脖子？
　　这怎么可能！？
　　然而还没等他回过神来，人群四周已响起了刀剑交击之声与混乱的惨叫——那一剑犹如信号一般，四名女侍卫从数个方向同时砍杀过来，顿时掀起了一场腥风血雨。乔治惊恐地发现，这些人的动作几乎快到难以用肉眼捕捉，其力道也大得惊人，任何东西在她们手中都能成为致命的武器，哪怕是拳头和手指，也是触之即伤，仿佛与贵族战斗的不是人类，而是一尊钢铁雕像！
　　怪物，这根本是一群怪物，他在心里吼道，凡人怎么可能将自己的躯体磨炼到这个地步？
　　“但是……倘若你们有反抗之举，谋反一事便成了实际行动，矿山自然再也容不下你们。你们的归宿，只有死路一条。”
　　刹那间，乔治·纳瑞忽然想起了新女王的话语。
　　他的脑海中犹如一道闪电划过——
　　难道对方等待的便是这一刻？
　　他艰难地转动脖子，望向爱丽丝·诺蕾姬站立的方向。
　　一股难以抑制的寒意从脚底升起，直冲背脊——此刻他发现自己终于读懂了那副笑容的含义。
　　这是一个彻头彻尾的陷阱！
　　故意将第一军留在城外，随行的护卫队仅有百人，赴宴更是只带了六名侍卫入场；装作看不清形势的一味强硬，丝毫不给人退让的空间，这所有行径，都只是为了引诱他们出手！
　　押送矿山？不……对方根本就没打算放过剩下来的贵族，倘若他们束手就擒，恐怕新女王只会觉得无比失望才是。
　　没错……那是期待的笑容。
　　期待他们按照她布下的轨迹一步步迈向深渊，期待他们自掘坟墓——只有这样才能令新女王感到愉悦。只是这份笑容对于乔治来说充满恶意，因此他才察觉不到应有的笑意，反而会觉得无比阴冷。
　　“放、放过我们吧……”
　　“女王陛下，我投降！”
　　“我也是，利维坦家族发誓向您效忠！”
　　“您要什么都我给您！求求您宽恕我！”
　　局势急转直下，见势不妙的贵族纷纷跪下求饶，明明他们仍占多数，敌人仅有四名而已，但场面上被包围的却像是他们。
　　晚了，乔治无力地垂下佩剑，当众人从腰间拔出武器的那一刻，他们就已经成为了爱丽丝口中的谋反者。
　　不甘、憋屈、恐惧和愤怒的情感交替出现，最终却在一柄长剑下归于虚无。
　　厮杀声与求饶声逐渐远去，他最后看到的东西，是倾斜的大厅，以及铺面而来的血洼。


第八百六十八章 黑珍珠
　　这种感觉……真是美妙。
　　伊蒂丝深吸了口气，细细品味着空气中弥漫的血腥味道。
　　以及在众人心头蔓延的恐惧。
　　包围圈正快速缩小，所谓的抵抗只持续了很短一段时间，便被神罚女巫锐不可当的攻势击破。在这些塔其拉遗民眼中，平日里高高在上的贵族和普通人无甚区别，只要没有能力，便皆是凡人之躯，动起手来不会有丝毫迟疑。
　　不过她们此刻不是为了自己而杀戮，而是受到另一名凡人的指使。她也有把握在那名凡人的影响下，令这些神罚女巫同样遵循自己的命令行事。
　　哪怕她和对方一样，也只是一介凡人。
　　这便是权力的魅力。
　　通过人与人之间的联系与交涉，将利益、目标、欲望、渴求糅合在一起，形成了一种奇特的秩序，通过它，即使是凡人，也能掌控远比自己强大的力量。
　　“女王陛下，筛选已完成。”当最后一个人倒下，“七十六号”菲丽丝丢下满是豁口的长剑，转身向爱丽丝汇报道。
　　六十多人的尸体横七竖八地躺成一堆，流淌出来的血液凝成了暗红色的块状物，在篝火的映照下宛如热蜡一般。
　　现场鸦雀无声，所有还活着的贵族一脸苍白，紧咬牙关不敢出声，生怕自己成为下一具尸体。至于那三位“摇摆不定者”，已经瘫倒在地上，浑身发颤了。
　　倘若现在再问一次同样的问题，就算没有夜莺，她也知道对方会怎样回答。
　　有了恐惧，忠诚便得到了保障。
　　当然，被剔除的贵族里也没有一个是无辜之人——宴会的前半段时间，伊莎贝拉已将他们佩戴的神罚之石悉数抹去，在夜莺的谎言辨识下，说成是读心也毫无问题。
　　他们最大的错误就是高估了自己。
　　统辖一地，掌管数千人生死的大贵族，在更高层次的权力面前仍然显得不堪一击。至此一战后，赤水周边的半数封地都将一扫而空，相比之下，她在永夜城算计两大世家的冒险之举倒有些不值一提了。
　　好在这次计划总算是完美地达到了效果，女王陛下给了她足够的信任，从女巫到塔其拉遗民，每一个步骤都按她的排布如期上演，连五句问答亦未改一字便获通过。
　　唯一的插曲是最后丢出的那个玻璃杯。
　　她不知道女王陛下为何一定要以酒杯来作为动手的信号，按常理来说，该步骤纯属多余，掷杯动作既难被所有侍卫同时看到，碎裂声又很容易被掩盖，还得事先准备酒水，实在令人费解。但从事后的效果来看，却意外地为女王陛下增添了一份神秘感，配合读心术的说法，使震慑效果更上了一层楼。
　　大概这就是王者才能领悟的层次。
　　伊蒂丝压抑住兴奋的情绪，舔了舔嘴唇。
　　选择向爱丽丝·诺蕾姬效力果然是个正确的选择。
　　想到这里，她情不自禁地望向女王，希望能和女王分享这一快乐，却发现后者脸上的期待之情已消失得无影无踪，眼神中甚至隐约透露出一股排斥与厌倦。
　　“山庄里还有别的宴会厅吗？”爱丽丝低声问道。
　　“就、就在隔壁。”德尔塔伯爵咽了口唾沫。
　　“让大家都过去吧，我有话要说。”爱丽丝点点头，“至于这些叛乱者，你叫手下清点一遍，列份名单给我，今晚就要。”
　　“是……是，女王陛下！”
　　“另外把门窗都打开，尸体也尽快处理掉，这铁锈味闻起来真倒胃口。”
　　“我这就派人去办！”
　　原来如此，北地珍珠心中恍然大悟，女王陛下并不是期待这场杀戮，她期待的是这些贵族退场后，能留下一个政令通畅、受市政厅掌控的赤水——对于旁观者来说，押送矿山的威慑力显然没有一堆尸体来得有效。但就杀戮本身而言，她称不上有多喜欢，连大厅中弥漫的血腥气息，都让她排斥不已。
　　之前的愉悦感顿时消散不少，意识到这点后的伊蒂丝有些犹豫起来……
　　自己布置的计划，是不是太过火了一点？
　　也许当场杀一半，剩下的拖出去解决会更好？
　　毕竟表现出来的喜好和上位者相差太大的话，很容易引发对方的反感，那样一来，她的权力之路恐怕将会坎坷许多。
　　所有人移动到隔壁大厅后，爱丽丝紧蹙的眉头总算舒展开来，她清了清喉咙，柔声开口道，“各位不用担心，只有反叛者才会遭到严惩，如今叛乱已平，当务之急便是恢复赤水一地的秩序，而这还需要你们的协助与配合。”
　　“敬请女王陛下吩咐！”
　　贵族们齐齐跪下道。
　　爱丽丝满意地点点头，“起来吧，这也算是交给你们的第一个任务。封地归于女王后，原先的地界便没有了意义。我需要你们向赤水城集中——不单单是府邸，也包括封地里的自由民、农奴及家畜。”
　　“可是……女王陛下，如果把周围的人都移过来，赤水城根本没有足够的粮食养活他们。”德尔塔伯爵硬着头皮道，“就算您把这些人都安排进田里，附近也没那么多农田可供耕种。强行驱赶的话，只怕会引起饥荒和暴动……”
　　“首先，今年你们将换耕一种名为‘黄金二号’的小麦，产量接近普通麦穗的十倍。其次，住不下的人口可以向西境转移，无论有多少，我都照收不误。”
　　现场响起了一阵倒吸凉气的声音。
　　“十、十倍？”
　　“真有这样的小麦存在？”
　　“但我们的领民……”
　　“收回封地后，那些人自然也不再你们的领民，他们的去留由他们自己决定。”爱丽丝打断道，“之前的土地利用率太过低下，人口分散，一块上万亩的自治领也不过数千人，这对政策实施来说极不方便，因此以大城市为中心进行收缩是必要之举。我知道你们对变革充满迷茫，但无冬城正是经过这样一番整顿后，才有了今天繁华的模样。不知道怎么做不要紧，会有人手把手来教你们如何在变革中获利。”
　　“教……我们？”德尔塔伯爵愣道。
　　“没错，由无冬城亲力亲为培养出来的市政厅官员。他们将组成一个管理部门，取代以前的领主之职，替我管辖各个地区。你们可以选择加入其中，获得权力与地位，但薪酬进项将大受限制。你们也可以寻找机会，成为大生产中的一部分，所获财富没有上限，可也不得干涉政令，相反，还必须遵从于它，完成市政厅交代的每个任务。”爱丽丝不紧不慢地说道，“不用急，明天这个核心管理体系便会成立，你们可以详细地了解过后再做决定，不过请记住，无论选择哪个方向，你们所获得的成就，都将远远超过一块封地的价值。”
　　半个时辰后，贵族们才缓缓散去。
　　爱丽丝长出了口气，“这样赤水城就算拿下了。”
　　“接下来还有银光城和旧王都——不过后者已经清理过一遍，只用简单的安置管理者即可。”伊蒂丝回道。
　　“也不知道另一路进行得怎么样了。”爱丽丝望向窗外，此时的月亮已经升到了半空中，寂静的湖面宛如泛着一道银光，“如果没有意外，铁斧明天应该也能抵达金穗城下吧。”
　　“呃……大概。”伊蒂丝心中一凛，想起出发前她单独找铁斧谈的那番话，又想到爱丽丝今天的神情，她忽然有些拿捏不定起来。
　　“希望一切顺利。”爱丽丝耸耸肩，“你先回参谋部吧，今晚还有的忙呢。”
　　按照计划，拿到叛乱者名单后，第一军将在当夜分头并进，以最快的速度清扫其领地，这也是大军驻扎城外的原因。
　　“是……”伊蒂丝有些心不在焉道，“属下先告退了。”
　　“对了。”就在她走到大厅门口时，爱丽丝又叫住了她，“非常精彩的计谋，干得不错。”
　　干得……不错？
　　是这样吗？女王陛下其实并不介意她所做的这一切？
　　那一瞬间，北地珍珠感受到了一股前所未有的满足。
　　原来是这么回事，她猛然明白了自己在权力路上的方向，女王陛下不愿意沾手的这些谋划与诡计，就由她来实施、由她来背负好了。
　　而这也正是她所擅长的。
　　伊蒂丝低下头，向自己的女王行了一礼后，悄无声息地走入了夜幕中。


第八百六十九章 东线攻势
　　“那就是金穗城？”铁斧转动瞭望镜，打量着远处一座灰褐相间的城池。
　　“按地图上所示，应该就是它了，毕竟三湾河只有一条，不大可能弄错方向。”副官熊掌回道。他和铁斧一样，都是边陲镇猎户出身，算是最早一批为领主效力之人。
　　“有点奇怪……”他皱起眉头。
　　“奇怪在哪？”
　　“金穗城是东境的主要城市，也是灰堡的一大贸易中心，旧王都、雄鹰城、金穗城，三者构成了王国繁华的中部地区，连我在极南境时都听过它的名号。”铁斧解释道，“但这几天走下来，你不觉得我们遇到的商船少得可怜吗？”
　　“这我可不清楚。”熊掌耸耸肩，“大概是之前的海盗袭击让商人们吓破了胆，再也不敢来这里做买卖了吧。”
　　“袭击已经是两年前的事情了，不管当时劫掠有多严重，也都应该恢复了才是。”
　　视野中的城墙丑陋而臃肿，褐色的墙体似乎被特意加宽过，或许是缺乏石材，新建的外墙由红泥糊成，里面还掺杂了不少碎石和木料，颇有些像是边陲镇早期的毛石墙。除此之外，城墙表面还覆盖了一层亮闪闪的东西，由于距离较远，铁斧看得并不是很清楚。
　　新老城墙堆叠在一起，使其墙顶的宽度扩大了两倍有余，只是这样的改造并不是很彻底，有些部位依旧是原先的模样，远远望去便显得粗糙不平、坑坑洼洼，完全不像是一座以富饶著称的城市。
　　“管他呢，只要拿下它就好。”熊掌从怀里摸出一颗火灯笼果丢进嘴里，“即便不是金穗城，而是银穗城、铁穗城又如何，女王陛下的命令是扫平整个东境，没错吧？那么很简单嘛，看到一座打一座就是。”
　　铁斧无奈地摇摇头，这家伙还是跟以前一样，思考时间很少超过三息，遇到目标最常做的事就是举着标枪直扑过去。在别的猎户还在埋设陷阱，并放出猎狗追踪猎物时，他已经扛着狩猎成果回来了。相传即使是森林中最可怕的黑熊，也不愿意过多招惹他，其称号熊掌便是因此得来。
　　倘若他肯多动下脑子，现在也不至于仍是一名副官，就连凡纳那家伙，都已是火炮营的总指挥了。
　　“不过战斗过程并不是重点，重点是该如何善后。”只是熊掌接下来的话让铁斧稍稍感到有些意外，“如果我们把东境搅得一团糟，市政厅肯定会找我们的麻烦，可若不大动干戈，那帮官员连站住脚都困难。女王陛下有交代过要如何行事吗？”
　　“没有，她只吩咐我看情况处理。”
　　“那可就头疼啰。当然，你是老大，这事自然得交给你来考虑，我照着办就行。”熊掌咧嘴道。
　　铁斧不由得来了兴趣，“哦？头疼在哪里？”
　　“你是真不知道还是在考我啊。”熊掌扶住额头，“当然是头疼如何处理那些贵族啊。东境坚持到现在都没有等来转机，女王陛下的力量反而越来越强大，他们内部肯定不会只有一个声音。到时候打下城池，大部分人都会投降，然后麻烦就来了。没有夜莺大人，你要怎么分辨他们？”
　　“继续。”铁斧点点头，看来对方也不是完全不动脑筋。
　　“喂，你不会真没考虑吧。”熊掌瞪大了眼睛，“东线军人数本身就不多，能留守下来的队伍十分有限，顶多看管个内城，但这里却是提费科的大本营！那帮贵族投降后愿意全力配合我们还好说，万一他们心怀歹意，时刻想着夺权呢？哪怕只有一小撮这样的人，也能让东境不得安宁——等军队一走，市政厅形同虚设都是小事，严重点的话，市政厅派来的官员们恐怕都很难活下来。投毒、暗杀、收买……这些手段不是火枪能防得住的。”
　　“那你觉得该如何？”铁斧好奇道。
　　“老大，这可是你的事情。”熊掌翻了个白眼，将口中嚼烂的果籽吐进翻滚的河水里。
　　“假设下而已，比如现在你是东线军的总指挥，随便说说就好。”
　　“唔……”对方冥思苦想了好一会，才长叹一口气，“也没有什么好办法了吧，如果夜莺大人来不了的话，就只能靠时间来分辨了。或者多收买些老鼠，做好预防，再按无冬城的方法，弄个什么警察队伍来维持秩序，尽可能少用投降贵族的人手，拖到战争结束再说。”
　　“果然……”铁斧低声道。
　　“什么？”
　　“不，没什么。”他收好瞭望镜，“这里没你的事了，去通知其他船上的人，做好登陆准备，我们快靠近郊外码头了。”
　　“明白！”一提到战事，熊掌立刻来了精神，“在河上漂了这么久，总算能干上一场了！”
　　望着副官兴冲冲离开的背影，铁斧吐出口气，俯身趴在指挥室的舷窗前，心中若有所思。
　　他脑海里不禁又浮现出了大军开拔前日，伊蒂丝找他谈话时的情景。
　　约见的地点在伊芙琳开设的酒馆包间中，那儿实在不像是一个谈正事的地方，铁斧原以为对方打算以防卫部官员的身份，预祝此次行动胜利，顺便熟络下同军队的感情，却没料到包间里只有北地珍珠一人，而所说之事也足够惊世骇俗。
　　两人谈话的内容，恰好便是熊掌所唠叨的“头疼之事”。
　　对方说的每一句话，他至今都记得清清楚楚。
　　“你觉得，女王陛下为什么会让你来负责东线军？”伊蒂丝的开场白就令他颇感意外。
　　“我只服从命令，而不会去问为什么。”
　　“但命令不会把每件细节都交代清楚，特别是在一些不太方便提的事上更是如此。”北地珍珠一边抿着混沌饮料，一边有条不紊地说道，“你心中的答案是因为除了你之外，再也没有别的人能负责，但实际真是这样吗？东境那伙人的实力是什么水平，你应该比我更清楚，任何一支五、六百人的正规军都能摧枯拉朽地击溃他们，换句话说，营长级别的指挥者就足以应付东线战事。相反西线要对付赫尔梅斯圣城，不仅情况复杂，潜在危险也大得多。如果不是特殊的理由，让你协助女王陛下指挥西线军，将东线军交给其他人才是合适的做法。”
　　“……”当时铁斧没有回答，但心里已隐隐认同了伊蒂丝的说法。
　　“至于这个特殊理由，其实也很简单，那便是你对贵族的态度。”对方接着说道，“你身为莫金沙民，并不会对灰堡贵族抱有莫名的畏惧与容忍，而收复东境的关键，就在于如何处理叛乱贵族。”
　　之后她的分析和熊掌所说的那些话大致相同，只是要细致许多——细致到铁斧不由得相信，单靠普通的方法，根本不可能让东境重归稳定。
　　女王陛下需要人口和资源，也没有那么多时间耗费在一群渣滓上。
　　唯一的问题在于……“女王陛下并没有这么交代过。”
　　“当然不会，女王陛下毕竟是仁慈之主，所以有些事只能我们来做。”伊蒂丝缓缓说道，“但她也并非全无暗示——此次行动市政厅一共派出了二百六十五人与军队同行，他们都是陛下好不容易培养出来的管理者，用于接管那些亟待收复的土地。而东线军占了总人数的三分之二还要多，理由你应该能明白。”
　　铁斧还记得，那一刹那犹如一道闪电在他心头划过。
　　“不要让女王陛下失望。”伊蒂丝最后说道。
　　“大人，第一军登陆准备工作已完成，船队随时可以靠岸！”忽然，手下的汇报打断了他的思绪。
　　铁斧深吸一口气，沉声下令道，“上岸扎营，预备攻城！”


第八百七十章 攻城战
　　黄铜喇叭的声音从远处传来，打破了午时的宁静，像是预兆到了什么一般，庭院里的鸟儿也停止了鸣叫，一时间城堡大厅中显得肃然而沉闷。
　　威利恩·博格公爵知道决战的时刻到了。
　　他将目光从提费科陛下的壁画上移开，转头望向一件精致的全身甲——那是祖父传承下来的甲胄，在他手中经过多次修补和打磨，每一块甲片上都浸入了油脂，几乎可以等同于另一层皮肤。
　　右侧臂甲部位刻着一行小字，那正是家族的谏言：“忠诚勿忘”。
　　他便是穿着这件盔甲，在混战中顶着箭雨生擒了叛乱的老公爵，并被陛下册封为新的东境守护。
　　尽管提费科已经殒落，但守护的职责却不会因此而中断。
　　他绝不会辜负这份荣誉。
　　“公爵大人，四王女的部队已向金穗城靠拢，队伍里没有发现大型火器的踪迹。”一名手下走入大厅，向他汇报道。
　　“很好。”威利恩点点头，“通知其他人到位，我马上就过去。”
　　“遵命！”
　　随后他脱下外套，走到盔甲前，对自己的首席骑士格琳娜说道，“为我披甲吧。”
　　“是。”女子挽起袖子，开始替他更衣解带。那布满茧子的粗糙双手，此刻却像柔软的水一般，轻轻褪下他身上的外套与内衬。很难想象在战斗时，格琳娜也是用这双手紧握长枪，将敌人连甲带盾一同刺穿。
　　无论何时看到，这场景都令他沉醉。
　　“你……后悔吗？”
　　“当然不，大人。”格琳娜平静地回道，“当您决定让一位女性担任您的首席骑士那天，我就决定永远跟在您的身边，无论发生什么，我都会尽到自己的责任。”
　　“但这次的敌人比以往都要强大，如果可以的话——”公爵话说到一半，便被腰间猛地收紧的皮带给打断了。
　　“既然明知对手强大，您为何又要拒绝晨曦之主的盟约？不答应也就罢了，还把使者当众轰出金穗城，那边知道的话，一定会怪您不识好歹吧。”
　　“啧，先不说辉光城的帮助能不能抵挡住四王女的军队，光是让我提供海港供他的人马常驻就够过分的了。”威利恩撇嘴道，“东境是陛下赐予我的领地，让给安佩因·摩亚和让给爱丽丝·诺蕾姬有什么区别吗？倘若我真答应对方，也等于辜负了陛下的信任。”
　　“那么我的回答也是一样。”格琳娜毫不犹豫道，“忠诚并不是博格家族独有的品质，大人，请不要再提那些话了，否则对我来说和侮辱无异。”
　　威利恩沉默了好一阵子才开口道，“可惜如今大多数贵族已经忘却了这点……我明白了，你就跟着我前去吧。对手虽然强大，但我也不会让他们轻易拿下金穗城——为了这一场决战，我已经等待很久了。”
　　“是，大人。”女骑士轻笑起来。
　　“贝尔！”他大喊着书记官的名字，“到我这儿来！”
　　大厅外很快走进来了一位秃顶的中年男子，“大人，您有什么吩咐？”
　　“给我记好了，弑王者爱丽丝·诺蕾姬的爪牙经过一夜休整后，今日正式向金穗城发起进犯。东境守护、金穗公爵威利恩·博格以先王的名义，决意在此阻挡敌人的步伐。他的首席骑士格琳娜·维恩亦与他同行，其勇气与忠诚之心彰显无疑——愿神明保佑他们。”威利恩顿了顿，“当然……如果你觉得这段记述略显主观的话，最后一句话可以不写。”
　　贝尔一边点头，一边用随身携带的炭笔在本子上飞快记录着领主的陈述，“我认为加上也无妨，大人。这世上本就没有绝对客观的记录，我是金穗城的书记官，带有些许偏向性并不奇怪，或者说，这本就是客观的一部分。”
　　“那么留着吧，不过之后无论结果如何，你都要如实记录，明白吗？”威利恩强调道，“把这段事情的起因和经过完整传载下去，便是你的使命。”
　　“请放心，大人。”书记官躬身道，“我一定会让世人铭记这段历史的。”
　　威利恩不再说话，提起挂在墙上的钢剑，头也不回地向城堡外走去。
　　……
　　两人登上城墙望楼，篝火已经燃了起来，油脂在锅里翻腾，发出刺鼻的味道。家兵们正上上下下地忙碌着，将礌石和滚木架上墙垛。
　　根据王都一战的经验，爱丽丝最具威胁的攻城手段是一种被称为火炮的雪粉武器，其射程远远超过投石机，一直到城池陷落，陛下都没能仿制出同类产品。就在王都被攻破的那一天，提费科托心腹将雪粉配方、武器原理和制造方法全部交给了威利恩，其目的不言而喻。
　　公爵接手后在上面投入了相当多的精力和钱财，也找到了一些限制方法，例如火炮自身十分沉重，需要依托平坦的地势才能发挥出威力。另外其架设过程非常缓慢，需要依赖火枪的保护。换句话说，它更适合防守，而不是进攻。
　　为了迎接这场早晚会到来的战争，威利恩可谓做足了准备，除了拓宽城墙、加装倒刺外，他还派人将郊外的道路全部掘断，农田里灌入河水，使之成为沼地。三湾河中也设置了不少暗桩，使得单桅以上的内河大船难以通行。两年的整备令周边环境全然变了一番模样，如今别说是车马了，就连背着重物步行都颇为费力。
　　虽然代价颇为沉重——道路中断导致商贸之城的繁华不复存在，农田面积的缩减令人口大幅下降，但好处也是显而易见的，至少在敌人缓缓靠近的队伍里，他没有看到一门火炮存在。
　　显然对方也已意识到，若不先修整出一条路来，几乎没可能将火炮拖到城墙前来。
　　接下来无疑是场硬仗。
　　敌人的火枪射速极快，但城下毫无遮挡，加上墙上的倒刺，想要爬上来也不是件容易的事。相反，他却在城内设置有四座投石机和两门大型火炮，特别是后者，可以攻击到千步范围内的敌军，此消彼长之下，胜负还未可知。
　　“他们来了。”格琳娜提醒道。
　　随着她的话音，一批穿着褐色布衣的士兵越出列队，朝城门方向围拢过来——他们速度不快，脚步却格外坚定。很快，这批人便因泥泞不堪的地面失去了列队的齐整性，三三两两地分散开来，犹如在地里埋头耕种的老农。他们背上除了背着灰黑色的长枪外，还有大腿粗细的桶状物，不过从重量来看，绝对不是一种火炮。
　　威利恩估算了下距离，举起红色旗子，向下挥了挥。
　　“巨石炮，发射！”


第八百七十一章 超乎常理的“火炮”
　　城池两端顿时腾起了一股黑灰色的浓烟，一前一后两声巨响让望楼的地板都轻微震颤起来。轰鸣声过后，城墙下方传来了一阵欢呼，显然先于敌人出手对士气来说是个不小的提升。
　　不过威利恩心里明白首轮射击也仅此而已了。
　　果然，数息之后，田地中腾起了两团泥花，不仅没有一发砸中敌人，跟先前操练时预设的落点都偏差不小。炮弹落地后接着弹起，向前翻滚了一小段距离，在泥泞的战场里犁出了一道三丈长的浅沟。
　　今天并不是一个无风日，这意味着巨石炮需要更多的试射才能命中目标。
　　他十分清楚，金穗城花费巨资建造出来的大炮和爱丽丝所使用的长管炮相差甚远，甚至比火枪之间的差距还要大。
　　最明显的一点便是，巨石炮无法自由移动。
　　为了防止炮身爆炸，工匠们几乎融掉了城市里所有的青铜器皿，就连钟塔上的古钟都没放过。经多番实验制造出来的成品足以压垮任何马车，膛壁约摸一臂厚，只能架设在专门砌筑的炮楼上，俯仰角和朝向皆由绞索控制，每次射击至少需要一刻钟来装填。
　　另外它发射的球形炮弹由花岗石打磨而成，无法像爱丽丝轰击王都时那般产生剧烈的爆炸。威利恩也尝试过能包裹雪粉的空心炮弹，但使用起来极不稳定不说，产量也因铁质外壳而变得十分低下——他一直想不明白，爱丽丝究竟是从哪里弄到那么多原料的。
　　因此从一开始，公爵的防守策略便是尽可能限制对方的火炮发挥。
　　只要迫使敌人接近城池作战，那么他的巨石炮总有砸到对手头上的一刻。
　　经过一轮射击后，爱丽丝的军队出乎意料地中止了前进，似乎被这意外的攻击所震慑，竟开始向后撤退，距离炮弹落点近百步时才停顿下来。
　　“他们这是在做什么？”格琳娜疑惑地问。
　　威利恩举起瞭望镜，注意到那百来号人已褪下身上背负的器具，原地挖起土来——乍看上去，他们像是打算在田地里清理出一块平地。
　　“大概是害怕了，想要调整队伍，打一场持久战吧。”一名同在望楼上观战的子爵拊掌道，“听说爱丽丝·诺蕾姬完全抛弃了骑士，军队里全是一群没多少见识的乡野村夫，之前靠着优质火器一路取胜，基本没遇到过什么挫折。现在需要顶着我们的进攻夺取城墙，心里也颇为犹豫吧。这一招化土为泥干得真是漂亮啊，大人。”
　　“但我们的收入和扈从也少了很多。”另一人皱眉道，“今年邪月逃走了不少领民，一半作坊都已荒废，如果可以的话，还是同爱丽丝·诺蕾姬和谈比较好。”
　　“没有对等的条件，哪来和谈的基础，怎么样也得赢下一场再说。”
　　“都给我闭嘴。”威利恩不悦道，“我绝对不会向弑王者投降，如果你们宁愿舍弃贵族的身份也要背叛提费科陛下，我会先把你们塞进地窖里，和那堆暴乱之人做伴。”
　　现场顿时失了声音。
　　为了准备这场防御战，金穗城的确付出了很大的代价，不仅从商贸中心变成了一座要塞，他还做出了一些最初不愿意去做的无奈之举。但在公爵眼中，这一切都是值得的。如果四王女一开始便是拉拢贵族来控制灰堡，那么他早该失败了，可对方偏偏选择了一条大逆不道之路，那就是妄图推翻整个贵族体系，将权力统统攘入怀中。
　　只要他能在这里挫败爱丽丝的进攻，其他人便会一改之前的心态，转而支持他继续执掌东境，灰堡也会涌现出更多反对者——可以说，他既是为了提费科陛下对抗爱丽丝，亦是为了维护传统的贵族体系而战。
　　“大人，巨石炮装填完毕！”一名侍从汇报道。
　　“要继续射击吗？”格琳娜问。
　　“不，再等等……除非加装雪粉，否则我们很难打到那个位置。”威利恩摇摇头，他有些后悔那么快下令射击了，本想着早些开火便能早一点完成校准，却没料到对方会因为一次射击而停止前进。现在看着那伙人在泥地里忙碌个不停，他心中隐隐生出一丝不安来。
　　铲出来的平地仅仅只能供两人站立，并不像是在为扎营做准备，百余号人分成十多个小组，清理完地面后又摆弄起那些绿色的长筒来。
　　在瞭望镜下，他们的动作一览无遗——长筒似乎只是一个部件，它的下方立有一个脚架，尾端还垫着一块凹陷的铁板，除此之外，筒体上也被插上了数根奇怪的棍子。这些东西先前都背负在众人身上，临时拼凑到一起只用了一刻钟不到的时间，足可见设计之精妙。
　　然而下一刻，公爵几乎不敢相信自己的眼睛！
　　只见对方将一个纺锤型的罐子塞入筒中，接着筒顶飞速喷出了一股白烟——
　　就在贵族们还在纳闷这玩意到底是什么时，十余团暗红色的火球骤然在城墙内外绽开，接着是一连串雷鸣般的炸响！
　　由于靠近城墙内侧的房屋都已被拆除，只剩下各式各样的陷阱和障碍，因此倒没有造成多少人员损伤，但对威利恩产生的震撼却难以形容！
　　那一刹那，他脑袋里只剩下一个声音。
　　那居然是炮？
　　但它怎么可能是炮！？
　　公爵虽然没有亲眼见过爱丽丝的火炮部队，可也多次听人描述过——它们按炮管长度不同分成两类，前者可以装在四轮车架上随军行动，后者则必须由船只来运输，无论是哪种，都不是人力所能背负的。
　　倾尽金穗城所有工匠和原料，花费两年时间，才铸造出这样两门勉强堪用的大炮，这是技艺与经验上的不足，而在原理上同爱丽丝的火器并没有本质区别。他相信再给匠人们数年时间，一定能做出类似的武器。
　　但眼前的这一幕却彻底颠覆了他的想法。
　　那么薄的管子，是如何撑起雪粉爆炸时产生的巨大压力的？
　　这根本不合常理！
　　“取出石弹，再加半包雪粉！”公爵转身朝侍从大吼道，“装好后立刻射击，只要打中一人，我赏他十枚金龙！”
　　后者面露迟疑，“半包？大人，那样有可能损坏炮身——”
　　“如果任由他们这样攻击城墙，巨石炮留着也没用了！”威利恩一把抓住他的衣领道，“按我说的做！现在！”
　　而就在下令之际，阵地前方再次飘起了白烟。
　　前后间隔竟不到十息！
　　这一回，威利恩听到了轻微的嗡鸣，像是鸟叫，又恍如箭矢破空时的哨音。
　　“咻——”
　　下一刻，城墙顶端腾起了数个耀眼的火球，灼热的气浪冲翻了篝火与油盆，眨眼之间，墙头变成了一片火海。


第八百七十二章 最后的冲锋
　　巨石炮终究没有发射出第二发炮弹。
　　为了方便操作手观察到敌人和着弹点，公爵在城内砌筑了六座高台，用于放置火炮和投石机。换句话说，它们的高度要超过城墙，对方的任何行动都逃不过打击者的眼睛。
　　这本是一个万无一失的选择，居高临下的视角不仅能带来更佳的校射效率，提高炮弹和抛石的射程，还能给敌人以强烈的压迫感。
　　但在爱丽丝军匪夷所思的火炮面前，高台反而成了醒目的靶子。
　　威利恩第一次感受到，一刻钟是如此漫长。
　　城墙上的爆炸声仿佛没有停息过。
　　就在家兵们努力装填雪粉之际，一发炮弹恰好落在了右侧高台上。
　　刹那间，台面上仿佛腾起了一个明亮的太阳，连同硕大的巨石炮与二十多人一并吞没，接着鲜红的烈焰化作无数触须，向四面八方冲去，城中的建筑也因剧烈的震颤而扬起了一道黄尘。
　　一截断裂的青铜管从火焰中飞出，撞上另一座高台侧面后直坠地面，落入了一群搬运石料的领民之中，肉体之躯于此刻显示出了它的脆弱与无力——当炮管翻滚两圈停下来时，地上已多了一摊红褐相间的肉泥。而那些手脚被压碎、仍未断气的倒霉鬼，则抱着自己不成形的断肢惨叫，希望有人能给他们一个痛快。
　　不过威利恩此刻已经顾不上他们了。
　　望楼对敌人来说同样是一处显眼的目标，早在墙头化作火海的一刻，贵族们便失去了继续观望的勇气，第一时间撤退下来。而这个决定显然是正确的，对方炮击的速度远远超过了众人的想象，几乎每隔十息便会有一轮炮弹落地，命中精度也越来越高，城墙周边已成为了极为危险的地带。
　　最初还有火球在城外升起，之后便全部砸在城内，并朝着那几座高台和城门口靠拢。城中硝烟滚滚、碎屑横飞，轰鸣与哀号混杂在一起，宛若地狱中的景象。
　　当敌人终于停止射击时，六座高台尽毁不说，城门也被轰开了一个豁口。
　　按照计划，公爵的家兵应立刻放下铁栅栏或断龙石来封堵入城通道，同时做好阻击的准备，但经历过如此恐怖的轰击后，继续坚守岗位已成了一个不切实际的要求。火焰顺着油脂四处流淌，城墙上下到处都能见到烧焦的尸体，即使有人侥幸逃过一劫，也完全丧失了战斗的勇气，更别提那些被强征来的领民了。
　　能跑的都已跑得一干二净，剩下的不是被吓丢了魂，便是身负重伤，无力再逃了。
　　威利恩尽管想过自己会失败，却没料到会败得这么快。
　　还未伤到对手一人，防线就全线崩溃，这两年里……爱丽丝到底都做了些什么？
　　“大人，这……没法打了……”
　　“我们还是投降吧。”
　　“是啊，投降了不代表认输，我们可以再找其他机会。”
　　“说得没错，只要他们留在东境，这个仇迟早会报。”
　　“如果提费科陛下在此，也一定不会责备您的，您已经尽力了，只怪敌人太凶残罢了。”
　　威利恩沉默片刻后，转头望向格琳娜。
　　后者在撤退时为了保护他，用手推开了一块燃烧的木梁，四散的炭火将她的头发灼去一角，还在她脸上留下了两道黑痕。即使如此，她的眼神也依然如先前那般明亮，全然没有一丝沮丧或狼狈之意，“我听您的。”
　　公爵深吸了一口气，“你们投降吧。”
　　“大人……那您呢？”
　　“我准备了两年，不是为了留下一个不战而降的名号。”他缓缓说道，“必须要让爱丽丝明白，强大的武力并不能征服一切，提费科陛下也拥有无所畏惧的封臣。格琳娜，我的骑士团在哪里？”
　　首席骑士毫不犹豫道，“都在第二伏击区待命。”
　　“不用躲藏了，让他们都到城门口来。”威利恩吩咐道，“阿利伯克子爵，把之前准备的陷阱都撤了吧。”
　　“撤掉？为什么？”贵族们惊讶道。
　　“单靠那些玩意也拦不住敌人，还不如放他们进来，来一场堂堂正正的决胜冲锋——到了这一步，总得有人给个交代。”公爵发觉当最后时刻来临之际，自己却意外的平静，不管如何，这一幕都会被写进史书，他也能无愧于陛下了。
　　……
　　半个时辰后，爱丽丝的军队终于出现在城墙大门处，他们的行动显得十分谨慎，先由一个小队拆除破损的门板，占据两侧出入口，后续部队才陆续跟进。踏入城中，他们很快在长街中央堆起了简易的营垒，两杆奇特的火枪被推到了阵前。
　　威利恩已不在意对方要做什么，他扬了扬缰绳，带着骑士们从街角缓缓走出，沿着街道一字排开。
　　七名骑士，以及十五位扈从，便是他最后的反击力量。
　　这亦让公爵确信了贵族制度的必要与优越性。
　　面对如此绝境，还能鼓起勇气向敌人发起冲锋的，也只有明白忠诚、荣誉与职责为何物的贵族能做到了。
　　他拉下面甲，架起长枪，面对越来越多的入侵者，长出口气——
　　“今天我们虽然失败了，但历史不会忘记我们，每一个人的名字都将成为诗篇，在歌谣中不断传颂。拿出勇气来，无畏地战斗到最后一刻！博格家的骑士们，随我冲锋！”
　　“万胜——！”
　　威利恩挥动缰绳，带领众人沿着长街加速，向敌人阵地发起了最后的冲刺。
　　滚滚的浓烟和尚未熄灭的火焰成了战场最好的点缀，有那么片刻，公爵感到这才是适合他的归宿。
　　很快冲锋距离缩短至一半，马速也提到了最高，但他并未听到身后如鼓点般踏响的马蹄声。回过头去，威利恩不由得一愣——他讶异地发现，一开始冲锋的二十多人已不见了踪影，仍跟在他身边的，只剩下格琳娜一人。
　　这条街道并非只有一条路，它连接着众多岔路与小巷，那一瞬间，威利恩便明白了前因后果。
　　为什么……会这样？
　　他本想问出这句话，但望着女骑士充满情意的眼神时，他忽然又觉得一切都不重要了。
　　这样的结局似乎也不错。
　　——至少还有你在身边，不是么？
　　威利恩笑了笑，将长枪压下，对准了离他最近的敌人。
　　随后一阵密集的弹雨笼罩了他。


第八百七十三章 贵族与囚徒
　　铁斧走进一片狼藉的金穗城时，面上虽无表情，心中也在讶异新火器的破坏效果。
　　尽管这种被女王陛下称为迫击炮的武器在测试阶段他就曾多次参与，但投入实战与测试却是两码事。
　　一个小组由五人组成，每人携带两发炮弹，在没有后备弹药支援的情况下亦能打出这样的声势，实在令人震撼。
　　他知道迫击炮的射速远高于前装野战炮，也预想过数十个小组齐射的场景，可当首次目睹时，他发现自己仍然低估了这门火器。
　　迫击炮单发威力比不上要塞炮，但胜在轻便、易用，无须女巫协助也能随军行动，还能越过城墙攻击藏身其后的目标，在弹药充足的情况下，对敌人的打击几乎是毁灭性的。如果换作第一军来承受这样的火力打击，他也没把握部队能坚持下来。
　　不……坚持不住才正常吧，面对铺天盖地落下的火雨，没有当场吓瘫过去就算不错的了。
　　铁斧现在总算明白，当初女王陛下为何信心十足地将那些看似精良的野战炮全部扔回了炉窑区——在迫击炮面前，之前所使用的实心弹丸武器确实已没有了装备的必要。
　　不过话说回来，整个灰堡估计也只有爱丽丝陛下才用得起这样的火器。
　　据传光是一发炮弹的造价就在三四枚金龙左右，这意味着刚才瞬间打出去了三百多枚，花钱如流水也不过如此。而要塞炮所使用的开花弹则还要贵上好几倍，若是今后对上魔鬼，库房里储存的金龙真能够无冬城支撑到神意之战结束吗？
　　好在该为这个问题烦恼的不是他。
　　就让巴罗夫去头痛吧，毕竟军队的任务只有一个，那就是赢得胜利。
　　穿过弥漫着硝烟味的长街，铁斧一行人来到了城市广场中央。
　　此处已被第一军层层包围，所有活下来的贵族都被带到了这里，等待投降后的处置。
　　他扫过灰头土脸的众人，还未开口，一名贵族便已站了出来，“我是舰湾领主，卡辛伯爵，请问爱丽丝陛下在哪里？”
　　金穗城周边水系众多，领土多以湾、滩命名，铁斧依稀记得，舰湾算是一块夹在金穗与海风郡之间的大封地，能够占据这种地盘的世家，平日里应该享足了领民敬仰、畏惧的目光。不过在这种时候，对方那刻意昂起的下巴和故作矜持的礼貌就显得有些可笑了。“女王陛下没空顾及东境的事宜，这里由我全权负责。”
　　“你——？”卡辛伯爵顿时皱起了眉头。
　　“这家伙在开什么玩笑，他一看就不是灰堡人吧？”
　　“爱丽丝·诺蕾姬会让一个沙民来管理军队？”
　　“远征这样的大事怎么可能不亲至？难道他就不怕军队一哄而散吗？”
　　不只是舰湾领主，人群中也泛起了一阵怀疑之声。
　　“东线军的总指挥确实是铁斧大人，这一点我们都可以作证。”副官熊掌忍不住嚷道。
　　“东线军？那又是什么？”卡辛问道。
　　“自然就是指收复东境的军队——”
　　“熊掌！”铁斧厉声打断了副官的话，而后者此刻也意识到了自己的失言，连忙用手捂住了嘴巴。
　　伊蒂丝小姐说得没错，即使女王陛下已经决意收回分封权力，彻底推翻传统贵族，但这些人的影响力依然存在。猎户出身的熊掌在面对他们时，虽然称不上卑躬屈膝，可明显还是在意那个头衔的，若非如此，也不会犯下这等低级的错误。
　　只有他能做到那一点了。
　　思及此处，铁斧沉声道，“你们信也好，不信也好，事实都不会改变。另外为什么是你上来问话？金穗城公爵在哪里，他不应该是东境的执掌者吗？”
　　“公爵大人已在战斗中牺牲了。”卡辛摇摇头，露出一脸悲痛的表情，“他执意带领骑士团发起正面冲锋，我们没能阻止他。”
　　原来那个在马上被打成筛子的人是公爵？铁斧挑了挑眉头，作为一名战士，他倒是合格了。“不过我的士兵汇报反击者只有两人，所谓的骑士团在哪里？”他望向人群中那些还未褪下盔甲的贵族，“难不成堂堂东境守护，手底下只有一名骑士么？”
　　“呃，这……”卡辛一时哑口无言。
　　“不要提那些有的没的了，既然你是军队的负责人，那我们的要求就跟你直说好了。”另一名贵族出列道，“投降可以，让大家为爱丽丝·诺蕾姬效力也行，但她必须见我们一面。如果女王陛下没空来东境，我们派使者过去也成。”
　　“你又是谁？”
　　“阿利伯克子爵。”对方不耐道，“在此之前，我们希望得到符合身份的对待，若需要赎金或代罪金的话，直接说数目就是。”
　　“但你们这是谋反之罪。”铁斧面无表情道，“即使贵族身份也不能让你们逃脱审判。”
　　“首先，谋反者是威利恩·博格公爵，他已经付出了代价。我们留在这里不过是无奈之举，按照律法应降等处置。”
　　“没错，我们并非他的封臣，只是受他辖制而已。”这时卡辛也回过神来，“其次，不管判决是什么，那也得由女王陛下说了算。难不成你还想审判我们吗？”
　　铁斧很快明白了这些贵族明明战败，却依然摆着架子的原因——当他们发现爱丽丝·诺蕾姬并未率军亲临时，便失去了交谈的兴趣。显然按照常理，怎么处理战败者得等女王见过他们后才知道，接下来与其说是审判，倒不如说是利益的交换。付不出的被淘汰出局，而能够达成协议的，则可继续保留一席之地，一般来说都是如此。
　　他们应该不是第一次面临这样的败局，也相信自己能够拿出打动女王的条件。
　　只可惜，他效忠的君王并不是一般意义上的贵族。
　　铁斧耸耸肩，“我的确没这个权力，不过同样的，在女王陛下未作出结论前，你们依然是谋反者，所以我只能先把你们关入地牢，等到女王陛下愿意见你们了再说。”
　　“那要多长时间？”舰湾伯爵不满道，“而且之前说了，按王国律法，我们并不能算谋反，除非你能找到确凿的证据！”
　　“按照信使的速度，最多一个月吧。”铁斧罕见地笑了笑，直接无视了对方的后半句话，“请放心，你们的吃穿用度，我都会按贵族标准提供的。”
　　……
　　两天后的深夜，熊掌惊慌失措地冲进了铁斧的营帐。
　　“不好了，大人！城堡地牢失火了！”


第八百七十四章 罪恶之人
　　尽管城堡周边就备有水井和取水设施，但火势爆发得十分凶猛，浓烟顺着楼道向上喷涌，救援者连一层大厅都难以靠近。
　　第一军很快撤出了城堡，并封锁了该片区域，大火差不多烧了两个多时辰，直到隔日下午才能进入，而此时地牢里已经什么都不剩下了。
　　之后便是现场清理与调查，随军而来的官员组建起了临时的市政厅，开始接手金穗城的行政事务。
　　地牢失火事件很快便有了结果：一群老鼠因为憎恨将繁华城市变为贫困要塞的博格公爵，从秘密通道潜入城堡地下，点燃了牢中成堆的麦秸。
　　所以这是一场极为恶性的人为纵火案，不仅对东境秩序造成了重大威胁，亦是对无冬城第一军的挑衅。
　　除开大力宣传调查结果外，第一军与市政厅也驾轻就熟地发起了全城清剿老鼠的活动。坦白从宽、抗拒从严、举报有赏、揭露发粮……加上从各个贵族府邸中搜出来的存粮陆续投放到市场与救济中，死气沉沉的城市瞬间变得闹腾起来。
　　灭鼠令发布的当天晚上，熊掌再次钻进了铁斧的营帐。
　　“老大，那些大家族有了撤离的迹象。今天西城门通过了十几辆马车，看方向是往海风郡去的。其中有几辆的车辙特别深，我认为上面装的应该是……”
　　“金银珠宝吧。”铁斧放下手中的鹅毛笔，“不过一开始我就说了只要粮食，他们带别的就让他们去好了。”
　　对于这一情况的发生，总指挥并不感到意外。
　　当火灾发生后，第一军和传统贵族之间的信任便彻底瓦解，无论出于何种考虑，逃离此地都是他们唯一能想到的活路。失去家族顶梁柱和几名骑士对一个世家来说并不是无法承受的损失，爵位可以继承，骑士可以再册封，但正面对抗的勇气却不会再有了。
　　与其留在这儿等死，不如带着一家老小、侍从仆人以及万贯家财远赴它地，寻找新的机会——封地固然重要，但比起命来，还是后者更让人舍不得一点。
　　何况为了准备这场战争，威利恩·博格将所有的资源都集中了金穗城中，附近的领地大多荒废严重，没个两三年很难恢复过来，要不然他们也不会如此快下定决心。
　　“老大，还有一件事……”熊掌说到一半欲言又止，对于一根筋的副官来说，这倒是个少见的表情。
　　“你说。”铁斧正色道。
　　“地牢里的火……是你放的吗？”熊掌犹豫了好一会儿，最后才低声问道。
　　“为什么这么说？”
　　“先不提那条暗道里设有铁门隔断，单凭几只老鼠的力量很难突破，我觉得驻守的队伍根本不至于松懈到有人纵火都未能发觉。另外我也去地牢里看过，火焰不像是从房间引出，倒像从过道往两边蔓延，而且按烧灼后的残骸来看，应该是油料所致。”
　　铁斧听完后点了点头，“你猜得没错，是我下的命令。”
　　大概是没料到他会如此爽快地承认，熊掌不由得愣了一会儿，“……为什么？”
　　“这种事情由我来做就行，你知道了反而容易出岔子。”
　　“我不是问这个。”副官摇摇头，“我的意思是——他们不是投降了吗？”
　　“原来如此……”铁斧沉吟了片刻，“简单来说，我没有工夫去甄别他们是否真的愿意投降，爱丽丝陛下同样也没时间来审判他们——这便是大军出征前，爱丽丝陛下为何将东线所有事宜全权交由我负责的原因。”
　　“可是……”
　　“你觉得未经审判就做出这样的决定，可能导致他们之中的无辜者丧命么？”铁斧打断了副官的话，并随手递给他一本放在桌旁的册子，“看看这个。”
　　“这是……人口统计簿？”
　　“从城堡书房里搜出来的。”总指挥点头道，“五年前金穗城连同周边地区大约有二十二万人口，足可以称得上是东境最繁华的地带，但到了今年，这个数目骤降到了六万左右。我们从东境接受的难民累计起来差不多有三到四万，即使按四万算，也存在近十二万人的缺口——这还是建立在人数不增长的情况下。造成这一切的缘由你应该很清楚。”
　　熊掌倒吸了口凉气，“那些被倒灌的农田……”
　　“还有这座面目全非的金穗城。”铁斧站起身来，背着双手走到烛台前，“为了阻断道路、加厚城墙，威利恩显然把附近的领民都征召了过来——若没有其他领主的许可和协助，他一个人绝对做不到这一点。而人口的大量集中令商贸中断、农田减产的问题愈发严重，最终的后果便是统计簿上的数字。换句话说，这些贵族无一不是公爵的帮凶，现在你还觉得爱丽丝陛下会接受他们的效力吗？”
　　“……”熊掌一时哑口无言。
　　“不过他们自认为无罪的那些话倒不是谎言。”铁斧继续说道，“因为在他们眼中，这根本算不了什么。即使耕种的农田缩小了一半以上，贵族的府邸里依然塞满了粮食，甚至还有……人。毕竟存放得当的话，肉能比麦子保存更长的时间。”
　　熊掌的瞳孔猛地缩紧了。
　　“当然最重要的是，他们严重阻碍了爱丽丝陛下的计划——人口是陛爱丽丝下最为看中的资源，但他们却在肆无忌惮地挥霍。假若我们没有携带新火器，战局又会是什么样子？野战炮将在泥地里寸步难行，我们只能强行攻城，或打上一场持久战。到了那一步，我想贵族们不把城中的人口都耗光之前是不会投降的。”铁斧回过身，“你还有其他疑问吗？”
　　过了许久熊掌才抬头道，“你做得没错——烧死这些家伙简直是太便宜他们了……不过，这个处理方法并不是出自爱丽丝陛下的意思吧？万一被她知道的话……”
　　“万一？”铁斧挑了挑眉头，“你觉得我会瞒下此事不报吗？不，爱丽丝陛下她一定会知道——我已经把金穗城所发生的一切都写进了报告里，无论她同不同意该做法，此事都将由我一个人负责。”


第八百七十五章 客观的历史
　　预想中的大乱并没有降临金穗城，局势的走向完全超出了贝尔的想象。
　　作为数任城主的书记官，他自然知道破城意味着什么——劫掠、杀戮、失序、流亡……不管进城的是骑士、暴民还是海盗，都没有什么本质区别。提费科陛下平叛是如此，新公爵上位亦是如此。
　　城中的粮食和财富是夺权者最好的报偿，尽可能归于己有乃天经地义之事，就好似贵族生来便比寻常百姓更高贵一般。
　　史书中的记载也已多次证明了它的正确性。
　　然而这次的情况却截然不同——爱丽丝的军队不仅没有拿城民开刀，反而展开了救济和安抚工作，从公爵城堡里搜出的大堆麦子被煮成麦粥，发放到饥民手中；广场中央贴出了大量招工消息，参与者除了可以得到食物外，还能获取一定的酬劳！难道爱丽丝的士兵都不介意这些原本该属于他们的东西，被白白发放到一群毫不相干的人手中吗？难道四王女不远千里打下金穗城，就是为了挥霍自己的金库？
　　纵观各类书籍，贝尔也从未见历史中有过如此荒谬的先例。
　　不过这些最多只是让他觉得讶异罢了，而另一件事则令书记官感到了深深的恐惧。
　　那便是数天前的城堡大火。
　　宣传中老鼠纵火的说法根本漏洞百出，他先后服侍了三位公爵，在城堡里生活了二十多年之久，也从未发现过密道的出入口。
　　对于这种生死攸关的逃生之路，必然设计得十分隐蔽和安全，即使内部都难以发现踪迹，就更别提从外部侵入了。如果那群家伙有这份能耐，也断不至于沦落成黑街老鼠。
　　火是爱丽丝的人放的。
　　意识到这点后，贝尔感到自己的心脏猛地被什么东西攥紧了。
　　贵族第一次变得不再比平民高贵，他们的命就和那些被填入城墙中的人一样，丝毫没有了安全保障可言。
　　或许更加危险。
　　而尚未被爱丽丝一锅端的大家族显然也想到了这一点，他们的反应十分直接，那便是离开金穗城……甚至离开灰堡。
　　那么接下来呢？
　　这样的事情会不会降临到他的头上？
　　近些天书记官的头发掉了一撮又一撮，头顶的空白面积愈发大了起来。
　　这份惊惧绝不是来自凭空瞎想，在过去的十余年中，他被称为没有头衔的贵族，或者说最接近贵族的贵族——他侍奉过多位领主，见多识广，读过的书比大多数世家子弟还多。正因为如此，无论是嘉西亚的洗劫，还是东境执掌的交替，他都安然无恙的度过，哪怕城中的人们像被割稻草一般筛了一遍又一遍，他也依然有精力去观察、去记录那些景象。
　　然而现在，贝尔连睡觉时都难以入眠了。
　　尽管那支强大的军队至今没有对任何非贵族动过手——即使是为大世家效力过的普通人也一样，但他实在不敢笃定对方以后仍会如此。
　　他没法央求那些家族带他一起离开，因为自身到底还是平民血统。他也不愿意坐以待毙，心中总想着得做点什么。
　　在摇曳的烛火前，书记官将目光移向了那本仍在撰写中的金穗城年史。
　　想到自己写的东西，贝尔心中不由得一凛。
　　没错，差点忘了这个……
　　接着他飞快地翻到最后几页，一把撕了下来，并将碎纸一片片点燃，直到它们化为灰烬。
　　不，或许这样还不够。
　　贝尔思索了片刻，抽出一支鹅毛笔，沾染墨汁后立于纸面上。
　　“不管结果如何，你都要如实记录，明白了吗？”——他耳边响起威利恩公爵的话语。
　　当然，他现在也会如实记录。
　　这是一名书记官的职责。
　　不过这世上本没有绝对的客观，他如今生活在爱丽丝统治的城市中，带有些许偏向性并不奇怪，或者说，这本就是客观的一部分。
　　贝尔深吸一口气，很快落下了笔。
　　“伟大女王爱丽丝·诺蕾姬派出的使者于今日抵达了她忠实的金穗城……”
　　……
　　赤水城郊外，第一军营地。
　　“女王陛下，有一封从东境送来的密信。”
　　夜莺跃出迷雾，手里还捧着一只灰色的苍鹰。后者朝爱丽丝撩起爪子，不满地发出咕噜声，像是在抱怨信件太过沉重一般——它的爪子上足足系了六卷纸条，几乎占满了双腿的全部空间。直到夜莺递上一把烤鱼干，飞行信使才安静下来。
　　呃，这已经不能算是密信了吧。
　　爱丽丝依次展开六张写得密密麻麻的纸条，快速浏览了一遍，寄信人是铁斧，而主要内容为战后例行总结与局势汇报。
　　前半部分和她预测的一模一样，东线军轻而易举地攻克了金穗城，迫击炮在战斗中大显神威，面对远超十二磅野战炮的火力投送效率，即使是攻城战，敌人也毫无还手之力。
　　不过看到后半段，爱丽丝稍有些讶异的“咦”了一声。
　　“怎么，那边出什么问题了吗？”夜莺问道。
　　“嗯……倒也不能算是问题，只不过有些奇怪罢了。”她将第五张信纸递给对方，“你看看这里。”
　　“焚烧监禁贵族的地牢？”夜莺扫过两眼，立刻捕捉到了重点，“这不是你下的命令？”
　　爱丽丝摇了摇头，“不是，我只跟他说，东线战事归他全权负责。”
　　“那……奇怪在哪？”她不解道，“既然是全权负责，采取什么样的行动都算正常举措吧？何况那些家伙本身就不安好心，这么久都没向你投降，现在一把扫干净了不说，还能借此清剿老鼠，可以算得上是一举多得了。”
　　“你说得也没错……”爱丽丝撑着下巴道，不过她心里始终觉得，这个处理手法未免太文艺了点——东境是二王子久居之地，攻占城池只是第一步，接下来与投降贵族的明争暗斗才是重点。因此她将市政厅培养的大半新手官员交给了东边，并委任沙民出身的铁斧来做东线军指挥，就是为了应对错综复杂的贵族关系网。
　　按照爱丽丝的预想，铁斧拿下金穗城后为了肃清敌人，十有八九会将自己的拷问绝技发挥到极致——就连教会的高阶祭司都熬不过这位莫金人的酷刑，就更别提那些娇嫩的贵族了。通过血淋淋的审讯与处决，一步步摧毁贵族的旧有势力，从而建立起新的秩序。
　　而直接放一把火烧掉，似乎有些不太符合铁斧的风格。
　　爱丽丝想了想，决定将这点小小的讶异抛到脑后，等以后两军会合后再做询问——毕竟正如夜莺所言，这把火的效果好得让人惊讶，大家族直接吓破了胆，已经顾不上自己的封地，开始一窝蜂地向境外逃离。
　　按照这个速度，海风郡以及其他领地应该也会在一个月之内彻底被市政厅掌控，原以为东线局势会要僵持很长一段时间，没想到现在却有了超过西线进度的趋势。


第八百七十六章 银光之城
　　看来自己也得加把劲了，爱丽丝暗地里耸了耸肩，被属下甩到身后可不是件光荣的事情。
　　好在赤水城如今已基本恢复稳定，通过筛选的贵族里有七成决定继续经营原先的产业，剩下的则希望去市政厅碰碰运气——虽然申请行政考试的基本要求“识文断字”对他们来说不在话下，但爱丽丝认为这批人通过终审、成为正式官员的几率并不大。
　　毕竟贵族的处事习性不是那么容易更改过来的。
　　当然，即使是担任一名文书员，也比掉脑袋要好多了。
　　甚至还有三名贵族想要加入第一军——他们都是骑士出身，在夜莺的观察下也没有暗藏祸心的意思，不过她依然秉持军队创立之初所立下的决定，拒绝了三人的申请。
　　解决了回收分封权的问题后，赤水城及周边地区的办事效率显然高效了许多，一个多星期的时间里，就有超过两万人登上了前往无冬城的船只，而更多的人仍在不断向赤水汇聚——放弃小城镇和乡村的做法表面上看似使得可以控制的领地变少了，实际上却令市政厅的掌控能力大幅提升。
　　在这个连道路都匮乏的时代想要让政令贯彻下乡无异于痴人说梦，一年时间凑出一套领导班子还勉强可行，让基层干部遍地开花则是强人所难了。巴罗夫也不止一次问过她为何执著地将人口运回无冬城，而不是统一王国后让一切照旧，她始终没有全面系统地回答过。
　　因为市政厅总管既无法想象一个煤铁复合工业能吸收多少人口，也难以了解建设一个这样的工业需要花费多少精力和时间。
　　而且最重要的一点便是，那些偏远的领地并不能真正运转自如，从资源角度而言，留着反而是种浪费。
　　因此将人口集中到几个水系交通便利的主要城市，才是更适合灰堡现状的做法。
　　从土地变革的那一刻起，爱丽丝才算真正拥有了赤水地区的管辖权。
　　而她的下一个目标自然是银光城。
　　比起庞然大物赤水城来说，收拾这座旧王都的卫星城要简单得多——它原本是一处普通的封地，和周边数十块围绕王都的封地没什么不同，直到第一座露天银矿山被发现，才令它的存在变得特殊起来。随着发掘出来的贵金属矿脉洞越来越多，此地也越来越热闹，最终变化成了如今的模样。
　　考虑到银光城的产出对灰堡铸币有着极为重要的意义，因此后几任领主不仅由效忠于诺蕾姬一脉的“老好人”威廉伯爵担当，其权力也受到了限制，数十年下来，几乎没有分封过其他贵族。
　　换句话说，只要城主表态，银光城便是她的囊中之物。
　　而凭借诺蕾姬三世的血脉，以及现存的最高顺位继承人身份，爱丽丝相信“说服”对方并不是一件难事。
　　不过令她有些在意的是，这座建立在矿脉上的城市也是夜莺的故乡。
　　尽管每次询问对方时，得到的答复都是“我已经和葛兰家脱离了关系，所以你不用顾虑我的想法”，但她总觉得夜莺似乎在回避些什么。只是繁忙的政务让爱丽丝没法在猜测上占用太多时间，只好将这件事情暂时压了下来。
　　就在收到铁斧密信后的第四天，第一军东线军顺着人工运河浩浩荡荡地驶进了银光城领地。
　　……
　　同进驻赤水城的行程几乎一样，威廉伯爵率队出城迎接，热情的寒暄过后便是晚宴邀请。区别在于，赤水城的欢迎队伍都是分封贵族，而老城主的队伍里则多了许多商人，甚至还包括了老熟人霍格。
　　到了晚上，伯爵的开场白便为宴会奠定了基调——愿意交出分封权，并全力支持爱丽丝陛下的新政。会场上顿时响起了热烈的掌声，这让后者准备好的说辞全部咽进了肚子里。
　　而霍格的穿针搭线更是将欢迎宴变成了一场生意洽谈会。
　　“你们不是老问我矿洞里的那套机器到底是如何运作的吗？”他在一帮商人面前得意洋洋道，“现在它真正的发明者就站在你们面前——正是这位爱丽丝陛下！这可是个千载难逢的机会，不用前往西境，直接在银光城中就能得到答案！”
　　商人们立刻一窝蜂拥了过来。
　　“尊敬的爱丽丝陛下，能和我们说说它的力气为什么会这么大吗？”
　　“不知道您愿不愿意出售更多的轨道系统，戴蒙德商会将十分期待与无冬城的合作。”
　　“女王陛下，您还记得快帆会么？两年前曾为您提供过数艘帆船来运输东境难民——在贸易实力上，我们绝对是中部地区数一数二的商会，如果可以的话，快帆会希望能购入一整套蒸汽机制造设备。当然，价格绝对优渥！”
　　想起女商人玛格丽曾透露给自己的“好消息”，爱丽丝心里不禁有些哭笑不得——“霍格将带着一大批商人前往西境”，没想到反倒是自己赶在了前面。
　　如果灰堡其他地方都像银光城这样，世界该多么美好啊。
　　好不容易满足了商人们的好奇心，她总算找到了跟老城主独处的机会。
　　两人穿过大厅，走上晚风吹拂的露台，将宴会的喧嚣声暂时隔离在了身后。
　　爱丽丝端着酒杯，俯瞰了好一阵夜幕下的城市后，才开口道，“将分封权就这么交出来，你一点都不感到惋惜吗？”
　　“我本来就没有真正拥有过它，又何谈惋惜……”威廉伯爵笑了笑，“您的父亲，还有您父亲的父亲，虽然没有明说，但绝对不会允许银光城拥有一批属于自己的簇拥，而威廉家族的家训便是永不分封，所以它对于我来说，并没有您想的那么重要。”他稍稍一顿，“何况，我也不需要这个权力。”
　　“不需要？”爱丽丝不禁有些好奇道。
　　“分封本意是为了壮大、巩固自己的势力，以防他人的窥视，而银光城则没有这个风险——任何打这座城市主意的人，都无异于公然挑衅诺蕾姬王室的权威，因此家族只要保证忠心，便不用担心受到侵害。”伯爵抿了口酒，“反过来，分封从某种意义上来说，也是对自身的一种削弱——它将原本属于自己的资源划分给了他人，以换取后者的效力。比起将这些资源放到别人手中，我更希望能亲自来经营它。您知道最近二十年里，银光城的产出提高了多少吗？”
　　爱丽丝摇摇头。
　　“足足十六倍，为此我投入了大多数精力……”老城主兴致高昂道，“一开始只是座露天银矿，现在发掘的矿脉多达十余种；同样最初只有王室派出的采集队，而目前此地不仅有各类矿石、珠宝商人，还有许多通过采矿发展起来的辅助行业，例如油灯、矿锹制造等等，您的蒸汽机也能算作其中一类，我没说错吧？”
　　“的确如此。”爱丽丝微笑道。
　　“这种感觉就像是在培养一个孩子，看着它逐步长大，您说我又怎么舍得将它切开来封给别人呢？所以我并不需要这样的权力。”伯爵说到此处长出了一口气，“陛下，您愿意让我继续替您经营这座闪烁着银光的城市吗？”
　　“当然，如果你愿意的话。”爱丽丝向对方举起酒杯，两人相视一笑，随后杯子轻轻碰在一起，发出清脆的响声。
　　“对了。”爱丽丝将酒一饮而尽后换了个话题，“你知道葛兰家的事吗？”
　　“葛兰？”威廉伯爵思索了好一阵子才挑眉道，“有点印象，不过记得不是太清楚了——毕竟银光城已经很久没有出过新贵族，这些家族都是银矿被发现前就存在于此的了。如果没记错的话，最后一个葛兰应该在两年前改了姓氏，现在那块地属于索美家族所有了。”
　　当对方这句话说出来时，爱丽丝感到夜莺瞬间抓紧了她的胳膊。


第八百七十七章 久别之乡
　　“改姓？这是怎么回事？”他皱眉道。
　　“大概是觉得自己一个人独木难支，不如并入另一个家族比较方便吧。”威廉似乎有些诧异她为何如此在意一个不起眼的小贵族，“想要维持体面的生活得需要一笔不菲的开销，倘若不善经营的话，领地反而是个拖累。”
　　“有没有可能是对方逼迫的？比如为了强夺地盘什么的。”
　　“这个……应该不大可能。”伯爵沉吟道，“我在之前的一些宴会上也见过他们几次，只是没详谈而已。那个改了姓的葛兰和索美一家还挺融洽的，看不出像是被逼迫过的样子。如果您想知道更多的话，我现在就可以叫多特·索美子爵过来——”
　　“不用了。”通过夜莺的耳语，爱丽丝打断了对方的话，“我只是随口一问而已，并不是什么要紧的事。不过，这次那位葛兰家的成员似乎没有过来？”如果她弟弟海德来了的话，夜莺应该早认出来了。
　　“宴会是按照惯例规格邀请的，这倒是我的疏忽了。”老城主略带歉意的抚胸道。
　　这番话的意思已经很明显了，即使更改姓氏，成为索美一家的分支，平时依然不在他的邀请之列——虽说银光城由于发达的采矿业带动了商业，使得此地的风格和辉光城有些类似，比起头衔和称谓，更加看中财富与实力……但从侧面也说明了，葛兰家确实已快到了被遗忘的地步。
　　要知道夜莺离开后，海德继承的可是父亲子爵的头衔。
　　混到这一步也够悲催的了。
　　回到营地，爱丽丝刚拉上帐篷帘布，夜莺便主动现身解释道，“女王陛下，我并不是在关心海德的事情，自从离开银光城后，我便和葛兰家再无瓜葛，请你相信我——当时我只是、只是有些惊讶而已。”
　　看到对方一脸“绝非你所想的那样”的神情，爱丽丝就忍不住想逗逗她，但一想到夜莺历来的性子，万一被她当真了然后执意明志的话，那便该轮到爱丽丝头痛了。因此她轻咳两声，轻描淡写地点点头，“我知道啊，你从来不会在这上面骗我。”
　　“你没有相信……不对，是没有完全相信！”夜莺立刻指出道。
　　呃，不好，还是带入了一点开玩笑的心态，结果被她的能力分辨出来了。爱丽丝只好深吸口气，将脑中杂念屏除后，再望着她的眼睛认真道，“我相信你。”
　　这回轮到夜莺不自在了，她脸颊微红，视线不自觉地偏移开来，“我真的只是惊讶罢了，跟那个背叛我的人一点关系都没有。”
　　尽管爱丽丝很想说，即使在意也是人之常情，不过这种时候还是顺着她的意思接话比较好，“惊讶什么？”
　　“索美一家曾经和父亲关系很好……”夜莺低声道，“父亲逝世后，他们也来老葛兰的府邸探望过我，只是后来知道我是女巫后，老葛兰就不允许我再和他们见面了。没想到索美子爵会将海德收入族中，这一点……实在让我觉得有些意外。”
　　原来如此，经过这个世界多年熏陶的爱丽丝立刻明白了她的意思，如果两家关系真这么好，应该会在老葛兰死后帮助她弟弟重振家业才是——这在贵族故事中并不算少见，落魄继承者在他人的帮助下东山再起，并予以数倍财富来回报对方，甚至令后代结为连理，都是大家津津乐道的事情。
　　让唯一的继承人改姓就不是这么回事了。
　　这意味着葛兰家彻底断绝，子爵头衔也不会再传承下去。
　　爱丽丝如今决意收回所有分封权力，因此是不是贵族并不重要，但若从传统贵族的角度来看，这比夺财之谋更为严重，完全不像是关系颇为不错的家族会做出来的事。
　　“如果觉得蹊跷的话，你就去查查好了。”爱丽丝坐回到案桌边，摊开一沓羊皮纸——这是她每到一地必做的工作：查看当地的居住人口和财务收支情况。“我这边有希尔维和神罚女巫保护，只在营地的话可谓绝对安全，你不必随时都守在我身边。”
　　夜莺犹豫了下，“可这些都是葛兰家的事，已和我无关……”
　　“你父亲的领地当然不能说毫无关系。”虽然现在都得上交给国家了，他心想，“而且你儿时居住的府邸也在那块地上吧，难得来一次这里，又不用担心被教会追杀，就当作是故地重游好了。”
　　或许是儿时的府邸这句话让夜莺动了心，沉默了好一会儿她才做出了决定，“那你得答应我，如果要离开营地，必须先把我叫回来。另外我只是去看一眼，其他什么事都不会做。”
　　“我知道啦。”爱丽丝笑着摇摇头，现在感觉倒成了她强迫对方去一样。不过一些往事与其憋在心里，不如坦然面对，只有经历过后，才能真正放开。
　　夜莺还是太年轻太……了一点啊。
　　……
　　第二天天刚亮，夜莺便离开了营地，顺着大道朝银光城东边走去。
　　记忆中的家很大，除了一座两层楼的大房子外，还有一片宽广到足以淹没足迹的农田。田边是条从山林中流淌出来的溪水，夏天能抓到不少螃蟹。再往东便会遇到一道陡峭的山沟，家里人常说这底下可能藏着宝石矿脉，等到她出嫁了，就把里面最大的宝石给她当陪嫁品。
　　只是随共助会离开银光城后，夜莺才逐渐明白，自家的领地算是贵族里倒着数的，若放到其他地方，估计和一般的骑士领差不了多少。水源是一条小溪，因此农田面积必然受限，至于山沟里的宝石矿，恐怕是家人一厢情愿的期待，即使真有，也没有足够的金龙来开发它。
　　不过当她数年后再一次踏上这片土地，记忆中的印象依然没有丝毫褪色，即使它看起来小了不少，长满杂草的田埂也不再无边无际，可儿时的思绪为了它增添了一份难以言喻的鲜活感。
　　她不禁有些理解，温蒂那句“摆脱昔日的噩梦不意味着要和过去割舍”的意思了。
　　接近府邸所在的位置时，夜莺不由得怔了怔。
　　她本以为这座无人打理的家宅会变得破败不堪，却没料到它不仅焕然一新，还在原有的基础上扩大了好几圈。穿过庭院围墙，只见里面竟聚集了不少人，他们衣着简陋，甚至有一部分和乞丐无异。几名仆从穿梭于人群之中，将一碗碗热粥发到他们手中，而人群也时不时爆发出一阵感激之声。
　　这是在发放救济粮吗？
　　她顺着人们的目光望向大院尽头，一名男子站在住宅门口，正面带微笑地回应众人的谢意。无论是穿着还是举止，都像极了一名优渥得体的贵族。
　　那人正是她曾经的弟弟。
　　海德·葛兰。


第八百七十八章 夜莺的调查
　　按照银光城主的说法，落魄的葛兰家不可能还有余财来救济贫民——也就是说，扩建的房子和发放的热粥，都应该是出自索美子爵的手笔。
　　不管对方是出于何种考虑，才选择了将海德纳入自家，而不是像贵族间流传的佳话那样在一旁无私地提供帮助，但结果看起来并不算坏。舍得将钱粮供给缺衣短食者、并不计回报之人，心地都不至于险恶到哪里去。何况索美家还是通过海德来释放其善意，从某种意义上也算是一种补偿。
　　退一步说，即便海德过得十分糟糕，她也不会出面干预。
　　她来这儿只是想看看儿时的家，以及……稍稍怀念下过去而已。
　　就在夜莺准备再去别的地方转转时，一丝异样的感觉忽然浮现心头。
　　等等，她停下脚步，到底是哪儿不对劲？
　　衣衫褴褛的贫民、维持秩序的仆从、看守府邸的侍卫，以及主持大局的贵族……她重新扫视庭院一圈，眉头不由得皱了起来。
　　海德身上没有佩戴神罚之石——即使是最劣质的那种都没有。
　　在迷雾下，他的容貌和衣饰都一清二楚，而府邸大门口的侍卫却被一团黑洞遮去了大半个身子，仅能看到脚边露出的剑鞘。
　　原来如此，夜莺顿时意识到了异样感的来源：为什么一个子爵继承人，会没有佩戴神罚之石？
　　连那些侍卫都带着！
　　因为海德对女巫毫无任何偏见？这答案刚冒出便被她否定了，她始终记得十几年前对方说出“真希望没有这个姐姐，女巫就该下地狱和魔鬼做伴”时的厌恶表情，即使那时候的能力尚无法分辨谎言，但光看他的眼睛，也知道这番话是真心的。
　　因为他没钱购买神石？对于落魄贵族或许是如此，却不适用于现在这种情况。
　　犹豫片刻后，夜莺调转方向，朝庭院内走去。
　　就在越过府邸大门的一刻，两名侍卫的低声交谈传入了她的耳中。
　　“贵族还真是一类可怕的人，明明这家伙过得和我们差不多，在大人面前听话得跟狗一样，换身衣服居然就能变得截然不同起来，难不成这便是大人常挂在嘴边的底蕴？”
　　“少胡说八道。”另一人呵斥道，“子爵大人现在就在屋子里，若是有人听到了告诉他，这个月的薪酬你就别想要了。”
　　“放心吧，我的耳朵灵得很，一有人靠近就能发觉。”那人耸耸肩，“再说像狗一样可不是我捏造的，大人脾气不好骂得那么大声，楼上楼下的人都听得清清楚楚。”
　　“既然知道他脾气不好，你就更不应该在这种时候惹麻烦。”后者没好气道，“大人再怎么骂，那也是贵族，你算什么？族里有一个说得上来的姓氏吗？连隔壁村的工头都比你有名。如果不是你叔让我看着你，我才懒得管你说些什么。”
　　“是是，我闭嘴行了吧……嗯？”他忽然一愣。
　　“怎么了？”
　　“我怎么感觉有人过去了一样……”他左右张望了下，“大概是错觉吧。”
　　……
　　无视门口的侍卫，夜莺直接穿墙而入，很快通过神石领域找到了子爵所在的房间——身份越高，一般所携带的神石品质也会越好，她过去执行暗杀任务时常靠这招来确认目标，而且很少有失手过。
　　当听到多特·索美就在这里时，她隐隐已经意识到，庭院里的这场救济布粥，或许并不像表面上所展示的那么简单。
　　房间里不止子爵一人，除开一位全副武装的骑士充当近卫外，书桌前还站着一个长袍老者，看打扮像是一名旧王都学士。
　　“多特大人，您昨天不应该向海德爵士发火，他固然已向您屈服，但适当的宽待也更容易让他扮演好自己的角色。”
　　“我知道，但我控制不住！”坐在高背椅上的多特·索美恼火地捶打了下桌面，“花了十几年时间才走到这个局面，眼看着东边的两块地都要归我所有，却没想到爱丽丝·诺蕾姬随口一句话，就要把这一切都收走！你听到那老不死的说什么了吗？愿意带头上交分封权，并全力支持女王陛下新政！他自己不需要以为别人也不需要吗？真是气死我了！”
　　“微笑，大人……保持微笑，这些抱怨之词昨晚您已经说过了。”学士摸着胡子道，“既然这么不愿意，您为何不当场拒绝呢？”
　　“呃……”多特顿时噎住，随后不悦道，“连提费科的皇家骑士团都挡不住爱丽丝一击，我拿什么来拒绝？你想让我当场丧命吗！”
　　“所以这些抱怨除了让事情变得更糟以外毫无意义，既然如此，您还想继续么？”
　　“——该死的！”子爵僵持了好一会儿，最后才愤愤道。
　　“女王陛下收回的只是分封权，您可以仿照威廉伯爵的做法，经营好领地上现有的产业，便不会有太大的损失。”
　　“可没了管辖权力，那些贪婪的巡逻队迟早都会搜到这里来，到时候我用什么借口阻挡他们？”多特连连摇头，“你知道我卖的是什么东西，一旦被查出来，只有上绞刑架的份。”
　　“那就放弃掉这部分营生。”学士毫不犹豫道，“我早就说过这并非长远之策，现在您早已攒够了本金，教会那边也完全没了约束力，大可将精力放到正规生意上来——不然您费尽千辛万苦将葛兰家的地拿到手中又是为了什么，不就是为了从独木桥上下来吗？”
　　子爵犹豫了许久，显然另一项营生的收入令他难以割舍，直到半刻钟后，他才狠狠点了点头，“我知道了，这次救济就是最后一次，等海德结束后，我会亲自跟他说的。”
　　“不要戛然而止，免得惹人怀疑，再摆上一阵子也无妨。只需跟那边说，不要再来拿货了就行。”
　　“行，就按你说的办吧。”决定放弃学士口中的不稳当生意后，多特也彻底放松下来，他靠在椅子上大笑道，“想当年，葛兰家的那两位一定不知道他们错过了什么，既然如此，也只能由我收下了。恐怕直到现在海德那家伙还以为他父母是死于难民暴动吧？哈哈哈……”
　　这句话令夜莺的瞳孔瞬间缩紧起来。


第八百七十九章 背叛的理由
　　为什么多特·索美会提到这件事？
　　当时银光城中确实爆发过一场严重的暴动，接二连三的矿难导致数百名旷工死亡，而雇主只愿意赔偿自由民损失，对那些低价雇来的流民阶层视而不见的态度激发了死难者家属的愤怒。不愿等死的流民从矿区蜂拥而出，一路烧杀劫掠，最后靠王都骑士团的镇压才恢复秩序。
　　父母当天久去不归，直到姐弟俩被人送至老葛兰家，夜莺才从对方口中听闻了父母的死因。
　　但子爵话里的意思，似乎并不是这样一回事？
　　她没料到一个过去了十多年的意外，还存在着颠覆的可能。倘若真如对方所说的那样，此次要调查的，便不再仅是海德与索美家族的关系了。
　　夜莺悄无声息地退出房间，穿过层层楼板，来到地下室底层，随后启动了随身携带的聆听符印。
　　本来只是为了让爱丽丝随时唤回她而准备的东西，却没想到会以这样的方式派上用场。
　　“确实很可疑。”符印那端的爱丽丝听完讲述后回道，“所以你要在府邸里待上更长的时间？”
　　“是，我想等到晚上，找海德亲口问问……他或许知道些什么。”夜莺犹豫了下，“抱歉，爱丽丝陛下，我……”
　　“没什么好道歉的。”爱丽丝很快打断了她，“等你调查完前，我都会在营地里等你的。放心，这儿安全得很，只要我不出去，就不算违反约定。倒是你要注意自己的安全，别太冲动了，不管情况如何，每隔两个时辰向我报告一次。”
　　夜莺心底涌起了一股暖流，她沉默了小会儿才轻声应道，“是，我明白了。”
　　……
　　一直到天窗外的月光消失，夜莺才离开地窖，朝着海德所在的房间走去——在此之前，她已确认了弟弟所在的位置。月亮西沉意味着时间接近午夜三时，大多数人都已陷入梦乡，即使是守夜的侍卫，也难免瞌睡连连，因此亦是最适合她行动的时刻。
　　海德的卧室位于府邸一层，靠近后花园边，一般来说只有仆佣和不太重要的客人才会安置在此处，这已经从侧面证实了那两名侍卫的话——多特子爵并没有把葛兰家的继承者太当作一回事，同时也让夜莺意识到，儿时索美家的友善恐怕是伪装出来的。
　　不过对方轻视的态度倒让她轻松了很多，整个大厅到走道都没有一人把守，如此一来即便发生什么意外，她也有足够的时间脱身。
　　进入卧室后，夜莺直截了当地将弟弟从被子里拽了出来，当他从梦中惊醒，还未完全回过神来之际，一把闪着寒光的匕首已经抵在了他的脖子上。
　　“惊叫、求救、哭泣都会死，明白吗？”她站在海德背后低声道。
　　后者慌忙点了点头。
　　“很好，现在转过身来，看看我是谁？”
　　海德很快照办，不过当他借着暗淡的月光看清来者的面目时，眼睛猛地瞪大了！如果不是脖子上的那把匕首，他几乎就要尖叫出声来。
　　但他最后好不容易还是忍住了。
　　确认对方的情绪有所稳定后，夜莺慢慢收回了匕首。
　　“你……为什么会在这里？”海德抑制着颤抖的嗓音说道，“你不应该早就死了吗？”
　　当听到他开口的瞬间，过去被尘封的记忆顿时涌上心头，那一刹那，夜莺仿佛又回到了老葛兰家中，被亲弟弟背叛的痛苦和远亲的压榨驱使令她痛不欲生，连意识都有些恍惚起来。
　　就是眼前这人，将她最脆弱的一面亲手撕开，暴露在不好安心的外人面前。
　　“为什么这么说？”她生生咬了口舌头，令铁锈味冲散了脑海中的杂念。
　　“因为、因为……”海德咽了口唾沫，“提费科将王都和周边城市翻找了几遍，并宣称所有女巫都已被他处决了。不、不过，薇罗妮卡，我是说，姐姐……我并不是希望你死，当时听到这个消息的我也十分震惊，并想着如果你不擅自离开，兴许就不会有事了。”
　　薇罗妮卡……她已经很久没有听到过这个名字了，只不过相隔多年，她已不再如之前那么容易轻信信对方。
　　如琴弦般抖动的魔力已经告诉了她答案——后半句全是谎言。
　　“你是怎么和多特·索美子爵走到一起的？”
　　“呃，这……”他微微一滞，“老葛兰死后，家族里就经常争吵不断，具体情况我也不太清楚，只知道等我继承爵位时，府里几乎已没有什么积蓄可言了。就在这时候，子爵大人找上了门，而我也别无选择。”【说谎】
　　“他强迫你并入索美家？”
　　“是，他说如果我不答应就要除掉我……”【说谎】
　　“那你现在在为他做什么？”夜莺不动声色道，“救济贫民吗？”
　　“不。”海德咬牙道，“他只是利用我做幌子，实际上是在贩卖梦境水！那些替他运货的老鼠就混在人群中，我也是最近才发现他的诡计！”
　　前半句魔力没有反应，然而后半句依旧是谎言。
　　夜莺却发现自己并未气恼，甚至还颇有些轻松……是了，就是这种感觉，这才是正常交谈时应有的状态。谎言不断、真假参半……人心总时变化多端，哪怕血脉相连，也无法听到对方真正的心声。自从能力觉醒后，她早已习惯于这样的情况，无论是面对谎言毫不改色，还是从层层唬骗中剥离真相。
　　反倒是爱丽丝那种很少能察觉魔力跳动的交谈，才令她一时半会难以适应。
　　此刻，那个潜伏于黑暗之中，让中部地区贵族战栗的幽影杀手又回来了。
　　“你接下来有什么打算？”
　　听到这句话，海德忽然扑倒在地，哀声恳求道，“姐，求你帮帮我！”
　　“帮你？”
　　他向前爬了两步，“我知道以前是我不好……但我是你的亲弟弟啊！子爵大人根本没有把我当贵族看待，你也看到了，他居然把仆人的房子拿来给我用，修复这座府邸也只是为了掩人耳目，继续留在这里，他早晚有一天会对我下手的！”
　　“所以你希望我带你走？”
　　“走？那不就什么都没有了吗？”海德惊慌地摇了摇头，随后恨声道，“老葛兰是你杀的吧？虽然不知道用的是什么能力，但你可以轻易地进入这里，也一定能进到他的卧室中。姐姐，杀了他！只要他一死，我就有机会成为真正的索美贵族！然后、然后你再把其他继承者一个个都干掉，这块领地……还有索美家的全部产业，就都归我们所有了！”
　　夜莺盯着他的双眼，许久都没有回答，直到海德再次不安地低下头去，她才开口道，“在那之前，我想先问你一个问题。”
　　“是、是……”弟弟连忙应道。
　　“当年，你为什么要背叛我？”夜莺一字一句问道。


第八百八十章 一无所有
　　原以为这个问题会让他斟酌良久，却没想到很快得到了回答。
　　“为什么……”海德怔了怔，“因为你是女巫啊。”
　　魔力的弦没有跳动。原来如此，夜莺陡然间明白了许多东西，女巫是魔鬼的爪牙，堕落者的化身，一旦成为女巫，就会逐渐失去身为人的感情——当时这样的论调深入人心，得知她觉醒的那一瞬，或许在对方眼里，她便已不再是人类的一员，更别提靠血缘维系的姐弟关系了。所谓的背叛不过是先下手为强，保护自己的方法，海德如今大概仍是这么认为的，正是由于完全相信了自己的判断，所以他才会回答得如此自然。
　　之后海德还说了许多，比如以前是他愚昧无知，并不知道这是教会捏造的污蔑之词，又比如现在已经沉痛的悔过，希望她能原谅自己……但夜莺并没有把这些话听进去，脑海中翻涌的思绪就像一场风暴，令她一时难以回过神来。
　　所以她根本不应该责怪对方，只因为大部分人都会作出同样的选择？
　　对他而言，他背叛的也不是自己的亲姐姐，而是一个迟早会丧失人性的魔鬼？既然是魔鬼，那彼此间不存在任何信任之情，也能说得过去了。
　　可……真是如此么？
　　明明在询问着海德的事，她的意识却不自觉地飘向了另一个人。
　　那名女子也是贵族，别说血缘，连面都没有见过一次，如果说背叛女巫是理所当然之事，那么她早应该将安娜送上绞架了才对。
　　对女巫既无恐惧，也没有憎恶，除了好奇外，那名女子的眼神清澈而易懂——即使她曾拔刀威胁过对方也一样。
　　一幕幕画面快速闪过，仿佛在向前追溯一般，最后停在了漫天大雪降临前的那一刻。
　　她们相遇后的首个冬天。
　　“……我不觉得她活不过邪魔之月。”
　　“为何？”
　　“她说不会输给邪魔噬体，而我相信她。”
　　“你居然会相信一名女巫，我们可是被魔鬼诅咒的人。”
　　“是么？我也相信你啊。”
　　记忆之海随着这句话而荡漾起来。
　　夜莺深吸口气，将意识拉回到现实里，“在这里等着，如果有人来找你，该怎么做便怎么做，就当我没有来过一样。”
　　“等、等等……你要去哪儿？”
　　她把匕首插回腰间，隐入迷雾之中，“去完成我该做的事。”
　　……
　　正如海德所说，她大可侵入多特·索美子爵的卧室中，用一把匕首逼迫他将过去的一切从头到尾说个清楚。大多数贵族看到明晃晃的刀尖时通常会吓得魂不附体，问一句答三句，只恨自己少长了两张嘴。而有一些较为顽固之徒，在被挑下十指指甲后，也会痛快地把秘密倾倒而出，这一点她早已验证过多次。
　　倘若父母的死真与子爵有关，她自然会让对方明白什么叫血债血偿。
　　不过夜莺此刻却不想这么做。
　　特别是经历过刚才的那一幕后。
　　如今她已经不再是一个人了。
　　她有了可以深信不疑的人，也被人所深深信赖。
　　比起过去幽影杀手的做法，她想试着用另一种方式来解决此事件——如果是爱丽丝的话，也一定不想看到她过多沾染无谓的血腥吧？
　　跨过迷雾之界，夜莺几个闪身便进入了多特的书房，数团无光的黑洞如同墨色的圆球一般，恒立在黑白世界中。她并没有在意靠在门边沉睡的侍卫，而是将目光瞄向了书柜旁的一处神石领域。
　　她缓缓走到墙边，还算平直的墙壁顿时扭曲起来，轮廓线弯曲、缩卷，宛如一簇失去供养的头发，也将下方覆盖的东西暴露无遗。
　　透过变形的轮廓，她看到了常人绝对无法看到的细节——一段金属细杆就埋藏在这面墙壁之下，一段连接着书柜，而另一段连接着“黑球”。
　　这是一个十分常见的机关密格。
　　夜莺轻而易举地破坏了机关下方悬挂的铃铛，随后推动一本看似平平无常的书籍，几乎没有发出任何声音，密格暗门便被打开了。
　　暗藏的箱子中嵌有神罚之石，不过这难不倒她——在她还未成年前，老葛兰找来的老鼠教头将一名合格盗贼所应该具备的能力都传授给了她，经过数年的磨炼，她早已熟练掌握了如何用铜针打开各类锁扣的技巧。
　　接连打开三四个铁盒后，夜莺找到了自己想要的东西。
　　那是一份近期的账簿，上面记载了梦境水交易的批次、对象和数量——就和她预想的一样，贵族总喜欢将他们的重要物件藏在自认为隐秘的地方。
　　有了这个记录，再加上府邸里还未出手的货物，便算是证据确凿了。
　　夜莺回到地下室，向爱丽丝汇报了事情的整个经过。
　　当天际泛白之时，接到命令赶来的第一军已将府邸团团包围。
　　……
　　三天后，夜莺再一次出现在海德面前，而后者刚从监牢里被释放出来，脸上的憔悴和茫然几乎让他如同行尸走肉一般。直至见到夜莺，他的眼睛里才浮现出一丝色彩。
　　愤怒与憎恨。
　　“索美子爵被判处绞刑，家族其余成员服劳役二十年，两块封地归于王国所有——你让我等着就是为了等来这个结果？”走进一条无人的小巷，海德再也抑制不住自己的情绪，朝她低吼道，“把我的一切都夺走，让我变得一无所有？”
　　“你应该感到庆幸才是，没有被视作索美家的一员。”夜莺平静道，“比起子爵，至少你还活着。”
　　“那只不过是因为你想让我继续受苦，好看我笑话而已！八年前是这样，现在又是这样……你杀掉老葛兰后一走了之，知道我之后过着怎样的生活吗！好不容易有了获得索美家领地的机会，我原以为你会帮我一把，你却把它给毁了！”海德握紧拳头道，“我如今既没有爵位，也没有封地，这下你满足了？你根本就没有原谅我，薇罗妮卡！你这个骗子……你想要的只是报复！我早该明白的！”
　　说着说着，他的吼声带上了一丝哭音，随后曲卷起身子，低声抽泣起来，“什么都没有……我什么都没有了……”
　　夜莺缄默了许久才开口道，“没错，我并没有原谅你，而且永远也不会——越是生于同源，背叛便越无法饶恕。”她顿了顿，“但你并非一无所有，至少我给了你自由。”
　　这句话让满脸鼻涕和污物的海德抬起头来。
　　“无论是老葛兰还是索美家，或是其他什么人，都无法制约你了。从今以后你要如何生活，能做些什么，都由你自己决定，而不是像过去那样，被他人如木偶般操控在手中。你觉得这是惩罚也好，折磨也罢，恨我怨我都无所谓，那是你自己的选择——我们今后再也没有关系了。”
　　说完这段话后，夜莺转身向小巷入口走去，消失在海德的视野之中。


第八百八十一章 一百个回答
　　金色的夕阳一点点坠入山林间，为周边云层染上了一抹金色的轮廓。天空如同分层一般，由蓝转白，再从白转红，最后化作余晖洒向大地，令茂密的草地也变得红灿灿起来。
　　在葛兰家领地的尽头有一处隆起的土坡，站在上面可以同时看到居住的房子、农田和连接着山谷的树林。夜莺小时候便喜欢骑在父亲肩头登上矮坡，那样她就能把整个家尽收眼底。因此当双亲伤痕累累的遗体被送回，仆人问她想把他们葬在何处时，她毫不犹豫地选择了土坡之上。
　　那时候的她尽管悲伤欲绝，但对家人突然离去一事仍有些不愿相信，心里只想着若父母还能再度睁开眼睛，无论自己和弟弟待在家中的哪个地方，他们都能第一时间看到。
　　如今重新来到双亲的墓碑前，夜莺却有了截然不同的心情。
　　石碑上的灰尘并不多，显然这里仍有人打扫，她俯下身，将怀中的一沓白纸整齐叠放到两碑之前。
　　那是索美子爵的审判书。
　　面对无可辩驳的证据，子爵的心防很快便土崩瓦解，在爱丽丝承诺罪不及未成年的孩子后，他不仅承认了自己贩卖梦境水的事实，还将吞并葛兰家一事的前因后果全部交代出来。
　　原来那道分隔两个家族领地的山谷下真的藏着宝藏，只不过它并非宝石矿脉，而是一座疑似金矿。
　　发现它的人正是索美家的农夫。
　　由于地势不同，对于葛兰家算是山谷的沟壑，在索美领地里却逐渐与地表齐平，农夫也会常去下游打水、洗澡。直到有天一名幸运儿从流淌下来的山泉里发现了一颗金砂，并召来其他人的翻找、哄抢后，才引起了多特·索美的注意。
　　之后他立刻封锁了这个消息，并派人沿着山谷寻找金砂的源头。
　　然而手下的回报让他大失所望。
　　搜寻者的确在上游发现了更多的金砂，似乎是雨水的侵蚀令谷壁不断坍塌，才让游离的粗金落入水中，但越来越多的证据表明，金矿很有可能位于葛兰家一侧，这使得勘探行动不得不终止下来。
　　因为银光城的特殊地位，附近贵族所允许拥有的骑士、簇拥都受到了或多或少的限制，想要明抢是不可能的，而索美子爵又实在不愿意放弃这块巨大的宝藏，只好将算盘打到了葛兰子爵的头上。
　　他的突破口便是老葛兰——葛兰家的远房亲戚。
　　计划很简单，却冷酷无情。他利用老葛兰既无头衔、也无封地的软肋，诱惑对方与自己合作，并承诺只要划一块地给他，葛兰家即可换一个主人。后者显然没能抵挡住一跃成为真正贵族的诱惑，答应了他的阴谋。
　　于是多特买通老鼠，趁着难民暴动的机会害死了葛兰夫妇，而老葛兰则及时收留了未成年的海德和夜莺，开始代为管理领地。只要等到海德成年，逼迫他将封地与爵位悉数让出不过是轻而易举——失去了庇护的继承人跟笼中鸟没有多少区别，即使其他贵族怀疑起来，也只会认为是老葛兰太过贪婪而已。
　　到了这一步可谓已成定局，然而夜莺的觉醒使得这个计划出现了破绽——她在成年之日杀掉老葛兰后消失得无隐无踪，而后者直到咽气的那一刻，也没能等到他梦寐以求的爵位。
　　多特·索美不得已更改了方案——他可以拉拢老葛兰一个，却没办法令葛兰家每一个人都倒向他，毕竟能当作筹码的爵位只有一个，他必须用在刀刃上。
　　讽刺的是，他最后找上的是海德。
　　当时夜莺听到这里时只觉得分外可笑——原本就该属于海德的东西，却被当成了交易的筹码，而后者还天真地以为对方会帮助自己，未作太多犹豫便答应了杀亲之人的提议。
　　靠着子爵的支持，海德从一群争权夺利的亲戚中脱颖而出，最终保住了爵位，成为了葛兰一脉的正式继承人。随后他按照约定，并入了索美家。倒不是他信守承诺，而是内斗过后的家族产业已濒临崩溃，领民也流失了十之八九，除了投靠之外，他已没有其余路可走。
　　经过十年的漫长谋划，子爵终于得到了他想要的东西。甚至连开矿需要的巨额本金，他也通过走私梦境水一点点积攒到位。只要等到探明矿脉位置，索美一家即能获得延续数百年的财富。
　　然而爱丽丝的出现打破了他的美梦。
　　为了一座疑似金矿，谋杀同阶贵族，令数个家庭破散……前后近二十多人死亡的恶毒诡计，换来的却是一条套在脖子上的绞索。
　　自始至终，他也没能见到金矿一眼。
　　夜莺取出火镰，点燃了审判书。
　　她曾听爱丽丝说，有一种古老的悼念方式，便是将纸扎成想要传递之物的模样，然后用火烧掉，便能令逝去之人收到这份物品。因为火能通灵，带有特殊意志的烟火有一定几率穿过生死两界的大门，特别是在两个世界最为接近的黄昏之际。
　　夜莺希望通过这样的仪式，将凶手伏诛的消息告知给父母的灵魂。尽管爱丽丝后面还补充道她其实不怎么相信生死两界的存在，不过夜莺并不在意。
　　因为此举与其说是在解慰双亲，更多的倒不如说是在安慰自己。
　　等到她走下土坡时，天色已经完全暗了下来。
　　爱丽丝正在不远处等她，直到见着那个熟悉的纤细身影，她无处可依的心才陡然落了地。
　　“这样真的好吗？让那家伙毫发无伤地离开。”爱丽丝撇撇嘴，“我可是很早就想教训他一顿了。”
　　“哦？以什么样的身份？”夜莺挑眉道。
　　“呃……”爱丽丝被噎了一下，“当然是以女王的身份。”
　　夜莺笑着摇了摇头，“他的事已经了结，与我不再有关系了。你若真想的话，大可派人把他找出来再揍一次。”
　　“既然你都这么说了，那就算了吧。”爱丽丝摊手道。
　　“嗯，对了……”夜莺忽然停下脚步，单膝跪下，像第一次宣誓效忠时那般抚胸行礼道，“爱丽丝陛下，今后也能允许我一直待在你身边，为你效力吗？”
　　“为什么突然提这个。”爱丽丝愣了愣，“不是早说过了么？”
　　“但我想听你再说一次。”夜莺坚持道。
　　爱丽丝无奈地耸了下肩，回身走到她身旁，摸着她的头道，“那你听好了——嗯，可以啊可以啊可以啊可以啊……一百个回答都是可以，满意了吗？”
　　魔力之弦没有丝毫颤动，宛如陷入夜幕中的大地般宁静而柔和。
　　能遇到她真是太好了。
　　夜莺扬起嘴角，展颜一笑道，“如您所愿，爱丽丝陛下。”


第八百八十二章 女王归来
　　女王要来了！
　　自从爱丽丝·诺蕾姬的军队进入赤水城后，这个消息便开始在旧王都的街头小巷流传，并于银光城领主归顺后达到了顶峰。尽管有一小部分人一再强调她并未登基，但比起一年前的叛王和入侵者称号，大多数民众都已相信，未来的灰堡之王非爱丽丝莫属——甚至很有可能她此行就是为了加冕而来。
　　不过新女王的动向似乎并不积极，每到一座城市都会待上数周左右，因此当该消息成真时，时间已经到了夏季中旬。
　　日益升高的气温丝毫没有降低人们的兴致，酒馆里全是讨论登基大典的声音，街道两旁扎起了彩带，宫殿附近高于双层的民房全部被租借一空。渐显萧条的旧王都仿佛又恢复了往昔的活力，或许只有在这种时候，它才能让居住于此的人们想起王都应有的风貌。
　　时隔一年后，爱丽丝再次踏上了这片领地。
　　穿过城门的那一刻，姑娘们采集的花瓣撒得漫天都是，民众的高呼声瞬间点燃了全城——他们倒不是在颂赞新女王的贤明或仁爱，对于王都人来说，这仅仅是一种习惯而已。
　　妮妮和豆荚便是其中的一员。
　　两人因为恰好住在一栋靠近主街道的塔楼上，从而得到了一个可以俯瞰全场的最佳席位。父母为了招待租房的看客忙得应接不暇，根本没工夫管束两个小鬼，他们也乐得爬上塔顶，趴在红砖瓦上观看大军进城的盛况。
　　“来了来了……马车上站着的那人就是女王陛下吗？她看起来要比五王女殿下还要漂亮诶。”妮妮大呼小叫道，“哇，快瞧，她在向我们招手！之前的国王可不会这么做！”
　　“是对着这个方向的所有人啦。”豆荚耸耸肩，“我们爬得这么高，她发现得了才怪。”
　　“我们当然也包括在所有人之中，这句话难道不对吗？”妮妮理直气壮道，“光看面貌，她就比二王子殿下和善多了，而且真的好漂亮。”
　　“然后和善漂亮的女王陛下绞死了一大批贵族，其中还包括了那位提费科殿下——她的亲哥哥。广场上临时打造的绞架至今仍摆在那里，如果再加上老鼠，她算是王都里杀得最多的统治者了。”
　　“喂，你为什么老跟我唱反调？”妮妮恼怒地瞪了他一眼。
　　“我不喜欢她。”豆荚嘟嘴道，“她根本没有把这座城市当作自己的家，到处宣扬西境工作机会多，鼓励人们都去西边，那我们怎么办？如今父亲开的小酒馆顾客少了一半还多，不正是拜她所赐么？”
　　“那你喜欢谁，二王子殿下？”
　　“也讨厌，为了抓个女巫，闹得全城都不安宁……最好的还是老国王，至少不会——”
　　“天哪，快看！女王陛下身旁那名女子！”妮妮未等他说完，转眼间便把争执的话题抛到了脑后，指着国王的敞篷马车惊呼起来，“她转过身来了……天哪，她也好漂亮！而且好像比女王陛下还要漂亮！”
　　豆荚只得无奈地叹了口气。
　　不过该发现似乎也成了众人关注的新焦点——能够在此刻与女王同车，正常的情况下应该是女王的丈夫，即未来的亲王殿下。不过为什么却是一名和女王陛下一样的女子？
        街道两旁嘈杂的议论声顿时又升高了几分，显然大家都对这位陌生的美貌女子充满了困惑与兴趣。
　　就在这时，两人忽然听到了一声奇特的清啸。
　　还未等他们反应过来，一道灰色的身影恍如离弦之箭，从两人面前掠过，笔直地蹿入了塔楼中。接着楼下响起了一阵惊慌失措的喊叫，似乎有人摔倒在地，还有酒杯碎裂的脆响。
　　“刚才那是什么……”妮妮惊讶道。
　　“不知道，但它好像是冲着我们家来的！”豆荚焦急地翻身而起，“我们先赶紧回去看看吧。”
　　“嗯！”
　　两人一前一后沿着来路攀下砖墙，从窗户跃入屋中，却惊讶地发现数名身披甲胄的武士已将家里的客人围得严严实实，地上除了洒落的酒水与器皿碎片外，还留有几片羽毛。
　　妮妮第一个反应是豆荚编排女王陛下的话被人听到了，第二个反应便是捂住他的嘴巴躲起来，无论看到什么都不能发出声音。
　　然而两个想法都没能实现。
　　落地的一瞬间，武士就注意到了两位“不速之客”，但谁也没有过来捉拿他们，反而还朝他们咧嘴笑了笑。半刻钟之后，这批人很快又鱼贯而出，只剩下一脸瞠目结舌的父母和客人，其中一位看似头领的人物还拿出十枚银狼交到了惊呆的父亲手中。
　　直到所有人离开，妮妮才迟疑地走上前，“到底……发生了什么事？”
　　“简直不可思议。”父亲激动得手舞足蹈道，“就在仪仗队经过街道拐角的时候，一个看客突然掏出了一把上好弦的弩弓，直接对准了车上的女王陛下！”
　　妮妮倒吸了口凉气，“然后呢？”
　　“我们都吓坏了，要是这箭射出去，一屋子人都活不了。好在这时候，一只鸟……不对，一个人飞进来阻止了那家伙！”
　　“人？”
　　“也不能这么说，她飞进来时是鸟，但撞在那人头上的时候就变成了人——是个和你差不多大的小姑娘。”一名客人补充道，“我们见弩弓掉到地上才反应过来，一拥而上将刺客死死压住，再之后，那些武士就破门冲了进来。”
　　“你们确定没看花眼？”豆荚质疑道，“那只鸟……不对，那个会变鸟的人呢？你们不会是偷喝了梦境水，产生幻觉了吧？”
　　“等我们制服刺客后，她已经不见了。”父亲举起手掌，拍在儿子脑后，扇得他一个踉跄，“另外随便怀疑我的话，是要吃苦头的！”
　　众人不禁哄笑起来。
　　妮妮却将注意力集中到了那几根羽毛上——它们的色泽看似和普通的苍鹰羽翼一般，却宽大柔软得多。她将羽毛小心翼翼地收集起来，然后别在发梢间，对着镜子上下打量了一番。
　　看上去她也像能飞了一样……小姑娘心满意足地想，就用这个来做新的头饰好了。
　　这件看似惊险万分的刺杀事件并没有掀起任何波澜，人们很快将话题移回到了女王一行人上，而在她们不知道的地方，类似的事情至少还发生了十来起。
　　只不过在希尔维的警戒下，所有将希望寄托于侥幸上的单人行动，无一例外都宣告失败。甚至大部分预谋在连周边的群众都未惊动的情况下，巡逻队便将目标直接拿下。
　　“辛苦你了。”爱丽丝趁着挥手的间隙，朝身后的车厢点头道，“没想到旧王都里还存有这么多余党，看来局势并没有我想象的稳定。”
　　“这是我应该做的，女王陛下。”希尔维回道。
　　“你既然知道不稳定，就不应该选择这种方式入城。”不客气的声音来自于爱葛莎——不知道是不是年龄关系，每逢谈到安全问题，爱丽丝便觉得她的脾气跟书卷越来越像了，“凡人太过脆弱，有时候只要一个不起眼的伤口，就能要了你的命。”
　　“我会拦下所有进攻的。”一旁的安娜平静道，“何况娜娜瓦·派恩也在队伍中。”
　　“你不能这么惯她。”
　　“内个……”爱丽丝连忙打岔道，“为了造势，这点风险还算可以接受，作为新女王，总得在人民面前混个脸熟嘛。”
　　马车里坐着希尔维、爱葛莎、伊莎贝拉、菲丽丝和佐伊，加上外围的第一军精锐，如此强大的配置理论上几乎不可能出现意外。
　　“这是两码事——你完全可以选用更稳妥的方式，例如站在宫殿高台上向领民宣讲。”
　　的确，但她不能说此举更多是想过一把巡视的瘾，比如在马车前架上两个话筒，再来一句同志们好之类……
　　“女王陛下，王宫就快到了。”亲卫提醒道，这句话也让爱葛莎止住了说教的话头。
　　爱丽丝松了口气，隔着重新装点过的内城墙大门，她已看到了一支近百人排成的列队，正恭敬地等待她的驾临——他们之中有像塔萨、巴罗夫弟子这样的西境“老臣”，也有不少投降小贵族出身的“新臣”，但更多的是当地招募进来的学者和平民。
　　完成上次未完的整改后，整个灰堡中部地区便将正式归于她的掌控，再等到东线军占领海风郡一带，灰堡便算初步成为一个统一的王国了。
　　当马车停下，爱丽丝理了理自己的裙摆，然后站起身子一步步走下车架，朝身后的众人摆了摆手。
　　“走吧，跟我进王宫！”


第八百八十三章 新时代的官员
　　“拜见女王陛下！” 
　　随着礼仪官布兰琪·奥兰多的带头执礼，所有官员一同跪下，在王宫两旁形成了一道低矮的人墙。
　　“拜见女王陛下！”
　　接下来是墙院内的侍从与仆人，负责宫内的日常打理与琐事，爱丽丝目光所到之处，众人无一不低下头来，神情里充满了敬意和畏惧。
　　“拜见女王陛下！”
　　最后是跟在身后的第一军，其喊声尤为响亮，仿如海涛般连绵不绝。
　　她原以为自己看多了人山人海的情景，也见识过宏伟的阅兵式，对这样的场合具有一定的免疫力，但亲身经历的一刻才知道，被众人仰望的感觉无论多少次都令人心潮澎湃。
　　就在这万众呼号声中，爱丽丝一步步拾级而上，迈入了旧王都的核心区域——双塔圣殿。
　　当她于王座上坐好后，官员们才陆陆续续进入大殿之中，排成三列立于座前。看到这近百人，爱丽丝不禁有些感慨，曙光城不愧是灰堡王国过去的中心，短短一年时间就招揽到了如此多具备基本读写能力的办事人员，而且难能可贵的是，其中有很大一部分来自平民。这样的教育水平除了无冬城外，应该算是该时代里数一数二的了。
　　“女王陛下，这是您的权杖。”布兰琪递过来一根金灿灿的手杖，不仅周身雕刻着精美的花纹，其端头还嵌着一刻剔透的蓝宝石，“它由专门的金匠打造而成，每一位国王所持有的都各不相同。”
　　爱丽丝对这种赤裸裸象征权力的东西并不感兴趣，因为太过直白而粗暴，让人感觉像是一个暴发户。不过她很快发现，此物件也不完全是个摆设，毕竟在如此空旷的大殿中，想要让大家的注意力集中起来还真不是一件容易的事。
　　而权杖可以很好的做到这一点。
　　她举起杖子，敲了敲地板，众人很快便安静下来。
　　“你们都知道我是谁，所以开场白就不必了。”爱丽丝扫视整个殿堂，缓缓说道，“我此行的目的很简单，一是为了排除威胁，二是为了整顿秩序。前者不单单是指武力对抗者，任何妨碍新政策实施之人都在此列，不管他曾经是贵族、商人、自由民还是老鼠，只要对新政有损，那么下场就跟叛乱分子别无二致。”
　　“后者则是将秩序正规化，也就是建立起一套和无冬城相仿的行政体系。你们应该已经有所耳闻，一旦成为市政厅官员，便可享受优渥的酬劳和待遇，而且晋升之路和血统、家世无关——换句话说，只要能力足够，即使是一位平民，也有机会得到像部门大臣、御前首相这样的职位！”
　　人群里顿时泛起了一阵交头接耳之声，别说平民了，如此高位就连小贵族以前都是想也不敢想的。巴罗夫以一介财务大臣弟子的身份，现今成了女王陛下跟前炙手可热的人物，这在旧王都已不是秘密，一想到有机会成为王室大臣，人们的眼神都炙热了许多。
　　“但不是每一个人都能进入市政厅，你们需要通过考核才行。”爱丽丝不慌不忙地说道。
　　议论声更大了。
　　“女王陛下……请问考核是考哪些内容？”有胆大的人问道。
　　“可靠度问答，这也是无冬城市政厅必须审核的内容。”爱丽丝笑着解释道，“不是全部答对才算通过，但至少要满足最低要求。至于具体内容，只有在考核前才会告知。”
　　事实上，这套问答正是从书卷编写的忠诚十问变化而来，同时加入了一些对工作的态度及期待询问，主要用于保证队伍的纯洁性。之所以不叫忠诚度问答，是担心吓跑那些想太多的人——在这个时代，不忠诚绝对是大罪，而且说大可大，说小可小。在心里辱骂过王室算不算？喝酒胡侃时编排过国王的是非算不算？然而平民私底下谁没抱怨过？就更别提贵族了。按照律法，这些都是不忠之举，若是听到要查这个，只怕大部分人都会避之不及。
　　当然以后摊子大了，夜莺自然没办法做到每一个人都审查清楚，不过至少在初期，爱丽丝还是希望尽可能保证政体的可靠——毕竟这些人只要能适应新的行政体系，十有八九都会成为未来的骨干。
　　“另外选择加入市政厅后，就必须放弃原有的产业。”她继续说道，“简而言之，市政厅官员不得和任何商人有利益上的来往，否则会以重罪论处。这一点我希望大家能慎重考虑。”
　　此句话如同一盆冷水，大厅里陡然安静了几分。
　　和半路出家的边陲镇不同，旧王都里几乎每个人都有自己的营生，想要抛下过去积攒的一切，全身心投入到一份新的工作中，这毫无疑问是个两难的选择。
　　不过想要推行“职业化”的概念，这是必然的一步——哪怕一些人会将产业交给远房亲戚或雇他人打理，也得在表面上维持这一点。爱丽丝心里清楚，四大王国并没有真正意义上的“官员”，所谓的大臣都是由国王信任的贵族担当，为陛下处事分忧是一种荣誉而非职责，当荣誉不再或遇到危机时，他们首先考虑的仍是自己的利益。
　　而职业化则是把人和岗位绑定在一起，颇有些人在塔在的意味，没有后路可以看作是利益的统一——只有王国欣欣向荣，他们得到的好处才会更多。
　　还有一点便是，商政分离可以在一定程度避免既做选手、又做裁判的尴尬局面。
　　“最后，无论职位高低，任何一个正式的市政厅官员，其名字都会记录在我的案前。”见气氛低沉，爱丽丝将早已预备好的甜枣抛了出来，“你们的待遇和职位将不止在一个城市生效，只要是归我统治的领地，都会认可你们所拥有的权力。”
　　这便是职业官僚体系中的杀手锏——编制。
　　成为体制内的意义不言而喻，它不仅是一份认可，也是最稳固的保障。大殿里的人们可能无法立刻意识到它的好处，但随着时间的推移，他们终会明白吃国家饭的美妙滋味。
　　由于旧王都已经经历过数次筛选，贵族阶层几乎荡然无存，整顿起来要比之前几座城市都方便许多。尽管许多人仍心怀疑虑，却没有一人跳出来公然反对，本着试一试的态度，当全体大会结束后，报名处很快排起了长队。
　　爱丽丝回到书房，正准备召塔萨、约寇等人过来单独聊聊时，一名侍卫急匆匆地走了进来。
　　“女王陛下，驻守北地的卫队有信使来报，他们在赫尔梅斯以西发现了晨曦大军的身影。”


第八百八十四章 战争之痕
　　“西边的情况怎么样？”
　　钉子和桑叔刚走进中央营帐，北地驻军的指挥官“鹰面”便迫不及待地问道。
　　“那伙人的数量还在增长中。”老兵行了个军礼，将这一周来的监视行程大致讲述了一遍，“简直吓了一跳，没想到晨曦王国也能凑出这么多士兵来。”
　　“多少？”鹰面丝毫不以为意，还给两人倒了杯茶水，“八千？还是九千？”
　　“只怕超过一万人了。”桑叔将茶一口干尽，“光是帐篷就延绵出近一里，叫不出名字的旗帜至少有二十面以上，也不知道他们从哪里找来的这些送死鬼。”
　　“一万以上？”鹰面手中的笔停了下来。
　　“你不信的话可以问问班长。”他指了指身旁的钉子，“为了估算大概人数，我们可是冒着被发现的风险，抵近旧圣城侦察的。整个城区郊外都是晨曦贵族的兵马，他们封堵了赫尔梅斯与晨曦王国的通路，大部分难民已经调头转向狼心和永冬方向撤离了。寒风岭这边应该也多了不少吧，至少回来的路上我就看到了几支不下百人的队伍。”
　　“实际情况的确是这样。”钉子点头补充道，“晨曦方面应该是在等待人员集齐，同时对周边范围的警戒也所有增强。我建议后续的侦察组不要太过靠近旧圣城，以免被对方的巡逻骑士发现。”
　　自从察觉到赫尔梅斯的异样后，北地驻军便开始在康德公爵的协助下向高原区域渗透，除了希望能获取更多的情报外，也是为之后的攻坚战做准备。但女王陛下并没有批准鹰面的试探进攻计划，只要求保持提高警惕，继续保持侦察即可。副营长无奈之余只得压下大干一场的想法，一边从驻军中挑出合适的人选，装扮成难民轮流监视新旧圣城，一边继续向无冬方面寄送情报。
　　当然，这几个月他也不是毫无作为，确认圣城不是在施展疑兵之计后，北地驻军重新拿回了寒风岭。
　　至于晨曦军队的出现，则是两三周前的事情。
　　“大人，难道你担心这伙人对女王陛下的行动不利？”
　　“哈哈哈，怎么可能。”鹰面大笑起来，“就算他们人数再翻上两番，在第一军面前也不过是群迟缓的靶子，连神罚军都无法突破机枪封锁的防线，他们凭什么摸到女王陛下的脚边？相反人多才好，先让他们去冲一冲圣城的城墙，试试教会的底细，最好能打得两败俱伤。若真到了那一步，女王陛下肯定会同意我的计划。”他顿了顿，“这一轮的侦察辛苦你们了，先下去休息吧。”
　　“是，大人。”桑叔敬礼道。
　　钉子却没有转身离开，而是犹豫了下才说道，“我们就不能……提前击退他们吗？”
　　两人齐齐一愣，“什么？”
　　“女王陛下不同意我们自行进攻赫尔梅斯，但不代表不会允许我们阻击晨曦军队吧？”钉子咬住嘴唇，“若等到他们向圣城发起攻击，赫尔梅斯山下恐怕已变成一片废墟了。”
　　老兵叹了口气。
　　“你是不是看到什么了？”鹰面皱起眉头。
　　“劫掠和屠杀……”钉子捂住额头，几乎不想去回忆那些血腥的景象，“他们还没有进入旧圣城，只是在外围驻扎下来，周边的居民被他们抓起来一个个穿在尖锐的木棍上，然后用这样的木棍来做营区挡墙。至于女性的下场则更惨——”
　　“够了。”鹰面打断了他的话，“这是战争中常有的事！无论是教会还是晨曦王国，都是女王陛下的敌人，让敌人去消耗敌人，总比消耗我们自己要好！而且不要忘了我们是军队，是女王陛下手中的利剑！杀人也是我们的职责。”
　　“但那不一样！”钉子坚持道，“我们是为了实现女王陛下的目标而战斗，但他们……仅仅是单纯地为了杀戮而杀戮，那些村民并非教徒，可在他们面前，甚至连猎物都不如！”
　　“大人，他只是受了点刺激。”见鹰面露出不悦的神色，桑叔连忙说道，“你也是，知不知道自己在说什么，只要教会不倒，我们根本没法在他们眼皮下越过赫尔梅斯高原，又要怎么阻止晨曦那帮人？”
　　新圣城如同一座庞大的要塞，将高原平坦区域连为了一个整体，外围四座城门分别对应四条前往各个王国的通道，尽管如今已无人看守，难民可以自由进出，但不代表教会会坐视第一军长驱直入，穿过圣城进入晨曦地界。
　　钉子自然也知道这一点，他深吸了口气，“事实上，还有一条小路可供通行。”
　　“小路？”
　　“回来时，我曾跟一些逃难者聊过，其中有一个人告诉我，在高原外侧看似陡峭的山崖中，有一条两人宽的小道。冬天时它会因冰雪堆积而封闭，但雪化后，这条路可以在不进入圣城的情况下直接横越赫尔梅斯。”
　　鹰面望了他好一会，才摇摇头道，“忘记这件事吧。”
　　钉子低下头来，不再说话。
　　“其实你也清楚，这并不是一个可靠……不对，应该说是一个根本无法实现的作战计划。”副营长意外地没有发火，“先不提那条小路是否真的存在，就算能顺利到达旧圣城，单靠我们也没办法一举击溃上万敌人——女王陛下在晚间补习课里说得很清楚，军队行动前，首先要考虑的就是后勤。两人宽的山道，光运送补给都很困难，更别提机枪、弹药了。另外整个北地驻军只有五百人，配给的子弹也不够支持一场持久战，一旦敌人没有被击溃，我们便会成为毫无援助的孤军，全军覆没都有可能！”
　　鹰面站起身来，走到钉子面前，“我比你更想要一场彻底的歼灭战，但那只是我个人的想法。女王陛下和铁斧大人把这支军队交给了我，那么我首先要考虑的就是军队的安危与利益，无论是之前的安置难民，还是现在这个决定，明白了吗？”
　　“……是，大人。”钉子握紧拳头，最终还是行了个军礼。
　　“下去吧。”
　　就在两人准备离开之际，一名士兵掀开帘布走了进来，“大人，爱丽丝陛下那边的回信到了。”
　　“哦？快给我看看。”鹰面连忙接过密信展开，还未等钉子和桑叔走出帐篷，他又叫住了他们，“等等！”
　　“女王陛下有新指示了？”老兵问道。
　　“没错，第一军已经从王都乘船出发，正全速朝北地赶来，预计十天后抵达寒风岭。”
　　十天……太晚了，钉子难过地想，晨曦大军随时都可能进入旧圣城，只要一两天时间，他们就能把赫尔梅斯山下的所有城镇都变成地狱。恍惚间，那名在枪林弹雨中挣扎的红衣女子再次浮现于他的眼前，仿佛在控诉他的所作所为一般。
　　“在此之前，女王陛下要求我们立刻采取行动，阻止晨曦军队进入旧圣城——至少不能让他们洗劫修道院。”
　　钉子猛地抬起头来。
　　“这……能做到吗？”桑叔摸了摸脑袋。
　　“很难，所以女王陛下派出了一支特殊的援军，将于明晚抵达北境。”鹰面合上密信，“能以这个速度赶到此地的，也只有女巫了。”随后他望向两人，“去通知所有班长来我这儿开会！对了，那个知晓山路的难民叫什么名字来着？”


第八百八十五章 倒霉的商人 
　　唐恩觉得自己倒霉透了。
　　他只不过是一个普通的商人，为了还算过得去的利润而奔走于永夜城和赫尔梅斯之间，将灰堡的皮草和绒布卖给教会，同时带回一些圣水浸润过的护符或塑像。这门生意竞争激烈，他也是经过近十年的打拼，才在两地站稳脚跟。
　　手中有了些余钱，便想扩大生意，因此他在新圣城外围买下了一间带仓库的住宅，用于存放货物。正待大干一笔时，却没想到北方的局势急转直下——首先是灰堡新王同教会爆发了激烈冲突，像护符这样的信仰之物需求量大跌，令他不得不空车返回，差不多损失五分之一的收入。
　　但只要毛皮生意还能做，就不至于血本无归，加上冲突加剧的缘故，皮草价格反而有所上涨。他那时认为，教会获胜是迟早的事，作为圣城的常客，他自然知道教会所拥有的底蕴有多么雄厚。王国里能横着走的骑士，放到赫尔梅斯来，恐怕还比不过一名经过严格训练培养出来的审判武士。
　　然而令人惊讶的是，教会不仅输了，还输得一败涂地。他的生意也宣告彻底停摆，价格降低三成都无人问津，直到圣城秩序崩溃，存货的仓库被人洗劫一空，唐恩才意识到这里已经变成了危险之地。
　　或者说，自从得知大教堂一夜坍塌的消息后，他就预感到了不妙，可心中的那一点侥幸心理始终让他不愿意丢下好不容易积攒下来的家业。晨曦大军出现在赫尔梅斯山下的消息成了压垮他的最后一根稻草——那群人此刻出现在这里的目的几乎不言自明，毫无疑问是冲着教会数百年所积累下的财富而来，一旦抢红了眼，别说皮草了，只怕连他的性命也要丢在这里。
　　心如刀绞地做出决定后，唐恩跟随众多商人一路向南，经过数天颠沛，总算安全撤回到了灰堡境内。驻守边境的战士并没有为难他们，仅仅是简单盘问了一番，便把他们带到了一处专门收容的营地中，并告之两天后会有北境公爵的车队捎带他们返回城市。
　　唐恩原以为这场噩梦至此终于告一段落，虽然数年的生意全部化为乌有，不过他好歹还活着，永夜城里仍有一处可以遮风挡雨的宅子，老婆和孩子还在等他，不像他的老对头“吝啬鬼”索卡斯，直接死在了逃难的路上。想到这儿，他心里又好受了不少。
　　可不到一天时间，这份安心感瞬间消失得无影无踪——两名新女王的战士找到了他，并将他带出了营地。他尝试塞给两人几枚银狼，想打听下到底所为何事时，却遭到了拒绝。
　　难不成对方想要雁过拔毛？
　　唐恩不禁捂住了怀里的钱袋，这已是他最后的家产，如果被人抢去，那可真就活不下去了。
　　但不给么？他又没这个勇气，能把教会打垮的凶残军队绝不是他能拒绝得了的。若是惹恼了这群杀神，下场只怕更惨。
　　走着走着，唐恩不禁想要哀号出声来，为什么他会这么倒霉？明明那么多商人，却偏偏挑中了自己？难道是因为他把卖不出去的护符和塑像都丢进山沟里，从而被神明诅咒了么！
　　这份绝望的心情让他心绪涣散，直到一名自称是副营长的统领问话时，他都没能快速回过神来。
　　“什、什么……小道？”
　　对方倒是没有发火，而是心平气和地重问了一次，“我手下有一位士兵说，你知道一条可以不经过新圣城而直达赫尔梅斯山脚的小道，是吗？”
　　“就是你告诉我的那条——一些商人常会用它来偷运一些价值高的货物，你也跟着他们走过几次。”另一人补充道。
　　等等……不是为了他怀里的金龙？唐恩偷瞄了后者一眼，发现说话人正是那个在路上遇到的年轻战士，似乎叫钉子来着，当时看他挺热情的，便和他多聊了几句，也希望通过偷漏教会商税的行为来博取他的认同。没想到这个举动竟会给自己带来这样的麻烦！
　　不过事已至此，后悔也没有用了。
　　“呃，的确有这么一条路，当地人称它为云中梯。”唐恩硬着头皮回道，“只有在每年雪化后才会出现，起雾、下雨时都不能通行，而且据说有好几个出口，但我只知道前往晨曦方向的那条。”
　　“很好。”统领点点头，“你带着我的人去走两趟，只要能通过，我会赏赐你的。”
　　“不敢啊，大人！”唐恩立刻跪了下来，“我怎么敢要您的赏赐，只希望走完后您能让我回家。”
　　“很遗憾，这不行。”对方的话顿时让他心都凉了半截，“为了确保不出意外，你接下来的几天必须跟随我们行动，一直到任务完成。”
　　“可、可是大人——”唐恩话还没说完，五枚金龙便丢到了他的面前。
　　“这是定金，完事后还有五枚。”统领打断道，“你应该清楚，在灰堡大部分地方，十枚金龙能买到什么样的东西。”
　　能买到命，他咽了口唾沫，这么多年的生意做下来，他怀里的流动资金也不过三十多枚金龙而已。对方的意思表露无疑——这便是买命钱了，想要拒绝是不可能的。
　　“您……真的会放我走吗？”尽管知道这个问题没什么意义，但他还是忍不住问道。
　　“当然，只要你竭心尽力做好向导工作，我会派专人把你安全地送回永夜城，这点你大可放心。”
　　……
　　唐恩患得患失地离开营地，却发现陪同他的正是那名年轻的钉子，以及一位年纪颇大的老战士。
　　“你可把我害惨了。”他苦笑道。从两人的神情来看，此事应该只是一次巧合，而非刻意的陷害。
　　“这怎么会是害你？”钉子皱起眉头，“十枚金龙绝不是一笔小数目，只要你没有心怀不轨，就不用担心遇到任何危险。”
　　“放心吧，头儿说话还是很靠得住的，他说会放你就一定会放。”老战士插话道，“再说了，带个路就能拿十枚金龙，这事放我身上，高兴都来不及。”
　　“您是……”
　　“叫我桑叔就行。另外敬语就免了，要用也是对钉子说，他可是班长，比我还要高上一级。”
　　“是、是这样吗？”唐恩不禁有些尴尬，他一直以为，这个年轻的小伙子只是一个底层的士兵而已。
　　“按之前的称呼便是。”钉子不以为意地摆了摆手。
　　“那两位能告诉我，你们的副营长所说的任务……到底是什么吗？”
　　“我们要绕过赫尔梅斯高原，在旧圣城下遏止晨曦军队的攻势。”
　　“班长！”桑叔出声提醒道。
　　“没关系，反正这些天他会一直和我们待在一起，适当透露点消息也能让他少胡思乱想些，这有助于我们完成任务。只要他稍有异动，我会第一时间击毙他的。”
　　钉子的话令唐恩打了个寒战，只不过对方的前半句更加匪夷所思——
　　“遏止晨曦的大军？”他惊讶地瞪大了眼睛，“这不可能！那条小路只有两人宽，还有一些地方存在塌陷，稍有不慎就会跌入悬崖。即使从早走到晚，一周内也顶多通过几百人，你们拿什么来抵挡那些骑士？更不用提教会还有可能从背后向你们发起攻击！”
　　“我们不是独自作战。”钉子平静地说道，“女王陛下的援军很快就会抵达寒风岭，届时你自然会看到第一军的战斗方式。”


第八百八十六章 武器与艺术 
　　援军？他到底有没有听懂自己在说什么啊？唐恩抽了抽嘴角，就算来了援军，过不去也没有用啊！还是说，他指的援军是能够直接踏平赫尔梅斯，从圣城废墟上越过去的主力部队？可那样的话，没个十几天根本无法做好攻城准备吧？
　　不过看到对方显然不想就这个话题继续谈下去的神情，唐恩也识相地闭上了嘴。
　　云中梯的一侧入口就在离寒风岭不远处的山壁上，从一个不起眼的岩洞中钻入，再次看到天际的一刻，便已然身在半空之中。空气潮湿时，这条路会被一片片云雾覆盖，穿行起来如同登天，其名字也因此而得来。
　　但只要天气良好，这条路还是十分可靠的。为了劝阻第一军，他故意夸大了云中梯的危险程度，事实上由于个别商人非常看重它的避税功能，在塌陷部位还用木板和楔子做了加强，供人通行的风险并不算高。
　　半天时间里，他便带着钉子等人来回走了三次——在群山之壁上穿行避免了崎岖的山路和圣城的层层设卡，同时缩短了距离，因此只要轻装上阵的话，效率反而比大道更高。
　　唐恩注意到，钉子一直拿着个小本子涂涂写写，像是在记录着什么，只是上面的内容除了大陆惯用的文字外，还夹杂着许多他从来没有见过的字符。这让他心里惊讶不已，一个战士居然会读写不说，还拥有着自己完全无法理解的知识，如果不是亲眼所见，他绝对不会相信。
　　要知道为了学习算账和记录货物进出，他专门找了家商会，以一枚金龙的代价才掌握了买卖的基本操作。如果钉子会识文断字，又何必干这打打杀杀的活？尽管爱丽丝·诺蕾姬的军队强大无比，可战争总要死人的，谁也不能保证自己不是下一个。
　　然而他从两人的交谈中发现，识字和手绘地图似乎并不算什么“高等技巧”，仿佛第一军每个人都能做到这点似的。
　　这些人脑袋里到底是怎么想的？
　　唐恩愈发觉得无法理解起来。
　　回到营地，天色已近黄昏，但大帐周围却热闹非凡。战士们三三两两聚成一团，兴奋地议论着什么，而目光都集中在了营地中央的篝火处。
　　“看来是援军到了。”钉子咧开嘴角。
　　“我猜也是。”桑叔笑道，“不知这次又会有哪几位熟人过来？”
　　“闪电小姐和麦茜小姐肯定在里面。”班长脚步都加快了几分，“我们也过去看看吧。”
　　什、什么……小姐？
　　他们等待的援军——是女的？
　　唐恩不由得紧跟两人，找到一处空地后向人群中眺望——而下一刻，他忽然有种要晕过去的感觉。
　　见鬼，这算什么援军！？
　　那分明是几个小鬼！
　　特别是那个头发都快拖到地上的家伙，看她圆鼓鼓的脸颊和水灵灵的大眼睛，说是只有十岁他都相信！
　　其他几个也好不到哪里去，胳膊腿还不及一拳大小，放到战场上恐怕连剑都拿不动，又能起到什么作用？
　　简直是荒唐至极——咦？他忽然愣了愣，心中又不确定起来。
　　一个原因便是这些女孩的容貌，都远远超过了寻常女子。一个两个还不觉得，但一群人站在一起，立刻让他想到了女巫这个特殊群体。
　　当然，女巫并没有传说中的那么可怕，如果她们真强如地狱魔鬼，早就该把教会和人类王国碾成齑粉了。作为一名见多识广的商人，唐恩知道只要佩戴神罚之石，一个骑士可以轻松杀死数名女巫——没有了能力，她们也不比普通人强壮多少。
　　不过加上另一个人就很难说了。
　　唐恩屏住呼吸，将注意力全部放在了另一位青发女子身上。
　　他见过对方……在永夜城的庆典上。尽管她的模样不是人群中最出众的，但却是最吸引人的一位——只要见过她一次，就永远不会忘记这位具有奇特气质的女性。
　　伊蒂丝·康德，永夜城公爵之女，绰号北地珍珠。
　　她在交际时可以如花一般绚烂，也可以在战斗时手握长剑斩下对手的头颅。据传她的剑术和她的五官一样出众，不过最让人忌惮的，还是她的行事手段。出乎意料、不拘一格，而且防不胜防……敢因为她是女子就轻视她的人，无一不付出了惨痛的代价。关于北地珍珠的传闻，永夜城的居民可以连着说上几天几夜。
　　看来康德公爵是彻底倒向新女王一边了，否则他绝对不会让心爱的女儿在没有侍卫保护的情况下独身跑到军营里来。而且从那位副营长颇为尊敬的态度来看，伊蒂丝即使离开了北境，也无愧于珍珠之名。
　　要知道，对方所率领的军队，可是连教会都能击溃的。
　　有了女巫和伊蒂丝·康德，加上一群杀神，他们说不定还真能给晨曦大军造成极大的麻烦。
　　除开“援军”之外，还有一样东西引起了唐恩的好奇。
　　只见篝火旁边摆放着一个造型古怪的铁质支架，其轮廓呈左右对称状，乍看起来有点像一副扁担。它的两端各连着一个框体，每个方框中装着四排头大尾尖的金属圆筒，一时竟看不出是用什么材质铸成的。
　　明明只是个金属物件，却让他隐隐感到了一丝不安。
　　反复打量了片刻，唐恩才注意到不安来自何处。
　　那便是九个足有一人长的圆筒，外形几乎完全一模一样。从圆滚滚的头部开始，一直到收束的尾巴，都展现出了一条柔滑的曲线！ 
　　这个细节令他手心不禁沁出了汗珠，要知道金属最为坚韧，想要把它折成固定的模样，就必须反复灼烧，千锤百炼。但据他接触过的铁匠都认为，能将一件铁器打得方方正正、表面平整，就已经是百里挑一的好手了。
　　把一块五尺长的铁片敲成均匀的弧形？这是何等高超的技巧？
　　然后再以同样的手法制出九个这样的玩意？
　　换永夜城任何一个匠人来，都会嗤笑他的无知。
　　如果它们全是精湛的艺术品，那也就罢了。
　　但灰黑色的外表和杂物一般的堆叠方式，便表明了它们并非昂贵轻巧的工艺制品。
　　出现在军营中，而且是随“援军”而来，很有可能是一种特殊的武器。
　　而偏偏就应该是皮实耐用的武器，却展现出了一种不亚于艺术品的美感，这种强烈的冲突让他感到了难以言喻的震撼。
　　唐恩咽了口唾沫，他发现自己或许不能再称作见多识广了。
　　对于这群人而言，战争恐怕已变成了另一种东西。
　　一个他无法想象的领域。


第八百八十七章 轰炸机行动
　　而另一头，北地驻军的中央大帐里，所有人都为即将到来的阻击战忙碌起来。
　　“把整个正面战场都交给女巫？”听完伊蒂丝的布置，“鹰面”露出了惊讶的神色，“我不是不相信她们的能力，但晨曦各部至少有一万人以上，佩戴神罚之石的也不在少数，正面应敌很可能会令女巫陷入苦战。到那时即使我方想救，恐怕也力所难及了。”
　　“我一开始也是这么认为的。”伊蒂丝笑了笑，“事实上，这个方案并不是出自参谋部，而是来自女王陛下的念头。”
　　“有正式记录吗？”副营长问道。
　　“在这儿。”北地珍珠递给他一张标有红色印记的密信，“顺带一提，信的末尾授予了我暂代指挥官的权力。” 
　　按照第一军的规矩，任何军事行动的战前方略都必须形成纸质记录，并由相应层次的参谋人员审核签章。若签章者为爱丽丝陛下，则意味着任何军队都要无条件执行。
　　鹰面确认无误后，立刻挺身抬头行了个军礼，“北地驻军保证完成任务！”
　　“很好。”伊蒂丝扬起嘴角，“不过要记住一点，你们的目的是给予溃逃敌人以毁灭性的打击，重点便在于‘溃逃’一词上。如果前提条件不存在，则视为作战失败，所有设伏人员按原路返回云中梯，不得擅自迎敌——这一条命令请一定要向每个人交代清楚。”
　　“您是指……撤退吗？”鹰面惊讶道，“难道女王陛下也不知道她的方法能否行得通？”
　　“没试过的事，谁知道呢？”北地珍珠直言道，“如果这个方法行不通，就只能再考虑其他法子了……爱丽丝陛下把我派到这里来，正是为了防止万一的。”
　　“那女巫怎么办？”
　　“即使失败，她们也不会有任何危险。”
　　“明白了，我这就去准备，明天一早各班就能出发。”鹰面再次行礼道。
　　“此次作战代号为轰炸机行动，等到你们就位后，战斗便会正式打响。”伊蒂丝回敬了个军礼，“去吧。”
　　“是！”
　　虽然不知道轰炸机是什么意思，但鹰面心中莫名多了几分信心。能被女王陛下称作“机”的东西，一定非同凡响——蒸汽机不就是个极好的例子么？
　　……
　　两天后的清晨，闪电终于在营地中等来了出发指令。
　　“玛姬已经将所有人员搬运到位，你们可以启程了。”她手里的聆听符印传来希尔维的声音，“晨曦大军正在拔寨集结，希望你们能够赶得上。”
　　“放心，我们随后就到。”小姑娘说完后朝同行的麦茜和蜂鸟挥了挥手，“快过来，我们该走了！”
　　这两天时间里，她不仅从空中核对了云中梯的地图，还将周边地区的大致情况统统看了个遍。女王陛下的计划并不复杂，作为援军的女巫一共六人，照作战方案被分成两个小组，一个负责保障运输及后勤工作，其核心能力便是玛姬的魔力方舟。除此之外还搭载了希尔维与莉莉，前者确保先敌发现、先敌开火，后者则是为了针对教会制造的邪疫——若晨曦大军攻入旧圣城，很难保证教会不会孤注一掷，在城中大规模释放病原体。
　　而另一组，便是此次行动的核心。
　　“喔！”
　　“咕！”
　　蜂鸟坐入支架中，握住两侧的连杆，令魔力源源不绝地流淌于杆件之上。不一会儿，这个被女王陛下称为“东风号”的铁架，便连同八枚航弹一起降至了原本重量的百分之一左右，而这也是麦茜异化后的搭载极限。
　　接着白发小姑娘变身为巨兽，趴伏于支架上方，由闪电连接好固定的布带和绳索，东风号顿时与麦茜形成了一个整体。
　　由于蜂鸟的能力无法对活物起效，麦茜背负的重量基本等同于一名女巫外加一个和女巫等重的便携式航弹挂架，只要减重效果能够维持下去，她就能在空中长时间执行精确打击任务。
　　这也是在用氢气球轰炸战术攻克王都后，爱丽丝根据战后汇报所做的改进。
　　比起气球，麦茜的飞行速度要快上许多，执行任务时更加灵活。若采用俯冲投弹时，还可省去闪电的修正过程，让后者有充分的精力进行侦察、引导工作。
　　当然，蜂鸟的魔力并不能支持“东风号”一整日的飞行，尽管托运火炮的锻炼让她魔力水平上涨不少，但对于体积庞大、重量又惊人的航弹来说，能坚持上半天就算十分不错了。毕竟平时航弹的弹体、引导头和装药，都是分开来运输的。
　　好在对于近在咫尺的晨曦军队而言，半天已然足够。
　　“所有道路通畅，可以起飞，重复，可以起飞！”闪电拉下防风镜，纵身跃至半空。
　　“啊……又来了。”蜂鸟捂住额头，叹了口气。
　　“嗷嗷嗷——！”
　　当麦茜拍打起宽大的翅膀，地面上仿佛升起了一个巨大的阴影。营地的帐篷在气浪中左右摇摆，如同狂风过境。随后她调整方向，朝着赫尔梅斯山脚飞去。
　　半个时辰后，三人顺利飞抵至旧圣城上空，并轻松找到了此次行动的目标——上万人的大部队即使在高空中俯瞰也十分醒目。这支大军远远望去颇像是一条溢出的溪流，后面还能勉强保持队形，但到了城中，则已完全分散开来。无数彩色的斑点如蚂蚁一般缓缓蠕动，正一点点蚕食着旧圣城的地盘。
　　闪电一点儿也不喜欢教会，他们如今遭此劫难只能说是报应，可城中除了信徒外，还有许多无辜者——特别是教会从各地掳掠来的孤儿，至今仍被关在几座修道院中。
　　她们不应该随旧圣城一同葬送于此。
　　小姑娘深吸了口气，不断拉升自己的高度，直至感到呼吸有些困难时，才张开双臂，沿着“溪流”中线开始俯冲——只不过方向完全相反。
　　急剧的下坠令她五脏六腑都仿佛在向后移动，这个过程理应不太好受，却有种风驰电掣的快意。
　　闪电没有回头，她知道麦茜一定会跟在身后——多年的相处已让两人的配合天衣无缝。
　　地面上的人和物正快速扩大，一些骑士显然也注意到了从天而降的黑影，她甚至能隐隐看到对方脸上的惊惧。
　　当一人一兽飞至人群汇集的中段时，闪电猛地拉起身子，同时大喊道，“就是现在，投弹！”
　　坐在支架中的蜂鸟用力扳下了活动开关。


第八百八十八章 从天而降 
　　随着咔嚓一声脆响，插销向上弹起，重达五个夜莺的航弹在重力作用下滑出支架，借着惯性朝人群飞去。
　　脱离“东风号”后，航弹立刻恢复了重量，但速度丝毫未减，这个变化瞬间赋予了它极大的动能。弹体与空气的摩擦令其发出一种奇特的啸音，像是哨子，又如山风穿过岩洞一般，地面上的人不约而同抬起头来，注视着这不可思议的一幕。
　　到了这个时候，大多数晨曦贵族反而松了一口气。
　　比起麦茜恐怖而巨大的身躯，两枚航弹显得不值一提——尽管从那个高度扔下来，砸到头上必然会尸骨无存，但死的也就是三四个倒霉蛋罢了。
　　为了从濒临瓦解的教会中分到一杯羹，此次远征响应者无数。大到公爵守护，小到新晋骑士，全都积极地备好马匹，招募随从，一路跟随晨曦之主浩浩荡荡地向西面挺进，因此队伍也是前所未有的庞大。
　　一万多人的大军，别说死上三四个，就算死上三四十又如何？
　　倒是外形惊悚的恐兽更令人惧怕，一旦扑入人群中撕咬践踏，造成的伤亡少说也得上百，更别提那些无知的农奴被吓破胆后疯狂逃窜引起的损失了。只要巨兽不落地，他们就并不太担心。
　　当然，也有可能是对方心存忌惮，不敢公然与晨曦大军对抗的缘故。毕竟这玩意很可能是女巫搞的鬼，而他们身上除了都佩有神罚之石外，还准备了不少对付女巫的工具——既然劫掠的目标是教会，这方面的手段自然必不可少。
　　不少骑士已经放下了手中的长弓，收起神石箭矢，笑着打赌这两块黑石头会落到哪个家族的队伍中。
　　没有疏散、没有卧倒，就在众目睽睽之下，两枚航弹如同离弦之箭，以一道近乎直线的轨迹，迎头撞入了缓缓移动的大军里。
　　“溪流”中央顿时掀起了两团猩红的烈焰！
　　航弹落点处的人畜直接化为灰烬，受热膨胀的气流形成了爆炸风，犹如一道波纹向四面八方绽放开来。加速到这个程度的热风和钢墙没什么区别，撞上的人几乎立刻粉身碎骨，断肢和内脏被抛得到处都是。
　　冲击波衰减得很快，在百步之后便不再有撕裂躯体的能力，但对于一枚航弹来说，其杀伤力远不止如此。
　　和王都之战不同，晨曦与旧圣城接壤的区域是一块宽敞的平原，无论冲击波还是破片，都不会有任何遮挡。而毫无防备意识、挺身站立着的高密度人群简直成了破片最好的靶子——弹体内的千百颗铁珠连同破碎的外壳一起，以数倍于声音的速度贯穿了人群，一颗铁珠往往能连续穿透十来人才停下，更别提能量巨大的钢制壳体了。
　　航弹的威力几乎毫无保留地释放出来。
　　从高空中看，腾起的黑烟像是一道高墙，将涌动的“溪流”生生遏止下来。
　　然而还未等晨曦贵族从天雷般的打击中回过神来，闪电已经爬升至最高点，开始了第二轮俯冲。
　　“东风号，再出击！”
　　麦茜紧跟其后，收拢翅膀，沿着闪电开辟的轨迹一路下坠，并发出高亢的长啸——
　　“嗷嗷嗷嗷嗷嗷——！”
　　八枚航弹分别装载在左右两个支架中，按滑轨依次落下，既可以连续轰炸四次，也可以一口气丢到同一个目标上。为了达到最佳震慑效果，闪电打算俯冲四次，尽可能将炸弹仍在还未散开的溪流中后段。
　　不过当第三轮航弹投下时，晨曦大军就已经崩溃了。
　　对还活着的人来说，那并不是爆炸，而是天降神罚。被天雷击中过的地方皆是一片焦土、尸横遍野，无论是不着片甲的农奴，还是身披重铠的骑士，在地狱般的烈焰面前没有任何区别。谁也不知道这样的攻击还会持续多久，震耳欲聋的爆炸和重伤者的惨叫无一不折磨着众人的神经。
　　而最令他们无法接受的是，面对如此匪夷所思的打击，他们唯一能做的只有祈祷下一次黑石头不会落到自己附近。在空中盘旋俯冲的巨兽根本不会靠近箭矢的攻击范围，一群人除了被动挨打外，几乎束手无策。
　　这样的战斗完全超乎了他们的常识。
　　贵族是为了劫掠财富而来，倘若连自己的命都保不住，那要钱还有什么用？就算能搜刮到一大箱金龙，侍从死光后也没办法运回去啊。
　　两相衡量之下，结论已不言而喻。
　　当严令农奴不得逃离战场的骑士自个调头策马时，队伍很快失去了约束。“溪流”再次流动起来，不过这回的方向已截然不同。先是一批两批，随后是一群两群，已经进入城内的分散贵族失去了源头，而后面较为规整的列队则成为了一摊散沙。
　　可对于晨曦大军而言，噩梦才刚刚开始。
　　早已藏身于大道一旁田野里的第一军等到敌人蜂拥而至时，冷静地扣下了扳机。
　　这是一次如教科书般标准的侧击。
　　众贵族只想尽快离开这块危险的地方，全然忽略了侧翼的侦察与防备。北地驻军五个班沿道路一字排开，朝溃散的人群倾泻火力——重机枪也好，转轮步枪也罢，全部无须考虑命中问题，在不到三百米的距离内，只用尽快打光枪膛里的子弹即可。
　　半人高的麦秆成了伏击者最好的掩护，趁着天还未亮之际，鹰面便已率人潜伏至此。希尔维强大的洞察能力确保了对侦骑的完全遮蔽，对方几乎如瞎子一般，但自身的一举一动却清晰地暴露在第一军眼中。
　　可以说从侦察层面上，两者便已不是一个层次的对手。
　　直到第一声枪声响起，晨曦贵族才惊觉稻田中竟还埋伏着一支敌军！若是行军时遇到突袭，他们或许还会仗着人多势众发起反击，但到了此刻，逃命已成了最重要的事——被子弹击中还是逃出生天全凭运气，人人只恨自己少长了两条腿，慌不择路地埋头逃窜，贵族更是驱使坐骑在人群里横冲直撞，全然不顾领民的死活。
　　宽阔的大道眨眼间变成了一条死亡之路。


第八百八十九章 关键之人 
　　强制随第一军行动的唐恩发现自己还是低估了这伙人的实力。
　　从交战到击溃，两边人马甚至都没有直接碰触过。桑叔他们只是不停地朝晨曦部队开火，既无遮天蔽日的箭雨，也无厮杀时的汗水与血光，在长达一里多的战线中，他什么也看不到，可偏偏对方的列队里却时不时有人成片地倒下，仿佛在配合这边的动作一般。
　　这令战争看上去有些儿戏，就好像一场空有声势的戏剧。
　　不过从大道一侧传来的嘶声惨叫便知道，那仅仅是他的错觉而已，第一军表现得越是轻松，只能越发证明他们的强大。
　　他总算明白了钉子所谓的“第一军的作战方式”到底是指什么。
　　几百号人的队伍，行动起来就如同一个人一样。静默时宛如幽灵，出击时也沉默不语，一切皆按照计划实施，其纪律性简直前所未见。比起那些杀伤力惊人的武器，唐恩觉得北地驻军并没有逊色多少——趁着夜幕掩护，拂晓前夕埋伏到位；五个班组悉数上阵，背后没有一支督战队；身为指挥的鹰面不留守营地，反而待在离旧圣城最近的伏击圈里；所有人精神高度集中、分工明确，每一道命令都能迅速执行……如果不是这些细节，即使拿着凶悍的武器，恐怕也没办法取得如此战果。
　　目睹完整场战斗后，唐恩不禁有些庆幸自己及时选择离开了赫尔梅斯。
　　如果一直待在圣城不走，等到这些家伙攻入城内，只怕像他这样的商人，都会按照资敌者来处理吧。
　　也罢，他暗地里叹了口气，外面太危险，倘若这次能安全回去，还是老老实实在永夜城里做生意好了。
　　虽说钱不多，养活一家人应该问题不大。
　　还有“人间天国”的芙儿，应该也很想念他了吧？
　　真希望能早点到家啊，唐恩心想。
　　……
　　傍晚时分，鹰面走进临时搭建的议事帐篷，向伊蒂丝行了个军礼，随后递上一本册子，“战场已经初步打扫了一道，这里是各班报告的情况，我简单汇总过了。”
　　“辛苦你了。”北地珍珠接过册子，从头到尾翻看了一遍。第一军无一人伤亡是意料之事，晨曦方面则找到了一千多具尸体，另有六百余人受伤，直接减员估计在两成左右。其中被枪弹干掉的并不多，大部分人死于航弹轰炸和自相践踏，一路上的扫射不过是加剧了其混乱程度。
　　这一点也符合参谋部的推断，毕竟北地驻军人数太少，光靠魔力方舟无法转运足够多的弹药，加上缺乏扩大战果的追击手段，让敌人跑掉大半是可以预料的结果。只要驱逐晨曦大军的任务达成，就算是一次成功的阻击战。
　　最后还有一千八百多人弃械投降，其中二十五人是贵族，爵位最高的是一名伯爵，自称百花领主。不过让伊蒂丝产生兴趣的，却是另一名叫雷敏·佩顿的男爵。报告上写着，在一片许诺给付赎金，希望得到妥善对待的请求声中，他却反复强调自己和一位灰堡高官是旧识。
　　“这人真这么说？”她朝鹰面摇了摇册子。
　　“估计只是胡说八道。”副营长皱眉道，“您打算怎么处置这些投降贵族？”
　　“赎回是不可能了，先扔进牢里养着吧。”伊蒂丝沉吟了片刻，“以后说不定还用得着。至于非贵族，就地遣散即可，我们没有那么多余粮分给他们。”
　　“是。”
　　“没有发现晨曦之主安佩因·摩亚的下落吗？”
　　“尸体中并没有找到与他特征相符的人。”鹰面摇摇头，“审问俘虏时倒有人疑似见过安佩因，不过那时候他和一群骑士似乎都换了身衣服，也没有携带旗帜或家徽。其余人想要跟他们一同撤退，还遭到了骑士的阻拦，由于距离相隔较远，加上现场一片混乱，那家伙也无法确定对方就是安佩因。”
　　“遇见的地点呢？”
　　“旧圣城内。”
　　“那么十有八九是他。”伊蒂丝耸耸肩，“想要聚集起一支规模如此庞大的队伍，国王亲征是必不可少的。如果一国之君在大军中，你觉得应该走在哪里？”
　　“呃……最前面？”鹰面不确定道。
　　“准确地说，是先锋之后。”她解释道，“旧圣城没有城墙，能抢到什么东西全凭手快，因此劫掠这种事自然也得让国王先来。先锋一般由他的骑士团担当，既可以提前排除威胁，又能保证自己是第一个入城者。”
　　“所以当轰炸机行动开始时，他们已经在城内了？”
　　“嗯，正因为如此，安佩因才躲过了麦茜和蜂鸟小姐的空中攻击，并且有充分的时间辨明局势，选择正确的逃跑方向——话虽这么说，能在半个时辰内决定放下国王的尊严乔装出逃，也算是合格的反应了。”伊蒂丝微不可察地扬起嘴角，轻轻舔了舔嘴唇。
　　“该死！还是让最大的鱼给跑了！”鹰面愤愤道，“如果我能预先准备一支追击部队的话……”
　　“没有用的。”她打断道，“这么宽阔的平原，除非你能预知他逃跑的路线，才有可能截住他。主道上的伏击不过是利用了敌人的撤退习惯和从众心理罢了——所以当他们向另一侧的麦田逃窜时，火枪的杀伤效果就大打折扣了。”
　　“……”副营长没有反驳，但仍显得一副十分懊恼的样子。
　　“你也无须自责，要知道这未必不是件好事。”伊蒂丝笑了笑。
　　“为什么？”鹰面讶异地抬起头来。
　　“这个问题解释起来比较复杂，你只须明白，恐惧是会传染的，等那些人意识到与灰堡为敌有多么可怕后，还会将女王陛下的警告视作无物吗？”北地珍珠顿了顿，“安佩因·摩亚的王座只怕没那么好坐了。”
　　见她不想深谈，鹰面也没有再追问下去，“那我们接下来该怎么做？直接占领旧圣城吗？”
　　“就靠这五百人？驻进城里连个水花都溅不起来。”伊蒂丝毫不犹豫地否决道，“再等等，麦茜小姐已经去接送一名关键人物了，如果顺利的话，或许我们能不费吹灰之力拿下此地。”


第八百九十章 伊莎贝拉……冕下
　　当再次看到这座熟悉的城市时，伊莎贝拉不禁有些感慨。
　　没想到仅仅一年多的时间，教会就从人类战胜魔鬼的唯一希望，变成了神意之战的阻碍者。
　　尽管她在这里生活了很长一段时间，但对教会并没有多少感情。奥伯莱恩冕下日复一日的教导让她明白，结果永远比过程重要，若无法挡住魔鬼，一切得失都毫无意义。
　　她贯彻了这则教诲，选择了比梅恩大主教更有希望的洁萝，又在洁萝败北后投效于爱丽丝·诺蕾姬。如果有比爱丽丝更具潜力的领导者，她依然会做出相似的选择。
　　因为这是大义。
　　比起个人的利益，她将人类的延续传承放在了第一位。
　　不过话虽这么说，伊莎贝拉心中仍有些难以释怀的遗憾——只是她自己一时也弄不明白，到底是哪里出了问题。直到重新回到旧圣城，她才明白过来。
　　她在为洁萝而感到惋惜。
　　洁萝作为经历了漫长岁月的纯洁者，理应与她相隔鸿沟；也有不少纯洁者暗地里抱怨过夺心者的喜怒无常，但意外的是，她却觉得对方莫名的好相处，比起那些各自心怀私念、在神意之战中掺杂其他诉求的纯洁者，洁萝的想法简直不加掩饰，而且其信念远非他人能及。
　　伊莎贝拉发觉，实际上洁萝和她并没有太多区别，唯一的不同是，她更习惯于站在辅佐者的位置，而洁萝却是领路人。
　　这一点恐怕也与天性无关，只不过是对方活了两百多年后的必然选择。
　　如果能早十年遇上爱丽丝，圣城应该不至于变成今天的模样。
　　可惜一切都发生得太迟了点。
　　经过两圈盘旋，麦茜稳稳地落在了城外的营地里。
　　“我们到了，下去吧。”背后的爱葛莎说道。
　　伊莎贝拉点点头，翻身从巨兽身上跳下，周边立刻有士兵迎了过来，“伊蒂丝大人已经在帐中等候了，请两位跟我来。”
　　此行除了她之外，爱丽丝陛下还叫麦茜捎上了冰女巫，并直截了当地告诉她目前仍在“服刑期”，需要在其他女巫的监视下行动。伊莎贝拉对如此“直白”的说法一点儿也不在意，她既没有佩戴神罚之锁，手脚也无镣铐，连衣服都是崭新的，这已是她所预想不到的优待了。
　　走进帐篷，一名女子笑着从桌后站起身来，“我是伊蒂丝·康德，防卫部成员，也是对圣城作战的暂时负责人。”
　　一名容貌出众的凡人，和爱丽丝·诺蕾姬一样，伊莎贝拉心想。“我以为你们会先控制赫尔梅斯高原，再西下收复旧圣城。”
　　“计划本是这样，只不过晨曦的人来得太快了点。”伊蒂丝将局势大致讲述了一遍，“女王陛下的命令是确保修道院的安全，这一点倒不成问题，难就难在如何稳妥有序地将里面的孤儿转移出来——如果我没记错的话，她们都是接受教会教育长大的吧？如果强行驱赶，只怕会起到反效果，所以我想你或许能有办法。毕竟在出征前，女王陛下指名将这个任务交给了你。”
　　伊莎贝拉不禁皱起眉头，“等等……你们是从云中梯过来的？”
　　“怎么，有什么不对吗？”
　　“那里是教会重点盯防的要道，照道理不该无人看守才对。”
　　“是这样么？”伊蒂丝也沉下声来，“可商人认为那是一条鲜有人知的秘密通道，希尔维也没有发现任何异样。”
　　“教会在此地经营了数百年，一草一石都摸得清清楚楚，怎么可能放过这样一条不受城墙控制的小道。”伊莎贝拉摇摇头，“任由走私商人通行只是那帮人故意为之，它原本是为了对付四大王国的邪月联军而准备的，其哨点都设置在群山间的天然溶洞内，被忽略也很正常。”
　　“会不会是因为圣城秩序崩溃的缘故？”
　　“云中梯的警戒序位尚在外城墙之上，按道理很难出现这样的情况。”伊莎贝拉心里颇觉意外，这哪里像是秩序崩溃？简直跟弃城逃离差不多了。“如果可以的话，最好能让我亲自去赫尔梅斯看一看。”
　　“先解决掉修道院的事吧。”爱葛莎提醒道，“从空中应该能看到院里的情况吧？”
　　“的确，闪电小姐已经将三座主要的修道院都查看了一遍，并且发现了一个大麻烦——里面的孤儿似乎被人组织了起来，像是做好了死守大院的准备，这也是我们始终未采取行动的原因之一。”伊蒂丝摊手道，“我可不希望士兵毫发无伤地击溃晨曦大军，最后却损失在这里。”
　　“有人组织？”伊莎贝拉沉吟了片刻，“让我进去和她们谈谈。”
　　“你一个人？”
　　她本想说一个人就够了，话到嘴边却又收了回来，“不，爱葛莎会随我一起。”
　　……
　　“伊、伊莎贝拉大人！”见到伊莎贝拉，玛姬立刻站得笔直，右手下意识地按到了胸前。
　　“说过好多次了，不用加尊称，直接叫名字就行。”她面无表情道，“我们已不再是纯洁者了。”
　　“是，大人！”玛姬慌忙点头道。
　　伊莎贝拉暗地里叹了口气，陛下虽然规定了她的行动范围，却没有约束玛姬、香草等人。后来她们偶尔也会跑来外交楼找她，顺便聊聊女巫联盟里的新奇事。只不过她们依旧带着修道院里的习惯，至今仍未完全改过来……还好爱葛莎并不介意这些细节。
　　“带我们进去吧。”她指了指不远处的城市。
　　“第一军不去吗？”玛姬召唤出魔力方舟，望了眼身后送行的伊蒂丝。
　　“在没有确保安全前，他们是不会进驻旧圣城的。”
　　方舟很快沉入地下，只留下一片通透的天花板——透过头顶的土层，可以看到在空中指引方向的闪电。
　　旧圣城里虽说有四座修道院，实际上大可等同于一座。它们围绕倒影教堂而建，地底有通道相连，并由一条密道直达山中的枢秘圣殿，主要是为了方便向转化仪式输送新的女巫。不过自从超凡者觉醒事件导致一座修道院被迫焚毁后，连接通道便被封闭起来。
　　魔力方舟悄无声息地潜入了最靠近外圈的西区修道院，正如闪电所说的那样，偌大的庭院里空无一人，大堂门口站着两名面黄肌瘦的女孩，手中拄着的长枪比她们个头都高。
　　“浮上去吧，送到这里就行。”伊莎贝拉开口道。
　　“不用先潜进去看看吗？”玛姬讶异地问。
　　“里面暗藏的神石太多，没必要冒这个险。”修道院这样的要地往往会放置巨型神石，覆盖范围能够达到百步以上，远超出了她的消除范围。
　　方舟很快跃出地面，引起了看守者的一阵惊慌——在她们眼里，两人几乎是突然出现在庭院里的一般。
　　尖锐的哨声立刻响了起来，紧闭的门窗纷纷掀开，一群孤儿在十几名修女的带领下蜂拥而出，举着刀剑木盾、短弓手弩向两人冲来。爱葛莎手中已凝出寒冰，只要对方放箭，她随时都能将伊莎贝拉包裹其中。
　　“等、等等！都停下！”忽然，带头的修女大声喊叫起来。
　　“您……您是教皇冕下身边的……伊莎贝拉大人吗？”另一名修女颤声问道。
　　随着这句问话，所有人顿时止住了脚步。
　　“是我。”伊莎贝拉平静地点了点头。
　　看来她们并没有忘记自己，如此一来，女王陛下所交代的任务应该也能比较圆满地完成了。
　　然而接下来众人的反应令她有些措手不及。
　　“真的是伊莎贝拉大人！太好了，我们有救了！”
　　“不……是伊莎贝拉冕下！冕下，求您救救我们！”
　　“教皇冕下！请别丢下我们！”
　　越来越多的人丢下武器，埋头跪倒在地，冕下的呼声一时间响彻大院。


第八百九十一章 修道院之伤
　　“我不是教皇，教皇冕下已经——”伊莎贝拉刚想否认，却被爱葛莎拍肩膀制止了。
　　“任务要紧，爱丽丝陛下不会介意的。”
　　看似毫无关联的话语，伊莎贝拉却瞬间明白了对方的意思，她也知道此法更加方便，但对于看重权力的君王来说，这着实是一个危险的信号。
　　回想起自己在无冬城的所见所闻，她犹豫片刻后还是将否认之辞收了回去，“救你们是什么意思？审判武士和神官又在哪里？”
　　“他们跑了！”
　　“不，有些人是被圣城召离的！”
　　“我们犯下罪行，杀了神官……”
　　“那不是她的错！”
　　“没有食物、没有衣服……整整两个月没有补给，我们被抛弃了吗？”
　　“说什么蠢话，冕下不是来了么！”
　　现场顿时响起了一阵七嘴八舌的回答声。
　　“都安静点！”伊莎贝拉不耐烦道，“一个人说就行。”她扫过人群，伸手指向了那名带头的修女，“你先来吧，站起来说。”
　　“是，冕下。”修女先恭敬的以头触地，才吃力地从地上爬起，“最后一次收到赫尔梅斯的消息，已是一个多月前的事了……”
　　半个时辰之后，伊莎贝拉总算对这边发生的事情有了一个大概的了解。
　　自从寒风岭一战后，修道院的供给就每况愈下，一开始是食物分量缩水，到后来连次数都减半了。由于三座大院都是封闭式管理，消息全靠外界传入，秩序倒也还算稳定。驻守的神职人员和审判武士鼓励大家勤做祈祷，以坚强的态度度过这段困境，并称情况很快会好转过来。
　　可事实并非如此。
　　对方所谓的最后消息，便是教会在一个半月前抽调走了所有审判军和神官。
　　修女们并不清楚他们接到了怎样的命令，只知道那些没有被调走的教徒从大厅里出来时面若死灰，就像是失去了灵魂一般。
　　之后修道院便成了灾厄之地。
　　根据自动补替的原则，他们自封为新一任神官，却不再带领众人祷告，也不愿遵循前人定下的缩衣节食制度。不仅毫无节制地享用仓库里为数不多的存粮，还进一步克扣了孤儿的伙食。
　　当修女前去交涉时，得知了一个天崩地裂的消息，也就是赫尔梅斯大教堂的坍塌。
　　教会已经到了生死存亡之际。
　　为了和敌人决一死战，高层决定放弃旧圣城，将所有正职人员全部调回高原。而留给修道院的最后命令则是，自行抵挡入侵的敌人，将生命奉献给神明，直至最终一刻。
　　尽管这些变故听起来令人难以置信，但连接倒影教堂的通道封闭一事仿佛验证了他们的说法。
　　面对此噩耗，修女间也分裂成了两派，一部分人彻底失望，加入了“新神官派系”，另一部分人则犹豫不决，不知该如何是好——按照带头修女的说法，教会过去是如此强大，强大到她们几乎不需要思考，也从未考虑过自身的命运……正因为如此，该消息几乎让她们完全陷入混乱，就好像过去所熟知的世界陡然崩塌一般。
　　打破这一局面的，是新神官们的变本加厉。
　　他们原本只是底层教徒，在修道院中的地位仅比修女高上一点，平时负责协助管理者打理院中事务，几乎不存在晋升可能——真正有能力者，根本不会被分派到这里来。现在好不容易尝到了权力的甜头，又失去了上面的监管，自然一发不可收拾。
　　例如唱诗班和教礼班的“赐福”。
　　事实上这种事本身就是违禁之举，只不过圣城对修道院的管理并不严格，因此时常有特殊爱好的大人物来此享乐一番，这在大院里并不算秘闻。直到引发超凡者出逃事件，教会才加强了对这方面的监管。
　　然而他们如今却没了顾虑。
　　“赐福”从单独拉人到整个班的强迫服从，甚至最后演变成了以身体换食物的交易。这不仅完全违背了教会的律令，也把犹豫不决的修女推到了孤儿一边。
　　虽说这些年纪不等的女孩都是从四大王国搜刮而来，但教她们识字看书、习礼颂歌，时间长了也不是毫无感情。再加上教会交代的命令，修女们开始抵触新神官的指使，并偷偷将仓库里的粮食取出来分给那些饿坏了的孩子。
　　只不过她们再怎么缩衣节食，也不可能凭空变出食物来。仓库的存粮日渐稀少，神官亦察觉到了修女的“叛变”，冲突随之爆发——在一次偷运粮食时，他们当场抓住并处死了两名修女，此举意在震慑众人，却激起了其余修女的不安。领头人经过一番谋划和串联，于一个夜晚发起了反击。沉迷在享乐中的神官猝不及防，被人数占据绝对优势的孤儿联军里应外合、一网打尽。
　　不止如此，领头人还通过地道联系上了另外两座修道院，用同样的方式解决了那些丑态毕露的教徒。
　　就在大家尝试选派出一名代表，想办法越过大院高墙，将此地的困境报告给赫尔梅斯时，晨曦王国的军队出现在了旧圣城的边境上。
　　既然已被放弃，除开自行抵抗外别无他法。每个人都知道，一旦敌人攻下修道院，即使她们不反抗，下场也不会好到哪里去，因此才有了伊莎贝拉最初看到的那一幕。
　　……
　　听完修女的陈述，伊莎贝拉心中升起了巨大的疑惑。
　　修道院里的陋习她也有所耳闻，至于那些无能者得到权力后迅速腐化更是毫不稀奇，令她觉得讶异的是教会宣布的命令。
　　为了与敌人决一死战？如果真是这样，他们就不可能在弃守外圈城墙的情况下忽略对山间小径的监视，如此做法和把首道防线拱手相让有什么区别？
　　即使退一万步，圣城真紧缺人手到了连云中梯都无法顾及的程度，也不可能说出“放弃旧圣城”这样的话来。
　　因为大部分人都不知道教会的秘密，但她知道得一清二楚——无论是高原上的新圣城，还是山脚下的老城市，都不是教会的核心。教会真正的核心只有一个，那便是深藏地下的枢秘机关，不管是对神石的开采、魔石符印的研究，抑或是神罚军转化仪式，都是在这座建造于四百年前的隐秘机构中进行的。
　　而旧圣城中就有通往枢秘圣殿的密道，甚至是主要出口所在地。如此重要的位置，怎么可能这般轻易被放弃？
　　这段命令根本是漏洞百出，彻彻底底的谎言！


第八百九十二章 被感谢的人
　　要么是教会在掩饰什么，要么就是修女在撒谎。
　　后者的话，伊莎贝拉实在想不到她们有什么必要捏造命令，毕竟被遗弃是事实，从这伙人萎靡的面色来看，只怕再拖上半个月，修道院就会变成一处死地。
　　如果是前者，教会将所有正职人员召回赫尔梅斯，却又未对云中梯、旧圣城有任何防卫，那他们究竟想要做什么？
　　她将心中的猜测暂时压下，望向带头者，“你叫什么名字？”
　　“回冕下，我叫秋。”
　　“你们就没想过逃离这里吗？”
　　“什……么？”修女愣了愣。
　　“这座大院虽然墙高门厚，但也不至于无法翻越。一个半月的时间足够你们搭出一座木梯来，或者将柴火堆积于大门下，直接烧毁门扇、熔断铁索，都是可行的方法。”伊莎贝拉奇怪道，“你们既然能想到派出一名代表汇报情况，为何不选择一同出去？这里连粮食供给都中断了，就算没有晨曦军队，再待下去也只有死路一条吧。”
　　秋沉默了好一阵子才喃喃开口道，“可是……离开了这里，我们又能去哪儿？”
　　这句话让在场的所有人都低下头来。
　　“我从来没有离开过修道院……”
　　“我也是。”
　　“尽管吃不饱，但每天至少还能吃到点东西，外面并没有好多少。”其中也有孤儿的声音。
　　“去向别人讨要的话，又变成以前的模样了。”
　　“书上说，我们不应该把乞讨当成理所当然之事。”
　　“我不想……再像过去那样生活了。”
　　原来如此，望着一脸迷惘的众人，伊莎贝拉心中顿时有所了然。她们并不全是因为教会的命令而死守此地，而是生活习性让她们很难再有其他选择。这算是个好坏参半的消息，修女处置起来还好说，心向圣城者杀了便是，倘若这些孤儿都成了教会的死忠信徒，那女王陛下就该头痛了。
　　“另外我还想问你们一个问题。”她吸了口气，沉声问道，“为什么要称我为教皇冕下？”
　　“这……”秋露出胆怯的神色，踌躇了一会儿方说道，“梅恩冕下如今已驾崩，三大主教又相续辞世，赫尔梅斯也没发布新的任免令，根据自动补替原则，您便是最接近神殿的人了。”
　　“伊莎贝拉冕下，求您救救我们！”
　　“别把我们丢在这里，我们愿意接受任何惩罚！”
　　“请带我们去赫尔梅斯吧！”
　　修女们再次哀求起来。
　　看来她们叫自己为冕下的原因并非有所预谋，而是希望能重新得到圣城的关注，伊莎贝拉心想。虽说补替原则不适用于教会高层，但落水之人又怎么会计较这些细节，只要有一线生机，便会死死抓住，哪怕是根稻草也不会放开。
　　想到这里，她脑中很快浮出了一个构想，“我此次来是有一件重要的事要告诉你们，都听好了！”
　　所有人立刻屏住了呼吸。
　　“教会已经不再是以前的那个教会了。”伊莎贝拉高声道，“梅恩并不是真正的教皇，他不仅背叛了奥伯莱恩大人，还窃取了教皇的宝座！事实上，奥伯莱恩大人想要传位者另有他人！”
　　这话如同一石激起千层浪，众人顿时哗然。 
　　“那人便是他的首位纯洁者，洁萝。”她不知道陛下会对这番话生出何种想法，但既然开了头，她便决定做到最好，“灰堡也不是教会的敌人，为了对抗真正的强敌，奥伯莱恩大人甚至希望能与灰堡结盟。”
　　“您指的是……邪兽吗？”有人忍不住问道。
　　“比邪兽更加可怕。”伊莎贝拉摇摇头，“这些都记载在教会圣典中，只有极少数人能看到。梅恩不甘心让纯洁者夺走权力，暗中发动叛乱陷害了欲担任大使前往灰堡的洁萝，寒风岭之战由此爆发。幸运的是，梅恩的诡计没能得逞，我在这场战斗中活了下来，叛乱主使者却于一个多月内悉数死去。毋庸置疑，这是神明的惩罚。”
　　“所以并没有什么决一死战，也没有独守修道院至最后一刻——”她顿了顿，“你们现在安全了。”
　　无论是修女还是孤儿，都露出了不敢置信的神情。
　　“那……神官一事的惩罚……”
　　“他们的所作所为根本没资格称作神官，我恕你们无罪。”
　　大院中安静了片刻，随后爆发出巨大的欢呼声，“太好了，冕下仁慈！”
　　“伊莎贝拉冕下万岁！”
　　“教皇万岁！”
　　伊莎贝拉向下压了压手，令大家稍稍平静下来，“我已说过，教皇并不是我，补替原则也不适用于教权的交接，我只是教皇冕下的代行者，就和以前一样。”
　　“那您也代表着赫尔梅斯教会！”秋激动道。
　　“所以我有任务要交给你们。”伊莎贝拉不置可否道，“当然，在你们填饱肚子后。”
　　好不容易站起来的众人又齐刷刷跪了下去，“请您尽管吩咐。”
　　她清楚这些人并非因为相信了她的说法才如此拥护她……她们是被抛弃者，命运之门原本已向她们关闭，现在有了重新回归教会的希望，自然心甘情愿付出一切——哪怕这个“教会”不是真的也无妨。
　　如果真正的赫尔梅斯教会还健在，等她们脱离困境、冷静下来后或许还会思考这个选择是否正确，但如今这个前提已不复存在——等到第一军主力抵达，她所说的一切都会成为现实。
　　打碎旧有的概念，编造一个半真半假的故事，向她们灌输一个全新的“事实”，如此一来，爱丽丝陛下才能真正掌握这片土地。
　　“很简单，我需要你们恢复旧圣城的秩序。”伊莎贝拉有条不紊地说道，“秋，你先将其他两座修道院的人集合过来，将我的话转告给她们。然后在今晚之前，组织好所有孩子的口粮发放。与你们对接的是灰堡第一军，他们已经知晓了梅恩等人的叛变，不会再为难你们。接下来，你们需要每家每户挨个通知，顺便统计有哪些人走了，那些人还在，若是遇到叛徒一系的神官或教众，立刻通知我。”
　　随着一道道命令发出，修女们飞快地应诺，然后转身忙碌起来。尽管她们的处境和半个时辰前没有任何实质性的改善，但此刻每个人脸上的神采已变得截然不同。
　　大门很快被拆散，当一名修女带着孩子们排队离开修道院时，其中一人忽然向她深深弯下腰来。
　　“谢谢您，伊莎贝拉大人。”
　　之后每个孩子都同样如此。
　　“您真好，大人。”
　　“我不会忘记您的。”
　　这样的声音几乎贯穿了整个队伍。
　　感谢么……伊莎贝拉微微闭上眼睛，自从成为纯洁者后，憎恨和诅咒收到过不少，感谢之辞还是第一次听到。
　　她做这些并不是为了感谢，而是实现目的的手段。同样为了目的，她也可以毫无顾虑地将这些人置于死地。所以……这种谢意对她来说是多余的。
　　明明这么想着，她却感到心里仿佛多了一些东西……一种从未有过的感受。略有些鼓胀，同时温暖如光。她本以为会心生抗拒，但意外的……这种感觉并不那么让人讨厌。
　　这便是爱丽丝陛下的目的吗？
　　伊莎贝拉轻轻吐出口气，缓缓跟在队伍末尾地朝营地走去。


第八百九十三章 命运的交接者
　　两周后，也就是仲夏之月接近尾声时，爱丽丝终于抵达了赫尔梅斯。
　　北地驻军和女巫们在圣城门口一同迎接他的到来，除此之外，她还在队伍中看到了少许穿着教会制式黑袍的修女。
　　尽管爱丽丝已从闪电口中得知了教会高层集体失踪的消息，但亲身走进这座空荡荡的高原要塞时，仍有些不敢相信——预想中的恶战并没有发生，无论是神罚女巫还是新式迫击炮，都没能派上用场。虽说这个结果再好不过，却总有种一拳打在棉花上的感觉。
　　出征前决定带上伊莎贝拉是个十分正确的选择，根据鹰面和爱葛莎发来的报告，正是这位前任纯洁者察觉到了教会的异常，并在妥善处置完修道院孤儿后，向北地军提出了深入赫尔梅斯圣城调查的建议。
　　而结果令人惊讶，偌大的城市早已人去楼空，仅剩下外城区一些来不及迁走的居民维持着教会依旧存在的假象。事实上，他们对内城区里发生的事情并不清楚，只听闻教会正在为最终一战做着准备。
　　之后由伊莎贝拉统合的修女团很快进入了赫尔梅斯——在这些人的奔走宣告下，逃离迹象逐渐得到了缓解，至少往狼心和永冬方向的逃民大队基本不再出现。毕竟放弃圣城这种变故简直太过戏剧性，对教会声誉的打击几乎是毁灭性的。比起那些不辞而别之人，反倒是主动出面恢复秩序的修女更像是教会的接任者。
　　“这到底是怎么做到的？”由于信中没法写得太详细，因此爱丽丝进入圣城后第一件事便是询问教会残余势力的去向，“内城区里好歹也有几千人，难道他们离开高原都不需要通过外城墙吗？”
　　“赫尔梅斯下方存在着许多天然的地道，其中有一些便能从地底穿过圣城城墙。如果分批撤离的话，的确可以让外城区的居民毫无察觉。”伊莎贝拉解释道，“它们在建造时便被设计成一次性使用，并且只出不进，而我检查了好几个地道入口，发现它们都已被破坏了。”
　　“那些地道通往哪里？”
　　“只有走过的人才知道。”她摇摇头，“若这场逃跑是事先计划好的，相隔一个半月后很难再追踪到他们的去向了。”
　　所以教会是打算割尾保命，以图东山再起了？爱丽丝不禁蹙起眉头，问题是放弃圣城等于丢掉基本盘，并不是割尾那么简单，其损失甚至比断头还要惨重。他们就这么有信心，能重新找到一个基地与灰堡对抗？还是打算化整为零，分批骚扰她的领土？一想到接下来的几年还要提防这群狂热分子，爱丽丝就觉得颇为头痛。
　　大概是看出了爱丽丝的想法，伊莎贝拉微笑道，“您无须再担心教会，他们不会回来了。”
　　爱丽丝愣了愣，“为什么这么说？”
　　“他们留下了一位信使。”对方回答道。
　　……
　　在圣城北区的一座小教堂内，爱丽丝见到了伊莎贝拉口中的信使。
　　那是一位白发苍苍的老人，穿着崭新的红底金边祭司袍，怀里捧着一本厚实的书籍，在卫兵的挟持下走了出来。
　　尽管他的步履有些发虚，但仍然昂起头来，仿佛不想在气势上输给任何人。他先是冷冷地扫了伊莎贝拉一眼，随后才望向爱丽丝，“你就是灰堡女王，爱丽丝·诺蕾姬陛下？”
　　“是我。”爱丽丝倒也完全没架子的样子，回答的干干脆脆。
　　老人缓缓说道，“我叫雅各布，圣城的大祭司，如果按照世俗的分法，大概和公爵相当……当然，我既没有相应的封地，也不需要那么多仆从。”
　　“听说你执意在这里等我？”爱丽丝眉头微蹙，“怎么，那些人偷溜时没带上你？”
　　“是我自己要留下来的。”他神情肃穆，像是在交代遗言一般，“我老了，跑不动了……就算能走，也没几年好活。与其去过新生活，倒不如和这座城市葬在一起。” 
　　“新生活？”爱丽丝很快捕捉到了对方话里的关键词。
　　“没错，卸下一切责任，只为安度余生的新生活。”雅各布声音里带上了一丝讽刺，“你赢了，女王陛下，如果这就是你想要看的结果——教会不会再与你做对了，这座城市将原封不动地交到你的手中，而你也很快将接过我们的噩梦。”
　　“哦？”爱丽丝不置可否道。
　　“你以为我们为什么要守在这座什么都没有的高原上？”他提高了些许音量，“看看你做的好事，人类就要因你而灭亡了！”
　　“是么，你说得未免太严重了点，这个锅我可不背。”听到这儿，爱丽丝大概明白了大祭司的意图。教会果然不愿意让自己舒舒服服攻下圣城，即使实质上无力阻挡，也要在精神上使个绊子。这一手洁萝在决战前也曾玩过，只不过初衷截然不同——如果她是一个对神意之战一无所知的人，那么当知晓魔鬼很快就要灭亡人类的消息时，一定会惊讶得合不拢嘴吧。倘若再添油加醋一番，并将“人类覆灭都是你的错”这个经典黑锅扣在头上，其杀伤力也不亚于精神污染了。
　　“锅？呵……胡言乱语，你以为我在开玩笑吗？年轻的女王陛下，看来纯洁者大人并没有将事情的真相告诉于你。”雅各布意味深长地瞟了瞟伊莎贝拉，“教会肩负着难以想象的重任，而这件事只有少数高层才知晓。你根本不了解这数百年来，我们正筹备面对怎样的敌人。现在你毁了这一切，自然也得承担后果，即使不愿意也没用——当命运降临到人类头上时，你所能做的，只有无助地接受，然后看着你的王国化为火海！”
　　看来这家伙不光想要发起精神攻击，还找着机会挑拨她和伊莎贝拉的关系，只可惜看错了人、表错了意……爱丽丝望着义正词严地老祭司，脑海中不由得浮现出一句话——人生如戏，全靠演技啊。
　　“你可以不相信我，但事实不容置疑。”雅各布说完后长出一口气，将怀中的书籍摊开递出，“这是教会的《圣典》，你看过以后便会明白，自己都干了哪些蠢事！我们……不，应该说人类真正的敌人，是——”
　　“魔鬼，对吧？”爱丽丝随口打断了他的话，“教会把圣城建在此地并不是为了抵御邪兽，而是山中的神石矿脉。大教堂底下有个枢秘机关，用于开采神石和转化神罚军，这才是教会的核心——当然，我不清楚你知不知道这些，毕竟转化仪式只能掌握在教皇手中。你之后是不是还想说神意之战或神明的微笑？四百多年一个轮回的战争也算不上什么新鲜的消息，魔鬼又不是来无影去无踪的幽灵，事实上，我早和它们打过交道了。那么……你还有什么想说的吗？”
　　“你——我——”此时雅各布已目瞪口呆，他张大了嘴巴，支支吾吾半天也没能说出一句话来，看上去简直像是随时都会闭过气去一样。过了好一阵子他才颤巍巍地指向伊莎贝拉，“是你……”
　　后者轻轻摇了摇头，“这些并非由我告诉她的。从一开始，她所知晓的东西就远比我们预想的还要多，你太小看她了……或者说，我们都小看了她。”
　　“既然你说完了的话，接下来就该轮到我了。”爱丽丝笑吟吟的说道，笑容是一如既往的恬静温柔，却看得雅各布遍体生寒。


第八百九十四章 救世的资格
　　由于教堂内还有第一军士兵在场，爱丽丝没有涉及神意之战的起源部分，只是将女巫帝国转化为教会的历史简单诉说了一遍。
　　但仅仅是这些消息，就已经足够令大祭司惊愕得不能自已了——每当提及教会的内部秘密时，雅各布的眼睛就会瞪大一分，到最后变得几乎如灯笼一般。他看起来很想反驳，但话到了嘴边只剩下支支吾吾的声音，显然一些信息已经超出了他的理解范围，可偏偏它们又和教会里的各类传言相互吻合。
　　望着老祭司上气不接下气的模样，爱丽丝暂时停了下来——她倒不是因为无话可说，而是担心再这样讲下去，对方会直接气毙在此。虽说那也没什么不好的，可她还没过瘾呢。
　　直到雅各布回过气来，爱丽丝才接着说道，“看来你对教会本质的了解也不过如此，否则就不应该如此大惊失色，明明想斥责我胡说八道，却发现前后都有着不容置疑的线索——我想关于魔鬼和神意之战的一切，都是从教皇那里一代代传下来的吧，为了让这个目标……或者说信念不至于被遗忘。然而夺权者天生便对女巫惧怕不已，别说初代教皇的遗愿了，就连四百年的过去提都不敢提。口口声声宣称要为人类而战，但整个赫尔梅斯圣城里，又有几个教徒知道此事？”
　　“可惜灰堡不同……在西境无冬城，这类消息并不算什么秘闻，我的每个大臣都知道魔鬼的存在，对抗神意之战的规划亦写进了政策大纲里——从农夫到铁匠，所有领民都在为之而奋斗，这也是我和你们的最大区别！可以说早在几年前，我就在为抵御人类末日而做准备了。”爱丽丝饶有兴致地打量着对方铁青色的面容，“教会才是人类唯一的救世主？你们未免也太高看自己了一点。先不论我能否战胜这个强大的敌人，至少有一点可以肯定——”
　　她走到老祭司面前，一字一句地说道，“教会连我都打不赢，又哪里来的信心能够拯救全人类？别痴心妄想了！”
　　“我们……”雅各布的表情顿时僵住，随后血色飞快褪去，脸色瞬间由青转白，仿佛千言万语都没这一句来得有杀伤力——显然他并不是没有考虑过这样的问题，只是自欺欺人般地压在心底视而不见，现在猛地被人揭露出来，他最后一丝坚持也宣告瓦解。
　　老祭司缓缓瘫倒在地，再也没了出场时的肃穆与高傲。
　　“带他回监牢吧。”爱丽丝挥了挥手，“这把年纪送去矿山也没有用了，让他好好活着。等到红月降临时，再叫他亲眼看看灰堡人民是如何与魔鬼作战的——希望到了那一刻，他还记得该如何向神明忏悔。”
　　“是，女王陛下。”士兵将雅各布强行提起，夹着他的胳膊退了下去。
　　“另外，干得不错。”爱丽丝望向伊莎贝拉，“如果不是你，圣城也不会这么快恢复秩序。”
　　后者少见地撇开了视线，略有些仓促道，“您……一点儿也不介意吗？我以教皇代行者的名义发布命令、统合那些被遗弃者。”
　　关于编造一段新历史，将教会彻底一分为二的做法，她已从伊蒂丝、鹰面和伊莎贝拉本人的报告中有过了解，其中北地珍珠对其大为推崇，认为此举不仅有希望将新旧圣城归入灰堡统辖内，还能全盘吸纳教会数百年所积累下来的影响力。就算那帮逃亡者另立炉灶，面对实际掌控赫尔梅斯的爱丽丝来说，即使是真的也假了三分。
　　爱丽丝则考虑得更现实一些，这片高原正位于绝境山脉中央，对面就是大豁口，在神意之战中属于必须要防守的战略要地。原本攻打赫尔梅斯就有着取而代之的意图，现在既然能把原有人力资源利用起来，从而节省下一部分开支，自然是一件再好不过的事情。
　　“如果事实证明它有效的话，我为什么要介意？”爱丽丝笑了笑，“不过即便如此，该服的刑期还是不能免除的。”
　　“我从没往那方面想过……”伊莎贝拉连忙说道。
　　“当然，也不能没有任何奖励。”爱丽丝摆了摆手，“如果今后需要你以代行者身份出面时，可以在那一天里享受与身份相符的待遇，如何？”
　　“代行者的……待遇？”
　　“换成通俗的说法，应该算是御前首相或国王之手。”爱丽丝笑道，“当然不包括职务及权力，只是单纯的吃住行而已。比如宽敞的豪华套间、王室厨师提供的美食，还有喝到饱的混沌饮料等等。如果你不想要这些，也可以换成金龙奖励——”
　　“不，女王陛下。”伊莎贝拉摇摇头，“前一个就好……我是说，请按您的意思来吧。”
　　“嗯，那就这么决定了。”爱丽丝笑吟吟地说道。
　　……
　　随着第一军主力加入搜查行动，这座陌生城市的细节也一点点呈现在爱丽丝面前。
　　爱丽丝惊讶地发现，老祭司所说的“原封不动”并不能算是夸张的说法，除了倒塌的赫尔梅斯大教堂，其他建筑群基本完好，城墙破碎处还经过了修补，上面架立的投石机也都保留下来。
　　伊莎贝拉提到的大量狂化药丸，亦安安静静存放在地下密窖中，最终清点下来的结果一共是四十二万余枚。一想到洁萝曾打算用百万狂化战士与魔鬼决一死战，爱丽丝便庆幸她幸好没能走出这一步。
　　清点完数量后，一把大火在万丈城墙上生起，将药丸烧了个精光，余下的残渣全部推落墙下，与永冻土固结在一起——至此，令她颇感担忧的狂化军扩散一事总算是告一段落。
　　而搜查报告里的成果远不止如此。
　　例如粮食。
　　例如兵器。
　　每天都有新的物资被发现，而它们的数量足够武装起好几个王都骑士团。也难怪晨曦之主安佩因·摩亚和他的封臣会按捺不住，千里迢迢跑过来想要打劫一番。爱丽丝发现，除了金龙和珠宝外，教会高层集体撤离时几乎没有带走任何战略物资，这倒也从另一个方面证实了他们此行不会再回来的说法——这根本就是分家产过逍遥日子去了嘛。
　　盘踞在灰堡西北面的庞然大物，如今终是烟消云散、尘埃落定。
　　爱丽丝也清闲下来，之后她要做的便是等待铁斧肃清东境，率大军汇聚于邻国边界，配合主力军展开两肋攻势，一同夹击晨曦王国。
　　既然难得有放松时间，爱丽丝打算好好参观一遍这块由教会经营了数百年的领地——毕竟在记忆碎片中，赫尔梅斯圣城并不完整。
　　而她最想去的地方，无疑是伊莎贝拉提到过的幻象之地——倒影教堂。传说中的星陨女王阿卡丽斯正是通过幻象回放，实现了跨越百年的信念传承；也是在那里，洁萝完成了从纯洁者到教皇的转变。


第八百九十五章 倒映的过去
　　从某种意义上来说，倒影教堂不仅是历届教皇的交接之所，其本身也是一座博物馆。
　　光是里面所陈列的教会掌权者半身像就极具历史意义，更别提还有能够通过全息影像的方式来回顾历史上重大事件的魔石符印了。
　　若以后作为景点供人参观的话，门票一定会卖得无比火热。
　　只是现在爱丽丝想要进去的话，还得花费一番功夫——倒影教堂虽然就在旧圣城教堂的地下，完全呈镜像布置，但两者并不相通。中间相隔的石板和黏土足有十多米厚，而且零零散散地填有神罚之石，无论是用人力开凿还是用魔力方舟直接穿越，都是件十分麻烦的事情。
　　她向伊莎贝拉询问了详情后，决定还是从修道院的地下通道进入。
　　毕竟这些通道以前是畅通无阻的，后来虽被人工破坏、封堵，可对魔力方舟来说并不算大问题。更重要的是，废弃通道不会受到神石的影响，比起整个洞穴都笼罩在神石矿脉影响下的枢秘机关，前者自然安全稳妥许多。
　　另外为了避免迷路，她还让希尔维预先扫视了一遍，确定好了此趟观光之旅的最佳线路。
　　由于这些筹备工作，女巫们也得知了这个消息。出发当天，爱丽丝发现营帐外聚拢了一堆人，其中以小姑娘闪电最为激动。
　　“爱丽丝陛下，如此重要的探险，您怎么可以不叫上我！”她嘟起嘴巴，像是受到了天大的委屈，“难道我不是您的首席探险家吗！”
　　“咕咕咕！探险咕！”麦茜帮腔道。
　　“呃……这只是一次观光旅游而已，教皇的传位之地，哪有什么危险可言。”
　　“那我也想去……行么？”小姑娘扑闪着汪汪的双眼问道。
　　爱丽丝根本没办法拒绝嘛。
　　有了第一个，自然就会有后来者。
　　“女王陛下，带上我吧。”蜂鸟小声道，“我可以帮你拿行李。”
　　“作为探秘会的一员，我怎么可以错过这么关键性的一刻，你说对吗，爱丽丝陛下？”说话者正是爱葛莎。
　　“安娜姐去的地方我也要去！”清脆的声音来自于娜娜瓦。
　　“万一这座地下建筑中存放着邪疫感染体就麻烦了，您不是说空气不流通的地方最容易滋生疫病吗？”莉莉一本正经道。
　　“如果是星陨女王的话，我也想再见她一次……”不只是女巫，连“七十六号”菲丽丝都凑了过来。
　　“等等，她不是你们塔其拉的敌人吗？”爱丽丝好奇道。
　　“但她同样是值得尊敬的领袖——如果没有阿卡丽斯大人，我们根本撑不到分歧出现的时候。”
　　……到最后，几乎每个人都如愿以偿地搭上了这趟前往倒影教堂的顺风车。
　　原本爱丽丝只打算带上安娜、夜莺、希尔维和伊莎贝拉，现在由于参与者大幅增长，玛姬不得不来回运送了好几趟，才将大家悉数带入废弃的地道内。
　　这些错综复杂的地道尽管被封闭已久，却依然保持着完好的模样。没有渗水迹象，亦未被植物根系侵蚀，除了灰尘较多外，穿行起来十分顺畅。
　　步行约一刻钟后，一行人顺利地抵达了倒影教堂的上部区域。接着在伊莎贝拉的引领下，参观团很快来到了一座宏伟的厅堂前——说它宏伟并非它有多么宽敞，而是其穹顶几乎一眼看不到头。大门两侧各立着一排粗壮的石柱，同样笔直而上，隐没在黑暗中。
　　换句话说，它的层高要远远大于它的宽度。
　　爱丽丝走进厅堂，立刻感受到了强烈的局促感，仿佛她正行走在一段悬崖峭壁之中。两侧墙壁虽然有发光魔石照明，但微弱的黄光仅够照亮底部一圈极小的范围。
　　“这里便是祷告室，历届教皇的画像就挂在大厅墙上。”伊莎贝拉边走边讲解道，“交接的那天，奥伯莱恩就是带着梅恩来这里走了一趟，但大主教根本没料到，除了他以外，奥伯莱恩还带了另外一个人来。”
　　“那人便是洁萝。”爱丽丝沉声道。
　　“嗯，按理说纯洁者绝不允许踏进此地，为符印灌注魔力的女巫都是从转化者中筛选的，一旦看过那些幻象后，则很快会被用于神罚军的转化仪式。”伊莎贝拉点点头，“从洁萝到这里的一刻起，她就成为了教皇候选人之一。”
　　“真是恶心的做法。”夜莺愤愤道，也不知道是在说转化仪式，还是在说洁萝。
　　伊莎贝拉识趣地闭上了嘴。
　　当走到大厅尽头时，一幅占据了整个墙壁的全身画像赫然出现在众人面前。和昏黄的道中不同，画框周围被发光石所包裹，柔和的光线将画上每一个细节都生动地呈现出来。
　　尽管爱丽丝已多次听爱葛莎等人提过魔女之王的模样，但真看到画像时，心中仍腾起了一股难以言喻的感受。
　　阿卡丽斯双手拄剑，目光平视，像是凝视着不可知的未来，却又仿佛在打量着她。
　　任何词语描述她的容貌都略显匮乏，柔软与坚毅、寒冰与火焰仿佛都在她身上完美融合，只要见过一面就很难忘记。如果光是只有五官出众，还不至于让爱丽丝如此惊讶。在阿卡丽斯身上，统领者的气场扑面而来，几乎有如实质——仿佛她便是天生的神眷者，只要跟在她身边，就能迎来必然的胜利。
　　“真是个漂亮的女人。”安娜感慨道，“还好她现在已经不在了。”
　　喂喂，后半句话是几个意思？爱丽丝哭笑不得地轻轻拍了下她的头，就算阿卡丽斯仍活着，她也不一定会被对方掰弯吧！
　　一行人欣赏完星陨女王的容颜后，走进了隐藏在巨画背后的幻象间。
　　“这里一共存有九个魔石符印，我也没有全部看过，似乎有些是从更久远的年代传承下来的。”伊莎贝拉将手按在魔石上，“如果您想看的话，我会每个都激活一遍。”
　　“那就开始吧。”爱丽丝点点头。
　　四周瞬间变得漆黑一片。


第八百九十六章 尘封之谜 
　　在黑暗中，爱丽丝感到有两只手同时抓住了自己，夜莺充满警惕的声音也响了起来，“怎么回事？”
　　“这种符印生成的幻象直接作用于眼睛。”解释的人是爱葛莎，“表面上看大家都像消失了一样，实际上并不会影响到现实，我们仍站在原来的位置上。”
　　“如果不想观看的话，直接向后退出符印的作用范围即可。”伊莎贝拉补充了一句。
　　果然没过多久，黑幕便渐渐褪去，露出了透明的玻璃穹顶、大理石地面以及宽敞的会议圆桌。随后是穿着联合会制式长袍的女巫，一头火红色长发的星陨女王赫然就在其中——明明相隔四百多年，每个人的形象却栩栩如生，连桌上的茶杯都冒着袅袅热气，仿佛历史中早已定格的那一刻如今又再次上演了一般。
　　如果前世也存在这样的东西，那些盯着泥土翻来覆去只为寻找一两块记有文字残片的历史学家们一定会感动得哭出声来吧。
　　见到没有危险，一只手放开了她，而另一只不仅没有松开，反而向下滑落，和她的五指紧紧相扣在一起。
　　爱丽丝立刻明白了对方是谁。
　　她的唇角微勾，手上同样微微用力，和对方十指相扣，将目光移至幻象中央。
　　伊莎贝拉的激活顺序显然是先近后远，幻象里显示的地点也从逃亡路变成了塔其拉，再从塔其拉换到坠星城。除开阿卡丽斯的年龄越来越小外，出场的女巫换了一拨又一拨，连几个熟悉的面孔都很难看到——无疑在这场旷日持久的残酷战争中，联合会遭受了极大的损失，能活到逃亡前夕的高层都寥寥无几。
　　这也是女巫帝国自身制度的缺陷，能力越强大者获得的地位越高，听起来似乎没什么问题，但战争爆发时这些高层都是得亲自上战场迎敌，而不是坐镇后方指挥大局的。爱丽丝曾听爱葛莎说过，阿卡丽斯便是在一场极为危险的战斗中进阶为超凡之上，而这样的战斗在她执政的一生中经历过许多次。换句话说，只要一不小心，关于联合会……甚至整个人类的历史就得改写了。
　　连三席之首都是如此，更何况其他高层？
　　可事实上，这对于培养领导人而言十分不利——一个新兵只要活过一两场战斗、舔舐几口鲜血就能蜕变成老兵，一个将领却需要好几场战役、成千上万人的死亡才能真正走向成熟。带头冲锋的确是鼓舞士气的最好方法，但那也是在迫不得已的情况下才应考虑的选择。如果一切顺利，即使不用鼓舞士气，战士们也依然会抱着高昂的斗志战斗下去。
　　将领和士兵并不等价——面对一场需要把人当作消耗品看待的全面战争时，如此做法实不可取。
　　爱丽丝并没有指望从符印里找到什么惊世秘密，历代教皇应该反复参看过这些幻象的内容，如果真有关于神意起源的记载、或神明遗物的本质，教会也不至于落到现在的地步。她此行的目的除了满足好奇心外，余下的便是以史为鉴，看看能不能给自己长点经验罢了。
　　而实际情况亦跟她想得差不多，画面里记录的大多是重大会议、祭典、战争动员时的情景，也只有这种时候，才值得动用魔石符印。
　　按爱葛莎的说法，能长时间维持效果的符印都价值不菲。
　　幻象很快播放到了最后一个——无论是阿卡丽斯还是其他两席，都从影像里失去了踪迹，取而代之的是一群穿着五花八门服饰的年长女巫，而画面也不复此前那般清晰。
　　爱葛莎轻轻咦了一声，“这些人是……”
　　“联合会早期的创建者？”菲丽丝接道。
　　“那是谁？”爱丽丝挑了挑眉。
　　“第一次神意之战结束后活下来的超凡女巫，正是她们建立了联合会的前身。快看桌上的文书，难道这一幕是……”菲丽丝惊讶道。
　　“应该没错。”爱葛莎的声音也充满了欣喜，“没想到我能亲眼看到赫赫有名的三王誓约！”
　　爱丽丝顿时感到满头雾水，她也试着翘首细看，却发现文书上写的都是魔力文字，只有女巫才能读懂它的意思。
　　“谁能解释下，这誓约是干什么用的？”
　　“我来吧。”爱葛莎的声音从前方传来，“它算得上是联合会从松散走向统合的标志性事件，几乎是每一个觉醒女巫都要学习的内容。在第一次神意之战结束后，由女巫掌管一切的联合会宣告成立，但那时候内部仍有许多声音，无论是对普通人的统治方式，还是对抗魔鬼的策略。这样的争论持续了许多年，直到三个势力脱颖而出，越来越强大，最终压倒了其他领主及城邦，构建了由多人提议，三席裁决的组织结构。”
　　“它们就是坠星城、塔其拉和安列塔？”夜莺问。
　　“没错，由于这三座圣城的特殊性，其领主也常被冠以女王的称号。”爱葛莎回道，“例如陨星女王阿卡丽斯、逐日女王娜塔亚、月辉女王埃莉诺便是联合会最后一任三席。”
　　原来如此，爱丽丝心想，对那个时代的女巫来说，三王誓约大概就跟建国大业差不多重要，意味着联合会从一个泛联盟性质的组织转变成为一个政治实体，也难怪爱葛莎和菲丽丝等人会如此激动。放到历史上来讲，它同样意义非凡，尽管最终联合会仍然以失败而告终，可没有三席制度，恐怕第二次神意之战只会败得更快一些，也不会留下这么多将“抗击魔鬼，光复塔其拉”作为毕生信念的女巫。
　　只是这些对她而言便没那么大的吸引力了，走神之余，爱丽丝将注意力转移到了投影中的细枝末节上——例如女巫们的服装，所使用的杯具、纸笔，以及大厅里的摆设。由于和阿卡丽斯时代相隔了数百年，其陈设之物明显要寒酸许多，显然在第一次神意之战失败后，这些女巫的领地仍处于百废待兴的状态。
　　在会议大厅的墙上，她还看到了十余幅肖像画，其中居然有两名男性，大概是战争时代的杰出英雄人物。
　　可见那个时候，联合会还没有将普通人彻底视为下等人民，即使在如此重大的会议上，依然能看到凡人男性的身影。
　　就在爱丽丝打算询问爱葛莎是否知道这些人的名字时，忽然感到全身的血液都凝固住了。
　　一股难以形容的寒意从脚底升起，瞬间贯穿了她的脊柱，由于惊惧来得太过强烈，她手臂上甚至冒出了一连串的鸡皮疙瘩，指尖也微微颤抖起来。
　　“怎么了？”安娜立刻发现了她的不对劲之处。
　　“那……那幅画……”爱丽丝咽了口唾沫，艰难地说道。
　　“画？”
　　“画里面的人……我见过。”
　　爱丽丝费了老半天力气，才将这句话说完整——尽管幻象的清晰度并不如之前，但爱丽丝依然能分辨出倒数第二幅画中人的轮廓。那是一位中年女子，外貌毫不出众，黑色的长发盘在头顶，一只眼睛上盖着眼罩，双手交叉端坐于高背椅上。
　　她的长相竟然和梦境世界中嘉西亚的师傅岚一模一样！


第八百九十七章 角逐蛮荒 
　　丛林中刚下过一场大雨，冲淡了尸骸的血腥气味。
　　如果是普通猎户，很可能因此而错过目标，但对洛嘉来说，夹杂在雨后空气中的味道已经足够告诉她许多信息。
　　例如那里不止有一具动物尸体——有的血腥味很纯粹，而有的则带着一丝腐臭，这证明先后有多只动物死在了一处。
　　像兔、鼠、狐这类的小型猎物很难将气息扩散到如此远的地方，即使有，也不应该这么清晰。换句话说，死掉的基本是大型动物，至少体积上不应小于牛马。
　　能将这些大家伙拖到一个地方的，自身必然也得具备相应的力量，而把多具尸体汇聚起来的行为，大多出于肉食动物储藏食物的习性。
　　这样的地点往往是大型掠食者的老巢。
　　当然最重要的一点便是，洛嘉在腥味中捕捉到了一股难以形容的混浊气息，那是混合种邪兽之血所特有的味道。如果不变化成狼形，她仅能嗅到刺鼻的恶臭。只有在施展能力后，她才能察觉出暗藏其中的细微不同。
　　那是魔力的味道。
　　并不是每一只混合种都能收纳魔力，但血液中蕴含魔力的必然是混合种，而且实力也要远超一般邪兽。
　　这亦算数个月的丛林狩猎给她带来的进步之一。
　　如果她能早在神圣决斗之前掌握此种技巧的话，从空中发起突袭的四翼雄鹰根本无法抓到她的衣角。
　　尽管蛮荒地的气候、环境及猎物都和沙漠之地相差甚远，但狩猎的技巧却是通行的——总结起来无非三点，谨慎、细致、耐心。
　　洛嘉的目标是一只魁梧的熊型混合种。
　　它站立起来时足有三人高，乍看上去整一个移动的铁塔。不知是混到了哪些邪兽，它的皮肤宛如甲胄，即使是锋利的狼牙，也没法一击毙命。更令人惊悚的一点在于头部——熊种居然拥有四只眼睛，其中两只长在脑后，这令她最为拿手的绕后攻击、放血断喉也失去了往日的效果。
　　五天前，洛嘉曾和对方交过手，一番恶战下来，她断了两根爪子，熊种则丢下了半截前掌，肚子上也尽是血淋淋的伤痕。可以说这是她进入蛮荒地后遇到的最为棘手的敌人，其强度大抵和沙漠神兽相当。若不是事先经过了充分的磨炼，一开始就遇到这家伙的话，落荒而逃的恐怕便是她了。
　　不过这是一场狩猎，而非公平的决斗——她携带有叶子培育的草药，莉莉制造的净化水，加上变身后强大的恢复能力，寻常伤势根本不用担心。这些天她除了治愈伤口外，余下的时间都用在了搜寻熊种上。
　　随着气味逐渐浓烈，洛嘉知道胜负很快就会见分晓。
　　她轻轻跨过一片水洼，肉垫陷入湿润的泥土中，几乎不发出任何声响。选择切入的位置是下风口，对方将很难通过气味察觉到她的存在。一点点靠近气味的根源，她竖起耳朵，利用声音定位目标的方向，同时抬爪缓缓拨开挡在面前的藤蔓。
　　熊型混合种的身躯赫然出现在她的视线内。
　　对方对她的到来一无所知，正埋头啃咬着一只肥硕的雄鹿，喷涌的鲜血沾满了它的面颊，加上露出白骨的断肢，其模样看上去尤为骇人。若是寻常动物，受到如此重伤定会无精打采地蜷缩在隐蔽之地，痊愈之前基本不会轻举妄动。但它似乎并不在意那些伤口，好像填饱肚子比什么都要紧一般。
　　狼女后腿绷紧，身子微伏下来——这次她打算先毁掉邪兽的四眼，令其再也没有逃跑的可能。
　　就在她蓄势待发之际，另一串脚步声忽然从密林深处传来。
　　这让洛嘉一时有些愣神。
　　为什么在蛮荒地深处，会出现如此有节奏的双足步点？
　　步履很沉，完全没有隐藏的意思，前后交替的踏步声为人类所特有，而且……不止一个。
　　难道是无冬城的猎户迷了路？
　　不……她很快否定了这个猜测，此地离灰堡边境足有十天以上的路程，考虑到树林密布、荒草丛生，陆地行进只会更慢。更别提越过大草原后，到处都是凶猛的野兽和蛇虫，至于塔其拉遗迹周围，则是混合种邪兽出没的场所。就算迷了路，也不可能活着走到这里。
　　洛嘉骤然想到了一个答案。
　　一个看似合情合理，又期待已久的答案。
　　那一刹那，她感到浑身的寒毛都竖了起来，心脏仿佛怦怦直跳——尽管神经高度紧张，身体却瞬间进入了最佳的战斗状态。
　　熊种也注意到了这不寻常的响动，它丢下半截鹿腿，翻身爬起，朝着脚步方向发出嘶哑的低吼。
　　树丛晃了晃，交错的枝丫被推开，两个面目狰狞的怪物从阴影中走了出来。
　　蓝黑色的皮肤、肌肉虬结的手臂、全包围式兽骨头盔，以及锋锐的骨矛。
　　跟闪电口中的描述一模一样——
　　它们就是魔鬼！
　　她终于等到了！
　　而当魔鬼露面的那一刻，熊型混合种猛地发起了攻击。
　　它举起完好的前掌，纵身朝打扰自己进餐的不速之客扑去，速度之快完全不像一具如此魁硕的躯体所能做出来的动作。
　　这一击除了熊种自身所拥有的力量外，还附带了整个身体的冲击力，其效果已不亚于四翼雄鹰的高空俯冲。换作三公主，第一反应一定是避开，毕竟不是超凡者的话，即使能挡下这一掌，自己也会付出不小的代价。
　　但敌人不退反进！其中一只魔鬼的手臂迅速膨胀起来，直接迎上了邪兽挥来的巨掌，随着一声闷响，两个怪物毫无缓冲地撞在了一起！
　　结果竟是均势！
　　无论是熊种也好还是魔鬼也罢，都无法再前进一步。只是单轮个体，魔鬼要比对方矮上半截，僵持下去显然对其不利。
　　然而现场的魔鬼并非只有一个。
　　另一只狂魔已将骨矛取下，对准了混合种邪兽。
　　战斗眼看着即将结束，留给洛嘉考虑的时间已所剩无几。
　　是走还是留？
　　“虽说背后的管子是魔鬼的弱点，但它们并不好对付。”她脑海中忽然响起了闪电的告诫，“如果真遇到了敌人，最好还是立刻撤退，并将消息告诉给爱丽丝陛下。”
　　理智也告诉她，这种时候应该暂时退却，可战斗的本能却在她的胸口沸腾。
　　不，这并不是一个需要考虑的问题。
　　危险固然存在，但她正是为此而来，不是么？
　　而且根据情报，狂魔在膨胀完手臂后会有一段明显的疲软期，她未尝不能在一对二中占到优势！
　　“咻——”
　　随着一道破空声，魔鬼掷出了手中的骨矛。
　　几乎是同时，洛嘉从藏身处跃出，直朝与熊种僵持的魔鬼咬去！


第八百九十八章 黑潮
　　一切都在电光石火之间。
　　骨矛划过一道白影，径直洞穿了熊种的胸膛，速度之快甚至无法用肉眼捕捉。如果是目视距离内的投矛，洛嘉并没有把握能够躲开。
　　魔鬼显然也注意到了突然从草丛中冲出的巨狼，只是此时再想做出招架或回避动作已不可能。它的右手依然和熊种纠缠在一起，唯一能做的——或是下意识的举动，便是抬起另一只手挡在头前。
　　这一动作保住了它的喉咙，却将整条左臂都送到了三公主嘴边。
　　她没有丝毫犹豫，一咬一带，浓郁的血腥味顿时涌入了她的口中。
　　比起皮糙肉厚的熊种，狂魔的肢体和人类相差无几——也许要硬上一些，但在三寸狼牙面前，肌肉和布匹一样柔软。
　　这份触感令洛嘉信心大增！
　　两者相错而过。
　　她毫发无伤，而敌人中已有一人失去了战斗力。
　　此次出手无疑是一次极其成功的突袭。
　　直到混合种邪兽倒下，遭受重创的狂魔才跌跌撞撞地向后退出几步，神情愤怒地朝她吼叫起来。只是没了左臂，右臂又完全陷入萎缩状态，它连保持身体的平衡都很困难，其威慑力大打折扣。
　　另一只魔鬼的反应却让洛嘉感到有些意外。
　　只见它飞快地从怀里掏出一截牛角放到嘴边。
　　“呜——”
　　浑厚的号声打破了森林的寂静，惊起了一群栖息的飞鸟。
　　这是什么意思？
　　难道附近还有其他魔鬼存在？
　　可她之前明明已检查过该片区域的情况，除了闪电叮嘱要标记的蜂窝和鸟巢外，并没有什么其他值得注意的东西。
　　洛嘉决定不再多想，先干掉这个仍有一只手的家伙再说。
　　就算它们有援军，等赶到这里时，也只能见到同伴的尸体了。
　　她三步并做两步，眨眼间便扑到了吹号魔鬼跟前——后者扔下牛角，拔出挂在腰间的石斧，朝着狼女迎面斩下！
　　如果是半年前，洛嘉会选择避其锋芒，退后再寻机会，但经历过与超凡女巫、四翼雄鹰以及众多混合种邪兽的战斗后，她的技艺已有了长足的进步。
　　三公主倾倒身体，单侧手脚发力，以一个近乎诡异的角度向一旁蹿出，身子几乎横着飞了出去！
　　斧头自然劈了个空。
　　然而这并不是一招单纯的躲闪，当魔鬼的注意力随她的动作而移动，且完全集中在她的口、爪之上时，真正的攻击才悄然而至——洛嘉将硕大的尾巴卷成弯钩模样，直朝魔鬼的后脑门扫去，这一击充分借用了身体的冲势，宛若一记看不见的勾拳。
　　“砰！”
　　随着一声闷响，预料不及的魔鬼被抽飞了出去，重重地撞在一棵大树上，石斧也飞到了一边。
　　“吼嘎——！”
　　就在洛嘉打算趁势追击，给敌人致命一爪时，身后忽然传来了一声凄厉的吼叫。
　　她下意识觉得不妙，回身横扫爪子，恰好跟猛冲上来的断手狂魔撞在了一起。这一掌彻底轮了个结实，她甚至能感到对方的肋骨应声而断，整个胸口都瘪下去了几分，利爪更是穿透了皮革，直刺入魔鬼的体内。
　　这完全是一次自杀式的攻击，就好像对方故意用身体来迎接她的巨掌一般。
　　为什么？
　　念头刚刚闪过，洛嘉便知晓了答案。
　　断手狂魔的那只萎缩右臂，竟再一次膨胀起来！
　　不是说好需要半刻钟以上的恢复时间吗？
　　洛嘉心里一惊，想要摆脱对手，爪子却被敌人紧紧抱住，如同陷入了铁钳之中！
　　这架势，难不成……
　　她连忙望向另一只被尾巴打飞的魔鬼，一颗心顿时沉到了谷底。
　　果然后者的手臂也膨胀起来，干涸的皮肤上甚至迸出了条条血痕。
　　等等……她忽然想起了闪电说过的话——在西境大雪山的热气球遭遇战中，狂魔确实展现过短时间连续投矛两次的能力，只不过第二发威力会大幅下降，同时镶嵌魔石的手臂也会彻底报废，可以说是一种自暴自弃的打法，根本不足为惧——才怪！
　　那个笨蛋，真是被她害死了！
　　这种殊死一搏虽然后害无穷，但在生死攸关之际，却能给对手造成巨大的麻烦。在沙民里有句俗语为“败者莫近”，便是这个道理。都已经不在意身后事了，其最后一击必然凛冽万分！
　　抓住她手臂的魔鬼并不能彻底禁锢她的行动，能做到这一点的只有超凡者，但洛嘉心里清楚，对方唯一的目的仅仅是让她的动作变得更慢一些，无论是转身逃离，还是伺机躲避，都无法在接下来的致命一击中生还。
　　数息之间，狂魔的手臂已膨胀至极限，蓝色血液从龟裂的皮肤中溅出，仿佛随时都会爆炸一般。
　　它摘下最后一根骨矛，对准了狼女。
　　只能赌一把了！
　　洛嘉瞪大眼睛，盯着敌人的一举一动，有那么片刻，周围的世界都变得寂静无声，只能听到自己抑扬顿挫的心跳声。
　　狂魔出手的刹那，她切断了身体中涌动的魔力。
　　狼形迅速收缩，原本坚如锁铐的缠抱顿时出现了偌大的空隙。不止如此，对于投矛来说近乎必中的庞然大物，也陡然改变了轮廓。
　　直朝着沙漠巨狼头部飞去的骨矛如电光般穿透了她身后的断手魔鬼，而此时的诺嘉已恢复了人形。
　　她赌赢了。
　　投矛者显然没有料到这一步，它捂住已彻底枯萎的手臂，愣在原地，直到三公主走到它身前，才张口吐出两个字来。
　　“塔……咖……”
　　随后洛嘉单手化为狼爪，碾碎了它的头盔。
　　红雾散尽，魔鬼软软地瘫倒在地，没了气息。
　　此时洛嘉才出了一口气。
　　她赢了！
　　而且是一对二！
　　魔鬼看来也不过如此嘛。
　　纵然它们这招强化手臂威力惊人，但战斗起来毫无技巧可言，基本是在凭借本能作战，可以说浪费了它们极佳的体格和天赋。在武士之路上，魔鬼走得并不算远。她相信只要再多交手几次，这样的狩猎会更加轻松。
　　脚下这片广漠的蛮荒地将成为她磨炼技艺的最好场所。
　　然后洛嘉听到了一丝若有若无的震颤声，像是有什么东西连绵不绝地压过大地，宛如吞没沙滩的海水一般，势沉而浑厚。
　　“沙——沙——”
　　这怎么可能？
　　她微微皱起了眉头，朝声音源头竖直耳朵——此处是灰堡内陆，而非临海的极南境，理应不可能听到浪涛声。难道是山洪暴发？可这里又没有明显的高山，哪来的洪水？
　　洛嘉打量四周一圈，找了棵最高的树爬了上去。
　　震颤声来自于塔其拉遗迹方向。
　　下一刻，狼女怔在了树干端头。
　　只见密密麻麻的魔鬼身影出现在天地交界处，像黑潮一般缓缓前进。潮水上方盘旋着百余只恐兽，以整齐的列队来回穿行。更令她不敢相信的是，在魔鬼群中还有几只大得超乎想象的巨型怪物，正一步一步向遗迹迈进。它们的个头足有十层楼那么高，四条扭曲的长足几乎能一步跨过城墙。任何人站在它面前都会显得渺小无力，别说主动发起攻击，就连抵抗的心思都很难冒出来。
　　她抬起头望向天空，雨后的天际显得格外蔚蓝，偶尔吹拂过的轻风搭配上朵朵白云，一切都和往常一样，显得那么怡静而祥和。
　　洛嘉既没有看到闪电口中象征末世的红月，也没有看到阴沉压抑的红雾。
　　但她知道，剧变就要来临了。


第八百九十九章 来自远方的女巫（上）
　　“我看到港口了！”
　　莫丽尔的一声呼喊顿时吸引了船上所有女巫的注意。
　　“哪里哪里？”
　　“诶，总算要到了吗？都漂了快一个半月了……”
　　“那片银白色的光点是其他帆船吧？”
　　“不是说这条航线只有俏美人号走过么？”
　　“渔船，是渔船啦。”
　　大家纷纷趴到船舷边，向莫丽尔手指的方向踮脚眺望。
　　见到眼前这一幕活蹦乱跳的景象，老船长杰克·独眼笑着摇摇头，朝一脸凝重的卡密拉·戴瑞说道，“你看起来似乎不怎么高兴？这可是个难得的好日子。”
　　“好在哪里？”后者有些心不在焉地回道。
　　“好在回家。”杰克抖了抖烟斗，“能够回到阔别多年的故土，这还不值得庆祝吗？别以为我看不出来，你们并没有把沉睡岛当作自己的家——当然我不是说你们讨厌待在峡湾，但避难所和家……终归是有区别的。”
　　卡密拉沉默下来，她不知道对方说的这些话到底正不正确，只知道当提莉殿下的信件传回后，愿意前往灰堡西境的女巫人数又增长了许多，从最开始统计的五成逐渐攀升至八成左右。如果第一批女巫能得到妥善安置的话，她实在说不准最后会有多少人愿意留在沉睡岛。
　　那儿本来应该是她们的家园——没有敌视的世俗环境，也没有令人胆寒的教会，生活条件一开始确实会差上不少，风俗习性也与陆地王国大相径庭，可只要坚持十来年，沉睡岛一定会越变越好。甚至不用一代人，新觉醒的女巫就会把那座岛屿当作自己真正的故土。
　　过了许久，她才低声道，“如果真如你所说的那样就好了。”
　　“哦？”杰克摸着胡子道，“不相信那位女王？”
　　“你知道？”卡密拉抬起头。
　　“哈，你把‘我不放心’都写在脸上了。”老船长笑了起来，“还记得三年前你们第一次搭船出海时是什么样子吗？”
　　三年前……大管家沉吟了片刻，那正是提莉殿下暗中联络女巫撤离灰堡的时候，作为少数对女巫身份毫无偏见的船长，杰克和他的俏美人号冒着被告发、审判的风险，从港口城市偷偷接走了大批女巫。也正因为如此，沉睡岛与这位独眼船长结下了深厚的友谊。
　　“狼狈吧？”她迟疑道。
　　“狼狈？”杰克扑哧一声，“哪有这么简单。当时你们灰头土脸，眼睛里黯淡无光，说是活死人都没问题。再看看现在——是不是觉得完全不一样了？所以过去是过去，现在是现在，向前看总是没错的。其中有几名女巫还多次前往过无冬城，如果那是个糟糕的地方，她们怎么都不可能笑得如此轻松吧？”
　　“可贵族都是善变者——”
　　“也包括你吗？”老船长打断了她的话，“如果我没记错的话，你也是贵族出身吧？离开灰堡的那天，你的穿着比大多数登船者都要精细——一般平民可用不起丝绸织成的衣物。想想看，如果我像你一样讨厌贵族，会发生什么情况？”
　　“……”卡密拉张了张嘴，却没能回答上来。
　　杰克·独眼缓缓吐出一口白烟，“我不认为单凭身份便能判断一个人的优劣，除了三神，谁又能决定自己的出身呢？女巫也同样如此……你不觉得，单纯因为女巫的身份而憎恨女巫，和你持有的偏见并没有什么本质上的不同么？”
　　沉睡岛大管家猛地感到心中一颤。
　　“你也许会说，正因为你是贵族，才了解他们是什么模样。但别忘了，只要有一人不是如此，你的偏见就会对他造成不公与伤害。”老船长顿了顿，“抱歉，孩子……这些话或许不该由我来说，可我不希望你被过去的经验蒙蔽了眼睛——不仅仅是在这件事上。人嘛，总是要向前看的。” 
　　不，除开他以外，也不会有人这么说了，卡密拉心想。提莉殿下一定早就明白了这个道理，所以才会主动前往无冬城。但她不会将这些直言诉出——特别是那句近乎责备的“两者并没有本质区别”，不是因为关系疏远，而是因为太过亲近，甚至是殿下对自己的那份尊敬，都阻碍了她的进一步劝诫。
　　整个沉睡岛恐怕也只有老船长会称她为孩子了。
　　卡密拉长出了口气，“或许你说得没错。”
　　“是吧？”杰克呵呵一笑，“年纪大了，总能遇见类似的事，若没一颗乐观的心，可没办法在海上坚持这么久。不过接下来的日子就不太好过咯。”
　　“为什么？”
　　“你们都返回大陆王国了，还有谁来搭乘俏美人号？听那些大商会的人说，一种不需要风帆的新船很快就会取代现有船只，成为峡湾的主力商船，无论是荷载还是速度，都要远高于我这艘老伙计，届时只怕拿她来运货都没人要了。”
　　“说不定我可以和提莉殿下谈谈……”
　　“谈什么，供着我度过余生吗？”老船长摆了摆烟斗，“那未免太早了点，我还能跑呢！事实上，我打算把你们都送到灰堡后，就去雷霆大人的探险队碰碰运气。”
　　“探险队？”卡密拉惊讶道。
　　“没错，跨过暗影群岛，前往无人踏足的海域，只要发现点什么新玩意，别说养老的钱了，就算开个新商团都不成问题。”杰克·独眼转过身，望着大海意气风发道，“别看我岁数大、腿脚不灵活了，论起辨风掌舵，整个峡湾也找不出几个比我更称职的船长了！”
　　是么……卡密拉发现，自己仿佛头一回认识这位看起来平凡无比的峡湾老人，他此刻的神情简直是“向前看”的最佳写照。
　　“头儿，我们快靠岸了！”桅杆上的瞭望手大喊。
　　“接下来还用我教吗？”杰克抬头瞪眼道，“收帆，把速度降下来！”
　　卡密拉望向港口区，发现码头周围挂满了各式各样的红色条幅，上面都写着“欢迎来到无冬城”。迎接者中不仅仅有女巫，还有许多普通人。她甚至看到了一支由十一二岁的孩子组成的列队，手捧一簇鲜花，站在栈桥边等待她们的到来。
　　“这阵势还真够盛大的。”老船长吹了声口哨，“光凭这份诚意，你也应该多给他点信任，不是么？”随后他向甲板上忙碌的水手们挥舞起手臂，“孩子们，准备靠港，我们到无冬城啦！”


第九百章 来自远方的女巫（中）
　　“这样做真的好吗？”温蒂指了指码头上的那些普通人，压低声音道，“我是说，花钱雇人来列队欢迎，而不是真心实意地迎接沉睡岛女巫……若是被她们知道了，心里恐怕会不太舒服吧？”
　　“那你能找出一群自觉来欢迎女巫的居民吗？”书卷同样低声回道。
　　“……不能。”温蒂犹豫了下，最后还是摇了摇头。事实上别说一群了，就连找一两个都很难。诚然在爱丽丝的统治下，无冬城人民对女巫的接受程度有了大幅提高，个别女巫甚至受到了特别的关注和爱戴，但沉睡岛的迁移者对他们而言和陌生人无异。要领民放下手中的工作，主动去相迎一群从未见过的人，这几乎是不可能办到的事情。
　　目前能让西境人这么做的，除开爱丽丝陛下外，就只有亲人参与的第一军了。
　　“所以爱丽丝陛下这么安排一点问题都没有。”书卷耸耸肩，“大红花、欢迎横幅、家庭欢迎队——这些开销都预先算在了活动经费里，你不用不就让别的部门占去了吗？如果按爱丽丝陛下最先的设想，规模比这还要大得多呢。”
　　“呃，这样说也没错……”温蒂摸了摸额头上不存在的汗，自打从提莉殿下那里得知沉睡岛女巫即将启程的消息后，爱丽丝陛下可是开心了好多天，除开书卷说的那些外，什么仪仗队、歌舞团、烟花表演……听起来就很厉害的欢迎项目被她一条条列在了备忘录上，如果不是希尔·福克斯的情报令出征计划提前实施，爱丽丝陛下亲手主持的迎接仪式一定会非常壮观才是吧。
　　“所以啊，用钱招募才是最合适的做法。”书卷微笑道，“一般人还轮不到他们呢，能来的都是在市政厅记录良好的优秀家庭，你就放心好了。”她稍稍一顿，“女巫们过来了，去见见她们吧，我的联盟总管大人。”
　　“书卷！”温蒂嗔了对方一句，随后向一旁的提莉殿下点点头，一同朝远道而来的客人走去。
　　“你们好！”两群人相会之际，她张开双臂，用最柔和的声音笑道，“我是女巫联盟的负责人温蒂，欢迎来到无冬城！”
　　……
　　按照约定，沉睡岛的女巫只算作西境领民，不归联盟管理，因此温蒂准备先把她们带到住宅小区，做一个简单的人数统计，以便市政厅拨划粮食。至于之后的参观安排和工作计划，她打算等大家都安定下来再和提莉大人讨论决定。
　　专为沉睡岛打造的小区已在两个月前建造完毕，名字沿用了赏金行会的叫法，就称作沉睡魔咒，位置恰好坐落在奇迹大楼旁边。
　　见到这座拔地而起，已建至六层的“宏伟建筑”，女巫队伍中响起了一连串惊叹声。
　　特别是混凝土建筑表面所特有的光洁感，很容易让人感受到它的不凡之处。
　　“那些真的是石头吗？为什么看起来如此平整？”
　　“我们不会住在这里面吧？”
　　“想都别想了，这一看就是领主的城堡。”
　　“若能住到最顶层，风景一定会很漂亮。”
　　看到众人好奇心十足，温蒂趁机介绍道，“现在这栋大楼才刚建到一半，等到全部完工，它最终会达到五十五米——也就是十六丈还多五尺的高度。不过爱丽丝陛下可不住在此处，她的城堡虽然只有三层，却位于无冬城的中心。”
　　“那么高……你们就不怕倒塌吗？”有人惊讶道。
　　“爱丽丝陛下发明了一种特殊的建筑材料，可以令流淌的黏液变成坚固的石头。这只是一次摸索，她曾说过，哪怕是像山那么高的房子，依靠这种材料也一样能造出来。”温蒂笑道，“当然，想做到这一点同样需要女巫的帮助——实际上这栋大楼就是由女巫和众多工人携手打造而成的，我说得没错吧，莲？”
　　“诶，这真是你做的吗？”
　　“不过你的能力不是升降土地么？”
　　女巫们纷纷将目光望向了队伍里的莲。
　　后者不好意思地摸了摸脑袋，“我只是帮那些工人搭建土坡而已啦——等他们需要搭建新层时，就让周边的土地升起来，变成一个附着在大楼旁的平台，方便他们作业罢了。”
　　“那……会不会有人因为你是女巫而表现出憎恨或……厌恶之情？”果然有人问到了关键问题。
　　“暂时还没遇到过，我觉得他们应该已经把我当普通人看待了吧。”莲摆手道，“有时候去得早的话，那些工人还会分我烙饼吃呢。”
　　这正是温蒂想要的效果，“你们也许很多人仍抱着提防和警戒的心态来到此地，这很正常，毕竟无冬对于你们来说是一个陌生的城市，而过去百年里女巫在这片大陆上的遭遇可谓不堪回首，但我敢保证，大家在这里会找到家一样的感觉，就像爱丽丝陛下为这座城市赋予的名字一样。即使你们不会加入女巫联盟，只要在生活上遇到任何困难——无论大小，都可以来找我喔。”
　　“干得漂亮。”书卷悄悄朝她竖了个大拇指。
　　……
　　然而温蒂没想到，第一个麻烦出现在安排大家登记姓名、生平和能力时。
　　“为什么要记录这个？”发下表格后，一位红发女巫抗议道，“你们不是说好了不会强迫我们留下来吗？我只打算在这儿待两天就走，这种东西还是算了吧。”
　　“我也是，提莉殿下说无冬城不限制女巫的去留，我想回东境看看。”
　　“既然教会不在了，大家也没必要把这些消息都泄露出去，万一被不怀好意的人看到，对我们就太不利了。”
　　女巫群中竟有好几个人提出了反对之意。
　　“我就知道……又是阿琪玛这伙人。”灰烬皱眉道。
　　“阿琪玛？”温蒂怔了怔。
　　“一个来自东境的女巫团体，抱歉，她们一直不太认同我的领导。”提莉低声解释说，“不过比起血牙会，她们的本性并不算坏。”随后她望向红发女巫，“我能理解你想要回去看一看的心情，但现在绝不是一个好时候，虽说教会已经覆灭，可大部分地方的民众对女巫的敌意依然存在，更别提那些贵族了——特别是东境，在爱丽丝尚未正式收复那里之前，女巫的处境相较以前并没有什么明显的改变。”
　　“你没去过怎么知道。”阿琪玛不依不饶道，“还是说，你只是一味帮着你的新主人？”
　　“注意你的态度。”灰烬的声音瞬间冷了下来。
　　“怎么，你想要在这里动手吗？就像你们对赫蒂和天焰所做的那样？”
　　温蒂咬了咬嘴唇，她没想到事情会变得如此棘手，但一时又想不出安抚双方的办法来。
　　就在这时，书卷站了出来。
　　“能让我问几个问题吗？”


第九百零一章 来自远方的女巫（下）
　　“你要问什么？”阿琪玛斜眼道。
　　“书卷……”温蒂略有些担忧地抓住她的手。如果提莉说得没错的话，这些人甚至不是冲着无冬城来的，而是沉睡岛女巫内部早已存在的分歧。若是处理不好，不仅会让女巫联盟卷入其中，还会降低新来者对她们的信任，那样就得不偿失了。
　　“没事。”后者朝她挑了挑眉，接着指向那名想要回东境的女巫，“你既然对故乡心怀挂念，便应该不是被家人所抛弃，而是在教会的压力下，不得已离开东境，跟随其他逃难者远走沉睡岛，我说得对吗？”
　　“是又如何？”阿琪玛抢答道。
　　“东境的情况是这么回事。”面对红发女巫的咄咄逼人，书卷丝毫不以为意，“自从碧水女王嘉西亚洗劫过海风郡和金穗城后，那块地就一直没有恢复过来。先是教会散播的邪疫泛滥，之后又被提费科搅得一团糟，田地荒废、入不敷出，许多人都成了流民。”
　　那名女巫脸上露出了明显的担心之色，而阿琪玛依然坚持道，“不亲眼去看一眼，谁知道你说的是不是真的。”
　　“自打两年前，爱丽丝陛下就启动了流民收容计划，现在无冬城的人口已突破十万，其中七成以上来自灰堡各地，特别是东境和南境的逃难者。”书卷有条不紊地说道，“你熟悉的亲人，很可能也在其中——能告诉我你曾经居住过的地方是哪里吗？城镇或村庄，周边有任何独特的景观、产出都行。”
　　“难道你想凭这点线索找到她的家人？她可不是在大城市里出生的孩子，周围每条街巷都有名字，每个邻居都知道彼此叫什么！”
　　书卷没有回话，而是拢了拢头发，用鼓励的目光注视着那名女巫，就好像是在课堂上耐心等待学生回答的老师一般。
　　“我的村子……没有名字。”犹豫了许久，对方才低声道，“附近的村子也没有，那里离金穗城很远，远到家里想要出售麦子，都只能低价卖给过往的旅行商人。如果非要说有的话，一些出去过的人把它叫做十六。”
　　“十……六？”温蒂不自觉重复道。
　　“因为他们从金穗城返回时，经过的第十六个村子就是家。”
　　书卷闭上眼睛，缓缓问道，“让我想想……那个村子的背后有一条三湾河的支流，对吗？”
　　“在东境，三湾河的支流到处都是。”阿琪玛哼了一声，“没有河水灌溉，村子又如何能扎下根来？”
　　“但那条不同。”书卷摆摆手，“它又浅又窄，不仅无法通船，到枯水期甚至会露出河床，这也是依它而建的村庄无法通过水路运送粮食的原因——只不过到十六号村时，支流会戛然而止，变成一个偌大的湖泊，即使断流时，湖水也不会干涸。因此村里的麦田总是长得比其他村落的更茂盛，没错吧？”
　　那名女巫不禁瞪大了眼睛，“你去过那里？”
　　“我听人提到过。”书卷沉默了小会，“那人如今就在无冬城，不过他并不是十六村的居民。”
　　“什么意思？”
　　“你还是亲自问他吧。”她转头望向负责登记的市政厅办事员，“瓦特，身份证编号0024578，炉窑工人，现在应该在北坡二号区回收废矿渣，去把他带过来。”
　　“是，大人。”后者应声而去。
　　两刻钟后，办事员领着一名红脸大汉赶到了住宅区。
　　“我不认识他……”女巫打量了他几眼，摇头否认道。
　　“现在没什么好说的了吧？”阿琪玛冷笑两声，“整个东境那么多人，你以为随便就能——”
　　“啊，难道……你就是铁兰的女儿吗？”大汉欣喜的声音打断了她的话，“神明保佑，你还活着，而且都这么大了！”
　　那名女巫愣住，“你说的铁兰……是我的母亲？”
　　“不然还能有谁，你的眼睛跟她像极了，特别是眼角旁的那颗痣，简直一模一样！”瓦特嚷道，“不过话说回来，你长得比你母亲要好看多了。等等，你不记得我了吗？也难怪，我离开村子的时候你还小，等到回来时你已经不在了。当时你叫……兰娃，我没记错吧？铁兰给你起的名字，都是漂亮花儿的叫法。”
　　“那只是小时候的外号——”女巫难为情道，“我现在叫多莉丝了。”
　　“哦，这个名字也不错。你知不知道，我在十六村挖渠的时候，大家谈得最多的就是有关你的事——他们都认为你被女巫拐走了。还有……”
　　听瓦特唠叨了好一阵子，温蒂才算摸清了来龙去脉。原来这位红脸大汉就住在十六村隔壁，按起名规律的话应该叫做十五村。两村相隔不远，因此往来还算密切。因为羡慕邻村的水源，他先是去金穗城学习过挖渠技术，学成之后又回到老家召集起一批村民，打算把湖泊向十五村拓宽一些。正因为这事，他曾在十六村待过很长一段时间。
　　“那我的父母，还有大哥，他们现在……还在村子里吗？”多莉丝显然已经相信了瓦特的说法，好不容易等到对方唠叨完，她急切地问道，“还是说，他们也都跟着来西境了？”
　　书卷轻轻叹了口气。
　　红脸大汉的神色也黯淡下来，“他们没能顺利抵达无冬城……二王子的军队抢走了大伙的粮食，一行人又饥又渴地赶到王都，却遇上了一场凶猛的瘟疫。城里的贵族将我们拒之门外，任由我们在城墙边哀号挣扎。几个村庄的人几乎是成片的死去，撑到陛下派出救援队的只有少数人。”他顿了顿，“而你的家人……没能挺过去。”
　　“不……”多莉丝捂住嘴，呆立片刻后，无助地哭泣起来。
　　“抱歉，孩子。”瓦特顿时有些慌张，像是想要安慰她，却不知道该怎么做，最后只好走过去，轻轻将手按在她的头上，“铁兰在临走前还反复提到过你的名字，如果她知道你仍活着，并且过得很不错，一定会感到非常欣慰吧，所以……不要哭了。”
　　多莉丝紧咬嘴唇，微微点了点头，哭声却更大了。


第九百零二章 预兆
　　事情出现这样的转折，阿琪玛的神情也不太好受，她偏开头，不再说话。
　　一直等到多莉丝平复下来，书卷才重新开口道，“我相信你们之中有不少人都和她一样，因流离而失去了家乡的消息，即使有机会回去，却发现家乡已天翻地覆。这便是登记身份的意义所在——只要他们中有人来到无冬城，哪怕只是一人，你们都能立刻得到确切消息，这其中甚至或许会有你们的亲人。”
　　“另外，市政厅的收容队依然活跃在灰堡各地，这是一个长期的过程，闻讯而来的流民只会越来越多，在此等待反而更容易获取消息。当然，若是你们有需要，收容队也可以重点关注和搜集你们出生地的情报，甚至直接派人进行接触——爱丽丝陛下如今完全有能力做到这一点。”
　　“你说的是真的？”阿琪玛抬起头，盯着书卷问道，“宫廷里的那些大人物会愿意帮我们做这样的事？”
　　“如果你说的大人物是指市政厅官员的话，我也能算大人物之一了。”书卷摊手道，“事实上无冬城的运转方式和过去的贵族领地截然不同，只要通过考核，女巫也能涉足行政，成为王国管理体系中的一员。”
　　这话在人群引起了一阵骚动。
　　“至于你问的问题，回答自然是肯定的。”她接着说道，“无冬城从一开始就没想过要阻止你们离开、或是限制你们的自由，而是现在确实不是一个离开的好时机。战乱未平，饥荒四起，许多城镇都已成为了荒无人烟的废弃之地，不仅危险重重，还很容易一无所获。而爱丽丝陛下的军队目前正在收复领土的路上，等到灰堡一统，四境秩序恢复稳定时，要去哪里都由你们自己决定。”
　　说到这儿，书卷再次拿起了那张登记表，“所以，你们还觉得填写这个是没有必要的吗？”
　　而这一次，没有女巫再出言反对。
　　……
　　“真不愧是书卷，当时我根本没有往这个方面去想。”在返回城堡的路上，温蒂忍不住感叹道，“这下女巫联盟应该会在她们心中留下深刻的印象了。”
　　“我也不过利用了下职务之便而已。”书卷笑了笑，“第一批到达的女巫才四十六名，接下来几天还有的忙呢。”
　　“唔……”温蒂的声音低沉下去。
　　“怎么，你不会又想说自己不适合联盟管理人这个职位吧？”书卷停下脚步，“要知道爱丽丝陛下选你是因为——”
　　“因为我有别人所没有的优点，对吧？”她忽然笑了起来，“放心吧，自从上次爱丽丝陛下和我谈过之后，我就已经下定了决心，刚才只是在思考后面要怎么接待比较好。其实回想起来，哪怕是在共助会那样艰难的时期，我都想过要陪着姐妹们找到圣山，而现在的情况跟几年前相比完全是天上地下，我要再说丧气话，简直都对不起上次偷喝的夜莺的混沌饮料。”
　　“就是这份气势才对。”书卷欣慰道，“倒是饮料这点你不提我还忘了，帮了你大忙，是不是该请我喝一杯？”
　　“晚上吧，我让厨房备点灼烤蘑菇和鱼片，在房里边喝边聊怎么样？就像上次那样。若是不够的话，夜莺反正不在无冬城嘛，以后我再补她那份好了。”
　　“那就说定了。”书卷微笑道。
　　“对了。”温蒂好奇地望向她的额头，“你真的把无冬城十万人的身份都记在脑袋里了吗？就不会觉得混乱？”
　　“我也不知道该怎么描述。”后者沉吟了片刻，“一开始是有些庞杂，想要回忆某个内容，得从头思索起——例如查找一个名字，先想到的是对方登记的日期，然后是登记手册，再下来才是记录所需消息的页码，烦琐不说，想多了还会头痛。但时间长了，我发现那些内容渐渐都变得井井有条起来。”
　　“那是什么意思？”
　　“就好像自动排序了一样……只要我开始回想，立刻就能看到所有相关的内容。”书卷停顿了小会，似乎在考虑措辞，“而奇怪的是，明明有许多条目，我却能同时看清，大概这便是熟能生巧吧。”
　　“原来如此。”温蒂佩服道，“爱丽丝陛下曾说人的记忆力远远大于其想象，我还觉得不可思议，现在总算信了。”
　　“这种感觉确实很奇妙。”书卷点点头，“就好像那一瞬间自己无所不知一般。等爱丽丝陛下统一灰堡，将市政厅制度推广到所有领地时，不知道我还能不能记住那么多东西。”
　　温蒂心中不禁掀起了一阵波澜，那意味着什么？意味着书卷将记住这块大地上每个人的一生。
　　她即是历史。
　　正当温蒂准备再说些什么时，一阵急促的脚步声打断了她的话头。
　　“总算找到您了，温蒂大人。”一名年轻的市政厅办事员朝两人行礼道，“有个家伙一直待在大厅里不肯走，说要见女巫联盟的负责人一面，我们告诉他会进行记录和转告，但他坚持要当面说清。”
　　“他有说明来意吗？名字叫什么？”书卷皱眉问。
　　“菠瑟克。”办事员喘了口气，“说倒是说了，只不过很可能是弄错了。他说在郊外放牧时，捡到了一名浑身是血的女子，那人看起来像是女巫，但意识几乎已经模糊，问她什么都答不上来。我们翻查了今日的工作计划，并未发现女巫有出城安排，您知道此事吗？”
　　“边陲镇本地人，记录良好，还是农业班的首批培养者，应该不会估计给市政厅添乱。”书卷疑惑道，“难不成是叶子？”
　　“怎么可能，在森林之心的保护下，没有人能伤到她分毫。”温蒂立刻否定了对方的猜测。若论战斗能力，叶子也算是联盟里排得上号的一个。只是今年的耕种计划十分紧迫，爱丽丝陛下要求每拿下一块领地，就将黄金二号的种子撒到那里，因此她便没有随第一军出征，而是每天待在迷藏森林中，源源不断的催熟育种麦田。“就算真有敌人攻入了被她控制的迷藏森林，也不至于毫无动静——别忘了那里还有一群负责搬运麦种的工人，同时边防部队也在监视整个北方，如果遭遇袭击，早应该敲响警钟了才是。”
　　“那么果然是弄错了？”
　　“不管如何，先见见他再说。倘若那人伤得很重，就算不是女巫，我们也可以帮帮她。”温蒂虽然这么说着，心中却隐约浮现出了一丝不安感。
　　自己是不是遗漏了些什么？


第九百零三章 “魔鬼来了”
　　走进市政大厅，那名自称菠瑟克的城民被带到了两位女巫面前。
　　他年约四十来岁，面相正是典型的农夫形象，皮肤黝黑，手脚粗大，裤脚上还沾着干燥的泥块和草根。
　　“我、我认识您……”对方看起来有些紧张，搓着满是皱纹的双手，对书卷低头行礼道，“您是部长大人，我的女儿就在您办的学院里认字，她人比较笨，请您别嫌弃她。”
　　“不用紧张。”书卷笑着拍了拍他的肩膀，“我在来这里之前，也曾算半个农夫——不过我的田地是变化莫测的大海，收获可没你们这么稳定。至于知识这种东西，并不会在意学习者的身份，只要时间拉得足够长，再笨拙的人也能掌握，所以你女儿一定能顺利毕业的。”
　　菠瑟克闻言放松了不少，憨厚地咧嘴道，“我也是最近两年才从耕种转到放牧上来，因为陛下说新行业的话薪酬会更高一些。”说完他同样向温蒂行了个礼，“您一定就是女巫联盟的管理者，我还以为今天见不到您了。”
　　虽然不像书卷那样在普通人心中拥有广泛的影响力，但作为女王陛下指定的负责人，温蒂也经常会在各类重大典礼上频频露面。加上那头鲜艳的红发和令人难忘的身材，被认出来并不奇怪，“叫我温蒂就行。你说你在郊外捡到了一名浑身是伤的女子，为何认为她看起来就像是女巫？”
　　“因为……普通人不可能长出动物才有的部位吧？”菠瑟克挠了挠脑袋，“我一开始也以为那是块沾血的破布而已，准备扯下来扔掉，但没想到它却和女子连在一起！仔细看了看才发现，那居然是条动物尾巴！”
　　动物……尾巴？
　　温蒂心中轰然一响！
　　她忽然记起来，早在两个多月前，的确有一位奇怪的女巫来到过无冬城。由于她既没有加入女巫联盟，也没有和姐妹们深入接触过，因此对她的了解全部来自于夜莺的口述。其中有一条被反复念叨过，那便是她长着非人的外貌，有着狼一般的耳朵和长尾，明明怪异无比，却被陛下夸赞十分漂亮。
　　那名女巫的名字叫做洛嘉，正是来自极南境的部族公主。
　　难道菠瑟克找到的就是她么！
　　“她在哪？”温蒂急切地问道，“快带我们去见她！”
　　……
　　农夫没有把伤者带回家，而是放在了牧区的临时休息棚中。
　　见到躺在长椅上一动不动、全身衣物已被斑斑血迹染红的狼女时，温蒂的心猛地沉了下来。
　　从对方残缺不全的耳朵来判断，她应该便是洛嘉没错，可……到底发生了什么，才让她变成了现在这副模样？
　　浑身浴血用在她身上并不是一个夸张之词——可以看出她受伤绝非一两天的事情，有些血迹已经干涸，化成了黑褐色，而有的依然湿润，显然仍在缓缓浸出。从头到脚，到处都紧紧绑扎着绷带，虽然无法直接观察到伤口，但任谁看到这一幕，都会明白她伤得有多重。
　　“大人，这是女巫……对吧？”菠瑟克问道。
　　温蒂一时有些发愣，没有接话，回答他的是书卷，“没错，她是女巫，你做得很不错。”
　　“那就好，女王陛下不是在公告里宣布过，发现女巫应立刻向市政厅汇报嘛。”菠瑟克松了口气，不过很快又担忧道，“这女娃子……还能救吗？”
　　此句话仿佛惊醒了温蒂，她沉声道，“不知道，但我们一定会尽力——书卷，麻烦你帮我照看一下她，我这就去找提莉殿下！”
　　“嗯，交给我吧。”
　　如今娜娜瓦和莉莉都不在城中，叶子的草药应付下轻伤还行，像洛嘉这样的重伤放平时基本和宣判死刑无异，不过是早晚的事。
　　而不幸中的万幸，沉睡岛的第一批迁徙者也恰好抵达无冬城——如果是那个人，说不定有办法能救下她的命！
　　想到这里，温蒂跑得更快了。
　　她必须抓紧接下来的每一息时间。
　　尽管对方并非女巫联盟的一员，但既然来到了无冬城，那便是神明的指引。在这份指引下，洛嘉已经和她们结下了某种联系。
　　她不想再失去任何一个姐妹了。
　　……
　　三天后，温蒂端着一盆热水走进卧室，浓郁的药味顿时扑鼻而来。
　　“她怎么样？”
　　“只能说还活着。”灰烬摇摇头，“她所受的伤势已经远远超过了自愈的极限，能坚持回到无冬城都是侥幸，换作意志一般的女巫，早就死在荒郊野外了。”
　　作为对伤势应急处理最有经验的超凡者，灰烬理所当然地接过了之后的护理工作，而剥下血衣后的全身检查也令人触目惊心，绷带下全是皮开肉绽的伤痕，有的几可见骨，光是清理这些伤口就花了大半天时间。
　　“不过你也不用太过担心。”她指了指另一张床上的日暮，“你没发现她的神色比昨天要好多了吗？”
　　“有吗？”日暮有气无力道，“我怎么一点都没觉得情况有所好转？”
　　“晚上有蒸鸡、煎蛋、盐焗鸟吻菇，还有一瓶混沌饮料。”灰烬撇嘴道，“怎么样，现在觉得如何？”
　　后者咽了口口水，“唔……似乎的确好些了。”
　　“看吧。”
　　温蒂松了口气，朝日暮点点头，“这几天辛苦你了。”
　　“举手之劳而已。”她勉强笑笑，“毕竟你们帮过伊菲，也等于帮了我们。只是别让她死了就成——不然我……”
　　“放心吧，不会的。”
　　温蒂最初想到的人便是日暮——这位原属于血牙会的女巫拥有一种不可思议的能力，可以通过魔力之种和他人共生。当种子种下，两个生命体便会形成一种奇妙的链接，不单能够平摊病痛，还能产生各自恢复的效果。除此之外，日暮得到的补充也将有一半提供给共生者，可谓挽救濒死之人的最有力保障。
　　爱丽丝曾在灵魂之战后昏迷过数月时间，正是依靠日暮的能力，才让她在毫无进食和饮水的情况下维持住了生命。
　　当然，不止日暮一人参与到这场救援中来。
　　受提莉殿下吩咐，一名叫潘多拉的女巫出手止住了狼女的内外出血，大大减轻了共生双方的压力，而前者亦是沉睡岛的主要治疗者，在破坏血牙会的谋反行动中发挥过重要的作用。叶子的草药则较好地保护住了伤口，使其没有进一步恶化。另外那些和冰块一起冷藏在城堡地下室中、以备不时之需的净化水也起到了关键作用，令洛嘉始终没有被疫病感染。
　　大家已经尽到了全力。
　　狼女最终能不能活下来，还得看她自身的毅力——去往北境的动物信使已于三天前放飞，接下来等待回讯的日子将是最难熬的一段时间。
　　就在温蒂打算为对方擦拭身子时，洛嘉的手指忽然动弹了一下。
　　她愣了片刻，还以为是错觉，随后却惊讶地发现狼女微微张开了嘴。
　　“……”
　　她似乎想要说些什么，只是声音很轻，几乎难以辨明。
　　温蒂忍住激动的心跳，伏下身去，将耳朵贴在她的嘴边。
　　这一次，她听到了对方的呢喃。
　　“魔鬼……”
　　她又重复了一遍。
　　“魔鬼来了。”


第九百零四章 临战反应（上）
　　每到黄昏之际，便是维德出门巡逻之时。
　　大多时候他会带着两三个手下围绕无冬城转上一圈，偶尔也会一个人行动——理论上来说他现在已是警察部长、王国安全局的三把手，并不需要亲自执行巡逻任务，但比起坐在办公室里统筹规划，他更喜欢亲身上阵的感觉。
　　来到这座西境之城已有一年半的时间，他最大的感触有两点，一是城市正以惊人的速度在扩张。原先他只需花上半个时辰，就能绕城一圈，现在至少得多出两倍，还不包括南边的海港和东边的农田。
　　二是无冬城的治安简直可以用不可思议来形容，最常见的犯罪行为是偷窃和斗殴，而最严重的也是这两个。像是凶杀、抢劫、绑架之类的罪行，一个月里都很难见到一次。不能说完全没有，特别是在流民大量涌入城市后，治安也曾一度恶化，但随着警察部门与女巫联盟的协同努力，犯罪趋势很快得到了遏制。
　　女王陛下强调的有案必破在这里并不是一句虚言，面对阿夏的回溯能力与香草的追踪能力，任何触犯律法者都无法逃过制裁。由于极高的犯罪风险和成本，加上对黑街老鼠的零容忍，安全几乎是每一个人都能看得到的提升。
　　他执意每天巡逻亦是想要感受这份平静——望着大家神情轻松地走着夜路，以及向他敬礼时充满信赖的眼神，维德心中总能升起一股难以形容的自豪感。
　　原来自己也能成为一个这样的人——一个受人尊敬的执法者，而不是人见人骂的恶棍。
　　这在以前的巡逻队里是从未有过的体验。
　　明明两者构建的初衷完全一致，手段和任务也相仿，却造就了截然不同的效果。
　　归根到底，只能说是领主的才能有差别吧。
　　“头儿，需要我跟着吗？”经过市政大厅时，刚好从外面收队回来的哨子打招呼道。
　　“哦？今天不用陪那位姑娘了？”
　　“这……您都知道了啊。”哨子顿时红了脸，“其实……也不用每个晚上都待在一起的。”
　　这话引起了一些旁听者的哄笑。
　　“那你可得当心点，不要让人给抢了去。”
　　“闭、闭嘴啦！”
　　维德笑着摇了摇头，“今天我一个人走就行，你收拾下先回家吧。”
　　“那……好的，多谢头儿！”
　　望着哨子兴冲冲的背影，他颇有些感慨，当初离开金穗城时孑然一人，也想过这辈子兴许就这样过下去了，怎会料到还能有今天这番成就。或许帮卡库西姆老爹买间相邻的住宅后，他也应该再找一位相伴之人。
　　然而就在维德刚刚走出市政厅的一刻，城市上空忽然响起了凄厉的警报。
　　“呜——呜——”
　　他脸色猛地一变。
　　该声音和之前所使用的警钟完全不同，从沉闷到高亢，周而复始，连绵不绝，一旦听过就绝不会忘记——它代表着无冬城最高的警戒等级，甚至在漫长的邪魔之月中都没有出现过一次。事实上，他也仅仅只在演习时做过相关方面的排练，这还是首次听到。
　　按照规定，当最高警戒号响起时，无冬城将实行戒严。城门必须全数封闭，警察负责清空街道，而第一军则会开赴防线。
　　“头儿！”包括哨子在内的好几个人从办公室里冲了出来。
　　维德回身望去，只见整个市政大厅都陷入了停滞，所有人目瞪口呆地站在原地，仿佛不知所措一般。
　　女王陛下如今正在率大军收复灰堡王国，因此这不可能是一次演习！
　　到底发生了什么，才会让卫戍部队发出如此严厉的警告？
　　该死，偏偏现在正是无冬城守备最空虚的时刻！
　　他咬咬牙，大喝一声道，“还愣着干什么，都给我动起来！哨子，把所有休假的人都叫过来！火头，你带着剩下的人跟我去城墙！演习时怎么做现在就怎么做，明白了吗！”
　　这记如雷鸣般的呵斥不仅惊醒了警察队员，也惊醒了大厅里的行政官员。
　　“是，我明白了！”
　　市政厅瞬间忙碌起来，不过维德已没心情去顾及那帮文官，带着一群警察冲出了城堡区。
　　看到街上一脸迷茫的居民，他顿时觉得头大如斗。
　　由于最高警戒号是今年才定下的制度，它甚至没有进行过一次全城演练，或许是制定者爱丽丝陛下并未想到会如此快遇上这样紧急的情况，但既然发生了，此事显然就成了卫戍部队的失误。如果是他的话，一定会同时敲响警钟，让街上游荡的城民迅速疏散。
　　但现在不是抱怨的时候，维德拍了拍手，将周边居民的注意力集中到他身上，“大家听好了，现在立刻回家，不要在街上逗留！这是敌人袭击的警报，重复一遍，现在立刻回家！”
　　“立刻回家，不要逗留！”火头等人也跟着喊了起来。
　　幸运的是，警察部门平时颇受居民信赖，加上市政部门也多次普及过常规警报的应对方法，听到告诫声后，大家纷纷开始向住宅小区移动。
　　就这样，一行人一边大喊，一边赶到了边境城墙处。
　　墙头上到处都能看到准备就位的士兵，一展展旗帜迎着落日余晖而立，高台上的火炮也解下了炮衣，颀长的身管直朝向前方广阔的草原，仿佛随时等待着给予敌人痛击。看到这一幕，维德不由得镇定了许多。
　　只要有第一军在，不管多少人，都将是一道坚不可摧的防线。
　　这已是多次战斗验证过的结果。
　　很快，警察们便投入了现场的警戒与秩序保障中……只不过令他有些不解的是，明明最高警报仍在城市上空回响，为什么西境草原和丛林方向却鸦雀无声？
　　敌人——到底在哪？
　　而与此同时，在领主城堡的会议室中，另一群人却吵开了锅。
　　“因为一个不知底细的女巫的一句呓语，就拉响最高警报？”巴罗夫望着温蒂，满脸地不敢置信，“你知不知道这会给我们带来多少麻烦和损失？先不论这个叫洛嘉的女人可不可靠，如果我没听错的话，你的依据只是她神志不清时的梦呓！仅仅这样便让半个无冬城停摆，未免也太夸张了！完不成预定任务的话，你让我怎么向爱丽丝陛下交代？”


第九百零五章 临战反应（下）
　　按照爱丽丝陛下的规划，市政厅、安全局、第一军和女巫联盟为四大同级机构，构成了灰堡明面上的行政主体。除开最为特殊的安全局，另外三大机构通过批准的行动，都应得到相关部门的配合与支持。
　　这套规定的初衷无疑是为了能够更好地发挥出整个王国的力量，平时有爱丽丝陛下本人坐镇也很难出什么岔子，但问题就在于陛下不在的时候——想要让三方在短时间达成一致是件非常困难的事情。因此当温蒂从洛嘉口中听到魔鬼的那一刻，她所能想到的最好应对方法也只有先行发布警戒、固城据守，同时召开决策会议了。
　　当然，她不是不清楚这会给市政厅造成多大的麻烦。迷藏森林里的育种麦田每天都会产出好几百袋黄金二号的种子，它们需要工人搬运至码头，装船运往北地、南境以及陛下新收复的领土。除此以外，源自林区的木材、蘑菇、果子采集都会受到影响，草原牧场中畜牧业也会陷入停滞，巴罗夫的说辞并不完全是夸张。
　　原本等到第三次神意之战开启，一道新的城墙将会出现在边境以北，把半个草原囊括其中，不仅能与现有城墙形成多重关卡，还可以有效提高绝境山脉防线的利用效率，使城市北边的矿石冶炼区和工厂更加安全。即使在战争时期，来自森林和北坡山的资源也不会断绝。
　　只不过这个计划目前仍停留在纸面上，谁也没料到魔鬼出现的消息会来得如此之早，比起财贸上面临的损失，她必须做出更慎重的选择。
　　“魔鬼就是依据，凡人，这很难理解吗？”会议室墙上的光幕波动起来，埃尔瑕不屑的声音传进了每个人的脑海，“任何与魔鬼有关的事都不能等闲以待，它们不是愚蠢的邪兽，不会等到你做好万全准备才发起攻击——我看你根本没有深切意识到对手的可怕。太可惜了，看到那位凡人女王，我还以为这几百年来你们有了不少长进。”
　　作为对抗魔鬼的盟军，塔其拉遗民和沉睡魔咒自然也有出席此次会议的资格。对于温蒂的决定，双方领袖帕莎和提莉·诺蕾姬皆表示出了赞同之意。
　　巴罗夫几乎被气笑了，“我是不知道魔鬼有多么可怕，因为它根本就没出现在我眼前过——难道这些家伙还能隔空杀人不成？你们口口声声说必须做好防备，这点我认同，但问题是现在连敌人的影子都看不到！西边有女巫控制的迷藏森林，东边有建在绝境高峰上的哨塔，两块屏障中间夹着一块毫无遮挡的草原，敌人有任何行动都能在数里之外察觉，我们有必要谨慎到这个地步吗？”
　　看得出市政厅总管对爱丽丝陛下交代的任务确实颇为上心，温蒂暗想，上一次会议时他在怪物一般的原初载体面前连大气都不敢喘，现在居然敢顶上两句，甚至冷嘲热讽了。
　　“我认为有这个必要。”灰烬开口道，“事实上，是我向温蒂提议这么做的。”
　　“理由呢？还是因为一个莫名女巫的梦呓？”巴罗夫敲打着桌子，“不要跟我说你们相信她——如果她真值得相信，或者说你们的关系有那么紧密，她早应该是女巫联盟的一分子了。”
　　“倒不是这个理由，而是基于对事实的判断。”灰烬平静地解释道，“我曾和她交过手，知道她的实力。如果只是一两只混合种邪兽，不至于让她如此狼狈。根据目前所掌握的情报，狂魔在没有魔石支持的情况下，自身战斗能力和中型混合种相近，即使洛嘉无法取胜，也能化作狼形，轻易摆脱对手的追踪。”
　　“你到底想说什么？”
　　“她遇到的魔鬼很可能在十只以上，并且天上还有飞行的恐兽进行追踪，才会令她身受如此重伤。”灰烬一字一句说道，“另外从她身上我们还找到了一张地图，若字迹没认错的话，那应该是闪电留给她的——虽然不清楚这之间的具体经过，但有一点可以肯定，她离开无冬城后活动范围都在杳无人烟的荒地一带。如果蛮荒地里突然多了这么一群魔鬼，那么无论它们想打什么主意我们都得早作提防。”
　　“我也认同这个判断。”比起埃尔瑕，帕莎的声音则要和缓得多，“数里地对于恐兽来说不过眨眼之间，如果它们真要进攻无冬城，恐怕等到恐兽落地，那些哨所的消息说不定还在传回来的路上。”
　　“何况大多数民众并不了解魔鬼为何物，若是在毫无防备的情况下让敌人直冲入城内，造成的影响绝对是难以估量的。”提莉也补充了一句，“警戒号至少可以让他们回家躲避，从一定程度上能阻隔恐惧的蔓延。”
　　“呃，可是……”巴罗夫一时语塞。
　　相对前几人而言，五王女的发言显然更具有威信，倒不是因为她是沉睡岛女巫的领袖，而是她身上流淌着诺蕾姬家族的血脉。作为王室成员，当今女王的妹妹，老总管无疑顾虑颇深。
　　他转头望向军队方面的负责人，一位沉默寡言的中年猎户，似乎想要拉拢一位支持者。可后者依然笔直地盯着前方，仿佛根本没有关注这场争论一般。
　　看到气氛略僵，温蒂给自己打了口气，起身说道，“我已将消息发往北地，相信爱丽丝陛下会在第一时间下达指令，而洛嘉也随时有可能醒来，所以请总管大人不必太过担心——毕竟只要得到更确切的情报，戒严令随时都可以做出调整，因此在那之前，还是谨慎点比较妥当。”她顿了顿，“至于爱丽丝陛下交代的任务，亦可通过其他方式来弥补。”
　　巴罗夫皱眉道，“比如？”
　　“我们或许能利用吞噬蠕虫来运送麦子——只要从迷藏森林送至第三边陲城即可。”温蒂望向光幕中的塔其拉遗民，“这样工人们即使不出城，也能将麦种装上货船。”
　　“哈？”埃尔瑕不悦道，“我们是战士，不是搬运工——”
　　“不过为了盟友，这一点我们可以办到。”帕莎伸出触须，卷住了埃尔瑕的身躯——尽管她看起来根本就没有嘴。
　　温蒂感谢地点了点头，接着说道，“而牲畜可以通过同样的方式进行转移，蜜糖在操控动物方面颇有一套，不用担心它们被芙兰吓到。西境并不缺乏草场，赤水河沿岸有许多未开发区域可以暂时用于放牧。”
　　巴罗夫的表情虽然仍不太满意，但眉头却平缓了不少。
　　“我知道这些措施无法完全抹消影响，但在这一特殊时刻，无冬城的安危是我们首先需要考虑的事情。”温蒂心里清楚，想要不让陛下失望，想要肩负起女巫联盟负责人的职位，光靠温柔是不够的……她必须向前迈步，成为真正值得大家依靠的人。“因为此举造成的任何损失，我愿意负全部责任！”


第九百零六章 揭晓迷雾（上）
　　接下来的一周整个城堡内的气氛都格外严肃，几大部门的负责人每天都要开上半个时辰的碰头会，相互汇报各自的情况。
　　“怎么，你们还没发现魔鬼的踪迹吗？”巴罗夫抿了口茶，环顾众人道。
　　不知道是温蒂那句愿意承担所有责任减轻了老总管的顾虑，还是黄金二号种子的转移计划正在一点点实现，他的神情比最初那几天舒缓了许多。
　　“第一军的哨兵已经将警戒线推至了草原边界，但仍然什么都没有发现。”卫戍军负责人简明扼要地回道，“再往北便是密林丛生的蛮荒地，没有足够的后勤补给很难进一步扩大搜索范围了。”
　　“凡人的能力也就到此为止，别说魔鬼和邪兽了，就连那里生活的虫蚁都能轻易要了你们的命。”埃尔瑕似乎不愿不放过任何一个嘲讽的机会，“这项任务还是交给我们吧，神罚女巫以十个为一组，目前已经推进到沃土平原三十里的珍珠湖一带，并在那儿建立了一个小型的哨点。”
　　“珍珠湖？”温蒂问道。
　　“就是狼女地图上标示着许多鸟巢的地方——那里以前曾是一片密布的泉涌湖泊，现在都快变成沼泽地了。”
　　“不会遇到危险吧？”
　　“我们对付魔鬼的经验要比你们丰富得多，一名神罚女巫可以同时应付三到四只狂魔，只要有五人结伴而行，就算是魔鬼的小型巡逻队，她们也有全歼的把握。”埃尔瑕信心满满道，“当然，若狼女遇上的真是小型巡逻队，敌人的大部队恐怕也离我们不远了。”
　　“它们就不会单独行动吗？”巴罗夫好奇道。
　　“对红雾的需求注定了它们不可能离开补给点太远。”帕莎解释道，“毕竟魔鬼无法像人类那般自给自足。”
　　“那么……都离无冬城这么远了还不能解除警戒？”
　　“除非我们每隔三四里就设置一个哨点，像网子一样将无冬城围在中心，否则根本无法确保敌人不会潜入进来。”
　　“即使如此意义也不大。”另一位高阶女巫赛琳补充道，“没有聆听符印的支持，当搜索队观察到恐兽的那一刻，已经来不及将消息传回了。”
　　听到这儿，温蒂不禁在心里叹了口气，环境复杂的蛮荒地犹如一道无形的屏障，将无冬城的视线压缩在草原以南。整个西北方就像被迷雾笼罩的秘境一般，他们所能做的，只有在这片混沌中慢慢搜寻敌人的蛛丝马迹。
　　洛嘉的消息来得太不是时候了。
　　倘若在爱丽丝陛下未出征前，希尔维、闪电、麦茜、夜莺等人还在的时候该多好，就算要探明整个北边的情况，估计也只要一两天便能办到。
　　她的能力在这样的情况下，实在太过无力了点。
　　“虽然你可能会觉得我多管闲事，但总管先生，能告诉我城民近些天的反应如何吗？”提莉忽然开口问道，“他们有没有觉得害怕或惊慌？”
　　“哪儿的话。”巴罗夫连忙放下茶杯，抚胸向五王女行了个礼，“城中的一切状况都在市政厅的掌控之内。最近我们的办事员接到了不少询问，不过问题大多是敌人到底在何方，以及第一军需不需要帮助之类——也就是说，他们不仅没有觉得慌张，反而斗志高昂，就连晚班效率都提升了不少。请您放心，绝对没有人把此事和沉睡岛女巫联系在一起。”
　　“是么……如此就好。”
　　“当然，也不是完全没人抱怨，至少鸟吻菇和松果的涨价是实实在在的。”老总管撇了温蒂一眼，“如果不尽早解除警戒，鸡蛋很快就要步它们俩的后尘了。”
　　“这些可以先放一边，只是我觉得魔鬼一事还是早做宣传的好，毕竟它们和之前的敌人截然不同。”提莉忧虑道，“如果有人煽风点火，把魔鬼爪牙的说法翻出来重提，我担心这会对女巫与普通人之间的信任造成难以挽回的打击。”
　　“这……”巴罗夫犹豫了下，“我得请示爱丽丝陛下才行。”
　　“那么写进今天的记录中吧。”提莉望向温蒂。
　　“我明白了。”后者点点头，正准备将各人汇报内容总结一遍时，一串急促的脚步声传进了会议大厅。还未见到人，玲的声音就已经响了起来，“温、温蒂大人——狼姑娘她、她醒了！”
　　“什么？”所有人顿时站了起来，温蒂更是迫不及待地说道，“我这就过去！”
　　“咳咳，我也去看看吧——”巴罗夫刚准备跟上，便被灰烬拦了下来。
　　“那可是女孩子的卧房，你还是在这儿等消息好了。”
　　……
　　温蒂走进房间时，洛嘉正挣扎着想要从床上爬起。她的脸色苍白，两只长耳朵只剩下了一半，软软地耷拉在头顶，毛发也显得黯淡无光。仅仅这样一个小动作，便让她的额头沁出了细汗。
　　“没想到……我还活着。”她喘了口气，转头望着涌进房中的众人，“我昏睡多久了？”
　　“从我们发现你的那天算起，已经第十天了。”温蒂将她轻轻按回床上，“不要移动，你的四肢、骨骼甚至内脏都受了不小的伤，十天时间根本不够它们恢复——你能活着全靠日暮的共生之种，在娜娜瓦回来之前，还是继续静养比较好。”
　　得知共生之种的作用后，洛嘉向另一张床上的日暮微微低下头，“谢谢……”
　　“其实也没什么。”后者故作无谓地耸了耸肩，“躺在这儿每天都有混沌饮料喝，我觉得也挺不错的。”
　　“在蛮荒地深处，你到底遇见了什么？”灰烬沉声问道，“昏睡时，你曾多次提到过魔鬼。”
　　“的确是魔鬼……而且不止一个。”洛嘉闭上眼，似乎在回忆当时的场景，“那时候我正在追踪一只混合种邪兽，随后遭遇了两只落单的魔鬼——它们或许是哨兵，也有可能只是想要狩猎邪兽。”说到这儿她深吸口气，“我干掉了它们，但没想到那只是魔鬼大军中溅出的一滴水花，更多的敌人成群结队地涌向塔其拉遗迹，数量多得难以估量，而且其中还混杂着一些不可思议的庞然巨物。”
　　随着狼女的陈述，卧室逐渐变得鸦雀无声。


第九百零七章 揭晓迷雾（下）
　　在发现敌人的大部队后，洛嘉心里清楚已到了不得不撤离的时刻——正如爱丽丝大酋长和闪电所说的那样，这样的对手绝不是她一个人能应付的，将消息传回无冬城才是要紧之事。
　　她已经在之前的战斗中证明了自己，倘若魔鬼在此扎下根来，她以后还有很多机会与这群怪物交手。
　　尽管脑袋里做出了判断，可她却没有选择第一时间离开，而是打算找个高点，抵近观察下魔鬼的动向。只是一句“我看到了许多魔鬼”容易让人觉得她是落荒而逃回来的，若能带回更多的情报，即使是大酋长也得承她这个人情。
　　如此一来，不管对方见面时说的那番话是关心还是讽刺，都会不攻自破——她想要的并不是道歉，而是认同。即使在生死存亡的大战中，她也能起到令人侧目的作用。往浅了说，这是她个人的荣耀，往深里说，这对于提升狂焰氏族在大酋长心中的分量大有好处。
　　于是她就这么做了。
　　当然，这些想法她不会直说出来，只是简单描述成好奇而已。
　　洛嘉很快找到了一座离塔其拉遗迹不远的废弃石塔，虽然塔身近乎半毁，外表被青苔与藤蔓覆盖，但也是附近最佳的观察点。
　　为了方便撤离，她没有穿上衣服，而是将行囊背于背后，裹着一条披风就爬上了塔顶。
　　顶端破开的大洞正好供她容身，加上帘子般的藤条，数次从头顶飞过的恐兽都没能发现她的踪迹。
　　然后她终于看清了庞然怪物的真面目。
　　那竟然不是活物！
　　“它们不是……活的？”听到这儿，温蒂不禁打破沉静问道。
　　“我只能这么认为。”洛嘉低声道，“那些家伙看上去没有一点生物的特征，倒像是……”
　　“倒像是什么？”
　　“你们在赤水河上建的那座铁桥。”
　　众人相互对视了一眼，一时有些难以理解，“桥？”
　　“我当时……也觉得不可思议，但事实就是如此。”她虚弱地咳嗽两声，“它有着如同桥面一般平直的躯干，四条长腿就像桥墩一般分布在身躯两侧，只是……无论是躯干还是四肢，上面都没有覆盖任何血肉，透过那些空洞的骨架和铁片，我能清楚地看到怪物身后的景象。”
　　温蒂不由得吸了口凉气。
　　一座能自主行动的钢铁大桥？这是魔鬼制造出来的东西吗？
　　洛嘉稍息片刻后接着说道，“每一个骨架怪物至少有八九丈那么高，它的顶面固定着许多魔鬼，远远看去，就好像层层排布的虫卵。而它的腹部则挂着一个硕大的皮囊，犹如从什么东西身上剥下来的脏器，不仅能感受到其在脉动，透过表皮还能看到内部涌动的暗红色气雾。”她握紧了拳头，轻轻贴到胸前，“三神在上，那些怪物的模样简直邪恶极了。”
　　灰烬皱起眉头，“……然后呢？”
　　“然后它们在遗迹周围趴伏下来，皮囊中垂落数百根管子插入地下，令周围的土地变成了黑褐色的结块。而上面的杂草和树木都很快枯萎，仿佛被什么东西抽干了生命一般。大部分魔鬼也随之沉入地底，只留下数百只狂魔和十余只恐兽继续在遗迹周围活动，应该是负责巡逻侦察之类的任务。”
　　“你有没有看到一种长着无数眼球和触须的魔鬼？”温蒂一边记录着狼女的发现，一边询问，“它们往往待在高处，乍看起来像是一团蠕动的肉瘤。”
　　“多眼魔么？”洛嘉摇摇头，“闪电跟我提到过它的危险，不过我并未在魔鬼大军中发现其身影。”
　　“那你的伤是……”
　　“我太轻敌了。”她神情有些沮丧，“我在塔顶藏匿了三天，恐兽也多次从这个区域飞过，但没有任何征兆显示它们想要彻查此地。我原以为先前狂魔吹响的号角并未引起大部队的注意，直到撤离时才发现有几队魔鬼早已在附近潜伏下来。”
　　“等等……它们还会做这种事情？”日暮惊讶道，“以前听你们说，魔鬼不是身强体壮、但头脑简单的野兽吗？”
　　“位于底层的魔鬼确实如此，但有人指挥就不一样了。”提莉沉吟道，“这批敌人中很可能存在一位高阶魔鬼。”
　　“面对未知的敌人，本就没有完美的应对之策。”灰烬拍了拍她的肩膀，“你能凭借意志逃脱险境，并且活着回到无冬城，就已经非常难得了。”
　　这还是温蒂第一次从超凡者口中听到如此正式的称赞。
　　“或许吧，幸运的是……那家伙没有亲自来找我的麻烦。”洛嘉有气无力地挤出个笑容，“当行踪暴露后，我立刻变作狼形，借着夜色加速逃离，这也令它们的投矛攻击失去了准头。我不清楚追兵有多少，只知道头顶始终有恐兽在盘旋。”
　　“你——杀掉了所有追兵？”提莉疑惑地问。
　　温蒂心里同样生出了一丝怀疑，如果无法摆脱敌人的追踪，狼女势必会遭到无止境的围追堵截，她身上所受的重伤也证明了这点。加之只能被动挨打，如此看来，她当时可谓已经陷入了绝境。
　　“不……是它们放弃了追杀。”洛嘉回道，“我也不明白为什么……只要再追上一天，我一定会先撑不下去，但它们偏偏选择了撤退。”
　　“红雾！”提莉很快反应过来，“是魔鬼携带的红雾用完了——你还记得它们撤退的地点吗？”
　　她揉着额头想了一阵，“大概是离草原五六里的地方吧。”
　　“地图呢？快拿张地图来。”
　　见提莉在图纸上来回比划着距离，温蒂随之也领悟了对方话中的意思。那些骨架怪物很可能是一种运输红雾的魔力机器，就像教会所展示的攻城兽一样，而洛嘉的描述亦间接证明了这点，无论是大军沉入地下，还是被红雾污染的土地，都与雪山背后那座魔鬼营地中的景象如出一辙。
　　如果说从遗迹出发的恐兽只能逼近到蛮荒地边缘，那是否说明无冬城暂时仍处于一个较为安全的境地？
　　了解完大致情况，洛嘉已显得疲惫不堪，缠绕伤口的绷带上又渗出了血迹。
　　安慰她好好休息、在娜娜瓦回来之前专心养伤后，温蒂带着众人离开卧室，轻轻掩上了房门。


第九百零八章 鲜血坎途
　　回到会议厅，温蒂将新获得的情报从头到尾复述了一遍，当谈到安全距离时，埃尔瑕毫不客气地打断了她的话。
　　“在魔鬼面前，根本没有真正的安全距离——塔其拉付出了惨重的代价后才明白这一点，以红雾消耗量来划定交战区域是一件极为危险的事情。例如恐兽可以背负多个气罐，令突袭距离大幅增加；或是提前埋设一批气罐，然后在行军中更换。当然，最直接的手段还是建立前哨站，并将这些站点作为跳板，来获得更长的进攻范围，围绕前哨战展开争夺便是整个神意之战中的主要基调，只可惜我们很难在广阔的平原上找到所有隐秘修建的哨点。别忘了，魔鬼比你们想象的还要狡诈。”
　　温蒂不禁想象出了对方口中描绘的场景：铺天盖地的魔鬼大军一边发动正面强攻，一边四处架设能储存红雾的前哨站，一旦建成，该区域很快就会被源源不断的魔鬼所占领，而联合会则会失去相应的情报与资源供给，导致周边地区同样陷入险境。到最后就像滚雪球一般，丢掉的土地越多便越是寸步难行，直到再也无力抵抗魔鬼的进攻。
　　“那你觉得它们进攻无冬城的几率有多大？”提莉平静地问。
　　“我得说算你们幸运——或者说我们都很幸运。”埃尔瑕摊开触须嘟囔了句，“虽然红雾无法判断敌人的极限范围，但至少可以判断它们的行动意图。在短时间内，我认为魔鬼向无冬城发起大规模进攻的可能性并不大。”
　　“能详细说明吗？”
　　“还是红雾。”古女巫点了点肉瘤脑袋，“魔鬼的一切行动都取决于红雾的输送，沉入地下代表它们能使用的补给并不算充裕，只留下巡逻队而不是构建营地，也从侧面证明了这一点。即使有魔鬼袭击边境，应该亦只是零星部队而已。当然，后续情况会不会有变化，得根据现场状况判断。”
　　提莉将目光移向帕莎。
　　“埃尔瑕的判断是可信的。”后者摆了下主须，“在联合会时代，她带领的圣佑军小队就曾多次取得过奇袭魔鬼营地的胜利……只是脾气有些不太好。”
　　“我的耐心只用在值得关注的事情上。”埃尔瑕没好气道，“比起恐兽的远距离突袭，我更担心的是那些新的战争机器。”
　　“我想问下……魔鬼以前是用什么方式运送红雾的？”巴罗夫总算找到了可以开口的机会。
　　“和我们差不多。”帕莎叹了口气，“低等魔鬼、拖车、奴役的混合种，或者是改造后的攻城兽。它们谋划一场战争的时间也和我们接近，每当大战将至，沃土平原上总能看到十多条红线。”
　　“为了阻截运输中的红雾，无论是圣佑军还是普通战斗女巫，甚至是凡人军队，都必须全力以赴。如果遇到守备森严的运输队，我们流淌出的鲜血常常会染红整条道路，所以那些红线既是魔鬼的血脉，也是我们的生死线。”埃尔瑕补充道。
　　最后一句话令现场的气氛一时有些凝固。
　　尽管还未和魔鬼军队正式交手过，所有人却感受到了四百多年前这个强大异族对人类造成的压力。
　　在爱丽丝陛下的熏陶下，哪怕是温蒂也清楚后勤的重要性，而运输工具无疑是衡量其水平的标准。倘若魔鬼有能力制造如此庞大的器械来输送红雾，则意味着它们可以使用较少的队伍，来为前线提供大量补给。血线的减少将使得每支运输队的守卫更加严密，或许洛嘉所看到的景象，在今后将成为魔鬼推进的常态。
　　如果不是有爱丽丝·诺蕾姬的话，她真不知道第四次神意之战要如何打下去——魔鬼在这数百年里极有可能发生了翻天覆地的变化，单独行动的高阶魔鬼和巨大无匹的骨架怪物就是证明；可除开无冬城，其他人类王国的力量比起联合会时代仿佛还弱了许多，让那些贵族骑士悍不畏死地冲向魔鬼大军，这种景象她想都不敢想。
　　“总而言之，现在的局面和我们之前的一个推断十分接近——除了时间对不上外。”大概是意识到过于强调战争的艰难有损己方的斗志，埃尔瑕咳嗽两声，换了个话题，“能自主产生红雾的黑石尖塔需要建在神石矿脉上，敌人选择夺取圣城遗迹并不稀奇，毕竟塔其拉已是沃土平原最东边的神石汇聚地。一旦尖塔竖立起来，红雾覆盖的范围可以直接笼罩绝境群山，到那时，一切抵抗都将失去意义。”
　　没有人反对，不受移动限制意味着魔鬼可以从四面八方发起攻击，飞行恐兽的机动性远远超过氢气球，只要离开城市范围便有可能遭到袭击……这种局面下人类根本坚持不了数年，就会全线崩溃。
　　温蒂虽然对行军打仗不太在行，但也多次参与过相关会议，她知道不管是爱丽丝陛下还是赫尔梅斯教会，都制定过决不让魔鬼拿下塔其拉遗迹的计划。
　　看来三方皆想到了同一点上。
　　“值得庆幸的是，魔鬼提前暴露了它们的意图，而且离红月降临至少还有三到五年时间，我们完全可以做好充分准备，然后发动雷霆一击。”埃尔瑕接着说道，“即使失败也不要紧，魔鬼离沃土平原最近的黑石尖塔都在龙脊山脉以北数百里的地方，论消耗它们并不占优势。不过无论如何有一点可以肯定，那就是战争已经到来了。”
　　温蒂陡然感到肩头沉重了不少。
　　“等等，等等……”巴罗夫忽然嚷道，“你们想怎么打我管不着，但总不能让城门一直关着吧？现在知道魔鬼大军里无冬城还很远，暂时也不会攻过来，是不是可以先解除警戒，让那些畜牧场都运转起来？”
　　“我也觉得无冬城需要更可靠的预警方式。”卫戍军负责人罕见地跟着开了口，“女王陛下曾经说过，能建立起更深远的防线，就意味着防守方有着更高的容错率。可否让莲小姐在草原边境地带竖立起几座烽火台？当然，如果是卡特大人提到的那种能瞬间连接数十里地的通讯工具就更好了。这样一来，也不会耽误市政厅的工作。”
　　前者还好说，但后者缺了安娜和爱丽丝，根本没人知道该怎么做。另外烽火传递警报的速度真的赶得上恐兽突袭吗？
　　温蒂犹豫了片刻，正准备回答时，帕莎的声音已经在脑海中响了起来。
　　“这件事就交给我们吧。”
　　“哦？你打算怎么做？”灰烬挑了挑眉。
　　“既然知道了魔鬼的驻扎之地，事情反而比较好办。”帕莎伸出触手，递到光幕前，“利用这个，我们可以创造一个较为全面的视角来监视魔鬼，就像这道光幕一样。”
　　只见她手中放置着一颗璀璨的五彩魔石。
　　温蒂立刻联想起了七十六号菲丽丝所做过的事，“你打算利用它来为幻象仪器定位？”
　　“没错，只要捏碎它，魔力核心便能在相应位置展开光幕。不过这种魔石数量极为有限，消耗一颗便少一颗，同时它也是寻找天选者钥匙的关键，所以我只能把它用在最为关键的地方。”
　　“可是——”她瞬间想到了另外一个问题，“这需要派人靠近塔其拉遗迹才行吧？但那里已经被魔鬼……”
　　“放心，不用劳烦你们，既然是我们提的主意，自然由我们来做。”埃尔瑕不以为意道，“塔其拉可做不出构想一个方案，然后丢给他人去实施的懦弱行径。再说这种小事根本不算什么，每一位神罚女巫都好了牺牲的准备——”
　　“但能不牺牲才是最好的。”提莉微笑着打断了对方的话，“放置魔石的任务还是交给沉睡魔咒吧。她们尽管战斗力有限，不过胜在能力多样，何况作为西境的新来者，更需要功绩来获得大家的认可，不是么？”


第九百零九章 梦境的困惑（上）
　　“爱丽丝陛下……爱丽丝？”
　　声音仿佛从很远处传来，轻缓而柔软。
　　直到耳边感受到一丝瘙痒，爱丽丝才猛地回过神来。
　　“你又走神了哦。”夜莺伏在长桌前，与爱丽丝四目相对，一只手撑着微微倾斜的下巴，一只手晃动着皙白的食指。显然刚才她就是用这根手指拨弄爱丽丝的耳朵的。
　　“呃……是吗？”爱丽丝这才终于回过了神，装作翻看缴获统计报表的模样，“大概是今天的天气格外适合午睡的缘故吧。”
　　“但这不是第一天发呆了。”夜莺闪身回到营帐一旁的躺椅上，“自打上次从倒影教堂回来后就一直如此。发生什么事了吗？”
　　爱丽丝下意识想要否决，话到了嘴边却又停滞下来，谎言对夜莺无效，而且她也无法欺骗自己——即使过去了快一周时间，这件事她依然想不明白。
　　“的确发现了些问题……只是，它太过诡异，我也不知道该怎么解释。”
　　“如果不好说，可以不用告诉我。”夜莺抱着后脑望天道，“我的脑袋反正没你的好用，就算说了十有八九也帮不上忙。若是安娜的话，应该能帮到——”
　　“我也没跟她说。”爱丽丝苦笑着摇摇头。
　　“诶……是吗？”夜莺立刻从躺椅上翻过身来，“为什么？”
　　“因为这件事的诡异程度超过了我所能理解的范围。”爱丽丝直言道，“可它偏偏又影响不了什么，换句话说只是我个人的困扰。告诉她除了徒增烦恼外，并没有什么意义。”
　　“原来如此。”夜莺眨了眨眼睛，露出一副恍然大悟的神情，但爱丽丝知道她根本就没有听懂，只是不明觉厉罢了。
　　“所以你千万别跟她提起我老发呆这事。”爱丽丝叮嘱道，“这些问题除了我自己外，没人能解决。”
　　“嘿，当然！”不知为何，夜莺忽然开心起来，她先是拍拍胸口，随后从包囊里掏出一片烤鱼干丢进嘴里，一副满足的模样。
　　稳住对方后，爱丽丝暗地里叹了口气，眼睛虽望着统计表，却一点儿也看不进去，脑海中始终飘荡着教堂密室中的景象。
　　为什么一个虚构出来的人物，会出现在联合会成立初期？甚至从画像来看，她存在的时间还要更早一些。
　　事后爱丽丝询问了伊莎贝拉、爱葛莎和菲丽丝，但得到的答案都是否——那段历史对于塔其拉而言太过遥远，没有人能说出誓约会议上的背景挂画是何许人物，只能推断她曾经赫赫有名。
　　爱丽丝一直以为，梦境世界中的人分为两种，一种是被洁萝吞噬的败亡者，他们被束缚在灵魂大楼中，与这个世界仍有着千丝万缕的关系。最明显的特征便是拥有几乎一样的外貌，以及住所中的记忆碎片。
　　另一种则是虚构者，他们来自于梦境背景，一部分提取自她的大脑，一部分由世界自行捏造。
　　但现在爱丽丝的认知产生了动摇。
　　按伊莎贝拉的说法，洁萝的寿命大致在两百岁到两百五十岁之间，而她服侍教皇的历程也有相应记录，这一点应该不会出错。那么问题来了，怎么看这位“永不衰老”的纯洁者都无法吞噬一位八百年前的人物——她的岁数对于普通人来说可能十分惊人，不过放到历史长河中就不算什么了。
　　毕竟她仍是一个出生自教会时代的人物，单纯比辈分的话，爱葛莎等人足以当她的祖母。
　　那么是画中人自己跑进梦境世界的？
　　这个想法更加不可思议。
　　一个古代人要如何在现代社会生存，并且伪装得毫无破绽？再说梦境还未出现前，她的灵魂又存放在哪里？
　　除此之外，“岚”的外貌也能否决该猜测。
　　她可以称得上是气质不凡，却绝对和美貌挨不上边，这说明她并非一名女巫——没有了诡异的能力，哪怕生前再杰出的人，死后百年也只会化为一撮尘土。
　　抛开以上两个想法，最合理的解释反倒是最平淡无奇的一种，即两人仅仅是撞脸而已，一切纯属巧合。
　　采用该想法的话，可以为她省去不少麻烦，但爱丽丝心中始终难以说服自己——这真是一次纯粹的巧合吗？
　　想要进一步寻找答案，恐怕还得找到她本人才行。
　　一想到那个愈发变得捉摸不透的梦境世界，爱丽丝便会感到一丝不自觉的抗拒，不过被未知的秘密所困扰，其感觉同样不太好受。
　　两害相权取其轻，犹豫了近一周后，爱丽丝终于下定了决心。
　　当然，帮助她下定决心的，还有百般央求的塔其拉神罚女巫，以及逛完赫尔梅斯圣城后颇为空闲的等待时间。
　　……
　　进入梦境的过程依旧无比熟悉，当爱丽丝睁开双眼时，日期仍然定格在上次离开之时——尽管两次间隔已有一个多月，周围的景象却没有丝毫变化，床头柜上摆着的一张训练生合照，好像她刚刚才从武道家协会总部回来似的。
　　爱丽丝摸出手机，翻到嘉西亚的号码一栏，按下了拨号键。
　　电话很快接通，话筒那边传来了均匀的轻喘声，“喂？”
　　爱丽丝看了眼窗外，此时天际才泛出一抹鱼肚白，“你在晨练？”
　　“知道就不要说废话。”嘉西亚的语气还是那么嫌弃，不过相比之前至少没有了拒人于千里之外的冰冷感，“有什么事吗？”
　　“嗯，我有个问题想和你谈谈，现在怎么样？我马上来找你，顺便请你吃早餐。”
　　“这么急？”对方沉默了片刻，“那你下来吧，我就在筒子楼前的这条巷子里。”
　　“等我。”爱丽丝挂断电话，很是简单粗暴地直接绑了个单马尾，换上运动服，冲出了房间。经过客厅时，她看到了衣衫不整，一脸惺忪的洁萝。后者显然刚从床上爬起来不久，皱巴巴的睡衣向一侧滑下，露出半截白嫩的肩膀，脚下则套着一双带着兔耳的白色绒毛拖鞋。
　　爱丽丝扶额摇摇头，不得不停下脚步，回身帮小丫头整理好衣领。
　　“泥等等……我待会就去烧水下面……”洁萝含糊不清道。
　　“不用了，待会我带早餐上来，你洗漱完等着吃就行。”爱丽丝拍了拍她的脑袋，将她推进卫生间后才急匆匆地出了门。


第九百一十章 梦境的困惑（下）
　　“来咯，两碗红烧牛肉粉！”老板满面红光地将粉条端到桌前，顺手还用毛巾擦了擦桌面——显然武道家的光临让他颇感自豪，毕竟嘉西亚可是筒子楼的明星人物。
　　“谢谢，再加份煎蛋。”爱丽丝抽出两双筷子道，“一人一个。”
　　“好咧！”
　　“你就请我在这里吃饭啊。”嘉西亚翻了个白眼。
　　看不出来你要求还挺高啊！爱丽丝心中腹诽。
　　“小洁萝等下还要上学，我得把早餐送回去，要是太远的话……”爱丽丝只好苦笑着找了个借口。
　　“我知道，所以下不为例。”嘉西亚打断了她的话，娴熟地掰开一次性筷子，将粉上的小葱和牛肉搅匀，很快一碗粉条便变成了诱人的酱红色。第一口稍微吹凉，不细嚼慢咽，而是直接啜入口中，如同连绵不断的缎带一般，只发出细细的吸溜声。
　　光是听到这声音，爱丽丝便已觉得食欲大开。
　　“什么嘛。”爱丽丝撇了撇嘴，“你这吃法不是很地道吗？我还以为你吃不惯街边小吃呢。”
　　“那是你的错觉。”嘉西亚耸肩道，“我来这儿住了差不多快十年时间了，哪家店子我没吃过？只是干净宽敞的店铺是请客者的礼节，而且我也不喜欢总被人盯着看。”
　　爱丽丝发现确实如此，不光是摊子上的其他顾客，就连过路的人都会好奇地朝这个方向望上一眼——毕竟她们俩的样貌过于出众，并且又是金发又是灰发的，再加上长得还挺像，搞不好都被当成美少女双胞胎了。
　　“这……倒是我的疏忽了。”爱丽丝语气中有些歉意与尴尬。
　　“所以赶紧说正事吧。”嘉西亚瞪眼道，“你这么急着找我是为了什么？武道家协会可不会协助你做违法之事。”
　　这家伙……眼神为啥如此戒备？昨天才从总部回来，能做什么违法之事啊。再说了，还有比猎杀证更违法的东西吗？
　　爱丽丝犹豫了小会，“我想见下你的师傅，能帮我约个时间吗？”
　　“啥？”对方一时没有反应过来。
　　“你的师傅……岚女士。”爱丽丝随口编造了个理由，“我对上次失约感到十分愧疚，想要当面向她道歉。”
　　嘉西亚像不认识爱丽丝一般打量了她半天，最后才挥挥手道，“哦？现在知道能得到我师傅的引荐有多么重要了？不过省省吧，她不会再见你了。”
　　“或许岚女士并没有你想象的那样讨厌我呢？”
　　“你是不是还想说她在新人大会上和善地对你交代了许多话啊。”嘉西亚不以为然道，“不要妄想了，错过的机会不会重来，师傅也绝不会对一个不守时之人多加关照，更别提见面了。”
　　“先打个电话试试吧。”爱丽丝坚持道。
　　“你……”嘉西亚似乎察觉到了什么，“不是真想要向她道歉才对吧？”
　　“如果能请教些武道家的训练方法就更好了。”爱丽丝装出一副诚挚认真的表情，配上她明明和自己很像却异常软妹的容貌，怎么说呢，杀伤力很强。
　　嘉西亚对着恶意卖萌的爱丽丝实在是有些说不出来拒绝的话，她最终还是拿出了电话。
　　“对了，你师傅的号码是……”
　　“告诉你也没用，不是协会的数据卡就不可能打到总部里去。”嘉西亚做了个静声的手势，“喂，您好，是我……”
　　通话只持续了三分钟不到，她便挂断了电话。
　　“我就知道是这个结果。”
　　“怎么样？”
　　“当然是拒绝啊！还连带着责怪了我一顿。”嘉西亚没好气道，“你的形象在她心目中已经完全破产了，一提到你，她的声音至少低了一个八度。”
　　怎么会这样？爱丽丝不禁感到有些纳闷，按照新人大会上的态度，岚显然没有计较她的失约，反而还有一丝看重的意思。爱丽丝原以为对方的密语是将自然之力练到高深处的用法，嘉西亚不清楚也不足为奇，但现在看来，难道当时真是她幻听了不成？
　　一开始爱丽丝还没有执意想要知道谜题的答案，甚至进入梦境世界都有些犹豫，如今遭遇挫折，她反而不愿意就此放弃追寻了。
　　“好罢。”爱丽丝抿了一小口汤，“那我们什么时候能再去总部一趟？”
　　“等你独自解决掉一起侵蚀事件，成为正式武道家的时候——现在你还只是刚入门的新人而已。”
　　这个条件倒意外的简单，爱丽丝心想。不过她表面上不动声色道，“我会期待那一天到来的。对了，你还记得我们刚到达地底时，岚女士的那番开场白吗？”
　　“怎么了？”
　　“她说神意之战离我们不远了是什么意思？”
　　“这个嘛……”嘉西亚有些无奈道，“我师傅非常欣赏一本写于半个世纪前的书，就叫《存在的理由》，也推荐我读过。书上对文明的出现、演化作了一番猜想，将其称为神明的抉择——当然，这个神明并不是拟人化的角色，而是一种规则，或者说万物延续的目的。不过这些东西太过遥远，跟我们毫无关系，加上书籍只在武道家协会中流通，所以几乎没什么人知道。”
　　听到这里，爱丽丝却上了心。毫无疑问，这又是一本她没有见过的书籍——这意味着它来自于梦境世界的自我创造。
　　“能让我看看吗？”
　　“书在总部，等我下个月述职时去图书馆借吧。”嘉西亚奇怪地看了爱丽丝一眼，“如果我还记得此事的话。”
　　眼看对方疑心渐起，爱丽丝连忙扒完粉条，借口先行离开了店铺。
　　待到隔日结束梦境世界后，爱丽丝长出了口气。
　　若是不接触武道家协会的话，梦境里仿佛一切都很正常，可只要和他们搭上边，蹊跷之事便会层出不穷。
　　此次探寻虽说不太顺利，但总算不是一无所获。何况期待已久的神罚女巫再一次获得了知觉恢复的体验，看到她们欣喜无比的模样，此行就不算白费。
　　爱丽丝正打算趁这段休整时间多开启几次梦境世界，加快其时间的推进速度时，闪电抱着一只燕尾鹰飞进了她的营帐。
　　“爱丽丝陛下，有您的加急密信。”小姑娘嘟囔道，“是从无冬城寄来的。”
　　西境直达？这段旅程可不算近，难道无冬城出了什么变故？
　　为了节约信使资源，不太紧急的消息都是通过船只发往旧王都，再由塔萨等人负责转寄，例如政务汇报等等。而燕尾鹰则是动物信使中体形最大、消耗最高的一种，优点是处于食物链顶端，安全性高，缺点是会占去女巫相当一部分控制份额。驱使一只这样的猛禽差不多相当于三只灰鹰，对蜜糖来说也颇为费力。
　　爱丽丝摸了摸萎靡不振的动物信使，从它脚上解开密封环。摊平信纸的那一刻，她不由得愣在原地。
　　魔鬼的军队竟然提前出现在了蛮荒地？


第九百一十一章 闪耀的死兆星
　　四天之后，北境与赫尔梅斯能说得上话的高层官员全部聚集到了圣城郊外的营地中。
　　紧急集合令显然引发了大家的关切，但没有一个人露出慌乱神色，无论是参谋部还是西线军军官，都只是在猜测女王陛下是否又有了新目标，类似的讨论一直到女王陛下沉着脸走进帐篷才戛然而止。
　　“召集各位来是有一件重要的事要说。”爱丽丝敲了敲桌子，“我们必须返回无冬城了。”
　　这句简短的命令瞬间引起了众人的一阵骚动。
　　一开始收到密信时，爱丽丝还未下定决心，毕竟信中提到的内容全部是通过洛嘉·焚火一个人所得，尽管令人震惊，却无其他证明。对于偶遇魔鬼这件事的前因后果，信里也没有作过多描述，加上魔鬼大军动向不明，而更改作战计划又牵扯颇多，让她一时有些拿不定主意。
　　然而接下来的几天，爱丽丝竟连续收到了数封来自西境的直达信——望着风尘仆仆的各类动物信使，她才意识到此事恐怕非同小可。
　　果然，第二、三封信中记载了洛嘉受伤被救、呓语魔鬼与无冬城拉响警报的消息；第四、五封信则是关于沉睡岛女巫抵达，以及内部不和的情报。每一个都是值得汇报的关键事件，按寄送顺序本应该后到的在先，不过实际情况却整个颠倒过来。
　　由此也能看出，随着情报紧急程度的递增，负责传讯的信使也越来越高级，以至于最近发出的密信反而第一个抵达。
　　结合这几封信件来看，爱丽丝总算是大致了解了事情的全貌。而第三封密信中所提及的闪电专用地图，也让她从后者那儿得到了确认——洛嘉确实有前往塔其拉遗迹一带，并计划在那里磨炼技艺，拿魔鬼和邪兽来提高自身的战斗水平。
　　如此一来，情报的可靠性便有了保障。
　　同时狼女的这份执著亦让爱丽丝不禁有些感慨。
　　难道是初次见面时自己的劝说语气太重，刺激到她了？
　　好在最终结果不错，日暮的共生之种成功保住了洛嘉的性命，魔鬼的行踪也提前被知晓——倘若等到秋暮才返回无冬，恐怕敌人已经在蛮荒地站稳了脚跟。
　　光凭这份功劳，给她颁发一个杰出贡献奖都不为过。或许回去后该满足这位武斗迷的愿望，把她武装成自走型重火力单位才是——这样的提升至少比磨炼技艺要来得快多了。
　　“事情的缘由就是如此。”爱丽丝将密信上的关键信息讲述一遍后，神情肃穆地扫视在场的众人，“鉴于局势有变，两肋攻势计划只能提前中止。从即日起，各部队做好行军准备，分批从圣城撤离。而我会提前启程，争取在最短的时间内回到无冬城。”
　　现场的气氛顿时凝重起来，大部分与会之人尽管对魔鬼早已有所耳闻，也清楚它们才是整个灰堡、乃至人类的大敌，可毕竟没有和敌人真正交手过，对于这份旨意的突然性感到有些茫然，一时不知道该如何回复才好。
　　爱丽丝也清楚此消息来得太过惊人，令人猝不及防，因此没有多作催促，而是静静等待大家的消化与思考。
　　过了好一会儿，参谋部官员西尔特爵士才举手道，“女王陛下，这情报……可靠吗？”
　　“不管是索罗娅的图层印记还是蜜糖的动物信使，都不是那么容易伪造的东西。”爱丽丝肯定道，“虽然没有进行二次确认，但考虑到接近魔鬼不易，可以当作特殊情况来对待。”
　　“那……晨曦怎么办？”永夜公爵问到了关键问题。
　　“人是一定要救的——灰堡绝不会放弃任何一位盟友。”爱丽丝望了眼一脸担忧的安德莉亚，“另外晨曦之主也必须付出代价，诺蕾姬的愤怒或许会迟到，但从不缺席。只不过这件事和第一军无关，我会在会后另作安排。”
　　见爱丽丝心意已决，所有人都不再出声，接下来的环节便是她下达具体指令，参谋部制订方案，其余人等执行。
　　紧急行军对于第一军而言并不陌生，不是以劫掠为目的的作战使得这支军队在进攻或是撤退上都能做到井井有条，即使爱丽丝先行离开也无须太过担心。
　　新旧圣城的物资、人员运送则由新成立的北境二级市政厅与康德公爵共同承担，伊莎贝拉亦会留守到转运完成。有她和“新修女委员会”坐镇，加上北地驻军的守卫，教会余孽基本没了染指此地的机会，赫尔梅斯高原已然成为灰堡版图的一部分。
　　至于这个由爱丽丝命名，被灌输了一连串诸如“大主教为窃权者”“叛徒破坏了盟约”“女巫遭受陷害”“魔鬼才是大敌”等修正历史的新组织，能否彻底取代原来的教会，并且成为巩固她统治的工具，大可留到以后再慢慢观察。爱丽丝的当务之急是恢复圣城的秩序，使其在神意之战开启前不至于变成一处死地。
　　以上指令在密信抵达前就已经或多或少的处于实施状态，现在不过是加速推进而已，唯一需要细致交代的，便只剩下进攻晨曦一事。
　　会议结束后，爱丽丝将安德莉亚留了下来。
　　“第一军主力必须回去防守无冬城，所以计划只能稍作更改了。”爱丽丝开门见山道。
　　“请您放心，有提莉殿下和沉睡岛姐妹在，无冬城一定会安然无恙的。”金发女巫尽管面有忧虑，但仍先出言安抚道，“再说您已经尽力了，如果做不到的话，也无须勉强。”
　　“你错了……”爱丽丝摇摇头，“如果第一军不出动，此事只会解决得更快——你莫非觉得我想要安佩因·摩亚的人头，他的城堡和骑士能救得了他吗？何况我也没法坐视奥托·洛西白白送掉性命。”
　　“解决得更快？”安德莉亚愣了愣，“难道您想让——”
　　“正是这个难道。”爱丽丝唇角勾起，“要说服她们可不容易，毕竟一生之敌就在眼前，她们已经迫不及待想要回去和魔鬼决一死战了。”她稍作停顿，“五十名神罚女巫，等同于五十位超凡者，即使在联合会时代，也是一支不容小觑的力量。这个世界上除了我之外，没人能抵挡住她们的袭击，当神罚之石和骑士的刀剑都无效之时，安佩因的性命就已经在倒数了。”


第九百一十二章 理想主义者（上）
　　“只不过解决晨曦之主从来不是问题，问题是如何控制晨曦王国的秩序，如果后续掌权者仍然是摩亚家族或者是拥护王室之人，那么此次行动就不能达到应有的目的，这个道理你应该也很清楚。”爱丽丝直视安德莉亚的双眼，接着说道，“原本我的介入会使得这场扫荡变得名正言顺，但现在恐怕得让三大家族站到台前来。”
　　道理很简单，必须有人在安佩因·摩亚倒台后接手辉光城混乱的政局，而灰堡女王的名号和第一军的实力足以慑服所有蠢蠢欲动的贵族，即使奎因伯爵上位摄政，也会被视为诺蕾姬王室所扶持的代言人。
　　可在新计划中，灰堡介入的这一大前提已难以实现，神罚女巫自身又不算政治势力，因此只能归纳到三大家族的名义下，否则外交战争就会变成一场报复性的暗杀行动，这是爱丽丝绝对要避免的。
　　如此方案对奎因家族有利有弊，坏处是需要成为众矢之的，好处则是威望也会成倍增长，若她能借此机会控制住辉光城，摄政代言人将有机会成为真正的晨曦新王。考虑到奎因伯爵本人的能力，应该是利益远大于弊端的。
　　安德莉亚犹豫了会儿，很快想明了其中的关键点，“可这样做……您得到的好处就十分有限了。”
　　“总比放任安佩因继续跟我作对要好，再不济也能保下奥托的性命。”爱丽丝不置可否，“正如我之前在会上所说的那样，我不会轻易放弃任何一个为灰堡做出过贡献的人。”
　　“原来如此……我明白了。”她的神色放松下来，眼里多了一份感激，“伊蒂丝小姐没有说错，您果然是一位仁慈的女王。”
　　“嗯……啥？”爱丽丝微微一怔，“伊蒂丝·康德？她说了什么？”
　　“呃，她的说法和您一样——在出征之前，她就知道您一定会对奥托爵士伸出援手。事实上如果不是北地珍珠的劝说，我恐怕没这么快做出决定。”
　　还有这样的事？
　　爱丽丝装作不动声色的模样点点头，“既然如此，之后我会写一封信送给奎因伯爵，里面除了行动步骤外，它也代表着灰堡的盟约。虽说大部分人都会做出正确的选择，但我希望这个结果是百分之百，所以你得跟随神罚女巫一同前往辉光城，确保他按照我说的计划行动。说实话，我信任的是你，而不是你的父亲奎因伯爵，因此只能让你在这边多留一阵子了。当然一旦问题得到解决，你亦可以和女巫们一起返回无冬。”
　　放下顾虑后，安德莉亚又恢复了贵族般的优雅，她提起裙角，微微躬身道，“您都做到了这个地步，我自然无法再推辞。另外我也有封信想要寄给提莉殿下，还请您帮我转交。”
　　“举手之劳而已。”爱丽丝笑着应了下来。
　　安德莉亚离开后，夜莺皱起了眉头，“那个家伙在搞什么鬼？”
　　“你说的是伊蒂丝？”爱丽丝陷入了沉思，“唔……或许只是闲聊时谈到了这件事吧，毕竟两人都有出席出征前的决策会议。怎么，难道她就不能认为我是一个仁慈的人么？”
　　“我觉得就算你是天下无双的好人，她都不会这么夸你。”夜莺耸耸肩，“她就不像是一个会提及仁慈的人……”
　　爱丽丝还准备说些什么的时候，帐篷外的亲卫掀开门帘报告道，“女王陛下，伊蒂丝·康德大人想要见您。”
　　哦？这就有点意思了。
　　爱丽丝与夜莺对视一眼，随后允诺道，“请她进来吧。”
　　“是！”
　　北地珍珠走入大帐后简单行了一礼，“陛下，我希望您更改主意，放弃对晨曦王国的干预。”
　　爱丽丝蹙起了眉头，“如果你有想法，应该直接在会议上提出来，现在决策已定，我再反悔的话岂不是把命令当作儿戏？”
　　“所以我才在会后向您单独汇报。”伊蒂丝缓声道，“计划可以继续实施，只要在细节上做那么一点更改就行——这样在外人看来，您并没有违背自己的允诺，只不过因为一些意外因素，导致了任务没能按期实现。”
　　听到这里，夜莺忍不住现出身形，“你到底在打什么主意？先向安德莉亚劝说来找陛下帮忙救人，现在又说不要干预晨曦事务，这其中若没有阴谋都让人不敢相信！”
　　一般人在矛盾言论被揭穿时都会产生一丝难堪或迟疑，但伊蒂丝丝毫不为所动，似乎早就料到了这一幕。“因为局势变化了而已。”她坦然道，“你能辨别谎言，对吧？那么你就应该能听出来，我说的每句话都是真的。”
　　“谈谈你的理由。”爱丽丝来了兴趣。
　　“锐不可当的两肋攻势会让整个晨曦都知晓您的大名，即使奎因伯爵摄政，那些平民也知道其幕后真正的主人是谁。等到魔鬼的威胁减弱时，您可以慢慢影响到晨曦的政策走向，甚至将它转化为您的封地。在第一军强大实力的制约下，只需要分出一小部分精力即可实现这一点——但现在这个基础没了。”
　　伊蒂丝拢了拢长发，有条不紊地说道，“灰堡大军入城与奎因伯爵发起政变本质上是两码事，后者只会极大增长伯爵的威望——其他贵族无论是震慑还是降服，又或者暗中作对，可以说都和您无关了。”
　　“然后就这样放任安佩因·摩亚与灰堡为敌？”夜莺质疑道。
　　“就算女王陛下什么都不做，他也很难保住王位，至少没可能再号召起封臣为他效力——旧圣城之战后，安佩因已经没有足够的力量与威信去统治王国，晨曦很快就要乱作一团了。”伊蒂丝的语气就像在陈述事实一般，“在这场纷乱中，奎因伯爵依然有可能上位，但影响力绝不可能遍及全国；运气足够好的话，奥托·洛西也能保全性命，即使没有，安德莉亚亦不会怪到您头上，因为这不是您的‘过错’，女王陛下。”她强调道。
　　可以说这一步安德莉亚也考虑到了，所以她才会犹豫地道出那句“您得到的好处就十分有限了”的提醒。
　　爱丽丝对此同样一清二楚，可比起这些得失，她更希望得到一个较为稳固的盟友——即使奎因伯爵起初并不会全心全意向着自己，神意之战也会将人类间的隔阂尽数消除，在这个决定文明命运的敌人面前，一致对敌才是最重要的利益。
　　北地珍珠不应该看不到这一点，在爱丽丝的印象中，伊蒂丝绝不是一个目光短浅之人。
　　如果真是如此，对方只被眼前的权力所蒙蔽，那爱丽丝可就要失望了。


第九百一十三章 理想主义者（下）
　　爱丽丝将自己的想法道出后望向对方，“你真觉得让奎因伯爵管理晨曦要比一个糜烂的邻国更糟糕吗？”
　　面对诘问，伊蒂丝并没有露出丝毫意外的神色，“事实上，我认为这两者从短期来看不相上下，一个稳定的盟友可以为您提供资源、人口，以及在神意之战中协助您的行动——这一点对于其他贵族来说或许充满变数，但奎因伯爵有着安德莉亚这一环作为保障，在此点上还是有几分把握的。”
　　她……承认了这点？这让爱丽丝有些不理解起来，爱丽丝以为对方的反驳点会在于贵族的不可信上，另外——她口中的短期又是什么意思？
　　“反过来看，晨曦陷入混乱后，新秩序需要血火来重铸，这期间必定导致王国衰弱。倘若再加上魔鬼入侵，邻国将变得像灰堡东、南两境一样，难民遍地，荒草丛生。届时只要稍加安排，灰堡就能获得大量人口——和上一种情况不同，这些人将会永远属于您。”
　　“可你刚刚不是说，盟友除了人口外，还能提供资源和战争协助么？”夜莺不悦道，“先不提一个好处怎么就和三个好处不相上下，难道你就没考虑过，那些逃民在迁移过程中会有多少人因为缺衣短食而无助地死去吗？”
　　伊蒂丝针锋相对道：“三个好处看似比一个好处大，却是有前提的。为了充分利用起盟友的资源，女王陛下需要投入一定的筹码——比如蒸汽机、黄金二号、乃至火药枪械。如果没有这些，单靠晨曦自身的力量根本不可能与魔鬼对抗，更别提在战场上支援灰堡了。这便是一笔不菲的支出，尽管它能换回更多好处，但在无冬城自身需求尚未满足的情况下，筹码的分量不能无视。因此一增一减之下，我认为两者基本相等。”
　　爱丽丝不禁挑了挑眉，能从提供援助中看到好处的人，在整个灰堡已是凤毛麟角的存在。如果换作巴罗夫，他一定不同意把自家的货物和技术当成“支援物品”运送给邻国。
　　“既然收益基本相等，为何你依然坚持混乱的晨曦要更好？”
　　“因为女巫，女王陛下。”伊蒂丝的回答出乎了两人的意料。
　　“女……巫？”爱丽丝诧异道。
　　北地珍珠伸出一根手指，“是的，请您想象一下，新的晨曦不再视迫害女巫为理所当然之事，甚至受到安德莉亚的影响，奎因伯爵有很大可能会扶持女巫，并效仿您的政策，让她们参与到生产和建设中去。没有了生存压力，新觉醒的女巫不会再往灰堡迁移，此举便已经对您造成了损失——这是其一。”
　　“其二，晨曦王国的位置比灰堡更具优势，无论是魔鬼侵略狼心和永冬，还是教会逃亡者余烬不灭，都会将两国的女巫推向南方——一旦晨曦处于稳定状态，她们还会继续向灰堡迁移吗？答案很明显不是，或许数十年后，邻国所拥有的女巫将超过灰堡，相比前者，这个趋势更让我觉得不安。”
　　“大家都能好好活着……这难道不好吗？你有什么好不安的？”夜莺的语气不知不觉中没了之前的那番气势。
　　伊蒂丝没有看夜莺，而是低下头直视爱丽丝，“您有没有想过一种可能，一个或数个拥有匪夷所思能力的女巫，能瞬间改变王国与王国之间的差距？”
　　“像安娜那样的？”
　　“没错，像安娜、像爱葛莎、像索罗娅……她们的能力都可以称得上不可思议，当您拥有她们的那一刻，无冬城就与其他贵族的领地拉开了差距，这也是您能走到今天这一步的原因。”伊蒂丝缓缓道，“除此之外，您所掌握的知识和视野亦无人能及，只要您还在位，女巫联盟成员一个不少，灰堡就很难遇到除魔鬼之外的挑战者。”
　　说到这儿她微微一顿，“可在那之后呢？百余年过去，邻国已和灰堡别无二致，女巫工作在各个领域，您书写的知识也不可能限制在无冬城之内。他们可以学习机器的制造方法，掌握您所传授的一切……然后，只要有一名晨曦女巫觉醒了无可取代的能力，灰堡恐怕便会成为落后的那一个了！”
　　“这不可——”夜莺下意识地想要反驳，说到一半却中道而止。
　　“何况这只是建立在像安娜那般神奇能力的基础上，而您能保证安娜就是所有女巫中的顶点了么？”伊蒂丝一字一句地问道，“若是对方的能力比安娜还要惊人，晨曦的后续继承者还愿再把灰堡当作盟友吗！”
　　爱丽丝几乎想要为这番话鼓起掌来。
　　伊蒂丝原来不是想得不远，而是想得太过遥远了——一般人只能看到近些年的变化，她却已经将目光投到了百年之后！
　　如果只是这样也就罢了，但在她的话语中，爱丽丝居然听出了一丝技术爆炸的意味。身为一名“过来人”，爱丽丝自然清楚人类的科技推进速度是不断递增的，从猿人到点起篝火，再从蒸汽动力跃至信息时代，现代社会中一个人在其短暂的一生里，就能目睹到过去数万年都无法体现的变化。
　　如今女巫加入该进程后，这个过程可能会进一步缩短，一两个关键女巫的出现，很可能便会导致一场技术变革。事实上也正像对方说的那样，倘若安娜觉醒于辉光城，而不是边陲镇的话，她能走到哪一步还是个问号。
　　当女巫联盟的成员相续老去，新的关键女巫又出现在晨曦，那么结果几乎不言而喻。这也是伊蒂丝坚持若无法掌控晨曦，还不如任由他们陷入混乱的原因。
　　爱丽丝自认如果自己是一名土著领主，那么此刻无疑已被伊蒂丝说服了。任何一位君王都希望自己的国度能千秋万代、永续不朽，也希望后代能将自己的荣光继续延续下去。像是培养一个有可能威胁到王国的对手，这样的行为是绝对需要杜绝的。
　　现在更改主意还来得及，而她所要付出的代价，不过是一次小小的毁约与欺骗，然后放任奥托听天由命即可。
　　可她偏偏不是。
　　爱丽丝所关心的国家并不在这里。
　　除此之外，爱丽丝也不在意自己逝去后的王国是什么模样，比起树立起万代长存的统治者，她更倾向于看到整个人类的进步。无论灰堡的继任者是谁，她对其都不具任何保驾护航的责任与义务，只要在这一生中将发展尽可能提升至一个新高度，并且解开神意之战的谜底，她便已觉得不虚此行。
　　至于之后四大王国孰强孰弱，那都是他们自己的选择。
　　最后，爱丽丝心中还有一个看似微小，却难以忽略的执念。为了利益而轻易抹消约定，将谎言变为筹码——当她意识到这份条件反射式的抵触时便清楚地明白，她这辈子也没可能成为一个真正意义上的政治家。
　　“精彩的推断。”爱丽丝欣慰地望向伊蒂丝，“但我不会收回已经发出的命令。”
　　“爱丽丝陛下——”后者讶异道。
　　“我知道你想说什么，比如一个真正的君王应该以利益为重，又比如欺骗不过是王家常事。”爱丽丝打断了对方的话，“不过我想说的是，除了君王外，这世界上还存在有其他统治者……”
　　“其他……统治者？”伊蒂丝不解地重复道。
　　“没错，比如一个心怀理想主义之人。”


第九百一十四章 安娜的遥想
　　解决完晨曦方面的事务后，爱丽丝回到了自己的住所，一座位于营地深处的庄园中。
　　这里原本应该属于一位富裕的商人，不仅建有数栋连在一起的两层石砌房，还围着偌大的前庭后院。只是赫尔梅斯的动乱让原主人不知所终，她也就把这里当作了临时的落脚地。
　　走进中间的主屋，安娜正坐在桌边，认真翻阅着那些爱丽丝从梦境世界里找来的书籍。阳光从窗口洒下，将她的刘海映成了漂亮的金黄色，同时在她白皙的脸庞轮廓上留下了一道光边。
　　“开完会了？”听到响动，她转过头来，笑着问道。
　　“嗯，要交代的事都说了，明天一早娜娜瓦她们就得先出发。”
　　“那你呢？”安娜在她身边坐下，“明天和娜娜瓦一起走吗？”
　　“不，另一个人是希尔维，她的监视能力对卫戍军来说是无可取代的。”爱丽丝握住对方的手，“我回去固然能起到稳定人心的作用，但他们总要习惯在没有我坐镇的情况下自行应对麻烦。另外第一军主力没就位，我一个人能起到的作用也十分有限。等到麦茜运送完她们两人，第二批就轮到我和你了。”
　　由于蜂鸟的能力没法对活物生效，麦茜一次搭载的人数被限制在两人左右，浮动取决于载员的具体重量。闪电也能背负一人行动，不过高度会大幅下降，基本只能贴着树梢飞行，用来应急还行，长距离航程的话就太不安全了。
　　从赫尔梅斯前往无冬城是一段漫长的行程，即使麦茜能够在太阳落山后继续飞行，同时不必每天花时间去觅食，单程也需要近三天的时间。爱丽丝只能按照女巫的紧急程度，分批次来运送。
　　好在军队会沿着内河逐渐向南推进，之后每批人员运送的间隔也会相应缩短。
　　“如果能有更快的运输方式就好了。”安娜仰起头，“例如那种能在天上飞的机器。”
　　“那可不容易，除非——”爱丽丝本想说没有内燃机，就不可能制造出真正堪用的飞行器，但话到一半时，一个想法忽然从爱丽丝脑海中一闪而过，令她下意识地改了口，“等等，或许也不是件无法办到的事。”
　　“要怎么做？”安娜碧蓝色的眼睛顿时闪闪发光。
　　“利用温蒂和谜月的能力。”爱丽丝思索道，“如果只是为了载人的话……两者结合在一起说不定行得通！”
　　这也是麦茜的轰炸计划带给她的启发，如果不追求量产或通用性，女巫的能力在许多方面都能起到与机器等同的效果。
　　经过三年的积累，无冬城现在有了轻质的铝材，有了可以进行大型计算的算术院，还有用于验证结果的中枢载体，一架无动力，或者说弱动力的滑翔机并不是可望而不可即的目标。
　　当然最重要的还是温蒂的控风术与装载曙光一号的电动机。
　　简单来说，一架飞机之所以能飞起来，是因为发动机提供了向后的推力，使得机翼可以迎风前进，并利用机翼上下面通过的气流形成气压差，从而获得升力。
　　按照无冬城现有的技术，一台电动机的功率远不足以拉起一架飞机，但她并不需要从运动中得到升力，温蒂的风便是能径直作用在机翼下方的“气压差”。电动机只须提供水平方向的分力即可，就如闪电在空中调整炸弹的方向一般——只须施加一个不大的力，这架飞机便可腾空而起。
　　“为了获得高效的滞空能力，它的翅膀应尽可能长。”爱丽丝回忆着后世滑翔机的模样，越说越兴奋，“但要使起飞前的升力最大，它又必须有一个较宽的翼根，能将温蒂的控风范围全部包含在内。还有……”
　　一架设计合理的滑翔机能通过热气流来爬升高度，从而令滑翔距离大幅增长，不过在这里，女巫却可以随时随地的提供上升气流，这意味着只要魔力没耗尽，它可以永远飞下去。
　　换句话说，只要在目的地修建出一条跑道，该机便可一次性运送十人甚至更多——哪怕再慢的滑翔机，时速也超过两百公里，几乎是麦茜变化成恐兽后的三倍，一天时间内便可抵达灰堡任何一座城市。
　　当然，无论是样机制造，还是操纵训练，都是一个循序渐进的过程。哪怕现在就动手，等到能上天的时候，女巫和第一军早已经返回无冬城了。
　　不过这个念头仍然让两人兴致勃勃地讨论了许久——飞行，一直是对生于地面，且死于地面的人类最大的诱惑。而且滑翔机和笨拙的氢气球不同，前者可是货真价实的乘风翱翔。
　　如果说伊蒂丝能给爱丽丝带来施政上的惊喜，那么在技术上，唯一能与爱丽丝对等交流的也只有安娜了。
　　“对了。”安娜细致地收好讨论结果和模型草图，“今天的会议上听到什么好消息了吗？自从收到无冬城的信件后，你还没这么轻松过。”
　　“算是吧。”爱丽丝扬起嘴角，将北地珍珠的单独会谈简单说了一遍。
　　当听到伊蒂丝的理由时，安娜忍不住笑出声来。
　　“怎么了？”他不禁好奇道。
　　“我想说，她对大家也太有信心了一点。学会你所传授的一切吗？光是高等数学就很难了，更别提物理和化学……”安娜做了个鬼脸，“我觉得即使花上一百年，我也无法把那些橙色书籍全部看懂。”
　　“扑哧。”爱丽丝也笑了，“像这样的书，梦境世界里还有很多呢。”
　　“而且，我觉得以后的世界并不会像她所说的那样。”
　　“哦？那你觉得会变成什么样子？”
　　“她认为你若无法通过两肋攻势获得威望，不如让晨曦陷入混乱，可我觉得威望累积的途径远不止这一条路。当你带领大家与魔鬼抗战，将侵入王国的可怕敌人悉数消灭，这便是任何人都难以企及的威望。”安娜认真说道，“你消灭教会，赢得了神意之战，女巫们会牢记在心，塔其拉遗民亦会以你为荣。你把各类知识带给大众，只要翻开书本，就总能找到你的名字。无论是历史还是现世，你都将无人不知，无人不晓。在这样的威望下，其他王国的领主为了寻求庇护，纷纷要求加入你的治下，没有一个人敢违背你的意志——因为之前已有太多例子证明了那些谋反者的下场。等到百年之后，这世界上或许只剩下一个王国，而它的边境早已扩展至沃土平原，正一点点恢复人类国度曾经的荣光……”她顿了顿，“我这样的想法，是错的吗？”


第九百一十五章 直到世界尽头
　　“当然不是。”爱丽丝亲昵地蹭了蹭她的的额头，“而且这个想法也很像是你的风格。”
　　“那你为什么会为伊蒂丝的话感到高兴？”安娜不解道。
　　“我欣慰的不是她所推测的图景——因为历史本身就充满着各种各样的可能。”爱丽丝笑道，“能看清楚过去就很难得了，更很何况是预知未来。比如有可能第三次神意之战顺利度过，但数百年后的第四次神意之战全面崩溃，又或者潜藏在海底的敌人远超想象，陆地上的人们只能被分割包围消灭……那时候别说王国不朽了，连人类的延续都成问题。”
　　“唔……这个猜测确实像你的风格。”安娜模仿着爱丽丝的语气说道，“那你到底高兴在何处？”
　　“她的视角。”爱丽丝摊开手，“当说出那番话的时候，伊蒂丝就已经从一名贵族官员变为了一名国家官员。”
　　“国家……官员？”安娜重复着这个有些拗口的词语。
　　“没错，她所站着的位置不再是北境一地，而是将灰堡视为一个整体，通过推测王国整体的走向去思考政策，对于这个时代的人而言是件十分难得的事——要知道就连巴罗夫都没有做到，在市政厅总管的心中，他从来都是从无冬城一地的角度来衡量得失的。”
　　这是一个飞跃式的改变，从一开始，伊蒂丝·康德仍是以北地贵族的一员自居，她的言行与出谋划策在辅助上位者的同时，也在为北地争取好处。这是封地贵族最常见的意识，只有家族所待的那块地盘，才是个人唯一的归处。哪怕他们效忠的是国王，领地的利益也在国王命令之上。
　　“还有另外一点，便是她对女巫的看法。”爱丽丝接着说道，“能领悟女巫可以带来技术上的跨越，把其能力拉到发展战略上来对待，光从这一点看她就领先于大多数人了。”
　　表面上照着做，与知道为何要这么做是截然不同的两码事，尽管爱丽丝有在教材中提出“科技是第一生产力，而女巫是科技的最佳催化剂”理念，不过大多数市政厅官员并不能理解优待女巫的意义所在，他们这么做只是因为女王陛下的命令。民众同样不了解，他们和女巫们日渐相处融洽亦是因为部分女巫为他们的生活带来了便利，仅此而已。这种共存关系脆弱得就像一层泡沫，当遇到重大冲突或挫折时，双方处境极容易发生倒退。只有当女巫不可或缺的理念深入人心，才能从根本上解决这一问题。
　　可以说这一点比前者更令爱丽丝感到满意，毕竟随着集权的加速，封地差异的消失，会有越来越多官员接受一国一治的观点，但要令他们明白女巫能力的本质，则恐怕需要很长一段时间。
　　当然，伊蒂丝也不是毫无短板，她的眼光虽然超越了大部分人，却仍未超越时代，心中所构想的，依然是一个永续不朽的灰堡王国。
　　不过考虑到她如今的年纪和夜莺相当，有着这样的念头也不奇怪。爱丽丝很期待二三十年后，她在自己的引导下会变成怎样的执政官。
　　大致解释完后，安娜歪头道，“既然未来无法预测，你又不考虑离世后的灰堡，倘若我们能活过神意之战，你想要做些什么？”
　　“你早就知道了，不是吗？”爱丽丝凝视着她荡漾的双眼道。
　　类似的话题在两人相拥入眠的夜晚已不止一次提及——跨过沃土平原，去曙光境，甚至是魔鬼的领地看看；穿越海线，让人类的足迹遍布大海的另一头；揭开神明的面纱，洞悉这个世界的真相。为此，爱丽丝会动用一切可以利用的资源，不只是灰堡王国，只要是生活在这片大陆上的每一个人，都将为这场探索献上自己的一份力量。而任何试图阻拦的顽固之徒，都将是她的敌人。
　　“记得带上我。”安娜咧嘴笑道，“我不想错过那样的景象。”
　　“嗯，我一定会和你一起——哪怕是前往世界的尽头。”爱丽丝主动吻上了她的唇。
　　……
　　无冬城，第三边陲城。
　　提莉守在魔力核心前，注视着它的每一个变化。涌动的魔力宛如蔚蓝的海水，令外层的骨架有节奏地扩张收缩，像是在呼吸一般。棱锥体的中央闪烁着一颗黄色的光球，犹如被波浪洗刷的宝石，同时也吸引了她的全部目光。
　　只要光球还亮着，就意味着五彩魔石仍保持完好。
　　“如果累了的话，还是去休息下比较好。”脑海中忽然响起了帕莎的话语，同时身后传来窸窸窣窣的摩擦声，“若这边有消息了，我会第一时间通知你。”
　　提莉回过头去，只见一只偌大的肉瘤从头顶垂落下来。尽管转化后的高阶女巫看起来都一样，但经过这些天的相处，她发现自己已能隐隐分辨出她们的区别了。
　　“我不累，这才五天呢……”说着她忍不住打了个哈欠，“……就是有点困。”
　　“在我还有知觉的时候，困和累没什么区别。”帕莎摆摆触须，“放心吧，魔石未碎就代表着那些女巫依然安全，如果真遇到魔鬼，她们一定会捏碎石头的。”
　　提莉也明白这个道理，但怎么都放心不下来。早知道当时就一起去了，她有些懊恼地想，没想到自己会被灰烬那笨蛋说服。
　　理论上此行并不会有太多危险，挑选出来的女巫都是与教会战斗过的佼佼者，潜入方式亦和攻占峡湾教堂时相差无几——莲负责在地下制造出沉降的空洞，再由轨迹展开可供短距离穿行的通道，令众人能于瞬息之间往返于两个空洞之间。对于敌人而言，即使发现了地下的异样，掘开土层也只能看到一个封闭的洞穴。
　　关键在于最后一步，为了能让幻象仪器获得更广阔的视野，捏碎魔石的位置应尽可能在高处，提莉原本打算自己带上飞行魔石来完成定位，最终却让灰烬抢过了任务。
　　若是在夜间行动，被魔鬼发现的几率根本微乎其微，出发前的几次演练也十分成功，但灰烬依然用领导者不宜亲身犯险的理由将她劝阻下来，结果现在只能待在魔力核心面前空担心，却什么也做不了。


第九百一十六章 再入腹地 
　　“……以前我也和你一样。”缄默片刻后，帕莎忽然开口道，“每次有伙伴出征时，我都会守在城门前。联合会还在那里修建了一座高塔，用来给大家休息，若有队伍回来也能立刻知道。”
　　“你是说塔其拉吗？”提莉问。
　　“没错，不过几年后除了卫戍军，就很少有人去那里了，你知道为什么吗？”
　　“……”她没有回答，心中却已猜到了那个答案。
　　“因为最后得到的总是失望和哀痛。”帕莎将触须搭上她的肩膀，“女巫之间的认同超越了血脉，是魔力把我们连接在一起，无论是普通战斗女巫还是圣佑军成员，只要相处上一阵子，大多都会变得情同手足。但这样的关系也让高塔中充满了负面情绪，特别是好不容易等到回归日，却只看到运回来的一具具尸体。等到外围防线被一步步压缩，再也没有人需要出征时，联合会下令拆除了那座高塔。”
　　“你想说等待是没有必要的么？”
　　“恰恰相反，我想说的是不要对等待心生抵触，这证明你还没有真正体验过失去的感觉。”帕莎的语气缓慢而柔和，“我也希望你们永远没有变成像我这样的一天——淡漠地将牺牲视作常事。”
　　我并非没有失去过，不管是离开王宫还是远赴沉睡岛，我都做出过许多决定，其中不少关乎得失，甚至是放弃一部分同类……只要能走在正确的方向上，我并不会有太多迟疑。可有些人不同，总有那么一两个特殊之人，会让我心烦意乱。提莉握了握手中的电光魔石戒指——如果是她的话，完全可以轻易做到交替控制两颗魔石，但换成灰烬，连飞行都只能直上直下，因此这枚戒指便留在了她手中。
　　但她没有将这些想法说出来，只是轻轻点了点头，“谢谢。”
　　“不客气，我去查看下绝境防线的挖掘进度，大殿入口处就有休息室，想睡的话虽时都可以去。”
　　“我明白了。”
　　帕莎按原路离开后，提莉忽然感到掌心中一凉。
　　她摊开手，只见戒指固定魔石的一角不知何时剥离开来，刺入了她的皮肤中，在上面留下了一滴细小的血珠。
　　……
　　“今天都第五天了，为什么还没看到遗迹的影子？”莲嘟囔道，“天天憋在地下，我都快发霉了。”
　　“我哪知道，反正你往哪边打洞，我就往哪边走。”一名扎着满头麻花辫的姑娘耸耸肩，朝空中抛出一块肉干，接着张开嘴——只见肉干闪过一道蓝光后瞬间消失不见，而她的腮帮却鼓了起来，“嗯……无冬城的生活果然名不虚传，就连干粮都能做得如此美味。”
　　“打、打洞？你把我当鼹鼠了吗！”
　　“大同小异啦。”
　　“那个……你还是省点吃比较好。”伊菲叹了口气，“回去的时候我可不想饿肚子。”
　　“哼，我也不想听血牙会女巫的说教。”对方把头一偏，“听说你们曾打过提莉殿下的主意，要是我的话别说肉干了，连麦饼都不给你们吃。”
　　伊菲顿时翻了个白眼。
　　“够了。”灰烬无奈地出声道，“加入血牙会并不是她们的过错，这话若是让提莉听到，肯定又要教训你了。”
　　“呃……好罢。”直到搬出五王女，她才老实下来。
　　又是一个精力过省的家伙，灰烬在心里叹了口气，这位看打扮就知道不省心的女巫正是轨迹，可她偏偏是此次行动不可或缺的角色。
　　轨迹的能力十分不可思议，在未成年前，她就能用魔力创造出连接两个地点的无形通道，该通道无法用肉眼看到，并且没有距离——换句话说，她可以瞬间从一个地点抵达另一个地点，若两者之间相隔着门、墙一类的阻隔物，轨迹就好像突然消失了一样。只要不中断能力，通道便会一直存在。
　　不过魔力的限制范围依然存在，两地长度最多无法超过二十步，如果以她自身为起点，这个距离则会缩短到十步。
　　而成年后，轨迹觉醒的分支能力“魔力印记”使得通道的实用性和运用范围大幅提升——通过赋予印记，她可以令其他人看到并使用通道。没有印记的人即使知道通道在哪，也无法阻止她的自由移动。
　　当然，该能力也具有一定的危险性，例如赋予印记后让敌人进入通道，趁着对方还未完全跨过之时解除能力，那么得到的便是分别出现在两地的半截身体了。
　　依靠莲和轨迹相互配合，在地下开拓出一条神不知、鬼不觉的断桥式通道，正是提莉制定的方案。即使敌人能发现一处地洞，也无法通过它来定位女巫的位置。等到魔鬼意识到这样的洞穴还有许多时，她们早已远遁数里之外，因此理论上来讲是个绝对安全的计划。
　　一行人行动的路线是从迷藏森林出发，以爱葛莎的石塔为原点，朝着东北方向前进。好处是靠近无冬城一侧的森林已完全被叶子掌控，不用担心混合种邪兽的威胁。
　　然而实际操作起来，灰烬却发现了一个棘手的麻烦，演练时几百丈的距离几乎不会产生偏差，但拉长数十倍后，她们已很难再确认自己的位置。尽管每天晚上都会通过星辰来修正方向，可到底对不对，谁心里都没底。
　　“要不再查查洛嘉带回来的地图？”莲望向灰烬，“或许我们可以找到一两个标志性地点，只要能确定位置，便可知道遗迹离我们究竟还有多远。”
　　灰烬点点头，心里却没抱多大的希望。
　　上面画着的那些鸟窝、蜂巢和熊穴，真是用来指路的？恐怕也只有闪电和麦茜能根据地图找到正确方向。
　　“嘘！”伊菲忽然做了一个噤声的手势。
　　三人立刻安静下来。
　　很快，她们听到头顶传来沉重的脚步声，步履数很乱，证明至少有四到五人。考虑到混合种邪兽很少集群行动，声音源头极有可能来自魔鬼的巡逻队。
　　不一会儿，脚步便离她们远去，显然敌人根本没有注意到藏在地下的玄机。
　　这已经是今天的第二次。
　　大概是狼女的袭击让它们增加了警戒人数。
　　直到声音完全消失，伊菲才松了口气，“这至少证明我们大方向没错。”
　　“问题是看不到城市遗迹，就没法准确放置光幕。”莲摇摇头，“如果要让幻象仪器起到警戒作用，光幕应该在遗迹西南方五到六里地的位置。如此一来，只要有恐兽飞往西境一带，就都能被塔其拉女巫看到。”
　　灰烬思索了片刻后决定道，“今天再走一晚好了，明天黄昏时，我飞上去观察塔其拉遗迹的方向。”


第九百一十七章 灰烬的计划
　　“魔鬼可不是瞎子！”她话音刚落，伊菲立刻否决道，“你能借助落山的太阳看到塔其拉，它们也一定能看到你！在空中没有任何遮掩，你想当活靶子吗？”
　　“我也觉得太冒险。”莲接上道，“提莉大人说你只能控制飞行魔石直上直下，万一被发现了，你连逃都没办法逃。就不能深夜的时候上去看看吗？”
　　听到两人的劝阻，特别是血牙会女巫的阻拦，灰烬心里颇有些感慨。在一年前她们还是互相敌视的对手，赫蒂·摩根甚至想置她和提莉于死地。如果不是提莉执意忍让，她早就向血牙会动手了。原以为这是沉睡岛不可能消除的裂隙，没想到事情还会发生如此转机。
　　而现在，她们已站在了同一条战线上。
　　并且她设想的战术也要依靠所有人的协作才能实现。
　　“晚上除了一片漆黑，什么都看不到——遗迹如今已是藤蔓丛生，没有足够的光线很难发现它在哪，所以黄昏时分是最合适的机会。”灰烬坚持道，“说不定我们并没有偏离预定方向，遗迹也许就在一片密林或矮坡之后，我要做的不过是飞起来捏碎魔石即可。”
　　“如果附近有飞行魔鬼发现你了呢？”莲皱起眉头，“你在空中的战斗能力恐怕连一成都发挥不出来吧？”
　　“关于应对之策，我已经完全想好了。”灰烬镇定自若地伸出三根手指，“根据情况不同，一共有三个计划——”
　　“哦？”轨迹好奇地凑了过来，“这不是提莉大人常说的话吗？”
　　“真的？”莲的表情也有了些许松动，“说说看？”
　　“听好了，在升空观察的时段内唯一有机会发现我的便是搭载有狂魔的恐兽，因此三种情况分别是遇到一只恐兽、两只恐兽和三只恐兽，其中三只以上也按三只来应对，这样便可万无一失。”
　　“天哪……”莲无力地捂住了额头。
　　“噗。”就连伊菲都忍不住笑出了声。
　　“喂，你们都不打算先听下三种状况下的具体作战计划是什么再发表看法吗？”
　　“如果我是麦茜的话，一定会举双手认同的。”轨迹一本正经道，“我现在总算知道，为什么那家伙以前最喜欢和你一同行动了。”
　　……
　　不过最终，灰烬还是说服了众人。
　　按照莲的话来说，便是“虽然前半部分假设听起来十分不靠谱，但应对措施意外的还行”；伊菲对此的看法则是“千百次实战积累下来的野兽直觉”——当然最重要的是，除此之外她们也想不出更好的方法了。
　　继续在地底穿行一天之后，通过透气孔所看到的光线已逐渐转黯，洁白的云彩仿佛被点燃，与昏黄的穹顶融为一体。显然太阳正一点点隐入沃土平原的尽头，按计划行动的时刻到了。
　　随着轨迹在灰烬身上拍下印记，一块蓝色“光斑”凭空出现在后者头顶——它看起来宛若水洼，柔和的光线在水中晃动，仿佛三人正矗立于水下，透过起伏不定的涟漪仰望水面之上的蓝天。
　　灰烬知道这只是通道的固有形态，并非另一头的真实景象。
　　确认完藏身处周围没有魔鬼巡逻队后，她朝三人点点头，将魔力灌入戒指中。紧接着一股难以形容的感觉包围了她，就好像是多了一只手或一只脚似的——而提莉把它称作“翅膀”。
　　若是从来没有尝试过飞行，自然无法知道鸟儿的感受，操控一个不属于自己的部分，其难度可想而知。事实上沉睡岛里能将飞行魔石运用得仿如天生的，也只有提莉了。
　　灰烬闭上眼睛，想象自己扇动翅膀，然后向上一跃！
　　刹那间，新鲜的空气扑面而来，耳边也响起了树荫晃动的沙沙声。除此之外，还有归巢之鸟的啼叫、虫儿的嗡鸣，以及晚风掠过脸颊的呼啸——地下一成不变的空间瞬息变得极富层次起来。
　　她睁开眼，整个世界豁然开朗，大地迅速在脚下缩小，而通道出口很快也化作了一个微不可察的光点。
　　这样的感觉……偶尔体验一次或许也不坏。
　　灰烬收起看风景的心思，凝神朝北方望去，心里顿时一沉。
　　哪怕直到视线尽头，她都没有发现有一处像遗迹的地方，更别提狼女口中的骨架怪物了——除了被余晖映红的矮树林和草地外，什么也没有。
　　难道她们完全找错了方向？
　　她回过身，想要从绝境山脉的走向判断目前的位置，却猛地一怔——只见东南边的丛林中赫然伫立着几架庞然巨物，与她的距离不过数里之遥。而那些有着明显非自然特征的魔鬼造物下方则是一片破损的墙垣，正是塔其拉圣城遗迹！
　　原来她们不是走的距离不够，而是不断积累的偏差让她们从东边越过了遗迹！
　　如果放到地图上，这个位置与预定路线恐怕也只有一两度的夹角，但在现实中，该偏差却是抵达塔其拉前方与后方的差别。
　　现在调头向南的话，恐怕还需要耗费两三天时间；她也可以直接向南飞，完成定位后再飞回来，最多只要小半天——但除了直上直下外，她还真没试过平着飞。
　　到底该怎么做好？
　　然而还没等灰烬做出决定，一阵沉闷的号角声已经从塔其拉方向传来。
　　随着这声号响，骨架怪物上顿时腾起了十来只恐兽，直朝她的位置扑来！同时遗迹周围的土地里也钻出了一片黑压压的狂魔，将圣城围了个水泄不通。
　　好吧，看来它们的警惕性还挺高，她心想，超过三只以上按三只计算，这似乎便是计划里最坏的情况了。
　　灰烬毫不犹豫地掏出五彩魔石，将其捏成齑粉，接着纵身向下栽去——
　　一名战士最重要的能力便是判断形势，然后做出相应对策：一只恐兽是生擒，两只恐兽是斩杀，而三只或以上则是撤退。倒不是因为她没信心对付这么多魔鬼，仅仅是没法确保在它们发出警报前就让它们悉数闭嘴罢了。
　　至于目前这样的情况，想要再用断桥方式接近塔其拉遗迹的风险无疑已经大幅提升，因此尽管位置不甚理想，也只能就此作罢。
　　她的确没有提莉那般惊人的天赋，能将“翅膀”控制得宛如臂使，但她有自己的方法，来让飞行速度变得更快一些。
　　那就是为魔石灌输更多的魔力。
　　随着魔力的不断增长，灰烬能感受到背后那双无形的翅膀已膨胀至极限，每一次想象中的扇动都在卷起狂风。她几乎如风驰电掣一般向大地坠落，其速度比上升时足足快了三四倍。
　　即使是狂魔的精准投矛，也不可能在这样的状态下伤到她分毫。
　　但极高的速度带来的是极大的惯性，由于通道长度的限制，莲最多只能创造一个十步高的空洞，这么短的距离光靠她一个人绝对没办法止住冲势。
　　现在她能做的，也只有相信同伴了。
　　短短十余息后，象征通道入口的蓝色光斑随着飞速逼近的大地一道，再次出现在灰烬面前。
　　她将双手交叠在头顶，绷紧浑身的肌肉，笔直贯入了通道中！
　　几乎是同时，数根紫色光圈凭空浮现，将她牢牢捆住——那正是伊菲的魔力囚牢！
　　下坠的速度瞬间被化解，当她完全停下来时，双手离洞穴地面仅仅只有一臂之距。
　　“你可真够沉的。”伊菲保持着抓握的姿势，耸肩说道，“现在弄明白我们在哪儿了吗？”
　　“当然，不过现在不是讨论这个的时候。”灰烬望向轨迹，“立刻朝迷藏森林方向撤离，魔鬼来了！”


第九百一十八章 唯一确定的事
　　三天后，当提莉看到满脸疲惫的四人时，一直悬着的心总算放了下来。从她们灰头土脸的模样以及强撑笑容的神情可以看出，这趟行程虽然不乏意外与惊险，但总的来说还算安全——能在走错方向并被大批魔鬼发现的情况下全身而退，已经算足够幸运了。
　　不过望着毫无悔意的灰烬，她心里又气不打一处来，连到了嘴边的安抚也生生变成了硬邦邦的责怪。
　　“我没想到自诩在野外身经百战的某人，结果连个方向也分辨不清。”五王女没好气道，“当年你是怎么从赫尔梅斯跑到灰堡王都来的？没直接歪到极南境去还真稀奇。”
　　“呃……那时候经常会有教会的追兵嘛，抓到逼问一番就知道了。”灰烬摊手，“而且这次我觉得偏差也不是太远，至少能看到塔其拉遗迹，如果它们大规模出动的话，总归能注意到……”
　　“没有充足的红雾，它们就不可能大规模出动——我们要防的是恐兽发起的突袭，而这个视角顶多只能看到它们的尾巴！”
　　“大家都安然无恙就是十分理想的结果了，而且这个位置说不定并没有想象的那么糟糕。”帕莎插话道，“爱丽丝陛下已于昨日送回了第一批女巫，其中就有希尔维，如果预警问题得到解决，这个后方视角还能帮我们判断敌人的规模和援军，所以……各位先好好回去休息吧。”
　　“哦？北地那边有消息了？”灰烬挑眉道。
　　“否则就不止是我说你两句那么简单了。”提莉哼了一声，“真是……走啦！”
　　“等等。”灰烬顿了顿，先是望了帕莎一眼，随后浮现出一抹若有若无的笑意，才朝她这边赶了过来。
　　“发生什么了吗？”
　　“不，没什么。”灰烬撇嘴道。
　　回到女巫大楼，提莉刚关上门，便被对方从身后一把抱住。
　　“让你担心了。”
　　“是帕莎跟你这么说的么？”提莉头也不回道。
　　“呃，你猜到了？”后者微微一滞。
　　“看你的表情，我就知道是怎么回事。”她拨开灰烬的手臂，“如果我没猜错的话，帕莎说的应该是我这几天都没有好好休息，大部分时间都守在魔力核心前，难免心绪不稳，让你不要介意我的态度，回来好好安慰我之类。”
　　“……厉害，全中。”灰烬感叹道。
　　“那么，道歉呢？”她回过身。
　　“没有。”超凡女巫摇摇头。
　　“没有？”提莉瞪大了眼睛，“所以让我担心是对的吗？”
　　“再怎么说，我都不能让你亲赴险地，这是我早就做出的决定。”
　　“灰烬，你什么都不懂。”提莉顿时被气得牙痒痒，“风险是可以被计算，被衡量，被规避的，执行者便是计算中的一部分——即使计划再完美，糟糕的执行者也会让局面变得一塌糊涂，明白吗？如果是我的话，断桥行动根本称不上险境！”
　　“计算、衡量、规避……你说话越来越像爱丽丝·诺蕾姬了。”灰烬耸肩道。
　　“不要转移话题。”五王女不为所动，“事实难道不是这样吗？”
　　“但意外无法预料，哪怕它发生的几率微乎其微，我也希望是我来承担——毕竟我这一生中的意外实在太多了。”灰烬俯下身来，将双手搭在提莉肩头。由于身高差的存在，她只有这样才能和对方平视，“不道歉的理由也很充分，既然选择留在这里与魔鬼作战，我深入险境的情况会越来越多，万一回不来了，那岂不是要欠下许多道歉？”
　　“喂！”
　　“听我说。”灰烬的表情无比认真，“比起你姐姐，我能做的事情并不多，思考女巫的前路对我来说也太过困难，所以这是我唯一确定正确的事。如果你愿意回到沉睡岛，我自然可以保证不再让你担心，但在这里不行。当然，倘若你令我担心了，我是不会让你道歉的。”
　　提莉发现自己不知道该说些什么好了，望着黑发金瞳的灰烬，她竟觉得对方此刻莫名的可靠。
　　明明不是这样才对！
　　“咳咳。”她偏开头，“这次就算了，待会你再把整个事情详细地说一遍，我想找出问题究竟出在哪里。现在你先去洗澡吧，身上的味道都快熏死我了。”
　　“知道啦。”灰烬长出了一口气，“要不要和我一起洗？”
　　“免谈！”
　　望着离开的超凡者，提莉伸出右手，摊开手掌。
　　被戒指扎破的地方已经完全愈合，几乎看不出受伤过的痕迹，但那股突如其来的刺痛直到现在仍有些记忆犹新。
　　还好所担心的状况最终并未出现。
　　大概只是自己太过多虑了吧，她想。
　　……
　　当洛嘉从一场漫长的沉睡中醒来时，感到浑身上下有一股说不出的舒畅，就像是浸泡在温暖的清泉中一般，晕眩和疼痛都不翼而飞。
　　对了，是娜娜瓦·派恩回来了……她隐约记起了入睡前发生的事，那位可爱的小姑娘气喘吁吁地跑进房间，似乎一路上都没有休息过，见到自己说的第一句话便是“安心睡吧，起来就会恢复正常的。”除了她之外，还有冒险团的伙伴，她们在床头嚷嚷了许多话，但她一句都没能记下来。
　　毕竟娜娜瓦的魔力流经她身体时的那种感觉实在是太舒服了。
　　那么现在自己已经好了？得向她好好道谢才行。
　　洛嘉睁开双眼，首先看到的却是一名有着淡金色及腰长发、身材娇小容貌精致的女子。
　　她愣了愣，“大……酋长？”
　　“是我。”爱丽丝点点头，“痊愈的感受如何？”
　　“我……说不上来。”她试着活动了下手指，略微有一丝生涩，意识传达却毫无阻碍，“似乎没什么问题。我睡了多久？娜娜瓦呢？还有……您的手……”
　　“哦，只是觉得有趣而已，不用在意。”爱丽丝把手从洛嘉的耳朵上收了回来，“我一直很好奇它们摸起来是什么感觉，会不会让你觉得……嗯，格外酥痒之类。”
　　“不，那仅仅是耳朵罢了。”洛嘉奇怪道，“如果您不嫌弃它们怪异的话，我没有关系的。”
　　说完她还抖了抖长耳朵。
　　“暂时够了。”爱丽丝假装无事发生，“你睡了三天左右，这也是重伤痊愈后身体正常的适应时间——当然不睡也没关系，只是会分外疲劳与不适罢了。”
　　洛嘉微微有些惊讶，“三天吗……”
　　“如果日暮不解除共生之种的话，你还能睡得更久。”爱丽丝笑了笑，“苏醒是因为身体的提醒，待会你就应该感到饥肠辘辘了。”
　　“对了，还有日暮小姐，我得去跟她们道谢……”狼女想要爬起来，却被对方轻轻按住了。
　　“这些都可以慢慢来。”爱丽丝微笑道，“不过在此之前，我得先代表无冬城向你道谢——做得不错，洛嘉·焚火，无冬城会奖赏你的。”


第九百一十九章 报与偿
　　“现在您认同我有能力与魔鬼战斗了？”洛嘉顿时来了精神。
　　“我从来没否认过你与他们战斗的资格，事实上，就连一名手无缚鸡之力的普通妇女，也会投入到这场声势浩大的战争中来——在大防线后方。”爱丽丝重申道，“我所反对的，是孤身一人与它们作战。这次若是沉睡岛女巫再来得晚一些，没有日暮的共生之种，你恐怕已经被葬在西区公墓里了。”
　　“可如果不是这样，无冬城也发现不了魔鬼大军。”洛嘉倔强道。
　　“我可以因为一个好的结果而奖赏你，但不能因为一个好的结果去肯定错误的做法。”爱丽丝摇头，“你做得最正确的便是将这个消息带回给无冬城，而不是继续留在蛮荒地与敌人缠斗。倘若你现在问我同样的问题，我的回答依然是否定的——我不希望你一个人去和魔鬼较量，并且这次我会让守门士兵看得更严一点，省得你又半死不活地回来。”
　　“诶？”
　　“这是大酋长的命令！”爱丽丝不为所动，“先谈谈奖赏吧。”
　　“唔……”明明刚才摸她耳朵时，大酋长的神情还没这么严肃来着，“那好吧。”
　　“奖赏有三种，你可以任选一个。简单来说，便是金龙、混沌饮料和一件定制装备。”
　　前面两种很好理解，最后一个是啥？专门供狼形态使用的铁爪或钢牙吗？她在狂焰氏族时也不是没有考虑过类似的问题，但她总要变回原样的，那些特制的武器很容易就会成为携带不便的累赘。
　　洛嘉问出了心中的疑惑。
　　“具体方案还未想好，不过它大致是一把威力强大的火器，能大幅提升你的战斗能力。”爱丽丝解释道，“我听灰烬说你可以保持身体部分狼化，在这样的情况下力量相当于半个神罚军。这套装备将为神罚女巫专门设计，但我想你也应该用得上。”
　　她说的便是将绿洲看门狗摧枯拉朽般击败的第一军所使用的武器么？她记得闪电手中也有一把，威力的确惊人，但也要看操作者的能耐。而且其所用的“弩箭”十分特殊，只有无冬城才能生产。按大酋长先前的说法，既然不准她独自出城，肯定也不会发给她相应的弩箭，光有火器本身的话，最多也只能摆在屋子里看着，起不了多少作用。
　　更重要的是，比起借助外力，她更相信自己的身躯与獠牙。
　　“我可以选择加入女巫联盟吗？”洛嘉思索了片刻后说道。
　　对方大概没想到她会这么回答，微微愣神道，“可是可以，但你之前不是……”
　　“我改主意了。”狼女摇了摇尾巴，“金龙总有用完的一天，混沌饮料也会有见底的那一刻，而我除了战斗外别无所长，还是加入女巫联盟更好。如果成为了联盟一员，每个月都会有金龙和饮料发放，对吧？”
　　“呃……是这样没错。”
　　“另外我已经答应闪电和麦茜，要和她们一起探索整个蛮荒地，既然她们都是女巫联盟的成员，那我加入后会更方便于行动。对了，如果是与她们同行，您应该就不会阻止我前往荒地深处了吧？”
　　“呃，理论上是如此，但仍要以安全为主。”
　　“那么这就是我想要的奖赏。”洛嘉昂首道，“……毕竟我之前曾拒绝过您的好意。”
　　“呼。”爱丽丝最后摊开手，“如果你决定了的话。”
　　“是，要签契约吗？”她一脸认真。
　　“当然，之后温蒂会向你说明一切的。”大酋长站起身，“我让厨房送点吃的来，你先好好休息吧。至于向娜娜瓦她们道谢，今后有的是机会。”
　　望着对方离去的背影，洛嘉垂下耳朵，躺回到枕头上。
　　她有一件事没有向大酋长说明。
　　金龙和混沌饮料并不是关键……藏于心中的那点才是她决定加入女巫联盟最主要的理由。
　　对于沙民而言，事实胜于言辞，她一直怀疑爱丽丝不会履行对莫金氏族的承诺，也很难完全相信一名北国贵族。一旦对方背信弃义，她终究还是要回到狂焰，与北国为敌的。因此洛嘉曾对大酋长的那番话颇有抵触，亦不认为她真会关心一名异族神女，而后来抵触虽渐渐缓解，怀疑却依旧存在。
　　直到这一次重伤。
　　她在共生期间被告知女巫联盟已向爱丽丝·诺蕾姬发去了多封救援信，只要再坚持一阵子，就能得到娜娜瓦小姐的治疗。但她得知大酋长如今正在灰堡北境一带，忙着收复领地时，心中并没有抱太多希望。
　　北国的面积是极南境的数倍，从铁砂城到无尽海角已是无比漫长的旅途，更何况是从北方边境回到无冬城？就算为了应对魔鬼的威胁，这段行程至少也得花去一两个月。
　　但大酋长把娜娜瓦送回来了，而且还是第一个送回来的女巫——一名治疗者对于军队有多重要诺嘉心知肚明，这份对待若说对方不放在心上，那未免也太苛刻了点。
　　另外她没有记错的话，即使是麦茜，往返于北方一次也需要三天左右。如果大酋长没有骗她，也就意味着对方一抵达无冬，便前来看望她的伤情了。放在极南境，这样的恩情已值得任何一名武士效忠。
　　她并非一位纯粹的武士，却是一个纯粹的莫金沙民。
　　既然如此，为什么不多信任对方一些呢？
　　……
　　爱丽丝离开卧室后径直下了楼，直奔一层的会客大厅。
　　守在门口的亲卫推开大门，里面已经坐满了人，见到女王陛下，所有人都齐刷刷站了起来。
　　在爱丽丝抵达西境之前，闪电就把召集令带到了无冬。她一边审视着众人的神情，一边缓步走向主座。
　　市政厅各部门部长、第一军卫戍部队负责人、女巫联盟代表、沉睡魔咒代表、长歌区管理者、塔其拉高阶女巫……五十多人神态各不相同，有着对陌生敌人的迷茫和困惑，也有对魔鬼不加掩饰的恨意，但更多是凝重与肃然。
　　不管他们有没有做好准备，战争都已经来到了他们面前。


第九百二十章 战争之谋
　　直到爱丽丝坐下，所有人才躬身落座。
　　从那个偏僻的小镇到如今急速扩张的核心城市，爱丽丝已成为了众人心目中的旗帜——在与会者的眼神中，爱丽丝清楚地感受到了这点。和过去站在小学课台上发言，或是向甲方讲解方案不同，他们不只是在倾听，更多的是准备。
　　——准备执行她接下来的每一个意图与命令。
　　这正是爱丽丝来到这个世界三年后所积攒下来的班底，一想到最开始城堡里孤零零的人影，以及当地贵族奚落与讥笑的神情，她便感到心底升起了一股由衷的满足。
　　因此爱丽丝直截了当地进入主题，“无冬城决不能放任魔鬼在沃土平原上扎根，特别是在离边境如此之近的地方——虽然敌人来得有点早，但我们的脚步也没有慢到哪里去，灰堡各地目前已基本平复，我们完全可以腾出手来专心对付它们。”爱丽丝顿了顿，环顾四周，一字一句地说道，“将魔鬼赶出塔其拉遗迹，便是下一个要全力以赴的目标。各位有什么问题吗？”
　　“遵命，女王陛下！”
　　众人异口同声道。
　　即使是对动兵最为顾虑的巴罗夫，也未提出任何异议——无冬城的快速发展建立在稳定的秩序与民众的信心上，一个强大君王庇佑的城市，一块从未被战火侵袭的领地，这些都是吸引流民投靠的主要因素。若魔鬼以塔其拉为据点，不断骚扰无冬，给民众造成恐慌甚至是引起出逃，之后的发展便无从谈起。因连续不断的争王战争而荒废的东、南两境就是最好的证明。
　　“那么谈下具体方案吧，各部门有想法都可以发言。”
　　“女王陛下，我觉得目前最重要的是尽快迁移位于北边的产业。”巴罗夫第一个起身回道，“如果魔鬼入侵西境，首先遭到波及的便是那些不受城墙保护的人们。即使新城墙建设完毕，放养的牛羊也会干扰您的军队布置，之前的全城警戒便是一个例子。”说到这儿他瞟了温蒂一眼，“由于城门关闭，导致小麦种子及多种森林资源运输受阻，还好在市政厅的全力运作下，才将影响缩减到最小。”
　　这件事爱丽丝已经从信里知晓，见老总管重提，她不禁望向温蒂，发现后者面色平和，丝毫没有争辩之意，显然那句“我负全部责任”并不是一句气话。
　　“麦种、蘑菇和其他资源的采集可以通过明轮船，从赤水河西边运入城内，但北坡矿山无法迁移，炉窑区的重建代价也太大，所以不能一概而论。”爱丽丝思索了片刻拍板道，“这些地方会加强守备，如此遭遇恐兽突袭时也有抵抗之力。另外我对警戒一事没有详细说明，现在重新明确下，戒严时的疏散只针对仍在街道、市场等地游离的群众，而不是全体居民——从今天起，我要求无论遇到何种情况，工厂都不得停工，直到我下达新的指令。”
　　“那……我统计一下可以迁移的产业再交给您过目。”大概意识到爱丽丝并不想追究责任，巴罗夫立刻改了口风。
　　“顺便把新的用地也规划下。”爱丽丝敲了敲背后的地图，“大雪山里的威胁已经排除，西边这块地区都可以利用起来——只要叶子在，迷藏森林就是左翼天然的屏障。”
　　在地图上，茂密的迷藏森林如同一个倒三角形，占据了小半个蛮荒地。它的顶点位于西境雪山，一条边沿着山脚向北蔓延，直指龙脊山脉，另一条则与赤水河伴行，直到无冬城边境——这两个端点相连，构成了一个偌大的缓冲地带。简单来说，如果把蛮荒地切成三份，最左边的那份即是森林区域，而右边两份分别对应着无冬草原与绝境群山。
　　叶子如今所控制的区域已涵盖整个赤水河西段，因此无论是运送煤矿还是森林资源，水泥船队的安全都可以得到保障。
　　“是，女王陛下。”巴罗夫也知晓这一点，很快便应了下来。
　　“女王陛下，我觉得关于魔鬼的来历应早日向民众公开。”温蒂开口道，“否则它们突然出现在大家面前时容易引起恐慌。而且您常说，宣传是施政里最重要的一环，如果我们不去控制，很有可能会被一些居心叵测之人利用。”
　　“我也同意这个说法。”埃尔瑕透过光幕附和道，“虽说凡人的能耐十分有限，但合起来总归是一份力量，至少比没有要好。再说恐惧就像鞭子，时常令人畏惧，挥舞得当却能逼人前进。”
　　原本宣传工作会在灰堡统一、女王登基后进行，只是魔鬼的提前出现打乱了这个计划。爱丽丝将此任务一并丢给了巴罗夫，“宣传内容，怎么宣传，由你去拟定。把握好度，既要让领民明白，魔鬼是人类的死敌，不到灭亡我们决不罢休；又要强调它们跟邪兽一样，看似狰狞可怖，在枪炮面前也没什么区别。”
　　“至于那些趁势传谣、作乱者，”爱丽丝轻笑两声，望向警察部门的两位负责人——维德与雷恩·梅德，“你们该怎么处理不用我再提醒了吧。”
　　两人连忙低下头，“当然，女王陛下。”
　　确定完无冬城的战时秩序以及相关预案后，帕莎提到了众人最关心的问题，“您打算如何进攻塔其拉遗迹附近的魔鬼？”
　　“最稳妥的方法是建立起炮击阵地，远距离摧毁它们的红雾补给装置。”爱丽丝用手指在地图上粗略丈量了下，“现在生产的要塞炮射程可以达到十公里以上，如果稍加改进，还能打得更远——没有了红雾，留下来的魔鬼只有死路一条。”
　　这并非她吹嘘，第一代要塞炮由于考虑到使用与运输条件，除了口径为光荣的152毫米外，其他标准跟152相差甚远。哪怕炮管、炮架等部位都不做修改，只增大药室，并将整装弹换成分装弹，立刻就能让射程再上一个台阶。
　　“原来如此，塔其拉女巫愿意为您来开拓这片阵地。”
　　毫无疑问，会议厅中对神意之战最积极的便是塔其拉阵营了，只要能击败魔鬼，她们并不介意身先士卒。
　　“但想要实现这一点，还需要解决几个关键问题。”爱丽丝摇摇头，“没有充裕的准备，我们很难在魔鬼的攻势下站稳脚跟。”她收回手，在北坡矿山的位置轻轻一弹，“而首先要解决的，便是运输难题。”


第九百二十一章 火车时代（上）
　　无冬城，北坡矿区。
　　一条连接着矿石堆场与炉窑区的新式道路正在做最后的清扫。
　　它与矿洞里的那些包铁木轨不同，不仅间隔更大，承载面也宽厚了许多。特别是两条轨道为全钢铸成，光是看着就能想象出它有多么沉重。如果换作其他领主，一定会为这样的浪费而感到不可思议——如此多的铁料，打造成盔甲和刀剑该是多少套？即使保守估计，也足以武装出一个规模不小的骑士团来。现在却被埋进地里，任由其风吹雨打、锈蚀蒙尘，简直是败家子的做法。
　　当爱丽丝带着与会人员走进堆场时，人群中响起了一阵窸窸窣窣的骚动。不是每一个部门都清楚新式道路的来龙去脉，特别是来自长歌区的官员，更是惊讶地张大了嘴，目光再也无法从一字排开的轨道上挪开——天生就具有整齐划一特性的铁轨总是能给人以一种沉默的力量，即使不明白它的作用，也会被这股力量所折服。
　　经过了数年的“震惊磨炼”，他们倒不至于认为自己的女王会是一个“败家女”，但如此做法仍令大多数与会者心悸不已。把铸好的钢条铺在地上，乍看起来和用金龙铺路没什么区别。
　　那可是上好的材料啊，只要运出去，在任何一个城市都能换回大把钱币。
　　事实上，也只有无冬城才负担得起这样的消耗。
　　自从高炉炼铁和转炉炼钢投入正式生产后，一切工业的基石——钢铁冶炼终于在一定程度上实现了“脱女巫化”。虽说后者需要安娜来“点火”启动，不过比起最初的“钢铁之星”，这套生产工艺在该时代已称得上是奇迹。
　　除此之外，对北坡矿山的改造更是让冶炼产业得到了进一步提升。在建设部的大胆策划以及莲的配合下，数次爆破作业炸开了浅层矿洞的穹顶，令部分矿区变成了露天矿脉，而铁矿则是开采面积最大的一处。
　　正是从上一年开始，无冬城的钢产量获得了飞跃性的突破，一个月出炉的钢铁比灰堡其他城市的总量加起来还要多。
　　只是在爱丽丝看来，这都是理所当然之事——如果工业化生产还不能碾压那些靠铁匠千锤百炼出来的“钢材”，她折腾这些东西也没了意义。
　　至于眼前的轨道，则是原设计中把采矿区、冶炼区与码头三地连接起来的实验铁路的一部分。
　　由于宽轨和窄轨在耗材与载重能力上没有显著区别，爱丽丝特意采用了一米五作为铁路间距标准，数字好记不说，两条轨道加路基的宽度也基本在莲的能力影响范围之内。轨枕为原木削切而成，砟石取自矿山爆破后的碎渣，倘若不看运载车辆的话，这些铁轨简直跟近代轨道一模一样。
　　不过后来随着统一战争开启，修建工作也暂时中断下来。毕竟爱丽丝想要做的东西仍处于实验阶段，不可能还未定型便建厂生产，因此无论是铁轨加工还是安装，都由安娜一手完成，没了黑火，后半程道路自然无从说起。
　　当然，仅仅是这些新式道路并不能满足众人的好奇心，在爱丽丝的指示下，工人们揭开了一座位于轨道尽头的帆布棚。当布满尘土和落叶的帆布落地后，一台黝黑的钢铁之车出现在众人面前。
　　“女王陛下，这是……蒸汽轮车？”长歌区执政官培罗惊讶道。
　　也难怪他会这么认为，作为车辆的主体部分，那个架立在钢梁之上的桶状蒸汽机立刻吸引了所有人的目光。随着越来越多的蒸汽机在无冬城投入使用，官员们对这种看似笨拙无比、却身具无穷之力的机器已逐渐熟悉，甚至在一些需要大量人力才能完成的传统领域，他们也会主动考虑使用蒸汽机来达成目标——例如农田灌溉、码头卸装等等。
　　可以说，一开始蒸汽机及相关配套设备的制造工厂只会接到爱丽丝发出的生产指令，现在他们偶尔也会为市政厅的需求而生产特殊的机器。哪怕是用同样的齿轮、支架与传动杆，稍加组合便能得到截然不同的效果。
　　这是一个极为良好的征兆，它意味着人们从被动生产，开始向主动创造转变。
　　而对于培罗来说，河道里用蒸汽机驱动的水泥船被称作蒸汽明轮船的话，那么该车叫蒸汽轮车也是十分合理的了。
　　爱丽丝自然不愿坐视命名权旁落他人。
　　要知道，这可是一件划时代的交通工具。
　　自从它诞生的那天起，世界便迎来了一场剧变，尽管原型机的速度还不如马车，尽管之后它被改成了各种稀奇古怪的模样，连动力源都更换过数次，但最初的名字依然被深深铭刻在人类发展史之中。
　　“火车。”爱丽丝纠正道，“它便是解决运输问题的关键。”
　　“您想在大草原上建设一条这样的轨道，然后供……火车使用？”巴罗夫绕口地念出这个生造词，“万一魔鬼袭击工人，阻挠轨道铺设怎么办？”
　　“首先铁轨至少要有两条，可以同时保证来去畅通。其次我不打算穿越草原，而是从迷藏森林出发，一直到距塔其拉遗迹最近的位置，再向东边推进。”爱丽丝将心中拟定的方案说出，“如此一来，即使邪月来临，叶子也能保护轨道不受邪兽破坏。至于魔鬼……这本身就是一场矛与盾的较量，阵地并非只有一处，而是铁路修到哪，火炮便架到哪。即使它们能顶着炮火拆毁铁路，只要我们建得更快就行了。”
　　这一点爱丽丝在返回无冬之前已和参谋部讨论过，迷藏森林路线看似比草原路线要远，但修建速度反而会快上许多。让大多数开拓工程头痛不已的除杂清表环节基本没有——杂草和藤蔓会自动让开，并形成天然的疏水坡。而受叶子指挥的森林还能主动搬运施工材料，可以大大减轻蜂鸟的负担。
　　之后再由莲平整路基，建设部铺设砟石、枕木与铁轨，安娜负责无缝焊接，三道工序交替推进的话，大可在冬天结束前将铁轨修至预定位置。届时，整个塔其拉遗迹都将置于要塞炮的打击范围之内。


第九百二十二章 火车时代（下）
　　“半年时间……就把这种轨道修到蛮荒地深处？”听完爱丽丝的计划后，已经见过众多“奇迹”的巴罗夫仍不敢置信地瞪大了眼睛，“可建设部光是修建一条连接边陲与长歌的普通道路，便花去了半年多的时间，现在这段距离至少是王国大道的五倍以上，您确定卡尔先生能办到吗？”
　　现场也响起了一片交头接耳声，王国大道是爱丽丝接手长歌要塞后启动的首个超大型工程，动用工人多达两千人，当时在许多人眼里都被视作无谓之举。而新道路还要更进一步，加上工期的限制，即使把无冬城所有工人都投进去恐怕也难以满足。
　　建设部长卡尔·梵伯特本人倒是一语不发，像是在思索计划的可行性。
　　爱丽丝知道这些官员在疑虑什么，毕竟城市的建设项目还有许多，不可能把资源全部投到铁路上来，但事实上比起需要对材料进行级配处理、并反复碾压的水泥碎石路面，路基砟石的铺设要方便得多。
　　至于看似复杂的铁轨安装，反倒是最快捷的一部分。
　　爱丽丝亲眼见过安娜的黑火焊接演示，像轨道这样的部件，一次连接两处断点，平均用时不到十秒。相较传统的螺栓或热熔连接，不仅质量更好，还能节省下大量人力与材料，除了缺少老式火车那情怀般的“哐哐”声，简直可以用完美来形容。
　　实际上，众人面前的这条实验轨道，就是一条准无缝铁轨。除了对抗钢铁自身温度应力而留下的节缝外，整个顶面都形成了一条光滑的直线，轮子在上面滚动时几乎感受不到震颤。
　　而当时安娜只抽出了半天时间，便完成了该道工序。
　　这也是爱丽丝有信心将工期定得如此之短的原因。
　　换句话说，工人花上十天时间铺出来的道基，叶子可能需要五天来摆放枕木与铁轨，安娜则只要一天就能全部焊完。如果不刻意累积数量的话，也就是早上搭乘麦茜出发，中午回城堡吃午餐的节奏。
　　只是爱丽丝并没有就此详细说明，毕竟不是每个人都对女巫的能力了如指掌，另外半年时间也仅仅是一个大致的估算。她刚抵达无冬城，就直奔着狼女与会议而去，都来不及找提莉询问下沉睡岛到底来了哪些女巫——若是有合适的能力者，铁路进度或许还会更快一些。
　　见爱丽丝没有多说，官员们又把目光移回到了火车身上。
　　比起具备现代水平的铁路，火车本身无疑就显得古董了许多。一个完整的车头分为两节，前半部分主要由第四代蒸汽机与传动装置构成，后半节则是储煤车。驾驶室位于正中，除了控制速度、拉响汽笛外，靠人力往锅炉中添煤也是驾驶者的职责。
　　尽管火车受出征影响，目前仍处于半成品阶段，但比起另一个世界的首台蒸汽机车，它仍要完善得多。例如蒸汽直接做功于曲轴上，而非通过飞轮皮带传动，又比如两侧车轮都套用了没有死点的联动机构，而不是靠齿轮组进行单轮驱动。
　　在设计时，爱丽丝简化了各种烦琐的功能，几乎是直接将几个主要部件硬生生拼凑在一起，若以后世的角度来看，它的不足之处多如繁星——刹车需要靠人力扭动绞盘、驾驶室刚性连接在大梁上，驾驶者能充分感受到蒸汽机工作时的“躁动”、没有任何电力设备，通知车组人员需要靠汽笛或嗓子等等……不过在这里，它已经是靠无冬城现有技术能解决的最佳方案了。
　　就像初代蒸汽机一样，先解决有无问题，再一步步改善。
　　“女王陛下，这东西……能拖动多重的货物？”化工部长凯莫·斯垂尔好奇道，“比起河里的那些水泥船如何？”
　　“我想一次运输五六艘船的货物应该不成问题。”爱丽丝淡然地看到众人再次面露惊讶之色，“不过这只是开端而已，随着技术进步，以后拖上一百艘水泥船的货物也不成问题。”
　　“一……一百艘？”巴罗夫咽了口唾沫，身为市政厅总管，他完全能理解这个数量意味着什么。
　　“那么……速度呢？”培罗的声音微微有些发颤。
　　“这个还不好说，得看实际测试结果，但不会比水泥船慢。”
　　然而无风自动的明轮水泥船在他们眼中已是一种速度极快的运输工具，要知道这个时代的陆地运输还是以马车或牲畜驮负为主，在凹凸不平的软质路面上，其效率可想而知。稍微跑得快点，没有任何避震系统的车辆能活生生震到断轴散架，因此船运才是灰堡王国的主要运载手段——而在内河中，无须借助风力的蒸汽船显然拥有帆船无法比拟的优势。
　　听到火车的运载能力只会更强大，且速度还不掉时，一群人已完全陷入了沉默。
　　爱丽丝心里忍不住暗笑起来，如果是两年之前，她说出这番话只会被别人当作疯子。望着这些官员下意识地想要否定，却又怀着万一是真的该怎么办的神情，她不禁感到颇为快慰——尽管那些描叙是建立在船只技术原地踏步的情况下，但如今战争即将到来，加强下众人的信心也不错。
　　何况爱丽丝也不是无的放矢。
　　这还只是第一代源动力下的工业产品。
　　等到第二代源动力，也就是内燃机问世后，火车这种划时代的交通工具将会成为名副其实的陆地运输之王。
　　“女王陛下，您能展示给我们看一下吗？”过了好一会儿，老总管才开口道。
　　“暂时不行，它目前缺少了几个关键零件，并没有真正完成。等到一切调试好，估计还需要一个星期左右。”爱丽丝摇摇头。
　　“出征之前您交给建设部的计划，是用轨道将矿山与码头连接起来，对吧？”巴罗夫又问道。
　　“怎么了？”爱丽丝察觉到对方似乎有话想说。
　　“如果它真如您所说的那样，必然能给市政厅的战争宣传带来积极的影响。”巴罗夫将心中的想法一一道出，“能否在火车运行的那天，让您的领民都亲眼观看到这不可思议的一幕？”
　　爱丽丝立刻明白了总管的意图，看来这几年下来，老总管也领悟了引导民众的重要性。
　　“就按你说的办吧。”爱丽丝毫不犹豫地肯定了对方的想法。


第九百二十三章 血色宣告
　　就在大家围绕着火车左看右看时，西边突然响起了凄厉的警报声！
　　“呜——呜——”
　　所有人不由得愣在原地。
　　竟然又是最高程度的警戒号！
　　温蒂第一个反应过来，“女王陛下，请您立刻回城堡避险！”
　　而令爱丽丝稍感意外的是，提莉和灰烬也很快靠拢到她身边，其中超凡者将两人挡在身后，而提莉则抓住了她的手腕。
　　腕间顿时传来了冰冷的金属触感。
　　爱丽丝低下头，只见提莉手指上的戒指已流转起充盈的蓝光，显然只要情况有所不对，她便会带着自己直飞下矿区。
　　不知为何，明明在这危机关头，爱丽丝却觉得有些心不在焉，更多的注意力反而落在了这只手的主人身上。
　　和夜莺毫无保留的信任不同，爱丽丝清楚提莉并没有真正把她当作姐姐。
　　谎言总是很难瞒过七窍玲珑之人。
　　即使她会当面这么称呼自己，也不过是维持现有关系的做法。
　　事实上，两人的关系一直就像蒙着一层薄纱，模糊得难以界定，更别提灰烬一直对她不冷不热了——尽管王宫里结下的梁子跟她毫无关系，但这口黑锅哪怕想解释亦无从说起。由于爱丽丝欺骗在先，倒也不好过多要求什么，现在却不禁有了种尘埃落地的感觉。
　　或许对于提莉而言，就算不是血缘之人，单纯作为盟友，也足够值得信赖与肯定了吧。
　　“没错，这里离边境城墙太近，还请您赶快离开！”
　　“卫兵，卫兵在哪？”
　　“都过来为女王陛下开路！”此时其他人也反应过来，纷纷大声嚷道。
　　配合着半空中回响的警报，现场一时显得颇为混乱。
　　受到众人紧张气氛的感染，爱丽丝终于也回过神来，她不禁蹙起眉头……难道卫戍军发现了魔鬼的踪迹？
　　爱丽丝望向北坡矿山以西——如今负责戒备的是希尔维，出现误报的可能性很低，能让边防部队拉响最高警报的，十有八九应该是魔鬼没错了。可它们不是缺乏红雾，处于休眠状态么？还是说塔其拉遗迹又运来了新的补给？
　　虽然很想亲自去城墙上看一看，不过如今夜莺不在，第一军主力仍处于归途之中，还是不要增加守军的负担为好。
　　下山途中，爱丽丝叫来温蒂吩咐道，“无论城墙那边遇到了什么情况，有消息了立即告诉我。”
　　“是。”后者神情凝重地应道。
　　……
　　希尔维注视着越来越近的敌人，手心中不由得沁出了细汗。
　　这不是她第一次见到魔鬼，但对方带给她的压迫感却始终如影随形。
　　一、二、三、四、五、六——一共六只恐兽一字排开，从草原方向朝无冬城掠来。在魔力之眼的观察下，敌人的每一个细节都清晰可辨。正如埃尔瑕所提到的那样，不是每一只恐兽都搭载着狂魔，其中两只背上捆着一摞土包般的骨制容器，犹如专门负责载物的驮马。
　　若是再放大一些，便可看到容器中涌动的红雾。
　　显然它们正是通过携带足量的储气罐，来实施这次长途奔袭的。
　　但……为什么魔鬼会如此快就发动攻击？
　　它们不应该守在遗迹的神石矿脉周围，等待红月的降临么？
　　稍稍让希尔维安心的是，听到警报后第一军很快做出了反应，城墙上的火炮褪下了炮衣，数队士兵也进入了迎战区域。如果敌人不突然改变方向的话，双方将在半刻钟后遭遇。
　　“希尔维小姐，那边的人问，如果敌人打算入侵城内，你能推测出它们可能经过的街区吗？”负责联络的亲卫说道。
　　为了方便传递敌情，爱丽丝将北坡山后院里的手摇电话原型机挪到了城墙上，除开直达长歌要塞的那条专线，这也是无冬城中第一台投入实际应用的电话。只是受线长所制，另一端电话只能架在第三边陲城的入口处，因此希尔维除了配有专门的联络员外，还安排了两名神罚女巫进行重点保护。
　　“五号路或九号路。”希尔维擦了擦手上的汗水，“不过它们也有可能朝着广场而去，那里的民众还未完全疏散干净。”
　　如果让恐兽冲入集市之中，后果简直不堪设想。
　　“我明白了。”亲卫对着话筒重复了一遍。
　　“等等！”希尔维的声音忽然一变，“它们正在爬升高度！”
　　“是打算要越过城墙吗？”亲卫也紧张起来。
　　“但恐兽的速度也在下降，这个距离城墙上的人应该能直接看到它们了！”
　　话音未落，听筒中已隐约传来了枪声。
　　登上城墙作战的士兵无疑是第一军中的精锐，基本都参与过雪山探索之行，真正面对魔鬼时并没有露出慌乱之色。几个小队轮流开火，且同时维持在较低的射击速度，并没有一股脑将手中的子弹全部射出。
　　但希尔维很快发现了问题。
　　那就是要命中一个空中的目标，比击倒一只迎面冲来的邪兽或神罚军要困难得多。
　　没有落点迹象导致士兵根本不知道该如何调整角度，几轮射击后恐兽毫发无伤，并已逼近到离城墙一百五十米左右的距离。
　　而它们的高度也攀升到了百米以上，第一军士兵必须高抬枪杆才能对准敌人，尽管枪声密集了许多，可依然没能取得任何战果。
　　就在这时，恐兽停止了前进，如一只巨型蝙蝠般悬停于空中。
　　狂魔的手臂也快速膨胀起来。
　　“不！”希尔维不禁发出一声惊呼，“快让他们撤离城墙！”
　　“什么？”亲卫一怔，“撤离？”
　　然而为时已晚，魔鬼瞬间投出了手中的骨矛，四道白影从天而降，眨眼便贯穿了墙头上毫无遮挡的士兵——一旦打击来自空中，莲升起的土墙便失去了意义。
　　出乎意料的是，敌人并没有继续发起攻击——手臂萎缩后的狂魔发出一连串怪叫，并抛下几张兽皮后，调头向来时的草原飞去。
　　袭击来得快，结束得也快，不一会儿，魔鬼的身影便消失在天际线之下。
　　希尔维不忍地将目光投向城墙，被骨矛直接命中的士兵已没了生命的迹象，无论周围的战友如何摇晃他们，他们的眼睛始终没能再睁开，胸口淌出的鲜血渐渐在身下形成了一摊暗红色的血洼。
　　兽皮缓缓飘落，上面并非空无一物，而是画着几个粗陋的图案。
　　其中最醒目的，是一只巨大的狼。


第九百二十四章 魔鬼的手段
　　“这是什么意思？”爱丽丝面无表情地望着摊在桌上的几块兽皮，沉声问道。
　　此时爱丽丝的心中愤怒无比，魔鬼不仅在发起攻击后扬长而去，还留下了报复性的宣言，这简直是对无冬城赤裸裸的挑衅。但越是这种时候，她知道越是要克制自己。
　　官员们面面相觑，没有一个人敢回答。
　　除了不愿面对女王的怒意外，兽皮上所绘图案的意思昭然若揭也是主要原因。
　　巨大的狼形生物毫无疑问是指洛嘉。
　　而另外几张则分别画有跪下的人类、捆绑的女巫、燃烧的城墙，以及尸骸与废墟。
　　尽管其线条简陋无比，可连在一起看却十分易懂。
　　这是一封用图案来表达的威胁信。
　　——交出狼女、放下武器投降生，包庇凶手、执意抵抗死。
　　爱丽丝一一扫过大厅中的官员，深深呼出口气，竭力让心绪平静下来。虽然不是每一个人都会露出决不善罢甘休的表情，甚至有个别还显露出了怯意，但好在没有一个人提出把女巫交给魔鬼的建议。
　　“女王陛下，对方想要传达的意思并非单纯的恐吓或劝降，而是一个陷阱！”就在这份压抑的沉默中，一道光幕于墙上展开，帕莎的声音传进了爱丽丝的脑海中，“事情的经过我已经从希尔维那儿知晓，请不要相信魔鬼所说的每一句话，这是它们的一贯做法！”
　　她的语气略显急迫，似乎在担心爱丽丝做出错误的选择。
　　而爱丽丝也听出了一些蹊跷。
　　“你们以前遇到过这样的事情？”
　　“确切地说，是曾经的凡人王国。”帕莎凝重道，“第一次神意大战期间，魔鬼便是利用这种方式来分化凡人与女巫间的联系，并一步步蚕食曙光境的。”
　　随着古女巫的叙述，爱丽丝很快明白了“陷阱”的意思。
　　在那个普通人类和女巫共治的年代，魔鬼除了战场上咄咄逼人外，也会从侧面向对手施压，譬如交出女巫就暂缓进攻之类。女巫无论何时相较普通人来说都是少数，也没有隐藏能力的必要，因此很容易被甄别出来。
　　为了保命，那些女巫占据弱势地位的城市，往往会选择照办，于是一些女巫刚还在战场上与魔鬼浴血奋战，回到营地便被自己人俘虏或杀死。在这样的局势下，女巫和普通人之间本就存在的隔阂逐渐加剧，而导致该情况进一步恶化的，是一次毫无人性的背叛。
　　在神意之战中期，两座中部大城的领主组建联军共同抗击魔鬼，军队的区别仅在于一支是由女巫主导，而另一支则完全由普通人组成。就在一场激烈的会战中，普通人领主突然倒向了魔鬼，将处于撤退途中的女巫军拦腰截断，并使用了神罚之石武器。已经损失过半且疲惫不堪的女巫们尽管做出了最后的抵抗，但依然全军覆没，其领导者被枭首示众，而活着的女巫除了少部分交给魔鬼外，剩下的都沦为了奴隶。
　　这次背叛被后来的联合会称作“暮日决裂”，并视其为刻骨铭心的教训，也就是从那一天起，人类渐渐分化成了两个族群。
　　不过向魔鬼投降的城市并没有存在多久，交出女巫只是一个开始，当敌人前哨站不断推进，伸手便可触及那些领主的土地时，它们会毫不犹豫地将其夷为平地。发动暮日决裂的人类大公也不例外，他在魔鬼的指使下于城中建造起了储雾塔，还派人帮助敌军修建哨站、提供情报……即使如此，他亦没能安享晚年。有传言他被魔鬼囚禁在领主城堡中活活饿死，也有人说他知晓魔鬼想要灭绝人类后逃出了领地，却被复仇女巫杀死……总之，随着神意之战告一段落，人类也失去了对曙光境的控制，大部分领地成了不可逾越的禁区，盘踞于天际线的红雾则是所有逃离者挥之不去的噩梦。
　　正是这场一败涂地的战争，促成了联合会的诞生，并最终演变为一个庞大的政治实体，统治了沃土平原数百年。
　　在叙述的最后，爱丽丝还从帕莎口中听到了一个令人震惊的传闻。
　　“这件事并没有切实记载，只是流传于联合会上层的一则秘闻——魔鬼的威胁与离间手法虽然拙劣无比，却是从人类那里学过去的。”
　　“你说什么？”话一出口，爱丽丝便意识到对方这番话是单独说给自己听的。
　　果不其然，大厅里的官员们显得有些讶异，像是在奇怪她为何突然问出这个问题似的。
　　“传言第一次神意之战还未开启之前……不，应该说更早的时候，就有人接触过魔鬼——那时候它们和野兽无异，是一名人类将知识传授给了它们。”帕莎低声道，“少数人认为，这也许是后来的高阶魔鬼趋向于人形的原因。不过三席认为这根本是无稽之谈，并禁止民众私下讨论，因此也只有上层女巫听说过该传言。”
　　爱丽丝屏住呼吸，尝试着用精神与古女巫沟通，“你相信吗？”
　　“我不知道。”帕莎意外的没有给出确定回答，“如果它是真的，只能证明和魔鬼沟通无异于自取灭亡。”
　　爱丽丝思索了片刻，问出了该故事中明显缺失的部分，“传闻里的那位人类……是女巫还是普通人？”
　　后者轻叹了口气，“两种说法都曾流传过。”
　　看来还真是一个不负责任的传言。
　　另外联合会三席的做法倒也无可厚非，不管魔鬼是怎样变成敌人的，既然它们的目的是灭亡人类，那么对应的方法唯有以牙还牙而已。爱丽丝换了个话题，“如果被威胁的王国无动于衷，魔鬼会怎么做？”
　　“袭击会继续，直到领主臣服，或大军压境。”帕莎回答道，“这一套对那些实力薄弱的小城镇非常有效。”
　　“也就是说，它们还会再来，对吧？”爱丽丝冷笑两声，“巴罗夫。”
　　“臣在！”总管立刻站了出来。
　　“做好抚恤工作，没有什么比让敌人的血来祭奠牺牲战士更好的宣传方式了。”爱丽丝一字一句说道，“至于陷阱？我会让魔鬼知道，如今已不是第一次神意之战的时候了。”


第九百二十五章 防空方案
　　事实上爱丽丝之前谈到的几个关键问题，紧跟在运输后的便是防空力量。
　　作为一名见识过现代战争的人，空中优势的重要性几乎如信条一般铭刻在她的脑海中——由于天空的广度和深度，使得占有优势的那一方可以选择从任何方向、任意时间发起攻击。而在雷达未出现前，这样的进攻可谓防不胜防。如果没有可靠的防空能力，想在魔鬼眼皮底下建立起炮击阵地无异于痴人说梦。
　　现在爱丽丝能肯定，当洛嘉逃回无冬城后，魔鬼曾不止一次抵近过西境边界。否则它们不可能判断出这是一座以普通人为主的城市，并试图拿第一次神意之战时的威胁来故伎重施。
　　但无论是绝境山脉上的哨所，还是前出防线进行预警侦察的神罚女巫，始终都没有丝毫察觉，如果不是希尔维接管了警戒工作，恐怕这一轮的袭击直到敌人出现在城墙之外，第一军才能反应过来。
　　这已经充分证明了，在现有技术条件下，广阔的天空将是无冬城防线的最大漏洞。
　　毕竟对于该时代而言，空军实在是个难以想象的概念。
　　当知晓魔鬼拥有能飞的恐兽后，爱丽丝就一直在考虑防空事宜，可惜谁也没能料到魔鬼会出现得如此之早，以至于计划中的绝境防线、电话网络，以及新武器研发都没有一个得以真正完成。
　　第一军未能取得战果并没让爱丽丝感到意外，转轮步枪作为过渡武器，用于补充炮火与机枪的杀伤盲区，以及打扫战场时还算好用，但其缺点也日益凸显——有限的膛压导致其精度不高，射程偏近；如果不配备专门的装填手，容量五发的弹巢使得单位时间内投送的火力十分有限，不利于散兵作战。加上对空射击失去了惯用的稳固支点，且无法通过着弹点判断误差而进行调整，其命中率可想而知。
　　想要在短时间内改善这一状况并非不可能之事，最简单的方法便是针对以上几点做出修改。
　　逐步淘汰转轮步枪，换装全新的栓动步枪已是计划中的事情，此前部分零件仍需要安娜加工，因此仅小规模装备了精准射手队。但随着新一代机床投入使用，工人也逐渐熟悉了新的制造方法，不依赖女巫亦可实现加工组装。良品率一旦有了保障，把该部分产能提升上去并不是什么难题。
　　不过想单靠几杆步枪防空未免有些强人所难，而且对比转轮，前者虽然精度和射程都会提高，射速反而会有所下降。另外结构复杂的曳光弹对于本就满负荷运转的子弹生产线来说难以承受，就算现在开始技术攻关，等到能稳定批量生产时，恐怕邪月都过去了。
　　因此栓动步枪只能当作辅助，第一军还需要一款针对性的防空武器。
　　先进火控路线爱丽丝估摸着基本没戏，弹幕覆盖流便成了她唯一的选择。
　　最容易见效的方法是将马克一型重机枪改装成高射机枪——这也是历史上通行的做法，无须为生产和后勤增添丝毫负担，只用设计一套高平两用支架和瞄具，便能获得一定的低空防卫能力。
　　她之前设计马克一型时没有采用水冷套管，而是轻便的气冷枪管，也是考虑到后续改造的原因。
　　重机枪射速高、射程远、威力大、短距离内弹道下坠不明显，对付投掷距离有限的狂魔可谓正好够用，如果魔鬼袭击城墙时有两挺能对空射击的马克一型机枪，或许结果会完全不同。
　　宣布会议结束后，爱丽丝没有立刻返回办公室，而是先去了算术院一趟。
　　这座新兴的院落位于城堡区南端，与隔壁的化学实验室遥相呼应，成员大多是占星结社成员。不过在贤者之学的光环下，近期也有不少完成了初等教育课程的城民选择进入算术院工作，甚至应招者比加入炼金协会的还要多出一两成。
　　爱丽丝推测这大概是实验室经常会发生爆炸事故的缘故。
　　弥散星学士在大厅里迎接了她。
　　行过礼后，这位首席占星家激动地表达了数学的深奥与美妙。
　　“女王陛下，请原谅我的失礼，您之前给我的那本《解析几何》简直是神明之作！我从未想过有一天世界会如此清晰——它跟眼睛的明亮程度无关，而是一个人的思想方式。哪怕以后我衰老到两眼昏花，再也无法仰望星辰，世界也依旧清晰。例如您现在笔直的头发，在我眼中便是纯粹的数字与符号，还有您的衣袍与长靴……”
　　见对方一时停不下来，爱丽丝不得不打断了他，“书上的那些内容，你已经全部掌握了吗？”
　　“我不敢说一定，但大部分应该都没问题。”弥散星收敛了下情绪，“这半年来，除开您交代的计算任务外，大家都在忙于一项浩大的工作，那便是将过去所观察到的所有星辰，以方程的形式重新记录。为此我们建立了星空坐标，也确定了‘灭世之星’——也就是您说的红月，再无任何移动迹象。”
　　以前爱丽丝还对红月有过关注，毕竟它的降临象征着神意之战的开始，然而现在魔鬼都已现身，再关注这颗倒计时性质的星星已毫无意义。
　　“我有一个新的计算任务需要你们来做，并且越快越好。”爱丽丝直接进入正题道，“不过这一回不只是单纯的算术，还要配合第一军解决实际问题。”
　　“您是指像上次那样编写火炮射表吗？”
　　“更加复杂。”爱丽丝摇头道，“你们得在工匠的协助下，做出一个可以预测目标运动的器械。它受控于两条互相影响的方程式，一个描述水平方向的位移，另一个则描述垂直方向的位移。我这儿有大概的设计思路，不过具体参数需要你们实测后确定。”
　　这即是一个简易的高射瞄具原型——通过装定目标的航向、距离等参数，即可赋予枪身所需要的高角与提前角，从而在敌人飞行的路径上铺洒弹雨，来完成对空中的阻击。它不需要任何电子设备，结构为全机械式手动操作，唯一需要的是一张计算好的射表，以及最基础的代数几何知识。


第九百二十六章 从入门到放弃
　　但高射机枪也只是解决有无问题，对付空中敌人的最有效手段永远是另一种空中武器。
　　在联合会时代，这一重任通常由女巫担当。
　　少数能够翱翔天际的能力者外加更少数佩戴飞行魔石的超凡女巫，便是联合会最为精锐的战斗力量。这支部队虽然隶属于圣佑军，却有着比其他战斗女巫更高的地位，根据帕莎的说法，联合会历届三席都是从该部队走出来的。
　　对于天赋平平，既无能力又没法使用魔石的人类而言，唯一能依靠的便是自己的大脑与双手——用器械来取代翅膀，摆脱万有引力的束缚，将沉重的身体托上蓝天，才是正确的前进方向。
　　想要拿下制空权，无冬城就必须要组建自己的飞行部队。
　　爱丽丝需要制造真正的飞机。
　　不过爱丽丝也清楚，她离这个目标还有数个难关亟待解决，即使是古老的一战双翼飞机，对于她来说也是个复杂的玩意——不比火车简洁明了的动力输出-制动系统，光是飞机的数个可动舵面就足够令人头痛的了。更关键的是，她完全没有操纵飞机的经验，因此也无法确定那些机械装置能不能生效。
　　还好滑翔机计划可以在一定程度上弥补这片空白。
　　能精确感受到风向与风力变化的温蒂无疑是最佳的试飞员，加上闪电和麦茜的保护，爱丽丝至少不必用人命来填出一套操控手册。
　　“女王陛下。”弥散星学士的答复将她从思索中拉了出来，“您的旨意我收到了，这个观测器具算术院会尽快为您赶制出来的。”
　　“很好。”爱丽丝满意地点点头，心想把整个占星结社打包拉到西境来果然是个正确的选择。自己只要将原理解释一遍，对方就能弄明白她想要的到底是什么东西。
　　更令人省心的是，占星家们的动手能力也丝毫不亚于其数学水平，毕竟铁匠可不懂得要如何才能制造出一个完美的观星镜，那些设备大多是他们自己定购零件、亲手组装出来的。看来作为一门贤者之学，占星结社并不比炼金协会失色多少。
　　就在爱丽丝准备离开时，弥散星学士似乎有些欲言又止。
　　“还有什么事吗？”爱丽丝主动问道。
　　“是这样，女王陛下。”学士咳嗽两声，“我一直有一点不明……这本《解析几何》封面，还有您交给我的那些数学书上，为什么都标记着中级一词？”
　　爱丽丝不禁轻笑出声，“就想问这个？”
　　“如果不方便透露的话，还请原谅我的唐突。”和凯莫·斯垂尔不同，从出生就待在王都，并侍奉过数位国王的弥散星显然要守规矩得多。只是从他的眼神中便可看出，他对此事的好奇一点儿不比首席炼金师要少多少。
　　爱丽丝一想到她曾用一本《中等化学》便把凯莫绑定在无冬城这架马车上，又是收徒授课，又是出任化工部长，心里就忍不住想笑。不过像弥撒星学士这般懂礼的人，自然没必要吊着他。
　　“因为在这之上，还有一门叫高等数学的学科。它不是单纯的几何或算术，而是所有高级数学理论的合称。如果把我交给你的那些初、中级书当作树干的话，高等数学便是上方伸展开的枝叶，但这门学科实在太难……所以它还有另一个名字。”
　　“是……什么？”
　　“从入门到放弃。”爱丽丝摊手道。
　　弥散星瞪大了眼睛，显然没能理解这番话的笑点，“陛、陛下……我绝对不会放弃的！哪怕将我的余生献上都在所不惜！可否能让我看上一眼……”
　　不知为何，看到对方的模样，爱丽丝忽然为自己过去在高数课上打瞌睡而感到有些心虚，她清了清喉咙，“当然可以，等你完成了这项工作，就来城堡领取书籍吧。”
　　“是，女王陛下！”弥散星兴奋地跪下道。
　　……
　　离开算术院，爱丽丝转身又去了北坡山后院。
　　除开高射机枪，她打算把神罚女巫的装备也一并定下来。
　　经过这几个月的相处，爱丽丝已确定塔其拉遗民对魔鬼的复仇之心有多么旺盛，如果说无冬城决意与魔鬼为敌是因为不抵抗就会死，那么她们的执念已经超出了生存的范畴。在古女巫心中，魔鬼是带给她们数百年痛苦的根源，是亲人挚友的仇敌，是想要除之后快的噩梦。
　　而让这样一批拥有怪力的战士用刀剑长矛去和魔鬼较量实在是太浪费了——对于普通士兵难以背负的武器，她们完全可以随身携带，这意味着神罚女巫的作战效率也是一般人的数倍，可谓是最理想的单兵重火力支援单位。
　　爱丽丝最初的设想是设计一挺便携式的马克一型重机枪，采用背负式供弹箱，让神罚女巫变成一个个可自由移动的炮台，不管碰到哪种魔鬼，先扫几百发子弹过去。
　　但现在她却更改了主意。
　　如今一部分重机枪需要被挪作高射机枪使用，加上新生产的马克一型，可以预见未来消耗子弹的速度绝对跟流水一般。以无冬城目前的生产能力，她根本做不到将子弹当成不要钱的玩意随意配发。如果再给神罚女巫准备上三百挺，估计连相应的弹药都难以补足，若是打上几枪就得停下来节约子弹，也等于失去了移动炮台的意义。
　　因此新武器最好是威力大、消耗低、同时结构又简单、易于维护的大型枪械。
　　爱丽丝很快在纸上画出了它的雏形。
　　一挺口径达到40毫米、采用导气后座式的自动霰弹枪。
　　霰弹枪的优点十分鲜明，不需要精确射击、杀伤范围广，口径大能有效提高射击距离，自动击发更是强化了火力凶猛这一特点，既可作为转轮、栓动步枪的补充，快速消灭那些突破火炮封锁的敌人，又可用于突袭战，主动逼近要伏击的目标。
　　至少在第二次神意之战期间，短兵相接仍是魔鬼主要的作战方式。甚至在遭遇战时，狂魔很大概率不会选择投掷骨矛，而是靠肉搏分出胜负。
　　到那时，配备了自动霰弹枪的神罚女巫必定能让对手吃足苦头。
　　……
　　五天后，希尔维再一次发现了恐兽的踪影。
　　而这一回，敌人的数量翻了一倍。十二只恐兽如同一片飘忽不定的阴云，朝着无冬城方向袭来。


第九百二十七章 边境防空战（上）
　　领主城堡、第一军营地和第三边陲城几乎同时收到了该消息——这些天里，爱丽丝又多增设了两条短途线路，使得卫戍军指挥和塔其拉遗民可以第一时间与她进行联络。
　　“这也太快了。”帕莎的声音有些疑虑，“按照以前的经验，它们的第二次威胁应该在半个月到一个月之后，特别是像无冬这类无法一天内抵达的城市。”
　　“为什么？”爱丽丝问。
　　“为了舆论的发酵。等到消息扩散开来，无论领主做出什么承诺，第二次袭击都将进一步瓦解凡人的信心，因此这期间的等待是必要的。”帕莎解释道，“魔鬼的行动似乎太急了点。”
　　“原来如此。”爱丽丝点点头。确实，对于一座古代城市而言，五天时间消息可能也就在地下老鼠与几个酒馆间流传，那些忙碌一天只为了有一口饭吃的人，其信息闭塞程度不是现代人能想象得到的。
　　她现在有点相信帕莎所说的那个远古传言了，毕竟对方这手做法实在太像人类的风格，如果不是有人在背后指点，魔鬼是怎么对人类世界了解到这个程度的？
　　“你打算怎么办？”埃尔瑕插话道。
　　“还能怎么办，当然是干掉它们！”爱丽丝毫不犹豫道。虽然这点时间颇显仓促，新的瞄具昨天才装到马克一型上，临时选出来的机枪班组仅用气球做过一次模拟射击，但女巫们也回来了不少。有了夜莺、闪电和麦茜，这一次至少不是被动迎战。
　　爱丽丝望向夜莺等人，“你们按预定计划行事即可，记住最重要的永远是……”
　　“安全。闪电完全明白！”小姑娘举手道。
　　“麦茜也明白咕！”
　　“放心，我会照看好这两个小家伙的。”夜莺微笑道。
　　“谁是小家伙？”闪电不服地昂起下巴。
　　“当然是你咕。”
　　“为什么？”
　　“我变身后比你们加起来都大！咕咕！”麦茜做了个展翅的动作。
　　“我说的不是这个——啊。”
　　两人话没说完，便被夜莺一手提一个，拎出了会议室。
　　“那么城墙上的防卫工作就交给沉睡岛女巫了。”爱丽丝接着对提莉说道。
　　后者一口应了下来，“她们会倾尽全力的。”
　　“很好，我就守在电话前，等待各位的好消息。”爱丽丝一字一句道，“现在，行动吧！”
　　等到会议厅里只剩下爱丽丝一人时，帕莎才沉声开口道，“您真打算这么做？女巫的大量出现会让魔鬼修改之前的判断——这不是一座凡人统治的城市，而是一座女巫之城。到时候它们的对策也会完全不同。”
　　“这一点你已经提醒过我了。”爱丽丝轻出了一口气。在之前制定防御计划时，古女巫就曾说过，若魔鬼认为无冬是一座由联合会统领的圣城，今后无论防备或进攻都会提升一个层次，也就是说按正常对手来应对。换句话说，魔鬼根本没有把普通人放在眼里。
　　“我以为……人类王国对这场大战总是能避则避的。”
　　“但它迟早会到来，不是么？”爱丽丝起身走到落地窗边，遥望边境方向，“既然如此，打一场有准备的战争总比没准备的好。第一军并不是从组建之初就如此强大，一开始他们也只是平凡的猎户、矿工和农夫。而现在他们面对的是截然不同的敌人，多一场战斗经验便能多一分底气，等真正的神意到来前，他们也不至于手忙脚乱。所谓的精锐战士，正是多了一两次生死经验的人而已。”
　　“不得不说，你的决心让我动容。”埃尔瑕拂动着全身的触须，“光凭这一点，你就和大多数凡人划开了界线。”
　　“凡人之所以被称作凡人，不是因为他们无能，而是数量太多罢了。”爱丽丝摇摇头，“也正因为如此，他们的强大之处才容易被人忽略。梦境世界里就有过记载，那些低估了此点的不朽存在，无论是上古之神，还是烈焰巨龙，都被四十个凡人打成了历史。”
　　“还有这样的传说？”
　　“没错，而且随着技术的进步，后面只要二十五个人就行了。”爱丽丝继续一本正经的胡说八道，回身正色道，“另外，让魔鬼误认为无冬城是一座联合会城市亦是一种误导，这样一来，它们便会把自己受到的奇怪攻击归结到女巫能力上，从而忽视最重要的一点——无冬城既不是过去的领主城市，也不属于联合会，而是一座融合了两者的工业之城。”
　　……
　　鱼丸睁大眼睛，目不转睛地盯着北边草原，生怕错过敌人的踪影。
　　他虽然在一年前便听女王陛下提到过魔鬼这种敌人，但五天前的那场遭遇还是他第一次真正见到魔鬼是什么模样。
　　当对方投出的骨矛如幽影一般扎穿战友的胸膛时，鱼丸得承认，他感到了久违的恐惧。那绝对不是人类能做到的动作，邪兽也无法在这个距离上威胁到城墙。自从参军后，这还是第一个能在攻击距离上与火枪一较长短的敌人。而他手中的武器却因为射角的问题，根本无法向敌人发起还击，如果继续待在城墙上，无异于对方眼中的活靶子。
　　那一刻，鱼丸甚至想转身逃跑。
　　但久经训练的身体强行拉住了他，之后涌起的便是强烈的愤怒与厌恶。愤怒的是同伴的死亡，厌恶的则是他自己。
　　他曾是边陲镇旧区出名的胆小鬼，无论走到哪里都有人嘲笑他，他一度以为自己确实懦弱无比，直到在凡纳的怂恿与两个鸡蛋的诱惑下，加入了女王陛下组建的民兵队，一切才变得不同起来。尽管第一次上城墙对抗邪兽时吓得尿了裤子，可被人抬下来之后，却再也没人当面讥讽过他。
　　如今凡纳已成为火炮营营长，而他只是从火枪队调到了机枪组，担任一组之长。鱼丸对此没有丝毫抱怨或嫉妒，凡纳的能力比他要强得多，光是敢在女王陛下面前回话这一点就永远不是他能比得上的，但这不代表他不想更进一步。
　　自从跟随女王陛下后，这三年见识到的东西已经超过了他前半辈子的想象——他搭乘着不用风帆便能逆流而上的石头船攻打过贵族群聚的王都，战胜过不可一世的赫尔梅斯教会，还将南边的沙漠之地拉入了灰堡的版图。
　　他已经见过了那么多世面，凭什么要被魔鬼吓倒？
　　“注意，十时方向！疑似目标出现！”瞭望员忽然大喊起来。
　　与此同时，鱼丸也注意到了天际线上几个若影若线的黑点。
　　他一把拉下枪栓，抬高马克一型的枪口。
　　尽管没有人知道，但他依然把五天前的胆怯当成了自己的耻辱。
　　——而这份耻辱，唯有用敌人的鲜血方能洗刷！


第九百二十八章 边境防空战（中）
　　“目标确认，来袭者是魔鬼！”
　　“它们过来了！”
　　“两个方向，十二时位置也有魔鬼出现！”
　　各个班组的瞭望员轮流用肉眼与瞭望镜观察目标，告警的声音此起彼伏。鱼丸按照射击区域分配，紧紧盯住了第二批敌人。
　　此时的魔鬼小得就像一片风中的落叶，只有在扇动翅膀时才能确定那不是只普通的飞鸟。按照训练时的流程，他将目标套入射击圈后，开始调整瞄具上的航向指示器。
　　架立在机枪顶部的新型瞄准器具看上去十分古怪，它拥有两个并列的圆环，其中一个铁环内安置着一只恐兽模型，可以向四周旋转。另一个圆环中则设有数个并列的小型圆孔，只要拨动模型，圆孔也会跟着旋转。
　　尽管鱼丸对瞄具的工作原理一无所知，但他知道这是爱丽丝陛下设计出来的东西，只要跟爱丽丝陛下有关，那必然效果非凡。因此他花了一个晚上牢牢记下了射击前所需的每一个步骤——而第一步便是将航向指示器，也就是那只恐兽模型拨至与目标飞行方向平行的位置。
　　如此一来，敌人便同射击圈中的小型圆孔重合在一起。
　　紧接着他扫了眼模型，朝一旁的队友喊道，“四分之一！”
　　目标和模型的面积比例为四比一，这道口令意味着魔鬼已进入了马克一型的有效射程。
　　训练时协助指导的弥散星学士大人就反复强调过，这样的目视结果并不精确，只能大概估算敌人的距离，因此为了能让子弹覆盖敌人前进的线路，可以适当地往大里报。
　　这个道理鱼丸倒是清楚，打得早总能打到，但打晚了就是纯粹浪费子弹了。
　　完成这一步后，他所要做的便是等待队友报出查表结果，然后扣下扳机。
　　明明这一连串动作才过去了数息时间，他却像在经历一场漫长的磨砺，周围的呼喝声离他越来越远，有那么瞬间，他甚至仿佛听到了自己急促的心跳与呼吸声。
　　手中略微湿滑的触感在告诉他，那个胆小的鱼丸仍未离他远去。
　　不过这更加坚定了他的决心。
　　魔鬼仍以固定的速度向城墙靠拢，并缓缓提升高度，似乎想重施五天前的伎俩。两者相隔的距离至少在八、九百米之外，几乎是迎头相对的恐兽身躯如同一张薄薄的纸片，即便是精确射击组的神射手们，恐怕也很难击中这群飞行中的敌人。
　　但他们不同。
　　学士大人说了许多原理他都没能听懂一句，可有一句鱼丸记得很清楚。
　　“若敌人逼近到投矛距离内，你们大可直接朝对方射击，但在此之前，你们并非是去狙击敌人，而是在对方前进的路线上铺撒足够多的子弹，然后等它们自己撞上去。”
　　“用第五孔！”就在此时，身后传来了同组队友的大喊。
　　鱼丸深吸一口气，提起枪口，将自己所对准的狂魔“嵌入”到五号圆孔中，然后用最大力气扣下扳机。
　　枪口顿时喷出了汹涌的焰花。
　　刺耳的枪击声令时间再次畅快地流动起来，几乎是同时，另外数个班组也一并开火射击，整个墙头刹那间沸腾起来。
　　不得不说，这是一种奇怪的感觉。
　　马克一型的枪口并没有对准魔鬼，而是瞄向了一个明显空白的区域，谁也不知道自己究竟能不能打中目标，所有机枪手唯一能做的，便是抱着一份忐忑与期待，按住扳机不放，将弹箱里的子弹一口气倾泻出去。
　　好在这段时间并不算漫长。
　　差不多一息过后，处于十二时位置上的魔鬼群中陡然爆出了一团醒目的“红花”！
　　随着红花绽开的，还有半截翅膀与飞溅的碎块。
　　被子弹击中的恐兽猛地翻滚起来，仿佛从一片薄纸变成了卷皱的破布，直到这时，鱼丸才能大致看清对方的模样。从散落的物件中，他并没有找到狂魔的踪影，显然首个被击落的敌人只是搭载了一堆红雾罐的运输者。
　　紧接着又有两只恐兽偏离了路线，如石头般直坠地面——光从外表上看，完全分辨不出它们到底是紧急躲避还是遭受了重创，不过直至它们砸进草地，也没能再飞起来。
　　见到此景象，深受鼓舞的士兵们爆发出了响亮的欢呼。
　　“又一只！伙计，干得漂亮！”
　　“高射组，看你们的啦！”
　　“再加把劲，杀光那群杂碎！”
　　“女王陛下万岁！”
　　魔鬼似乎也察觉到了不妙之处，原本整齐有序的列队顿时分散开来，不过它们丝毫没有撤退的意思，反而加速向城墙扑来！
　　“四分之三！”鱼丸紧紧抓住枪把，不停调整着射击方向，“不……四分之四！”
　　与模型等大，意味着敌人也拥有了还击之力。
　　“自由开火！”瞭望员大喊道，“所有人，自由开火！”
　　手持转轮步枪的战友亦加入了射击行列。
　　城墙上噼里啪啦的枪声顿时响作一团，十二头恐兽虽已被击落三分之一，但敌人做出明显的规避反应后，命中率开始大幅下降。就在这时，鱼丸发现一只恐兽滑出一道弧线，从高空中直朝着他俯冲而来——在畸形怪物的吼叫声中，他隐隐看到其背上的狂魔已经举起了骨矛，其矛头似乎正对着自己。
　　冰冷的寒意瞬间从脚底升起，害怕让他的双手忍不住颤抖起来。
　　魔鬼的身影变得比模型还要大，他已无须去估算距离，对于马克一型来说，这点射程几乎等同于一条直线，他只要抬高枪口，瞄准对方就能将其打成马蜂窝。
　　但同样的，那根骨矛也会毫不留情地穿透他的身躯。
　　逃跑，或者死。
　　熟悉的感觉如影随形，仿佛胆小鬼鱼丸已经抓住了他的双手。
　　“啊啊啊啊啊——！”下一刻，鱼丸放开嗓子大声吼叫起来，“你走开，我不是——！”
　　同时枪管迎着魔鬼喷出了死亡的焰火。
　　出膛的子弹争先恐后地扑向魔鬼，撕裂它的肌肉、粉碎它的骨骼、最后翻滚着贯穿了它……巨大的冲击力让敌人的身躯发生了微不可察的膨胀，横飞的弹丸将其脏腑搅得一塌糊涂。
　　而在被击中的那一刻，狂魔也掷出了手中的骨矛。
　　鱼丸按住扳机的瞬间，已然预知到了自己的结局。
　　但他没有松开手指，哪怕恐惧让他抖得如同筛子，他也始终没有踏出那一步！
　　“——胆小鬼！”
　　“砰！”
　　一道几近透明的屏障突然在鱼丸面前展开，将幽影般的骨矛生生挡在三尺之外——撞在上面的投矛应声而碎，而屏障只是闪了闪，依然完好无损。
　　这时鱼丸才猛地回过神来，不知何时，一名个子矮矮的短发女巫站到了墙垛旁，以不可思议的能力挡下了这一击。
　　“你在说什么啊？”她长吁一口气，缓缓收回双手，随后侧身一笑道，“你当然不是啊。”


第九百二十九章 边境防空战（下）
　　一直在观察战局的希尔维总算松了口气，魔鬼的首轮投矛并没有像上次那样造成致命伤害。在沉睡岛女巫的协助下，骨矛要么被挡下，要么莫名失去了准头，只有一发砸在了一架重机枪上，飞溅的碎片让该班组暂时哑了火。不过这样的伤势只要拖到战斗结束，娜娜瓦就能让士兵们恢复如初。
　　狂魔的下一轮攻击还需要等待手臂恢复，第一军却不会停下射击，在这个距离内，魔鬼停留得越久，被击落的几率就越高，胜负基本已成定局！
　　敌人似乎也意识到了这点，随着一声号响，还未被击落的恐兽纷纷调头，开始向西边加速逃窜。
　　比起眼花缭乱的进攻阵势，逃离时对手的轨迹要清晰得多，在这个过程中，又有一只恐兽被打折了翅膀，歪歪斜斜地坠入迷藏森林里。
　　至此，敌人还剩下五只飞行魔鬼——其中仅有三只搭载着狂魔！
　　希尔维通过聆听符印，将该情报传给了最后的伏击者。
　　而她们也将是整个作战计划的句点。
　　“闪电收到。”符印另一头传来了熟悉的声音，“我要上了，请好好欣赏伟大探险家的表演吧！”
　　“注意安全……”她话还未说完，便已听到了呼啸的风声。
　　那是直坠长空的讯号，亦是死神天降的预兆！
　　操纵恐兽的魔鬼绝对无法料想到，还会有人在它们头顶发起攻击——从空中袭击对手是它们与生俱来的优势，但这一次，面对来自云层之上的女巫，它们的优势已不复存在。
　　闪电很快将速度提升到了防风镜所能承受的极限。
　　一百二十公里每小时！
　　几乎是麦茜恐兽状态下的两倍。
　　如果再快一点，剧烈的气流很有可能直接掀翻她的风镜。
　　而她所要做的，和轰炸王都时没什么两样。
　　调整方向，将“炸弹”投向飞行中的魔鬼即可。
　　不过这一次，她携带的“炸弹”是灰烬。
　　超凡者的加入算是一个临时决定——由于灰烬只能控制飞行魔石上下移动，因此无法单独作战，留在地面上又未免太过可惜，便干脆让小姑娘带着她行动。这番操作实施下来竟意外的顺畅，能自主飘浮在空中的灰烬不会给闪电带来任何负担，同时超凡者过人的身体素质也令她在高速飞行时不受丝毫影响。
　　穿透厚实的云层，两人眼前的景象豁然开朗。
　　而希尔维所指示的五只魔鬼也随之映入眼中。
　　直到这一刻，它们仍未注意到头顶的异样。
　　闪电对着其中一只魔鬼全力掷出了灰烬！
　　后者长剑出鞘，直朝目标的面罩扑去。
　　听到利刃划破空气的啸音，魔鬼才反应过来，然而为时已晚——它膨胀起手臂，横举骨矛，妄图抵挡住女巫的这一击，但在灰烬势不可当的劈斩下，长剑不仅破开了矛杆，还沿着该方向一路向下，将头盔、脑袋、躯干一分为二。残留在它视野中的最后印象，便是超凡者那双金色的瞳孔。
　　剩下的魔鬼惊叫起来，它们一左一右向两侧拉开，同时举起了骨矛，其架势丝毫没有顾虑那只无主恐兽的意思。然而就在这时，一声令人毛骨悚然的吼叫吸引了它们的注意力。
　　“嗷——嗷——！”
　　麦茜化身而成的巨型恐兽终于冲出了云层，向着魔鬼俯冲而来。
　　比起战斗力惊人的灰烬，敌人最终还是将目标放在了身形更大的麦茜上——这不可能是一只真正的恐兽，因为她的背后分明还搭载着一名女巫！
　　双矛脱手，两道幽影朝麦茜齐射而去。
　　可下一秒，恐兽便消失得无影无踪，两记投矛完全扑了个空，连目标的皮毛都没有沾到。而恐兽原本所在的位置，只留下了一只得意洋洋的白鸽。
　　“咕！”
　　就在这电光石火之间，夜莺已落至敌人的面前。
　　迷雾世界的诡异特性限制了她在空中的行动，以至于无法像在地面上时那般来去无踪，不过当她距敌人只有一“闪”之遥时，结局便已注定。
　　之后夜莺便成了战场上的主宰。
　　没有神罚之石的魔鬼根本连敌人在哪都看不到，狭窄的恐兽背部对于夜莺而言却如同广场般开阔。
　　用转轮手枪击毙魔鬼的同时，还不忘拉扯缰绳，控制坐骑向另一头已然陷入呆滞的恐兽飞去。仅存的狂魔做出了最后的挣扎，它不顾手臂瘫痪的后果，连续向夜莺投掷出两根骨矛——闪耀着蓝光的魔石不仅抽光了它的魔力，还令它的半个身体形如枯槁。
　　然而夜莺连躲闪的动作都没有做，她直接将黑白世界颠倒过来，令天空变成地面，接着站立于恐兽腹部，让后者承受下了所有的攻击。
　　不仅如此，翻涌的迷雾也让一人一兽失去了踪迹，就在这猝不及防的情况下，两只恐兽骤然撞到了一起。
　　迷雾瞬间将它们笼罩其中。
　　这是魔鬼从未没有踏足过的世界，扭曲的万物与光影让它一时忘了还击，等到回过神来，那些细若银丝的轮廓线已如海浪般卷起，铺天盖地的朝它压来。
　　当敌人再一次现身时，无论是飞行恐兽还是狂魔，都变成了一块块撒落的碎肉。
　　麦茜重新化作巨兽，轻松接住了下坠的夜莺，而另一边，解决完坐骑的灰烬也被闪电推了过来。
　　“二比一，是我赢了。”夜莺对超凡女巫比了个二的手势。
　　灰烬耸耸肩，不置可否。
　　四人稳稳落地后，闪电从挎包里掏出了聆听符印，“希尔维，你还能找到另外两只逃跑的恐兽吗？”
　　那边沉默了一小会儿，“嗯，我看到它们了，就在你们的东北面，距离五里左右。”
　　“很好，待会儿麻烦帮我指引下方向。”
　　“你要一个人去吗？”
　　“还有麦茜。放心吧。”闪电拍了拍胸口，“不过是两头没了主人的野兽而已。”
　　“它们一个也跑不了咕！”麦茜重新变为鸽子，呼啦啦飞上小姑娘的头顶，昂起脑袋道。
　　“注意那些装有红雾的气罐，别沾上了。”夜莺叮嘱道。
　　“如果遇到新的敌人，记得立刻撤退。”灰烬也补充了句。
　　“明白，一切包在探险家身上！”闪电晃了晃大拇指，随后带着麦茜腾空而起，朝着敌人逃跑的方向追去。


第九百三十章 市政厅的来信
　　一个半小时之后，一直守在电话机旁的爱丽丝总算收到了最后一份报告。
　　负责伏击的夜莺等人不仅没有放跑一个魔鬼，还缴获了一堆储存红雾的气罐。加上防空班组扫落的敌人，以及叶子俘获的一只坠入迷藏森林的狂魔，这次防御战可谓取得了超出预期的收获。
　　首先最重要的便是重振了第一军的士气——尽管敌人不像骑士团或邪兽潮那么容易对付，但他们至少有了还击之力。而且传说中的魔鬼并非像古老故事里所记载的那般神通广大、强悍莫测。它们依然是肉体凡躯，只要被火器击中，其抵御能力并不比神罚军要好上多少。
　　其次有了俘虏，无冬城的宣传工作也更容易展开了。爱丽丝相信，只须让那些迁移者看看魔鬼究竟长什么模样，对女巫留存的偏见便会不攻自破。一个和人类大相径庭，语言不通的怪物，又怎么可能腐化远在千里之外的女巫，让她们变成异族的爪牙？
　　最后的收获则是敌人本身。
　　由于魔力之血没法单独保存，其主体死亡后会迅速失活，爱丽丝本没指望能把敌人的血液用于增添新的符印。没想到在爱葛莎未归的情况下，赛琳主动揽过了制作符印的工作。按她当时的话来说，整个探秘会里，爱葛莎的确是最出众的那一批，但基本的符印制作对于探秘会正式成员而言算是必须要掌握的知识。
　　另外符印的质量除了跟魔石、血液的品质有关外，脉络的刻画也是一大关键，虽说没有前两者那么重要，紧急的时候直接用木棍划拉一条直线都行，但细腻而均匀的多段脉络更能发挥出魔石的效能。
　　想要做到这一点，没有什么比触手更为精准的了——无论是触感、力道还是数量，触须对比手指都有不可比拟的优势。
　　听到赛琳的这段“自夸”，爱丽丝花了好一阵子才把自己层出不穷的念头扭转过来，还好意识沟通并不能看到这些深层思绪，不然她跳进黄河都洗不清了。
　　当然，此次防卫战带来的也不全是好消息。
　　马克一型重机枪用于对空只能称作勉强堪用，纵观全局便可发现，对魔鬼造成最大杀伤的，正是目标靠近城墙时的齐射。由于根本没料到会遭受攻击，魔鬼的队形分成两波，相互之间靠得十分紧密，且速度平缓，算是最为理想的靶子。结果十二只恐兽仅有四只被击落，之后以不规则轨迹进入投矛范围时，更是没有一只中弹。
　　幸运的是，狂魔的最佳投掷距离差不多在两百米内，马克一型几乎平直的弹道使得命中率又有所回升，三头恐兽先后毙命，这也让剩余的魔鬼放弃了缠斗，选择立刻撤离。换句话说，如果敌人的射程再远一点，或是从一开始就以分散队列蛇形前进，这场战斗无疑会艰难许多。
　　毕竟对于来去自由的空中力量而言，地面防空本身就处于先天性的弱势地位。
　　今后马克一型还能进行的改进无非是增设防护钢板，或干脆做成炮台模样，以保证对付空中敌人时立于不败之地，同时进一步扩大生产量，以应付红月降临后的正式战争。可爱丽丝心里明白，没有一支同样能来去自由的空军，就不可能真正消除恐兽的威胁。
　　不过今天先暂时把这些都放到一边去吧！爱丽丝放下手中的鹅毛笔，长出了一口气，自己总归是胜利了，哪怕再微不足道，也是人类历史上第一次靠热兵器获胜的防空战役。
　　想到这里，爱丽丝命人把巴罗夫·蒙斯叫了过来。
　　“今天晚上在中央广场举行一场庆祝典礼，按胜利日的标准来，尽可能办热闹点。这也是宣传的一部分，明白了吗？”
　　“遵命，女王陛下。”老总管抚胸道。
　　……
　　庆典结束五天后，蛇牙接到了一封来自市政厅的信函。
　　“刚才敲门的是谁？”身后传来虎爪迷糊的问话声，“今天不是休班日么？”
　　“放心，不是工头，你接着睡吧。”
　　蛇牙回到矮桌旁，探头望了眼窗外，此时的天空才蒙蒙发亮，仿佛覆盖着一片淡青色的薄纱。
　　尽管被叫醒时仍泛着瞌睡，但此刻他已睡意全无。望着盖有市政厅蜡印的红色封条，蛇牙心中已隐隐猜到了纸袋里的东西。
　　这一年半来，他的生活状态有了显而易见的变化——自从迁到边陲镇后，他再也不用过着老鼠般的生活，而像大多数人那样，开始靠自己的双手养活自己。在拿到第一份全额薪酬之前，他原以为这是永远不可能发生的事情，剥削、克扣、拖欠不过是雇佣者最常用的把戏，像他这样的外来户，更是被压榨的对象，但出乎意料的，每月薪酬不单准时发放，而且一个子都不少。
　　如此一来，生活的改善便成了可以确切计算得到的事情。
　　一个月的薪酬是十二枚银狼，那么九个月就能攒下一枚金龙有余，这也是无冬城住宅区最便宜房屋的首付款价格……如果再接一份额外的活，这个目标还能再缩短不少。日子可以计算，人便有了期待。
　　当初女王陛下给出的允诺如今正在逐一实现，他所怀的期待也越来越多。
　　小心翼翼地拆开信函，蛇牙将里面的东西悉数倒在桌上——那是三张颜色不一、大小各异的纸片。
　　第一张最厚，差不多巴掌大小，上面只有寥寥几行字，却让他的心猛地跳了一下。
　　这无疑是张无冬城正式居民的身份证明。
　　比起临时的身份卡，该张纸片全身被一层透明的硬壳薄膜所包裹，看起来光洁无比。证件上除开记有他的名字与出生年月外，还配上了一张栩栩如生的肖像画，对照一看就知道是他本人。
　　他终于成为了这个城市中的一员——一位被女王陛下认可的领民！
　　蛇牙压下激动的心情，将目光移向第二页纸张。
　　那是一张通知文书，由于平时只能抽时间上夜校的缘故，上面有许多段落他还无法流畅地通读，但看懂大致内容却没什么问题。
　　正如他所预料的那般，前往迷藏森林修建铁路工程的申请，被市政厅通过了。


第九百三十一章 你的名字 
　　“这是什么？”一阵窸窸窣窣的声音过后，虎爪打着哈欠凑了过来，“信？”
　　蛇牙连忙将对方的脸推开，生怕他的口水滴到通知书上，“怎么，你不睡了？”
　　“饿了，想吃东西。”虎爪摸着肚皮道。
　　“那你去烧水吧，顺便帮我煮一碗麦粥。”
　　“哦。”他应了一声，“你还没回答我呢。”
　　蛇牙无奈道，“是身份证明，还有录用通知。”
　　“喔？”虎爪眼睛一亮，刚挪开的身子又挤了过来。他一把勾住蛇牙的脖子，兴奋地摇了摇，“市政厅终于发给你身份证了？哈哈……这可是值得庆祝的事情啊！还吃什么麦粥，我们去市场买些鱼干和蘑菇回来炖着吃吧！”
　　“我还在攒钱呢。”
　　“我可以先借你嘛。”虎爪满不在乎道，“你都惦记此事这么久了，不好好吃一顿怎么行——再说我拿身份证的那天，你是怎么说的？”
　　这下蛇牙知道自己不答应不行了。
　　虎爪由于身形高大，干起活来经常一个顶俩，得到充足的食物后更是积极，后来被工头看中，挑出来当了第三工程队的模范人物。薪酬上涨不说，还拿到了一笔奖励金，正好凑足了买房的头款。
　　而迁移民只要能获得稳定居所，便可发放身份证明，因此在虎爪拿到新房钥匙和身份证的那天，蛇牙不仅撺掇他办了一顿丰盛的庆祝餐，还顺便把被褥衣服都搬进了他的水泥房子中。
　　“我知道啦。”他嚷嚷道，“等下就去买总行了吧！”
　　“嘿，说定了！”虎爪得意地爬回床边，开始翻找能穿出去的衣服，“对了，那张通知又是什么？”
　　“铁路工程队的录用书。”蛇牙深吸了口气，“我很快要去境外的蛮荒地工作了。”
　　“什么？”虎爪的手停了下来，“你什么时候申请的这个？为什么之前没跟我说？”
　　“万一你非要跟着我去怎么办，这间屋子不就没人打理了么？”
　　“谁要跟着你去，不对……是我为什么要去那么危险的地方？”虎爪提高声音道，“你又不是不知道最近城里发生的事情！那里有魔鬼出没啊！”
　　这几天关于边境城墙遭遇魔鬼袭击一事可谓闹得沸沸扬扬，先是警报接二连三地拉响，之后又有诡异的怪物坠入城内，而当天晚上突然举行的庆典更是让大家炸开了锅！
　　爱丽丝陛下当众宣布了异族敌人的存在，并强调所谓的蛮荒地，并非一开始就荒无人烟！那里曾是人类的居住地，并有一个非常好听的名字：沃土平原。只不过因为邪兽和魔鬼的轮番骚扰，人类才渐渐退守至四大王国现在的区域。
　　而那些逃亡者中的一部分便构成了教会的前身，他们将敌人渲染成了一种无所不能的存在，甚至将其和女巫联系在一起，这本身就属于吓破了胆的无稽之谈。事实证明，魔鬼虽然手段狡诈，模样可怖，但并非不可战胜，无冬城的此次胜利即是证明。
　　为了开拓新的领地，也为了保护无冬城不受攻击，爱丽丝陛下决定即日起将向蛮荒地进军，夺回这片属于人类的故土！这番话引起了连绵不绝的欢呼声，加上第一军趁势抬上来的肉粥和烤肉，整个广场的气氛顿时达到了顶点。
　　之后的五天里，无论走到哪儿都能听到人们就此事的讨论声，工程队也不例外。其中最火热的论题便是魔鬼和邪兽谁更厉害、无冬城到底该不该向西北边扩张之类。同时市政厅公布了一连串招募消息，前往迷藏森林修建铁路便是其中之一。
　　蛇牙倒不在意这些问题的答案，他只觉得听完女王陛下的讲解后眼前豁然开朗，仿佛脑袋里都开阔了许多。以前他从未考虑过自己从哪里来，又要到哪里去之类的问题，现在他算明白了，原来他们都是从那片“蛮荒地”迁徙过来的。除了四大王国外，这个世界还很大很大，光是沃土平原就抵得上好几个灰堡，而那里仍然不是边界。
　　另外吸引他的一点便是招募令中优渥的待遇。
　　“你的点子是我们中最多的一个，所以我觉得你应该想得比我们更清楚才是。”虎爪回身抓着他的胳膊道，“魔鬼绝对没有大家想的那么容易对付，如果它们真的不堪一击，又怎么可能把人类赶出原先的居住地？按照女王陛下的说法，那可是上百座城市，好几百万人！”
　　“我当然知道，所以这才是我申请加入的原因。”蛇牙不为所动道，“每个月三十五枚银狼，预付半年的薪酬，以及双室房的购买资格——错过这次的话，下次机会就不知道要何时才能等到了。”
　　“又是双室房……”虎爪抽了抽嘴角，“你还真是很在乎这个啊。”
　　“废话。”蛇牙握拳道，“不仅能单独提供热水，还有分开的厨房和厕所，那才叫真正的住房！”
　　虽然他的薪酬比对方要少一些，但积攒到现在一枚金龙还是有的，之所以迟迟没有买房，正是因为看中了内城住宅区的双室房——自从见过工头的家是什么模样后，这个念头便在他的脑海中植下根来。只不过后者的定金更高一些，需要一次支付三枚金龙才行。
　　而且最重要的一点蛇牙没有说出来，不像两人需要挤着睡觉的单间，双室房足以让“另一个人”也睡得很舒服。
　　见虎爪还想说什么，他摇头打断了对方的话，“我知道这有一些冒险，但当老鼠时又什么时候不曾冒险过？唯一的区别只在于，过去即使冒险，十有八九也会一无所获；而至少现在，回报是可以确定的事情。你们虽然觉得我头脑好，但在无冬城里并没有什么用处，如果只求稳当的话，我们当初又何必来这个陌生的地方？”
　　“反正说理我肯定说不过你。”虎爪伸手表示投降，“只要你考虑清楚了就行。”
　　“放心吧，我还没到光想着收益、不思考代价的程度。”蛇牙摊手道，“这支工程队不仅有第一军保护，听说部分女巫也会随行。即使遇到魔鬼，我们也不用拿着扁担和铲子冲上去，总的来说，还是比较安全的。”
　　“希望像你说的那样。”虎爪嘟囔了句，“我去洗个脸，肚子已经饿得咕咕叫了。既然你申请了一份薪酬比我还高的工作，这顿饭我可不能太省了。”
　　蛇牙翻了个白眼。
　　趁着对方去清洗之际，他摊开了第三张纸，随后不由得一愣。
　　那居然是一份移交契约。
　　其大致内容是，不管发生何种情况，市政厅都不会吞没理应发放的薪酬以及其他奖励。若在境外工程中遭遇不幸，签订者可以选择一人作为财产的移交对象，当契约生效之日，对方便会接到市政厅的通知。
　　他闭上眼睛，脑海中数个人影依次浮现……乔、葵、虎爪……最后画面停留在一名瘦小而白皙的女孩身上。
　　蛇牙拿起炭笔，缓缓在契约空白处写下了那个名字。
　　白纸。


第九百三十二章 不可能相见的人
　　霍弗德·奎因端着酒杯，站在书房的落地窗前，凝视着被夜幕笼罩的城市。
　　这里是晨曦的中心，也被誉为不夜之都。灯火以旭日大道为中心，向两侧延伸开来，如同一株枝繁叶茂的光之树。而树的顶点，则是王国最有名的大卖场，每天都有无数珍奇从各地流向此处，对于商人而言，夜晚才是他们生活的开始。
　　为了维持这璀璨的光辉，王都每天消耗的蜡烛、柴火和灯油都是一个惊人的数字，来自东边海港的鱼脂，以及北方丘陵的木柴，皆由船只源源不断地运入城内。光是这一产业，保守估计便养活了近万民众，以及百余位商人。
　　而这仅仅是王都商业贸易的一角。
　　若是平时，霍弗德的一大乐趣便是欣赏辉光城的夜景——这座城市在摩亚王室以及三大家族的共同治理下，从一片荒地变为了如今赫赫有名的繁华之地，其中便有着先祖们的不断付出。
　　但今天，他却莫名觉得厌倦起来。
　　辉光城的夜景看上去和往日如一，依旧绚丽而动人，可在光树无法照耀到的范围外，那股隐隐涌动的暗流已无法再让人忽视。
　　即使面对如此灯火通明的领地，他也感受到了强烈的不安。
　　大概自己真的是老了……霍弗德微微抿了口葡萄酒，口里的苦涩仿佛更胜于甘甜。
　　“父亲。”书房门被推开，一名年纪轻轻的男子走了进来，“北风城的阿尔冯斯男爵想要拜会您。”
　　“不见。”霍弗德头也不回地说道，“就说我病了。”
　　“可是……”他犹豫了会儿，随后对一旁的老管家摆摆手。
　　后者立刻会意地点点头，转身走出了书房。
　　见屋里只剩下他们两人，男子才有些担忧道，“父亲，这已经是第十二个您拒绝的贵族了。哪怕是我，也知道王宫里的那位出了问题。这些外地贵族入城的目的已很明显，您这样做，恐怕会让他们误以为……”
　　“误以为什么？”
　　“误以为……”他咬了咬嘴唇，“您仍站在安佩因·摩亚陛下一边。”
　　“霍恩……”奎因伯爵回过身来，皱起眉头望着这位奎因家的预定继承者，“难道你觉得，辉光三大家族站在晨曦之主一边，是一件错误的事情吗！”
　　“可现在是陛下不再需要我们了。”霍恩鼓起勇气道，“自从大军在赫尔梅斯遭遇惨败后，他就再也没找您商量过政事！您身为御前首相，甚至无法踏入皇宫一步，连外城巡逻队也被替换成了佣兵。您看看每天被国王召进城堡的都是些什么人——他现在只需要小丑、伶人和歌妓罢了！”
　　伯爵没有回答，而是望着酒杯沉默不语。
　　霍恩如今才十八岁，连他都能看到“各地贵族涌来王都”背后意味着什么，其他本地贵族不可能没察觉到任何变化。事实上，当他得知大军败北的消息时，就预料到了这一天的到来——超过一万人的军队，大部分城镇的领主都参与其中，希望能从即将倒下的巨人身上刮下一块肉来。然而最终的结果是众人不仅没有分到丝毫财物，反倒把身家性命都赔了进去。
　　如果只是这样也就罢了，关键在于晨曦之主活着回来了，而他的骑士团却折损殆尽。当安佩因狼狈不堪地回到王都时，该消息几乎是飞一般的扩散开来。这等于同时满足了两个条件——需要有人为这场失败以及未兑现的承诺负责；还有安佩因所掌握的力量，已无法再打消其他贵族蠢蠢欲动的心思。
　　这些悄无声息入城、又趁夜色来拜访的贵族，便是一个明显的讯号。他们无疑想要看看三大家族的反应，再决定是依附还是联合——不过这其中绝对没有一个答案会是维持现状。
　　霍弗德闭着眼睛都能猜到那群人心中的想法，既然在赫尔梅斯损失了那么多，自然得找其他地方来补足。
　　“父亲。”见他不说话，霍恩有些着急起来，“现在不是十年前了，安佩因·摩亚也不再是那个摩亚陛下了。看看洛西家！现在奥托·洛西还被关在皇宫里呢！您是御前首相，在民众中又有着极高的威望，只要站出来，再拉上另外两大家族，那些贵族一定都会以您为首的！”
　　“站出来？”奎因伯爵眼睛眯了起来，语气里带上了一丝危险的意味。
　　“呃……”霍恩顿时窒住，他惶恐地低下头，像是回答、又像是为自己辩解般喃喃道，“您其实也没有非要站在安佩因陛下那一边，不是吗？否则您又何必称自己病了，无法见人。如果是老国王的话，您一定会亲自劝说那些贵族，以王国的稳定为重的。”
　　霍弗德闻言轻叹了口气，他到底还是太年轻了一点，“就算是又如何，你觉得安佩因·摩亚看不到这一点吗？”
　　“什么？”霍恩愣了愣。
　　“我敢打赌，现在府邸外正有好几双眼睛盯着我们，包括我见了哪些人，去了哪些地方，安佩因一定心知肚明。”伯爵回到书桌前坐下，“你猜我若是见了那些贵族，他会怎么对我？别忘了，哪怕他丢掉了整个骑士团，对王都的控制力也不会弱到哪里去。从安佩因登基的那天起，他就开始着手更换亲卫和城堡卫兵了！在对方眼皮底下公然谋反？你觉得当他把绞索套到我的脖子上时，那些领主会起兵救我吗？”说到愤慨之处，他甚至忍不住猛地拍了下桌子，“为什么到了今天，来找我的始终是外地贵族，而不是洛西家和托卡特家，你现在明白了么！”
　　霍恩倒吸了口凉气，“那您为什么不先回到领地去？那里至少有您的骑士和佣兵，再加上征召的农奴，就算是他想要对您不利……”
　　伯爵摇摇头，“奎因家在此地扎根太久了。分支、远亲、产业、势力……即使我能悄悄出城，也无法把所有人都带出去。只要有任何风吹草动，他们都不会有好下场，我不能做出如此轻率的举动。事实上，我留在辉光城中，本身就是一种保证。托病不见已是我能表示的极限，除此之外，再也没有什么可做的了。”
　　与王都紧密相连，这曾是家族引以为傲的地方，现在却成了他致命的软肋，这不得不说是一种讽刺。
　　“是么……但我并不这么认为。”就在这时，门外陡然响起了一个陌生的声音。
　　霍弗德顿时脸色大变，说话者很明显不是府里的仆从或侍卫，否则不可能做出如此冒犯之举，而且管家就应该守在门外，为什么这人开口时，外面却没有丝毫反应？
　　“什么人！”霍恩同样大惊失色，他慌乱地背过身来，想要寻找一把防身的武器，可最终只能抄起一盏烛台。
　　“是我。”房门应声而开，出现在霍弗德·奎因面前的，是一位既陌生又熟悉的金发女子，“你还记得我吗？伯爵大人。”


第九百三十三章 王的委托
　　奎因伯爵一时愣在原地，连手中的酒杯滑落在地都没有注意到。
　　见到她的瞬间，他的脑海中便不由自主地浮现出了两个名字——前者陪伴了他大半个人生，却因为失去挚爱郁郁而终，后者则是那名失去的挚爱，亦是永远不可能再相见的人。尽管离别近十年，她的个头变高了许多，模样也更为出众，但他仍然能分辨出来，两人的神态是那么的相近，以至于他差点将前者的名字脱口而出。
　　“父亲，您认识她？”霍恩的话让他好不容易从恍惚中回过神来。
　　霍弗德缓缓站起身，沉声问道，“难道你是……安德莉亚？”
　　“什么？您说她是……那个、那个已经去世了的……”霍恩瞪大了眼睛，来回望着对视的两人，不敢置信地喃喃道。
　　“老爷，真的是大小姐！”老管家的神情比谁都要激动，“我绝对不会认错，她简直继承了夫人所有的特点！”
　　“看来你还记得我。”安德莉亚面无表情道，“那么接下来的事就好谈多了。”
　　霍弗德心里不由得咯噔一响，女儿觉醒为女巫的事情，对绝大部分人来说都是一个秘密，哪怕她的母亲，自己的夫人费纳希也被瞒在鼓里。当伺候安德莉亚的仆人向他告发此事时，他当机立断地做出了决定——将知情的仆人推入河中，伪装成意外溺毙，并动用亲信策划了马车坠崖事件。
　　虽然他知道这么做可能会让对方记恨自己，但对于永别之人，恨意也是一种纪念方法。只不过一旦再次相遇，这样淡漠的感情便成了一根锐利的刺。 
　　特别是在他也不确定当初的做法是否正确的时候，这份刺痛感就愈发明显。
　　但伯爵清楚现在还有更要紧的事——为何安德莉亚会出现在辉光城，她的身份到底是真是假，以及那句“我并不这么认为”又是什么意思，这些都比质问过去的对错更加重要。
　　他压下心中所有的疑问与思绪，向霍恩挥手示意道，“你先出去吧。”
　　“父亲！”后者担忧道。
　　“照我说的做！”霍弗德的语气不容置疑。
　　见他心意已决，霍恩才勉强离开了房间。
　　“不要惊动其他人。”伯爵接着向管家吩咐道，“同时关闭庭院大门，门厅里的灯火也一并熄了，若府中有人问起，就说我在起草文书，谁也不准打扰我，明白了吗？”
　　“我这就去办！不过……”管家摸了摸脑袋，“大小姐带来的那些朋友怎么办？”
　　“朋友？”他狐疑地看了安德莉亚一眼，“先带到宴会厅，好好招待起来吧。”
　　“是，老爷！”
　　随着门吱呀一声被关上，书房里顿时陷入了沉寂。两人就这样对视了许久，直到伯爵忍不住先打破缄默，“虽说你和我的女儿长得颇有几分相似，但我不能就这么草率的认定，你一定是安德莉亚。毕竟她走的时候只有十六岁，而现在已经过了快十年……”他顿了顿，“我的意思是，你还有其他证明身份的方法吗？”
　　事实上，他已经相信了对方的来历，这么问不过是想寻得一个肯定而已——即使再完美的易容手法，也无法改变一个人的内在。从她的一举一动中，伯爵能看到过去那位辉光之花的影子。
　　安德莉亚没有回答，而是直接张开了双手，紧接着一把金色的魔力之弓出现在她手中。这把流淌着璀璨光辉的长弓逐渐凝聚，并一点点缩小，最后演变成了一个独特的模样——而那正是他为了庆祝女儿的生日，特意让匠人打造的礼物。
　　至此，霍弗德心中再也没有任何怀疑，这把适合初学者使用的弓箭早已和马车一同损毁，如今即使是他，也无法准确地描述其模样。
　　而从小就对射术格外感兴趣的安德莉亚，显然还一直记在心里。
　　“果然是你……”伯爵长叹一声，“你为什么要回来？我当初送你走的目的，就是希望你能安然无恙地活下去。”
　　“只是这样而已吗？”安德莉亚收回长弓，“不是因为害怕被外人知晓，御前首相有一位受魔鬼引诱而堕落的女儿？我可不觉得自己是被保护着，而不是被抛弃的。对于女巫来说，并没有真正安全的地方，如果不是我运气好，遇到了一群命运相同之人，恐怕现在早已死在异乡了。”
　　他张了张嘴，却无法反驳，因为这也是他当时的顾虑之一。倘若安德莉亚是女巫的事情一旦曝光，整个家族都可能陷入到危机之中——不是每个人都可以心安理得地将自己的亲人拷上枷锁，送到教会或其他贵族手中。与其让奎因家族来面临这个艰难的抉择，倒不如他一个人做出决定。
　　“不过那些都已经过去了，我来找你并不是为了翻旧账的。”安德莉亚正色道，“你一定很好奇我为什么能够堂而皇之地进入伯爵府，毕竟卫兵不会轻易相信我的说辞。另外见到管家后，我特意在门外等待了一会儿，那个叫你父亲的是家族继承人么？我什么时候多了一个这样的弟弟？”
　　“他是从分支过继来的……你的母亲在你离开后一年便病逝了，而奎因家族需要一位继承者。”霍弗德低声说道。
　　如果没有出现十年前的那场意外，这个位置本来是属于长女的。
　　听到这个消息后，安德莉亚先是愣了愣，随后眼眸中也多了一抹黯淡。她沉默了一会儿才开口道，“不管怎样，奎因家族的家主暂时没办法换人了。陛下希望你能更进一步，而不是现在就退居幕后。以目前的情况来说，除了三大家之首的奎因伯爵外，他不认可任何代理者。”
　　“什么意思？”霍弗德一时难以理解对方话里的含意，“你说的陛下是指——”
　　“当然是灰堡女王，爱丽丝·诺蕾姬陛下，我此次来也是受她之托。”安德莉亚深吸了一口气，一字一句地问道，“伯爵大人，你愿意成为新的晨曦之主吗？”


第九百三十四章 风起辉光城
　　“你在说什……么？”即使是见多了风浪的奎因伯爵，也被这句话所震撼到了。
　　他惊讶的地方不在于“新的晨曦之主”，而是“受爱丽丝·诺蕾姬陛下委托而来”。一句话可以由许多人来说，但哪怕不改一词，这些话也是各不相同的。
　　之前霍恩表达的意思大同小异，他却很清楚地明白，单靠家族的力量不可能挣脱摩亚王室的掌控，所谓的站出来不过是不切实际的幻想。
　　然而当发话人变成灰堡♀王时，词语间便有了力量。
　　“就和你想的一样。”大概是因为母亲的死讯，安德莉亚的语气已不复最初的锋锐，“爱丽丝陛下既不希望安佩因·摩亚继续坐在王座上，也不想看到一个纷争不休的邻国。为了让局势尽快稳定下来，扶持一位无可争议的新王是必要的。”
　　得知自己没有听错后，伯爵喃喃道，“为什么是我？”
　　“她在晨曦没有几个熟人，因此最开始选择的是我，只不过我拒绝了。”
　　就是因为这个理由？
　　因为女儿拒绝，所以把王位丢给了女儿的父亲，这简直跟儿戏一般……但意外的，霍弗德却觉得对方并不是在说笑。
　　尽管安佩因严禁任何人谈论赫尔梅斯之战的失败，可参与其中的贵族太多，以致根本无法做到彻底禁绝。霍弗德就很清楚，安佩因遇到的敌人不是教会，而是同样在劫掠圣城的灰堡。一万人的大军，几乎是一个照面便溃败下来，甚至众多参与者都说不出自己怎么败的。只看到天火雷鸣不断坠落头顶，无论是毫无防护的农奴，还是满身甲胄的骑士，都在这火焰中化为灰烬。
　　假若消息来源没有错误，则意味着灰堡所拥有的力量已经超过了贵族们的想象。在这样的实力对比下，儿戏般地决定邻国由谁来做国王似乎并不是什么不可理喻之事。
　　唯一的问题只在于，为什么她不自己来？
　　“如果晨曦贵族们愿意把所有的兵力全部集中到一起，和她来一场正面较量，她一定会好好考虑这个选项。”安德莉亚仿佛早就知道伯爵会提出这样的疑问，“简单来说，爱丽丝陛下目前有更重要的敌人要对付，她没空再花三四年去把整个晨曦纳入灰堡王国。毕竟摧毁贵族的统治力量简单，但要重铸秩序却是个漫长的过程。”
　　“更重要的……敌人？”
　　“没错，魔鬼。”安德莉亚缓缓道，“奥托·帕西应该向你们提到过教会所做的一切都是为了一场末日之战的消息，而那仅仅只是惊天秘密的一角。这场战争的名字叫作‘神意’，并且已经持续了近千年。”
　　听完女儿的讲述，霍弗德伯爵感到背上泛起了一层冷汗。
　　原来包括晨曦在内，如此繁华的四大王国，竟是不值一提的边角之地？在人类已经连续失败两次，若再败一次便会万劫不复的情况下，爱丽丝·诺蕾姬还敢接过这样的重担，去和强大到不可思议的敌人争夺神意的归属？
　　这需要多大的意志与勇气？
　　他光是想一想，便觉得快要无法呼吸了一般。
　　“为什么？”伯爵有些恍惚道，“这对她有什么好处？她就不害怕失败吗？”
　　“我不知道……”安德莉亚叹了口气，“提莉殿下也曾提起过这点，只不过她的说法更让人不解。”
　　“她说了什么？”
　　“与其说爱丽丝陛下是为了人类，倒更像是为了她自己……”她犹豫道，“就好像在寻找新奇的挑战似的——而我们不过是机缘巧合下的受益者。”
　　伯爵没有接话，因为不知道该接什么才好。他见过太多上位贵族的百态，却没有一人和爱丽丝·诺蕾姬相仿。最后他只得跳过这个问题，重新回到主道上来，“那我需要做些什么？为她打仗吗？”
　　“并不需要。”安德莉亚摇摇头，“你只用维持住晨曦的稳定局势，然后向灰堡提供一定的援助即可，比如人口、矿石等资源。至于具体内容，她会派人来和你详谈。”
　　听到有代价，霍弗德算是松了口气，如果对方只是一味地想要扶持奎因家族，他就不得不怀疑这里面是否有什么巨大的阴谋了。当然，即便是阴谋，以现在家族的处境来看，恐怕也只有硬着头皮答应一条路可走。
　　托病拒绝仅仅是种拖延手段、在安佩因与各地贵族之间达成一个平衡而已。若那些贵族真能推翻摩亚家族，奎因家无疑会因为这种互不站边式的表态而被排斥出王都权力圈，而这已是最好的结果。如果有人想打三大家族的主意，只需稍加渲染，把他们归到王室的死忠派也并不难办到。
　　这是一个难得的机会。
　　更何况牵线者还是安德莉亚。
　　她或许会憎恨自己，但绝不会主动推家族陷入火坑。
　　想到这里，霍弗德伯爵立刻做出了决定。
　　“请转告诺蕾姬陛下，我愿意向灰堡女王效力。”他正色道。尽管面对的是自己的女儿，可她现在的身份是女王使者，因此伯爵一丝不苟地按照贵族抚胸礼微微低头，“不知道她什么时候采取行动？如果要安排灰堡的军队混入城内，我至少需要两到三个月时间去准备。”
　　哪怕安佩因削去了他掌管巡逻队的权力，他也有把握悄无声息地放数十人进来——毕竟身为两任国王的御前首相，他的影响力依旧存在。伯爵相信，那些想要拉拢他的外地贵族，亦是看中了这一点。
　　按照灰堡在战争中展现出来的实力，几十人已足够控制一座城门了。
　　不过安德莉亚的话仍然大大超出了他的预料。
　　“既然你答应了，我们现在就行动。”她轻描淡写道，“爱丽丝陛下强调过，这不是一场政治暗杀，而是要在众人面前彻底击溃安佩因·摩亚——不只要让每个人都看到摩亚家族的统治已经结束，而且还得令所有蠢蠢欲动的贵族都心服口服。”
　　“现在？”伯爵一时有些怀疑自己的耳朵，“怎么可能？”
　　“你知道我是怎么进到这里来的吗？”安德莉亚摊开手，“从正门走进来的。那些侍卫的确想要阻止我，可惜他们办不到。”
　　霍弗德立刻意识到她带来的朋友便是其中的关键——想要硬闯王都伯爵府并不能说有多难，毕竟这里不是他的地盘。但要想做到悄无声息就很难了，那意味着双方瞬间就分出了高下。
　　毫无疑问这不是安德莉亚能做到的，那些侍卫个个都佩戴有神罚之石。
　　“等你见过她们后，自然会打消一切疑虑。”她接着说道，“所以奎因家族现在要做的，就是闹大起来——这场声势闹得越大越好，最好让整个辉光城的目光都聚焦于此。到那时，安佩因·摩亚就不得不亲自出来面对你了。”


第九百三十五章 黑暗中的希望
　　奥托·帕西是被一阵嘈杂声所吵醒的。
　　他睁开沉重的眼皮，打量四周——烛台上的蜡烛已经见了底，细细的火苗让房间显得十分阴暗。
　　地牢里无法看到白昼与黑夜，蜡烛成了他唯一衡量时间的东西。大概每隔三个时辰，它们便会被更换一次，同时换上的，还有他面前的餐盘。
　　不过那是在最开始的时候。
　　现在无论是蜡烛还是食物，送过来的时间都越来越拖沓，有时候他甚至会在饿醒之后，发现牢里仍是一片漆黑。
　　他已经被关在这里多久了？奥托按住额头晃了晃，想让自己更清醒一些。长久不见光的拘禁让他心力交瘁，特别是醒来之后仍处于伸手不见五指的黑暗中，会令他感到一种被所有人遗忘的无助感。
　　但他必须活下去。
　　因为父亲……乃至整个洛西家的命运，都握在安佩因手中。 
　　奥托撑起虚弱的身体，翻身下床，缓缓走到栏杆边——除了补充餐盘和水罐外，他还希望看守能给他一把刮刀。好久未剃的胡子已经长满了整面脸颊，每次进食都会在上面留下油脂和残渣，时间久了自然会散发出一种难闻的味道，就像是长霉发烂的橘子皮。如果对方放心不下，交给他们来剃也没问题。
　　再怎么说，他也是一名贵族，关乎仪容的要求不应该被拒绝。
　　随后奥托听到了铁门外传来的谈话声。
　　“刚才那些人在搞什么鬼？里面关的可是帕西家的长子！”
　　从音量来看，说话者并没有窃窃私语的意思，似乎根本不在意被人听见一般。
　　“捉弄和嘲谑呗，小丑不就是干这事的么。”
　　“简直是疯了，若是平时这些杂技团胆敢冒犯伯爵之子，只怕第二天就会变成河底的鱼食。他们不过是一群毫无身份的流浪民罢了！”
　　“你也知道是平时，平时长子会被关在地牢里？现在陛下喜欢看的不就是那些家伙表演的把戏么，若没有晨曦之主的授意，我可不觉得他们敢做出这种事情来。”
　　“呸，你就瞎猜吧。”
　　“我反正是随口一说，你爱信不信。话说回来，你不信又能如何，去给牢里的那位大人物换一份晚餐么？”
　　“唉，算了……只是几口唾沫罢了，吃了又不会死人。”随着这句话，一串钥匙相互碰撞的声音响了起来。
　　“就是嘛，若这是陛下希望看到的，你不是自找没趣吗。快去吧，我还等着收盘子呢。”
　　铁门发出酸涩的摩擦声，牢头捧着一盘食物走了进来。
　　“哟，大人，您睡醒了？”看到靠在栏杆边的奥托，对方显得有些意外，但脸上的尴尬很快便被遮掩过去，“正好，把今天的晚餐吃了吧。蜡烛我明天再换，内务总管那边忘了把新的送过来。”
　　奥托没有回话——他的心底涌起了一股莫大的悲哀，连刮胡子的要求都忘了提。尽管只有只言片语，但他已能从两人的对话中得出之前嘈杂声的真相。杂技团的小丑碰上了送餐人，然后抱着取悦安佩因·摩亚之意，往他的食物里吐了几口口水？
　　这份耻辱让他的双颊滚烫，仿佛有火在烘烤一般。
　　而牢头也没有在意他的回答，自顾自地换完餐盘后，很快又离开了牢房——虽然房内的摆设和装饰宛如公爵府邸般精致，可那股沉闷的压抑感让任何一个人都不愿意在此多待。
　　随着脚步声远去，沉寂笼罩了奥托。
　　有那么瞬间，他甚至忍不住想要大叫出声来，想要痛骂对方的失职，想要怒斥安佩因的忽视……可他最终没有这么做。
　　因为那毫无意义——前者只会让下一次更换时间来得更晚，而后者说不定正中“老朋友”的下怀。
　　至于那份用来羞辱他的晚餐，他根本碰都不想碰。
　　奥托不禁开始怀疑，自己所做的这一切是否正确。
　　就在他准备回到床上时，突然浑身猛地一颤——在眼角的余光中，餐盘里的麦粥不知何时竟然变成了一碗黑水！
　　帕西长子揉了揉眼睛，缓缓挪到餐盘前，小心翼翼地捧起麦粥。
　　那并非他的错觉，也不是微弱火光产生的阴影，而是粥面确确实实化作了黑色，宛如粘稠的墨汁一般。
　　刹那间，他脑海中闪过了一道电光。
　　杂技团、小丑、戏法……难道——这一切都是那个人安排的？
　　“约寇说你曾是个平凡的杂技演员，真的假的啊？你是怎么认识爱丽丝陛下的？”
　　“一次巧合而已。至于爱丽丝陛下为何会看中我，大概是我的杂技表演得还不错吧。”
　　“喔？能演示下吗？”
　　“无妨，就来个最简单的乌贼吐墨好了。”
　　奥托怔怔地盯着麦粥片刻，忽然将手指插进了碗中！摸索一小会儿后，指尖传来了一丝略显粗糙的触感。
　　“这……这到底是怎么做到的？为什么水会突然变色？”
　　“还没完呢，看这张薄纱，上面是不是什么都没有？现在我把它放进水里泡湿，然后再用火烘干，猜猜会发生什么？”
　　“什么都没有嘛……呃，等等，那是……字？”
　　“能分辨出来写的是什么吗？”
　　“让我瞧瞧，这是——你的名字？”
　　“没错，希尔·福克斯，这就是我的名字。”
　　奥托轻轻捏住那片粗糙之物，缓缓提出粥面——它看上去几乎和透明的一般，哪怕直接浸在麦粥里，也很难辨别出来。只有用手摩挲时，才能感觉到这张薄纱的存在。
　　他屏住呼吸，快步走到烛台旁，将其一点点展开。
　　淡淡的黑色水迹开始褪却，而烛火也已摇摇欲熄。
　　快点……快点……快点……快点，他心中焦急地喊道，摇曳的阴影仿佛从四面八方笼罩过来，而他手中握着的，则是这个世界唯一的光明。
　　就在字痕显现的那一刻，蜡烛熄灭了。
　　黑暗吞噬了整个地牢。
　　奥托却忍不住轻声笑了起来。
　　他按住颤抖的双肩，将薄纱塞进嘴里，然后爬着回到栏杆边，和着粥大口咽下。
　　温热的暖流滚过喉头与脏腑，让他浑身充满了力量。不过比起麦粥，更温暖的是他的心。
　　就这么无声地喝着麦粥，一滴眼泪从眼角滚落下来。
　　他的坚持终于没有白费。
　　薄纱上只有短短几个字，字迹娟秀而飞扬，并带着一股儿时熟悉的味道。
　　“别怕，我来了。”


第九百三十六章 短兵相接
　　“你说什么！？”晨曦之主一把推开怀里的歌女，猛地站了起来。
　　那名披着粉红色丝绸、胴体若隐若现的女子跌倒在地，显然摔得不轻，但愣是一句痛呼都不敢发出来。
　　其余仆从、伶人、杂耍者也都惶恐地低下了头，整个王宫大殿顿时变得鸦雀无声。
　　“陛下……”汇报的大臣咽了口唾沫，“您的御前首相，谋反了。”
　　“你确定是谋反，而不是想要投效外面的那些蠢货？”安佩因一时不知道是该怀疑自己的耳朵，还是办事人太过低能，把监视者的话夸大了十倍。
　　他不是不清楚那些外境贵族的打算——但凡从赫尔梅斯活着回来的人，基本都看到了王都骑士团的覆灭，以及他逃跑时狼狈的模样。这种时候还指望他们依旧对王室忠心耿耿，未免太过天真了点。
　　有异动正常，拉帮结派也正常，而王都三大家族显然是他们的首选。安佩因对此早有提防，不过他认为按照三位老臣的性子，十有八九会安分守己，闭门不出。毕竟王都还在他手中，任何惹恼他的行为无异于自寻死路。 
　　没料到第一个出问题的居然是奎因家。
　　和外地领主勾结就已经触犯了他的威严，或许老伯爵只是想留一条后路，或者申明自己的立场……但无论理由是什么，对于这种冒犯之举，惩罚绝无可避。就好比奥托·洛西——他没有当场杀掉这位儿时的伙伴，便已算足够克制了。
　　可……谋反是什么意思？
　　奎因伯爵身在辉光城中，既没有领民也没有将士，单靠他身边的那几十位侍卫？别笑掉人大牙了，他凭什么谋反？
　　“伯爵大人他的确有联络外地贵族，不、不过不是私自接见，而是发出了邀请函！”大臣擦了擦额头上的汗珠，“他公开邀请所有贵族前往府邸，劝说他们向奎因家族投效！”
　　安佩因目瞪口呆，几乎无法理解自己听到的消息。
　　此举倒的确能和谋反挂上边，只是方式也太匪夷所思了点！
　　不是从外地贵族那里找帮手，而是让他们效忠奎因——霍弗德真的知道自己在做什么吗？
　　他都已经成了随时可能倾覆的危船，怎么可能会有贵族同意这个提案！该做法无疑是两面树敌，摩亚王室绝不会容忍如此严重的挑衅，而看不清形势的愚蠢只会令那些贵族嗤之以鼻。
　　但话说回来，御前首相以前就是这样狂妄的人吗？
　　无言了好一会儿，安佩因才开口道，“传我命令，让巡逻队的指挥巴卡夫爵士带队，去伯爵府抓霍弗德·奎因来见我。其他在府里的人，暂时押入监牢看管起来，若有阻挡者，可以当场格杀！我倒想看看，他对此还有什么好解释的。”
　　“遵命，陛下！”
　　被这消息一闹，他也没了寻欢作乐的心情，赶走大殿里所有人后，安佩因不禁瘫靠在王座上。
　　他并不是单纯地想要找乐子，只是周围一旦安静下来，他的耳边就会不停地回响起天火的轰鸣声。
　　一个多月前的那场战争在他心中留下了难以磨灭的印象。
　　不对……那并不是一场战争，而是单方面的屠杀。
　　他的大军根本没有还手之力。
　　骑士也好，农奴也罢，面对灰堡的进攻时没有任何区别。
　　回到王都后，安佩因发现自己再也没了与爱丽丝对抗的勇气——惨败带给他的挫折，甚至比父亲的死还要沉重。
　　更绝望的是，他知道摩亚家族已经失去了整个晨曦王国。得罪了一个拥有强大力量的邻国下场是什么？毫无疑问，对方迟早会吞并他从父亲那儿继承来的领土，而他却束手无策！
　　登基时他曾充满抱负，一心想要治理好这个王国，让领民都能过上安稳的日子，再也不用担心女巫、邪兽等异类的威胁。结果上位才短短一年，他就已心如死灰，对政事和商贸都了无兴趣，只等着敌人的大军压境，然后将他吊死在城墙上。
　　一想到这点，安佩因对灰堡女王的痛恨便与日俱增，恨不得生食其肉！
　　如果不是爱丽丝·诺蕾姬的话，他本应该名垂青史，成为一代明君才是！
　　这一切都是对方的错——灰堡的女王已经被女巫所迷惑了！不！那该死的灰堡女王，恐怕本身就是邪恶的女巫！魔鬼的爪牙！
　　他用力拍打扶手，心头之火可谓无处发泄。
　　等到把奎因伯爵抓过来，一定得让他好好尝尝，什么叫君王的愤怒！
　　然而等到下午时分，他新任命的大臣一脸惊慌失措地跑进了王宫。
　　“陛下，巴卡夫爵士死了！巡逻队……全军覆没了！”
　　“什——么！？”晨曦之主震惊地抓起对方的衣领，“他们难道在府邸周围埋下了陷阱不成？还是在府邸里藏了侍卫？”
　　“是、是藏了侍卫。”大臣连忙回道，“我亲眼看到的！巴卡夫先是请伯爵大人出来，遭拒绝后直接进屋抓人，但很快就被他的卫兵杀得一干二净。不仅如此，他们还冲出院门，和包围府邸的巡逻队厮打在一起——那伙人根本是疯子，手上什么武器都有，剔骨刀、木棍，甚至是青砖石……不到半刻钟，队伍就溃散了！”
　　“他们有多少人？”
　　“大概……七八个。”
　　“混账！”安佩因一把将对方掼在地上，“七八个人也能叫藏？辉光城里就算是一名商人，也能凑出一打侍卫来，你是被吓傻了么！而且巡逻队一两百人，是怎么被七八个侍卫打散的？哪怕是两百头野猪，也不至于败得这么快——难道他们连狩猎场里的猪都不如吗！”
　　“陛下，那些人……不是人，是怪物啊。”大臣哭丧着脸道，“巡逻队大部分人连他们一招都挡不下来，那根本不该是人拥有的力量和速度！”
　　安佩因心头猛地一颤。
　　这样的描述似乎在哪见过。
　　没错，他记起来了，杀害父亲的凶手，那两名自称纯洁者的教会女巫，便向他展示过神罚军的恐怖武力。
　　难道……奎因伯爵跟教会有勾结？
　　一股无法遏制的愤怒顿时从他心底升起！
　　“里瑟斯！”安佩因大喊道。
　　大殿外很快走进来一名骑士，向他单膝下跪道，“陛下，有何吩咐？”
　　“立刻召集辉光城里的所有佣兵，带上重弩和火箭，把奎因伯爵府给我烧成平地！”他大吼道，“不管他们是人还是怪物，我要他们全部都化成飞灰！”
　　“可是……那里是内城区。”骑士犹豫道，“万一引起大火的话，恐怕难以收拾。”
　　“闭嘴，按我说的做！”安佩因歇斯底里地咆哮道，“如果烧不死他，你就不用回来见我了！”
　　即便是神罚军，在面对百倍于自身的部队，且带有重弩的情况下，也不可能有丝毫胜算。与教会勾结者，只有死路一条！
　　……
　　隔日，晨曦之主再次收到了来自监视者的消息，准备了一整晚的佣兵团并未能抵达伯爵府。
　　在经过旭日大道时，佣兵队伍遭到了杂技团的夹击。
　　他确信没有听错大臣汇报的内容。
　　一群在街头表演的杂技团演员，突然袭击了行动中的佣兵，后者猝不及防，损失惨重。而那些演员的战斗方式，与奎因伯爵的“侍卫”如出一辙。
　　只不过这一次，他们手中的武器不再五花八门，而是换成了巡逻队所使用的短剑、铁锤和木盾。


第九百三十七章 离间的毒刺
　　接下来几天的局势变化之快，超出了所有人的预想。
　　王都的民众从未想过自己会见到这样一幕：侍奉摩亚王室数百年的奎因家族，公然站到了安佩因·摩亚的对立面。
　　这并非一场暗中策划的阴谋，也没有平民根本无法接触到的世族角力，一切都摆到了台面上——辉光城的御前首相直接站到了大家面前，公开宣讲他的理想和目的，简单来说便是推翻无能暴君的统治，还晨曦一个美好的未来。
　　在演说中，伯爵列举了一年多里城市的衰落迹象与新王的愚蠢暴政，并用精准的数据描叙出晨曦必然没落的结果。由于从来没有一位贵族会同民众讲述领地的运转原理与内幕，加上演说者又是在国王身边待了十多年的御前首相，因此该行径毫不意外地引起了一场轰动。上至商会拍卖场，下至黑街酒馆，几乎没有人不谈论这件事的。
　　“我说上一年冬天贫民区怎么饿死了好几百人，原来是削减外城耕地导致的。”
　　“其实外面死得更多。陛下拿地去扩建行宫倒没什么问题，但伯爵大人说的存粮逐渐减少怎么办？”
　　“难怪最近粮价确实高了许多。”
　　“听说郊外镇子里的农民都被强征去打仗了。现在倒好，大军败得一塌糊涂，征走的人就没几个能回来。”
　　“那岂不是粮价还要涨？”
　　“唉，希望今年邪月不要饿到我们头上吧。”
　　“怎么，你想支持奎因伯爵？他可是承诺了，若能达成目的，辉光城将不用再担忧粮食问题，今后每一个人都能填饱肚子。”
　　“喂，我可没这么说！”
　　御前首相的演讲便借着这样的讨论，迅速传遍了整个辉光城。
　　如果说相当一大部分人对宣传内容半信半疑，吸引他们持续关注此事的，则是冲突本身了。
　　大贵族世家与摩亚王室针锋相对，这样的盛况一生中能见到几次？
　　对于民众来说，平时只能从酒馆里听到不知被修改、夸大过多少次的贵族传言或吹嘘，这几天里的感受简直太刺激了点。
　　这可不是在表演戏剧，而是实实在在的谋反！
　　安佩因陛下并没有无动于衷，双方爆发了好几次正面战斗，不过都以王室的失败而告终。奎因伯爵所拥有的力量超乎了众人的想象，一支强大到不可思议的卫队成为了他坚实的盾牌——不仅在人数相差极大的情况下，将陛下的队伍打得溃不成军，自身人数反而越来越多，从最初的十几人变成了如今的四五十人。
　　更令人亢奋的是，伯爵还毫不掩饰地公布了自己的计划：他会每天将锋线向城堡区移动五百步，直到晨曦之主放弃王位、将冠冕拱手相让，或者被他赶下王座。
　　换句话说，最多五天左右的时间里，这场对抗将分出胜负。
　　……
　　“砰！”
　　“砰！”
　　安佩因将书桌上能砸的东西统统砸到了地毯上，直到精致的房间里变得一片狼藉。即使如此，也无法缓解他心中的怒气。
　　“该死，该死！我什么时候削减过外城的耕地了？那不是父亲让他调查的问题吗？还居然敢把郊外村镇荒废的原因怪在我头上，那分明都是爱丽丝·诺蕾姬干的好事！”他几乎是咆哮地说道，“是她的女巫杀掉了那些人，而不是我！”
　　“陛下，请息怒……”大臣和首席骑士纷纷劝道，“现在最要紧的是阻挡住霍弗德·奎因前进的步伐，这样才能打消他的气焰——外地贵族们可都在看着您呐！”
　　我真该一开始就把他们统统关进大牢，安佩因恨恨地想，“目前我还有多少人可用？”
　　“王宫里的骑士、近卫侍从和佣兵加起来仍有一千五百人，如果把侍女和仆人也动员起来，则能再增加两千人。”首席骑士回答道，“城堡区外有石墙可供守卫，不需要多少训练便可杀伤敌人，虽说墙体比不上主城墙那般厚实，上面站人还是没有问题的。”
　　这原本是他用来对付其他领主的底牌——特别是王宫近卫，几乎每一个都有着准骑士的作战能力，装备也格外精良，在父亲尚未离世前，他便开始培养他们了。只是现在，他却不得不把他们投入到宫殿防卫战里来。
　　“把金库里的箱子都搬出来，告诉那些仆人，只要杀死一个怪物，就能得到一百枚金龙的奖赏！”安佩因咬牙道，“若能挫败对方的谋反，我必赐予其爵位和封地！有了的再加一等！”
　　“是！”
　　教会的神罚武士并非刀枪不入，这点他已从纯洁者那里确认过，就算那些怪物力大无穷，也不可能徒手拆掉整道石墙吧？
　　至于越打越多，不过是奎因伯爵的障眼法而已，他一定早就安排好了打手，然后伪装成自己声势不断壮大的假象。
　　任何贵族都不会相信，如此凶悍的武士居然在辉光城里随处可得，直到今天才冒出头来。而愚蠢的平民即使相信也无所谓，他们的想法对局势根本一点影响都没有。
　　“霍弗德那个老家伙得到其他贵族的支持了吗？”安佩因望向大臣。
　　后者的脸色顿时有些难看，“呃，这个……”
　　“说！”
　　“有传闻‘黑钱’开始同奎因伯爵接触，但具体的情况暂时还无法得知——”
　　“这群无孔不入的蛀虫！”安佩因握紧了拳头，“父亲还把他们的地下狗窝当作市场的一部分，要我看，真该早点抄了他们的家才是！”
　　不过他也知道这句话只是泄愤之言，“黑钱”的组织者都是辉光城的豪商巨贾，其地位并不亚于大贵族；而且摩亚家族金库里积攒的财富，有很大一部分来自于这些人的腰包。
　　“另外托卡特家已经公开和奎因家走到了一起。”大臣咽了口唾沫，“但陛下请不要太过担心，我听说洛西家几次拒绝了霍弗德·奎因的邀请。”
　　这就是父亲引以为傲的三大家族……安佩因在心底冷笑，如今两家变成了反贼，动作比那些观望的小贵族还快，而最后一家不敢妄动的原因，也仅仅是因为奥托·洛西还在自己手中。
　　不过这或许能成为他的一把武器。
　　“派人告诉洛西伯爵，如果他想自证清白，就立刻带着领地里的骑士和扈从前来支援王宫。”安佩因冷声道，“否则……我是不会对谋反家族的继承人手下留情的。”
　　“我这就去办！”大臣赶紧应道。
　　两个时辰后，晨曦之主收到了洛西伯爵愿意效忠的消息，这让他愤怒的心情稍微平复了些——比起漫天飞舞的坏消息，他总算把局势往自己这边扳回了点。
　　安佩因不太在乎洛西家的那点骑士，最重要的是他知道三大家的年青一代情同手足，若是知道与国王作对会葬送其中一人的性命，他们还会和家族掌权者的步伐保持一致吗？
　　这无疑是根难以拔除的毒刺。
　　很快，御前首相霍弗德·奎因公布的最后期限——到了。


第九百三十八章 第一枪
　　当拂晓的光芒越过城墙，射入王都内城时，街巷角落到处都站满了围观的群众。
　　辉光城从来没有像今天这般热闹过。
　　和只有富商、贵族参与的拍卖会不同，这是一次属于全体城民的“狂欢”。他们本和上层大人物没有任何交集，哪怕是贵族的入门阶级骑士，在众人眼中也是高不可攀之人。现在他们却有机会目睹一场最高层权力的交替，特别是跟随奎因伯爵的队伍缓缓前进时，他们甚至产生了一种自己正在推动风云变幻的错觉。
　　时至今日，“谋反”的说法渐渐销声匿迹，取而代之的是“争王”！
　　谁才是晨曦的新主宰，这一战后将给出明确的答案。
　　“看来在大家心中，您的名望和声誉都非同凡响。”希尔·福克斯骑着马与伯爵并驾齐驱，“我原以为得等到您占领城堡区，民众的舆论才会改变。”
　　“大概是我曾整顿过巡逻队，又处理了半辈子王都内务的缘故吧。”老伯爵感慨道，“这也是你在经营马戏团时收集到的消息？”
　　尽管对方表面上只是一名没有爵位的平民，且杂技团表演者的身份更比自由民还要低贱不少，但霍弗德一点也不敢轻视对方。听安德莉亚的说法，他才是灰堡女王一直安插在辉光城的代理人，地位比大使约寇还要高半截。而约寇撤离后，希尔不仅没走，反倒经营起了好几个杂技团，在未暴露身份的情况下，将耳目撒至城中的大街小巷。面对既有能力、又深得爱丽丝信任的人，即使他贵为伯爵，也得表示出基本的敬意。
　　何况此刻他还需要对方的帮助。
　　“民众的意愿十分重要，大人。”希尔点头道，“在大贵族眼中，他们或许只是一盘不起眼的散沙、或是提供税收的羔羊，但有时沙子也能崩牙、羔羊也会撞死放牧者。如果这一幕发生在无冬城，我想结果恐怕会截然不同。”
　　“你觉得会怎样？”骑行在御前首相另一旁的托卡特伯爵好奇道。
　　“只要有一点这样的苗头，还不用女王陛下动手，民众就已经将谋划者举报给市政厅了。”希尔微微一笑。
　　“希尔……先生。”奥托·洛西的好友奥罗·托卡特咳嗽两声，指了指身后，“跟在我们队伍后面的老鼠，也是你找来的吗？”
　　“我刚好和他们的头领有一点交情。”希尔坦然道，“如何，这样一来我们的声势就显得浩大许多了。”
　　这话倒没错，老伯爵心想，一千多名老鼠在换上“黑钱”商会提供的皮甲后，乍看起来竟也像模像样，不然单靠四十来位超凡武士，以及他和托卡特伯爵的侍从，确实有些单薄了点。但老鼠毕竟是老鼠，除了根本派不上用场外，他堂堂一名大贵族，却要同黑街老鼠随行，这感觉颇有些不自在。
　　另外他们的两面三刀与漫天要价也是出了名的，天知道希尔和对方达成了怎样的协议。
　　“你就不担心这伙人当场哗变么？”奥罗显然憋不住心里的话，“要知道背叛对于他们来说是家常便饭。”
　　“那也得看筹码是什么。”希尔望向奎因伯爵，“我以您的名义，许诺给了他们自由民的身份——若您能顺利成为晨曦之主，他们便可告别朝不保夕的生活，成为受您庇护的辉光城城民。”
　　霍弗德不由得皱起了眉头，“虽说老鼠的确受大多数人厌恶和唾弃，但真正令他们堕落的是贫困与饥饿，而不是他人的认可。即使我免除他们过去的罪孽，如果不能从根本上改变这一点，那么给予的身份将毫无意义，他们迟早有一天会再次变成老鼠。”
　　“这些人既然愿意为了身份走上这么一趟，说明并不算愚蠢或懒惰之辈，缺的也许只是一个机会而已。”希尔语气轻松道，“至于堕落的缘由……放心吧，等到女王陛下的使者再次到来时，您将会发现，辉光城永远不缺糊口的工作。您无须一直养着他们——因为届时他们会自己养活自己。”
　　穿过市场区，浩浩荡荡的队伍进入了旭日大道，城堡区的围墙已近在眼前。
　　石墙之后，便是摩亚家族世代所居之地。
　　注视着被晨曦照耀的王宫与高塔，霍弗德忽然有些紧张起来——他在御前首相这个位置上干了十多年，已经经历过太多波折，除开发现女儿是女巫，以及费纳希病逝外，很难再有什么东西令他心绪起伏。而今天，他却在机缘巧合之下，站到了一个全新的领域面前。
　　哪怕背后的推手是灰堡女王，哪怕他只是名义上的争王者，但只要再进一步，奎因家将登上贵族所能达到的巅峰——成为掌管一个国家的王族！
　　他虽然违背了先祖的训诫，却令家族有了破蛹化蝶的可能。
　　在这样错综复杂的心情下，老伯爵忍不住问道，“让我的女儿也参与到这场战斗中……真的不要紧吗？”
　　“当然，您或许不知道，安德莉亚已不再是过去那个离不开您保护的贵族小姐了。她如今是一名杰出的战斗女巫，而此次攻城战的第一枪，便是由她来打响。”希尔微笑道，“您也准备一下，然后作出最后的进攻宣讲吧——不是对超凡武士和老鼠，而是对陪我们来到这里的广大群众。告诉他们：晨曦的新时代，马上就要到来了。”
　　……
　　安德莉亚站在钟楼的顶层，迎风而立。
　　这是内城中唯一能俯视王宫石墙的地方，两者间的距离相隔千步之遥。远远望去，恢宏的宫殿仿佛可以双臂环抱，而里面忙碌的人影如同不起眼的蚂蚁。
　　对于城堡区来说，这是一个绝对安全的距离。即使是重型抛石机，也无法在此地威胁到石墙。
　　而她将在这里，为攻城的神罚女巫打开一个缺口。
　　就在这时，旭日大道上空出现了一颗直冲天际的红色焰火——那正是战斗开始的信号。
　　她取下安娜小姐亲手为她打造的栓动步枪，将十发装的弹匣压入膛内，然后打开瞄准镜，举起枪身。
　　一名穿着全身甲的骑士映入了她的视野。
　　安德莉亚深吸口气，驱动起了体内的魔力——那是一种奇妙的感觉，魔力仿佛化成一双温柔的大手，轻轻托住了她的臂膀、手肘与十指。在这样的包裹下，她感到自己进入了一个玄妙之境，既是坚如磐石，又轻若鸿毛。
　　前者令她手中的武器纹丝不动，而后者却让她成为了风的一部分，随着抚过面颊的气流轻轻摇摆。当两者合二为一的瞬间，安德莉亚扣下了扳机——
　　高速旋转的子弹携带着轰鸣与高热脱膛而出，在风和大地的牵引下，直朝石墙坠去！


第九百三十九章 神射手安德莉亚
　　安德莉亚根本没有去看结果，而是将瞄准镜对准了下一个目标。
　　精准射击所消耗的魔力并非是一成不变的，常理上想要击中越难命中的目标，其魔力耗费便越大。
　　这意味着足以支撑弓箭或投石武器一两个时辰的魔力，在如此远的距离下只能支撑半刻钟左右。
　　她必须尽可能打出更多的子弹。
　　能力回应了她的意志。
　　安德莉亚感觉自己并不是在射击，而是在随风舞动。一切都是如此协调，枪口的调整、手臂的俯仰，以及身体的每一个动作，仿佛全和这个世界融为一体。
　　以每次呼吸开火一次的频率，安德莉亚很快便将十发子弹悉数打光，接着换上了一条新的弹匣。整个过程行云流水，仿如一场胸有成竹的表演般。
　　然而石墙上方却远没有这么轻松了。
　　死神正在争分夺秒地向安佩因的部队飞来，可他们对此依旧一无所知。
　　指挥佣兵调整弩机的骑士成了第一个牺牲品。
　　这些弩机射程在两百步以上，铸铁打造的箭头五十步内可以轻易贯穿大盾与骑士甲，可谓防守王宫的最佳利器。
　　为了抵挡住力量过人的怪物战士，安佩因把库房里所有的存货都搬上了围墙。一共八架弩机被布置在正对旭日大道的墙段，考虑到街道宽度有限，就算袭击者再强，也难以躲过铁弩的攒射。
　　佣兵只听到“噗”的一声闷响，便看到刚还在发号施令的骑士胸口凹了进去，同时身躯向后仰倒，一声不吭地摔在地上。
　　“有人偷袭！”墙头立刻响起了警告声。
　　众人纷纷拔剑出鞘，可没有一个人能发现袭击来自何方。
　　接着是第二个、第三个——
　　死亡蜂拥而至，守军中不断有人倒下，而敌人始终没有露面。一股难以言喻的恐惧笼罩了他们心头，战死对这些刀头喋血的豺狼而言并不算什么稀奇事，但等着被人杀死又是另一码事了。
　　特别是少数对自己的身手格外自信的佣兵更是如此。
　　他们发现日益苦练的技巧都没了用武之地，对方甚至不给一个当面较量的机会，无论是笨手笨脚的仆从，还是经验老到的骑士，在这样毫无征兆的攻击面前没有任何区别。如果说赫尔梅斯一战至少让他们看到了敌人，这场战斗简直是等待死神点名而已。
　　数十息不到的时间，墙段上已出现了二十来具尸体，加上侥幸未死者的惨痛呻吟，大多数人的意志很快到了崩溃边缘。
　　“找掩护，附近有女巫！”
　　就在这时，首席骑士的命令让大家稍稍回过神来，“只要将身子藏在墙垛和檑木后，就能避开攻击！另外都把神罚箭矢拿出来，朝有可能的方向射击，将那该死的家伙逼出来！”
　　安德莉亚此刻也注意到了石墙上的变化。
　　一名穿着金边铠甲的骑士似乎正指挥着现场的局势，不断有人向他靠拢，并以各种障碍物作为掩护，盲目地朝周边抛射箭矢，有的甚至直接用手投掷出去，其目的不言而喻。
　　敌人的做法对她毫无威胁，不过若无法彻底击溃对手，就会给攻城的神罚女巫造成妨碍。
　　而指挥者所在的位置恰好与钟楼构成了一个死角，她只能隐隐看到对方露出墙垛的手臂，以及小半截头盔。
　　通常像这样的目标根本没有命中的可能，但自从观看过第一军的炮火表演后，她便萌生出了不同的想法。
　　安德莉亚不断催动魔力，令其充盈于臂膀之间，在无形之手的推动下，手中的枪支不断抬高，直至指向天空。
　　当那股熟悉的协调感再次出现时，她毫不犹豫地扣动了扳机。
　　那一瞬间，安德莉亚仿佛看到了子弹的轨迹——它高高抛向空中，在越过顶点后仍未失去所有速度，而是夹带着向前的惯性，朝着目标方向俯冲。虽然两者之间的距离为千步，但它已在空中飞过了更长的距离，因此这一发子弹耗费的时间要比之前的射击长得多。
　　紧接着她压低枪口，瞄向骑士的头盔开火——第二颗子弹后发而先至，准确地砸在垛沿上。砖石顿时四散飞溅，变形的弹头翻滚着命中了头盔上部，将其掀飞出去。巨大的冲击力令骑士难以控制地向前扑倒，也使得他柔软的颈脖暴露出来。
　　与此同时，第一发子弹如期而至，倾斜着没入他的皮肤，将颈椎骨折成了数截。首席骑士根本来不及做出任何反应，只感到脑后嗡的一响，接着脖子一凉，便失去了所有知觉。
　　这一击几乎耗光了安德莉亚所有的剩余魔力，强烈的眩晕感涌上心头，消耗过大的后遗症令她双手颤抖，连握住枪托都难以做到。 
　　不过首席骑士的倒下也压垮了佣兵们最后的心防，石墙防线崩溃了，众人转身向着梯道口跑去，唯恐自己是下一个被死神盯上的目标。再也没有人去理会墙头的檑木、热油和弩机，而这一变化也被神罚女巫看在眼里。  
　　“呜————————————”
　　总攻的号角被吹响了。
　　担任攻坚组的爱莲娜冲在了第一位，她除了携带着常用的装备外，手中还多了一捆麻绳。
　　就在快要接近墙脚的瞬间，她用力抛出了手中的绳索——而在绳子末端，还紧紧地绑着一个四角型的弯钩。
　　片刻之后，石墙上便多出了好几根可供攀爬的“悬索”。十余尺高的石墙对于普通人来说需要憋足了劲才能翻越，但在神罚女巫眼里，这仅仅是一抬腿便能迈过的栅栏。爱莲娜轻轻松松地顺着麻绳爬上墙顶，发现城堡区里已乱作一团。
　　安佩因安排的督战队和预备队没有起到应有的作用，就在石墙守兵溃逃之际，洛西伯爵的手下忽然拔剑朝晨曦之主的亲卫队砍去，加上逃离者只想尽快离开此地，三方人马顿时混战在一起。
　　爱莲娜扬起嘴角，取下背后的巨剑，纵身跃下了石墙。
　　没有人可以抵挡住她的正面一击，只要被纳入巨剑的挥舞范围内，敌人擦到即伤，触之即死——仅凭一己之力，她便在人群中冲出了一条空白地带。
　　随着神罚女巫加入战场，局势已经彻底倒向了奎因伯爵一边。


第九百四十章 消逝的过去
　　“洛西伯爵！该死的叛徒，他怎么敢——！”在城堡顶层观看战局的安佩因暴跳如雷道，“我要杀了他，还有他的儿子！大臣，我的大臣在哪？”
　　“陛下，科隆大人之前说要去……处理点事情。”过了好一会儿，亲卫长才犹豫着回道，“不过我觉得，他可能不会回来了。”
　　“你说什么？”晨曦之主猛地转过身，喘着粗气望着后者。
　　“您当时同意了的。”亲卫长硬着头皮道，“除了科隆大人外，还有怀兰特大人和‘金沙漏’尼尔——陛下，现在这里只有我了。”
　　直到这时，安佩因才注意到，偌大的厅堂中只剩下亲卫长与几名孤零零的仆从。
　　他一瞬间便明白了那句“可能不会回来了”的意思。
　　“又是叛徒！”晨曦之主咬牙切齿地将权杖砸向地面，“一个两个不够，还要有三个四个……我的事业就是毁在了这群叛徒手上！”
　　他们的离开的确经过了自己的同意，但用的都是什么理由？一个说要去检查石墙的防务，一个说要去内院督促侍女们的备战工作，这原本也是他们的职责，现在看来却根本是避险之辞！
　　难道在敌人还未发起进攻前，他的大臣就已经做好了逃离的准备？
　　“陛下，那些懦夫迟早会遭报应的，不过如今的当务之急是尽快撤离此地！”亲卫长上前劝道，“那些佣兵拖延不了多久时间，就算是近卫队，也只能抵挡住敌人半个时辰左右，再晚就来不及了！”
　　“不，我要亲眼看到背叛者付出代价！”安佩因一把推开对方，“去地下牢房，把奥托·洛西的头给我带上来！”
　　“可是……”
　　“这是国王的命令！”他声嘶力竭道。
　　“遵命，陛下。”亲卫长只得退后一步，躬身应道。
　　唯一的手下离开后，安佩因只感到手指微微颤抖，眼睛仿佛要涨裂开来，连带整个视野都染上了一层淡红色。
　　他扶着椅子缓缓坐下，凝视着自己的双手，恨不得能用它们将这伙叛徒生生撕碎！
　　一切都完了。
　　当城头的佣兵莫名其妙地蜂拥而逃、将石墙拱手相让时，败局就已经注定，洛西伯爵的反叛不过是无足轻重的一笔。只不过他不明白，为什么洛西伯爵甘愿冒着失去长子的风险，也要背叛他？为什么霍弗德·奎因一个人的野心，会得到另外两家毫无保留的支持？这完全说不过去——虽然辉光城三大家族被视为一个整体，但各自的利益并不完全相同，在稍有差池就会万劫不复的情况下，他想不出还有谁能让他们如此信任。
　　安佩因发现，无论是这座城市还是三大家族，都远没有他以为的那般了若指掌。
　　最终，他也没能等到亲卫长的复命。
　　推开厅堂大门的是一队从未见过的武士，他们手中的武器仍滴着鲜血，盔甲上也溅有不少血渍，可从对方的神情来看，完全没有一丝浴血搏杀后的疲惫与松懈，其轻松的模样倒更像是经历了一场街头斗殴般。
　　亲卫长所宣称的抵挡半个时辰，事实上却连一刻钟都未能撑到。
　　两边的实力相差得太悬殊了。
　　随后他看到了篡位者，曾经发誓永远辅佐摩亚家族的霍弗德·奎因。
　　除奎因伯爵外，一同走进大厅的还有另外两个叛徒，以及他们的继承者：奥罗·托卡特和奥托·洛西。
　　看见后者，安佩因便知道，他想要的报复也已成了不可能之事。
　　“为什么会这样——”
　　“您是在惊讶奥托为何还活着吗？”奥罗打断了他的话，“在王宫密道里藏下两名武士并不算太难，何况一般的铁门和栅栏根本阻拦不了他们的行动。至于他们是怎么进入城堡区的，这点您得去问守卫。我想人心惶惶之下，那些守卫对清点杂技团到底有多少人恐怕不怎么关心。”
　　安佩因的瞳孔猛地缩紧了，如果对方不是虚张声势，岂不是等于随时都能杀进他的寝宫里来？
　　“没错，就和您想的一样。”奥罗摊开手，“如果不是灰堡女王需要制造一场沸沸扬扬的争端，您恐怕早就被他们一刀砍掉了脑袋。老实说，您太让我失望了，陛下……我以为您监禁奥托只是一时气愤之举，没想到您居然用他来威胁洛西伯爵，甚至还想杀了他。”说到这儿他叹了口气，“我原以为……即使我们做不成朋友，你也不会忘记过去的那段时光。”
　　“你是说爱丽丝·诺蕾姬？所以这一切都是她策划的阴谋？”安佩因根本没有在意后半句话，他已被奥罗口中的灰堡女王吸引了全部注意，“你们知道自己在做什么吗！你们帮助了一个魔女——不仅背叛了先祖的誓言，还要把自己的王国和领民双手呈上献祭给她！简直是愚蠢至极！”
　　他愤怒地指向霍弗德·奎因，“还有你！你以为自己真能坐上这个王位？事实上你只是个傀儡而已！难道你们就没有好好想过，她掀起这场叛变的原因吗！如果不是妄图吞并晨曦王国，她为何会三番五次地和我作对？别忘了，这些人今天能轻而易举地推翻我，总有一天也一定会轻而易举地把你们推进深渊！”
　　“你错了。”忽然门外响起了一名女子的声音，“她之所以要这么做，只是因为两件事情。一个是为了救下奥托，另一个是为了保护女巫。”
　　“荒谬——”安佩因正准备呵斥对方的放肆与无知，声音却陡然卡在了喉咙里，“你、你是……”
　　来人看上去十分虚弱，需要靠他人的搀扶才能勉强站立，但即使如此，也无法掩盖她出众的容貌。那头金色的长发与似曾相识的面容，让他想起了一个只存在于回忆中的人。
　　“安德莉亚·奎因。”然而对方的回答证实了他的猜测，“好久不见了，安佩因。”
　　一瞬间，晨曦之主脑中的疑问全部有了解答，为何托卡特家会如此坚定的支持奎因伯爵，以及洛西伯爵甘冒风险的原因——确实有一个人能同时获得两家的信任，因为他们的孩子都曾钟情于对方。
　　他心中的怒火被浇灭了，取而代之的是一股万念俱灰的无力感，喃喃片刻，好不容易说出口的一句话却是：“为什么？”
　　为什么最后你选择了他们，而不是我？
　　如果说败在爱丽丝·诺蕾姬的手下是命运注定的话，为什么连你也要背叛我？我明明可以比他们给的更多，若不是那场意外，这个王国本来也应该有你的一半。
　　安德莉亚仿佛看穿了他的想法，“因为我是一名女巫，安佩因，你口中需要赶尽杀绝的堕落者。”


第九百四十一章 表露心迹
　　安佩因顿时愣在原地。
　　也就是说，多年前的那场意外，是奎因伯爵为了掩饰女儿成为女巫的消息，而刻意制造的骗局？
　　安德莉亚是邪恶的堕落者么……
　　他不知道。
　　但那些谋害他父亲，将王国搅得整日不宁的凶手的确是女巫，如果她们没有那样不可理喻的能力，一切也不会变成现在这个样子。
　　他想要为父亲报仇的想法……错了吗？
　　两种念头在安佩因脑海中相互碰撞、撕咬，令他一时头痛欲裂。
　　“您的统治到此为止了。”奎因伯爵上前一步，“不管如何，晨曦都不应该继续照您的旨意一意孤行下去。女巫会得到平反，并拥有和常人一样的地位及权力，她们可以正常行走在街道上，可以担任官职、继承家族，甚至是管理这个王国。”说到这儿他看了安德莉亚一眼，“至于您——”
　　“怎么，你想要杀死一名王室贵族吗？”安佩因捂着额头，面容狰狞道，“你忘了对先祖发过的誓言，你忘了我的姓氏吗！回答我，霍弗德·奎因！”
　　这句尖锐的责问令在场的众人都情不自禁地后退了一步——除了安德莉亚和神罚女巫外。
　　“我是摩亚王室的直系血脉，也是唯一的传承者！即便我不再是国王，你也会背负上弑君者的名号！”他嘶声道，“晨曦的秩序将毁在你手中，那些大贵族世家也不会再信任于你！”
　　“我并不会那样做。”霍弗德叹气道，“如果不是家族危在旦夕，我甚至不想走到今天这一步。但您必须起誓——永远地离开晨曦王国，并在有生之年决不踏入王国的土地。这样的话，您可以带上能带走的人离开王都，否则，我就只能把您关在城堡的地牢里，就像您对洛西家长子做的那样。”
　　“这是你们三大家做出的决定？”
　　“托卡特家对此没有异议。”托卡特伯爵抚胸。
　　“洛西家同样如此。”洛西伯爵接道。
　　“我们不像您那么冷血无情。”奥罗·托卡特哼了一声，“也得多亏您的命令晚了一步，不然……”
　　“好了。”奥托打断了他的话，“不要再说了。”
　　还真是互相体贴的一帮人，不过在权力的巨大差异面前，你们这样可笑的友情又能维持多久？安佩因冷冷地扫视大厅中的贵族，沉默良久才开口道，“我选择前者。”
　　他不能被囚禁在一个永不见天日的地方，只要血脉不断，他就永远是晨曦的王室，无论去狼心还是永冬，都能得到与地位相符的对待。就算寄人篱下，也比被关押在牢笼中要好。何况不管是霍弗德·奎因还是灰堡女王，都不可能保证自身不会犯错，一旦纷争出现，其他领地的贵族必然不会忘记他的存在。
　　“那么……请起誓吧。”奎因伯爵点点头。
　　当安佩因·摩亚以先祖的名义立誓后，这场事变总算告一段落。不过全场只有安德莉亚注意到，就在侍卫将晨曦之主带出厅堂时，扶着她的爱莲娜露出了一丝冷笑。
　　离开城堡之际，奥托忽然从身后叫住了安德莉亚，“奎、奎因小姐……谢谢你救了我。无冬城里发生的事情，希尔先生已告知了我大概。”
　　她轻笑道，“对待救命恩人兼儿时的伙伴，你就叫得这么见外吗？”
　　“不……我只是——”奥托一时显得有些语塞，眼中却浮现出一抹喜意。
　　“叫大姐大啦！”奥罗上前一把勾住他的脖子，“别忘了那时候谁才是四人组的头领，还是说你这家伙想篡位不成！”
　　“奥罗！”奥托一肘子打在后者的胸口。
　　“咳咳，好吧，看你太紧张，开个玩笑而已……”奥罗装出一副受到重击的表情，“不过这么久不见，如今辉光之花死而复生，晚上一定要好好聚聚才行。就在老地方如何？”
　　“银鹿角酒馆？”安德莉亚挑眉道，“那地方还没倒闭？”
　　“好歹是洛西家的产业呢，没那么快关门的，虽然经营者确实很糟糕。”
　　“喂——”
　　“我没问题。”
　　“那说好了，我先走一步，你们慢慢聊。”奥罗挥手道。
　　“安、安德莉亚……”奥托深吸了口气，“我想和你单独谈一谈。”
　　尽管不知道为什么老朋友会愿意放弃这个和对方相处的机会，但对他而言却是难得的契机。
　　他不想再借用奥罗的口来说出思念之词，也能感觉到安德莉亚的态度同无冬城见面时有了些许转变。虽说她看上去仍然对奎因家大小姐的身份颇为抵触，可至少对曾经的玩伴，她并没有表露出陌生感，这一点从刚才的玩笑里就能看出。
　　“……”安德莉亚像是思索了一小会，随后点了点头，“我们去庭院吧。”
　　奥托感到自己的心猛地跳动起来。
　　搀扶者没有跟过来，两人一前一后，缓缓走进了庭院。
　　“你……还好吗？”望着走路都有些摇晃的女巫背影，奥托想扶却又不敢伸手，明明在小时候，这些举动都是常事来着。
　　“这只是魔力使用过度的后遗症，对身体并没有什么实质影响，相反我们还得通过它来提高魔力容量，等到隔天就能恢复如初，所以不用担心。”安德莉亚耸肩道，“现在只有我们俩了，你想谈什么？”
　　奥托咬了咬嘴唇，“还记得我在无冬城时和你说的话吗？奥罗每年都会去你的墓地献花……”
　　“记得。”
　　“事实上我还有一句话没有告诉你。”他深吸一口气，“我每年同样会这样做——因为，我也忘不了你。当在牢中看到你说‘我来了’的时候，我几乎无法形容心底的喜悦，那一刻我就决定了，无论如何，我都要把这句话说出来。安德莉亚，你能留在这里吗？”
　　安德莉亚似乎并没有感到意外，她只微微笑了笑，“谢谢你，不过你说得太晚了。”
　　“太晚了是指……”
　　“我已经有了想要陪伴的人，所以……我不会留在辉光城。”她故意用轻快的语气回道，“如果你早十年说的话，说不定我就答应了。”
　　奥托心里一颤，“是……谁？你说的那个人，是谁？”
　　“不告诉你。”安德莉亚笑得有些狡黠。
　　“诶？”
　　“呃，不，当我什么都没说过……”她咳嗽两声，“总之，不是你想的那样。奥托，女巫是没办法让家族延续下去的，而我更不想被贵族的规则所束缚。十年时间太长，我已不再是过去那个辉光之花，所以这样就好，明白了吗？”
　　奥托张了张嘴，他本想将“我愿意放弃贵族的一切”脱口而出，但有一股无形的力量制止了他。
　　他也不再是可以甩开一切责任、任性而为的孩童了。
　　那是对父亲、对妹妹贝琳达最大的辜负。
　　最终，奥托只能眼睁睁看着安德莉亚的背影消失在庭院入口。


第九百四十二章 只是凡人
　　两天后。
　　辉光城王宫。
　　“今天启程？你不能在这里多待阵子吗？”霍弗德望着前来辞行的安德莉亚，心中五味杂陈，“奥托他们也不会希望刚和你见面就要离别吧。”
　　“我离开无冬已经很久了，那边还有人在等着我。”安德莉亚坦言道，“而且如今又是新旧王权交替之际，他们作为家族继承者，不应该再把时间放在宴会与游玩上。既然是朋友，一次见面便已足够。”
　　她确实和以前不同了，伯爵心想。
　　她成长了。
　　“关于接下来和灰堡那边的谈判……你有什么建议吗？”霍弗德沉吟片刻，“我想听听你的想法，这对家族的决策很重要。”
　　“政务方面我了解得不多——在无冬城，负责处理这些的人并非贵族，而是通过考试的自由民。你若想打听详情，找希尔·福克斯会更合适，他一直都和西境有着或多或少的联系。”安德莉亚顿了顿，“如果一定要我说的话，那就是不要犯和安佩因一样的错误。”
　　霍弗德苦笑了下，“若是目睹过爱丽丝·诺蕾姬所拥有的力量后还敢和灰堡继续作对，那简直用愚蠢都不能形容了。”
　　“不光是力量……”安德莉亚摇摇头，“即将到来的神意之战关乎到全人类的命运，这时候内斗只会加速我们的灭亡——无论是灰堡还是晨曦，都无法在浩劫中独存，既然如此，家族怎样才能获得最大的利益，你一定比我更清楚。”
　　“延续下去就是最大利益。”霍弗德很快明白了女儿话里的意思。
　　“而延续的希望，目前便落在爱丽丝陛下的身上。”她摊手道，“所以掌控好晨曦的秩序，坚定地站在灰堡这一边，为度过神意之战而齐心协力，便是我能给出的唯一建议。”
　　奎因伯爵缓缓点了点头，“……我知道了。”
　　就在安德莉亚转身之际，他情不自禁又叫住了她。
　　“我……”
　　“你无须送行，之后要忙的事还有很多。你也不用担心我的安全，神罚女巫会同我一道返回无冬。”她侧着脸说道。
　　“不，我想说的是……抱歉，女儿。”当这句话说出口后，霍弗德顿时感到自己老了许多，但心中亦轻松了不少。事实上他想要倾吐的还有许多，比如当年送她离开确实是为了家族，可不能说完全没有保护她的意味在里面；又比如他后悔没有将这件事先和夫人商量，如果一切能重来的话，他不一定还会按如此粗暴的方法来做；以及从奥托那里听到她还活着，并过得不错的消息时，心头涌动的喜悦……
　　只是奎因伯爵更清楚，伤害已经发生，那些话即使说出来，落在对方耳中也不过是推卸或弥补之辞。这便是选择的代价，安德莉亚如今已成长到今天这个地步，他也不能表现得太糟糕才是。
　　说完后，老伯爵闭上了眼睛。
　　“嗯……那我走了。”
　　女儿的脚步声渐渐远去，最后消失在耳畔。尽管他没有听到那句期待中的父亲，但同样的，对方语气中也没了几天前的冰冷。至少这一次，她没有再叫他伯爵大人。
　　如此就好，他心想，这只是暂别，以后终会有重逢的时候。
　　时间既可以令人忘却，也能够抚平伤痛。
　　十年前的选择让他失去许多。
　　而霍弗德·奎因打算用同样的时间，去纠正这段错误。
　　……
　　离开白浪湾后，船只便进入了大海。
　　安佩因放下手中的地图，望向舷窗外。
　　这条航线是前往狼心波光港的主要商路之一，时不时能看到往来的商船。偶尔还会有渔民的小船靠拢过来，兜售一些新鲜的鱼肉和蔬果。
　　倘若他还是国王的话，行驶在他周围的本应该是挂着王家旗帜的三桅海船，想吃新鲜的食物，自然有侍女送上才是。
　　一切都怪那群该死的叛徒！
　　从被赶下王位到今天差不多已有一周的时间，这段日子他无时无刻不在想着要扳回这一城。就算拿灰堡女王没办法，至少不能让三大家族舒舒服服躺在属于他的城市上，享受谋反的硕果。
　　经过再三考虑，安佩因总算选出了他的首个落脚点——狼心王国的千刃堡。那里紧贴着晨曦边境，传闻其领主又和晨曦贵族有着血缘关系，理应不会对摩亚家族太刻薄。最关键的是，两地贵族交流甚密，如果有人想要利用他的身份做些什么，可以轻而易举联系上他。
　　别看那些领主之前蠢蠢欲动，归根到底都是为了利益，现在他已不再是辉光城的统治者，自然就没了冲突的基础。
　　不仅如此，他的血统反而能成为他们攫取新利益的工具。
　　为了报复，安佩因决定暂时委屈下自己，等到时机成熟，轻视他的人必将尝到苦果！
　　想到这里，他感到内心振作了不少，同时肚子也传来了一阵饥饿感。
　　先吃点水果好了，一旦离开晨曦沿海地界，这条航线将会冷清许多，而且刚才他还听到了渔船接舷的声音。
　　安佩因摇动桌前的细绳——它连接着屋外的铃铛，只要一响，侍女便会应声而入。
　　然而这次外面却毫无反应。
　　他的眉头立刻皱了起来。
　　难道自己落魄到一个侍女都敢偷懒敷衍了？转瞬之间，他心中便起了杀意。
　　也好，若真是她的疏忽，拿她做个警告的榜样也不错。随行队伍里除开摩亚家族的成员与誓死效忠的骑士外，其他人的确越来越没有样子了。
　　他要让那些人知道，即使在一艘船上，只要有他在，那就应该跟王宫无异。
　　安佩因起身走出房间，却发现过道里一个人都没有，不只是侍女，水手、卫兵、奴隶……全都不见了踪影。舱室里静得可怕，只剩下海水拍打船体的沙沙声。
　　他背上的寒毛顿时根根直立——
　　这里有些不对劲！
　　难道他被抛弃了？不……绝不可能，就算佣兵和仆从想弃他而去，家族培养的近卫骑士也一定会站出来阻止他们，双方争执时不至于一点声音都没有！
　　安佩因准备从艉楼主卧的梯道爬到甲板上看看，那里无论如何都应该有水手在才对。可刚转过身，他便看到一把血迹斑斑的短剑抵在了自己脖子上。
　　持剑者是一名丑陋无比的女子，眼睛却亮得如同一颗星辰。
　　她不是船上的人，安佩因立刻意识到，如此有特点的人，他脑海中不可能毫无印象。
　　是外面来的袭击者！
　　“你是谁派来的？你知道自己在做什么吗，贱民！我是晨曦之主，摩亚家族的——”
　　声音戛然而止。
　　他发现气流再也无法通过口腔呼出，喷涌的血液已经堵塞了他的喉管。撕裂般的刺痛一直从脖子延伸到胸口，席卷全身的凉意夺去了他的所有力量。
　　倒下时，他只听到头顶传来一句漫不经心的低语。
　　“哦，那也不过是一名凡人罢了。”


第九百四十三章 铺开的黑线
　　“清理干净了？”
　　爱莲娜望着从甲板下走出来的佐伊，开口问道。
　　“嗯，找人花了点时间。”她擦了擦脸上沾到的鲜血，“还好总算是齐了。”
　　“之后要怎么做？”贝蒂耸肩道，“写份报告交给爱丽丝陛下？”
　　“让爱莲娜去写吧，我不擅长作总结。反正爱丽丝陛下也没把这当回事，只说以大局稳定为主，处置手段随意。把他写成一个不甘失败、居心叵测之人就行了，对于这种人，还是死了比较清净。”
　　“本来就是如此嘛。”贝蒂一副胸有成竹的模样，“如果不是心怀不轨，干吗要选一个离晨曦最近的边境城市？”
　　“爱丽丝陛下虽然态度随意，但我们却不行。”爱莲娜清了清喉咙，“这份报告我会将前因后果和分析依据都列举清楚的，包括你们的发言也是——就像市政厅里的会议记录那样。”
　　“你只是想得到她的赞赏，以争取多去几次梦境世界的机会吧。”佐伊翻了个白眼。
　　“你胡、胡说什么！”
　　“诶，还可以这样吗？我都没有想到……”贝蒂眼睛发光地望向爱莲娜，“你教我怎么写正式报告好不好？”
　　“呃……回头再说吧。”后者咳嗽两声，“现在先把正事解决掉。”
　　“没错。”佐伊也收起取笑的神色，“不过这部分就不要写进报告里了。”
　　“我知道。”爱莲娜转身望向甲板另一头，朝几名黑袍男子招了招手，“过来吧。”
　　为首的老者在两人的搀扶下战战兢兢走到三人面前，躬身行了一礼，“神使大人，请问有何吩咐？”
　　“你既然愿意跟我们到这里，就说明已经做好足够的准备了吧？”爱莲娜肃声问道。
　　对方正是“黑钱”的缔造者，辉光城的传奇商人巴里赫·洛萨。尽管神罚女巫在战斗上无可匹敌，可一些事情仍需要凡人的协助，比如在海上截击安佩因，以及确保对方的死与灰堡完全撇开关系。
　　对于一名凡人而言，弑君是难以想象的罪行，特别是终结一支王室血脉。哪怕再多的财富也无法抵消这种可笑的血统崇拜，这一点可以从巴里赫颤抖的双肩上看出来。不过他仍然走出了这一步，光此举便足以证明他的野心。
　　“是……我愿意为神使大人效劳。”
　　“放轻松点。”爱莲娜满意地拍了拍他的肩膀，“在神明眼里，凡人的身份毫无意义，国王又如何？不过是空有虚名的头衔罢了。说说看，你接下来打算怎么做？”
　　巴里赫稍稍缓和了一些，“三个方案里，我还是倾向于第一种，伪装成一场海难最为稳妥。这条航线每年都会有数十艘船只因风暴、海啸、触礁等原因沉没，特别是边境段两天后就会迎来一场暴雨，只要把船往大海深处多开一程，再凿穿船底，没有人会知道这里发生的一切。”
　　他喘了口气，接着说道，“至于伪装成海盗劫掠或贵族的报复，都无法做到无懈可击，虽然它能将人们的怀疑转移到特定目标上，可假的就是假的，只要细查总能发现些蛛丝马迹。即便找不到，那些贵族也大可自己制造一些破绽。”
　　“如果是海难，你有把握让所有线索都消失？”佐伊冷声问。
　　“是，大人。”巴里赫发狠道，“我带来的那些水手，也会连同这艘船一起消失。收尾之人是‘黑钱’培养的沉默者，绝对不可能将消息泄露出去。”
　　“沉默者？”爱莲娜打量着他身旁的侍从，“这两个也是吗？”
　　“您猜得没错，他们既没有听觉，也无法说话，指挥时需要通过特定的手势下令，这也是他们被称作沉默者的原因。”
　　“那还真是下了血本啊……”爱莲娜自然知道将一个聋哑人培养成战士有多么麻烦，恐怕十个里也就能成一个，这还是在苗子不错的情况下。一个地下商会从哪里去搜集这么多苗子不错的聋哑人来？恐怕这些人是被选中后，再用药物等手段刻意弄成这样子的。
　　当然，她并不在意凡人对待自己的手段，哪怕是在联合会时代，他们也从未放弃过欺压更弱者。
　　“这次我带了整整五十名沉默者，除了我之外不听任何人指挥，对付那些水手绰绰有余，此方案可谓万无一失。”巴里赫抚胸道。
　　“很好，就这么办吧。”爱莲娜与佐伊、贝蒂对视一眼，“不过我还有一件事需要你去办。”
　　老商人咽了口唾沫，“只要在我能力范围内，我必当竭尽全力。”
　　如果仅仅是制造一场“意外”，她完全没有向爱丽丝陛下隐瞒的必要。接下来的这个命令，并非来自爱丽丝，而是帕莎的嘱咐。
　　“很简单，‘黑钱’已经和新的晨曦之主霍弗德·奎因搭上了线，商会表面上要继续支持他，同时将尽可能多的眼线塞进他的新政体中，暗地里监视奎因家族的一举一动，明白了吗？”
　　“可……他不是你们扶持的傀儡吗？”巴里赫不解道。
　　“这只是以防万一而已，毕竟凡人的意志短暂而脆弱，特别是当真正的挑战来临时，谁又能保证傀儡的表现会一往如初？”爱莲娜顿了顿，“而且光靠一个家族管理晨曦并不稳当，我希望你的‘黑钱’商会，也能成为其中的一分子。”
　　若是一个向往权力的人，听到这番暗示，恐怕已经心花怒放，但巴里赫并没有太多露出欣喜之色，而是忧虑道，“这需要一个长期的计划，并且只有我才能稳住那些合伙人，可是神使大人，您知道我的身体……”
　　爱莲娜从背后掏出两支瓷瓶，抵到对方面前，“拿去吧，可以在不适时喝下，但要记住，两瓶不可连续饮用，间隔必须在一个月以上。再有六瓶药，你的身体就能达到改造所需的基本要求。”
　　巴里赫眼中顿时泛起了狂喜，他忙不迭接过瓷瓶，小心翼翼地收入怀中，随后深深地弯下腰来，兴奋地回道，“我一定会完成您交代的任务！”
　　“好好干，等到事情办成，我们将会接纳你进入不朽。”爱莲娜轻声说道。


第九百四十四章 新女巫集团（上）
　　收到营救行动圆满成功的消息，爱丽丝总算是放心下来。
　　尽管和最初制定的计划有所偏差，未能以征服者的面貌席卷晨曦，但好歹邻国最终仍推翻了摩亚家族的统治，并维持住了基本的稳定。新上台的奎因家族在彻底站稳脚跟前，都会是灰堡最忠实的盟友。
　　何况无冬城这边还有一个安德莉亚，只要不出意外，与晨曦的盟友关系足以维持到这一代人之后。
　　她并不认为第三次神意战争会打上百年之久。
　　安德莉亚和远征的神罚女巫预计还需要一个月左右的时间才能返回西境，爱丽丝打算趁着这段时间，将灰堡今后的发展好好地规划一下。
　　毕竟随着提费科余党的覆灭，反对势力暂时销声匿迹，王国从名义上得到了统一。虽然等到各地的二级市政厅发挥作用，彻底使灰堡变成一个高效的集权国家，还需要一段时日，不过她大可现在就开始着手准备。当那一天到来之际，灰堡的实力必然会得到前所未有的飞跃，将从层次上与其他三国拉开差距。
　　而发展规划中最重要的便是如何利用好女巫的能力。
　　毕竟她们才是第一生产力。
　　光是安娜回来后的这半个月里，城市就发生了一连串变化——最明显的便是爱丽丝的城堡：她的红木书桌足足扩大了一倍，上面摆满了十余台手摇电话机，分别通往女巫大楼办公室、市政厅、军营、第三边陲城、长歌区等要地，有紧急事件发生时，再也不用靠亲卫的双腿递话了。
　　除此之外，中央广场上也出现了第一架公用电话，它连接着城市与迷藏森林，并随铁轨修建进度而延伸，以满足长期无法归家的工人与家人联系的需求。
　　当然，这条线路是按时收费的，并且每天的通话者有限，需要提前申请。如果不想花太多钱的话，可以选择更便宜的飞行信使和铁路运输递信。得益于初等教育的普及，文字交流对无冬城城民来说已越来越常见。
　　而负责这些系统运行的，则是市政厅新成立的一个部门：通讯部。
　　由于其工作内容涵盖从照顾信使到送信上门的各个环节，因此它的下属机构瞬间就成了仅次于建设部的庞然大物，为无冬城提供了约一千个工作岗位，几乎将新毕业的一届居民一扫而空。
　　在该部门身上，爱丽丝已隐隐看到了后世一个超巨型集团升起的轮廓。
　　这还仅仅只是安娜一个人的力量。
　　因此解决完魔鬼袭击事件后，爱丽丝将大部分精力都放在了沉睡岛女巫的能力统计上。
　　随着第二批迁徙者的抵达，沉睡魔咒的成员数量已增至九十六人，光是测试她们的能力就让温蒂和书卷忙得焦头烂额，加上个别不配合的女巫，第一步便做得颇为艰难。还好在提莉的个人威望与温蒂的怀柔攻势下，登记造册部分总算顺利通过。
　　如今摆在爱丽丝面前的黑皮书册，正是全体女巫的能力初查结果。
　　爱丽丝已经反复翻看了好几天，并为大部分能力者规划了去向。
　　不得不说，先前强化、召唤、附魔型的分类方法太过笼统，已不适于直观的表达其能力运用范围，因此她干脆按工作类别，将女巫们重新分类。例如擅长加工的，归到制造型能力；近亲动物的，归到养殖型能力；如果暂时无法找到用途的，则放到待定一栏里。如此一来，市政厅就能很清晰地看到生产大类中可供雇佣的女巫数量。
　　另外，这近百名女巫也让爱丽丝看到了她们的能力差异性到底有多么惊人。
　　明明都是觉醒者，有的只能让石头缝里长出鲜花，有的却能创造出魁梧的魔力仆从——也难怪联合会无法承受一场旷日持久的战争，一旦战斗女巫死亡，想要找到能取代她的人，还不知道要花上多少年时间。
　　显然把女巫好好安置在工厂里，才是最稳妥的做法。
　　在这百人名册中，爱丽丝比较看重的有四人。
　　她们分别是26号乌云、43号阿琪玛、44号多莉丝，以及89号细腕。
　　乌云的能力是“染色”，可以将所接触到的物体染成任意颜色，并且不会改变物体原本的性质。
　　这理论上来说应该算是一种附魔型能力，持续时间有限，消耗魔力受目标体积影响大，完成后不受神罚之石影响。不过她的能力强大之处便在于，染色的生效时间可以长得令人发指——大概是改变颜色对物质本身几乎没有影响的缘故，她只需要一丁点魔力即可维持数年时间。换句话说，如果乌云倾尽全力的话，足可以让色泽维持上百年。
　　但目标体积的限制依然存在，且她没有办法做到像蜂鸟那样瞬间释放能力，同时将生效时间尽可能压缩，所以一旦遇上超过她魔力上限的大型物件，其表现结果便是能力无效。想要一口气让大海换个颜色之类的事，还是太难为她了。
　　事实上经过温蒂的测试，她最多能影响不超过双臂张开范围内的物体，也就是一米五见方左右。
　　对爱丽丝而言，这样大的染色面积已经足够。
　　毕竟物体是能够分割组合的。
　　可以说，乌云的能力弥补了无冬城中的一项空白——染料技术的发展。这个时代的染色手段来自于天然萃取，放到后世绝对是广告里的一大卖点，但事实是，天然萃取的染料性能实在太糟糕了。杂质多、易褪色、抗氧化差，种类也十分稀少，以至于颜色绚丽的衣服只有贵族才能负担得起，而后者的效果还大多是通过镶金裹银做出来的。
　　染料的用途极为广泛，除开传统纺织业外，教育、印刷、化工、生物等方面都离不开它的支持。而且乌云还可以从一定程度上减轻索罗娅的负担，算得上是一位多面手了。
　　不过接下来的43号和44号则让爱丽丝感到了些许头痛。
　　阿琪玛和多莉丝正是温蒂口中不那么愿意配合的女巫之一，她们在初次见面时就曾表露过对提莉的不满，并想要尽快离开无冬城。虽然这点分歧暂时被书卷消弭，但裂痕始终存在，两人愿不愿意接受招募、投身到工作中还是个未知数。
　　可偏偏她们的能力又十分独特——阿琪玛的能力“追溯本源”还稍微好一点，并非无可取代，而多莉丝的“魔化”却让爱丽丝看到了大规模运用魔力的可能。


第九百四十五章 新女巫集团（下） 
　　前者简单来说，能够从一块整体上剥离的物质，追溯到整体本身，也可通过某一种微量的元素，去找到它的大量汇聚点。
　　对于沉睡岛女巫而言，这无疑是一类偏生存向的能力，比如只要手握一滴淡水，阿琪玛便可带着大家找到溪流或湖泊；又比如根据动物排泄物里残留的果核，她就能判断果林的位置和大小。
　　也正因为该能力对团队的贡献不菲，因此有好几位东境女巫以她为首聚集在一起，成为了一个颇为紧密的小群体。
　　不过在爱丽丝眼里，“追溯本源”无疑是发掘自然资源的指向标，泛用性甚至比希尔维的魔力之眼还要强大。
　　道理很简单，希尔维在透视地层时魔力消耗会成倍增长，距离也大打折扣，为北坡矿区划分矿层还能胜任，一旦换成埋藏在地底深处的矿脉，她便无能为力了。另外哪怕是浅层资源，她也很难分辨出目标的种类及规模，顶多只能说地下有东西，却说不出具体是什么。
　　阿琪玛则完全没有这个顾虑，不仅能做到单一资源的精确定位，还能明确的知晓其储量。如果和露西亚的提纯能力配合使用的话，说不定可以将整篇元素周期表挪到灰堡地图上。
　　爱丽丝学地理时，印象最深的便是一张画满了各色资源的国家地图，现在灰堡已实现名义上的统一，她也应该朝这个方向努力，把原料来源扩展到全国、乃至晨曦和沃土平原等地了。
　　但即使阿琪玛不愿意帮忙，对无冬城也不是什么难以挽回之事，毕竟资源不会跑，只要给予充裕的时间，爱丽丝总能实现这一目标。
　　多莉丝的“魔化”则不相同。
　　受限于观察手段的缺乏，爱丽丝对魔力的研究连门都没入，想要更好的驾驭它，女巫是唯一的途径。
　　魔化就是这样一种不可思议的能力。
　　温蒂写在书册里的描述是：它能让死物上附着的魔力形成一个循环，从而极大的减缓衰竭，使其像是拥有了生命一般。
　　爱丽丝对这番评价持保留意见，她知道女巫口中的死物无法拥有魔力不过是习惯性说法——尽管在绝大部分情况下，这条法则都会生效，但也有一个例外之物，那便是神罚之石。
　　伊莎贝拉和爱葛莎的联合实验表明，神石的确具备魔力，或者说……吸引魔力的能力，而这原本是觉醒者专属的特性。当伊莎贝拉抹平神石的干扰区域后，它的表面能观测到极细微的魔力残留，不过仅仅只能维持数秒左右。整个过程中，并没有第三者为其注入魔力，因此所剩的那一缕魔力一定属于神石自身。
　　换句话说，神罚之石虽不像之前爱丽丝推测的那样，拥有能令其他能力失效的高浓度魔力，但它确实蕴含魔力，只是含量极为稀少而已。至于为何能隔绝能力效果还有待研究，爱丽丝至少可以确定一点，“魔力排斥死物”的说法并不完全正确。
　　考虑到伊莎贝拉调整过的神石很快会变成一块凡石，爱葛莎做出过一个大胆的猜测：神罚之石上的魔力依然会不断流失，但它却能像生命体那样不断吸纳新的魔力，使之形成一个循环，就像海滩上的沙砾一般，白天吸收阳光升温，晚上再释放掉它们。不然无法解释伊莎贝拉的能力并未涉及神石结构，却彻底改变了它的性质。
　　她认为，神石被伊莎贝拉“杀死”了。
　　温蒂的说法显然便是遵循了爱葛莎的结论。
　　爱丽丝倒不以为意，她始终觉得，神石矿脉这种东西就是一种死物，能吐纳魔力与它是死是活无关，原理不明只是因为人类了解得太少，就好比显微镜发明前，人类对微观世界一无所知一样。
　　因此在她眼里，魔化也可以说成是“神石化”的一种。
　　当然，无论真相是什么，该能力的效果都是无可置疑的。测试表明，它能对魔石、符印、附魔物品等目标生效，使灌输其上的魔力得到自行补充，也就是循环起来。
　　举例来说，一根被注满了魔力的“曙光一号”铜棒，能持续发电五天，当谜月手持断剑时，时间可延长到半个月左右，但不管如何，其赋予的魔力始终在流失，并且永远不会在附魔物体上停留。
　　这意味着，哪怕谜月的魔力水平追平安娜，也只能将同时运行的曙光一号翻个几倍而已。别说大规模运用了，就连满足工厂照明和设备运转都力不从心。
　　而被多莉丝魔化过的曙光一号，则可以自行汲取无处不在的魔力，来补充消耗的缺口，使磁极转换效果长期的生效下去。尽管得与失并不完全对等，但对于短效附魔来说，提升已足够惊人。
　　它意味着谜月将从充能维护的工作中摆脱出来，变成一位能源的制造者。
　　它也意味着除工厂之外的许多地方，也能用上稳定的电源。
　　同时，还有许多原本鸡肋无比的附魔能力，也会因为魔化而得到新生。
　　甚至爱葛莎和伊莎贝拉还能得到一堆类似神石的试验品，对进一步研究魔力大有好处。
　　至于魔化施展时间极长、效率低下、魔力循环会被神石中断等缺点，比起能力本身都不算个事。
　　因此像这样的女巫，爱丽丝无论如何都想要留下来。
　　想来想去，她也只有施展糖衣炮弹攻势试试了。
　　——毕竟比起诱惑人这点，她还没有见过比自己更强的。
　　而最后一位89号细腕，则人如其名。
　　她本是一位珠宝匠的女儿，天生擅长雕刻，不单手腕纤细，手上功夫也十分了得，可以在指环上刻出复杂的花纹。能力觉醒后，这一天赋得到了长足的进步，刻画速度大幅增长不说，还能在任意材质上施展。
　　乍看起来，安娜的黑火也能轻易做到这一点，不过她到底是进阶过两次的天才，放到联合会里都是属于顶端的高阶女巫，和前者已不在一个层次上。
　　爱丽丝看中细腕的一点便是能够分摊安娜的工作量，而且精密制造业从来都不会嫌人多。在沉睡岛，她可能只是一名为贵族打磨精致饰品的顶级巧匠，但到了无冬城，她却能与其他女巫一道，推动时代的进步。


第九百四十六章 酬劳问题
　　爱丽丝合上书册，轻出了一口气。
　　沉睡岛女巫的大量到来无疑会给无冬城的工业制造注入难以估量的活力，但……目前也有几个棘手的难题摆在她面前。
　　其中最大的一点便是酬劳问题。
　　她们隶属于沉睡魔咒，原则上受提莉领导，愿不愿意接受雇佣取决于个人意愿。虽说提莉对她的态度已大为改观，但要让她收回先前的承诺，借助对方的关系去驱使女巫，爱丽丝觉得自己实在说不出口。
　　也就是说，书册上的岗位规划不过是她一个人的打算，真正能实现多少，还得看沉睡魔咒里有多少女巫愿意投身到生产浪潮中来。
　　跟她们唠叨“劳动最光荣”“劳动改变命运”这样的口号肯定收效甚微，而“为了家园”之类的说法更是意义不大，对她们来说，能称得上家园的地方恐怕也只有沉睡岛一处。
　　爱丽丝相信，只要住个几年，任何人都会爱上这座城市，将它视作己出，可现在不行——对新来者而言，下意识地对陌生之地产生戒备和顾虑是正常之举，她也没法等到几年后再来发展工业，因此最终还是得看酬劳说话。
　　简而言之，必须有欲望驱动她们去工作。
　　爱丽丝此前已向提莉打听过，在沉睡岛时女巫们为峡湾商人或探险家提供的赏金服务，价格颇为昂贵，大多都在数十到数百枚金龙之间。尽管这些钱都被提莉用于基本生活物资的购买，女巫之间依旧采用原始的定额分配，日子过得十分清贫，但这不代表她们没有见过钱。
　　何况如今混沌饮料贸易赚取的金龙有三成归提莉支配，拿出一小部分改善同伴的生活水平是可以预见的。换句话说，即使女巫不工作，也不至于饿死，甚至过得会比在海岛上要好得多。
　　所以单靠几枚金龙恐怕行不通。
　　而且不怕报酬低，就怕攀比——女巫联盟的薪水大多在一到三枚金龙之间，凭什么给外人开得更高？就算把后者的薪水涨上去，也很容易引来非议：快两年了没怎么变过，沉睡岛女巫一来就上涨，难道老人的待遇还得靠新人抬衬？
　　就算联盟成员不会这么说，爱丽丝也不愿这么做。
　　想到这里，她忍不住望向了一旁趴在躺椅上翻看连环画的夜莺。
　　大概是感受到了爱丽丝的视线，夜莺微微侧过身来，“怎么了？”
　　爱丽丝随口问道，“你到这里有多久了？”
　　“两年多十一个月外加二十六天。”夜莺坐直起来，“你问这个干什么？”
　　这么精确？
　　“我记得一开始是给你每月两枚金龙的薪酬，对吧？”
　　“啊，那个时候啊。”她露出一丝意味不明的笑容，“没错，比安娜多一倍，而且我还拒绝了。后来是你反复恳求，我才勉为其难答应当你的亲卫的。”
　　哪有什么恳求，明明是你看到安娜平安度过成年日，回去想要劝阻哈卡拉，然后彻底闹翻才决定留下来的好吗！爱丽丝暗自翻了个白眼，“那这些年里，你有没有觉得过，自己的付出和收获不成正比，并考虑过离开呢？”
　　“你想说什么？”夜莺脸上的笑容顿时凝固，取而代之的是一丝慌张，“我……为什么要离开？”
　　“不，只是打个比方而已。”爱丽丝立刻意识到这句话容易引起歧义，连忙改了口，“重点是前半句，会不会有女巫觉得薪酬太低？”
　　确认爱丽丝是认真的后，夜莺似乎松了口气，一个闪身出现在她桌前，“怎么可能？一枚金龙已是普通人半年的收入，我们并没有比那些工人更辛苦，自然也谈不上不成正比。再说了，就算拿着一笔钱，大家也不知道用在哪里——毕竟平时不愁吃穿，这样的日子已经是过去想都不敢想的生活了。”
　　“或许不是每一个女巫都这样认为……”
　　“才怪！不信你可以问温蒂。”夜莺信心满满道，“她对姐妹们的了解比我要多多了。”
　　“也好。”爱丽丝耸肩道，“正好这件事同样需要她的意见。”
　　“什么事？”她好奇地问。
　　“秘密，不过你很快就会知道了。”爱丽丝微微一笑。
　　……
　　“爱丽丝陛下，我从来没有这样想过！”温蒂来了后，没料到其反应更加激烈，“即使您不发放薪酬，我也想要建设好这里——我曾说过，无冬城便是女巫的新圣山，而其他姐妹也是怀着同样的期待为您效力的！如果市政厅缺钱的话，我愿意把存下来的金龙都交给您。”
　　“呃……好吧，我只是收集下看法而已。”爱丽丝忽然觉得有些被感动了，她的脸上有些微烧，撇过头去，“那你们有什么特别想要的东西吗？”
　　“这个……”温蒂一时愣住，而夜莺已经向她快速眨眼起来。“如果非要说的话，我觉得……那个……或许……要是每个月的混沌饮料能多一瓶……就好了。”
　　“你也是吗？”爱丽丝望向夜莺。
　　“这是在玩许愿游戏么？”后者轻笑道，“既然是随便说，那我觉得两瓶会更好。”
　　果然如此，爱丽丝心中对女巫的酬劳改革一事已有了大致的框架。
　　如果说什么比钱更宝贵，那便是用钱难以买到的东西。伊芙琳的百味酒屋虽然也有不少女巫光顾，但高昂的定价会令大部分人却步，转而去选择更便宜的果酒——不是完全买不起，而是她们的消费理念会制止她们将大把金龙投到这类奢侈品上来。
　　何况酒屋里出售的混沌饮料都是老品种，较低的销量使得库存很难更替，从新鲜感上来说也比不上每月发放的新品。
　　倘若将原本作为福利的混沌饮料变成一种特殊的购买物品呢？
　　叫积分制也行，叫双货币制度也罢，通过工作来获得女巫专属的奖励，然后用这种奖励去换取一些金龙无法购买的东西，工作本身不就有了吸引力？同时还避免了提高薪酬所带来的落差感。
　　另外特殊购买品也不限于混沌饮料一种，爱丽丝脑中有无数个点子，都可以确保在拥有足够吸引力的情况下，不会被他人所模仿，真正做到除此一家外，别无可寻。
　　想得到它们吗？来努力工作吧！


第九百四十七章 东线军回归
　　敲定酬劳一事后，爱丽丝打算把大发展路上的另一道墙也推倒。
　　那便是制定标准单位。
　　无冬城的普及教育工作早已将毫米、厘米、米、公里等距离单位纳入到教材中，以取代原有的寸、尺、丈，目前还算颇有成效。特别在建设和工业生产部门，用新单位制成的度量器具由于更加精确，已得到了大家的广泛认可。
　　而一厘米的基准原器，也就是一截相当于爱丽丝指甲宽度的铁条，则被保存在城堡书房中。
　　她接下来要做的，便是将其他单位也一并整合起来，并推广到灰堡全国。
　　之所以现在才做这一步，一是因为先前的生产、教育水平对其他新单位的需求并不迫切，二是在技术上难以复刻。
　　毕竟空有标准毫无意义，如果没法制成度量器具，人们也就无法在实际生活中运用它们。
　　但如今这些难点都已不是问题。
　　例如将一立方分米的容器定义为一升，而将一升水的重量定义为一千克；又比如将一米长的单摆做一次摆动的周期定义为一秒……前者可以利用蜂鸟来精确复制等重的千克原器，后者则能通过摆钟来提供计时。只要有了原器和模型，无冬城的工厂便可制造出大量的仿制品来。
　　否则单靠安娜一个人包办所有的计量工具，既浪费时间又浪费精力。
　　当工业技术达到一定水平时，普及更精确的度量单位变成了一项水到渠成之事。
　　她也不担心这些标准不够“纯粹”，事实上，人类历史中所使用的标准原器，本身就是随时代进步而不断变化的。
　　……
　　三天后，铁斧终于率着东线军回到了无冬城，同时抵达的，还有待在碧水港已近半年的回音。
　　爱丽丝望着办公桌前向她汇报的两位沙民，心里略有些感叹——两人原本都是流放家族的罪民，一人隐姓埋名流落至边陲镇，靠打猎为生；一人则被贩卖为奴，过着饱受折磨的生活。但现在，他们已是无冬城高层中不可或缺的一员。
　　独自肩负重任，在外忙碌了数月后，铁斧的脸上没有显露出丝毫疲惫，反而因为战争变得神采奕奕，举手投足间已有了大将之风。而回音的变化更加明显，奴隶生涯对她造成的阴影渐渐淡去，蓝灰色的眼瞳中多了一道自信的光泽，气质上也愈发和她傲沙族长的地位相吻合起来。
　　果然历练最能改变一个人。 
　　回音的报告十分简单，狂焰氏族履行了约定，第一批迁移队伍已经在碧水港驻扎下来。受铁砂城第一氏族的影响，之后又有多个小氏族找上了她，表示愿意为大酋长效力，整个计划可谓非常顺利。接待完各方族长后，碧水港的迁移人口预计将于年底达到三万人，这已是可以媲美旧王都的人数。
　　另外她还带来了坠龙岭领主斯佩尔的亲笔信，不用看也知道，一定是来伸手要人要粮的。 
　　“斯佩尔说，她只是一块小小封地的管理者，根本没有照料这么多人的经验，这阵子已经快要焦头烂额了。”回音模仿着对方的语气说道，“市政厅派来的熟手虽然好用，可按他们的建议，想要安置如此多的迁移者至少需要两三百名办事员，如果女王陛下您不再多关照她一些，她都有想丢下担子，跑到无冬城里当一名普通女巫的冲动了。”
　　爱丽丝忍不住轻笑起来，普通女巫也不等于清闲啊，索罗娅和叶子在望着你呢。不每天把魔力耗光，怎么对得起魔力通道这么好用的能力。“我知道了，下一批通过审核的新官员，我会多匀些给她的。这次任务辛苦你了，先好好休息几天吧。”
　　“是。”她先躬身行了一礼，随后又满怀期待地开口道，“对了，爱丽丝陛下，最近您有……新作的曲子吗？”
　　“呃，之前的那些你都会唱了？”
　　“嗯……它们的效果都很不错，特别是在鼓舞人群的时候。”回音笑着回道，“而我在迷茫之际，也会唱起您教我的歌——如果不是那些曲子，我恐怕坚持不到这一天。”
　　看来协调氏族间的关系以及维系南境秩序并不像她所报告的那般简单，只不过这其中的困难与挫折，她都独自承担下来了。
　　“我知道了。”爱丽丝柔声道，“新歌曲我会找人抄录下来，送到你房间的。”
　　回音深深弯下腰来，“太好了，谢谢您！”
　　就算爱丽丝再对乐曲一窍不通，也可以去梦境世界里翻找，对于这样的要求，她根本说不出拒绝一词来。
　　回音告退后，爱丽丝将目光投向了铁斧。
　　“你也辛苦了。”
　　“不，女王陛下。”后者连忙抚胸道，“为您而战是我的职责，我不仅没感到辛苦，反而乐在其中。”
　　“是吗？”爱丽丝笑了笑，不置可否，“那些逃到海风郡的贵族最后怎样了？你不会又一把火把他们都烧了吧？”
　　“我倒想这么做，可惜他们跑得太快了。”铁斧正色道，“等清理完金穗城，第一军赶到海风郡时，郊外已变成了一片荒地。不止如此，城里也有好几处粮仓燃起了大火——显然他们宁可把城镇毁掉，也不愿完好地交到您手中。”
　　这大抵是叛王余党最后的报复，爱丽丝心想，如果不是东线军做好了充足的准备，背后又有几十艘日夜不歇的水泥运输船提供补给，打到这里恐怕也只能立刻撤退。否则那些缺粮的城民会把第一军当作劫掠对象，一旦开枪镇压，秩序便再难以恢复了。
　　“他们都逃去了哪里？”
　　“有去峡湾的，也有去另外三个王国的。”铁斧无不遗憾地回道，“可惜第一军没有海船，不然我绝不会放过他们。”
　　“放心吧，只要他们还敢沿用原本的姓氏，我迟早会收拾掉他们。”爱丽丝缓缓道。至少逃去晨曦的那批，已和自投罗网的飞虫无异。这群人大概就是提费科最后的死忠了，她倒不担心对方还能卷土重来，斩草除根只是嫌他们碍眼罢了。
　　询问完东境领地的善后措施后，爱丽丝忽然想到了之前的一个疑问。
　　“对了，把贵族骗到牢里再伪装成火灾烧掉……这是你想出来的办法吗？”
　　铁斧的神色一下变得僵硬起来。


第九百四十八章 意想不到的处置
　　“女王陛下，我……”
　　令爱丽丝意外的是，对方并没有像往常那样将答案脱口而出，而是显得颇为迟疑，这对于第一军统帅来说可以称得上是十分罕见了。
　　原本只是随口一问的他顿时来了兴趣——爱丽丝倒不觉得铁斧会别有用心，何况全权负责本身就包括了处置手段，是烧死还是绞死并没有本质区别。她好奇的是既然于情于理都不算违反命令，那么对方的犹豫就有些值得玩味了。
　　不过爱丽丝也没有选择继续施压，仅仅是靠在椅背上，静待莫金人的回答。
　　铁斧踌躇了好一会儿后，忽然跪了下来，“不，女王陛下……将敌方贵族彻底清除是伊蒂丝小姐提供方案，但具体实施者是我，因此我应该负全部责任。”
　　伊蒂丝？爱丽丝愣了愣，这是参谋部的谋划？不对，她并没有在计划书上看到于此相关的内容，所以……是私聊？
　　转念之间，她便明白了对方迟疑的缘由。
　　在这个私兵盛行的年代，但凡跟军队有关的事，都算是领主的禁区，最忌讳外人插手，哪怕是有利战局的建议和提醒。如果发生在其他贵族的领地，私下提议者一定免不了惩罚，而铁斧既不希望连累到伊蒂丝，也不想用谎言来掩饰，才会出现一开始的那段纠结。
　　“我知道了，东线的战事你处理得很不错，之后市政厅会根据战果统计拟定奖赏，你先下去吧。”
　　铁斧一怔，“女王陛下，您不……处罚我吗？”
　　爱丽丝忍不住笑了，“为什么？你有哪点违反条例了么？”
　　“呃——”
　　“我的命令是肃清东境的反抗者，将其城市纳入我的统治，具体过程由你见机行事。”爱丽丝顿了顿，“如果你在巡视军营时，听到手下两名士兵在讨论战局，而你采纳了他们的意见，我就该惩罚你和这两个人吗？何况伊蒂丝本身就是参谋部的一员，对作战方略有想法是正常的。”
　　“所以……您认为这件事我们都没有过错？”铁斧不禁抬起头来。
　　“我可没这么说。”爱丽丝笑道，“你没有问题不代表伊蒂丝没有，不过接下来的事就和你无关了，回去好好休息吧。”
　　铁斧张了张嘴，似乎想要再说些什么，可最后还是在她的凝视下选择了遵从命令，“是，女王陛下。”
　　第一军总指挥一走，爱丽丝立刻提起了市政厅的专线电话，“通知伊蒂丝到城堡来一趟。”
　　不到半刻钟，北地珍珠便出现在办公室门口。
　　“爱丽丝陛下，此事是我的责任。”伊蒂丝开口便说道，“您的任何惩罚我都愿意接受。”
　　爱丽丝饶有兴趣地望着她，“我还没开口呢，你就知道我要说什么了？”
　　“东线军刚回到无冬城，您第一个召见的肯定是铁斧。如果他没有向您汇报火烧贵族一事的内情的话，我想您也不会这么快叫我过来。”
　　和聪明人说话就是轻松，爱丽丝心想，而且看这副坦荡的模样，不禁让人觉得她才是为国蒙冤的忠臣。
　　不过越是聪明之人，有时候反而越容易陷入自己堆砌的死胡同。
　　“首先这件事是我主动问他的，毕竟把贵族诓骗到一起然后伪装成火灾现场不像他的行事风格。另外，既然你觉得你有责任，那么问题出在哪？”
　　“我在非正式场合约见了第一军指挥，且没有向您申请过……”
　　“错。”爱丽丝直接打断道，“你的问题在于违反了参谋部条例。根据条例，任何作战计划都需要形成纸面记录，并交由我审核。”
　　伊蒂丝显然没想到她会这么说，情不自禁地瞪大了眼睛，“爱丽丝陛下？”
　　“难道不是吗？”
　　“可是……”北地珍珠一脸的无法理解，“一旦以您的名义执行的话，这事在其他官员眼里岂不就变成您做的了吗？”
　　“你说得没错。”爱丽丝唇角勾起，“有什么问题么？”
　　“这……”和铁斧一样，伊蒂丝也出现了少见的迷茫，“他们虽然是谋反者，但……他们也是贵族，在一些贵族眼里，您的做法恐怕……”
　　“我知道你想说什么。”爱丽丝笑着摇了摇头，“不过倘若连我都扛不下来，你觉得你能承受住这份反噬吗？”
　　“我——”
　　“放轻松，我只是想和你讨论一下，你真认为出了问题拿部下去顶锅是正确的做法？”
　　“顶……锅？”
　　“咳咳，你理解成推卸责任的意思就行。”爱丽丝生掰道，“回到这事上来，明明是为了灰堡王国，最后不仅没有得到荣誉，反而要因此而死，我却觉得心安理得，甚至拍手称快——如果被其他人知道，那些官员还会一心一意效忠于我吗？”
　　伊蒂丝沉默下来。
　　“所以君王才是最合适的担责人，只有这样，下面的人办起事来才不会有任何负担。也正因为如此，我需要审核参谋部最终的计划，哪怕是我并不擅长的东西，明白了吗？”
　　过了半晌，北地珍珠才点头应道，“是我自大了。”
　　“违反条例的惩罚就是这次双线攻势的功劳全部取消，而你本可以获得晋升来着。”爱丽丝喝了口茶，“此事就到这里为止，你继续忙你的去吧。”
　　“是，请容我告退。”伊蒂丝抚胸行礼道。
　　……
　　“所以……你这次算白干了？”科尔·康德小心翼翼地将蜜汁蘑菇推到伊蒂丝面前，然后看着对方将叉子狠狠叉进蘑菇片里，“其他同僚都能获得提拔，就你没有？”
　　“没错，就我没有。”北地珍珠大口嚼着外表焦黄的鸟吻菇，仿佛在对晚餐发泄不满一般，“你听听女王陛下都说了什么，‘倘若连我都扛不下来，你能承受住这份反噬吗？’就是承受不住，才需要一个宣泄口啊。当然，如果是像我父亲那样的领主，我绝对不会这么干，就是知道女王陛下不会置之不理，才觉得这笔投资不至于太亏，风险也还算可控，可她两三句话就把我做的全打消了，还嫌我想得太多，理想主义者都是如此天真的么！”
　　“呃……姐，你这是在生气吗？”科尔擦了把额头上的细汗。
　　“怎么，难道你看不出来？”伊蒂丝瞪眼道。
　　后者连忙缩了缩脖子，他还是第一次见到长姐在非宴会场合露出这样的表情——十几年的相处让科尔清楚地知道，姐姐有多么热爱权力。如果真像她所说的那样，因为此事失去了一次晋升的机会，无论是恼火、抱怨或失望都很正常，但……她的神情却不是这样告诉他的，那更像是一种混杂了气愤的……奇怪笑容。
　　而他若是没有会错意的话，通常类似的埋怨会被称作娇嗔。
　　天哪……想到这里的科尔忍不住打了个寒战，那个要么经常一脸冷漠，要么虚情假意算计着对手的北地珍珠居然会嗔笑？而且和宴会上的虚与委蛇不同，她似乎完全没有意识到自己此刻的神态，这还是他熟悉的那个伊蒂丝·康德吗？
　　“嗯？”久久没有得到回答，伊蒂丝危险地眯起了眼睛。
　　科尔顿时感到背后寒毛倒立，不，她还是自己的老姐，这点绝不会错，“我只是觉得……女王陛下她可能有自己的考虑吧？”
　　“随她的便好了。”北地珍珠将最后一片蘑菇放进嘴里，“我倒很想看看，一个理想主义者究竟能达到怎样的高度。不过……”
　　“不过什么？”科尔隐隐有了不好的预感。
　　“不过我的不快确是实实在在的。”伊蒂丝翘起薄唇，“接下来的这段时间，就用你来消气吧。”


第九百四十九章 女巫的未来
　　新的“沉睡魔咒”并非一座单一建筑，而是一个占地约七千平米的住宅区。 
　　作为重点建设的新小区，它不仅配备了自流水和暖气，楼房也是混凝土浇筑技术成熟后的四层框架房，其室内划分与女巫大楼如出一辙。
　　除此之外，爱丽丝还在小区中央建起了一座两层楼高的会议厅，以供沉睡岛女巫活动之用。
　　事实上迁移者们抵达无冬城的头天晚上，欢迎宴会便是在这里举行的，而时隔半个月之后，大厅中再一次聚满了女巫。
　　在众目睽睽之下，提莉走上演讲台，开始宣读来自爱丽丝·诺蕾姬的招募令，以及一个全新的薪酬体系。
　　“……工作的安排目前就是这样，由女巫创造的收入，沉睡魔咒能得到其中三成。这些钱将被用于改善大家的生活、扩大魔咒规模，以及今后需要用到的方方面面。”五王女微笑着侃侃而谈，“乍看起来我似乎被姐姐剥削了，毕竟在沉睡岛时，峡湾商人所支付的佣金全部归我们自己所有。但实际上对方也会趁机提出许多附加条件，例如高价购买他们的粮食和生活物资等等，到手的往往要打个折扣，而这里则没有那么多附加条件。”
　　“另外爱丽丝给出的三成，单从数目上来说已经超过了沉睡岛的收入。加上新的工作内容大多只需要消耗魔力，且不必亲自前往未知海域冒险，因此反而要轻松许多，两者相较之下便可得出结论，我并非被剥削的那一方，甚至还可以说是占了姐姐的便宜。”
　　这句话引起了一阵低低的哄笑声。
　　“但是！”提莉忽然提高了嗓音，“以上这些跟我要说的报酬无关。之前无论峡湾商人给付的酬金是多少，对于什么都缺乏的沉睡魔咒而言只能统筹使用，所以最终发到大家手里的，也仅仅是面包、棉布等统一分配之物。”
　　“不过这一次大家将得到切实的回报，而非一连串看不见、摸不着的数字。至于怎么支配它们，则是个人的自由。现在，请你们打开各自桌上的信封。”
　　莫丽尔早就注意到了这张盖有灰堡高塔印记的信封，只是一直忍着没有去碰，此刻听到提莉殿下的要求，她立刻迫不及待地撕开了封口。
　　“这是……新的昆特牌？”坐在一旁的幽影伸过头来。
　　“你也有啊，去看自己的。”莫丽尔侧过身，将对方的目光挡在身后。
　　“切。”
　　信封里装着的是一张手掌大小的纸片，明明看上去光滑无比，摸起来却凹凸有致，既能轻易的弯折，又不会像普通纸张那样留下折痕。
　　当莫丽尔看到它的第一眼起，便喜欢上了这张纸片。
　　那简直是一张艺术品。
　　虽说大小和女巫联盟里流行的昆特牌相仿，她却不认为两者是一样东西。无它，后者实在是太精致了。上面的花纹不但绚丽斑斓，而且极为繁杂，就像是用头发丝画出来的线条一般。而这些纹路不仅仅只是用于填充纸面，还构成了各式各样的图案和文字。
　　例如纸片的正面是高塔长枪徽记，背面则是一座旭日映照下的高山。图案下方都写着“灰堡王室发行”和“女巫专用”的字样，另外四个角上还分别写着三个十与一个意义不明的符号。
　　最令莫丽尔爱不释手的是，如果缓缓转动纸片，正反两面的图案还会在光照下折射出点点鎏金，仿佛那些纹路是用金子刻出来的一般。
　　“呃……似乎并不是昆特牌。”幽影也发现了它的不同之处，“我记得纸牌的数字都标记在同一侧来着。”
　　“这是爱丽丝陛下的礼物吗？”
　　“可提莉大人说的分明是报酬。”
　　“唔……你的也一样？”另一边的轨迹跟着凑了过来。
　　“应该所有人的都一样吧。”
　　“这个符号是什么意思？”
　　“不知道，但我总觉得在哪里见过……”
　　大厅里交头接耳的声音一时间此起彼伏，所有女巫都被手中的华丽纸片吸引了目光，直到提莉再次开口，议论声才稍稍平息。
　　“你们手中的东西，叫做纸币。跟字面意思一样，它拥有钱币的作用，区别在于，这种纸币只发放给女巫，也只能由女巫使用。”
　　“您的意思是……它是纸做的金龙？”有人问道。
　　“这么理解也无妨，不过它能买到一些金龙无法轻易购得的东西。”提莉点点头，“例如大家手中的这张十元卷，便可在城堡区换到一瓶完整的混沌饮料，或是五份草莓冰淇淋。”
　　莫丽尔顿时情不自禁地咽了口口水。
　　她还深深记得欢迎宴会上吃到的那几款美味，可谓是她这一辈子以来都没有想象过的味道。特别是后者，那种圆润粉红的色泽，糯软冰凉的口感，加上香甜迷人的气息，几乎把她能想得到的美好词汇都汇聚在了一起。与冰激凌相比，峡湾诸岛的腥咸鱼汤简直不能叫做食物了。
　　而这张漂亮的纸币就能换到她难以忘怀的美食，而且是五份？
　　从现场热闹的反响来看，对此大感兴趣的女巫绝不止她一人。
　　“当然，大家可以换到的东西并不只是吃的，平日里所穿、所用……只要是无冬城制造出来的新货品，都会最先出现在城堡区的店铺里。”提莉接着大声说道，“简而言之，纸币便是响应招募的报酬——根据工作时间的不同，每个人能得到的报酬也会有所变化。我必须指出一点，它并不是维持生活的必需品，即使不工作，大家也能过上衣食无忧的生活。准确地说，它是点缀，或者说让生活变得更丰富的奖励品。因此选择权在于大家，无论接不接受招募，都由你们自己决定。”
　　大厅里意外地没有出现嘈杂的议论声，大概是知道自己的领袖还有话要说，所有女巫都将注意力集中在提莉身上。
　　“但是我的姐妹们，这件事并不仅仅只跟享受有关……”提莉的语气放缓下来，“还记得我们觉醒为女巫后，所遭受的不公对待吗？那时候大家恐怕都产生过同样的念头——如果有一个女巫能和普通人共同生活的地方就好了。”
　　她顿了顿，一字一句说道，“所以这件事还关系着所有姐妹的未来——想要让更多的人了解我们，这是再好不过的机会了。”


第九百五十章 说服的艺术
　　莫丽尔情不自禁地点了点头。
　　这半个月以来，无冬城给她最大的感触便是普通城民对女巫的态度——不是故作熟稔，也非冷漠排斥，而是一半好奇、一半习以为常。
　　数天前她在海港区闲逛时，恰好遇上一阵狂风刮倒了垒在码头上的空木箱，她下意识地召唤出魔力仆从，接住了掉落的箱子。周围忙碌的人群不但没有尖叫着四散而逃，反倒对这个透明的无脚巨人表示出了极高的兴趣。
　　这对莫丽尔而言算是种前所未有的体验，哪怕在沉睡岛，那些迁移过来的岛民也没和女巫如此亲近过。尽管他们明面上仍遵循提莉殿下的命令，可实际上女巫在他们心中依然是异类。敬而远之是大多数峡湾人的一贯做法，只有探险家和部分商人不会介意她们所拥有的力量。
　　至于被教会影响甚深的王国大陆，就更别提处境有多糟糕了。
　　当莲第一次带回灰堡西境的消息时，莫丽尔还将信将疑，直到自己来到此地，才发现那些故事还是太保守了些。
　　特别是看到莲领着一大批人围绕高楼爬上爬下、伊芙琳经营着一间无论何时都十分热闹的酒馆，以及过去常常被视作无用之人的烛火，在工厂里受到众人夹道欢迎的场景，她感到了一丝由衷的羡慕。
　　如果不是怕打扰到提莉殿下，莫丽尔早就想主动找份活干了。
　　反正她在沉睡岛时也从未闲下来过。
　　“另外大家不要忘记，我们还有一个最大的敌人——魔鬼。”提莉环顾全场，“神意之战的意义你们已经知晓，即使是赫尔梅斯教会，在这样的敌人面前也不值一提，因此大家也不全是为了自己的享乐而工作。每一张纸币，都意味着你对无冬城、乃至整个人类世界做出的贡献，对于女巫来说，这将是一份荣耀：因为大家可以借此向世人证明，女巫亦是人类族群不可或缺，甚至是举足轻重的一部分！”她举起右手，紧紧握拳，“愿意接受招募的姐妹，现在请走上台来——”
　　……
　　“八十六项工作，一共答应了六十九个，这个结果应该还算不错。”散会后，提莉将统计名单交到温蒂手中，“剩下的观望者大多也只是犹豫不定，如果再给她们一些时间，我相信会有更多的人接受无冬的招募。”
　　“何止是不错。”温蒂激动道，“简直是超出了爱丽丝陛下的预料。”
　　“哦？”提莉好奇地问，“她猜的是多少？”
　　温蒂笑着伸出三根手指。
　　“三十人？”提莉不忿道，“她也太小看沉睡魔咒了吧。”
　　“与其说她低估了大家的热情，倒不如说是您的功劳。”温蒂收起笑容，认认真真向五王女躬身行了一礼，“您本不必说后面那些话的。”
　　如果只是单纯的宣讲招募流程，三十人或许已经是乐观的猜测了……正是提莉那番“为了其他姐妹，以及提高女巫声望”的说辞，打动了在场大多数人。身为共助会曾经的看护人，温蒂自然知道同伴最缺乏的是什么——除了一个稳定的安身之所外，剩下的便是其他人的认同。
　　毕竟她们曾作为普通人生活了十多年，不是那么容易就能和过去彻底割裂的。
　　“我那样说也是为了自己。”提莉微笑着摇摇头，“从爱丽丝那里我见识到了许多有趣的东西，亦知道这是一座多么不可思议的城市。如果神意之战败了，这些岂不是都没有了？所以就算为了自己能看到更多奇迹，也得多出一份力啊。在末日寒冬降临之前，紧紧抱在一起取暖才是明智的做法，不是吗？”
　　“……您说得是。”温蒂也笑了起来。
　　“可惜并不是所有人都会认同我的看法。”说到这里，提莉无奈地耸耸肩，“比如东境的那些女巫，她们很可能到最后也不会接受招募。”
　　“您是指以阿琪玛为首的小团体？”温蒂不解道，“既然她和您不对付，为何又和您一起去了峡湾？”
　　“并不是一开始就这样子。”五王女叹了口气，“早在并入沉睡岛之前，她们便认识了血牙会，而后者在逃亡过程中，曾协助她们多次击退了教会的追兵，因此阿琪玛等人对赫蒂·摩根颇为信赖。这本也没什么，但后来随着血牙会与沉睡魔咒的矛盾爆发，裂隙也就随之产生了。”
　　“原来是这样……”
　　“而我在未通知大家的情况下，直接对赫蒂出手，更是招致了阿琪玛的反感。所以当她们要求搭乘睡美人号离开沉睡岛时，我答应了她们。”提莉缓声说道，“事实上那天如果不是书卷出面劝阻，她们恐怕已经不在无冬城了。”
　　“那不是你的错。”温蒂安慰道，“赫蒂·摩根罪有应得，她蒙骗了狼心女巫。”
　　“不过她帮了阿琪玛一把亦是事实。”提莉似乎不想再细究下去，“倘若换作我的话，心里或许也产生芥蒂。毕竟她们本心并不坏。”
　　“唔……”温蒂沉吟了片刻，“我也许有办法说服她们，不过……”
　　“不过什么？”
　　“可能会令她们脱离沉睡魔咒。”
　　“那和现在也没什么区别。”提莉坦然道，“如果这对爱丽丝和她们都有好处的话，你尽管去做吧。”
　　……
　　“这样……真的好吗？”回到住宅楼，多莉丝露出了担忧之色，“我们已经得罪了提莉大人，现在又拒绝无冬领主的工作，要是彻底惹恼了对方，只怕我们都会……”
　　这句话得到了另外几名东境女巫的附和。
　　“我觉得多莉丝说得没错，爱丽丝·诺蕾姬并不是一般的领主，她如今是灰堡的女王，即使我们能回东境，那里也已经是她的领地了。”
　　“而且我们又不是战斗女巫，一旦对方动手，我们连一点抵抗的能力都没有。”
　　“得了吧，就算你能打，还能打得过灰烬那个疯子吗？我敢打赌，她早就看我们不顺眼了。”
　　“其实……我觉得女巫联盟对我们还挺不错的。”
　　“别想啦，她们肯定站在女王一边，到时候不帮着陛下抓捕我们就算不错了。”
　　“都不要说了。”阿琪玛打断了众人的争执，“爱丽丝·诺蕾姬绝不会使用强硬手段的，否则她之前营造的形象就全白费了。我们若是答应了招募令，那此前的坚持又成了什么？到头来还是不得不依靠沉睡魔咒，在外人看来，我们和其他女巫根本没什么区别。”
　　说这番话时，她心中也颇有些纠结。平心而论，这半个月里女巫联盟着实给了她们不少帮助，并没有预想中的欺压，而是一视同仁，甚至那名叫温蒂的女巫，还为此事来找她谈过数次，态度之和善，确实让她有种久违的归家感。
　　但阿琪玛知道自己只能继续冷漠下去，她有预感，一旦开了口，便再也难以从沉睡魔咒中脱身了。
　　就在这时，屋外响起了敲门声。
　　“谁？”她有些不耐地回过头去。
　　“是我，温蒂。”门外响起了熟悉的声音，依旧平和怡静，“我想和你谈谈，阿琪玛小姐。”


第九百五十一章 红与白
　　关上门后，温蒂的目光一一扫过众人，最后落在了阿琪玛身上。
　　“你有什么事直接说吧。”后者生硬开口道，“如果是为今天的招募令而来，那就不用劝了，我们是不会改变主意的。”
　　“阿琪玛……”多莉丝不禁低声道。
　　她举起手，制止了对方的话语，“这半个月里你对我们的关照，我铭记在心，但两者并不是一回事——正如初到无冬城时所说得那样，既然教会已经覆灭，我迟早都会离开西境。”
　　“比起这个，我更想先说一个好消息。”温蒂柔和的神情没有丝毫改变，“市政厅那边收到报告，又有一大批东境流民将于一周后抵达无冬城，人数多达一万两千人。而这次他们之中很可能有你们的亲人。”
　　客厅里顿时沸腾起来。
　　“你……你说的是真的吗？”
　　“当然，为了接他们回来，船运部门可是铆足了劲。”温蒂面带笑意道，“赤水河上到处都是开往东境的水泥船，上面不仅装满了干粮，还准备了御寒物资，毕竟现在已经是秋天了嘛。”
　　“我以前住在拱桥镇，移民里也有镇上的人么？”
　　“金穗城的情况到底怎样了？”
　　“肯定一塌糊涂吧。”
　　“呃，我倒希望家人不在里面……当初就是父亲把我赶出门的来着。”
　　“他也是被教会蛊惑了啊，说不定现在后悔得不行呢。”
　　大家七嘴八舌地嚷嚷道。
　　“放心，有一万二千人呢。”温蒂拍手道，“几乎涵盖从金穗城到海风郡的大部分城镇，想要找不出一个同乡人都难。等到书卷做完统计，就能立刻筛选出和你们身份相关之人，即使这一批没有也不要紧，此次迁移只是个开始，之后会有越来越多的人来到无冬，只要留在这里，总能有遇上的一天。”
　　接着她望向那名一脸纠结的女巫，“如果不愿相认也无妨，但我想有消息总好过渺无音讯，不是么，白梨？至少当他们后悔时，还能给他们一个补救的机会。”
　　“说得……也是。”被称作白梨的女孩略有些不好意思地低下头来。
　　“你们难道真打算把整个东境都搬到无冬来吗？”阿琪玛惊讶道。
　　“不只是东境。”温蒂笑道，“北方、南境和王国中部地区也在迁移计划之内，这些领地最终只会保留下几座大城市，而小镇与村庄中的居民都会向城市聚集。”
　　“为什么……女王陛下要如此大费周章？”
　　“这个解释起来就很复杂了，似乎是叫什么……城市化进程来着。说以前因为粮食问题，必须要大片耕地来供养一个城市，所以人口才十分分散。但现在粮食已不是问题，而那些占据了绝大多数的村镇人口又处于行政空白地带，没法有效组织和利用，因此令他们向城市靠拢，更有利于发挥市政厅的力量。”温蒂耐心地回道，“正因为如此，如今的西境已不再是过去意义上的西域之地。你若是一走了之，你的伙伴怎么办？也要让她们丢下亲人，跟你一同去荒废的故乡流浪吗？”
　　“……”阿琪玛皱起了眉头，一时没有回答。
　　“说白了，不过是懦弱而已。”就在这时，另一个冷冷的声音从她们背后响了起来。
　　女巫们顿时色变，纷纷转身望去，只见一名笼罩在黑袍下的女子不知何时出现在客厅方桌上。她身子微微前倾，双腿架起，单手撑在下巴上，饶有兴趣地望着众人，似乎根本没有把她们的警惕放在眼里。
　　“你是谁？”阿琪玛低喝道。
　　“夜莺！你在说什么？”温蒂急道，“大家放心，她没有恶意，只是负责暗中保护我的联盟女巫。”
　　“难道我说错了吗？”她摘下兜帽，露出一头漂亮的金色卷发，“这些人犹豫的是什么？不过是因为血牙会的关系，不愿再为提莉殿下效力而已。但事实上，她们依然靠着沉睡魔咒过活，并毫无改变之意。”
　　“一派胡言！”阿琪玛情不自禁地握紧拳头，“如果不是多莉丝的原因，大家早就走了！再说，血牙会和沉睡岛之间的事，你又懂得些什么！”
　　“是吗？”夜莺挑了挑眉，“那你们为何不工作？”
　　“什么——”
　　“算一笔账吧，从无冬城到东境，路上的旅费与伙食花销大概在一个人二十枚银狼左右。抵达目的地后差不多每天都需要十到二十枚铜鹰的支出，以购买食物。但别忘了，那里由于战乱和迁徙，绝大部分村落已变成了荒地，如今想要生活下去，开销将比以往高出数十倍，这也是难民会流往无冬的原因。”她不紧不慢地说道，“换句话说，手里没有一袋金龙，想要离开沉睡魔咒都不是一件容易的事。如果是我的话，一定会抓住这个机会，到处申请工作，争取尽可能获得更多的资金，这也是团队能够独立存续的基础。然而看看你们，这半个月都做了些什么？享受着沉睡魔咒发放的食物不说，还想等着提莉殿下把路费送到你手上吗？”
　　“我……”阿琪玛一时滞住了，她想要反驳，却不知从何谈起。
　　“让我说，这就是懦弱。所以在教会的压力下，你们倒向了血牙会；又因为这点不足为道的关系，暗自为赫蒂·摩根的覆灭抱不平，却不敢站出来与超凡女巫针锋相对。”夜莺耸肩道，“我的确不清楚血牙会和沉睡岛之间的事，但血牙会的成员知道，而她们现在都在无冬城。你以为赫蒂真把你当作姐妹了？”
　　“夜莺！够了！”温蒂阻止道。
　　“如果我远到异地，也会需要拉拢当地人的支持，何况你的能力对她们大有帮助；倘若不消灭教会的耳目，则必然会引来更多的围剿者。简而言之，你们当时不过是一根绳上的蚂蚱，如果赫蒂对你真有那么好，我只想问，后来她在沉睡岛谋划推翻提莉的计划时，有通知过你一句么？”
　　阿琪玛咬紧了嘴唇。
　　“你要真想证明自己的决心，现在就从最基本的做起啊——身处荒岛还能找上一堆借口，但在这里，沉睡魔咒可没法再约束你了。”
　　夜莺满不在乎地朝温蒂撇撇嘴，随后消失在众人面前。


第九百五十二章 红与白（下）
　　“抱歉，她向来就是这么直性子，本身并没有恶意。”温蒂连忙道歉道，“你们不用把她的话放在心上。如果脱离沉睡魔咒的话，你们会过得比现在艰苦许多……”
　　然而女巫们没人接话，特别是阿琪玛，脸色格外难看，胸口的大幅起伏可以看出她心绪正处于强烈波动状态。
　　如果只是寻常的讽刺，她大可轻蔑一笑，或是抗声和讥讽者争辩一番，但夜莺的这番话却让她一个字也说不出来。除开懦弱的指责，其他话语就像钉子一般，刺入了她的心中。
　　还在东境流浪时，大家为了活下去，确实花费了许多精力。每天她都如不见光的老鼠一般，手握铜片寻找着其他遗失的铜鹰，然后换成面包等食物。若只有她一人，足可以在任何一座城镇里生活，但她的身后还有众多同伴需要照顾。
　　当一天的收成不够时，大家便只能忍饥挨饿。
　　阿琪玛自认绝不懦弱，否则她根本没有勇气离开家园，独自向着未知的领地进发；同样也不可能认识到这么多伙伴，并成为她们的领袖。 
　　可夜莺说得一点没错，自从遇到血牙会后，她的团体便渐渐失去了独立性。毕竟比起靠着能力捡漏来获取生存的资金，那些战斗女巫直接对老鼠动手要快得多。运气好的话，一天抢到的钱币便足以抵得上她半个月的忙碌。只有在荒无人烟的野外穿行时，才需要她的指引。
　　而对方强大的战斗力更是为大家带来了安全的保障，以至于后来她不再关心口袋里还有多少铜鹰，够不够买一路上所需的食物，或是能否支撑起一次与商队同行的委托。和大部队汇合后，这一情况也有没有改变过。
　　过了好一会儿，阿琪玛才咬牙开口道，“有多艰苦？”
　　“我不知道沉睡魔咒今后发放生活资金的具体数额，但应该不会低于女巫联盟的标准，也就是最少一个月一枚金龙，而这已经是普通人的四到五倍。”温蒂担忧道，“并且这笔收入里还多了吃住开销，能供自由花费的就更少了。”
　　“另外最重要的是，即使你们脱离沉睡魔咒，女巫联盟暂时也无法接纳你们。道理很简单，爱丽丝陛下决不希望女巫联盟与沉睡魔咒之间出现裂隙，而这种事情本身就很容易产生误会……”
　　“就这样？”她忿忿地打断道，“一个月二十枚银狼，大家加起来就是一百二十枚，她竟认为我做不到？别开玩笑了！我可不是什么出身贵族的大小姐，为了换得一点食物，下水道和垃圾堆我都翻找过，还怕这点艰苦？不，这根本不算什么，不信就给我看好了，夜莺！我知道你还在这里！”
　　“阿琪玛小姐……”温蒂正准备再劝，却被多莉丝拉住了。
　　“我知道你是为了我们好，但我也觉得我们之前的做法确实太过分了一点，被夜莺小姐说过后，我现在都觉得脸有些烫。”她不好意思地摸了摸自己微红的脸颊，小声说道，“或许赫蒂·摩根的确像她说的那样，根本没有把大家当回事，可我们也不能一直这样下去。这次我支持阿琪玛的决定。”
　　“我也是，如果阿琪玛懦弱的话，那我们算什么？”
　　“还有我！”
　　众人纷纷点头道。
　　“我决定了，我要离开沉睡魔咒——不只是活下来，我还要将之前欠下的，都还给她们！”阿琪玛朝着房间四周恨声道，“你就等着把自己说过的话吞回去吧，夜莺！”
　　温蒂叹了口气，沉默许久后才说道，“既然你已做出了选择，我会跟提莉殿下那边解释的。另外我还会尽可能向爱丽丝陛下申请保留你们的特别薪酬，这样你们在接受女巫招募时，还能获得一部分专用的纸币，这样子生活会轻松不少。”
　　阿琪玛生硬地撇过头去，“随你的便。”
　　……
　　走出小区，温蒂忍不住长出了口气。
　　“怎么了？”身后传来夜莺的声音。
　　“没什么，只是忽然觉得有些……惭愧。”她喃喃道，“我并非她们所想的那样子，让她们为爱丽丝陛下工作才是我希望看到的结果。”
　　“但你还是这么做了，不是么？因为你知道这样做的确对大家都更好，如果继续维持现状，她们的反抗情绪也会影响到提莉殿下，反倒对沉睡魔咒有害。”夜莺现出身形，“我见过太多类似的人了，与其好言相劝，远不如一棍子打醒来得有效。甚至更固执的家伙，直至死到临头才会悔改。”
　　温蒂不禁笑出声来，“看来找你帮忙果然是个正确的选择。即使在提莉面前都敢表示不满的阿琪玛居然被你说得哑口无言，不愧是曾震慑过王都的幽影杀手。”
　　“我可是按照你的计划说的。”夜莺抽了抽嘴角，“最多只是语气刻薄了点。”
　　“精髓就是你的语气啊。”温蒂感叹道，“连我当时都替她捏了把汗，那句‘够了’可不算是完全在演戏。换作是我，肯定也会做出这个选择。”
　　“等等……我怎么觉得这并不是夸奖呢？”夜莺嘟囔道。
　　“是夸奖，当然是夸奖，以混沌饮料为证。”温蒂笑着牵起她的手，“今晚我们就去把十元卷换成饮料，然后好好喝上一杯，如何？”
　　“好吧，我信你了。”
　　……
　　翻阅完温蒂的报告后，爱丽丝终于放下心来。
　　大部分沉睡岛女巫都接受了招募，而少数小团体也没有平添太多乱子，一切都向着他期望的方向发展。如果此事进展顺利的话，女巫不久之后将出现在生产行业的各个领域，人们到哪里都能看到这群青春靓丽女子活跃的身姿，也应该算是无冬城独一无二的风景线了。
　　更重要的是，七十多名新女巫的加入能给无冬城工业带来多大的飞跃，光是想一想就令人期待。
　　就在这时，桌上的电话响了起来。
　　讯号来自市政厅。
　　她提起话筒，另一头传来了巴罗夫的声音。
　　“女王陛下，峡湾探险家桑德·飞鸟先生的船队已经抵达了浅滩港口。”


第九百五十三章 受邀而来的探险家
　　当爱丽丝在卫队的簇拥下走进港口时，两艘挂着黑白双色龙头旗帜的三桅海船正在卸货。市政厅的官员们围着堆积起来的木箱子站了一圈，并时不时地发出惊叹声。
　　“好久不见了，爱丽丝陛下。”玛格丽很快迎上前来，笑着向爱丽丝做了一个提裙躬身的动作，“请原谅我只能以这副模样和您见面……在海上奔波实在不适合穿着长裙，还希望您不要介意。”
　　而她身边的一名男子也跟着抚胸行礼道，“女王陛下，来自双龙岛的桑德·飞鸟向您致意——不知道我的装束能否让您满意？”说完他还眨了眨眼睛，“应该和‘高翔的海鸟’一词十分相衬吧？”
　　事实上还没等他开口，爱丽丝便已经注意到了这副显眼的打扮，话说一个浑身插满羽毛的人形目标想要不让人侧目都难。服装倒是普通的峡湾海商打扮，不过从头顶缠着的头巾，到脚下套着的软皮鞋，到处都能看到鸟羽构成的流苏。只是经过一番远航后，不少羽毛已变成了光秃秃的杆子，即使仍挂在衣服上的那些装饰，也都失去了原有的光泽，令人忍不住联想到落汤鸡一词。
　　“不……你误会了。”爱丽丝扶额道，她心中的“桑德·飞鸟”仅仅是一个十分普通的蓝色图标。“虽然你不希望让闪电认出来，但我敢打赌，你要以这副模样进城堡，一定会被她形影不离的伙伴麦茜盯着看的，雷霆先生。那样的话，就算脸上贴着假胡子，恐怕都难以掩饰过去了。”
　　“哈哈哈……是吗？”雷霆爽朗地大笑起来，“太可惜了，我还挺满意这身装扮的。您有所不知，自从我找裁缝定做了这么一套后，现在已经在好几个岛上流行起来了。”
　　这就是榜样的力量么？爱丽丝默默翻了个白眼，另外对方不愧是峡湾最杰出的探险家，都快四十岁的人了，还能保持如此年轻的心态，换作其他人，恐怕根本不会为了一个临时编造的名字这般折腾。
　　一切都要从出征前的那封信说起。
　　钢铁海船晒装完成后，接下来便应该是试航阶段。而爱丽丝对变幻莫测的大海素来敬而远之，同时她也清楚自己设计的第一艘铁船是个什么水平——毫无疑问，即使削减了大堆设备和功能区，它离真正意义上的完成品还有很长一段距离。
　　并不是一堆可以浮起来，并且能前后挪动的铁块就算是艘合格的海船。在海浪的颠簸下，船体机械的工作环境与内河船截然不同，加上蒸汽轮机的首次运用，整个动力系统的可靠性尚是个疑问号，出港便抛锚也丝毫不奇怪。
　　更头疼的是，她对船只的操控性，或者说人机互动部分也完全没个底——机械原理上遇到困难，她还可以去梦境世界搜寻解决方法，但具体一艘船该怎么开，在电子辅助系统未普及前，恐怕是一型船一个答案。除了自己摸索外，别无他法。
　　因此邀请雷霆亲自来试航是她能想到的最好选择。
　　对方不单是经验丰富的航海家，也是一支探险团队的领导者，手下杰出的水手多达百人，其反馈意见必然更具参考价值。
　　爱丽丝打算借着这次机会，边测试边调整，并记录下船只远航时的所有数据。如此一来，等到下一艘海船开工时，无疑将会有一个飞跃性的进步。而这些数据同样会是无冬制造业宝贵的财富。
　　正因为该环节可能会耗去两三个月的时间，所以雷霆有必要在无冬城待上一阵子。为了不暴露身份，爱丽丝在信中随手给他编造了一个假身份，也就是桑德·飞鸟。没想到他不仅欣然接受，还给这个身份加了一堆设定，其扮演精神着实让灰堡女王叹为观止。
　　“对了，女王陛下，您真的这么快就完成了蒸汽船的建造吗？”雷霆换了个话题，“在峡湾，哪怕是最好的匠人，加上最合适的材料，也需要好几年的时间。”
　　“这已经算慢的了，毕竟钢铁加工起来要比木头容易得多，既不用花时间去浸泡防腐，也无须等待阴干定型，只要火候到了即可。”爱丽丝笑道，“它如今就在海港的船坞里，如果有兴趣的话，我们现在就可以去看看。”
　　“求之不得！”雷霆的眼睛立刻亮了起来，“还在海上时，我就一直惦记着它了！”
　　“不过那些金龙是怎么回事？”爱丽丝指了指被陆陆续续搬下船的木箱，市政厅似乎正在清点箱子里钱币的数量，“我之前说过，这艘船只按成本价计算。”
　　“当然，我们也不敢推脱您的好意。”玛格丽回答道，“那些都是香水和混沌饮料的销售所得。”
　　“有这么多？”爱丽丝略感惊讶，“这还没到契约规定的交付日吧？”
　　“因为正好顺路，还能给下次送货减轻点负担。”玛格丽掩嘴笑道，“另外您猜得没错，爱丽丝陛下，这两样商品在峡湾都大受欢迎，特别是后者，简直可以说是卖疯了。口感上佳的品种转手几次便能让价格翻上十倍，味道稍差的也有人愿意收藏，总之现在混沌饮料已经成了各大商会宴请时象征实力的标志。”
　　爱丽丝不禁挑了挑眉，看来让专业的倒卖商人去做这门生意还真是个正确的选择。
　　“爱丽丝陛下，人群之中有魔力反应。”忽然间，她耳边响起了夜莺的低语，“他们的队伍里有女巫？”
　　这时爱丽丝才注意到，在玛格丽身后不远处，有名女子似乎正在朝这边张望。她的大半个身形都躲藏于一名侍女背后，只露出半截脑袋。当两人目光相碰，她很快又把头缩了回去，慌张得如同一只受惊的兔子。
　　爱丽丝依稀记得女商人之前的来信中提到过此事，“那人就是你曾经的女巫朋友？”
　　顺着爱丽丝的目光望去，玛格丽轻轻点了点头，“是的，陛下，她就是琼。”


第九百五十四章 新巨轮  
　　“她现在已经能上岸了啊……”爱丽丝饶有兴致道，“我记得你曾说过，她选择置身于大海后，很长一段时间都未和人类接触过。”
　　“多亏了提莉殿下和卡密拉女士的帮助。”玛格丽感叹地回道，“如果没有依靠意识直接沟通的能力，恐怕她现在还无法适应正常人的生活。而且琼已经完全忘记了该如何说话，雷霆大人为她找了好几位学士，但效果都不理想，如今她仍只能说出少量词语，连完整的交谈都做不到。”
　　说到这里，女商人停顿片刻，似乎有些欲言又止。
　　“怎么了？”爱丽丝不由得问。
　　“我不知道是不是因为长时间变身的缘故，她的一些部位已变得和人类不太一样了。”玛格丽咬了咬嘴唇，“以我对女巫的理解，她们不使用魔力的时候，应该和常人无异。但琼却无法彻底回到之前的模样，她的脸颊、颈脖、手臂和双腿上都长着青蓝色的鳞片，就跟那些……海鬼一样。”
　　爱丽丝立刻联想到了洛嘉的长耳朵，连狂焰三公主那对人畜无害的耳朵都能被沙民所忌惮，琼的处境估计只会更糟糕。
　　“有人恶意中伤她了？”爱丽丝有些担忧地问道。
　　“我们竭力防止过，但还是难免有人会把消息传出去。”玛格丽叹了口气。
　　“想要教会她重新适应人类的生活，就无法避免和他人接触。”雷霆的声音也颇为无奈，“能接受她这副模样的，即使在峡湾也是少数——自从把她接到府里后，已经吓跑了三名侍女，两位学士了。外面甚至有人传我在府里养了海鬼，或许大海才更适合她。”
　　“若是我的朋友厌恶陆地上的生活，我自然不会让她勉强留在岛上。”女商人接道，“可从琼与其他人接触的过程来看，她并不讨厌这一变化。尽管每周仍要花几个时辰泡在海里，但她也乐于同那些接受她的侍女相处，另外比起之前的生食鱼肉，她现在更喜欢烤熟了再吃。”
　　然而这样的环境只限于雷霆的府邸中——爱丽丝听懂了对方的意思，却一时也想不出什么好方法来。改变观念是一个漫长的过程，对于琼来说更是如此。甚至她的问题比寻常女巫还要严重，兽化、畸形，或者说非人的外貌，在历史上很长一段时间内，都属于被歧视和排斥的对象。
　　“总会慢慢变好的。”爱丽丝只能安慰道，“能让我近距离看看她的模样吗？”
　　如果这个问题实在严重，那也只能将就着先做遮掩了——例如像洛嘉的耳朵那样，戴上帽子便基本与常人无异。
　　“当然。”说完玛格丽朝琼的方向招了招手，“亲爱的，到我这儿来。”
　　但后者只是把头伸出来看了一眼，接着又藏了回去。
　　“呃……爱丽丝陛下，抱歉，她可能不太习惯这么多人的场面。”玛格丽不好意思地躬身道。
　　“看来是你吓到她了。”夜莺附在耳边幸灾乐祸。
　　爱丽丝瞪了身旁的空地一眼，然后只能无奈地叹了口气，“无妨，反正她也要在无冬城待上一段时间，总归会习惯的。我们先去船坞好了。”
　　…… 
　　为了建造钢铁海船，爱丽丝特意在浅滩西南角划出了一块近百亩的空地，并让莲在周围升起土墙，形成了一道阻隔视线的屏障。四角不仅设置有哨台，墙上还安排了第一军驻防，因此除开参建工人，并没有太多人知道这艘汇聚了无冬城顶尖工业水平的大船到底是什么模样。
　　当一行人穿过土墙，沿着Z字形楼梯步入坞底时，队伍里爆发出了一阵难以抑制的惊叹声。
　　所有人都被展现在他们面前的庞然巨物吸引住了全部注意力。
　　这绝对不是夸张。
　　从下方欣赏海船时，最先看到的便是那高耸挺拔的船舷——和圆滚滚的三桅帆船不同，它的干舷几乎垂直于地面，而腹部也平坦无比，完全找不到凸出船体的龙骨部分。在视角受限制的情况下，众人仿佛站立于一座巍峨的钢铁之墙下，其压迫感可想而知。
　　“三神在上……我没做梦吧？”
　　“它能有多重？二万担恐怕都不止。”
　　“就算是最大的三桅船，估计也禁不起它一撞！”
　　“别说帆船了，我觉得深海巨兽看到它，都会吓得望风而逃！”
　　“雷霆……不，飞鸟大人，您可没说我们要摆弄的，是这么一个怪物啊！”
　　队伍顿时失去了秩序，水手们纷纷跑至船边，抚摸、敲打起船壳来，其兴奋劲头溢于言表。
　　他们都是峡湾经验最丰富的操船手，即使没有见过类似的海船，也意识到了它的不凡之处。
　　而雷霆此刻心中的震撼亦不比其他人少多少，或者说，还要更强烈一些。
　　因为爱丽丝的信中曾提到过，这艘船从上到下全部由钢铁所铸，而他当时还以为是夸张的说法——毕竟就算是常规的木船，也只会把最好的木材用在关键部位。因此在招揽手下时，他也只把这艘船描述成拥有钢铁骨架、足以对抗海线巨浪的无帆远洋船。
　　可眼前的事实告诉他并非如此。
　　虽然他知道无冬城在造船技术上颇有一手，但没想到能夸张到这个程度。先不说要如何才能把坚硬的钢铁拼接在一起，光是它所使用的原料，就不是峡湾诸岛可以企及的了。
　　钢有多贵重？
　　在各类商品中，铁矿并不属于奢侈品，一块巴掌大小的生铁锭，大约能卖三、四十枚银狼。但若把它锻打成钢的话，价格则会翻上十倍到数十倍不等，以至于骑士们往往会将自己盔甲视作传家宝，一代代继承下去。
　　更关键的是，这个过程极其耗费时间，一个铁匠终其一生，也只能打出七八套合格的钢制铠甲。换句话说，就算把全峡湾的铁匠全部召集起来，花上几十年的工夫，也没可能凑出这么多钢铁。
　　最开始他向爱丽丝订购的，不过是一艘蒸汽明轮船，按照峡湾商会那边探听到的价格，也就三、四千枚金龙左右。因此当对方告知只收成本费用时，他并没有太过在意，因为光是一条新航线的价值，就远远超过船本身的费用了。既然灰堡女王希望情报共享，这笔交易便不能说是占了对方的便宜。
　　甚至他打算完成海线的探险后，再将船只的全部花销一并付于爱丽丝，不为别的，就当是对方照顾女儿的报酬，只希望闪电今后能在无冬过得更好。
　　但此刻雷霆不禁开始怀疑，即便只算材料成本，这艘船的价格恐怕也是一个惊人的数字了。
　　他不由得为自己的钱袋捏了把汗。


第九百五十五章 不知情的重逢 
　　当雷霆提出心中的疑问后，爱丽丝忍不住轻笑出声。
　　不得不说，这位探险家确实很能看到问题的本质——按照手工时代的标准，任何一件大桩工业品的价格都可以算作天价，但她肯定不会按照铁匠的锻打成本去收取费用，否则就太伤感情了。
　　事实上，如果不是无冬城在转炉实验成功后新建了一大批炼钢设备，短时间内也没办法同时推进钢铁海船和轨道列车这两项大工程。脱离了女巫的炼钢厂现已进入一个良性发展阶段，从高炉区取铁、炼焦塔取碳，再到钢水出炉、简易成锭，整个流程皆实现了去女巫化。
　　偌大的厂区里除了各色工人，剩下的便全是由蒸汽机驱动的辅助机械，翻腾的水汽常常和浮尘混合在一起，形成了北坡山独特的环境——灰雾。若是站在城中高处向绝境群山方向仰望，便能看到一团遮蔽山腰的“灰色云层”。
　　而在钢厂满负荷运转下，一天产出的钢铁比过去一座城市的年产量还高，这也是无冬城所有工业项目的基础。在该基础上，一切事物都将发生质变，只是很少有人能真正领悟它背后所代表的含义。
　　“价格可以稍后再谈，不过我保证它比你想象的最低价格还要少得多。”爱丽丝微微一笑，“因为那并不是重点。我说过，开拓新海域对全人类来说都有着莫大的意义，作为灰堡女王，自然愿意为此贡献一份力量。”
　　雷霆动容道，“您的远见令我敬佩……很少有人愿意把钱花在看不到的地方，即使在峡湾，商会也更青睐于那些能带来利益的新航路。虽然您无法亲身涉险，但这份想法已经超过了许多探险家。”
　　合着你以为我之前在旧王都说的那些都是场面话吗？爱丽丝心里不以为意地想，单论了解这个世界的欲望，恐怕没有人能比得上自己。毕竟它可能关系到神意之战的源头，以及隐藏于大幕后的秘密。
　　“比起这个，我们先上船去看看吧。”她笑了笑，换了个话题，“既然来了，我就带你从头到尾参观一遍好了。”
　　“那真是再好不过了，女王陛下！”雷霆咧嘴回道。
　　……
　　由于完全没有现成资料可供参考，这艘钢铁海船可以说是一艘经典船型的集合体，也可以说成是四不像——它的前半段类似于铁甲舰，舰首外斜，水线下方装有撞角；中段迅速拓宽，以尽可能获得高海况下的稳定性；舰尾则是平尾，类似于现代舰船，总吨位在二千五百吨左右。
　　爱丽丝也曾试想过增加一些黑科技来提高它的性能，例如球鼻艏和减摇鳍，但前者需要根据船型和航速单独设计，后者则需要复杂的机械联动结构来调整角度，考虑到工期、可靠性等因素，她最终还是放弃了这些远超时代的选择。
　　不过这不代表它是爱丽丝号浅水重炮舰的放大版，光是其动力核心——一台由安娜亲手组装成的蒸汽轮机，就已是雷霆等人无法理解的东西了。除此之外，手摇电话被首次用于舱室通讯中，几条线路将指挥所、轮机室和瞭望塔连接在一起，比起效果时好时坏的传音管，哪怕大海上再嘈杂，舰长也能清晰地听到各单位的汇报。
　　并且值得一提的是，这些手摇电话皆配备了魔化后的曙光迷你号电源，足以支持一次超长时间的探险。
　　“这简直……不可思议。”参观完全舰后，雷霆站在窗明几净的塔式舰桥中惊叹不已，“我甚至觉得她不是一艘海船，而是一座可以移动的海上堡垒了。”
　　这就把称呼换了么，爱丽丝暗笑几声，“怎么样，没让你失望吧？”
　　“不，女王陛下，您太高看我了。”探险家毫不掩饰自己的满足之情，“她是我这辈子见过最美妙的船只，无论从哪个方面都已经超出了我的预期。我现在感觉只要有了她，横跨整个漩涡海也不成问题。”
　　“先别急着下结论。”爱丽丝摆了摆手，“老实说，我对造船一窍不通，因此它现在只能算是一台复杂的机器，并不能算是真正的海船，具体能达到什么程度，还得看接下来的海试。包括航速、稳定性、海员数量、食物储藏等等数据，都需要你来提供。如果顺利的话，今年的邪月结束后，你就能启程前往幽影海域了。”
　　“一窍……不通？”雷霆咋舌道，“您这个说法若是让峡湾的那群老工匠知道了，他们一定会含恨跳海的。话说回来，如果您对造船一窍不通，都能制造出如此惊人的钢铁大船，那您懂的东西又会是什么样子？”
　　“这个问题你明天就会知道。”爱丽丝卖了个关子，“不过在此之前，你还是好好享受今晚的欢迎宴会吧。”
　　……
　　入夜之后，城堡的大厅里灯火通明。
　　光芒稳定而柔和的发光石代替了蜡烛，盖着白布的圆桌则替换掉了老旧的长木桌；盛装酒水的玻璃杯组成香槟塔，乐师也拉起了提琴——自从市政厅金库日渐充盈，不仅城堡的装饰焕然一新，就连宴会形式也越来越向王都风格靠拢。而受到邀请之人大多是无冬及同盟高层，逢会必入的女巫联盟自然也不例外。
　　“站在女王陛下身边的那个人就是从你的家乡来的探险家？”洛嘉颇有兴趣地打量了对方几眼，转头望向闪电，“你不过去和他聊聊吗？”
　　“他叫桑德·飞鸟，对吧？”小姑娘耸耸肩，将一片烤蘑菇送入头顶的鸽子口中，“一个听都没听说过的名字，肯定是无名之辈啦，没什么好谈的。你不知道，峡湾的探险家多不胜数，但大多数都只是跑过一两次边远航线的船长，连飓风和大浪都没见过。”她顿了顿，“话说谜月怎么还没过来，不是说好要向我们探险团发起挑战的么？”
　　“但能让大酋长接见的人，总不该是泛泛之辈吧。”比如我……洛嘉摇了摇尾巴，“说不定他听到过你父亲的消息呢？”
　　加入无冬探险团一段时间后，她对两名同伴的过去也有了更多的了解。
　　“赞同咕！”麦茜随之附和道，“问问总没错咕！”
　　闪电无所谓地撇嘴道，“既然你们都这么说，那我就去打个招呼好了。”


第九百五十六章 雷霆与闪电
　　虽然嘴上听从了伙伴的好意，可小姑娘心中并没有抱多大希望。
　　爱丽丝陛下亦知道此事，若是对方有听过父亲的新消息，陛下应该早就叫她过去了。既然没有，对方多半是一无所知。
　　也罢，就当作给关心她的两人看好了。
　　走到探险家身旁，闪电不由得皱起了眉头，这人也太……浮夸了吧？
　　从年龄上看，这位自称桑德·飞鸟的峡湾来客不过三十岁左右，右眼戴着眼罩，上面绣着一朵鲜艳的玫瑰花，而花朵下方的枝丫与绿叶则文到了脸上，几乎占据了大半边脸颊，让人不禁怀疑他的品味。
　　尽管一位优秀的探险家不应该以貌取人，但他的言行举止也好不到哪里去。
　　交谈中，桑德·飞鸟似乎正在同众人讲述一次艰巨的冒险，其夸张的词汇令闪电几乎以为他正穿行于大海尽头或是地狱边缘，可事实上他所描述的场景不过是灼火群岛而已。当然，那里也的确充满危险，熔岩常常从海底喷出，形成巨大的蒸汽云柱，不仅容易阻隔视线，滚烫的水珠对船员来说也是致命的威胁……只不过经过数代人的摸索，该区域已有了完整的海图，只要根据海图选择正确的路线和时辰进入，基本就能避开险境。
　　她不到十岁的时候，便已经跟着父亲踏上过灼火群岛的主岛——离火山了。
　　对峡湾人而言，必须是发现过新航路、岛屿或遗迹之人才能被称为探险家，但漩涡海上的岛屿之多，少说也有上千个，这必然会导致同为探险家，其水平却存在天壤之别的情况。
　　在闪电眼里，能和父亲相提并论的，也就那么几人，而桑德·飞鸟显然不在其列。
　　一时间她连打招呼的兴趣都少了许多，就在犹豫之际，有人忽然牵起了她的手。
　　她仰头望去，发现对方正是玛格丽阿姨。
　　“小家伙，你来得正好。”女商人亲切地笑道，“我来给你介绍下，这位便是从双龙岛来的探险家、也是龙首商会的首席，桑德先生。他也是你父亲的崇拜者之一。”
　　他的名号之前已经说过了，闪电腹诽道，不过既然玛格丽阿姨开了这个头，她也只好堆起笑容道，“你好，我是闪电，也是峡湾人——虽然并不是出生在峡湾诸岛上。”
　　“啊，你就是雷霆大人的女儿？”桑德一脸欣喜道，“我早听玛格丽女士提到过，最伟大探险家的女儿如今在灰堡，现在总算见到本人了。嗯……确实跟雷霆大人有几分相似呐！”
　　骗人，父亲明明说过，她的模样更偏向于未曾相见的母亲。闪电抽了抽嘴角，“谢谢，请问你有他的新消息么？”
　　“只听过一些传言，有人说他漂泊到了无人知晓的岛屿，也有人说他实际上已经回到了峡湾，只是因为海难后碰到了不可思议的奇遇，所以并未声张开来，而是在默默筹备新的探险队。至于其他说法……特别是那些不怀好意的谣传，根本不值一提。”桑德滔滔不绝道，“当然，我个人更倾向第二种，毕竟那场风暴周边有好几座礁岛，对于雷霆大人来说绝不是什么难以逾越的险境——事实上，他的船队里有不少人都幸存了下来。”
　　这个判断倒和她猜测的相近，对方的模样也算稍稍顺眼了一点。
　　至于父亲有没有找她，那并不重要。
　　只要循着探险家这条路走下去，她相信总有一天能再次见到他。 
　　“对了，我能问下，你发现的是哪座岛屿吗？”
　　“呃——”桑德脸上闪过一丝尴尬之色，“在女王陛下面前，我就实话实说了。我能成为探险家，可以说是托了你父亲的福。自从幽影群岛被发现后，一度成为不少人的开拓之地，商会也不例外。我的船队本想运送一批补给品到中转岛上，结果路上遇到海怪袭击，导致偏离了航线，没料想却抵达了一座海图上没有标记过的岛屿。”
　　好吧，这下最后一点也证实了，还真是那种只走过几次边远航线，运气却格外出众的幸运儿。
　　“原来如此，这也是探险的魅力之一，不是么？”闪电故作认真地回道，“那我就不打扰你和爱丽丝陛下的交谈了。”接着她转向爱丽丝，行了个贵族礼，“陛下，请容我告退。”
　　爱丽丝似乎有点走神，过了一会才反应过来，“啊……你去吧。”
　　虽说陛下的神情有些异样，不过想到她身边有夜莺保护，闪电也没太放在心上。毕竟待会她就要迎来探险团成立后的第一场挑战，怎么说都不能输才是！
　　……
　　见小姑娘一蹦一跳地离开后，爱丽丝不由得瞠目咋舌。
　　雷霆简直是一个戏精！
　　一通表演下来，对方居然没有生出任何怀疑！
　　不对，若不是确切地知道面前这人就是雷霆，爱丽丝也很难把现在的“桑德·飞鸟”和下船时的人联系在一起。
　　按她最初的设想，欢迎宴会是为了给雷霆安排一个合理的身份，会上则可以分成一大一小两个厅进行，小厅为贵客，这亦是宴请的常见做法。没料到雷霆却认为无须如此麻烦，全部集中在一起便可。
　　爱丽丝倒是无所谓，毕竟不想让女儿相认的人是雷霆，结果出席时她发现对方已大相径庭——那身羽毛服脱下后，雷霆又完全变成了另一个模样，按对方的说法，是覆盖了一层胶质物，并辅以珍珠粉，便能达到换脸的效果。那些夸张的刺青与眼罩也是装饰品，可以分散人们的注意，从而弱化胶质物与真实肌肤的差异。
　　至于控制自己的声音，则是雷霆在探险中掌握到的技巧。
　　但在爱丽丝看来，这都不是重点。
　　她相信每个人都有自己的特质，而对方要欺骗的又是相处过十多年的女儿，即使音容笑貌都发生了改变，依然有可能被识别出来。
　　然后当雷霆开始表演后，爱丽丝发现居然真有这样天赋异禀的人，那个近四十岁的探险家消失得无影无踪，取而代之的是一个颇为浮夸、喜欢大张其词、同时又有些自得的龙首商会年轻领袖。
　　这样的演技，爱丽丝还只在梅伊身上看到过。


第九百五十七章 来自谜月的挑战 
　　“谢谢您。”等到身边只剩下玛格丽和夜莺时，雷霆才收起伪装的笑容，诚挚地对爱丽丝说道，“看到她现在的样子，我便觉得当初的选择是正确的——之后的日子也拜托您了。”
　　“她长大了……”玛格丽也感慨道，“刚才一本正经的大人口吻，简直让人想一把抱进怀里疼爱一番。”
　　喂，你这是把心声说出来了吧，爱丽丝暗想。“但她并没有放弃冒险之路，即使在这里，闪电也组建了自己的探险团队——虽说成员目前仅有三名。除非把她关起来，否则她总有一天会追上你的脚步。”
　　“如果真无法避免，那也是她的命运。”雷霆苦笑了下，“不过至少不是现在。在那一天到来之前，我希望她能平平安安的度过。”
　　然而神意之战已离所有人近在咫尺，即使远离大海，也不一定称得上安全。作为桥头堡的无冬城更是如此，一旦此地沦陷，人类的存续都将成为泡影。只是爱丽丝并没有把这些话说出来，揭晓神意对闪电而言本身就是一场最为壮阔的冒险，她绝对不会半途终止。既然无法让她退出，说出来不过是徒增对方的担忧而已。
　　“放心吧，我会照顾好她的。”最后爱丽丝只能如此保证道，声音轻柔，却异常坚定。
　　……
　　“他怎么说？”洛嘉将捧在怀里的麦茜重新放回闪电头顶，“你父亲有下落了吗？”
　　小姑娘摇摇头，“就跟我预料的一样，什么消息都没有。不过不用担心啦，这种事情还是得自己来做才更有意思——靠我们探险团的力量！”
　　“同意咕！”麦茜振翅道。
　　“对了，谜月来了没？”
　　“没看到。”
　　“什么嘛。”闪电撇撇嘴，“之前明明一副胸有成竹的样子，结果现在连面都不敢露了？”
　　“话说回来……她到底想向我们挑战什么？”洛嘉好奇道。
　　“不知道咕。”
　　“啥？”
　　“既然是挑战，不管比试什么内容，探险团都来者不拒。”闪电得意道。
　　“没错咕！”麦茜也昂首附和。
　　“哈……”狂焰公主无力地扶住了额头，她加入的到底是一个什么样的组织啊？
　　“抱歉，我来晚了——”就在这时，三人身后传来了谜月的声音。洛嘉回过头，只见谜月拉着莉莉的手一路小跑过来，后面还跟着阿夏和雪伦。
　　“我还以为你夸下海口不敢来了呢。”闪电抱胸道。
　　“怎么会。”谜语嚷嚷道，“只是调查事情花了点时间，这也是为了挑战能够顺利进行的必要措施。”
　　“好吧。”她无所谓地耸耸肩，“那你现在可以说比试内容了。”
　　“当然，不过在此之前，我先想介绍下我的队伍。”谜月张开双臂，将另外三人推到闪电面前，“从今天开始，无冬侦探团正式成立啦，这便是我新招募的成员！”
　　“诶？”
　　“侦探……团？”
　　“那是什么咕？”
　　“不，我不是！”
　　听到这句话，众女巫的表情各不相同，洛嘉、麦茜等人一头雾水，阿夏和雪伦则满脸莫名，莉莉更是恼火地大喊起来。
　　“是陛、陛下说的啦！”谜月连忙解释道，“温蒂姐告诉我，上次我们去学院区寻找纵火案之谜的事都被爱丽丝陛下知道了，然后她就提到了这个名号，大概是取自侦察未知、探寻真相的意思。不仅如此，她还单独给了我一个特殊的称号。”
　　“真的？”闪电表示怀疑。
　　“不信你可以去问温蒂姐，似乎是叫滚筒……滚筒洗衣机来着。”谜月摸了摸后脑勺，“但她也不知道具体是什么意思。”
　　“探寻罪行的真相么……”雪伦沉吟片刻，“如果能够对无冬城的治安有所帮助，那么我愿意加入。”
　　“我也可以么……”阿夏指了指自己，“夜莺小姐说，我已经是安全局的一员了。”
　　“没问题。”谜月比了个大拇指，“闪电不也经常要承担第一军的侦察任务吗？只要我们优先完成爱丽丝陛下的命令就行。”
　　“抱歉，请不要把我包括在内。”莉莉翻了个白眼，“实验室里还有很多样本等着我去记录，蘑菇种植园也得再扩大一倍，实在没工夫陪你瞎闹——这回你叫我叛徒都没用！”
　　“叛徒！”
　　“你——”
　　“等等，我错了，你先听我说完嘛。”谜月央求道，“这次绝对不是瞎闹——你们应该都知道，爱丽丝陛下接见了一批来自峡湾的客人，对吧？”
　　“废话。”莉莉不耐道，“你以为这场欢迎晚宴是为谁而开的？”
　　“但他们之中有一名女巫，这才是我要说的重点。”她接着说道，“当时我正好在港口检查照明灯具……”
　　“是漫无目的地闲逛才对吧，白天他们根本不会开灯好不好。”
　　“咳咳，然后我就注意到了对方。”谜月强行忽略了对方的拆台，“听说这些峡湾人要在无冬城待上好几个月，我想这其中自然也会包括那名女巫，因此本次比试项目的内容便是她了。”
　　“哦？”闪电来了兴趣，“比什么？”
　　“比谁能够先拉她加入团队！”谜月郑重其事道，“现在侦探团共有四人，是女巫联盟第一大团，但考虑到你们成立得更早，因此算作不分上下——而此次比试的胜利者将决定，哪边才是最强的队伍！” 
　　“噗！”洛嘉差点没咬到舌头，所以挑战的方式就是比谁拉拢一名陌生女巫更快？就算不必弄得像神圣决斗那般严肃，也不能轻率到这个地步啊！
　　令她意外的是，闪电和麦茜都露出了认真的神情，特别是后者，高翘的尾巴意味着对方已经进入了“作战预备”状态。
　　现在退出还来得及么……三公主欲哭无泪地想。
　　“虽然我不认同人数的多少能衡量一个团队的实力，但这个挑战我们接下了！”闪电拍着胸脯道。
　　“咕咕！”
　　“可别认为这是一件容易的事。”谜月伸出一根手指晃了晃，“首先，那名叫做琼的女巫几乎不会说话，很难与人正常沟通；其次，她对陌生人有着极大的戒心和惧意，类似被教会追杀时的我们，所以这场比试会是一个漫长的过程。至于判断标准嘛，就看她更愿意跟哪边一起行动，如何？”
　　“我没意见。”闪电点点头。
　　“等下……我有问题。”洛嘉试图做出最后的抵抗，“如果我没听错的话，哪怕她会在这里待上几个月，但也迟早是要走的。那么不管她选择加入侦探团，还是探险团，不都没有意义吗？”
　　“当然不。”谜月认真道，“如果能让她走出过去的阴影，重新变得开朗起来，那我们所做的一切便不能算白费。或许对普通人而言，这根本不算什么，但对她来说，却会成为一道照入黑暗的光——而这也是爱丽丝陛下从一开始所做的事。”
　　刹那间，洛嘉感到心口猛地一跳，或许这些人并不像她想象的那般稚气。
　　“等等，你是从哪里了解到这些的？”莉莉忽然皱眉道。
　　“呃……”谜月顿时滞住。
　　“难不成是——”她看了眼对方，又看了眼阿夏，脸色陡然大变，“你让阿夏用回溯能力去偷听爱丽丝陛下的谈话了？”
　　“没、没有！”谜月慌忙辩解道，“我们只是还原了下海港的景象，那些话都是爱丽丝陛下当着众人的面说的，绝对没有涉及到机密内容！”说到这儿她略有些不自在地瞄了闪电一眼，“我以电磁之力的名义保证！”
　　“你这次做得太过分了，我要告诉温蒂姐！”
　　“叛——不，我发誓绝不会有第二次了！”
　　“我不信！”
　　“真的！”
　　“你每次都骗我！”
　　“再骗你我就没有混沌饮料喝，不要走啊！”
　　就在侦探团内乱之际，麦茜忽然腾空而起，朝着大厅一角飞去。
　　除开闪电外，只有洛嘉注意到了这一幕。
　　她看到鸽子掠过大厅，落在一张圆桌前，叼起一块烤肉后，接着蹦蹦跳跳地跃上一名女子的肩头。
　　后者一开始仿佛有些惊慌，但很快便被对方吸引了注意。不仅如此，她还接受了鸽子递上的烤肉。
　　狼女竖起耳朵，对准麦茜的方向。
　　不一会儿，她便捕捉到了两人的交谈。
　　只不过那无疑是一种难以理解的对话——
　　“咕。”
　　“吖。”
　　“咕咕——咕！”
　　“吖吖。”
　　“……”
　　半刻钟之后，麦茜腾空而起，重新回到了闪电头顶。
　　“她答应加入探险团了，咕！”她得意洋洋地宣布道。


第九百五十八章 心碎的友情  
　　“那边发生了什么事？”谈话间，玛格丽忽然流露出一丝讶异的神色，“琼……她在做什么？”
　　爱丽丝也注意到了大厅一侧的小小骚动，只见女商人的女巫朋友竟离开了角落位置，在侍女的陪伴下缓缓向闪电等人走去。
　　而麦茜则往返于两人之间，似乎在传递着什么消息。
　　一开始琼的表现十分紧张，几乎只肯待在侍女背后，唯独鸽子靠近时，才会探出半边身子。但两边人接触在一起后，局面很快发生了变化。
　　她不仅和女巫们有了交谈，甚至还伸出双手，小心翼翼地摸了摸洛嘉的耳朵和尾巴。
　　“原来如此。”爱丽丝忍不住笑了起来，“不愧是闪电。”
　　“这……也太不可思议了。”玛格丽捂嘴道，“您知道我们花了多长时间，才让琼离开水面吗？足足两个月——还是在卡密拉女士的帮助下。”
　　“她到底是怎么做到的？”雷霆也颇感意外。
　　“她什么也不需要做，只用带着麦茜和洛嘉就行了。”爱丽丝笑道，“琼的心防来自于人们对异类的排斥，不过当周围都是异类时，这种防御自然也无须再维持下去——无论是鸽子还是狼女，我想在她眼里恐怕都是同类。”
　　“同……类？”玛格丽重复道。
　　“嗯，麦茜你已不是第一次见到，而洛嘉则和琼更为相似。”爱丽丝解释了遍狂焰三公主的兽化特征，“总之，你不用担心接下来的几个月，她能不能和大家融成一团了。”
　　“那名叫洛嘉的女巫……就没有被人忌惮排斥过吗？”
　　“如果没有的话，她也不会来无冬城了——哪怕是在将女巫视作氏族神女的极南境，明显异于常人的外表依然会被认为是不祥的征兆。”爱丽丝摇摇头，“当然这样的抵触在无冬城多少也存在，只是不那么明显而已。至于女巫联盟，就完全谈不上排斥了，大家都是从最底层走上来的幸存者，对能力的本质也最为清楚，有新姐妹到来，她们欢迎还来不及呢。”
　　“未知是最大的恐惧。”雷霆感叹道，“最初我想成为探险家的原因，不过是想要大赚一笔，但现在我只希望在有生之年里，能向外再多走几步——这世界需要解开的谜题实在是太多了，如果不走出去，人们就永远只能蜷缩在一块狭小的土地上，毕生被恐惧所束缚。”
　　“这也是我决定支持你的理由。”爱丽丝向他举杯道，“在我们那儿有一句老话：人总会变得和自己的思想一样大，你能这么想，就注定会被历史所铭记。”
　　“感谢您的盛赞。”雷霆碰杯一笑，“此行我一定会尽力而为，必不辜负您的期待。”
　　玛格丽则凝视琼许久，仿佛在思索什么，过了好一会而才回过头，朝爱丽丝抚胸道，“爱丽丝陛下，我有一个不情之请。”
　　“你说。”
　　“等到这次探险结束后，我原本想让琼回到峡湾，在她的出生地定居下来。”她轻声道，“大海的生活太过孤单，我不希望她再一个人过下去。但现在我改了主意……”玛格丽顿了顿，“爱丽丝陛下，我能把她托付给您吗？”
　　“你的意思是——把她留在无冬城？”
　　“如果是峡湾的环境，琼恐怕也只能在很小的一块范围内活动、和极少数人交谈。而在您这儿，她至少还能交到真正的同伴。”女商人点点头，“毕竟是我将她带离了熟悉的大海，总不能亏负了她的信任——如今我觉得，没有比您这儿更合适的地方了。”
　　“当然没问题。”爱丽丝微微一笑，“女巫联盟正是为此而设立的。”
　　“有您这句话，我就放心了。”玛格丽欣慰地提裙行礼道。
　　……
　　莉莉打着哈欠回到卧室，将湿漉漉的毛巾晾在衣架上，正准备翻看一会儿生物书再睡觉时，身后却传来了谜月的细细碎语。
　　“输了……输了……输了……”
　　她翻了个白眼，假装自己没听到一般，无动于衷地打开书页。
　　果不其然，对方的声音立刻大了许多。
　　“侦探团输了……侦探团输了……侦探团输了……”
　　“你到底有完没完！”莉莉顿时感到额头上青筋直跳，猛地回过身，“老实睡觉好吗！”
　　“可是我们输了啊。”谜月抱着枕头，一脸的不甘，“你难道就不会觉得心痛吗？我本来都想好了该如何拉拢她的，结果却功亏一篑。看她们的交流方式，也根本不像能听懂彼此的话，到底是怎么做到这点的？难道她们之前就认识？这下探险团的人数和侦探团完全一样了，第一大团的头衔也……”
　　什么叫功亏一篑，明明对方还未出力，你就已经输了，“我为什么要心痛？谁跟你是我们了！”莉莉打断道，“我再说一次，侦探团一开始就只有三人，现在挑战输了，人数还比对方少，根本算是一败涂地，你还是早点解散吧！”
　　说完后她哼了一声，将目光重新移回书上，并决定不管对方再怎么干扰，她都决不搭理。
　　但意外的是，谜月并没有继续纠缠，身后一时静悄悄一片。
　　这不对劲。
　　她心里隐隐有些不安，是不是自己说得太过分了？这家伙虽然烦了点，但出发点却是好的，如果不是闹这么一出，琼不知道还要多久才会和大家走到一起。除开偷听爱丽丝陛下的谈话大错特错外，也没有造成别的损失……自己或许太苛刻了？
　　瞬间一个更沉重的念头跃入她的脑海。
　　谜月这家伙跟她不同，以前曾拘谨无比，而且由于能力问题，一路上没少被哈卡拉呵斥，在共助会里如同一个透明人。如今对方好不容易变得开朗活泼，会不会因为她的一番责怪，重新变得一蹶不振？
　　想到这里，莉莉忽然有些后悔起来。
　　她咽了口唾沫，缓缓转过身，道歉的话已经到了嘴边。
　　然而映入她眼中的却是一张十元卷。
　　只见对方不知何时摸到了她身后，并平举双手，毕恭毕敬地捏着纸币递到她的面前。
　　“你、你干什么？”莉莉被这番举动吓了一跳。
　　“求你不要离开侦探团，我愿用一瓶混沌饮料作为交换！”谜月愁眉苦脸道，“如果连你都走了，那侦探团就再也没有翻身的机会了！”
　　都说了我不是，好好听人说话行不行——莉莉无奈地扶额，心中也稍稍松了口气，还好，这家伙释放本性后并没有她想象的那么脆弱。
　　沉默半晌，她伸手接过了对方的十元卷。
　　“你答应了？”谜月喜出望外。
　　“并没有。”莉莉敲了敲桌子，“我要做的事还有很多，根本没时间陪你去瞎闹。但我可以给你一个提示，而这张纸币便是报酬。以后若是不占用我的工作时间，我也可以帮你的侦探团出些主意，至少比什么拉拢陌生女巫要好得多。”
　　“什么提示？”
　　“想要扩大团队规模，你不应该来找我——女巫联盟里并非人人都像索罗娅那样忙碌，你大可把目标放在那些空闲者身上。”莉莉忍住心底的负罪感，暗道了一声抱歉，“想想看，上次陪你去学院寻找纵火线索的还有哪些人？”
　　“唔……你是说找伊芙琳么？她不行的啦，虽然施展能力的时间不多，但还有一家酒馆需要打理。”
　　“不是她。”
　　“呃……你是说，艾米？”谜月露出了犹豫之色，“可她不是灰堡人，又有着自己的同伴……”
　　“那不是更好吗？将她拉入侦探团，就等于把狼心女巫一并都拉拢过来了。”莉莉掰着手指道，“除了安妮外，英雄和断剑都不算太忙，而且后者还和你有固定合作内容……至于她们来自哪里重要么？琼还是峡湾女巫呢，怎么没见你顾虑？”
　　“我、我知道啦！”
　　“另外那些原属于血牙会的战斗女巫也可以考虑，她们平时反正很闲，只要你开口，我想她们应该不会拒绝。这样一算就比探险团多出好几人了，至少规模上不输对方。但要记住两点，一是决不能给爱丽丝陛下添麻烦，二是不要随意向探险团发起挑战。”莉莉叮嘱道，“不知道为什么，我总觉得你不可能赢过对方。”
　　“因为你偏心。”谜月嘟嘴道。
　　“才怪！总之，我要说的就这些，上床睡觉吧，别再来打扰我了。”她挥挥手。
　　“哦……”谜月刚走出一步，又回过头来。
　　“怎么了？”莉莉发现心绪经历过之前的起伏后，竟连耐心都多了许多。
　　罢了，就当是以防万一吧，总比出了问题再后悔来得好。
　　“我那张十元卷是招募你的费用……”谜月犹豫道，“既然你不加入侦探团了，能把它还给我吗？”
　　刹那间，莉莉听到了心中玻璃般的碎裂声。
　　“没—门！你—给—我—走—开！”


第九百五十九章 见证历史 
　　次日，无冬城迎来了入秋后的第四个假期，也是仲秋的首个周末。
　　由于这个世界并没有什么创世纪之类的传说，因此对大多数人而言，无论何时都得为填饱肚子而忙碌个不停。自从爱丽丝颁布逢七休一的规定后，领民便将这份感激归到了她的头上——能够彻底休息一天，还不会扣除薪酬，如此仁慈爱民的领主还有什么可挑剔的？
　　特别是从外地迁来的流民，亲身体验过无冬城的生活环境后，无一不铁了心要在此地定居下来，哪怕市政厅对魔鬼的大肆宣传也没能遏制住这股势头——比起饥饿和贫寒，连魔鬼的威胁也变得不那么重要了。
　　不过巴罗夫的报告表明，休息日制度正式推广开后，无冬城的生产情况并未受到太多影响。主要原因在于休息并非强制，选择继续工作、挣取额外报酬的人也有不少。倒是城市的贸易行为有了大幅增长，每逢周末，广场区总是人满为患，不只是当地商人，就连外地的行商都闻风而动，选择在这一天来此摆摊开售，其余时间则用于收购西境特色产品，并转卖到他地。
　　这种以周为单位的货物流转放在一年前还是无法想象的事情，但如今随着水泥船的日益增多，贸易节奏变得愈发快速起来。像赤水城的内陆大城，甚至能吃到由浅滩港发出、浸在冰块里的新鲜海鱼。而以往，那里的贵族和商人最多只能吃到盐渍腌过的鱼干。
　　有鉴于此，爱丽丝干脆把重大宣讲、成果展示，以及各类嘉奖仪式等活动都放到了休息日举行，借着群众的习惯去进一步推动商业贸易的活跃——所谓羊毛出在羊身上，多付的薪酬完全可以从买卖税收和消费里拿回来，简直是一举多得之策。 
　　今天这个周末也不例外，夏季余留的温暖还未散去，万里无云的碧空吹拂着徐徐清风，显然又是一个适合出行的好天气。大街上人头攒动，从内河码头区到城北围墙，到处都能看到领民翘首以待的身影。
　　不同的是，他们此次不是为了去便民市场买上几斤好肉，而是在等待见证女王陛下的新发明。
　　一种前所未有的运载工具——“火车”的首次试运行。
　　珠宝商人维克多也是其中一员。
　　得知市政厅的宣传后，他甚至把手头正在谈的一笔大交易都丢给了部下，连夜搭上了从旧王都开往无冬城的水泥船。
　　如果说谁对西境这些年的变化具有极其强烈的触动的话，维克多毫无疑问是其中之一。在这里还是一座边远小镇的时候，他就拜访过此地领主了。对于那位执掌者，他并没有留下太多印象，只记得是一个体态臃肿的中年贵族，言谈间对轮到自己管理这片贫瘠之地而抱怨万分。如果不是偶尔能从对方手中淘到一两块质地上佳的宝石原石，他估计也只会止步于长歌要塞。
　　即使如此，维克多一年里最多光顾西境一次，而无论他什么时候来，这座边陲小镇几乎都和上一年一样，破旧且腐朽。但最近三年，他来这里的次数越发频繁，特别是爱丽丝·诺蕾姬宣布建城之后，基本达到了一月一次的地步。
　　灰堡西境仿佛成为了另一个世界。
　　在这里，一天不再是一天，而是一个月；同样一个月也不再是一个月，而是一年，否则他很难解释无冬城的变迁为何能快速到这个地步。
　　维克多走进一家临街的酒馆，老板立刻笑着迎上前来，“我就知道您会来，特意在三楼给您留了个靠窗的位子。”
　　他随手掏出一枚银狼丢给对方，“带我上去吧。”
　　“是，请跟我来。”
　　作为这家酒馆的常客，维克多自然不必选择去和平民挤大街——虽然聚集在三楼的人也不少，但至少视野要开阔得多。
　　周围的人已经在为今天的展示讨论得沸沸扬扬了。
　　“那条狭窄的街道就是火车待会要走的路？离中央广场和住宅区也太远了点吧。”
　　“街道？没见识，那叫轨道系统，矿区里用的东西。”随即有人耻笑道，“既然不是给人用的，当然要离人多的地方远一点，你以为火车是马车哪！”
　　“你说的是银光城矿洞里铺的玩意儿？”
　　“没错，它本来就是这里生产的，需要搭配蒸汽机使用。”
　　维克多忍不住凑热闹道，“蒸汽机拉动的拖车我也见过，其优势在于不计较地形。如果放到平地上来，骡马完全可以取而代之。如此只是这样，市政厅应该不会把它宣传成‘跨时代的运输工具’吧？”
　　“说不定只是个噱头而已。”另一人嘟囔道。
　　“去去。”四周立刻响起了一阵起哄声，“你第一次来无冬城？爱丽丝陛下可从不夸这方面的海口。”
　　那人不服气地还想再说些什么，远处忽然响起了一阵高亢的汽笛声。
　　“呜——————————————”
　　“来了，它过来了！”屋子里顿时沸腾起来，所有人都将身子探出窗外，一眼不眨地望着城堡区一侧的小街，部分早有准备者还从怀里掏出了瞭望镜。
　　维克多也向声音来源处望去——
　　只见一条黑色长龙缓缓从遮挡的房屋后驶出，一点点映入众人眼中。它的体形硕大，头部宛如一个架在轮子上的铁桶，桶顶正向外喷出滚滚灰烟，和蒸汽机运转时的模样别无二致。
　　而在车头旁边，还并行着一辆四轮马车——车厢由两批骏马牵引，其速度与火车相当，看上去竟像是在互相较量一般。不过由于装着满满一厢矿石，马匹每迈出一步都颇为不易，这点从车夫不停挥舞马鞭的举动上就可以看出来，倘若不是用的铁铸轮毂，车厢恐怕早已被压垮了。
　　随着火车逐渐展现出全貌，维克多不禁感到背后冒起了鸡皮疙瘩。
　　车头后面拉着一个又一个车厢，它们差不多每个都顶得上四五辆马车，里面也同样装满了矿石，光从分量上来看，恐怕和一艘专门用于运输的内河帆船不相上下了。
　　问题是它同时带着好几列车厢！
　　人们的惊叹声一时间不绝于耳！
　　“四……第四个了！”
　　“五个！”
　　“后面不可能还有了吧？”
　　“神明在上，六个！”
　　“出来了，第七个！”
　　宛如怪物一般的车头拖着整整七列车厢，以极为稳健的速度，穿过城堡前的空地。
　　维克多心中的问题也有了解答。
　　一台固定在矿洞口、专门牵引矿车进出的蒸汽机，和一台能够自主行动的蒸汽机，完全是截然不同的两个概念。
　　后者意味着只要铁轨修建到哪里，它就能将一大宗货物运送到哪里。重量不再是限制陆运的瓶颈，相反比起航运而言，它的输送能力要更加强大。假若女王陛下愿意，他甚至可以在短时间内搬空一座城市。
　　商人世家出身的维克多自然知道运输的重要性，绝大多数城市都建立在河道附近并非没有理由。而这种运载工具的出现，将会给资源的流动带来无限可能，跨时代的说法一点儿也没有夸张。
　　他感到一股难以形容的悸动涌上心头，里面既有满足，又有失落……他觉得自己在见证历史，同时却又被历史抛弃——在其他王国，领主们依然沉醉于声色犬马，他们的出行方式仍是马匹与骡车，他们的道路依然铺着青砖、充满泥泞。
　　可他们却全然不知，并习以为常。
　　维克多脑海中不由得浮现出了一个念头。
　　未来已经到来，只不过它并非均匀分布。


第九百六十章 新敌情 
　　火车公开亮相后的数天里，无冬城始终洋溢着一股高昂的气氛。
　　即使坐在城堡里，爱丽丝也能感受到民众高涨的情绪——这并非来自她的臆测，而是市政厅报告上实实在在的数据。
　　“这三天我们收到的定居申请较平时足足多出六成，其中有近一半，也就是七百二十五人为迁移两个月不到的新来者！这等于把定居申请的平均递交时间从五个月缩短到了三个半月！”巴罗夫捧着一张报表眉飞色舞道，“而在魔鬼袭击之后，该数据曾有小幅下降，现在不仅填平了下降部分，还有了大幅增长，说明民众对魔鬼的担忧已不足为虑！女王陛下，这次展示活动可谓大获成功啊！”
　　自从爱丽丝将数据统计与综合分析理念带入管理层后，市政厅总管报告上的数字便越来越多，也愈发的具体，仿佛不放上两组对比数据，就无法得出结论一般。不仅如此，他还自创了不少分析公式，“抵达—定居间隔”便是其中之一。
　　根据巴罗夫的说法，它反映的是迁移者加入无冬城的决心——由于身份证制度的确立，导致流民想要成为正式居民，就必须向市政厅申请，条件为或是拥有一技之长，或是获得固定住所。除此之外，已通过审核并居住满一年、且无任何不良记录的居民，其推荐之人也会被市政厅接受。
　　而对于新来乍到者来说，观望几乎是一种本能，再加上工作薪酬的不同，攒够住房首付款的时间也不尽相同，因此采用平均取值法。其间隔时间越短，则代表对女王越忠诚、对新王都越有信心。
　　爱丽丝对该结论倒有些不同看法，陌生人的忠诚她向来是不相信的，信心还能说得过去，不过归根到底民众最关注的仍是自身未来利益能否得到保障。
　　抱大腿在任何时候都是一种合乎利益的选择，所以适当时候展示下实力能大幅增长民众的凝聚力。火车无疑就是这样一种工具——即使大多数人对它的本质毫无所知，也不妨碍那魁梧的身躯、轰鸣的气缸，以及数百吨重量所带来的压迫感。
　　当它以一往无前的劲头驶过城堡区道口时，就连雷霆都叹为观止——和海运不同，在大地上与重力的对抗从来都制约着陆路交通的上限，而火车的出现显然打破了这一局面。他甚至笑称以后当老得没法再冒险时，一定要把全家都搬来无冬城居住，毕竟这里的新事物如此之多，定居于此本身就是一场冒险。
　　连峡湾最有名的探险家都如此惊叹，就更别提普通民众了。
　　放着如此有前途的地方不待，还能选择去哪里？
　　“另外市政厅还收到了许多商人的邀请函，其中不乏赤水、银光的大商会。”巴罗夫接着说道，“他们迫切希望与您见上一面，估计是想要打探更多关于火车的内容。”
　　“都拒绝掉。”爱丽丝笑了笑，“火车目前并不是商品，即便我愿意卖，价格也不是他们能承受得起的。不过你可以向他们推销些其他货物——例如那些从矿区换下来的第一代和第二代蒸汽机。”
　　如今的无冬城已不再是过去那个穷得响叮当的边陲镇，是个商会都能获得领主的接见，若没有特殊的交情，让市政厅总管去应付他们已然足够。
　　“我明白了。”后者摸着胡子道。
　　“既然民众情绪高涨，新的预备兵制度也可以推行了吧？”爱丽丝换了个话题。
　　巴罗夫点点头，“我想应该没什么问题。不过……女王陛下，您真认为我们会打到那个地步吗？”
　　“以防万一而已。好歹是决定人类命运的战争，总该认真点不是么？”
　　拟定新的预备兵制度是她出征归来后交给参谋部的一项任务，其主要内容包括普及军训和预备兵源扩大化两部分。前者要求在初等教育中加入军训内容，培养最基本的纪律意识和战斗常识，后一条则旨在不影响生产的情况下，分批组织领民进行各项作战训练，也就是变相的民兵制度。
　　由于新制度为强制执行，趁着气氛火热的当口推行下去显然最为合适。一旦该制度运转起来，灰堡军队便成了一个能自我愈合的有机体，当前线兵员不足时，可以直接得到后方的补充，从而避免像过去一样，每一批新人都需要花两三个月的时间来从头教起。
　　至于原先作为预备部队的第二军，爱丽丝也打算抽调到无冬城来。长歌区已没了抵御提费科和教会入侵的需求，同时之前的两肋行动亦让她觉得建立第二支作战部队十分必要——总不可能在神意之战爆发后，她还得亲自指挥一路大军赶赴前线。
　　“新一轮的军队招募也可以开始筹备了。”爱丽丝指示道，“等到邪月结束后，我希望看到正式部队的作战人数超过一万，配套资源也不能落下，明白了吗？”
　　“遵命，女王陛下。”巴罗夫一口答应下来。
　　“很好，你下去吧……等等！”爱丽丝忽然蹙起了眉头。
　　“您还有什么吩咐吗？”总管连忙停下脚步。
　　而爱丽丝此刻的注意力已全被夜莺的话所吸引住了，“希尔维那边传来消息，魔鬼方面有了新动静！恐兽似乎扩大了巡视区域，一个疑似新营地正在建设中。”
　　“让她们赶紧回来。”爱丽丝低声叮嘱道，接着望向巴罗夫，“立刻召集各部门大臣来城堡开会，北边遇到麻烦了。”
　　……
　　很快城堡会议厅里便坐满了人。
　　希尔维还是头一次参与这样的会议，神情略显得有些紧张，好在闪电及时站了出来，帮着她一起将事情的经过完整讲述了一遍。
　　这原本是一此再正常不过的例行侦察。
　　由于飞行恐兽的存在，爱丽丝为了安全起见，禁止闪电、麦茜和洛嘉再独自接近塔其拉遗废墟区域。但魔鬼的动向又不能不监视，因此每隔三天，麦茜便会搭载着希尔维，进行一次临边侦察——这也是此前幻象仪器未能准确定位所导致的问题，只能靠女巫的能力去弥补。
　　还好魔力之眼的洞察距离远远超过敌人的活动范围，此举除了需要频繁出动外，也没有其他缺点，基本只用在安全距离内看上一眼就行了。
　　但这一次，侦察队伍却在平时绝对安全的区域内，发现了恐兽的踪迹。


第九百六十一章 两份方案
　　“你们怎么看？”爱丽丝望向墙壁上涌动的光幕，想要了解魔鬼的意图，塔其拉遗民无疑是最有发言权的一批人。
　　“老伎俩。”埃尔瑕冷哼一声，“恐吓不起作用，就该采取武力了。我早就说过，一边威胁施压，一边步步逼近，是它们对付人类领主的拿手把戏。换成女巫城市的话，魔鬼只会选择灭杀殆尽。”
　　“可你上次预估的魔鬼推进时间是在半年左右。”
　　“咳咳，这是按照一个大型营地的平均建造时间来推算的，或许它们太着急了吧。”后者的声音略有些尴尬，“再说战局本来就千变万化，按图索骥才是愚蠢的做法，我可没要求您放松过警惕。”
　　喂喂，这玩笑开大了吧，保持监视自然是有必要，但迎击计划都是按照该时间节点来排的啊。如果敌人需要半年时间来站稳脚跟，她的铁轨都能铺到对方脸上了。到时候什么装甲列车、轨道大炮一起上，她就不信魔鬼还有精力开出前哨站来。
　　“埃尔瑕并没有故意隐瞒，之前我也认同她的看法。”爱葛莎像是看出了爱丽丝的怀疑，开口说道，“关于红线扩张的时间表，是联合会付出了惨重的代价才得到情报，并且一直到圣城覆灭，这部分情报也从未出错过——而半年时间已是魔鬼的极限。”
　　“所以你们的意思是，魔鬼如今已经突破了这个极限，那张用鲜血换来的时间表也一并不管用了？”伊蒂丝摊手道。“当然啦，四百年前的古老情报失去效力，也不是什么不可理解的事情。”
　　爱丽丝不禁感到眉头一跳，如果说在场的普通人里有敢站出来和“肉瘤怪物”针锋相对的，北地珍珠毫无疑问是其中之一……考虑到她自己并不算真正意义上的普通人，伊蒂丝甚至可以说是唯一的一个。
　　埃尔瑕果然起了反应，“凡人，你——！”
　　在她彻底发怒前，帕莎的声音及时插了进来，“或许是那些巨型骨架令红线的扩张变得更加迅捷，但也可能是魔鬼另有其他目的——若不是为了进攻，前哨站的确可以开得更早一些，毕竟它的规模取决于红雾的补给。所以你们没必要为此事争执，具体怎么做还得看女王陛下的意思。”
　　不愧是塔其拉遗民的实际领导者，爱丽丝暗自点头，这番发言不仅令有可能的争执消弭于无形，还兼顾到了她的感受，说话果然是一门艺术来着。
　　只不过现实中的问题依旧存在——无论魔鬼是别有企图，还是想早日进攻无冬城，这一变化都让她失去了对圣城废墟的监视。对于无冬城而言，其实并没有太多对策可以选择：如果幻象仪器没有定位失误，她或许还能再观察一阵子，看看魔鬼到底有什么打算，但现在她必须尽快铲除掉眼前的这道障碍。
　　“让第一军做好出征准备。”爱丽丝深吸一口气，转头朝铁斧吩咐道。
　　“是，女王陛下！”沙民的回答永远干净利落。
　　“果敢的选择。”埃尔瑕称赞道，“在战争到来时把眼睛蒙上无异于自杀，我们必须时刻掌握敌人的动向，才能做到有备无患。”
　　“参谋部，明天太阳落山之前拿出至少一份方案来。”爱丽丝特意扫了伊蒂丝一眼，“我要看到详细的过程推演。”
　　“女王陛下。”已正式转业的拂晓骑士菲林·西尔特面露难色，“根据希尔维小姐的情报，飞行恐兽已经占据了那片区域，几乎没有方法可以确保第一军在行军中不会被发现。一旦暴露，我们只怕会寸步难行。”
　　爱丽丝也清楚这点，所以才会想在出发前拿到详细的推演——作为全军武器的设计者，她自然知道菲林的说法已足够委婉。高射机枪若不能做到提前架设瞄准，其效果将会大打折扣，同时和城墙防御战不同，敌人可能来自四面八方，这便对弹幕的要求提高了好几个层次。
　　另外铁轨没有修建到位的情况下，意味着整个后勤需要靠双腿完成，而辎重队遭遇恐兽截击的话，损失绝对不会是一个小数目。
　　从无冬到敌人疑似哨站的距离，差不多四百公里，减去穿越迷藏森林的那一部分，也有一百七八十公里，一天时间内绝对没法走完。中途不仅要扎营，数量还不止一个，而它们都会暴露在飞行魔鬼眼中，成为军队致命的弱点。
　　她没有那么多希尔维，以保证每支辎重队都能避开魔鬼的袭击；通常由新兵组成的后勤队伍在遭遇敌人的偷袭后能有多么顽强的发挥，爱丽丝也没报多大指望。后勤线若是崩盘的话，别说寸步难行了，第一军甚至都不一定能全身而退。
　　但越是这种时候，她越不能露出犹豫之意，“先做方案，其他东西等我看过了再谈！”
　　“遵命，女王陛下。”菲林抚胸道。
　　……
　　一昼夜很快过去，参谋部于次日下午便将方案递了过来。
　　而且是两份。
　　汇报者正是伊蒂丝·康德。
　　“你没睡觉？”爱丽丝注意到她的眼睛略有些浮肿。
　　“大家都在赶进度，我怎么好意思一个人回去休息。”伊蒂丝耸耸肩，“就当是为上次的过错将功赎罪好了。”
　　这算颇有微词么，爱丽丝不以为意地摆手道，“你直接说结论吧。”
　　“是。”她指了指书桌左边的那份，“如果按照正常行军的方法，主力大军一定会被恐兽注意到，之后它们能做到什么程度，得看指挥者的能力而定。由于缺乏这方面的情报，因此参谋部直接按最坏情况来假定，结论是第一军能够达成目的，但自身也会被魔鬼击溃。五千人的部队，大概能逃回一半左右。女巫的危险倒不大，只要不铤而走险，应该能全员返回。”
　　“这推演还真苛刻啊。”爱丽丝揉了揉额头，“是后勤出了问题吗？”
　　“没错。”伊蒂丝毫不避讳道，“补给路线被魔鬼袭击，第一军不得不分兵保护，但想要完全遏制敌人是不可能的事情，在日复一日的伤亡下，士气会接连受挫，并影响到前线的信心。一周之后，敌人的攻击将变得更加难以捉摸，同时主力军开始对敌人的营地展开攻击。这个部分可以说是作战中最简单的一个环节，您的军队顺利摧毁了魔鬼前哨战，不过后方却起了大火。”
　　“无冬城？”
　　“不，是真的大火——魔鬼注意到了迷藏森林的不正常表现，决定纵火烧林。这会令叶子小姐构筑的安全通道不复存在，而运输路线再增加三倍的话，第一军会彻底失去补给，从而失去对敌人的火力优势，因此只能选择突围撤退。”伊蒂丝咳嗽两声，“当然，我们或许把魔鬼的数量设定得有点多，但这也是不确定之事，从对方如此迫切的行动来看，它们恐怕不会轻易放弃前哨站所。”
　　爱丽丝不由得气笑了，“敌人多也就罢了，放火烧林这点子是哪个混蛋提出来的？”
　　“拂晓晨光阁下。”伊蒂丝慢条斯理道，“但经过我们分析，只要时间拉得足够长，魔鬼发现迷藏森林有问题的概率会越来越大，所以并不能排除这个可能。”
　　尽管爱丽丝心里早有准备，可头次见到如此不乐观的推演仍有些郁闷，“那第二份呢？别告诉我也是同样的结果——你们忙活了一晚上，就是想跟我说不行？”
　　不过爱丽丝也知道，想在沃土平原与魔鬼一决高下，陆路运输便是迟早要面对的问题。如果能够轻而易举地将弹药和粮食送到前线士兵手中，她又何必加班加点地修建出一条铁路来？
　　“不，女王陛下。”此时北地珍珠轻笑了起来，“第二份方案确实有所不同，既然我们无法保证补给线的安全，就让它彻底消失好了。”


第九百六十二章 消失的补给线
　　“哦？”爱丽丝挑眉道，“说来听听？”
　　“既然塔其拉的吞噬蠕虫能在绝境群山中打出贯穿山体的通道，那么蛮荒地底肯定也难不倒她们。”伊蒂丝伸出两根手指，“只要两具蠕虫载体并行，就能挖出一个可供马车通行的隧道。关于这一点，我特意询问了卡尔部长，结论是泥地里虽然支撑不起一个像第三边陲镇那样的地下宫殿，但若能保证一定深度的话，通行还是没问题的。”
　　“如何推进？”
　　“与第一军主力同时行动，通道口位于营地中央，采用竖井方式取出，上方可架起营帐，伪装成普通营区。”
　　“撤离后呢？”
　　“封闭竖井，复原表土，但留下换气口，用于通道进风。”
　　“所需时间？”
　　“会比正常行军慢半个月左右，不过在魔鬼的骚扰下，本身就难以做到平时的行军速度。而第一军的最大弱点也会随之消失——从天空中俯瞰，这支部队将只剩下一个拳头，必然会吸引魔鬼的全部注意。”
　　爱丽丝不由得翘起了嘴角，看来经过一昼夜的思考，该方案已经颇为成熟了。
　　“这个想法是你提出来的？”
　　“算是吧。”伊蒂丝坦然道，“不过最终完成它是多个部门协作的成果。除了建设部外，算术院也参与到了其中——不过他们并不知道第二号方案的具体内容。”
　　该说不愧是北地珍珠吗？这个方案最难得的不是想点子，而是利用到了一切可以利用的资源。
　　如果是一般人，恐怕很难将怪物一般的蠕虫载体也纳入到考虑之中。
　　而算术院更是一个新建立不到一年的院所，平时除开观星外，只会接到爱丽丝交代下来的任务，而她已经在尝试用更专业的人员来计算通道补给军需效率是否可行了。
　　这份超过常人的视野，实在是令人欣喜。
　　另外不知道为何，爱丽丝还隐隐有种错觉，此刻的伊蒂丝似乎比之前更加锋芒毕露，就好像蜕下了一层遮盖一般。
　　“干得不错。”爱丽丝鼓励道，“就按这个方案来实施吧。”
　　“是。”北地珍珠顿了顿，“但我还是有一点要说，第二号方案的推演结果依然会有伤亡，而且过程不会比对上教会的寒风岭之战轻松。毕竟魔鬼是占据着主动的一方，第一军在抵达目的地之前，不大可能像以往那样，靠预设阵地和碉堡进行防御了。”
　　“所以你更倾向于按兵不动、等待机会？”
　　“不，我倾向无论如何都要啃下这块骨头。”她缓缓地回道，“如果神意之战真有塔其拉人说的那么残酷，那么一场血火考验对第一军来说是绝对必要的。倒是您——我总觉得您太过在意士兵的性命，以至于每一步都要做到万全考虑，可敌人换成未知的魔鬼后，有些事情已经超出了人力所及，所以还请您做好准备。”
　　就是这种感觉……爱丽丝暗想，若是以前，对方不大可能说出这样的话来，如果换成其他领主，可能已将其视为冒犯之辞了。聪明如伊蒂丝，一定不会在这种细节上犯下低级错误才是。
　　这算是上回处置的连锁反应么？
　　不过管她呢。
　　只要能为自己效力，其余都是无关紧要的东西。
　　“我知道了，你下去吧。”
　　“是，女王陛下。”
　　伊蒂丝行礼告退后，夜莺现出身形，面有不满道，“关心手下人的安危难道不对吗？她这是逾越了！”
　　“我也觉得没什么不对。”爱丽丝笑道，“不过每个人都有自己的想法，兼听则明嘛。”只不过她心里却是另一个想法——之所以要尽可能考虑周全，是因为她目前根本损失不起。这些士兵可不是佣兵和农奴凑出来的乌合之众，几乎每一个人都能读会写，更别提部分军官还具有看图与做报告的能力，能减少损失还是要极力减少的。
　　夜莺正打算再说些什么时，挂在她胸前的聆听符印忽然亮起了红光。
　　爱丽丝心中顿时一沉，“魔鬼又弄出新的动静来了？”
　　传讯时间很短，夜莺几乎是按着胸口立刻回答道，“不，是个好消息，沉睡岛的第三批女巫预计将于明天傍晚抵达无冬城，带队的是卡密拉·戴瑞女士。”
　　原来是提莉发来的魔力传音……爱丽丝松了口气，“你去跟温蒂说一声吧，按前两批的接待标准欢迎就行。”
　　这应该便是最后一批迁移者，差不多占沉睡岛女巫总数的一半，而沉睡魔咒如今的框架也已搭建完成，之后无论是统计能力还是招募流程，爱丽丝都可以放心地交给温蒂去办了。至于剩下的女巫，她相信只要假以时日，她们迟早会接受灰堡王国已焕然一新的事实。
　　“没问题。”夜莺似乎也把北地珍珠那档事抛到了脑后，正待遁入迷雾之际，爱丽丝突然又叫住了她。
　　“等等……带队的是卡密拉？那个准备和琼一同前往海线的女巫？”
　　“是啊，怎么了？”
　　“让我想想……”爱丽丝沉吟了片刻，“之前的局势推演不是认为魔鬼总是占据主动的一方么？或许我能让对手的机动优势再缩小一些也说不定。”
　　“呃，这两者有关系吗？”夜莺一脸茫然。
　　“还不确定，但总得试试。”爱丽丝饶有兴致道，“等卡密拉到了，我需要亲自和她谈一谈。”
　　……
　　顺着赤水河进入西境后，河道两旁渐渐变成了褐黄色——那是收割过的麦秆与泥土混合在一起的颜色。
　　从秸秆的厚度来看，今年又是一个丰收之年。
　　安德莉亚站在船头，迎着飒爽秋风深深吸了口气，被阳光烘烤过的农田散发出一种独特的味道，让人觉得莫名的轻松与满足。
　　她不知道这是丰收带来的余韵，还是即将回家的期待。
　　或许两者皆有之。
　　“他们……不把这些东西收集起来吗？”身后忽然传来了好奇的声音，“明明是种不错的引火物。”
　　安德莉亚回过头，发现搭话者竟是一名神罚女巫，名字似乎叫卡萝来着。
　　“你居然还知道这个？”她小时候也曾向父亲问过类似问题，例如农夫为何要将割下来的麦秆收集起来，扎成一个个小山似的形状，而当时父亲的回答是为了生活。
　　“他们没有足够的钱财去购买薪柴，因此为了度过冬天，必须尽可能收集一切取暖之物，而秸秆就是一种极好的燃料。它既易燃又易得，不少贵族也会买上一些来引火，同时缺乏衣物的情况下，人们还能把它当作被褥使用。尽管它烧起来烟雾呛人、睡起来浑身刺痛，但总比冻死要好。在你眼里，这些秸秆或许是无用之物，可对需要它的人而言，它和麦穗同等重要，都是生活不可或缺的一部分。”


第九百六十三章 枪的极致 
　　那时候她还听得似懂非懂，直到被送出辉光城，经过一段颠沛流离的逃亡之旅后，她才领悟到“生活”一词的沉重。
　　只是安德莉亚没想到会从塔其拉遗民口中再次听到这个问题。
　　“怎么，我不应该知道吗？”卡萝笑着眨了眨眼。
　　“不，我不是那个意思……”她略有些不好意思道，“我以为你们古女巫从不会关注这些琐事。”
　　“因为有凡人打理一切？”卡萝靠在栏杆上，“其实我以前和那些凡人也没什么不同。”
　　安德莉亚不免有些讶异，“怎么会？”
　　“虽说女巫和凡人有着本质上的区别，不过联合会又怎么可能在弱能力女巫身上投入太多精力？和菲丽丝她们不同，我觉醒后的能力和魔力都处于最低水平，对塔其拉起不到任何帮助。因此在战争后期，我几乎快被联合会遗忘了。”她望着浪花滚滚的河面，仿佛在凝视过去的自己，“那段失去补助的日子，我便是和一群凡人待在一起，城破之后，也是依靠他们才坚持到了最后。”
　　“可在晨曦的战斗中，你的表现完全不像是一名非战斗女巫……”
　　就算是超凡者灰烬，恐怕也不是她的对手。
　　“上百年的训练足以改变一切。”卡萝摊开手掌，又缓缓握紧，“其实比起那些同伴，我对成为神罚女巫甚至还有一丝庆幸。它至少让我变得强大起来，不再被他人忽视，也有能力去为大家做些什么。现在遇上爱丽丝陛下，就更像是一项嘉奖了。”
　　安德莉亚忽然意识到，对方或许不是无缘无故向她搭话的，“为什么……要告诉我这些？”
　　卡萝抬起头，“因为羡慕。”
　　她愣了愣，望向对方。
　　“你的能力即使放在联合会时代，也是强大的战斗女巫，如此年轻便已高阶觉醒，塔其拉上位者之中也会有你的一席。”神罚女巫轻松道，“知道吗？那时候我最大的渴望，便是加入圣佑军团，并在出征前得到娜塔亚大人的祝福，而你可以轻松做到这一点。如今我已经失去了进一步变强的可能，你却还远没到极限。”
　　卡萝顿了顿，“虽然按照能力越强、所遇到的挑战越多的惯例，你要遭遇的挫折还有很多——但别忘了，到时候无论处境有多糟糕，你都已经足够让人羡慕的了。”
　　听到这里，安德莉亚恍然明白过来。
　　对方是在开导自己。
　　面对父亲迟来的道歉，以及告别儿时玩伴、独自踏上回归之旅之后，她确实有一段时间分外低落，直到离提莉殿下越来越近，她才逐渐调整过来。神罚女巫显然是注意到了这点，才会选在这个时候来和她分享过去的经历。
　　没错，这点波折对于塔其拉遗民来说根本不算什么，作为一名女巫而言，她所拥有的东西比起失去的，的确要多上许多。
　　“谢谢。”安德莉亚沉默了一会儿，轻声说道。
　　卡萝摇摇头，“我只是实话实说罢了。”随后她直起身，转头朝船舱走去。
　　“对了，你之前问的问题。”安德莉亚朝着她的背影大声说道，“把秸秆填进土里，应该是为了肥田——毕竟无冬城已不需要靠它们来生火了。”
　　神罚女巫没有回头，而是比了个“明白”的手势。
　　安德莉亚也不禁扬起了嘴角，她转向无冬城方向，心中的期盼更强烈了。
　　提莉殿下现在在做什么呢？灰烬那家伙一定会围在她身边吧。
　　纱薇不用说，肯定想死她了，回去绝对要先打上一通宵的牌消消瘾再说。
　　还有上次与洛嘉同行时，麦茜特意帮她们提前报过信，此刻她应该仍与闪电一道徘徊在莽荒之地，监视魔鬼的一举一动吧？
　　“咕！”
　　天空中传来一声轻鸣。
　　呃……这是幻觉？她似乎听到了麦茜的叫声。
　　安德莉亚刚抬起头来，便看到一只健硕的鸽子从天而降，直直地拍在了她的脸上。
　　居然还真是！
　　除了麦茜外，她找不出分量如此敦实的鸽子了。
　　“咳咳，你又变重了！”安德莉亚拔下鸽子，吐出嘴里的鸟毛，“西北边的魔鬼呢？不要告诉我你又在偷闲！”
　　“才不是咕！”麦茜分辩道，“是爱丽丝陛下让我来接你回去的咕！”
　　“但我马上就要到了啊……”
　　“我也不知道，不过本咕绝对没有在偷闲。”麦茜纵身落在甲板上，化形为恐兽模样，船头顿时猛地一沉，“快走吧，她们已经在等你了咕！”
　　生怕船翻在河里的安德莉亚连忙爬上对方的后背，“等下，她们……是谁？”
　　“斯佩尔伯爵和卡密拉女士咕！”麦茜展开双翅，载着她朝无冬城飞去。
　　……
　　接下来的见面并非是在女巫大楼或是爱丽丝的城堡里。
　　半个时辰后，安德莉亚被麦茜直接带到了边界城墙之外，在草原上等她的除了斯佩尔·帕西与卡密拉·戴瑞外，还有安娜、希尔维、闪电和阿夏等人。
　　爱丽丝陛下自然也在现场。
　　“您让她接我回来，就是为了测试新武器？”听完对方的解释后，安德莉亚忍不住扶额道，“即使她不去，我今天晚上也能抵达内河码头。”
　　“但我们一天时间都不能耽搁了。”爱丽丝将魔鬼异动的消息简单讲述了一遍，“第一军明天就会开拔，在抵达地道入口处前，这架专门为你打造的武器必须要调整到可以使用的状态。”
　　“是么……”安德莉亚微微皱了皱眉，魔鬼的行动总给人一种急不可耐的感觉，离红月现世明明还有一段时间，它们未免显得太过活跃了点。只不过对方的任何动静都不能当作小事对待，看样子通宵牌会只能暂时延期了，“我明白了。”
　　她转头望向人群中的一杆奇特“火枪”——说它是枪吧，个头也实在太大了点，光是枪管都足有一个成年人那么长，怎么看都不像是能靠个人背负着行军作战的兵器。
　　如果说是为灰烬专门打造的，还有那么一点可能性。
　　“这到底是什么武器？”
　　“反器材……不，你可以称它为反恐兽狙击枪。”爱丽丝回答道。

第九百六十四章 降生 
　　根据希尔维的情报，魔鬼的侦察队伍通常由两只狂魔、三只恐兽结伴而成，并且会以一定的频率来回飞掠监视区域，各队之间存在交叠部分，其架势颇有像后世的“鹰之墙”。
　　由于空中单位在视野上的优势，大军只要进入侦察区，就必定会被发现。而爱丽丝打算做的，便是在天空中开辟出一块禁飞地带，一个视野上的盲区。
　　目前可以确定的是，侦察狂魔既没有雷达系统，也没有瞬时呼叫技术，只要不让它们吹起号角，一个小队的消失不会引起任何注意。配备专门驮运红雾罐的恐兽固然可以增强队伍的巡逻能力，但也会令信息回馈时间变长，等到敌人发觉恐兽出现折损时，十有八九要等到晚上回巢时。
　　即使如此，不清楚具体损失地点的魔鬼想要立刻定位出袭击者的位置并非一件易事，更何况晚上侦察队不行动，第一军却是可以行军的。只要盲区制造顺序合理，便能为己方争取到时间，亦等于变相削弱了对手的机动能力。
　　爱丽丝没指望彻底阻绝对手，哪怕是拖延个两三天，对大军都有莫大的帮助——毕竟越早抵达炮击地点，她的胜算就越大。
　　而反恐兽狙击枪便是她寄予厚望的产物。
　　实际上说它是枪也颇为勉强，为了保证远距离的杀伤力和弹道稳定性，它的口径被定在了二十毫米，而这已是枪和炮的分界点。
　　至于为什么不做得更大，则是因为安德莉亚的能力有一个鲜明特点——必须手持才能发动。这点在炮击训练时已经测试过，哪怕是亲口指挥，一旦她松开炮管，无论士兵再怎么调整也无法做到静对动射击。
　　而顶着火炮的后坐力强行开火？
　　提莉不炸毛才怪。
　　只是狙击炮这个名字太过别扭，因此爱丽丝还是决定给它冠以枪的命名。
　　新武器本身毫无高尖技术可言，其结构比马克一型重机枪还要简单许多，导气后座、半自动射击、弹匣供弹……唯一多出来的部件是枪口制退器，用于减少其后座，在浅水重炮舰的主炮上也有过应用。
　　制造它仅仅用了两天时间。
　　其中一天半花在了筛选材料和后期处理上。
　　露西亚制定的合金、安娜削切成型、烛火固化定型后再加上多莉丝的魔化……几大女巫联手打造，从品质上来讲，该武器绝对算是传说级造物了。其材质和加工精度不说，只要固化效果存在，狙击枪身管就不会在高温燃气与巨大压力下变形，这也是保证连续精确射击的关键因素。
　　“这就是狙击枪么？”安德莉亚端详了它一会儿，很快便发现了不对劲之处，“那它的瞄准镜在哪？”
　　“没有。”爱丽丝摊手道。
　　“没有？”她愣了愣，“我可没办法击中看不见的目标。”
　　“而一般的瞄准镜也发挥不了它的作用，所以需要有另外三人来协助你。”爱丽丝说完望向一旁的希尔维、斯佩尔和卡密拉。
　　“您的意思是……让卡密拉女士把我和希尔维连接在一起，再由伯爵大人负责补充魔力？”安德莉亚总算明白麦茜那句“她们在等你”的意思。
　　“虽然我一点都不想离开坠龙岭……阿、阿嚏……但看在女王陛下如此诚恳地向我发出邀请的分上，也只能勉为其难地答应了。”斯佩尔伯爵故作无奈道，“只不过下次我希望能提早告知，而不是再让麦茜姑娘带着我飞来飞去了——我年龄大了，身子不比当初，被风一吹到现在都还没好呢。”
　　爱丽丝默默翻了个白眼，明明喝了莉莉的净化水，还从她这里讨要去了下一批市政厅学员的支援名额，却说得好像是无偿效劳一样。到底是混迹政坛多年的常客，卖惨都成习惯了。
　　卡密拉的反应则简单很多，“提莉殿下希望我尽力而为。”
　　“可我不确定，在魔力之眼的观察下，我的能力是否还能生效。”由于投石和弓箭的射程远远小于目视范围，以前安德莉亚根本没有考虑过类似问题。
　　“所以才有必要一试。”爱丽丝示意道，“那么……开始吧。”
　　……
　　卡特·兰尼斯在卧室门外紧张地徘徊着。
　　他一生中很少有如此惶惶不安过的时候。
　　想来想去，除了爱丽丝陛下毫无防备地接近女巫安娜的那一刻，其次便是今天了。
　　他的妻子梅伊即将迎来分娩。
　　还真如她所说的那样，“她的地位和女王陛下不相上下。”卡特自嘲地想。拿出点魄力来，看看你都成啥样子了，不就是生个孩子吗？娜娜瓦和莉莉小姐都在，医疗院还派来了好几位女护士，能出什么问题？就算难产，按照爱丽丝陛下的说法，还可以直接剖开肚子将孩子取出，同时保下两个人的性命。
　　但这个念头刚冒出来没一会儿，很快便又动摇起来……人真的能剖开肚子生产？这也太可怕了，不不不，还是希望正常的好。
　　混账，你怎么敢怀疑爱丽丝陛下的学识！
　　可是……从来没听过谁是这样出来的啊？
　　两个声音在首席骑士脑海中打得不可开交，几乎令他头涨欲裂。
　　“放心吧，大人。”艾琳安慰道，“梅伊姐一定能挺过来的，因为……她是我见过最坚强的人了。”
　　其他前来探望的星花剧团成员也跟着纷纷点头。
　　“谢谢。”卡特尽管嘴上这么说，可心里的担忧丝毫没有减少，百般纠结之下，他感到额头上已经冒出了一层细汗。
　　忽然间，窗外响起了一阵暴风骤雨般的欢呼声。
　　他走到窗边，只见在无数人的夹道欢送下，一支穿着新式军装的队伍缓缓走过长街，向着边境城墙前进。褐绿相间的布料明明显得杂乱无章，但在这些士兵身上，却生出了一种坚如磐石的沉稳感，整支军队宛如流动的大地一般。
　　“今天是出征的日子？”卡特不禁问道。
　　“嗯，我的丈夫也在里面。”艾琳笑得有些不舍，却又充满了自豪，“他已经期待这场复仇之战很久了。”
　　“复仇？”他下意识道。
　　“是！为了慰藉那些牺牲在魔鬼手中的人，他是这么跟我说的。”
　　曾经的明星骑士，如今也会为了那些普通人而战；爱丽丝陛下过去所提到的理想国度，现在正一点点变为现实。而他本应该也是其中的一员，甚至是第一个为爱丽丝陛下冲锋陷阵的人，不知何时，他却离这些越来越远了。
　　有那么片刻，懊恼之情取代了脑中的争执，让他一时有些走神。
　　直到一声稚嫩的哭声从卧室门内传来。
　　刹那间，所有的念想都变成了空白。
　　身体的反应比大脑还要迅速，当他回过来神来时，已经推开房门冲到了床边。
　　一名皱巴巴的婴儿正在梅伊枕边啼哭不已，护士们则有条不紊地做着善后工作。
　　“恭喜，大人，是个非常健康的男孩。”有人笑道。
　　“是……是吗？”卡尔一步步挪到床头，单膝跪下，望着烛光下满头大汗的梅伊，一时间竟看得痴了。
　　久久不息的欢呼声与孩子的哭声混合在一起，仿如一场庆祝新生的合奏。
　　梅伊张了张嘴，似乎在说些什么，只是虚弱让她几乎发不出声音来。
　　但卡特依然看懂了她想说的话。
　　那一瞬间，一股暖流涌上了他的眼眶。
　　“现在，你是一名父亲了。”她这样说道。


第九百六十五章 森林的秘密
　　无冬城西北边，迷藏森林腹地。
　　蛇牙觉得自打加入铁路工程队后，这一个半月是他人生中最不可思议的一段时光。
　　不对……他想，用最来形容或许不太贴切，因为每隔一段时间，他总能看到不可思议的东西——就好像他从来就没有真正认识过无冬城一般。
　　蛇牙总算明白，为什么到这里来的工人，都要签上一份保密协议。
　　该协议要求他们不得将看到的异象外传，无论是口述还是记录，都是违反王国律法的罪行，轻则罚款、没收所得，重则发配北坡矿山、强制劳役。并且协议上还强调，不愿意遵守的可以退出工程队，但不要存在侥幸心理，负责检查的是王国安全局，没有人能逃过无处不在的法网。
　　蛇牙曾对此不以为然，笔头记录还有被抓到的可能，口述又怎么能做到一个不漏？如果举报一个就逮捕一个的话，那工程便没法实施下去了。但现在，他却有了截然不同的看法，女王陛下掌管下的无冬城到底藏有多少秘密，可能远远超过了他的想象，在大部分人看不到的地方，兴许正涌动着惊人的力量。
　　给他印象最深的便是女巫。
　　白纸也是女巫，但在他眼里一直是需要保护的对象。教会宣传女巫都是继承了魔鬼之力的邪恶者时，他亦没有放在心上。如果她们真那么厉害，为什么还被教会四处猎杀，平时连头都不敢露？
　　但这个观念被一名叫叶子大人的女巫打破了。
　　蛇牙从未想过，竟有人可以凭借一己之力，控制整座丛林。
　　工程队进入的地域仿佛不是迷藏森林，而是一只蛮荒巨兽的肚子——这点在铺设铁路时尤为明显。藤蔓在路基上方结成连绵不绝的大网，一根根钢轨被包裹着向前拖曳，到指定地点后再垂落地面，宛如蔓条上结出的果子。铁路修到哪里，两侧的树木就自行分开到哪里，连砍伐的功夫都省了。同时周边的树冠还会长得特别茂密，将天空整个遮蔽住，以免引起魔鬼的注意。
　　除此之外，森林还能主动攻击那些靠近工程队的野兽，如果哪天他们能分到一碗新鲜的肉汤，那么一定是某只不开眼的野兽闯入了叶子大人的领地。
　　蛇牙曾有幸目睹过对方一面，只是他不能确定，叶子大人是否还算是人类。她全身呈现出一股奇异的绿色，远远看上去就像宝石一般。并且行动起来仿佛没有实体，可以在枝丫间自由穿行。
　　如果是以前的他，一定会被吓得大声尖叫出来——这种幽灵般的行迹与匪夷所思的模样，被人污蔑成魔鬼爪牙也不奇怪，当时他心中唯一的想法便是：还好白纸不是这样。
　　不过蛇牙一点也不厌恶对方，甚至还感到了由衷的崇敬。因为女王陛下曾在授勋典礼上说过，她之所以能让无冬城每个人都吃饱饭，正是依靠女巫叶子的帮助。每个从饥饿困苦中解脱出来的人，都是其能力的受益者，单凭这份功绩，女巫叶子就应该被永远铭记。
　　蛇牙自然也是受益者之一。
　　除开女巫外，另一个发现恐怕就是他个人的秘密了。
　　那是第一军进入迷藏森林后的事。
　　自从魔鬼袭击过无冬城后，反击的呼声便越演越烈，即使身处蛮荒，工人们也同样在讨论这个问题，对于这一天的到来，他并不感到意外。
　　每天都有大批士兵开赴前线，显然女王陛下是打算动真格的了。和他以前看过的骑士出行不同，出征的将士们大多是邻里邻外的熟人——不是跟这个熟，就是跟那个熟，因此每逢有军队经过，工人们总会夹道欢迎，情景好不热闹。原以为远离边境修铁路将是一件清冷危险的苦差事，没想到完全不是那样。
　　而蛇牙在这方面的积累就差了许多，因此比起挤过去凑热闹，他更喜欢一个人去看火车，甚至在火车停下来时爬上去摸一摸。
　　不过两周前他的遭遇堪称惊悚。
　　那是一辆拖着六节车厢的车头，停在了他负责参与修建的段落，也就是铁路最新修出来的末端。无顶的平板车上堆放着两个硕大的物件，光是一个的长度就超过了二十米，上面覆盖有一层帆布，看不出到底是什么东西。
　　这原本很正常，如果运送的货物跟工程队无关，那么一定就是军方的物资了，他也没有想要一探究竟的打算。可那天蛇牙偏偏闹了肚子，半夜跑出帐篷，想要找个地方释放时，却震惊地看到帆布蠕动起来！
　　数名打扮明显和第一军士兵不同的武士解开固定帆布的绳索后，里面竟然爬出一只壮硕的软体怪物！然而更惊人的还在后面，那只怪物居然口吐人言起来，声音居然颇为动听！第一句话便是“我饿了，有吃的吗？”
　　那一刹那，蛇牙感到背后毛骨悚然，他几乎已经脑补出了武士阴冷的回答：“啊，有啊。这一个营地的工人都是食物，尽情的去吃吧。”
　　但这一切并没有发生，武士们亲昵地拥抱了它，随后从最后一节车厢里搬出了火腿、蔬菜和面包……都是用一人高的木桶装着的。两只蠕虫狼吞虎咽地将食物一扫而空，接着同武士们消失在森林深处。
　　蛇牙连大气都不敢喘，躲在树后直到脚步声远去。等他确认对方已经离开时，裤子已经被浸透了……
　　没过两天，轨道旁就多了一个奇怪的站点——水泥和砖石砌成了一个拱门式的建筑，里面是一个深不见底的大洞，尽管工人们进进出出，却没人知道它通向何方。地洞两边还架起了几台蒸汽机，源源不断地往里面吹气，怎么看都透露着怪异。
　　这件事他也牢牢地藏在了心里。
　　蛇牙原以为自己会害怕，会想要退出铁路工程队，但事后心态的恢复速度比他想象得还快——这才叫激动人心的生活！这才是无冬城的真面貌！
　　告别伙伴、初到森林的那阵子，他一直觉得自己像束无根的浮萍，特别是当工友收到家人来信、兴高采烈地和他分享时，这种感觉就特别明显。但渐渐的，他被各种新奇的事件吸引了注意，例如完美连接的光滑轨道、森林的美妙歌唱、神出鬼没却不会被叶子大人攻击的巨型沙狼，以及总会在特定日子来此地祈祷的男子等等……
　　这令他不禁感到自己正在一点点接近无冬城不为人知的一面，也一点点与城市融为一体。
　　蛇牙想把这些都记在心中，等待有朝一日告诉给朋友们——没有比了解一座城市更能证明自己是位老城民的证据了，哪怕他没有那么多相熟的邻居，也无人能否认这点。
　　保密协议的期限只有五年。
　　他期待着那一天。


第九百六十六章 巅峰行动
　　被命名为“巅峰行动”的反击计划执行两周后，爱丽丝收到了来自前线侦察闪电的报告——第一军各营队顺利完成了计划的第一步，会师于迷藏森林的“森二号+1.76”折点。
　　该折点的命名套用了铁路里程标识法，前半截为规划好的区域站点，后半截为修正距离。也就是说，折点位于森林轨道二号站再向前一公里又七百六十米处。如此标识的好处是，爱丽丝可以精确地从大地图上看到军队的行进轨迹。
　　它也是目前轨道延伸的尽头，从这里开始，第一军将转入第二步作战——离开迷藏森林，在没有叶子掩护的情况下，徒步向蛮荒地东北方向进发。
　　能不能摧毁魔鬼的前哨站，便全看这一步是否能走好了。
　　只要把要塞炮和机枪阵地架起来，战争节奏即可回到第一军最熟悉的模式中。
　　“我知道了。”爱丽丝重重在折点位置画上一笔，“魔鬼呢，它们有反应吗？”
　　聆听符印中传来沙沙的回答，“希尔维说暂时没有，它们仍在专心建设自己的哨站，已经有好几座黑石柱被竖立起来。另外哨站背后出现了‘红线’，参谋部判断，那些长腿大家伙的数量估计也有限。”
　　这倒是个好消息，爱葛莎曾说过，唯一限制魔鬼摧枯拉朽毁灭人类的东西便是红雾，若到了第三次神意之战它们已有办法突破这个限制的话，对所有人来说都会是个噩耗。别的不谈，光是恐兽超越时代的机动性，加上高阶魔鬼惊人的战斗力，四大王国漫长的边境基本和不设防的筛子无异。
　　爱丽丝如今已知道，前哨站里的石柱与传说中的黑石塔并不是一种东西，虽然它们有着许多共同之处。前者能够储藏红雾，并缓慢释放出来，形成特殊的雾气环境，以供魔鬼吸取。在这样的环境下，魔鬼的机能和自愈能力都会得到提升，简单理解便是主场作战。
　　石柱具有增幅作用，能把一份红雾当作两份使，但终归是要消耗储备的。而黑石塔却可以自行生成红雾，覆盖范围也要广得多，基本是魔鬼城市的核心。
　　另外石柱也不是运来即可使用的，古女巫的情报表明，它们存在死和活的区别，一般要植下去培养一个月左右，才能分泌出雾气云。在此之前，只能作为一个放大版的红雾罐使用。
　　希尔维的观察结果让她又多了些把握，谁也不希望自己的对手受伤后跑回家休养两天，便可再次生龙活虎地冲杀过来，同时屁股后还带着一堆援军。按照目前的修建速度，第一军应该能赶在石柱复苏前发起攻击。
　　“既然如此，你们继续侦察吧，有新情况再通知我。记得无论何时，都要把安全放在首位。”
　　“闪电明白。”
　　随后聆听符印的光芒熄灭了。
　　爱丽丝拿起一把直尺，在地图上比了比——如果不出意外的话，第一军将在六天后、也就是季秋到来时进入魔鬼的侦察圈。
　　对于习惯了陆上作战的人们而言，这将是一场艰巨的挑战。
　　“怎么，你不放心？”夜莺收好符印道，“之前新武器的测试结果不是挺不错的么？”
　　“但那毕竟是测试，战争中会出现什么，没有经历前谁也不知道。”爱丽丝摊手道，“何况希尔维将注意力全部放到天上时，第一军就只能靠自己来布防了。”
　　“五公里外随风飘动的气球，每发都能取得命中，这已经很不可思议了，安德莉亚必定不会辜负这把武器的。”夜莺笑了笑，“至于希尔维顾不上警戒，还有闪电和麦茜呢，以前第一军不是一直这样过来的吗？”
　　爱丽丝不禁失笑，“你什么时候这么会安慰人了？”
　　“实话实说嘛。”夜莺吹了声口哨，“当然，我的口才也很不错就是了——当年被我找上门的贵族，就没有一个不心悦诚服的。”
　　呃……你那是赤裸裸的恐吓吧。
　　“呃，算你说得对。”爱丽丝有些无奈，“我待会要睡个午觉，就在办公室，如果没有紧急消息，不要叫醒我。”
　　夜莺似乎意识到了什么，“在这儿？不用通知塔其拉女巫么？”
　　“不用。”爱丽丝点头道，“甚至不要让她们靠近城堡。”
　　“我明白了。”她一口答应下来，“放心吧，有我看着，不会有人走进光柱范围的。”
　　……
　　爱丽丝很少午睡，除非身体特别疲惫，或是因为一些特殊的理由。
　　譬如这次。
　　梦境世界中的时间距离上次和嘉西亚谈过后已过去一个月，正好到了她从总部述职归来的日子。按约定，她会带回一本写于半个世纪前、并提到神意之战一词的书籍，不知为何，爱丽丝总觉得这个消息暂时还是不要让塔其拉遗民知道了的好。
　　想来想去，大概是不管书里有什么发现，她都能泰然自若地视之等闲，而那些将神意视为命运的女巫却无法做到。如今大战将至，意外还是少一点比较好。
　　此刻的入梦更像是脑海中的一个开关，只要她想到此念头，短短数分钟内就能睡着，算是免去了辗转反侧之苦。
　　等到洁萝上学去后，爱丽丝迫不及待地拿起了电话。
　　“喂？你拿到那本书了吗？”
　　“如果我说没有，你会不会很失望，甚至想要摔手机？”听筒里很快传来了嘉西亚那熟悉的讥讽声，“拜托，三天前你还提醒过我呢，我又不是健忘，更不像某人那般言而无信。”
　　爱丽丝松了口气，“不摔，我的钱要养家糊口，摔不起。”
　　“养家糊口？武道家的底薪还不够你花的？喂……你不会走在什么错误的道路上吧。”
　　想哪儿去了，爱丽丝暗自腹诽道，自己要养的分明是一群活了好几百年的大胃王，“我必须申明，我们熟归熟——”
　　“然后你要告我毁谤？现在都新世纪了，麻烦就别用这种老掉牙的梗了，好吗？”嘉西亚打断道。
　　爱丽丝差点一口气没憋出来，被古人吐槽，最为致命啊……
　　她干脆直入正题，“行，书在哪？”
　　“当然是在我家，过来拿吧。”对方回道。


第九百六十七章 梦境之书
　　走进0827，嘉西亚似乎刚洗浴过一番，晨练用的运动服换成了一套红白相间的武道袍，脸颊上还能看到热水浸泡过的红润；搭配诺蕾姬家族遗传下来的优良外貌，以及一头湿漉漉的披肩灰发，看上去令人不禁觉得眼前一亮。
　　“要喝点什么吗？”她晃了晃手中的杯子。
　　记得第一次到她家时，她的脸上还挂着一副拒人于千里之外的冷漠……当然，现在也没有柔和到哪里去就是了。
　　“不用，谢了。”爱丽丝好奇道，“你今天有比赛？”
　　“你见过哪个运动员是在家里就换好衣服的？赛前保温可是选手最重要的准备工作之一。”嘉西亚给自己倒了杯牛奶，在爱丽丝对面坐了下来，“再寒酸的运动馆，更衣室总是必备的——有时候我真怀疑你的常识是不是被‘侵蚀’给吞了。”
　　“哈哈……”爱丽丝用尴尬的笑声掩饰而过，“我以为武道家会比较特殊。”
　　“在大众眼里，它和其他运动并没什么区别，只是过程更刺激、奖金更丰厚罢了。”她耸耸肩，“我之所以穿这件试炼袍，是因为之后需要用到武道家的影响力。”
　　“哦？拍广告吗？”
　　“是去游行抗议！”嘉西亚没好气道，“你都不看报纸的么？三叶集团今天就要拆除筒子北街的围墙了。如果我们不去阻止，那伙人的下一个目标就必然是筒子楼，你的家到时候也会变成一片废墟。”
　　呃……爱丽丝都差点忘了还有这档子事，“那……祝你们一路顺风。”
　　“你——！”
　　“我可是一场比赛都没有打过、知名度为零，甚至连试炼袍都没有的新人。”爱丽丝装出遗憾惋惜的表情，“就算去了也起不到什么作用啊。”
　　“事在人为明白吗！”嘉西亚从茶几边抽出一份名单拍到爱丽丝面前，“看看上面的人，有几个是武道家？他们都是筒子楼的底层居民，却依然愿意随我一同去抗议！如果因为没名气而选择不发声，那所有人都将忽略我们的存在！”
　　望着一脸执拗的嘉西亚，爱丽丝不禁有些被触动了，无论是面对异界侵蚀，还是寻常生活，这名看似冷漠的女子内心实际上比大多数人都要热诚。
　　她缺地方住吗？当然不，大家族千金的背景、明星武道家、自然之力的掌控者，无论哪点都能让她轻轻松松在城市中心买下一栋房来。她所做的这些并不是为了自己，而是为了这个老旧小区里的其他住户——他们大多都普通民众，每月拿着微薄的薪水，却能享受到周边发达配套设施带来的福利。一旦被迁往郊外的新区，生活质量无疑会下降好几个档次。
　　虽然爱丽丝清楚这些都是梦境世界伴生出来的幻象，筒子楼里的居民全是被洁萝吞噬了灵魂的战败者，但随着世界一点点向未知方向转变，她也不确定自己最初的想法是否一定正确。无法分辨的幻象从某种意义上来说和事实无异，例如她就很难把眼前这散发出光彩的昔日“姐姐”当作一个虚幻的空壳，在梦境里待得越久，这样的感觉就越强烈。
　　反正书已经带回来了，就当作是谢礼，去陪她逛逛也无妨。
　　正当爱丽丝准备答应时，名单上一个熟悉的名字忽然映入了她的眼中——
　　“巴罗罗特西姆”。
　　那是住在0510号、魔鬼住户所特有的名字。
　　在塔其拉女巫收集到的所有住户信息里，这串冗长的字符格外引人注意，因此仅仅是一眼扫过，爱丽丝也没有错过这条信息。
　　爱丽丝心中不由得一跳，名单上出现魔鬼的名字，意味着它也会离开筒子楼，和武道家一同参与到抗议游行中去——这似乎是一窥对方记忆碎片的极好机会。
　　“唔姆，我下午还约了别人……所以只能从精神上支持你们了。”爱丽丝撇开视线，假装没有看到对方期待的眼神。
　　如果是一般人，这时候恐怕就该拿书本的阅读权和此次助威相交换了。
　　但嘉西亚没有，她只是恼火地站起身，“我早就该预料到，跟你说这些是白费口舌。”说完她快步走进里屋，接着捧着一本红皮旧书走了出来。
　　一开始看她的架势，似乎是想将书砸在爱丽丝面前，但最终因为舍不得而改成了轻放，“这就是师傅常提的那本书，既然拿到了，你也可以走了！”
　　爱丽丝随手翻下了下封面，却发现作者一栏里没有名字，只写着不详一词。
　　“没人知道这书是谁写的吗？”
　　“知道还写什么不详？”嘉西亚生硬地回答道，“在协会众多藏书中，它最有名的地方不在内容，而在于写书的人。听说那人没写完就死了，而协会愣是找不出任何关于他的记录。”
　　“写的时候死的？”爱丽丝愣了愣，这是死于突发性病变么？她本来还想和对方私下聊聊来着——半个世纪并不遥远，运气好的话，作者应该还健在。但就算是死了，也不应该毫无消息才是。那时候档案制度已经普及，更何况对方还是一名觉醒了自然之力的武道家。
　　这里面似乎有些不对劲。
　　“怎么，怕了？”嘉西亚嘲笑道，“你该不会想起那些被诅咒缠身的鬼故事了吧？放心，至少没有证据表明看过它的人都会死，否则你也不会被我引荐成为一名武道家了。当然若是你不敢看，我也不会取笑你，更不会宣传出去的。”
　　不，你肯定会……
　　爱丽丝一把拿起书本，向她点了点头，“谢谢你。”
　　“哼。”嘉西亚别过头去，没再回话。
　　以最快的速度回到0825，爱丽丝第一时间将房门反锁起来。抗议活动到下午才正式开始，她还有好几个小时来满足自己的好奇心。
　　书本的标题正如嘉西亚所言，叫做《存在的理由》。
　　壳子是那个时代特有的红色牛皮纸，里面似乎包裹着一片薄木板，因此看上去十分扎实。爱丽丝原以为既然跟神明有关，那么内容想必也是神叨叨的，让人半懂不懂才对。没想到翻开第一页，她的目光就被对方那一手工整漂亮的钢笔字所吸引了。
　　右边是字句，左边是照片或摘要，下面还有编号，两者对应得极为准确，仿佛这不是一本预测之作，而是一篇推导严谨的论文。
　　那些照片大多已经泛黄，摘要也基本来自报刊和杂志，在网络普及的今天，已很难看到手写文献和用剪刀胶水做出来的图例。整本书透露出一股老旧的时代气息，但内容却意外的流畅好懂，读起来并没有什么隔阂感。
　　书本开头第一句便是，我们被神明欺骗了。


第九百六十八章 两个世界
　　爱丽丝心里不禁一沉。
　　这个开头风格颇有些像联合会逃亡者的遗言——凡人无法战胜魔鬼。透过手写的字迹，她甚至能隐隐感受到撰写者的悲观与绝望。
　　“世界是如此扭曲，我们却丝毫没有察觉。”
　　“明知自然之力来自漏洞侵蚀，可大多数同类依然把它当作神明赠与的礼物，只因为它能带来不凡。”
　　“不凡让我们庆幸成为它的一分子，也让我们蒙蔽了双眼。”
　　“是时候醒来了。”
　　“虽然我不知道一切是否还来得及。”
　　短短一个开篇看得爱丽丝眼皮直跳，作为梦境世界的缔造者，她总觉得这些话是意有所指。难道有人发现了世界只是一场虚幻的梦，希望大家赶快醒悟过来？问题是她醒后还能回到现实中去，这些人又能去哪？
　　至于跟自然之力有关的那段描叙，她倒是感同身受。
　　化身超凡后带来的快感甚至比手握权柄还要强，一般人很难把自己所拥有的力量跟灾厄联系在一起，即使清楚事实，也会因为不舍而抗拒思考下去。
　　接下来的几十页，书里并没有就开篇的结论解释下去，而是换了个方向——为何只有人类才能施展自然之力。
　　照片和摘要的内容基本是一些近现代的科学实验与考古发现，记述也回到了书本主题上。
　　“太多的证据表明，智力并不是觉醒的关键，漫长的历史中既出现过痴呆堕魔者，也出现过天生武道家。而抛开引以为傲的智力，我们和其他动物并没有本质区别，基因高度相似，起源皆归同一，在侵蚀面前理应和晒太阳的冷血爬虫一样不分彼此。不论是青蛙、蛇还是蜥蜴，温暖的阳光都会一视同仁，但为什么自然之力却不是这样？”
　　因为人类是进化路上的幸运儿？爱丽丝刚冒出这个念头，便发现撰写者仿佛猜到了她的想法，“绝大多数人会将幸运儿当作借口，就像过去的地心说一样——但事实上，地球并非宇宙的中心，人类也不是唯一能使用自然之力的物种。”
　　“纵观历史我们可以发觉，文明的记录总是呈现出断层式的发展，比如流传至今的神话中，关于超凡能力的描述大都集中在两千年前这段时间——远远晚于人类学会记录的时间。就好像我们突然开了窍一般，从此拥有了不可思议的力量。而敌人的描述相应也多了起来，恶魔、古兽、妖怪、异人，它们模样形态各不相同，却有一个共通点：那就是凡人在它们面前溃不成军，只有觉醒了的英雄才能与之为敌。”
　　“虽然缺乏直接的证据，但我始终相信，那些异类并不是古人凭空构想出来的，而是一种真实存在过的物种。它们的能力和我们别无二致，因此该时期的神话才会如此栩栩如生。”
　　“读到这里，有人或许认为，连太古纪的蚊子都能在琥珀中保存下尸骸，可偏偏它们没有，这联想未免太过牵强。不过反过来想想，就是因为它们消失得太彻底，才更显得奇怪不是么？世界上存在那么多匪夷所思的遗迹，不少建筑与人类的生活习性截然相反，甚至有一些根本不是那个时代的人能做到的工程，我们却固执地以地域来划分它归属于哪个文明分支，并把功劳都算到当地土著头上，此举实在是太高看自己了。”
　　“为了寻得答案，我挨个探访了那些遗迹。在这场旅途中，我有了一些惊人的发现——尽管那些异族没有留下骨骼或毛发，但刻在石头上的印记却不会消失。在一座火山遗迹的密室里，透过满墙的雕刻，我看到了一个文明的过去。”
　　翻到这一页，爱丽丝已能确信，这的确是一本由梦境世界创造的书籍——黑白照片上的那些古老建筑她从未见过，更令人在意的是，最后武道家提到的火山遗迹竟有部分和魔鬼的黑石塔风格颇为相似！
　　“它们获得自然之力，然后与人类为敌并非一场偶然。这就像一场在神明安排下的会面，而它们将战胜对手视作是对神明赐予力量的报答。”
　　“我知道单靠词汇很难描述雕刻的具体内容，但我就是能感受得到——如果人类能学会它们的语言，那么我想最合适的词恐怕便是神意之战了。”
　　岚所指的……就是来自这里吗？
　　爱丽丝舔了舔略有些发干的嘴唇，继续往下翻阅。
　　“但我想说的不是这个——如果获得力量只是为了一场战争的话，那么它早已结束。不管神明是什么玩意，都和人类无关了。然而有些事情比我们想象得要更糟糕，按照雕刻上的记述……它们已不是第一次干这种事了。”
　　书页上的笔迹渐渐不再工整，墨点和情绪用词亦多了起来，似乎撰写者也在犹豫该不该接着写下去。
　　“这些异族一开始绝非和我们生活在同一星球，可以看到战争的爆发令它们所处的环境大变，而它们却早有准备。这不是从森林退化成沙漠那么简单，也不是游牧民向农耕文明转化那么循序渐进。该死，我不知道要怎么表达这部分内容，用一个或许不那么恰当的例子，这样的变化就好比是原子跃迁，在获得能量前处于一个层级，而获得能量后则会跃迁到一个更高的层级，之间没有过程，也不存在中间级，就好像是眨眼间瞬移上去的一般。”
　　“老实说，我一点也不想管它们到底经历过几次剧变，可问题是，现在它们已经不复存在，为何侵蚀与觉醒仍在持续？还是说……神意之战根本没有结束一说？”
　　“这个疑问越想越让我觉得惊恐，我们到底生活在一个怎样的世界中？堕魔者真的只是被力量引诱的武道家么？我感到自己被卷入了一个旋涡中。”
　　“倘若答案是否，那我们面对的又是什么？”
　　“所谓的赐予与回报都是谎言。”
　　“唯一不同的，只是更换了——”
　　文字到此戛然而止，后面仅留下了一长串划痕，就好像撰写者突然失去了全部力气，任由手中的笔滑落下去。
　　——没人知道这书是谁写的吗？
　　——知道还写什么不详？听说那人没写完就死了，而协会愣是找不出任何关于他的记录。
　　联想到之前的对话，爱丽丝不禁感到一股寒意从脚底冒起。
　　别的不说，这书上太多地方都充斥着诡异的气息——明明讲述的是梦境世界，却总有种让爱丽丝似曾相识的感觉。
　　她迫不及待地掏出电话，想要打给嘉西亚。
　　无论如何，她脑中实在有太多疑惑需要对方来解答。
　　就在这时，挪动的胳膊肘不慎碰翻了桌上的书籍，一张红色的纸条从里面滑落出来。
　　爱丽丝愣了愣，弯腰将其拾起。
　　只见上面写着两排小字。
　　“神意现世之日，会面约定之时。”
　　“蔷薇咖啡馆，302号。”


第九百六十九章 步入深渊
　　“嘟……嘀。”
　　当他还在愣神之际，电话已经被接通了。
　　“喂？怎么又是你？”那边的声音显得十分不耐烦。“有话快说，我马上要出门了。”
　　爱丽丝晃了晃脑袋，强令自己凝聚起精神，“啊，是这样……我刚刚看了下这本书，它的内容实在有些……”
　　“惊悚，对吧？”嘉西亚似乎早就料到了她的反应，“第一次看的人基本都这样啦，不过到底是虚构的，睡一觉过后你就不会想它了。”
　　“虚构的？”爱丽丝皱眉道，“怎么说？”
　　“字面意思啊。”听筒里传来一声嘲笑，“武道家协会对撰写者声称的火山遗迹进行了调查，然后发现那里在两百年前就被岩浆吞噬了——那可是座活火山，虽然未有过大爆发，但上万年来都没有彻底平息过。除非他能未卜先知，或是活上两个世纪，同时还要不惧高温与浓烟。”
　　对方的回答令爱丽丝大感意外，顿了好一会儿才问道，“这么说……书上的内容都是他编的？”
　　“真真假假吧，我对考古向来没有多少兴趣。师傅也说过，如果不是他确实穿着武道家的衣服，且死在协会的藏书馆中，这本书甚至都不会被收录进来。”
　　“但协会却不知道他的身份……”
　　“所以作者本人才比书更出名啊，这也算得上是协会未解之谜了。不过你也别以为自己能够弄明白，听我师父说，当年上头为了这事把整个档案馆都翻了个遍，最后不还是不了了之？”嘉西亚回道，“总之有关此书的传闻就这么多，你说完了没？我要挂电话了。”
　　“别，等等——”爱丽丝连忙出声，“你拿到这本书后……有再看过吗？”
　　她本想直接问出纸条的事，但最终还是改了口。
　　“回来的路上随手翻了翻，怎么了？”
　　“不，没什么……就是想问问。”
　　“咔嚓。”那边的电话被挂断了——显然这个近乎戏弄的提问令嘉西亚的耐性超过了极限。
　　隔着两道墙，爱丽丝都能听到0827的关门声。
　　爱丽丝不禁轻叹了口气，如果不是开门见山，这样的问题除了徒增反感外别无用处。
　　首先《存在的理由》一书只写到一半，红色纸条很可能夹在最后几页空白中，即使通读都不能保证一定会注意到它。
　　其次从协会回来乘坐的是班车，这种打发时间似的随手翻看其认真程度可想而知。
　　无论对方如何回答，都无法判断她见过这张纸条。
　　不对——是肯定没有。
　　按照嘉西亚的性格，如果见过绝不会对其无动于衷。
　　如此看来，这两句留言要么是恶作剧，要么就是某种接头的讯息了。
　　爱丽丝此时不由得产生了一种宁愿它是恶作剧的念头。
　　后一种可能也太……匪夷所思了。
　　这张纸条是留给谁的？是谁发现了就约见谁，还是有着特定的目标？
　　理性地来说，她更倾向于后者——此书并不是什么绝密资料，武道家们大多都因为其名气而借阅过，一个人没发现不奇怪，可这么多人都没察觉就很不可思议了。因此纸条很有可能不是一开始就在书里，而是最近才被放进去的。
　　但偏偏就是这种理性，让她感到毛骨悚然。
　　这意味着什么？
　　意味着梦境世界——这个由她构想出来的幻境中，有人注意到了她的不同。就好比做梦的时候，梦里的某个人物突然回过头来，对着你露出狰狞的微笑一般。
　　爱丽丝揉了揉自己柔软的脸颊，将心中的寒意压下，有什么好怕的，她默默给自己续命道，别说这些暂时都只是猜测，就算是真的，只要离开这里，整个世界的时间都会停滞，还有谁能威胁到她不成？
　　而且纸条上的讯息也只是等待联络，而非主动找上门来，这或许亦能说明些问题。
　　至于蔷薇咖啡馆在哪里，神意现世又是指什么，还是交给塔其拉女巫去查好了。
　　爱丽丝没有忘记接下来还有事情要做。
　　抬头看了眼墙上的挂钟，确认时间后，她从卧室里拿出早已准备好的钥匙，关门下楼。
　　为了探索筒子楼的记忆碎片，爱丽丝自打塔其拉女巫来了后就做过许多准备工作，例如将每个住户大门的钥匙都配了一把复制品，还从网上购买了暴力开锁工具——毕竟只有她能看到这扇“不存在”的记忆之门，真遇到锁住的也只能撸起袖子自己上了。
　　如果不是出征灰堡的缘故，这部分探索早应该完成了才是。
　　爱丽丝下到五楼，很快找到了0510号房间。
　　这个时候大部分人都在午睡，秋暮的阳光照得人浑身懒洋洋的，整个走廊显得静谧而安详，与一条街巷之外的车水马龙形成了鲜明对比。
　　爱丽丝将钥匙插入锁扣，轻轻一转。
　　房门应声而开。
　　一股怪异的香味顿时涌入他的鼻间，令她不由自主地屏住了呼吸。
　　大概是梦境世界虽给魔鬼保留了一席之地，却也没有修正一些细节：比如体味。为了掩盖自身的味道，大量使用香水也成了不得已之事。
　　爱丽丝用两分钟时间彻底搜查了房间一遍，确认没人后反锁上了大门，接着取出背包里的液压剪，直奔走道尽头的杂物间。
　　这扇铁门就是为数不多被锁住的一个。
　　事实证明，尽管门后连接的东西玄乎无比，但在物理学圣剑改型面前，门锁并没有表现出丝毫不凡之处。数秒之后，锁扣便悄无声息地断成了两截。
　　爱丽丝擦了擦汗，推开沉重的门扇——
　　接着爱丽丝被眼前的景象吸引住了全部目光。
　　她仿佛立于一道深不见底的悬崖之上，崖顶呈环形，长度少说也有十多公里，几乎一眼望不到对面。这奇特的地形围出了一个极为宏伟的山中之湖，但湖中流淌的却不是泉水，而是耀眼的红雾！
　　雾面与顶部的落差足有数百米，探头向下望去宛若一片闪烁的红色结晶，浓郁得形如实质。如果不是偶尔有雾气从底部冲起，顺着狂风直上，形成一根根伫立天际的“雾柱”，她很难将其和印象中又脏又暗的“血腥之雾”联系起来。
　　当那些比城堡还要粗壮得多，且色泽亮得堪比出炉钢水的雾柱接二连三地出现时，爱丽丝甚至有种自己正站在太阳表面，欣赏日冕耀斑沸腾的壮丽场景。只不过它并不会散发出灼热难耐的高温，随着高度增长，雾气的颜色亦会快速暗淡下来，最后扩散到空中，形成遮天蔽日的红雾层。
　　而这还不是她看到的一切。
　　环形悬崖四周，到处都是高耸的黑石建筑——它们大多呈塔状，只在细节上才有所不同。由于阳光被红雾遮蔽，整个世界显得格外昏暗，只有在红雾湖底出现多道喷涌时，这些黑色的高塔才会隐隐反射出一丝光亮。
　　犹如一座密布丛生的石刻森林。


第九百七十章 魔鬼之城
　　这就是……魔鬼的城市么？
　　爱丽丝忍不住啧啧称奇，她原以为记忆碎片会连接到某块决战之地，没料到竟有机会直面敌人的老巢。
　　但眼前的景象又跟共助会曾见过的海市蜃楼有着许多不同之处。
　　至少她环顾四周，并没有找到那座最为显眼的核心主塔——也就是塔其拉女巫口中以神石矿脉为原料，能够自行生长并制造红雾的巨型方尖碑。
　　毕竟这里的高塔实在太多了。
　　而且有的还矗立在崖壁之上，大半截塔身向外悬挑，仿如一座座空中楼阁。
　　如此宏伟的建筑群，它们到底是怎样搭出来的？
　　另外这座城市既然不是叶子她们看到的那座，那它又会在哪里？
　　还是说，它位于更遥远的地方……比如那个传言魔鬼诞生的大陆？
　　就在这时，爱丽丝注意到环坑下方贴近红雾湖面的地方，似乎有火光在闪烁。
　　和晶莹剔透的雾面不同，那似乎是自然状态下燃烧的火焰。
　　这令她不禁感到有些意外，红雾既然能够燃烧，魔鬼的城市中理应禁绝明火才是。
　　本着好奇心，爱丽丝决定下到坑底去看一看——按照崖壁上开洞的建筑风格，附近应该能找到向下的梯道或是吊篮。
　　不过还没走出百米，爱丽丝忽然猛地止住脚步，同时浑身肌肉都绷紧起来！
　　前方拐角处竟走出了一队魔鬼！
　　看模样，它们应该都是狂魔，身上披着骨甲，手中持握短矛，领头的两只还戴着手套，魁梧的身形几乎挡住了他的半边去路。
　　而两者的距离尚不到十步之遥！
　　等下，记忆碎片中怎么可能会有活物存在？
　　她在自家的赫尔梅斯大教堂里闲逛时可没见到过一个审判军或是教会祭司！
　　这个意外令爱丽丝猝不及防，一时不知道该作何反应。
　　逃跑吗？
　　她见识过狂魔投矛时的力量与精准度，把背部让给敌人无疑是自寻死路的做法。
　　冲上去干翻它们？
　　梦境世界的力量仍在她体内运转，此刻她的身手远超常人，但和这些嗜杀的怪物比起来，她的战斗技巧基本还停留在殴斗水平，一对一或许能行，一人同六只狂魔战斗？她觉得获胜几率微乎其微，特别是领头的铁手魔鬼，其强大的电击能力绝对是近战者的克星。
　　然而还未等爱丽丝做出决定，惊讶的事情再次发生了。
　　魔鬼似乎并未注意到不速之客的存在，而是自顾自地从她身边走过，连丝毫停顿都没有。
　　爱丽丝愣了愣，随后下意识地回过身，伸手向最后一名狂魔的胳膊摸去。
　　手指穿过了它的表皮，指尖却没有传来任何触感，就好像在碰触幻影一般。
　　原来……是这样吗？
　　她若有所思地收回手，俯身按向地面。
　　这次手掌清晰地感受到了遭红雾侵蚀的黑土所传来的一抹潮湿。
　　爱丽丝心中隐隐有了答案。
　　看来被吞噬者的抵抗意志不仅能决定记忆碎片的范围，还能影响到场景中显示的事物——这段记忆里保存的内容显然就要比洁萝留下的多出不少。
　　顺着这个思路想下去的话，她脑海里不由得生出了两个新疑惑。
　　一个是刻意舍身喂养洁萝的教会武士，他们的记忆能丰富到什么程度。难道进去后还能和那些死者对话不成？
　　另一个便是洁萝的抗拒意识——或者说败给她之后的恨意与不甘到底有多强？居然把魔鬼都比了下去。
　　想到这里，爱丽丝忽然有了股想回去把家里那个小家伙扒掉裙子打一顿屁股的冲动。
　　爱丽丝深吸口气，将心中的杂念抛开，加快脚步向目的地走去。
　　……
　　正如她所想的那般，环形悬崖边缘有许多通往坑底的坡道与石梯，并且一部分还砌得十分宽敞，一点儿也不输无冬城的主干道。
　　越往下走，她对红雾之湖宽广程度的感受便越深。
　　就算把西境大雪山上半部分削平，恐怕也不过如此了。站在半坡上，她情不自禁地生出了一种渺小之感，天地仿佛都在离他远去，只剩下汹涌翻腾的雾柱，和在雾中若隐若现的悬挑石塔。
　　很难想象这个天坑是自然形成的。
　　更不可思议的是，魔鬼将这里改造成了自己的久居之所。
　　到底要花上几百年，才能在此开凿出足以供马车通行的环坑通道，并铺上一层坚硬的黑色烁石？
　　若是以此来衡量魔鬼的技术水平和社会组织度，怎么看都算是一个极为棘手的敌人。
　　如今的人类不存在侥幸获胜的可能，想要赢下神意之战，四大王国就必须全力以赴。
　　随着一点点向火光靠拢，爱丽丝注意到路上的魔鬼越发密集起来。
　　它们并非都带着武器，穿的也大多是兽皮或布袍，外貌和体形更是多种多样，光看模样很难想象这些家伙是同一个物种。
　　帕莎的情报里也提到过，联合会曾俘获过一些没有魔力，且战斗力低下的畸形魔鬼，但那时尚不确定它们到底是魔鬼的一种，还是被魔鬼奴役的附庸种族。
　　不过爱丽丝并没有在周围找到类似于监督者的上级魔鬼存在，它们的行动看上去完全是自发性的，也就意味着，答案应该是前者无误了。
　　这种分隔似乎比女巫的划分更为彻底，不只是能力，连形态上都出现了彻底的分化。
　　只是目前还不清楚，它们到底是出身同源，还是各生各的，且永远不存在改变的可能？
　　魔鬼也分雌雄吗？
　　或者说，它们的繁衍情况和人类完全不同，无法一概而论之？
　　怀着这份猜测，爱丽丝终于抵达了环坑底部。
　　她发现火光的源头竟来自于一圈熊熊燃烧的篝火——只见岩壁一侧伸出一条悬空的石桥，与红雾湖里的一座圆形孤岛连在一起。
　　虽说是岛，但下方并没有任何支撑物，就好像由细长的石桥直接挑起来的一般，让人不禁担心它随时都有可能坠落。篝火便围绕孤岛架立，当雾柱腾起之际，火焰上方也会乍现出明亮的焰尖，仿佛在呼应雾湖的咆哮一般，有时候甚至高达十余米，这也是爱丽丝在崖顶能注意到下方闪烁的原因。
　　看来红雾虽然能够燃烧，却也不是一点就着的瓦斯。
　　而在这附近聚集的魔鬼少说也有数万只，它们密密麻麻地占据了岩壁上所有坡道、平台和洞穴，各色锦旗随着变化不定的狂风上下招展，意义不明的吼叫与呼声几乎盖过了洞底气流的轰鸣。
　　爱丽丝忍不住眨了眨眼睛。
　　魔鬼这是在……举行一场典礼？


第九百七十一章 不寒而栗的记忆  
　　忽然，一串长长的号声令所有魔鬼都闭上了嘴，而坑底的红雾涌动得更欢快了，原本形同结晶的湖面翻滚起来，犹如熔岩在沸腾。
　　爱丽丝注意到，随着号角长鸣，两只魔鬼走出人群，踏上了那座细长的石桥。
　　它们一个属于狂魔种，另一个竟有些似爱葛莎口中的地狱领主。
　　前者已经足够魁梧，比她之前见过的任何一只狂魔都要强壮，但在爬虫般的地狱领主前，又显得不那么够看了。
　　两者皆未披甲，一路上互有推挤，其气氛并不融洽。
　　而围观的魔鬼不仅没有表现出丝毫讶异，反倒显得激动无比。
　　这是要做什么？决斗么？
　　爱丽丝立刻联想到了那些野蛮种族招牌性的活动——以一对一的战斗来彰显勇武，不到一方倒下绝不罢休，而活到最后的，更是族群的英雄。
　　她倒不是种族歧视，只不过这种自损根基的打法，看起来是很精彩刺激，时间长了迟早会把自己玩死。因此地球上风靡过一时的角斗赛，也只在奴隶和野兽间进行。换句话说，谁死了都不心疼。
　　当然，屁股坐在人类这边的话，自然是看热闹不嫌事大，爱丽丝利用幽灵视角的便利性，直接穿过层层魔鬼，跟着它们走上了石桥。
　　进入悬空岛后，她才发现，这座和无冬城广场差不多大的平台上已有人先到了。
　　当爱丽丝看清对方时，不禁瞪大了眼睛。
　　那居然是一名女性魔鬼！
　　不，她并不能确定对方是字面意义上的女性，但从外貌来看，它确实具有许多人类女性的特征。
　　而且长相以人类的审美而言，还相当不错，放到后世绝对能引起一波风潮的那种——
　　等等，这根本不科学！
　　爱丽丝心中的警钟顿时大作起来。
　　为什么一个和人类完全搭不上边的异族，却能诞生出如此接近的个体？直立行走什么的也就罢了，对于猎食者来而言，更高的视野确实能带来更多生存优势，可以算是进化路上一个通用的技能点，但连模样都这般相似，实在也太过分了点。
　　好在那名女性魔鬼依然保持着极为明显的异类特征，例如青黑色的表皮、突出的犄角、遍布肩头与手臂的骨刺，以及额头上竖立的第三只眼等等，大概只有后世经历广博的人，才会对这般惊悚的“怪物”生出兴趣来。
　　两只魔鬼并没有立刻开打，而是俯下身来，向穿着白色纱袍的女性行了一礼，才各自退到平台边，面朝红雾之湖肃然而立。
　　女性魔鬼也缓缓走到岛边，高声吟唱起来。
　　湖面翻腾得更为剧烈，仿佛有什么东西即将呼之欲出。
　　爱丽丝意识到，这恐怕并不是一场简单的决斗，或者说，它们要挑战的不是对方……
　　此念头刚刚冒出，红雾中便冲出了两根粗壮的触手，向着狂魔和地狱领主甩去——这一击若是命中的话，不说砸成肉饼，至少性命绝对难保。而它们却没有做出任何抵抗动作，反倒是迫不及待地举起双手。
　　随着女性魔鬼的一声大喝，触手似乎极不情愿地停在两人头顶，蠕动片刻后，从中吐出了一股黏液，以及一颗晶莹剔透的宝石。
　　接着它们毫不犹豫地用手指抠开了胸口的皮肤，将宝石用力按入血肉中。
　　刹那间，强烈的光芒迸射而出，几乎令人无法直视！
　　爱丽丝心里一凛——那难道是魔石？
　　魔鬼的战斗部队，就是通过这样的方法，来获得超自然能力的么？
　　但她隐隐又觉得有哪里不对，狂魔是敌方最底层的士兵，一场大战中没个几万也有几千，如果连它们的转化都需要如此排场，这座城市一天到晚就不用干别的事了。
　　数分钟之后，光芒逐渐消退，显现出来的景象却令她大吃一惊。
　　只见原本不可一世的地狱领主缩成一团，仿佛正在承受极大的痛苦，背部的气孔已全部张开，不断喷出阵阵白雾，身子竟也有了融化之势。
　　而狂魔则要好上许多，虽然表情分外狰狞，胸口伤痕处暴起醒目的青筋，可至少还站着。另外它的身形明显收缩了不少，胳膊和大腿不再像水桶那般粗壮，也不知道是不是镶嵌魔石的后遗症。
　　望着两只处境大相径庭的魔鬼，爱丽丝不禁想到了神罚军转化仪式。
　　难道它们想要成为战士，获得魔力的青睐，也需要付出性命的代价么？
　　然而下一刻，地狱领主发出了刺耳的怪叫，它抬起上半身，以迅雷不及掩耳之势朝场中的女性魔鬼压去。
　　伴随一声巨响，整个悬空岛都震颤起来。
　　爱丽丝原以为会在对方身下看到一摊被压扁的碎肉，但除了破裂的砖石外，什么也没有。
　　失去了目标的地狱领主更加愤怒，一双通红的眼睛望向了另一边的狂魔，其杀意显露无遗。
　　原来如此。
　　她大概明白了这场变故的缘由。
　　镶嵌魔石失败并不会让魔鬼死亡，只会让它们变成另一种东西——至少地狱领主的模样已更趋向于爬虫怪物形态，行迹间也没有了丝毫理性。之前还算智慧物种的它，现在已退化成了彻头彻尾的野兽。
　　不过令她意外的是，狂魔丝毫没有避让的迹象，而是一脸狂热地与巨形爬虫厮杀在一起！
　　魔石赋予了它新的能力，而缩水的体形让它更为敏捷！
　　看似强大的四足怪物在狂魔的进攻下节节败退，它喷出的高温蒸汽只能烫到对方的衣角，可对方释放的黑色光波却能在它身上留下一道道深可见骨的伤口。
　　不到五分钟，战斗便迎来了尾声。
　　最后一击出自狂魔招牌性的投掷——只见它生生扯断怪物的尾巴，三下五除二剥去皮肉，将长串尾骨高高举起，对准奄奄一息的目标用力掷出！
　　如电光般射出的骨头径直洞穿了地狱领主的头颅，四足怪物再也没有了任何生息。
　　一旁观战的爱丽丝却面沉似水，她注意到，获胜者的手臂并没有出现枯萎的迹象。
　　杀掉丧失理性的同类后，狂魔一步步走到硕大的尸体前，一把扯下魔石，连同对方的血肉一起吞进了肚子里。
　　观众席顿时齐齐爆发出一阵惊呼声！
　　连那名不知何时回到场中的女性魔鬼也略感意外地挑起了眉头。
　　狂魔再一次露出了痛苦的表情，鼻孔和耳朵里也冒出了蒸汽……但爱丽丝分明看到，在这份难以言喻的折磨中，对方咧起嘴角，竟好似求之不得一般。
　　这一次的变化要长久得多，约摸半个小时后，它才逐渐缓过气来。撕掉那些布满灼烧水泡的皮肤，狂魔的面孔已变得和之前截然不同。
　　爱丽丝忍不住倒吸了口凉气。
　　那无疑是一张接近人类的脸！
　　见到这一幕，孤岛对面的魔鬼们纷纷狂呼起来。
　　“夏利塔！”
　　不知谁先开的头，很快，这个意义不明的词语便成了响彻红雾湖的咆哮！
　　“夏利塔！”
　　“夏利塔！”
　　“夏利塔！”
　　爱丽丝的心却沉到了底。
　　她脑海中不由自主地浮现出帕莎曾提到过的那个传言。
　　“传言第一次神意之战还未开启之前……不，应该说更早的时候，就有人接触过魔鬼。”
　　“那时候它们和野兽无异，是一名人类将知识传授给了它们。”
　　“而这……也是后来的高阶魔鬼趋向于人形的原因。”


第九百七十二章 接敌
　　直到脱离梦境世界后，爱丽丝依然能感到背后传来的凉意。
　　“你没事吧？”原本趴在办公桌上嚼着零食的夜莺见她醒来，一个瞬身便飞到了躺椅旁，“那边出了什么问题吗？”
　　看到对方熟悉的面容和关切的神情，那股身处异族之中的压抑感瞬间消散了不少，爱丽丝长出口气，勉强笑道，“问题倒没有，就是有了些新发现。”
　　夜莺露出狐疑的神色，“真没有？你的脸色看起来不是一般的差。”说着她还伸出手，在爱丽丝的额头上摸了摸，“你看……都出汗了。”
　　这时爱丽丝才发觉，背部的凉意来自于微湿的里衣。
　　“你知道我没有说谎，那毕竟只是一个梦。”
　　不过爱丽丝的底气并没有自己预想的那么充足，梦境世界如今正变得越来越复杂，或者说，越发像一个真正的世界了。
　　“我可不知道。”夜莺撇撇嘴。
　　“啊？”
　　“辨别谎言也是需要施展才能生效的。”她摊手道，“你现在不只是灰堡女王，还是塔其拉古女巫与沉睡魔咒的领导者，连晨曦王国也愿意听你的驱使，地位已经超过了一般意义上的国王，今后所掌握的秘密只会越来越多，要是我什么都知道……反而会不那么自在。”她顿了顿，“你也不喜欢……什么都被别人看穿的感觉吧？”
　　望着刻意偏开视线的夜莺，爱丽丝忍不住轻笑起来，连最后那点沉重也不翼而飞。
　　她大概能猜到对方心中的想法。
　　大多数上位者确实不希望属下知晓太多，模棱两可的态度和维持神秘感本身就是一种帝王术，无论东西方，知道太多的一般都没有好下场。夜莺肯定知道她不会这么做，那么通常就只剩下疏远这一条路可走了。
　　“有什么好笑的。”夜莺忿忿不平地咬了两口鱼干，“亏我刚才还在担心你遇到了什么麻烦。”
　　 爱丽丝收敛起笑容，一本正经道，“的确，没人喜欢什么都被别人看穿，特别是掌权者——”她故意停顿片刻，“但是，你并不是‘别人’啊。”
　　而且她也不是真正意义上的封建君王。
　　正因为站在历史长河上纵观过众多王朝的起落，爱丽丝才更清楚自己真正想要的是什么。
　　这个宏伟事业必须有一群真正信任她的人才能完成。
　　“诶？”夜莺不由得一僵。
　　“如果你没有来边陲镇，我估计早就死在三姐派来的侍女长手里了。”爱丽丝笑吟吟地说道，“何况等待神意之战开启后，遇到的危机情况肯定会更多，王国内部也不会是铁板一块，你还有的忙呢——都到这份上了，我还能把你当外人么。”
　　“再说，最可怕的谎言不是欺骗别人，而是欺骗自己。有你在的话，我至少不用担心这一点了。”
　　夜莺偏着头嘟囔道，“我的能力可没有办法阻止你自欺欺人。”
　　“当然能做到，你能感觉到一句话言不由衷的程度吧？比如三成犹豫的掩饰，以及彻头彻尾的谎言。”
　　“嗯，魔力的回馈不同。”
　　“所以说啊，如果在不确定时还要强装信心十足，就等于是在欺骗自己了——而有的时候，前者危害性甚至比后者更大。这时只要你提醒我一句，或许就能挽回一个大错误也说不定。”爱丽丝摊手道，“怎么样，现在知道自己的职责有多重要了吧？”
　　“既然如此。”夜莺沉默片刻才开口道，“那我再问你一次好了，这次我会使用能力。”
　　爱丽丝做了个请便的手势。
　　“你真的不要紧吗？”
　　所以说，她最想确定的，还是自己的安危么……
　　爱丽丝笑着回答道，“啊，这次是真的没问题了。”
　　听到这句话后，夜莺也放心下来，“那你说的新发现又是什么？”
　　“这正是我接下来要向统一战线全体指挥者宣布的内容——”爱丽丝起身走到办公桌旁，拿起了通往第三边陲城的电话，“我看到魔鬼的记忆了。”
　　……
　　“事情的经过就是这样。”爱丽丝将梦境世界里的见闻详细复述了一遍，但把武道家书籍和那张红色纸条上的消息隐藏下来，“你们有什么看法吗？”
　　光幕中的帕莎率先发声道，“这个情报的意义极其重大，女王陛下。从来没有人能够深入魔鬼的城市，还活着回来的，您算是有史以来第一位——虽然是在梦境中。”
　　“光凭这些内容，您就足以获得联合会三席的接见。”埃尔瑕少见的没有唱反调，而且声音显得颇为激动，“原来魔鬼是通过融合魔石来获得力量的，这样一来，之前许多疑问都能得到解答了！”
　　“没错，特别是从魔石中掌握能力这点。”对魔力研究最深的赛琳接道，“既然狂魔种能发生如此大的变化，那我们大可推断高阶魔鬼应该也是通过类似的途径诞生的——只要融合到一定数量的魔石，它们就能蜕变成截然不同的物种，这种变化不是来自血缘传承，而是力量的突变。这亦可以说明，为何高阶魔鬼会拥有如此多种不同的能力。”
　　“我有一个问题。”沉睡魔咒的领袖提莉问道，“这样的强化存在上限吗？”
　　她的话让会议厅里出现了短暂的沉寂。
　　过了好一会儿，赛琳才回道，“恐怕没有。”
　　“难道它们比超凡之上还要强？”温蒂皱起了眉头。
　　“并不能这么比较。”赛琳摇摇主须，“你们还记得地底文明留下的遗言吗？魔力之路即是通神之路，终有一天，我们将与神明无异。换句话说，只要不断提高对魔力的掌控和理解，成长将没有尽头——无论是对女巫，还是对魔鬼或地底文明而言都一样。幸运的是，这条路上布满荆棘，并没有那么容易达到。”
　　“相反，这个消息对我们是有利的。血缘诞生意味着稳定的增长，四百年时间能攒下的高阶魔鬼绝对是个恐怖数字。”赛琳接着说道，“还好我们现在总算知道，它们也需要听天由命。另外从女王陛下的情报可以得出，晋升的成功几率应该不会太高，否则当时魔鬼的反应不至于那么强烈才对。”
　　不愧是和魔鬼战斗了一辈子的女巫，爱丽丝心想，能从这么一段场景中分析出如此多情报。
　　“比起新的晋升者，我更担心的是那则传言。”帕莎再一次用只有他能听到的声音传讯道，“您的发现可以说从某种意义上已经证实了它——这样我觉得十分不安，为什么会有人做出这样的事来？我总觉得，神意之战或许不会像我们想象的那么简单。”
　　爱丽丝亦用意识回道，“的确。但不管怎么样，那些都已经是发生过的事实，再担心也无法改变，能做的只有战斗到底。”
　　“……您的意志令人赞叹，女王陛下。”帕莎过了一会儿才感叹道，“尽管您的凡人身份有那么一些特殊，但联合会确实犯了一个错误。”
　　也不是一开始就是这样的，爱丽丝笑了笑，没有再回答。
　　六天后，第一军前锋部队正式进入了魔鬼的监视范围。
　　爱丽丝也得到了来自前方的敌情报告。
　　“希尔维报告说发现了敌人的踪迹，有一队恐兽正在朝第一军飞来。”握着聆听符印的夜莺转述道。
　　就让它成为神意之战的前奏曲好了，爱丽丝点点头，“让她们按计划行事吧。”


第九百七十三章 超视距狙杀（上）
　　西境以北，沃土平原。
　　得到命令的狙击小队在希尔维的指引下，很快抵达了射击阵位——一片远离第一军大部队的小树林中。
　　五公里的射程并不保险，在天气良好，且无遮蔽的情况下，恐兽依然有发现第一军的可能。
　　毕竟上千人规模的队伍移动时，即使在十余公里外，也是个较为显眼的目标。
　　因此参谋部给出的方案是前出阻截，以及暂停行军、就地隐蔽。
　　一方面利用女巫的高机动性——闪电与麦茜组成的天空组，和以玛姬为核心的方舟组主动出击，力求在安全距离外击杀对手，并诱导敌人走向误区。另一方面则给每位参战者配发了称为“丛林迷彩”的专用伪装制服，上面不仅染上了奇怪的颜色，材料看起来也不一般。
　　对于后一点，天空组给出了高度评价，按两位小姑娘的话来说，行动时还好，一旦静止下来，在高空几乎很难辨别出穿戴者的轮廓，就好像凭空消失了一样。
　　如今安德莉亚身上穿着的，也是同样的衣服。
　　但她并不喜欢这玩意。
　　直上直下的袖筒和裤脚毫无设计感可言，那一块块扭曲的褐绿色斑更像是随手抹上去的涂鸦。不仅如此，面料的生硬感就如同树皮一般，如果不是里面还穿着索罗娅特制的内衬，只怕连皮都要磨掉一层。无论是什么身材，穿上后基本一个模样，也不知道爱丽丝陛下是从哪里找来的布料，竟然能把衣服做得如此粗糙。
　　当然，尽管心里颇有微词，可她却不会说出来，除开贵族不管遇到何种情况都应该保持优雅的理由外，灰烬也一定不会放过嘲笑她的机会。
　　什么不经风雨的柔弱大小姐啦，晨曦之行让你重现原形啦，随便想一想，她都能猜到好几个说辞，甚至连语气都能在脑中模拟个七七八八。
　　明明这次进攻晨曦是她立下的大功，而灰烬却在提莉大人身边无所事事来着……
　　“魔鬼离进入射程还有三十公里，我们可以准备了。”希尔维的声音打断了她的思绪，“现在上浮吧。”
　　“是，方舟上浮，五秒后解除屏障，请各位做好冲击准备。”玛姬回道。
　　“哦哦，就是这个语气！”闪电在一旁握拳道，“听起来就很专业——你学得很快嘛。”
　　“是吗……谢谢。”玛姬略有些羞涩地摸了摸头，大概在教会时，她从来没有得到过这样的赞扬。
　　而安德莉亚则忍不住按住了额头，如此生硬的说话方式到底哪里显得专业了？还做好冲击准备——随着能力解除，众人在惯性的作用下稍微晃了晃，随后安稳地踏在了地面上——得了吧，这种程度的震动还不如灰烬吼上一嗓子呢。
　　“接下来便轮到飞行组了。”闪电朝大家竖了个大拇指，接着拉下防风镜，纵身而起，“跑道已清空，绿灯全开——闪电，出发！”
　　“麦茜，跟随咕！”麦茜也化作苍鹰紧随其后，很快两人便消失在云层中。
　　“跑道是什么？专门用来跑步的路么？”艾米迷惑不解地望着四周，“绿灯又在哪里？”
　　“大概是新的训练方式吧？”作为保护者的七十六号菲丽丝歪头道，“我曾在城堡里听女王陛下说过同样的口令，似乎是为了飞行训练特别准备的术语。只不过奇怪的是，当时听她讲解的女巫除了这两个小家伙外，还有温蒂和安娜大人。”
　　“诶？难道其他人也能学习飞行吗？”
　　“这我就不清楚了。”
　　“如果我也能学的话，那我该怎么说？”艾米摸着下巴道，“嗯……艾米，补魔？”
　　“这个词倒挺新颖的。”雪伦眼睛一亮，“快帮我也想一个！”
　　“喂，你们不要打扰到希尔维小姐的观察了哦。”菲丽丝笑道。
　　“明白！”
　　望着这一幕，安德莉亚不禁叹了口气。按照计划，一旦行动开始，她们会在今后的一周里离大部队越来越远，并尽可能将魔鬼的侦察重心往西北边拉扯，换句话说等于是孤军深入，不管遇到什么样的敌人，都只能靠自己的力量避开或击退。
　　整个狙击小队要面对的，明明是一场危机四伏的艰巨战斗，为什么气氛就如此跳脱呢……
　　忽然有人拍了拍她的肩膀，安德莉亚回过头，看到伊菲向她露出了一个“我懂你”的神情。
　　她不由得感到了莫大的安慰。
　　没错，这也是没办法的事……由于超长距离狙击需要耗费大量的魔力，因此队伍里除了必要的作战人员外，还得带上多名辅助女巫，才能保证连续开火的效果，而像艾米、雪伦这样的闲散人员无疑是最合适的选择。
　　比起那些深谙世故的大贵族，她到底还是欠缺了一份沉稳，比如斯佩尔伯爵，几乎就没怎么开口过。
　　“我们也开始吧。”安德莉亚深吸了口气，“魔鬼应该很快就到了——”
　　“再等一下……”斯佩尔忽然低声道，“我年纪大了，有点晕船……”
　　她顿时语塞。
　　还好组装反恐兽狙击步枪并不需要花费多少功夫，为了尽可能减少安装步骤，爱丽丝陛下只把武器拆成了枪身与支架两个部分，并由灰烬和菲丽丝分别背负。
　　安德莉亚用最短的时间完成了射击前准备——比起之前所用的栓动步枪，这架没有瞄准镜的狙击枪反而更容易操作。将一颗足有手掌长的特制子弹推入枪膛后，她朝大管家卡密拉·戴瑞点了点头。
　　后者闭上了眼，向她和希尔维伸出双手。
　　刹那间，视野里的景象波动起来，万物的轮廓仿佛出现了重叠，她说不清到底是自己的灵魂被拉离了身体，还是别的灵魂挤了进来——这种怪异的交错令她产生了一股轻微的晕眩，不过经过反复训练后，她已经能控制自己忽略这少许不适，而将注意力放到更远的地方。
　　她的想法瞬间便被希尔维感受到了。
　　视野飞速拉远，或者说是直接切换了过去，周边的树林与草地消失得无影无踪，只剩下一片白茫茫的云海。
　　而就在这云海中，三个飘浮不定的黑点映入了她的脑海。


第九百七十四章 超视距狙杀（下）
　　距离？
　　十二公里。
　　其他方向呢？
　　安全。
　　在心灵共鸣状态下，两人的交流过程被简化了，安德莉亚只要冒出一个疑问，就能立刻得到答案——甚至可以说，回答她的不是希尔维，而是她自己。
　　摆脱最初的不适后，剩下的便全是自由与畅快——她已经喜欢上了这种感觉，无论是一目千里的视线，还是与希尔维的意识交融，都令她的感知变得更为宽广，仿佛连带着世界都鲜活起来。
　　不知道和提莉殿下共鸣又会是怎样的感受？
　　“飞行组通讯，这里是闪电。方舟组，你们能看到我吗？”这时，另一对聆听符印中传来了闪电的声音。
　　安德莉亚收敛精神，将视野拉回，“找到你们了。”
　　“这个高度如何？”
　　“应该没问题，只要找片云层躲起来就行。”
　　“了解。”
　　“咕。”
　　在整个狙击作战中，闪电和麦茜将担任起最后的补救工作，一旦未能取得有效击杀，或是敌人数量超过了预期，她们便会从敌人的头顶俯冲而下，近距离完成最后一击。当小姑娘全速俯冲时，速度差不多是恐兽的三倍，加上麦茜出其不意的变身能力，成功率几乎是百分之百。
　　但这招只能用一次。
　　若场上还有其他魔鬼存在，她们就只能选择撤退了。
　　当然，安德莉亚根本没考虑过让她们出手。
　　她对自己的能力有着足够的信心。
　　百发百中，这是她身为射手的骄傲，也是凭一己之力压倒灰烬的王牌。
　　她要让这群小姑娘见识到，什么才叫做真正的专业。
　　六公里。
　　希尔维的声音再次响起。
　　啊，我瞄准它了。
　　安德莉亚闭上眼睛，令自己的视野完全消失，随后将注意力悉数放在了首个目标身上。
　　五公里并非射程上的极限，也不是能力的极限，而是她个人的极限——理论上只要在子弹的杀伤范围内，见到即可命中，但魔力的上限制约了她的发挥，以至于她无法真正实现这点。
　　若是一次性将魔力耗尽，女巫也会陷入到昏厥当中。
　　五公里可以说是反复测试得到的最优解。
　　随着意念的驱动，体内的魔力疯狂涌出，将她整个人都包裹起来，虚构的引导线很快出现，并同毫无察觉的恐兽连接在了一起。
　　单看这条银丝般的细线，恐怕很难和子弹的轨迹联系在一起——它实在扭曲得太夸张，先是如同一道拱桥高高耸起，直指向空无一物的天际，然后随距离的增长变成了一道起伏不定的折线。
　　没错，折线，这是自打安德莉亚拿到反恐兽狙击枪之后才见识到的轨迹，并且它时刻都在改变着形态，中段几乎是随风飘动，像极了一缕折断的蛛丝。唯一的区别只在于，轨迹的末端永远都固定在目标上。
　　她曾问过爱丽丝陛下，而陛下的回答则有些出乎意料。
　　她说这种能力根本不能算是瞄准，因为瞄准无法测算那些已经发生、但尚未到来的事。子弹在出膛后速度会不断下降，受外界环境的影响也会越来越大，比如一阵横风就能子弹的落点偏离数百米以上，因此再精准的瞄准镜，也无法让射手做到百发百中。
　　而拉大到五公里后，百发一中都成了奢求。
　　“那我的能力是什么？”当时她问。
　　“是猜硬币。”对方似乎早就在等她这么问，虽然有些故弄玄虚的嫌疑，不过她并不讨厌，“如果外界条件完全一致，那么结果也会是固定的，想想看，只要你开枪，那么子弹就一定会落在某个地方，那么如何才能让它落在敌人头上？这就像往天上抛起了一把硬币，而你却能提前选出那枚立起来的一样。”
　　“您确定？可我明明打牌时总是摸不到自己想要的牌……”
　　“这两者并不是一回事。总之，你想变得更强吗？有一门学科或许能极大增幅你的能力也说不定。”
　　“真的？是什么？”
　　爱丽丝陛下笑了笑，“概率论。”
　　如果说条件概率是在分析不同条件对结果的联合影响，而你的能力便是将这些条件一个个变成常数，或是干脆抹去它们，这样的能力可谓拥有无限潜力，只要你能彻底掌握它——直到现在安德莉亚还清晰地记得爱丽丝陛下微笑着将书本递给她的情景。
　　而她当时也颇感振奋，仿佛一条无上坦途正在她面前缓缓展开，凌驾超凡之上就在今朝！
　　然而这样的感觉仅仅只持续到晚上，她翻开那本《概率论》之后。
　　什么嘛！
　　这根本不是正常人能看懂的东西好吗！
　　“咔——”
　　就在银线融入世界背景的那一刻，安德莉亚扣下了扳机。
　　远超过栓动步枪的轰鸣声几乎像锤子一般砸在她的胸口，火焰一闪即逝，与气流同时抵达的是巨大的冲击力。枪托无法抑制地向后退却，然后撞在肩头，不过托尾特制的多道柔性缓冲涂层帮她卸去了大部分力道，而带坐垫靠背的枪架更是进一步将冲击分散到全身。还未等尘埃落地，她已经做好了第二次射击的准备。
　　随后陌生的魔力涌入了安德莉亚的体内。
　　一切就像演练时安排的那样，除开狙击所必须的女巫和玛姬外，其他人都可为她提供魔力来完成射击，担任保护之责的战斗女巫也不例外。
　　“怎么样，打中了吗？”众人一脸关切地问。
　　毕竟这一击将决定此次任务的成败。
　　“子弹还要再飞一会儿。”安德莉亚信心满满地回道，“不过它已经命中了。”
　　没错，就像爱丽丝陛下说的那样。
　　她已经在千万枚硬币中选出了那枚必然向上的幸运币。
　　即便希尔维也法捕捉到这颗子弹，她依然可以默默道出它的一生——飞行四公里后，弹头的高度已经低于魔鬼的飞行高度，尽管其速度依然具有可怕的杀伤力，准头却偏离了太多，照这样下去，它只会一头扎进泥地里。
　　但一道剧烈的上风会改变这一切，它就像乘风而起的鸟儿，或是擦过水面的瓦片，再次昂首高飞，并沿着风向划过一道弧线，绕过两只在前的魔鬼后，从侧面钻入恐兽的肚皮。
　　安德莉亚开出第二枪后，并没有急着准备下一次射击，而是将目光对准的位于队伍末端的恐兽——她的首个目标。
　　“砰。”然后她轻声说道。
　　下一刻，只见恐兽猛地一颤，背上应声掀起了一团血雾，大团内脏滑膛而出，肚子以肉眼可见的速度瘪了下去。而骑乘的魔鬼更是直接断成了两截，上半身被高高抛起，罐子里的雾气喷洒得到处都是。
　　天空中宛若绽开了一朵血之花。


第九百七十五章 蛮荒的夜
　　如果飞在最前面的魔鬼这时候注意到背后的变故，还有一丝机会躲过死神的凝视——试射时安德莉亚就曾注意到，如果靶子是一个死物，例如随风飘动的气球之类，那么几乎不存在意外，但有自主意识的生命体则不一样。
　　意识到自己可能处于危险之中，剧烈改变运动路线的活物并不在能力的测定范围内。仍是那句话——只要开枪，那么子弹就一定会落在某个地方；一旦她扣下扳机，对应的落点便已注定，如果因为某种主观因素使得目标离开了预定重合的地点，就能躲开这必死的一击。
　　之前从射击到命中都发生在电光石火之内，因此她从未失手过，不过当距离扩展至五公里后，该段过程便显得有些太“漫长”了。
　　安德莉亚对这样的情况并不感到意外，毕竟她的能力是挑选那枚必然向上的硬币，而不是在硬币下面涂抹胶水，如果有人猛地抽离底部的地毯，又或者用手指触碰硬币，它还是会倒下的。
　　飞行组防备的正是此种结果。
　　可惜魔鬼无动于衷。
　　不能怪它不够警觉，哪怕只是待在数百米的高空，呼啸的风声都令人难以交谈，更何况恐兽还在迎风飞行。这一点闪电在方案制定之初便反复测试过，最后得出的结论是，只要两者相隔十米之外，子弹贯入肉体的声音即可被风噪完全遮盖。
　　这也是安德莉亚优先瞄准最后一只魔鬼的缘由。
　　从腹部钻进恐兽体内的大口径子弹彻底摧毁了它的脏器，同时斜向的侧击令它的肚子破裂开来，不仅使得内脏一泄而空，也让它失去了惨叫的能力。
　　没有察觉到丝毫异样的魔鬼就这样与仅存的逃生机会失之交臂。
　　数息之后，一颗从天而降的弹头击碎了它的胸腔，接着又打断了坐骑的脊骨。
　　位于队伍中间的驮负恐兽终于发觉到了不对劲之处，但以它的智商根本无法理解眼前所发生的一切，在本能的趋势下，它仅仅是转过身来，朝着塔其拉的方向飞去。
　　这在安德莉亚眼中已和死物无异。
　　她抛出了第三枚竖立的硬币。
　　……
　　傍晚时分，方舟再次浮出地面。
　　根据探险团绘制的地图，狙击小队一行人安然抵达了休息据点——一处天然塌陷的石洞下层。
　　“这里居然还有晒干的鸟吻菇？”艾米惊奇道。
　　“我收集的咕！”麦茜顺带从一块石头下刨出了几个玻璃瓶子，“连烧烤用的香料都有哦！”
　　“你们不会在每个据点都藏了这些东西吧？”
　　“那当然。”闪电得意道，“这已经算简陋的了，如果落脚点在‘林中阁’，里面存放的食物估计能支撑起一场宴会！”
　　“林中阁？”雪伦好奇地问，“那是哪？”
　　“一棵靠近绝境山脉的巨树咕，树干差不多有城堡那么粗。”麦茜比划道，“我们拜托叶子在上面搭了个屋顶，还开辟出了一片晾晒场，专门用来晾制吃不完的肉干咕。”
　　“恐怕也只有爱丽丝陛下能容忍你们偷拿她的精盐和香料了。”斯佩尔伯爵揉了揉额头，“光是这几瓶估计就值好几枚金龙，放在别的领地，领主非把你们炖了不可。”
　　沉睡岛大管家深有同感地点了点头。
　　“我才没有偷拿！”麦茜抗议道，“那些香料都是从地上捡来的咕！”
　　“捡？”斯佩尔一脸怀疑。
　　“厨房里装香料的桶子总会漏些出来啊，我只是把它们收集起来而已。”
　　“再说我们也不是白拿。”闪电跟着补充道，“在峡湾，任何一名探险家都能用他们绘制的海图换到丰厚的报酬，我都给爱丽丝陛下画过好多地图啦。”
　　“其实就算是把厨房搬空，女王陛下也不会怪你们的。”希尔维有气无力地插嘴道，“收集香料算什么，我可是见过夜莺一周跑去厨房六次，把厨师做好的蜜汁鱼干全部一扫而空的。而且不只是鱼干，就连女王陛下房间里的……”
　　现场的气氛突然凝重起来。
　　“房间里的什么？”
　　这时希尔维才回过神来，“啊——不，没什么……我只是饿坏了，赶紧生火做饭吧！”
　　而安德莉亚一句及时雨般的救火之辞也打消了众人的好奇。
　　“话说回来……你们真的想打探夜莺的秘密吗？”
　　于是大家纷纷把疑问掐灭在脑海之中，分头忙碌起来。
　　雪伦用电火花点燃了柴火堆、艾米手脚麻利地切好了蘑菇、菲丽丝与灰烬背回了一只野猪、斯佩尔·帕西则依然在晕船中……不一会儿，诱人的香味便在石洞里蔓延开来。
　　尽管比起城堡宴会少了许多菜色，但对于野外常吃的烙饼和干肉条来说，这已经是难得的美味佳肴。
　　特别是当灰烬利用野猪肚皮下那为数不多的肥肉煎出油脂，再抹到半焦的蘑菇肉片烤串上时，所有人都不由自主地淌出了口水。
　　最终野猪被吃得干干净净，连蹄子都没放过。
　　填饱肚子后，奔波了一天的众人很快睡去，只留下精力最充沛的超凡者与神罚女巫两人负责守夜。
　　“我来守上半夜吧。”灰烬往火堆里填了两根木柴，“听提莉殿下说，你们的睡眠时间虽然较短，但没有得到充分休息的话，影响比一般人要大得多。”
　　“严重的话甚至会令这具身体失去控制。”菲丽丝坦然地承认道，“不过现在还早，待会再睡也无妨。”
　　灰烬点点头，不再说话——她本身就不是多话的人，即使在提莉面前，她更多的也只是倾听与分享。
　　洞穴里一时只剩下火苗的噼啪炸响，以及女巫们轻微的呼吸声。
　　“她们的感情还真好。”菲丽丝望着一旁熟睡的小姑娘呢喃道，“在塔其拉时代，恐怕已经找不出像她们这么亲密的伙伴了。”
　　灰烬循着对方的目光望去，只见闪电四仰八叉地躺在一块兽皮上，肚子上则趴着蜷缩的麦茜，后者及地的白发四散开来，像丝被一般盖在两人的身上，看起来暖和无比。
　　她不由得笑了笑，“这家伙也不是一开始就是这样的。在未被女巫接纳前，她几乎把自己当成一只鸽子独自生活了数年时间，也差点失去了说话的能力。那时候别说和人亲近了，随便一点响动就能让她惊慌失措。”
　　“只是不知道这样的亲密以后是否还能再看到……”菲丽丝垂下眼睑，“希望这一次神意之战会有所改变。”
　　“为什么这么说？”灰烬挑眉道，虽然她不想问得太多，但这句话仍让她忍不住开了口，“共同的敌人不会更让大家紧密团结在一起吗？”
　　“的确如此。”菲丽丝叹了口气，“但也会逐渐改变女巫这个群体——你没发现，魔力影响的不只是我们的能力吗？”


第九百七十六章 超凡之路
　　“还有什么？”灰烬惊讶地问。
　　“方方面面……所以我们比凡人具有更长的寿命，更健康的身体，更强大的自愈力，以及更高的可塑性。”菲丽丝缓缓道，“而这其中也包括我们的性情。”
　　“性情……是什么意思？”
　　“如果我们渴望用魔力来实现某种目的，魔力就会将我们引导向那个方向——比如想要为死去的伙伴复仇、想要不惜一切代价杀死魔鬼等等，女巫的心也会变得越来越冷漠，或者说无情。”菲丽丝望着摇曳不定的火光道，“对于战斗者来说，这确实能让自身更加强大，可也会逐渐令我们变为另一类东西……”
　　“什么东西？”
　　“非人。”
　　灰烬心里不禁一紧。
　　她想到了过去那个一味寻找机会斩杀教会人员，除此之外不顾一切的自己。那阵子的确是她最强大的时候，心中翻涌的杀意赋予了她近乎无穷的力量，可抛开这些，她什么都没有，如果不是恰好遇到了五王女，她恐怕和野兽也没什么区别。
　　“当然并不是所有人都会如此，这只是一个趋势——战争的压力让大部分活着的人都无暇顾及其他，即使是没有魔力的凡人，也会在毫无希望的漫长征战面前被逼疯，比起他们，我们至少是将疯狂转化成了力量，已经算十分不错的了。”菲丽丝接着说道，“因此那时候联合会发生的一系列变故，在你看来或许很难理解，但当时却是理所当然之事。如果没有极为坚定的决心，三席也不可能成为超凡之上。”
　　“原来如此……”灰烬伸手拨了拨火堆，“倘若神意之战一直持续下去，女巫最终会变成什么样子？”
　　“没人知道答案，或许连模样也会发生改变吧。”菲丽丝故作轻松道，“毕竟出众的美貌还是以人的观感来判断的，如果最终连人都不是了，说不定会变得千奇百怪，比如像魔鬼那样也不稀奇。”
　　火苗晃动起来，沉寂暂时笼罩了石洞。
　　过了好一会儿，神罚女巫才重新开口道，“我能问下，你决定和魔鬼战斗的理由吗？”
　　大概是察觉到了灰烬的迟疑，她主动说道，“我们的目的就很简单，击败魔鬼、赢得神意之战、重振塔其拉的荣光——如果不是这一信念，幸存下来的女巫也坚持不到今天。”
　　“你们想重建塔其拉么？”
　　“当然，那是我们为之奉献了一生的地方。不过它更多的将是一个象征，而非联合会统治下的圣城。如果爱丽丝陛下能战胜魔鬼，也就证明了她走的路要比三席更加正确，既然女巫和凡人协作能带来更广阔的前景，我们没理由不支持。”
　　灰烬沉默片刻后回道，“我只是想要保护一个人，并帮助她实现心愿。既然她希望将魔鬼赶出曙光境，那么我便会代她上阵。”
　　“是么……”菲丽丝摇摇头，“恕我直言，这可不是一个好的信念。”
　　“为什么？”
　　“因为目标太过广泛了。”她摊手道，“这容易让你迷失自我，特别是在生死之战的关头。一个人的心愿难以界定不说，更重要的是……你真的知道她想要的是什么吗？”
　　“我当然——”灰烬说到一半忽然顿住。
　　提莉会希望让她在前线对抗魔鬼么？答案显然是否定的，这只是她自己的决定。如果说之前的幻象仪器定位行动还有替对方亲赴险境的必要在里面，这次狙击战提莉可不需要亲自参与，但她依然在爱丽丝的邀请下加入了队伍。
　　这其中无疑有为沉睡魔咒赢取声望与功勋的缘由——沉睡魔咒在无冬城的分量越是重要，提莉的地位自然也越高。
　　但仅仅是如此么？
　　她忍不住望向了那些早已进入梦乡，脸上露着疲惫却又平静柔和的女巫们，目光先是从沉睡岛的希尔维、麦茜等人，慢慢扩大到了所有同行的伙伴身上。
　　“你为什么要跟我说这些？”灰烬忽然问道。
　　不管如何，菲丽丝和她的关系此前只停留在偶尔切磋剑法、提高战斗技巧上，远称不上有多熟，问到这一步实在有些奇怪。还有魔力对性情的影响，以及塔其拉遗民的诉求……她总觉得对方并不会对所有人都谈到这些。
　　“因为你是超凡者。”菲丽丝的语气也凝重起来，“女巫中天生的骄子，拥有的潜力难以想象。在联合会时代，每一位战斗类型的超凡者都是重点培养的对象，一旦突破极限，晋升为超凡之上，其力量便可正面斩杀高阶魔鬼，同时也会成为联合会新的领导者。”
　　说完后她站起身，向灰烬行了一礼，“或许我没资格指引一名超凡女巫该如何更进一步，但对于任何一位首席来说，切实的目标和坚定的意志是必不可少的。联合会里有记载的超凡之上皆是在战斗中迎来晋升，而未能跨过这道坎的，则悉数殒落于魔鬼手下。”她顿了顿，“我希望您能成为前者。”
　　到最后一句，神罚女巫已用上了敬语。
　　“你不必如此……”灰烬皱眉道。
　　“就当是怀念吧——我已经有四百多年没有见过超凡之上了。”菲丽丝笑了笑，“放心，在众人面前时我不会拿出这套古法礼节的。那么我先睡了，两个时辰后再见。”
　　“啊，晚安。”
　　等到洞穴里再无其他声音时，灰烬抬起头来，望着头顶石缝露出的一小片夜空，许久都没有挪开过。
　　……
　　结束与前线的通话后，爱丽丝在地图上标记下了新的路径点。
　　巅峰行动已进入正式实施后的第二十二天，计划至此仍十分顺利，狙击小队所观察到的巡逻恐兽有明显增多，游弋范围也渐渐远离了第一军的预定路线——显然在魔鬼眼里，塔其拉遗迹要更为重要，前哨站以南的广阔空域正一点点变成视野上的盲区。
　　当然，围绕哨站周边布置的巡逻队一个都未撤走，按照常理来说，任何一支主动进攻哨站的敌军，都难逃被提前发现的命运。
　　不过第一军并不是一支常理上的队伍。
　　拥有完备射表，并装备改良型要塞炮的炮兵营，在十公里外便能对目标发起致命的打击。


第九百七十七章 滑翔之翼 
　　“还有三天。”夜莺忽然说道。
　　“嗯，还有三天。”爱丽丝点点头，以目前的行军速度，三天之后第一军即可抵达预设的进攻阵地——那里是一块隆起的小山坡，坡头正好对着前哨站，不仅视野开阔，也十分适合设置防御工事。
　　一旦让他们站稳脚跟，魔鬼再想撼动枪炮防线就很难了。
　　不过接下来的几天，狙击小队头上的压力也会随之猛增。
　　她们保证悄无声息的前提便是神不知、鬼不觉地掐断敌人的感知视线，在广阔的大平原上，若没有实时传递消息的能力，想要精确掌握袭击者的位置几乎是件不可能的事情。
　　但随着巡逻部队的增加，魔鬼就有了用数量优势来换取实时消息的可能——只须目睹到失联者被击落的瞬间，搜索圈便会大幅缩小，她们想要再出手就成了风险十足的事。
　　最好的结果是敌人注意到了狙击小队的存在，又无法锁定具体位置，而后者则及时收手，调头去与第一军汇合，这样既能牵扯魔鬼的飞行部队，又可以给主力军争取到足够的时间。
　　只是这一切需要她们自己来判断。
　　早一点或晚一点都会令此次出击充满变数。
　　“你应该相信她们。”夜莺像是看出了爱丽丝的担心，“塔其拉女巫对风险的判断应该不会差到哪里去，魔力方舟又能避开大部分追击，即使遇上小队魔鬼，想要啃下她们也不是什么容易的事。”
　　“说得也是。”爱丽丝拍了拍脸颊，说到底还是无冬城实力上的不足，以至于需要冒此风险。步行的速度严重制约了第一军的极限，若是能装备轮式车辆的话，在这样的大平原上完全可以发起一场朝发夕至的闪击战，哪怕军队在恐兽眼皮底下行军，敌人也来不及阻止。
　　比起无意义的担忧，她更应该把注意力放到手头的工作上来。
　　“对了，温蒂应该已经掌握飞行的基本原理了吧？”
　　“大概。”夜莺笑着往嘴里丢了片鱼干，“昨天晚上她睡着了还在说梦话，念叨着跑道已清空，绿灯全开呢。”
　　“那就好。”爱丽丝望了眼窗外，“今天天气似乎挺不错的，看来可以进行下一步测试了。”
　　“哦？难道你打算正式测试那东西的实物了么……”夜莺眼睛一亮。
　　“怎么，你对它有兴趣吗？”
　　“没人会不感兴趣吧！”她兴奋道，“不凭借羽翼也能翱翔天际，比热气球更加自由，任何人都能驾驭，这听起来几乎和神迹无异——如果成功了的话，你知道那些领民会怎么看待你吗？恐怕神明也难以撼动你的威望了。”
　　说这番话时，夜莺的神情简直比得到混沌饮料还要闪亮，就好像赢得万众敬仰的人是她一样。
　　爱丽丝也不由得笑了起来，“现在还只是在摸索阶段而已，想要实现你说的那一步，还有很长一段路要走。”
　　至少蒸汽机没法满足其需求，她需要更强大的动力之源。
　　“但它终会实现的，对吧？”夜莺背着手走到门口，回眸一笑道。
　　“嗯。”爱丽丝毫不犹豫地应道，“它会的。”
　　……
　　浅滩海港东面一公里处。
　　露出水面的滩头在这里沉入大海，只留下一段不断向东南面延伸的石岭，而正是这道漫长的石岭，构成了整个灰堡王国南面的轮廓线。
　　对居于西境的内陆人而言，该边界不过是丘陵地貌的一部分，登上平缓升起的土坡，便能看到宽广无际的漩涡海；但对海上的行商来说，这却是一道难以逾越的屏障，海面与石岭的平均高差在十五米以上，别说无法装卸货物，就连抵近停靠都很危险。因此在浅滩被打通前，西境明明有三分之一的边界挨着大海，却没有一个出海港口。
　　可以说，王国西部的整体经济水平不如东部和南部地区，最主要的原因除了邪月造成的破坏外，另一点便是缺乏海港。
　　不过这样的地形如今却成了绝佳的试飞场。
　　当爱丽丝一行人抵达此地时，驻守无冬城的卫戍部队已将周围一公里的区域严密封锁起来。
　　而在水泥浇筑的跑道一头，三架一模一样的测试样机正在被士兵推上升降台。
　　“喔！这就是您所说的新机械么。”雷霆摸着下巴评价道，“单看外形的确能让人联想起海鸟，但是比起那些力大无穷的蒸汽机……它似乎有点单薄啊。”
　　作为最可靠的海外盟友，峡湾杰出探险家雷霆，以及女商人玛格丽自然在爱丽丝的邀请观摩之列。对于前者的评价，爱丽丝并不感到意外，故作神秘地笑了笑之后，她偏头望向玛格丽，“你怎么看？”
　　“回陛下。”后者坦然道，“老实说，它和您之前的造物差别实在太大，如果不是您亲口邀请，我一定会以为是奇物会在打着您的幌子行骗来着。”
　　“奇物会？”爱丽丝好奇地问，“那是什么组织？”
　　“一群介于工匠和探险家之间的妄想者建立的行会。”玛格丽娓娓解释道，“他们不甘于工匠的平淡，却又不敢投身喜怒不定的大海，因此便把精力放在了各式各样的古怪发明上。两年前，就有人制造过类似的东西——一对据传能让穿戴者飞起来的木头翅膀。”
　　“木头……翅膀？”
　　“和您的这个有一些相似，只不过要小巧许多，差不多一人长宽。”
　　“那他飞起来了吗？”一旁的温蒂忍不住问道。
　　“没有。”玛格丽摇摇头，“他套上翅膀，从一座高塔上跳下，翅膀很快便翻转过来，像石头一样下坠，他也一头摔到地上，死了。”
　　温蒂不禁咽了口唾沫。
　　“而那人在此之前，却宣称自己已成功过数次，还引起了几个大商会的注意。因此这场骗局不仅令他成了一个笑话，也让奇物会本就不怎么样的名声变得更加糟糕了。”
　　爱丽丝听到这里不免生出一丝感慨，拿木头来制作翅膀，显然是意识到了尽可能大的升力是飞行的关键，而只有用硬质框架，才能支撑起足够的受力面积——到这一步，便基本摆脱了对飞禽的单纯模仿，固定翼的雏形也由此诞生。
　　可以说，对方已算得上是探索天空的先驱者，至少比起人造羽翼、雨伞飞行、斗篷飞行等历史上出现过的脑洞要进步太多。
　　成功数次恐怕也不是信口胡说，而是在低高度下进行的近距滑翔实验，只不过高处风力要大得多，加上翅膀缺乏操作面，瞬间失控也是意料之中的事。
　　可惜峡湾崇尚能为岛民带来生存空间的探险家，对于不敢出海的人，本身就很难得到公正的评价。
　　“他并不能算是一个骗子。”爱丽丝缓缓道，“摆脱大地束缚、拥抱天空本就需要付出极大的代价，如果我没有女巫的帮助，恐怕也免不了这一过程。如果那人有名字的话，就把此事记载下来吧。”
　　玛格丽愣了愣，随后提起裙角，“如您所愿，女王陛下。”
　　爱丽丝将目光投向正在做试飞前最后准备的“滑翔机一型”——和蒸汽火车、钢铁海船比起来，它确实显得单薄无比，甚至不能称为一架完整的飞机。
　　没有机舱，浑身上下全是暴露在外的骨架，除了颀长的翅膀，其余部位连蒙皮都省略下来。为了方便逃生，座位就直接安装在双翼之间，乍看上去比模型还简陋。
　　和之前的所有机械都不相同，爱丽丝对飞行领域可谓一片空白，而仅仅知道原理，是没办法制造出真正的飞行器的。
　　因此首先要做的，便是先编写出一本《飞行手册》来。
　　而这些看似简陋的测试样机，已包含了一架飞行器所需的基本操控要素。
　　它虽然像是刚出生的无毛小鸡。
　　却是人类展翅飞翔的起点。


第九百七十八章 飞行
　　为了能让滑翔机跑起来，建设部依照爱丽丝的要求，在石岭边修建了一条直指向大海的轨道，且道面两端向上翘起，宛如一道弦月。
　　当实验样机被抬升到位后，只要松开固定器，就会在重力的作用下开始滑行，直至冲出轨道——整个加速过程颇有些像是后世的过山车，只是远没那么刺激罢了。
　　当然，单靠这些并不能保证机翼可以得到足够的升力，所以还需要温蒂自己创造出些许上风来。
　　一旦跃出石岭，与海面多达十五米的高差则是一段充裕的调整空间，以滑翔机的速度，无论是爬升还是坠入大海，驾驶者和救护员都能有所准备。
　　这也是爱丽丝一开始就给样机上了双座的缘由。
　　如今闪电和麦茜都在蛮荒地作战，救护之责自然而然地交到了提莉手中。
　　而后者欣然答应下来。
　　“登机吧。”爱丽丝估摸着时间差不多了，转身对两人说道。
　　温蒂点点头，像是为自己打气一般握了握拳头，随后和提莉两人向飞行器走去。
　　……
　　当爬上飞机后，温蒂才发现这东西比自己想象的要大多了。
　　特别是头顶和脚下的两对平直翅膀，任何飞鸟都无法与之相比，即使是恐兽化后的麦茜，也差了那么一点长度。
　　在海风的吹拂下，修长的翅尖能看到明显的抖动，这让她感到了一丝不安，总觉得一旦飞起来，只要随便刮起一阵大风，就能将其折断似的。
　　虽然爱丽丝曾提到过这是正常现象，铝制骨架的强度完全能应付低速飞行时的各种机动，索罗娅所绘蒙皮的韧性也远强过普通皮革与布料，但这两道翅膀实在有些单薄，对比其面积来说，说成是纸片也不为过。
　　“大人，若您准备好了，通知我一声就行。”士兵的话让温蒂稍稍回过神来。
　　“我知道了，嗯……首先要做的是……”
　　“确认各舵面是否正常。”身后的提莉安抚道，“别紧张，就算出了问题，还有我看着你呢。”
　　“……谢谢。”听到这句话，温蒂顿时安心了不少，没错，爱丽丝陛下讲述的飞行原理课并不是只有她一个人听过，如果有人能及时纠正她的疏漏，她也能少犯些错误。
　　“先是尾部升降舵，由主拉杆控制。”
　　温蒂深吸口气，双手扳了扳位于座位前的一根铁杆，身下随之响起了一阵嘎吱声——她知道这是杆底钢丝拉动尾翼时的声音，在样机还未造好前，她便已经在模拟台上练习过数百次。
　　“升降舵正常，接下来是……嗯，方向舵。”提莉接着说道。
　　不过模拟台上的部件要简单得多，两根竖杆、两个踏板，以及几根钢索便构成了它的全部，温蒂很难相信，凭借这几样东西就能令爱丽丝陛下口中的滑翔机像鸟儿一般飞行，毕竟它操作起来不比自行车复杂多少。
　　如果说升降拉杆是一根只能前后移动的杆件，那么方向控制杆便只能左右移动，卡座已经固定死了它们的轨迹，而自行车龙头好歹还能转个圈呢。
　　“方向舵也正常，最后是副翼。”
　　按照爱丽丝陛下的说法，飞机上大多都有三组翅膀，一组在前，两组在后，三者从正面看过去恰好构成了一个“土”型符号。竖起来的是方向舵，功能类似于船舵，把风想象成水流的话，它的偏转能改变机头的指向。
　　第一条较短的横杠则是升降舵，也可以称作尾翼，抬起时机头扬起，落下时机头跟着落下，像极了一扇躺倒的船舵。这两者都非常好理解，温蒂能用初等物理中“力的分解与合成”一章来推定它的作用原理。
　　而最后那条横杠所代表的即是副翼，直到见到实物，温蒂才明白“副”字一词从何而来——它嵌在大翅膀之后，面积尚不到前者的十分之一，由穿过骨架的钢索与自己脚下的踏板相连，正好一边一个。
　　它和前两者不同，必须一边扬起一边落下才算有效，两边截然相反的受力会令飞机发生偏转甚至翻滚，也是飞行中最重要的一个控制部件。
　　对此温蒂曾问过陛下，既然方向舵能引起偏转，为何还要多设置一对副翼，而爱丽丝陛下的解释是这三个舵面并不是单独生效，每一个动作都需要它们共同完成，只摆动方向舵的话，容易引起机体的横移，而在急速转弯时，还需要放下升降舵来稳定高度。
　　正因为如此，陛下才需要一份详细的测试资料，来编写具有指导意义的《飞行手册》——在不同姿态下，需要采取哪些操作来实现机动；抑或是风向的变化对飞机的影响，还有操作时所感受到的不足……取得这些数据后，真正可靠的飞行器方有可能实现。
　　“副翼看起来也没什么问题。”提莉拍了拍她的肩膀，“之后就交给你了。”
　　温蒂感到自己的心跳得有些厉害，她望了一眼远处的女王陛下，转头对士兵说道，“我准备好了，打开固定器吧。”
　　“是，请您注意了！”士兵们立刻忙碌起来。
　　跑道已清空，绿灯全开，温蒂在心底默念道。尽管不明白这句口令到底有何意义，但爱丽丝陛下既然说它能带来幸运，那么就照着做好了。
　　随着微微一震，滑翔机一型被推上了轨道。
　　然后便是下落。
　　轮子与轨道发出哐哐的摩擦声，整个机身都跟着抖动起来，她感到自己正在快速从坡顶滑下，而轨道尽头的大海也离她越来越近。
　　一颗心瞬间提到了嗓子眼。
　　接下来要做什么？
　　她有些慌乱地想，眼看轨道已经跑完了一半，但这东西丝毫没有飞起来的迹象。
　　“给风！”提莉大声喊道。
　　没错，要给风——滑跑的速度不足以支撑起两个人的重量，她需要创造出稳定而平缓的上风，将巨大的双翼轻轻托起——
　　这个念头刚刚冒出，她的身体便已做出了行动，魔力旋涡运转起来，一股无形的气流凭空而现，轻巧地抵在了机翼下方。
　　刺耳的摩擦声顿时减轻了许多，滑翔机一型的重量仿佛亦不复存在，温蒂还没来得及理解这些变化的含义，飞机已经冲出了石岭边缘。
　　一个短暂的上翘令她体验到了清晰的超重感，仿佛有人伸手将她按在了座椅上一般。
　　同时身体的后仰令她情不自禁地扳下了主拉杆。
　　机头回应了她的控制，抬起得更为明显。
　　视角也随着发生了变化，遍布枯草与落叶的褐色陆地消失得无影无踪，就连宽广的漩涡海也成了配角，蔚蓝色的苍穹填满了她的大半个视野，刺眼的光斑令她微微眯起了双眼。
　　有那么一刹那，温蒂觉得自己像是只冲天而起的海燕，正在逆光而行。
　　这种感受是如此自由，也让她明白了，为什么爱丽丝陛下说飞机和热气球是两种截然不同的东西。
　　但仅仅数秒之后，温蒂发现耳边的风声平息了。
　　滑翔机的机头高高仰起，却没有再继续爬升，时间犹如静止下来。她想要增大风力，却发现吹在主翼上的风不仅没有扭转这一困境，反而使机身整个仰倒过来。
　　“你拉过头了！”提莉惊呼道。
　　还没来得及思索到底是哪里出了问题，飞机已像石头一般向下坠去。


第九百七十九章 另一种天才
　　在场的所有人都目睹到了这一幕。
　　只见滑翔机一型还没离开轨道多远，就一头栽下了石岭，消失在地平线之下——整个过程变化之快，甚至让人来不及叫出声来。
　　爱丽丝更是为两人捏了一把汗。
　　她知道试飞过程中会出现各种各样的意外，因此准备了多架样机，打算用数量来换经验，但没想到第一次坠毁会来得这么早。
　　理论上来说，滑翔机速度慢，操作简单明了，荷载又低，只要有点风就能飞上许久，对新手来说也算是非常友好了。容易引起失控的点就那么两三个，在讲述原理时爱丽丝已反复强调过，而温蒂明显是将机头拉得过高，导致飞机本身就不高的速度被迅速耗尽，从而失去了升力。
　　不过即使到了这一步，也不是无法挽回的困境。
　　因为温蒂可以人为地制造升力。
　　这时候她只要对尾翼释放下风，并减小托住机体的风力，就能将仰角修改为俯角，重新获得前进的速度。
　　然而突然施加在主翼上的强风令飞机整个翻了个跟头，至此已只有弃机一条路可走。
　　倒不是滑翔机不能翻倒，而是考虑到两人的安全，焊接在飞机上的座椅并没有什么安全带之类的设计，除了两侧扶手来固定乘员外，就是个带坐垫靠背的铝架子，再无其他约束力。因此一旦飞机倒过来，乘员的姿态可想而知……
　　好在提莉没有让大家担心太久。
　　数秒之后，她就架着温蒂的手臂出现在石岭边缘。
　　“你们没受伤吧？”爱丽丝关心地问道。
　　“放心，什么事也没有。”提莉笑着轻喘了口气，“为了避免被头顶的大家伙砸到，我先往下飞了一段，躲开之后再爬上来的。”
　　飞行魔石提供的能力不像闪电那样，对负重有着极为苛刻的要求，即使带着两个人飞行，也不会出现明显的迟滞，只是魔力的消耗量将会大幅增加，同时控制起来亦有一定的难度。五王女虽然说得轻松，但爱丽丝知道，如果不是她卓绝的控制能力，这次救援必然不会如此简单。
　　“抱歉……爱丽丝陛下。”温蒂则显得有些沮丧，“您好不容易造出来的东西，我却……”
　　“这不是你的错，没有人一生下来就对飞行了如指掌——那本就不是属于我们的领域。”爱丽丝连忙安慰道，“而且比起制造它，它所用的材料才是重头，这些都可以事后去回收，并不会造成多少损失。”
　　“是、是吗……”
　　“我可以保证，爱丽丝陛下这几句都是真话。”夜莺突然现出身形，朝好友做了个鬼脸。
　　温蒂顿时如释重负，“我明白了……我会再努力试试的！”
　　爱丽丝一时有些哭笑不得，这算是鉴谎能力的另类用法么。另外她总觉得，自从让对方担任女巫联盟负责人后，温蒂是不是太拼了点。
　　“不先休息一下吗？”
　　“不用！”
　　“那好吧，但要记住——安全第一重要。”
　　“这点就交给我吧。”提莉微微一笑道，“姐姐。”
　　……
　　然而事实证明，飞行并不是一件那么容易掌握的事情。
　　第二次试飞只持续了三分钟不到。
　　这一回，温蒂有了长足的进步，顺利让滑翔机一型从地平线跃起，升到了近五十米的高度。
　　不过在进行转向时，机翼出现了滚转过度的现象。
　　尽管能看到温蒂有竭力调整风向，想让飞机重获平衡，可大幅摆动数次后，最终仍以失败告终。
　　提莉果断提前拉着她飞离了座位，而滑翔机则歪歪扭扭地摔到了地上，两片翅膀出现了不同程度的变形，显然在修复前无法继续升空了。
　　比起人类历史上第一次飞行仅仅离地三米而言，这一幕已经可以让所有参与者留名青史。
　　但只是飞起来还远远不够，爱丽丝需要尽可能快地将其转化为实用装备，以应付越来越近的神意之战。
　　按这样的摔机效率，她很快就能达成成就“一个上午摔掉三架飞机是一种怎样的体验”了。
　　“这次是什么问题？”
　　“遇到了横风。”提莉耸肩道，“当时的速度也有些不足。”
　　温蒂自责地点点头，“是我没有控制好，慌张起来对魔力的把握也乱了，如果只注意手上的操作，应该不会掉下来。”
　　原来如此，爱丽丝心中一顿，这倒是一个她此前忽略的问题。女巫施展能力是需要集中精神的，当处于惊慌失措的环境中时，能力很难像平时训练时那般稳定，一旦无法精确控制能力的话，对驾驶飞机不仅没有帮助，反而会起到反作用。
　　想要克服这点，看来只有多加练习了。
　　“要不——让我来试试吧。”提莉忽然说道。
　　“你？”爱丽丝微微一愣。
　　“飞行原理课我也上过，如果我来操作的话，至少不用为控制风向而分神，这样温蒂的负担亦会减轻不少。而且……”提莉扬起嘴角，眼睛里闪烁着跃跃欲试之情，“我觉得我能驾驭这个大家伙。”
　　见温蒂没有意见，爱丽丝思索片刻后同意了她的主动请缨。
　　虽然一开始选前者来试飞的原因主要是考虑到操作者最能知道风的变化及需求，可以令滑翔机始终处于一个连续飞行的状态，但现在看来想要达到风机合一的效果，并没有她想象的那么容易。
　　既然如此，稍稍调整下计划亦无妨。
　　提莉是她名义上的妹妹，又是沉睡魔咒的领导者，让提莉开心无疑也是自己的责任之一。
　　反正目前也只有一架样机能供她们折腾了，当玩具摔了亦没差，就是下次试飞前得多造一些备用品了。
　　……
　　不过当第三架滑翔机离开轨道后，爱丽丝发现自己低估了对方的能力。
　　一开始还只是向着海平线平稳的飞行，并稳步提升高度，但当飞机迎着阳光折返之后，其节奏渐渐变得不同起来。
　　只见它乘风而起，宛若一只灵活的海燕，穿行于碧空与大海之间——尽管用燕子来形容一架外形笨拙的双翼机有些不合适，但在提莉的控制下，无论是转向还是俯仰都极为自然，在如此灵动的飞行中，爱丽丝竟感受到了一丝协调之美。
　　爱丽丝意识到，对方并没有过多借助温蒂的风力，只有在速度和高度皆失的情况，她才会调正姿态，让魔力之风重新将飞机托上天空。
　　她是在用机翼本身的舵面在控制飞机！
　　这从她登机起尚不过三十分钟！
　　若说是天赋，未免也太惊人了点。
　　爱丽丝忽然想到……提莉对魔石的使用水平远超过一般女巫，而爱葛莎也曾提起过，当驱动魔石时，就好像身体忽然多了一部分肢体，想要掌控好它并不是一件容易的事。难道这便是提莉身为超凡者的真正强化所在？
　　——远超常人的神经系统，为她带来了强大的协同性与接受能力。
　　所以她才能在如此之短的时间内掌握飞行的诀窍。
　　想到这里，爱丽丝心中不免满是遗憾。
　　可惜她造不出高达来。
　　不然魔鬼就要面对一个能天天开无双的ACE了。
　　一个小时后，在众人的热烈欢呼声中，滑翔机压下尾巴，稳稳地降落在草地上。


第九百八十章 普通人
　　“所以，最后还是让提莉小姐来编写《飞行手册》了？”安娜放下手中的书本，轻笑着说道，“温蒂不会觉得大受打击吧？”
　　“低落肯定会有一点，但我想应该不是什么大问题。”爱丽丝往安娜的方向挪了挪，侧着身子看着她的侧颜。
　　“你就这么肯定？”
　　“夜莺刚向我预支了下个月的混沌饮料，书卷也申请了三份冰激凌烤卷，有她们两个陪着，说不定一个晚上就恢复过来了。而且我还特意送了两瓶果酒，也算是种安慰嘛，喝醉了便不会挂记了。”
　　“这酒是叫醉生梦死吗？”
　　“不，叫香草味中度酒。”
　　“什么嘛，还真普通……”
　　每逢这样的时光总是爱丽丝最为放松的一刻——两个人洗去一天的灰尘与疲劳后，倚靠在柔软的黑天鹅绒枕头上，分享一天里各自所经历的琐事。通常，安娜会优先把爱丽丝收拾一顿，然后揽着她的肩头，开始分享各自一天的琐事，或者安娜催着爱丽丝讲故事。
　　自从迷藏森林铁道线开工后，这也是两人为数不多能面对面的时间。
　　差不多每隔三天，安娜就要搭乘火车前往西北边，处理一次叶子铺设好的轨道，傍晚时再坐车回来。
　　即使不用焊接轨道，她也有许多工作要忙。
　　比如部分武器的关键零部件。
　　以及新机床的更替与改进。
　　滑翔机的骨架削切与组装也同样离不开她。
　　尽管比起最初草创的时候，西境的工业水平有了长足发展，基本金属原料和生产工具都已实现了去女巫化，但无论如何也赶不上爱丽丝设计图更新的速度。
　　因此这份闲暇更显得弥足珍贵。
　　“不过由提莉小姐来编写《飞行手册》也不错。”安娜将话题转移回试飞上，“毕竟你最终想要制造的东西是供所有人使用的，她的感受反而更接近一般人。另外单就学习能力来说，她所掌握的知识已不在我之下，对你的帮助应该比温蒂更大。”
　　“嗯……温蒂的特长确实不在此处。”爱丽丝将自己额前散落的发丝别到耳后，不让它们挡住自己的视线，“我应该一开始就想到这点的。”
　　“那么，为新飞机准备的机器，你已经考虑好了吗？”
　　“当然。”爱丽丝自信满满地回道，“这可是我最擅长的东西。何况现在还有梦境世界提供参考，原型机图纸完全可以一步到位。只等石油分馏塔完工后，就能试着展开生产了。”
　　接着两人就无冬城的工业问题聊了许多，从技术细节到发展计划无所不包——而且并不是爱丽丝一个人的单口相声，安娜不仅能理解她的意图，还能恰到好处地发表看法和称赞，这种知己之感着实让人如沐春风。
　　大概是盯得久了，安娜最后忍不住扑哧道，“我的脸有这么好看吗？”
　　爱丽丝脸上又是一红，不过她没有回答，而是直接用行动表明了想法——爱丽丝凑过头去，轻轻吻了一口安娜的耳垂。
　　“只是吻那里吗。”安娜放下了手里的书，同样侧过头去看着彼此。
　　爱丽丝犹豫了一下，她闭上了眼睛，下巴微抬，一点点凑了过去。
　　柔软的触感比预计之中的更早到来，爱丽丝的眼睛微微睁开一道细缝，偷瞄了一眼，果然看到安娜已经主动低着头迎了过来，而且……
       她感受到安娜温热柔软的手掌又一次不老实地攀上了她的小荷包。
       “……“果然揉揉就会变大什么的完全就是无稽之谈，她都被揉不知道多少次了，还是毫无变化。
　　……
　　两天后，蛮荒地。
　　第一军主力部队总算按照作战计划，如期抵达了预设的炮击阵地——望北坡。
　　然而令铁斧生疑的是，这一路走来未免也太顺利了点，不仅没有预想中的阻击，就连空中骚扰都未出现过一次。
　　他原本已经做好了踩着敌人尸体前进的打算，但六天里连魔鬼的踪影都没见到，唯一一次战斗还是碰上了一群觅食的狼群，除此之外整个平原都处于一片蹊跷的静谧之中，就好像所有监视者都被狙击小队吸引了注意。
　　如果真是这样也就罢了，但从女巫那儿收到的反馈得知，情况并非如此。
　　事实上，魔鬼也就在最初的两三天里增加了巡逻密度，之后反倒撤回了大部分恐兽，而前哨站的巡逻亦未得到恢复，可谓是放弃了对该片区域的监视。
　　扎下营后，铁斧立刻将几支参战部队的负责人和参谋部召集到了中央营帐里。
　　“你们对魔鬼的这番沉默有什么看法吗？”
　　“确实有些奇怪……”女巫联盟此行的代表爱葛莎沉吟片刻道，“能限制它们行动的只有红雾，但希尔维说，前哨站的建设并未停止，至少红线补给尚未中断。”
　　“如果是那些贵族倒好理解。”拂晓晨光接道，“要么是后方出了问题，要么就是舍不得手里的这点侦察恐兽。”说罢他望向爱葛莎，“希尔维小姐能看到塔其拉遗迹方面的动向吗？”
　　“那里离她们太远了。”后者摇了摇头，“狙击小队已经于一天前放弃了诱敌，正在朝我们赶来。”
　　“要多久能到？”铁斧问。
　　“至少四天。”爱葛莎扫了眼地图，“魔力方舟的速度虽然不慢，但她们和第一军走的是相反的路。当然，若只是让闪电和麦茜来的话，今天晚上就能抵达。”
　　“其实我们大可不必去猜测敌人的意图。”伊蒂丝忽然开口道，“无论它们想要做什么，对我们来说都是天赐良机——毫无损耗地进入攻击阵位，地下补给线亦畅通无阻，没有比这更好的开局了。接下来我们只要展开要塞炮，将魔鬼的前哨站夷为平地即可。”
　　从结果论来看，这个说法倒也无可置疑。
　　铁斧想了想，“魔力方舟只要不浮出地面，就基本不可能被魔鬼发现，是吗？”
　　“可以这么认为。”爱葛莎回道。
　　“那么能请麦茜把希尔维小姐一起带过来吗？”
　　“我会转告她的。”
　　“多谢。”铁斧很快做出了决定，“凡纳营长！”
　　“在！”凡纳上前一步道。
　　“展开要塞炮，做好开火准备。”他一字一句说道，“明日傍晚时分，进攻正式开始！”


第九百八十一章 意想不到的开局  
　　拂晓晨光登上坡地高处，注视着眼前忙碌却井井有条的阵地，心中思潮起伏。
　　这并不是他第一次亲临战场……十五岁那年，他就已经作为优秀的骑士扈从，跟随领主冲锋陷阵，成年之后，更是得到了西境第一骑士的美誉。
　　战争对他而言，理应不再陌生才是。
　　但在这里，他却感受到了截然不同的气氛。
　　贵族开战前是吆喝、是犒赏、是大吃大喝，这样才能提高队伍的士气，因此自由民与佣兵营地往往会沉浸在一片混乱的狂欢之中，除了没有酒之外，场面和露天集市无异。每逢如此，骑士们总会嘲笑手下那伙人跟蠢驴一般，几片奶酪面包就能让他们忘乎所以，殊不知这些东西换的是他们的性命。
　　那时候菲林·西尔特也深以为然，认为只有贵族才知道如何作战，若没有统领者的鞭策，再多的自由民也不过是一摊散沙。
　　直到莱恩公爵被边陲镇的一帮矿工打得溃不成军，他才发现事实和自己想得有些不太一样。
　　只是当时实现了复仇心愿的他没有继续深究下去，而是将全部精力放在了妻子艾琳的身上。
　　时隔两年后，因为父亲的一番谈话而决定加入参谋部的拂晓晨光却发觉，战争已经完全变成了另一个样子。
　　如果说第一军在过去一个月的行军跋涉中所表现出来的纪律性已经让他惊讶万分，那么此刻士兵展现的专业性则足以令绝大多数贵族感到羞愧。
　　不需要任何鼓动，每个人都对自己的任务稔熟于心：坡底位置数条壕沟被开挖出来，表土悉数装进布袋里，在机枪阵位前堆出一道道简易矮墙。壕沟中间还穿插有铁丝网和临时加工的木质拒马，想要正面突破的难度几乎不亚于攻陷一座主城城墙。
　　防线后还设有多个缓冲区域，即使机枪阵地被突破，也不等于战斗结束，塔其拉女巫既是保护火炮营的屏障，亦是随时能够支援前线的预备部队。
　　而最后方的坡顶便是第一军此次进攻的核心——六门要塞炮高高架起，直指向魔鬼前哨站的方向，炮兵们正校正着射击参数，为即将开始的进攻做最后的准备。
　　这一切完全不需要统领挨个吩咐，仅用一天时间，第一军就将此地改造成了一个合格的战场。
　　菲林在火炮演练中见识过新型火器的威力，但那始终是外物——武器的操作者，最终还是要落到人身上。
　　而这些由自由民构成的士兵，才是最让他感叹的一点。
　　如此纪律严明、分工明确的队伍，哪怕是大贵族组建的骑士团都很难做到。
　　尽管在无冬城时已能察觉到民间的变化，不过比起眼前这一幕的冲击，便又显得不算什么了。
　　“现在你知道了吧？”拂晓晨光身后忽然传来了熟悉的声音，“之前那个问题的答案。”
　　菲林回过头去，对西尔特爵士点了点头，“是的，父亲。”
　　为什么当女王陛下宣布要在短短数个月内统一灰堡，并同时进军赫尔梅斯与晨曦王国时，参谋部不仅没有提出强烈反对，反而制定出了一堆看似不可思议的方案。
　　因为拥有这样的武器和这样的战士，大陆上已无人是她的敌手，或者说……其他敌对势力与之相比根本不值一提。
　　“可惜女王陛下明令禁止贵族加入战斗部队。”菲林略显遗憾道，“比起坐在书房里，我倒更想试试和这些人并肩作战的滋味——”
　　“个人的勇武如今已无足轻重，参谋部才是最适合你的地方。”爵士笑道，“再说了，与魔鬼这种未知的敌人战斗，万一出现个闪失该怎么办？我还等着抱孙子呢。艾琳的那个好朋友最近不是刚生了一个么，你也得加把劲才行。”
　　“父亲！”菲林忍不住扶额道。
　　“好啦好啦，我不说就是。”西尔特摸了摸胡须，“太阳已经快接近地平线了，我们回营帐吧，火炮营应该马上就要开火了——那玩意的声音我可受不了。”
　　“是。”拂晓晨光最后望了阵地一眼，接着同父亲走下了高地。
　　他也该去另一个战场，完成自己的职责了。
　　……
　　傍晚五时，炮击正式开始。
　　六门火炮按照预先调整的射角依次开火，刹那间撕裂了沃土平原的寂静。
　　时隔四百余年，人类再一次踏足这片土地，向魔鬼展开了进攻。
　　先是两轮试射，以修正纸面上的误差，当希尔维给出命中的反馈时，炮声便变得整齐划一起来。
　　改进过的152毫米要塞炮离历史上的前辈更靠近了一点，为了提高射程，药室整整扩大了一圈，炮弹也变成了分段装填，射速较整装炮要慢上半拍。但在更高膛压的驱使下，这些火炮已足以对十公里外的固定目标造成致命威胁。
　　增程同样带来了自重的增加，以及更大后勤的压力，最终的解决办法还是将其中四门火炮拆分开来，由塔其拉的蠕虫载体负责运送。
　　没人能看到弹头落地时的咆哮与烈焰，这是一种全新的战争模式，如果不是经历过多次炮击战，士兵们恐怕很难相信，他们能在不与敌人对视的无压力环境下，单靠几个周而复始的动作，即可摧毁敌人的据点和城池。
　　选择在太阳落山之际发起攻击的原因主要有两个，一是魔力之眼的观察并不依赖阳光，晚上也能指导炮兵修正射点；二是恐兽无法在夜间活动，整整一晚魔鬼都只有被动挨打的份。
　　要塞炮每隔两分钟便会射击一次，除了从天际线传来的隐约雷鸣，被夜幕笼罩的战场看上去并没有什么变化。但在希尔维的眼中，十公里外的大地却完全是另外一副模样——
　　爆炸掀起的气浪将打击区域内的地表都翻了个遍，十余座黑石塔已有大半被轰得支离破碎，特别是当炮弹穿透储雾塔后引起的爆燃，能瞬间将黑黝黝的石头变成一座喷发的火山。
　　不过自始至终，她都没有发现魔鬼的踪影。
　　直到第二天清晨，就在所有人都认为敌人已经放弃这座前哨站时，变故陡然发生了。
　　大群魔鬼突然出现在第一军阵地北方、距离望北坡八公里的位置！
　　同时希尔维还观察到了数十只恐兽活动的迹象——这些消失了数日的敌人正如阴云一般，直朝着他们扑来。


第九百八十二章 不谋而合的战争
　　“这到底是怎么回事？”
　　中央大帐里，空气中的气氛显得颇为凝重，总指挥铁斧盯着长桌上的地图，眉间皱成了一道深沟，“既没有红线，也没有预兆，难道这么多魔鬼是凭空变出来的吗！”
　　尽管第一时间拉响了警报，第一军战斗部队已经各就各位，但迷惑与不安感仍弥漫在众人心头。
　　要知道，这可是在希尔维的警戒下发生的变故，若没有女巫的话，这仗岂不是不用打了？如果敌人能做到在八公里外突然出现，那么下次会不会直接出现在营地内？
　　这个问题不查清楚的话，没有人能放得下心来。
　　帐篷外，沉寂了半晚的要塞炮再次发出了震天撼地的轰鸣，并且射速提高到了峰值——如今已没有节约炮弹的必要，尽快削减敌人的有生力量才是最重要的事情。
　　“就算是变出来的也不可能。”爱葛莎斩钉截铁道，“红雾是魔鬼赖以生存的必需品，这一点并没有改变，否则它们早就席卷整个世界了。现在敌人的数量接近一万，没有补给红线别说是作战了，跑过来都能要了它们的命！”
　　“根据之前的情报，这个前哨站的规模最多支撑千余只魔鬼的活动。”铁斧沉吟片刻，“依你的意思，我们附近还存在着一个补给点，而魔力之眼却没有发现它的存在？”
　　“只能这么认为——”
　　“不，还有一种可能。”伊蒂丝打断道，“既然我们能让补给线从地表上消失，魔鬼或许也能想到这一点。”
　　“从塔其拉废墟挖一条地道过来？”爱葛莎连连摇头，“先不说它们有没有获得蠕虫载体，光是能供万余魔鬼行动的通道就不是一个小工程，这与它们最初出现在塔其拉的时间不合。何况如此大的动静，希尔维一定能察觉到异样之处。”
　　“我不是说从你的故乡开始。”伊蒂丝探身点了点在地图上被标记为叉号的目标，“如果它们仅仅是从前哨站开始呢？”
　　“什么意思？”铁斧沉声问道。
　　“你们不觉得……魔鬼出现的位置实在有些蹊跷么？”她挽起垂落的发丝，“想想看，假若我们是一支常规军队——不管是人类贵族、还是女巫帝国的部队，现在的局面会是怎样？”
　　随着北地珍珠的发问，在场的众人都将目光投向了地图。
　　能进入中央大帐者，不是参谋部官员，便是军部指挥和同盟军代表，没有一个反应迟钝的——很快，大家便想到了一个可能。
　　大帐里顿时响起了一片倒吸凉气的声音。
　　只不过这阵骚动很快便被帐外的隆隆炮火所掩盖——在大地的震颤中，与会之人都看到了彼此眼中的惊讶。
　　直到炮击声稍息，拂晓晨光才打破沉默道，“你是说……前哨站是魔鬼设下的诱饵？”
　　按照常规军队来推演，想要摧毁这座前哨站，就必须抵近展开攻城战，这也意味着他们将后路交到了魔鬼手中。对方此时再现身的话，便与塔其拉废墟形成了天然的包夹阵势，在两面夹击之下，第一军的下场可想而知。
　　两公里的战场，恰好能容纳下作战双方，从地图上看去，其阵势简直宛如一个巨大的口袋。
　　“它就笃定我们一定会来？”铁斧问。
　　伊蒂丝没有回答，而是望向了一旁的古女巫代表——佐伊。
　　相对大多数人而言，佐伊的神色几乎没怎么变化过，脸上仿佛永远挂着一股冷漠，“如果是联合会，那么一定会采取行动。放任魔鬼建立前哨站等于漠视血线的扩张，对女巫来说是自杀之举——一座城市的陷落，总是从无力阻止敌人扩张开始的。”她顿了顿，“只不过，它们从来没有这么做过。”
　　“时代不同了嘛。”北地珍珠摊手道，“如此一来，倒能解释很多问题。魔鬼不认为凡人能全歼前去威胁的恐兽小队，那么无冬城必然是一座女巫之城，因此才设下这个陷阱，运气好的话甚至能将出城的战斗女巫一网打尽。为了让我们进入伏击圈，魔鬼不仅放弃了半途袭击，还主动收缩了侦察范围，为的就是口袋合拢的这一刻——你们觉得，这个假设怎么样？”
　　“就算真是如此，魔鬼又是如何躲过希尔维小姐的侦察的？”西尔特爵士表示不解。
　　“你或许有所不知，她的能力并非全知全能。”伊蒂丝回道，“如果我没记错的话，她的瞭望距离和透视距离有着相当大的差距，加上恐兽的存在，她通常只能在极限距离发起观察——这样的情况下，魔力之眼恐怕忽略了很大一片区域。”
　　听到这里，众人已隐隐猜到了答案。
　　“当然，我不是在责怪希尔维小姐。”伊蒂丝轻叹了口气，“而是我们太依赖她了。”
　　魔力，始终是女巫无法忽略的问题，为了尽可能掌握敌人的动向，希尔维每时每刻都需要保持警惕，精打细算地使用每一份魔力。而透视地层消耗巨大，从天空中远距离鸟瞰更是如此，因此把整个沃土平原都掘地三尺显然是件不可能的事情。
　　按照魔鬼只能潜伏在红雾区域的原则，她应该只扫视了哨站周边的地层——并且受限于视距，深度估计也不会太深。
　　爱葛莎皱起眉头，“我们现在就可以验证这一点。”随后她激活了聆听符印，“希尔维，你能看到魔鬼大军地面下方的情况吗？”
　　“地下？”正在引导炮击的希尔维微微一愣，“我可以试试，不过魔力……”
　　“没关系。”
　　“我知道了。”符印那头的声音沉静了数秒，接着所有人都听到了她的惊呼，“奇怪……魔眼的视线被挡住了——我什么都看不到，下面只有漆黑一片！”
　　大家不禁默然，这个结果等于从侧面印证了伊蒂丝的猜测。
　　被敌人算计的滋味显然不太好受。
　　一时间，营帐里只剩下了火炮的阵阵咆哮声。
　　“啪、啪、啪。”
　　就在这时，铁斧忽然拍起手来。
　　“大人？”拂晓晨光出声道。
　　“原来如此，这样一来我也能放心了。”他缓缓咧开嘴角，“最终谁是猎物，还得靠这场硬仗来决定。”
　　“您说得一点不错，总指挥大人。”伊蒂丝微笑道，“虽然它们猜错了对手，可结果却不谋而合，只能说两边的运气都不算坏。或者说，我们的还要更好一些——在预设战场上正面迎击敌人不正是我们所希望的战斗么？傍晚的炮击让它们没能第一时间采取行动，而现在魔鬼不仅失去了诱饵，还要面对准备万全的阻击者，怎么看都是个不错的开局。”
　　北地珍珠稍稍停顿了片刻，“其实就像我一开始所说的那样，我们大可不必去理会敌人的意图，无论它们想要做什么，只要把敢露头的全部干掉就行——而这正是第一军所擅长的，不是么？”
　　与此同时，营地里再次响起了刺耳的警报声，只是这一次要急促许多。
　　“空袭预警。”
　　所有人都清楚——它们来了。
　　作为先头部队的恐兽群，已经闯进了第一军的打击范围。


第九百八十三章 强袭
　　“那么，我出发了。”爱葛莎正色道。
　　“走吧。”佐伊的脸上也浮现出一丝冰冷的笑容，“我的姐妹们应该期待已久了。”
　　和第一军不同，古女巫的指挥者亦是能力强大的战士，当魔鬼逼近时，她们没有先行退却的理由。
　　“爱葛莎女士、佐伊女士……”铁斧忽然叫住了两人。
　　“还有什么事吗？”
　　“虽然这话或许不该由我来说，但我想陛下也一定是这么认为的。”他郑重道，“请保护好自己，你们活着才是对魔鬼的最大打击。”
　　“呵，在没有夺回塔其拉之前，我可没那么容易长眠。”佐伊回头瞥了他一眼，“谢你吉言，凡人。”
　　“放心吧，我知道该怎么做。”爱葛莎笑了笑，跟着走出了营帐。
　　天空中的黑影已十分明显，和上次无冬城防卫战比起来，敌人不只数量翻了好几番，飞行速度也要快得多。
　　不一会儿，它们便逼近到了阵地前沿。
　　前排的高射机枪班组接二连三地开火，密集的枪声很快连成一片，不过效果并不明显，六十多只恐兽里仅有四五只被击落，其余魔鬼更是进一步拉升了高度。
　　“令人厌恶的大蛾子。”佐伊恼火道，“要是它们敢落到地上来，我用手都能撕碎它们。”
　　联合会时代，对付此类怪物最有效的手段还是具有飞行能力的战斗女巫，以及佩戴飞行魔石的超凡者。这也是古女巫轻视凡人军队的缘由之一，若没有她们压阵，光是几只恐兽都能追得一支大军四处奔逃。
　　“它们为什么不投矛？”望着已经飞至阵地上方的敌人，爱葛莎不禁皱起了眉头。
　　不过下一刻，魔鬼的意图便表露无疑——只见它们一个个压低坐骑的脑袋，朝着防线后方俯冲而去，而那里正是炮兵营所在的位置！
　　两人对视一眼，毫不犹豫地朝火炮阵地跑去。
　　……
　　鱼丸所负责的位置正好位于阵地中央，自从上次击退来犯的魔鬼后，他就因为表现出色而被提拔成了班长。虽说不是第一次和这些怪物打交道，但看到黑压压的恐兽群向他扑来时，鱼丸仍不由自主地感受到了恐惧。
　　“班、班长，还不开火吗？”一旁捧着子弹带的队友结结巴巴问道。
　　“它们已经逼近到九百米的范围内了！”瞭望员同样面色铁青，喉结不住地颤动。
　　大家都在害怕，他意识到，哪怕是最胆大的人，在这种匪夷所思的敌人面前，也会感到由衷的惧意。正因为如此，他才更要表现得更沉稳一些，否则不用敌人动手，他们自己就先崩溃了。
　　想到这里，鱼丸吞下口唾沫，刻意放缓语速道，“再等等，等到三百米再射击。”
　　尽管枪械教官宣称马克一型重机枪的杀伤距离超过一千五百米，瞄具的锁定范围也在千米左右，但实战经验让他明白，除非恐兽以平稳的直线飞行，才有可能在这个距离内命中目标。
　　最有效的射击方法，是抛开枪顶复杂的瞄具，直接用同心环套住对手，靠感觉去估算提前量。
　　若是打空一箱子弹都没能取得战果，无疑会对班组的士气造成不利影响。
　　他更希望在自己有把握的时候出手。
　　不过该距离也意味着敌人随时能发起反击。
　　只能寄希于机枪前新增的这块挡板足够结实了。
　　“它们冲下来了！”瞭望员尖叫起来。
　　“就是现在！”
　　鱼丸猛地按下扳机——他仿佛能看到子弹排成一列，畅快地撒向空中，然后将撞向它的庞然大物绞成碎片。
　　冲在最前面的恐兽瞬间化作一团红蓝相间的血雾，至少有一打来自不同方向的子弹贯穿了它的躯体。坐在背后的狂魔也没好到哪里去，头盖骨被整个掀开，下肢径直断成两截，落下来时几乎已没了人形。
　　敌人的死亡令班组爆发出一阵欢呼声，也为鱼丸心中注入了一股名为勇气的暖流，他一鼓作气将枪口抬向另一只恐兽，并在数秒之后让它步上了前者的后尘。
　　正当鱼丸准备再接再厉时，四周突然暗淡下来。
　　在他头顶上方，犹如出现了一片灰蒙蒙的幕布，连阳光都被阻隔在外，只能透过其缝隙看到点点闪烁的光斑——而当他看清“幕布”的真面目时，只觉得心脏都缩紧了。
　　“是投矛————！”他用尽全身的力气，撕声大吼道，“注意躲避！”
　　然而如此密集的投矛攻击根本无处可躲，所有人唯一能做的，便是将脑袋和身子蜷缩在枪盾之下，至于露出去的手脚，则只能听天由命。
　　鱼丸紧紧抱着队友，甚至已经做好了被骨矛穿心的准备。
　　可预想中的撞击声并没有传来，他只感到一阵狂风从头顶掠过，天空便又恢复了明亮。
　　“班、班长！看后面！”
　　有人惊呼道。
　　鱼丸回过头，胸口猛地跳动起来——只见后方的火炮阵地一片狼藉，到处都是投矛掀起的浮尘，有的人倒在地上，生死不明，尘雾浓郁处还能听到伤者的呻吟与求救声，而六门要塞炮也一时间哑了火。
　　“咕隆。”众人忍不住咽了口唾沫。
　　“都发什么呆！”鱼丸咬咬牙，大喝一声，“现在回到位子上去，给我继续射击！”
　　无论是救援还是替补都有专人负责，他如今要做的，便是在敌人发起第二波投矛前，尽可能击落更多的恐兽。
　　这一记呵斥令士兵们如梦初醒，两架高射机枪再次嘶鸣起来。
　　而魔鬼显然也意识到，单靠低效率的骨矛攻击难以彻底瓦解对手的战斗意志，因此恐兽群分成了两批，一半拉升高度，等待下一次进攻，而另一半则直接落到了地上，打算利用自身的力量优势，正面击溃对手。
　　一只狂魔刚从恐兽身上跳下，便遇上了一名黑发男子。
　　雄性人类对它而言根本不值得费心，它抽出腰间的铁斧，随手向其劈去——
　　然而对方仅用一只手便挡下了它的劈砍！
　　狂魔不由得瞪大了眼睛，还没来得及思考为什么，便看到对方将一根光秃秃的铁管对准了自己。
　　随后是一声巨响！
　　“女王陛下的新武器确实不错。”佐伊松开手掌，任由胸口破出一个大洞的魔鬼瘫倒在地，“如果四百年前有这东西的话，塔其拉或许就不会陷落，三席也不用为了延续而反目成仇了。”
　　她走到已无生机的魔鬼面前，抬起脚来，一脚踩碎了它的头颅，接着冷漠地望向下一个敌人，“但我们还活着，并带着复仇之火而来——现在，是你们还债的时候了。”


第九百八十四章 怒响
　　“咳咳……”凡纳从伏倒中爬起身来，先是紧张地摸了摸身子和双腿，发现没有缺失才松了口气。
　　不过下一刻他的心又沉了下去。
　　要塞炮周边有好些人被骨矛洞穿，也不知道还有没有进气，而一些被扎穿手脚的士兵则在坑坑洼洼的泥地里来回翻找，想要寻回自己的断肢。这一幕让他不禁感到眼眶发酸，炮兵营的班组都是女王陛下一点点培养起来的，从抵抗西境公爵到进攻赫尔梅斯都鲜有损失，现在一下倒了这么多，心里的难受简直无以复加。
　　但凡纳也知道，现在绝不是悲伤的时候，第一军的天使娜娜瓦小姐就在营区救护所里，只要把伤员送到那儿，哪怕只有一口气，天使小姐也能让其重获生机！
　　“有人吗！”他手脚并用地爬到一名肚子被刺破的重伤者身旁，“来个人帮帮我！”
　　“大人，我在！”尘雾中，两个士兵应声跑了过来。
　　“把他送到救护所去。”凡纳将流出来的肠子连同碎肉一起塞回对方的肚子里，“别落下东西了。”
　　“大……大人。”那人痛得龇牙咧嘴起来，“我……”
　　“少废话，有这力气不如省下来杀魔鬼。”凡纳拍了拍他的脸颊，“快去快回，我还等着人开炮呢，明白吗！”
　　伤员被送走后，他又跑到另一名急救者身旁，“你是从营区过来的？”
　　对方瞟了眼他肩头的徽章，抬手行礼道，“是！您有什么吩咐吗？”
　　“你继续忙你的，救人要紧。”凡纳摆摆手，“前线现在到底是个什么情况？”
　　炮兵阵地遭到袭击后，近五百米宽的阵线到处都是烟尘，除了离他最近的火炮，其余班组的情况根本无从知晓，只能隐隐看到有许多人影在奔跑，并时不时有枪炮的轰鸣声传来。不过连担任救护工作的急救班都进来了，却没看到替补操炮手，这着实有些奇怪。
　　“魔鬼已经攻进来了，从天上来的！”急救者手里打着绷带，声音有些急促，“我刚好从中央营地过来，亲眼看到那些肉翼怪物落了地，然后和重装队打了起来。”
　　魔鬼竟然在投矛后落地了？
　　也就是说，现在的混乱是由于后方有敌人侵入引起的，替补人员暂时没法靠近要塞炮，前来解围的都是安置在中部的预备队，而前线依然完好无损。
　　认识到这点后，凡纳立刻明白了自己的重任所在。
　　他必须让这些要塞炮重新运作起来。
　　敌人想要阻止他们轰击不断逼近的魔鬼群，他决不能令对方轻易如愿。
　　只要前线不被攻破，这点敌人迟早会被重装队解决掉。
　　虽然不知道女王陛下是从哪里找来了这么一群怪物般的武士，可以背负一堆重量堪比野战炮的行装还不见喘气的，但有一点可以肯定，这些精锐武者即使面对凶残的魔鬼，也绝对不会落下风。
　　“伤者就交给你们了！”
　　凡纳躬身小跑到散落一地的弹箱旁，使出全身力气抱起一枚弹头，摇摇晃晃回到炮管后，将其推入炮膛。
　　然后是两节装药。
　　原本需要两个人来做的事变成了一个人，仅仅一次装填就让他感到有些上气不接下气。用袖子捂着嘴深吸了一口气后，他开始按照之前敌人的行进速度调整火炮射角。
　　就在这时，那名急救者冲着他尖叫起来。
　　“大人，小心身后！”
　　凡纳刹那间感到浑身的血液都凝固了，他甚至来不及回头，便下意识地就地一滚！
　　而这一举动救下了他。
　　只听到“当”的一声，一把斧子掠过他的头顶，砸在炮栓上，迸射出一连串火星。
　　他抬起头，顿时与一只狂魔四目相对！
　　“洛嘎——！”狂魔拔起斧子，吼叫着朝他走来。
　　完了，凡纳心中只剩下这样一个念头，他腰间虽然有佩刀，但躺倒的姿势令他根本拔不出来，而且就算刀柄在手，他又如何能挡住对方接下来的一击？这些家伙可都是力量和速度远超过普通人类的怪物啊！
　　眼看对方即将劈下战斧，凡纳情不自禁地伸手拦在了身前——
　　“咔嚓！”
　　一道冰墙陡然升起，横架在两者之间，斧头恰好落在墙端，溅起了点点冰晶。
　　这是……得救了？
　　他惊魂未定地偏过头去，只见一名蓝发女巫单手向前作抓取状，面色沉静地望向魔鬼，“到我身后来。”
　　凡纳咬紧牙关，哪怕双脚软得站不起来，他还是连滚带爬地挪到了女巫身旁。
　　“嘎，伐咔——————！”
　　即使听不懂魔鬼的语言，他也能感受到敌人强烈的愤怒与杀意。
　　对方从冰墙后冲出，半蹲下身子，握着斧头的右臂剧烈膨胀起来。
　　而女巫不退反进，寒冰在她脚下蔓延，宛如掌管严冬的神明。
　　当魔鬼挥出手臂的那一刻，一截冰棱从地面冲出，不禁将斧子径直顶飞，同时也将它的胳膊折成了一个奇怪的形状。半根灰白色的骨头戳破皮肤表面，挂着几缕肌肉暴露在空气之中，其模样甚是骇人。
　　不等对方叫出声来，已经没过脚踝的冰晶以肉眼可见的速度向上爬升，数秒之后便将敌人冻结成了一座冰雕。
　　“谢……谢谢。”凡纳总算长出了一口气。
　　“还没完，第二波投矛要来了。”女巫望向尘埃弥漫的半空，“莫丽尔小姐！”
　　对了，他忽然想起来，魔鬼的投矛攻击是有间隔的，既然刚才那只狂魔已能够驱使手臂膨胀，那么意味着天空也再次变得危险起来。
　　只不过，救命恩人口中的莫丽尔小姐又是谁？现在不进行躲避真的可以么？
　　“交给我吧。”
　　就在他迷惑不解之际，一个略显稚气的声音从远处传来。
　　随后凡纳看到了不可思议的一幕！
　　他的头顶毫无征兆地乍现出一个半透明的蓝色球体，并像充气一般不断扩大，很快将周围近十米的区域纳入其中。同时圆球两边的触须左右摆动，把那些未被送走的轻伤员拖进了球体笼罩的范围内。
　　而敌人的袭击也在此时如约而至。
　　五六根骨矛如闪电一般射下，笔直贯入圆球之中，凡纳能清楚看到矛尖划出的一道道波纹，就像是刺进了粘稠的水里。激荡的涟漪相互交叠，令球体颤抖个不停，仿佛随时都会破裂，但最后，骨矛在离地面数米的地方静止下来。
　　“干得不错。”蓝发女巫收起手中的寒冰，接着望向凡纳，“这边的危险暂时都已排除，你可以带着手下先撤退了。”
　　“那怎么行。”后者咬了咬牙，强撑着从地上爬起，“我还没让这群该死的家伙吃够苦头呢。”
　　如今他只需完成最后一步。
　　凡纳一瘸一拐地走到要塞炮前，抓起火绳，猛地向后一拉！
　　灼热的炮口风瞬间吹散了弥漫的浮尘，沉寂一刻钟之久的火炮阵地再次了响起石破天惊的轰鸣声！


第九百八十五章 龙之鬼
　　随着着陆的狂魔和恐兽一个个被消灭，混乱的局面逐渐得到了控制。
　　爱葛莎沿着炮兵阵地转了一圈，到处都能见到支离破碎的巨兽尸体——不得不说，神罚女巫在短兵相接的情况下作战效率无人能及，装备女王陛下特制的新火器后就更是如此。若是没有她们的支援，单靠女巫联盟来对付这三十多只恐兽恐怕会手忙脚乱，更别提还要防备狂魔的夹击了。
　　只不过比起用大口径霰弹枪轰碎敌人，她们似乎更喜欢用古老的方式来复仇。爱葛莎见过不止一名古女巫在对手失去反抗能力后，收起火器，换成刀、剑甚至是拳头来做最后一击，仿佛沐浴在魔鬼的血肉中才能令她们感到慰藉一般。
　　看来四百年的漫长等待确实改变了许多东西。
　　魔鬼大概也无法理解，为何一群雄性人类能将它们打得节节败退，且无论是力量还是速度都要更胜它们一筹。这份未知无疑会带来恐惧，因此到最后两只狂魔时，对方几乎是放弃了抵抗，最终被乘虚而入的和风所控制，并且还用投矛射下了一只试图来解围的同类。
　　如今替补炮兵已经进入阵地，四门在混战中遭恐兽掀翻的火炮也被重新架起，想必很快便能再次加入到打击敌人的行列。而那门最快恢复、并始终在射击的要塞炮，每一记炮声都成了鼓舞人心的号角。
　　“敌人还剩多少？”众人汇合后，爱葛莎向佐伊问道。
　　“十六只，如果它们没有新援兵的话。”佐伊望了眼天空，“飞行恐兽损失近七成，不管它们的目的是什么，打到这份上都已经算失败了。现在还不撤退，一定是在酝酿着最后的攻击。”
　　“最后的攻击？”爱葛莎不由得皱起了眉头。
　　为了躲避机枪火力，剩下的魔鬼都不约而同地拉升了高度，甚至超出了投矛范围，想要再次靠近火炮阵地，风险无疑会大幅增加。更重要的是，此时大家已做好了万全的准备，就算硬吃一波投矛，也能将损失控制在最小范围内。既然失败已成定局，怎么看撤退才是最合理的选择。
　　“您以前是探秘会成员，很少直接参与到战争中，所以对它们的习性可能有些不太了解。”佐伊平静地解释道，“能够自由飞行的成年恐兽即使对魔鬼来说，也是较为珍贵的个体，能一次出动这么多，这些狂魔中必然存在着上位指挥者。对此类魔鬼而言，使命永远是放在第一位的，若未能实现目的，它们大多宁可战死，也不撤退。”
　　“既然如此，那它为什么不一开始就冲下来？”一旁的和风忍不住问道。
　　“因为它没有找到合适的对手。”佐伊露出一丝怪异的笑容，“若是我们之间有超凡女巫，它说不定早就下来了。”
　　“为什么？”
　　“兴许是它们的天性所致吧。”她重新将目光投向空中，“嗜杀好斗，野蛮残暴，即便越来越像人类，也改变不了这一点……如果不是因为这个特性，娜塔亚大人和星陨女王也不可能在魔鬼大军中寻得和高阶斩魔者交手的机会，并最终突破为超凡之上。”
　　也就是说，敌人是因为轻敌而没有第一时间加入进攻，之后又因为责任而拒绝撤离？先不说这份推断是否正确，能如此直白的道出三席之二的晋升经历，就不可能是一般人。
　　爱葛莎不由得开口道，“在联合会时代，你到底是……”
　　“帕莎大人没告诉过您吗？”佐伊笑了笑，“我曾是娜塔亚大人的影卫之一，也是圣佑军中的‘红莲’。”
　　冰女巫发现自己曾听过这个名号——如果说自己是塔其拉最年轻的晋升女巫、公认的天才研究员，那么红莲则是战斗界的新星、力量型的超凡者、并认为是最有可能接班娜塔亚的杰出战士。
　　可惜联合会没能撑到对方突破的那一刻。
　　若是没记错的话，红莲的年纪应该和自己相仿。
　　但现在，从佐伊身上已完全看不到过去的影子。
　　她仿佛被时光塑造成了另一个人。
　　“它们要来了。”就在这时，佐伊的话打断了爱葛莎的思绪，“你们保护好那些脆弱的凡人，把敌人交给我们就行。”
　　像是在印证她的说法一般，聆听符印里也传来了希尔维的惊呼：“天哪，那是什么！爱葛莎，小心！敌人中有多魔力源反应！”
　　理论上来说，女巫只能拥有一个魔力气旋，而魔鬼却是通过嵌入魔石来施展能力，因此具备多个气旋的可能。对于这一类敌人，联合会统称为高阶魔鬼，它们的实力或许参差有别，但无一例外都是极为难缠的对手。
　　“没问题吗？”和风担忧道。
　　“啊，放心吧。”佐伊缓缓道，“星陨女王所选的道路或许是个错误，但有一点却没说错——神罚女巫自诞生起，就是为了应对高阶魔鬼而准备的。”
　　说话间，一道黑影从云层中蹿出，直朝着火炮阵地扑来！
　　而其他盘旋的狂魔也做出了回应，纷纷驱使坐骑向下俯冲——尽管来自头顶的直坠极大限制了阵地内机枪的射角，但布置在外圈的防空班组却能尽情地将子弹倾泻到敌人前行的路径上，即使魔鬼采用了蛇形回避，也在逼近过程中被击落了好几只。
　　这一回，敌人的投矛目标换成了要塞炮旁的高射机枪。
　　毫无疑问，它们所做的一切，都只是为了让那道黑影直抵核心。
　　爱葛莎在协助士兵抵御骨矛的同时惊讶地发现，如陨石般坠落的物体居然是一只硕大无朋的恐兽，其体积甚至超过了麦茜，并且在翅膀和腹部覆盖有黑色甲胄，宛如一块块黯淡无光的水晶。不仅如此，它的头和角也要更加尖锐，乍眼望去，竟颇有些像是传说中的“龙”。
　　当它落地的那一刻，整个地面都震颤起来，尘土被狂风吹起，令人一时难以睁开眼睛。
　　随后恐兽张开血盆大嘴，发出一连串反刍声——
　　只见一名身材高大的黑甲魔鬼从湿漉漉的恐兽喉咙里钻出，站在了所有人面前。


第九百八十六章 红莲逐火
　　尽管营地后方突然出现了极为不祥的魔力反应，但希尔维已经顾不上那么多了。
　　除了保持最低限度的监视，以及一声仓促的警告外，她将所有注意力都投到了北方数公里之外的魔鬼大军上。
　　那里有着前所未见的东西，她甚至无法将其归类为死物或生命体，光看模样都透露着邪恶。
　　它的体积约等于一座两层小楼，轮廓宛如爬行动物，类似于螃蟹或蜘蛛，但肢体和和躯干却是由黝黑的石头构成。行走间没有一丝灵动之感，每一步都一板一眼，全然不顾周围时不时有炮弹落下，哪怕同行的魔鬼在炮火中被炸成齑粉，这些怪物也没有丝毫停顿，倒和爱丽丝陛下发明的那些机器有些相似。
　　可它又不是真正的机器。
　　透过厚实的外壳，她能看到里面分明隐藏着一堆蠕动的肉体，魔力的光辉在其中流淌，并顺着千万根脉络灌入外壳的各个部位。
　　非要形容的话，希尔维只能想到寄生一词。
　　活物寄生在了石块与金属之中。
　　比起爬行怪，那些令人生畏的“攻城兽”，反倒显得没那么可怕了。
　　好在它并非坚不可摧。
　　第一军射出的开花弹依然能对其造成伤害，甚至并不需要直接命中，只要落在爬行怪附近，便能破坏它的下肢，令其动弹不得。
　　只可惜相对于上万只魔鬼而言，它们的目标实在太小——即使自从这些怪物出现后，希尔维便一直在引导炮兵班组向它们开炮，不过飞行数公里的炮弹根本无法做到指哪打哪，直到恐兽突入火炮阵地发起袭击的那一刻，五只爬行怪也只有一只被击伤停滞。
　　就在后方阵地陷入混战之际，她不由得为前线捏了把汗。
　　炮兵们或许完全没有意识到，自身对魔鬼造成了多大的威胁。
　　事实上，参与这场战斗的所有人当中，仅有她一人目睹到了要塞炮的惊人破坏力——特别是当魔鬼群出现在地表时，密集的阵形几乎令八公里外的战场变成了一块屠宰之地。
　　每逢炮弹落进大军中，都能掀起近十米高的土柱，同时带起一片残肢断臂；被轰飞的石块足以穿透敌人的兽皮骨甲，更别提那些四散飞溅的弹片了。狂魔魁梧的身躯在流弹面前成了最好的靶子，常常是一次轰击过后，数十只魔鬼围绕弹坑层层躺倒，蕴含魔力的血液浸入土地，犹如一朵绽开的蓝花。
　　仅仅三轮齐射，便让敌人的阵脚出现了动荡——这还是在炮弹偶有落偏的情况下。虽然之后魔鬼分散了队形，可呼啸而来的死神依然让它们承受了极大的压力，这一点从它们的奔行速度就能看出来。
　　如果不是恐兽的干扰，恐怕敌方已经被彻底打崩了。
　　之后炮兵班组虽然有恢复部分火炮，但准头和射速都大不如初，魔鬼则趁此机会快速推进，等到多魔力源反应出现在阵地后方时，敌方大军已逼近到距防线两公里的位置。
　　此刻前线士兵应该已能用肉眼看到从地平线上涌出的魔鬼。
　　希尔维按照预先制定的计划，向守在第一线的纱薇发出了警讯。
　　“敌人皆已进入迫击炮打击范围。”
　　“明白，我这就通知指挥。”对方很快回道，“对了，后方的局势怎么样？她们还没有把那些飞行魔鬼解决掉吗？”
　　“出了点……意外。”希尔维犹豫道，“不过应该没什么问题。”
　　“要是安德莉亚在这里的话，应该早就结束战斗了吧？”
　　“嗯……也许。”为了不让纱薇太过担心，她决定先隐瞒下自己所看到的情况。就在说话间，她忽然注意到魔鬼大军中的四只爬行怪停止了前进。
　　它们摊开长脚，一个个趴伏下来。
　　对方这是想要做什么？
　　希尔维很快看到，怪物背部的甲壳向两侧打开，从中伸出了一根黑水晶般的圆柱体——它大约有一人粗细，表面挂满了黏液，仿佛从肉里长出来的一般。和爬行怪本体一样，长柱中也布满了血管和经脉，并随着魔力的流动而胀缩。
　　下一刻，怪物体内的魔力旋涡飞速运转起来，并爆发出耀眼的光芒。
　　刹那间，黑石长柱像是被巨大的力量猛地推出，越过众多魔鬼的头顶，直朝望北坡飞来，其声势竟如同一根放大百倍的强弩！
　　而第一军的迫击炮也在此时发出了怒吼——
　　百余颗炮弹冲天而起，划过一道高高的抛物线，接着在重力的作用下，对着狂奔的魔鬼落下。
　　有那么一瞬，炮弹与石柱交错而过，仿佛代表着两个族群时隔四百年后所掌握的力量，再一次碰撞在一起。
　　“纱薇，张开护盾！”希尔维用尽全力喊道。
　　话音刚落，粗长的石柱便飞至了防线上方。
　　接着魔光一闪，整个柱子炸裂开来，晶体迸裂成密密麻麻的长针，夹杂着蓝色的血液，射向下方静待敌军的士兵。
　　……
　　同一时间，炮兵阵地上一片肃静。
　　爱葛莎等人第一时间带走了巨兽附近的炮兵，同时高射机枪班组正在与最后数只恐兽缠斗，场中只剩下了十余名神罚女巫，以及全身隐藏在盔甲之下的高阶魔鬼。
　　后者冷冷地扫视众人一圈，突然仰天长啸起来，其声音甚至盖过了远处机枪的嘶鸣——任何人都能感受得到，这股啸声所中蕴含的愤怒。
　　随后它伸出右手，朝天直握，只见一道光芒从它掌心跃出，瞬间化作了一道劈啪作响的长剑！
　　接着它举剑猛劈向一旁的要塞炮，伴随着令人心悸的撕裂声，钢铸的炮管竟被一分二，其断口像被高温灼烧过一般，呈现出鲜明的亮红色。
　　冰女巫不禁屏住了呼吸，那分明是魔力构成的武器！
　　然而佐伊不为所动，“怎么，对自己的对手不满意么？抱着决一死战之心而来，却发现迎击自己的只是一群凡人？”她扬起嘴角，神情轻松，语气里还带着一丝嘲弄，眼中却仿佛有火焰在燃烧。“你最大的错误，就是自己跑了下来，如果一直待在天上，说不定还能苟活那么一阵子。现在，你可以好好感受下延绵四百年的怒火是什么滋味了，至于你那点愤怒，根本不值一提！”
　　虽然无法交流，但彼此的态度已表露无疑，魔鬼咆哮着掷出手中的魔力之剑——后者如同一道夺目的雷霆，直朝佐伊射来！
　　而佐伊身边的两名神罚女巫与她紧靠在一起，同时展开了“神罚领域”！
　　一股诡异的力量顿时扭曲了女巫四周的空间，雷霆犹如撞在一片虚无之中，耀眼的光芒被深不见底的黑暗吞噬，刹那间消失得无影无踪！
　　高阶魔鬼不禁愣在原地。
　　而其余神罚女巫则举起了手里的大口径霰弹枪。
　　暴风骤雨般的枪击声眨眼间便席卷了整个火炮阵地——魔鬼身上爆发出一团团蓝色的光障，但一息时间不到便迅速黯淡下去。
　　而那身黝黑的盔甲也没能令它撑过这轮轰击。
　　在纷飞的弹丸中，高阶魔鬼像被一记又一记的铁锤击中——在巨大的冲击力下，它的身体不比一块肆意扭曲的破布要好上多少，当枪声平息时，它的内脏和骨骼都已经变成了一摊烂泥。


第九百八十七章 对决
　　那头巨型恐兽似乎也意识到了危险，见主人倒下，它扑扇着翅膀想要逃离此地，却没有预估到去与来时的不同。
　　为它分散火力的同伴已经十不存一，自身又没了从天而降的威势，庞大的躯体更是拖累了爬升的速度。如果说留在地面还会令机枪班组担心误伤而不敢开火，升上半空后便全然没了这个顾虑。
　　一时间，大半个营地的高射机枪都对准了这只庞然大物。
　　从四面八方飞来的密集弹幕如同一道道长鞭，将恐兽整个吞没——覆有甲胄的部位还能看到醒目的火星，而裸露在外的肌体则很快被撕碎。这一次它连悲鸣声都没能发出来，便翻滚着坠回了地面。腥臭的血液从蜂窝般的弹孔中淌出，很快在其身下汇聚成一摊浅洼。
　　爱葛莎不由得长出了一口气。
　　看来佐伊没有说错，神罚女巫确实是对抗高阶魔鬼的强力王牌，也难怪联合会许多高层会倒向星陨女王一边。
　　能够随时禁绝魔力，将拥有不同魔石的敌人拉到同一水平，且自身的实力不弱于超凡者，不仅从根本上解决了女巫能力极不稳定的缺陷，还可以破天荒的在数量上对敌人取得优势，对于节节败退的联合会而言，这无疑是绝望中的一道曙光。
　　按照阿卡丽斯大人最初的设想，只要有一半的非战斗女巫参与到转化之中，便意味着数千名无战力人员会一跃成为顶尖战力。由战斗女巫对付魔鬼大军，神罚女巫斩杀高阶魔鬼，而最棘手的敌人则交给超凡之上，这便是帝国倾尽全力的一战。
　　一想到这些神罚女巫原本是用于和魔鬼决战的杀手锏，能够如此迅速地解决掉高阶魔鬼亦显得理所当然了——换句话说，若她们十多人对付一只高阶魔鬼还颇为费力的话，星陨女王也不可能将筹码押在这个方案上。
　　然而一切还是太晚了些。
　　爱葛莎望着嘴角露出满足与愉悦的佐伊，心里不禁感慨万分。
　　若联合会能在成立之初便推行这个计划，说不定第二次神意之战的结果都会被改写——那时候人类虽然败走曙光境，可沃土平原上依然有上千座城镇，近千万人口。在这基础上，联合会大可组建出一支实力不逊于魔鬼的强大军队。
　　而神意之战失败后，留给星陨女王的便只剩下了一块边角之地，以及不到百万的蛮荒人。恐怕当时她做出这个决定时，心里所想的也不过是尽力而为罢了。
　　“你不杀掉它吗？”爱葛莎走到佐伊身边。
　　遭受致命创伤的高阶魔鬼仍未死去，这些可怖的敌人在生命力方面甚至比超凡之上还要顽强，即使不用平衡魔石观察，爱葛莎也知道对方那所剩无几的魔力正在疯狂游走全身，妄图修复这具残破的身躯。
　　当然，这不意味着魔鬼可以重伤不死——肌体的自愈能力存在极限，即使放着不管，它也会在魔力的消耗中走向死亡。
　　更别提用一点就少一点的红雾了。
　　大概比起终结对方，佐伊更乐于欣赏对方濒死的痛苦？
　　“我想先留它一命。”不过后者的回答却让爱葛莎有些意外，“这次来袭魔鬼的数量众多，应该能缴获到不少储雾罐。处理下伤口，再补充点红雾，它应该还能多撑几天。”
　　“你想做什么？”冰女巫皱起了眉头。
　　“放心，虽然我个人很渴望将它置于永恒的折磨中，但那是在不影响大局的情况下。”佐伊正色道，“如果我没记错的话，在另一支女巫小队中，似乎有一名可以链接心灵的能力者？”
　　“你想让她和魔鬼链接？”爱葛莎惊讶道。
　　佐伊点点头，“我知道这肯定有风险，但若是能行，我们将得到直面魔鬼的机会——作为上位指挥者，它脑袋的东西值得我们去冒这个险！”
　　放在过去，这确实是一个让高层无法拒绝的诱惑，爱葛莎心想。可现在已经不是联合会时代了，无论是爱丽丝陛下，还是提莉·诺蕾姬，都不会因为一个可能而强迫女巫赴险。
　　除非卡密拉·戴瑞自愿如此。
　　正当她犹豫之际，阵地另一头忽然出现了数声爆鸣！
　　从这里望去，只见北方前线扬起了大片尘土，就好像是被什么扫荡过一般。
　　而她并未听到有激烈的枪声响起。
　　难道敌人还留有一支恐兽队伍？又或者是……防线已经被魔鬼突破了？
　　爱葛莎连忙激活聆听符印，“希尔维，前线现在是什么状况？”
　　“一种前所未见的怪物正在向我们进攻。”符印里传来了希尔维焦急的声音，“前线需要要塞炮的支援！”
　　……
　　石柱炸裂开后，迫击炮弹也落在了魔鬼的大军中。
　　对于披着兽骨和皮革的狂魔来说，152毫米榴弹炮和迫击炮并没有太多区别，相反后者凭借数量和射速上的优势，对奔行中的敌人造成了更大的杀伤。
　　在弹片横飞的战场上，毫无遮掩且全力冲刺的魔鬼进一步助长了炮弹的杀戮效率，一次爆炸掀起一片血雾已成为常态，面对这连绵不绝的轰击，敌人前进的势头生生被遏制下来。
　　但希尔维已经没有心思把注意力放在观察战果上了。
　　除开监视空中的动向，她的视野里只剩下那四只邪恶的怪物。
　　可惜对付由黑石与金属构成的爬行怪，迫击炮便没那么好用了。
　　如果不是直接命中，单靠弹片很难穿透它的外壳。
　　此时此刻，爬行怪背后再一次生长出了黑石柱——希尔维发现那竟然真是怪物本体的一部分，无论是石头也好，经脉血管也罢，都是一点点从它身上剥离出来，然后重新组合圆柱体。
　　她知道必须尽快摧毁掉这些能远距离发起攻击的敌人。
　　刚才那一轮抛射对第一军造成了不小的损伤——由于毫无防备，前线光受伤的便有百余人，甚至一部分士兵是在战壕里被射穿了肩膀与胸肺。更重要的是，突然遭受这种闻所未闻的攻击，且没有任何应对之策，对士气而言无疑是一记沉重的打击。
　　不幸中的万幸是，敌人的“生长”过程要比火炮的装填慢得多。
　　“火炮营正在全力恢复要塞炮的架设。”爱葛莎沉稳的语调让她安心了不少，“我让营长亲自来和你对话。”
　　“您、您好……希尔维小姐。”接着一个略有些拘谨的声音传了过来，“我是凡纳营长……令炮身重新回到射击前的状态还需要一点时间。不过幸运的是，经检查有一架火炮没有受到任何影响——如果您能告诉我射击参数的话，我现在就可以安排人手进行支援。”
　　希尔维情不自禁握紧了拳头，她按捺住心中的振奋之意，瞟了一眼摆在自己面前的罗盘，一字一句报出了方位，“北角11度17分，距离2310米——请射击！”
　　“明白，北角11度17分，距离2310米——”凡纳重复道，“第六组，开火！”


第九百八十八章 平原上的首胜
　　六号要塞炮正是遇袭前凡纳巡视的炮组，由于位置靠近阵地边缘，除了两波投矛外几乎没有遭受其他攻击，比起那些被恐兽撞得东倒西歪的火炮，它只需补充人手后即可恢复运作。
　　收到参数后不到一分钟，要塞炮便向着目标方位喷出了怒焰！
　　两公里的距离令炮弹的弧线压得格外低沉，战场上无论是人类士兵还是魔鬼，都听到了弹头呼啸而过所产生的特殊啸音——
　　不过区别是，后者紧接着迎来了震天撼地的轰鸣！
　　令人心悸的战争之王再一次回到了它的领域！
　　这个距离内大口径火炮的精度不再飘忽不定，第一发开花弹就准确地落在一只爬行怪脚边——剧烈的爆炸直接掀翻了它的半个身子，张开的外壳更是不翼而飞，令其内部的血肉完全暴露出来。
　　连带着干掉的，还有一队守在爬行怪旁的狂魔。
　　看它们的架势，显然是在提防女巫的突袭，只是受于迫击炮的压力，不得不蜷缩在趴着的“大蜘蛛”旁，期望依靠石头外肢挡下那些横飞的弹片。
　　然而在口径的差异面前，此举变得毫无意义，爆炸所产生的能量，轻而易举地通过爬行怪传递到了它们身上。
　　震波眨眼间便击碎了狂魔的内脏与骨骼，令它们看似稳固的身体如水纹一般荡漾起来，等到尘土落地，爆心周边只剩下一地横七竖八地的尸体。
　　“打中了！”希尔维忍不住挥了挥拳头，“下一个目标是……12度6分，距离2480米！”
　　“没问题，支援马上就到！”
　　与此同时，饱受迫击炮轰击之苦的魔鬼也终于进入到了阵地前一公里的区域。
　　就在所有人都认为战争即将迎来决一胜负的时刻时，然而敌人的攻势却戛然而止。
　　整个过程只持续了不到十分钟。
　　冲在最前面的狂魔曾一度逼近到望北坡五百米内，即第一道铁丝网前。
　　但也仅仅是如此了。
　　没了恐兽的威胁，前线所有机枪班组——包括高射机枪在内，都将枪管对准了蜂拥而来的敌人。
　　整个战场一时间几乎可以用沸腾来形容。
　　第一军所拥有的火力比起寒风岭一役时已不可同日而语，那时候数量有限的重机枪都被慎之又慎地安置在碉堡中，并只准用于对付威胁最大的目标，现在总算可以尽情的向任何踏入射程的敌人倾泄弹药——哪怕这样的“挥霍”仅仅只能坚持一场战斗。
　　而五百米的区间则成了第一道战壕里精确射击队的猎杀场。
　　对于魔鬼而言，平时根本不会将铁丝网这类障碍放在眼里，它们强健的身躯足以一跃而过，或是将木桩连根拔起。
　　但在狙击手眼中，如此做法和自寻死路没什么区别。
　　当魔鬼发现无论如何也无法抵近到投矛距离之内时，崩溃便再也无法控制了——这跟纪律和士气无关，更像是野兽直觉上的绝望。
　　它们在防线前丢下近千具尸体后，转身如潮水般退去，而这一过程中，机枪始终都保持着开火状态，直到枪管被烤得通红。
　　比起后方阵地的激战，前线反倒显得有些波澜不惊了。
　　希尔维总算放心下来，恐怕只有她才知道，两公里之外的“王牌对决”有多么惊险。最后两只爬行怪的魔力旋涡已经充盈，眼看正要激发之际，修正后的一、三号要塞炮及时补上了这一环。
　　如果再晚那么一两秒，石柱必然会给正在交火中的第一军造成更大的伤害。
　　但不管怎样，这场战斗是人类赢了——沉寂四百年后再次进入这片被遗忘的土地，人类终于从魔鬼手上讨回了一城。
　　……
　　等爱丽丝得到前方的详细汇报，已经是四天后的事了。
　　由于战果太多，第一军花费大量精力才将战场打扫干净——按照塔其拉方面的经验，首先要做的便是焚毁魔鬼尸体，并取走所有魔石。
　　特别是后者，如果不能将敌人身体上的魔石带走，就不能算是一场完全的胜利。若被对方回收的话，很快便会出现在新的魔鬼身上。
　　最终的统计结果也十分惊人，差不多有六千多只魔鬼死在了这次伏击中，该数目已经超过了第一军的参战总人数。
　　而其中直接被火炮和机枪杀死的尚不到一半——大多数魔鬼死于红雾断绝，就这么零零散散地躺倒在来时的路上。
　　对手并非没有做好充足的准备，在战后清点中，第一军就找到了十多辆改装成运载工具的攻城兽，这还不包括已经被炸成零件的报废品。如果是人类处于劣势的话，它们大可以慢慢来补充雾罐，但溃败令这一切都化成了泡影。仅靠自身携带的红雾，从前哨站撤回到塔其拉废墟便成了一段遥不可及的绝路。
　　“如果我没记错的话，那些攻城兽女巫也能使用，对吧？”爱丽丝对聆听符印说道。
　　“您说得没错，这东西的核心是魔石，只要稍加训练就行。”回复者由铁斧换成了佐伊，“虽然行动速度较慢，却能背不少东西，联合会就曾用它代替骡马进行长途运输。”
　　把它们交给建设部似乎不错，爱丽丝心想，工程队正好缺一批运载车辆，速度慢在城市里反而是个优点。
　　只可惜缴获最多的投掷魔石用处不大——它需要同魔力生命体结合才能发挥出全部作用，算是魔鬼族群的专用魔石，一般都是带回后方做集中销毁处理。
　　“对了，敌人到底是如何躲过希尔维的侦察的？”
　　“这个问题让我来回答吧。”爱葛莎清了清喉咙，“战斗结束后，我们对前哨站进行了全面搜查，并找到了一条地底通道——它连接着两公里外的一个洞穴，而在那里，我们发现了魔鬼构筑的地下营地。里面不仅设有储雾塔，还立着一根神罚石柱，整体规模比作为诱饵的哨站还要大上几分。事实上，那才是魔鬼真正的据点。”
　　爱丽丝不由得蹙起了眉头，“能覆盖一个营地的神罚之石？”
　　“没错。”爱葛莎缓声道，“直径将近五米，高约十米，切面光滑，就好像是一截被利刃斩断的冰棱一般——这样的事情在联合会时代简直闻所未闻，如果不是亲眼所见，我恐怕也不会相信。”


第九百八十九章 战后 
　　当然闻所未闻，如果四百年前魔鬼便拥有了这样的能力，女巫帝国别说是多撑十年，恐怕一两年内就会被魔鬼赶尽杀绝。
　　毕竟单靠数量稀少的超凡者，根本无法与源源不绝的敌人相抗衡，一旦每个前哨站都放置一块神罚之石，女巫就只有坐以待毙的份。
　　爱丽丝自然清楚想要削出这么一根神罚石柱有多么不易，神石的特性便是越完整越坚固，北坡矿山底层的原生巨石哪怕用火枪近距离直击也只能留下几个白点，唯一的开采方法是用魔力之血一点点侵蚀剥离后再进行切割打磨，因此体积较大的神石都价值不菲。
　　不过哪怕是放在赫尔梅斯大教堂里的镇殿石都没大到这个程度——从冰女巫的描述来看，魔鬼竟像是直接用某种利器切下了一段原石，如果不是对方掌握了匪夷所思的加工技术，就是对魔力的认知更深入了一层。
　　而无论哪者对人类而言都不是个好消息。
　　“联系魔鬼新出现的武器来看，这四百年时间它们也没闲下啊……”爱丽丝轻轻敲击着桌面道，“第三次神意之战恐怕会比预想中的更艰难。”
　　最初的担心应验了，比起联合会时代的魔鬼，它们如今不仅更加狡诈，连技术上也有了长足的进步。像爬行怪这样的混合生命体，简直是专门用来对付普通战斗女巫的利器，两公里的射程足以令它们在对手毫无防备的情况下发起打击，等到女巫军队反应过来时，基本也来不及使用能力了。
　　即便拥有像希尔维这样的观察者，只要敌人进行覆盖打击，防御能力被限制在五米内的女巫又能保护下几名队友？
　　“尽管不想承认，但魔鬼的进化速度确实超过了我们。”佐伊开口道，“倘若这是一场联合会时代的战争，我们只怕已经一败涂地了。”
　　爱丽丝自然能想象得到，被两面包夹、后路被断、天上有高阶魔鬼督阵、地面上有人数远超女巫的狂魔，加上具备大范围杀伤能力的新型魔鬼，估计只有极少数女巫能活着逃出伏击圈。
　　现在的问题是，这五只爬行怪到底是魔鬼仅有的王牌，还是先遣大军中的一小部分？除了像爬行怪这样的异种外，魔鬼还发展出了其他战争武器吗？它们又会是什么样子，该要如何应对？
　　这都是无冬城目前亟须了解的情报。
　　汇报完战果，接下来便是第一军的伤亡情况。
　　关于这部分内容，战斗结束后爱丽丝就已经知道了个大概，而时隔四天后的详细统计也没有差出太多，毫无疑问，这都是娜娜瓦和莉莉两人的功劳。
　　全军共有一百九十余人负伤，七十五人阵亡，其中大部分死伤者正是由爬行怪造成的——从战壕上方射入的石针令士兵避无可避，并且在穿透人体后没入泥土中，差不多是将人钉在了壕沟里。而为了将伤者送到救护营地，急救小队不得不先将一米多长的石针拔出，结果引发大出血。多处要害受创、加上不正确的救援方法，使得许多人在数分钟内停止了呼吸。
　　爱丽丝当然不会去责怪救护人员——事实上，急救小队的首次出场就已经为受伤士兵争取到了大量时间。何况娜娜瓦的魔力必定无法同时救治如此多的伤患，因此只能采用流水作业的方法，依次先从致命伤开始愈合，如此一来小伤的应急处理就显得尤为重要了。
　　今后随着战争规模不断扩大，娜娜瓦能照顾到的伤员只会越来越少，第一军终究还是得靠自己的力量来解决救治问题。
　　“把牺牲战士的骨灰带回来吧。”爱丽丝低声道，“灰堡不会忘记他们。”
　　“是，女王陛下！”铁斧同样肃然回道。
　　“那么……之后第一军的行动，您有什么计划吗？”北地珍珠问，“敌人的损失显然超过了它们的预期，据闪电小姐的观察，塔其拉遗迹附近的巡逻恐兽都稀疏了许多，她一直逼近到百公里内，才遇到拦截的魔鬼。另外希尔维小姐也确认了这点——除了那几座高塔般的铁架怪物外，余下的魔力光辉尚不到一千之数。换句话说，它们在沃土平原上的落脚点目前已经陷入空虚了。”
　　爱丽丝沉吟良久，才决定道，“等到伤者愈合后，就拔营返回无冬城吧。”
　　“您担心补给跟不上？”
　　“如果我们不能占领遗迹，继续北进就没有意义。”爱丽丝抿了口茶，“而且……冬天就快要来了。”
　　虽然邪月并不以季节为准，但对于蛮荒周边的人来说，永不停息的大雪与遮天蔽日的阴云才是真正的寒冬。
　　那时候第一军不仅要面对极为恶劣的气候环境，还得提防无处不在的邪兽。如此遥远的境外作战，无冬城既没办法保证食物与抗寒物资的供应，也很难提供足够的弹药让军队进行一场多面战争。
　　因此留在蛮荒地过冬是一件风险极大的事情。
　　等到大雪落下，再想撤退就没那么容易了。
　　“我明白了。”伊蒂丝应道，“参谋部会配合总指挥大人制定一份撤离方案的。”
　　“一切以稳妥为重。”爱丽丝正准备结束这次“远程会谈”时，爱葛莎的声音忽然插了进来。
　　“女王陛下，还有一件事情需要您知道。”
　　“哦？你说。”
　　“是这样，那只被神罚女巫击败的高阶魔鬼，目前仍然还活着……”
　　听完爱葛莎的讲述，爱丽丝不由得愣住了。
　　“让卡密拉链接魔鬼的心灵，这能行吗？”
　　不仅仅是意识，这在某种意义上来说甚至是感知共享、合为一体。换句话说，受术者在心灵共鸣时能体验到作为一个魔鬼的滋味，而这可不是什么新奇有趣的事情——塔其拉女巫附身于载体时的经历就能说明问题：不属于人类的感官信息会令自身思绪产生混乱，熟悉后则无法再回到普通状态，更别提两个截然不同的心灵碰撞在一起会造成什么影响了。
　　这让她不禁想到了“精神污染”一词。
　　“风险很大，所以我和佐伊反复商量后，想到了一个可行性较高的方法。”


第九百九十章 灵魂背后 
　　“什么方法？”
　　那边停顿了片刻，才接着说道，“如果人类接受魔鬼的感知存在风险，那么就把魔鬼变成人类好了。”
　　“你们的意思是——转移灵魂？”爱丽丝很快想到了其中的关键。
　　“您曾提到过梦境世界中存在魔鬼，也就是说，那位坠星城的继承者对魔鬼施展过提取灵魂一类的能力，这至少能证明它们同样会受到灵魂仪器的影响。”佐伊解释道，“之后只要再把高阶魔鬼转移到神罚武士的躯体上，感知方面的风险就可全部由这家伙来承担。”
　　“原来如此。”爱丽丝不禁点头道，把神罚武士当作载体的话，等于强迫魔鬼去适应人类，而连接心灵者收到的感官回馈，也都是熟悉的信息。在对方混乱的情况下，意识交锋也更容易获得优势，这听起来确实是个不错的点子。“但你们也会损失一名可以转移的容器。”
　　教会覆灭后，神罚武士的躯壳基本上是用一个少一个了。
　　“比起毫无知觉的冰冷囚笼，我们更愿意长眠在您的梦境中……所以这也没什么不好的。”
　　“咳咳——”爱丽丝差点没被茶水呛到，虽然明知道对方是和自己一样的女性，但听到一个浑厚男声幽幽地说出这番话时，杀伤力仍然太过惊人了点。
　　“开个玩笑。”佐伊罕见地轻笑起来，“事实上我们的收藏库中有好几个残次品，正好可以用于此次转移。更何况比起可能的收获，一个躯壳的代价根本不值一提。”
　　“残次品？”爱丽丝清了清喉咙，问道。
　　“从赫尔梅斯到我们原先的藏身处需要越过绝境山脉才能抵达，那并不算一段好走的路，特别是在邪魔之月时。有些神罚武士甚至是爬着到的——因为双脚已经被邪兽给啃掉了。像这样的躯壳自然无法作为战士使用，我们一开始是打算把它当作长生的容器，供给那些贵族来享受的。”
　　爱丽丝暗自抽了抽嘴角，如此活着真的能算是享受吗？
　　“不过即使是残次品，它也拥有类似神罚之石的能力吧？若在连接过程中施展出来的话，会不会引发什么问题？”
　　“这点请您放心，即便是我们，想要熟练掌握一具陌生的躯体，也需要数十年时间。”佐伊回道，“而激发神罚领域的时间则更长，不少人甚至得等到第二次转移时才能运用该能力。哪怕魔鬼在这方面具有超乎想象的天赋，也不大可能在审问期间内做到此点。”
　　爱葛莎补充道，“退一万步说，就算共鸣被中断，造成的痛苦也只是暂时性的——类似的情况希尔维在侦察时已亲身验证过。”
　　“对了，你们跟卡密拉女士讨论过此事吗？”爱丽丝忽然想到了一个关键问题。
　　“已经谈过了，她一开始持否定态度——毕竟这是从未尝试过的事情，任何一名女巫担任审问者都不能说全无风险，但佐伊说服了她。”
　　“是么……”爱丽丝怀疑道，对方可不是一个能言善辩之人。
　　“其实很简单，女王陛下。”佐伊接道，“我只不过告诉她，与魔鬼连接心灵的人不是别人，正是我自己。”
　　爱丽丝也不由得微微一怔。
　　“我既是超凡者，也是最先被唤醒的神罚女巫……在这样的状态下同魔鬼打交道比大多数人更有把握。”她平静地说道，“当然最重要的是，我是此方案的提议者，理所当然应该承担所有风险。”
　　这大概便是为何古女巫自视甚高，却让人讨厌不起来的原因了……爱丽丝心想，在对付魔鬼一事上，她们确实算得上那批带头喊着“跟我冲”的人。光凭这一点，便已胜过了许多人。
　　“我知道了，这件事就按你们说的做吧。”爱丽丝沉默了片刻后回道，“记得返程途中不要松懈了对高阶魔鬼的监控。”
　　“啊，我会好好‘照看’它的，女王陛下。”佐伊笑道。
　　或许比起最后的审问，押送过程才是她最为期待的事情。
　　结束完通话后，爱丽丝一时间陷入了沉思。
　　人和魔鬼真的有灵魂吗？
　　若是没有，这些塔其拉女巫是如何随意更换身体的？灵魂仪器的原理又是什么？
　　若是有，那灵魂为何无法单独脱离躯体而存在？毕竟可以随意剥离和赋予灵魂的话，跟不死不灭也没什么区别了。
　　还有梦境世界……一个如此逼真，却又不存于世的虚幻空间，到底是如何实现的。地底文明古籍里所谓通往神域的光柱，尽头处究竟会有什么？
　　想来想去，恐怕也只有在了解魔力和神意之战的本质后，才有可能解开这个谜题了。
　　但不管如何，她现在有了一次亲眼见证灵魂转移的机会。
　　……
　　比起出征时的牵挂，归途的时间仿佛都快了许多。
　　由于市政厅的日益成熟与壮大，需要爱丽丝亲自过问的政务如今已寥寥无几，因此她把空出来的大部分时间都放在了几个重点工业项目上。
　　滑翔机的试飞工作仍在稳步推进中，提莉编写的飞行手册从最初薄薄几页纸，逐渐变成了一本厚度堪比《中等化学》的书籍。为其添加封面时，爱丽丝特意使用了金色来作为标题颜色。
　　钢铁大船在雷霆手中也愈发熟稔，尽管一开始动力与操控系统不尽如人意，大小故障不断，但经过几番改进后，它终于像是一艘真正的海船了。
　　另外，专门为爱葛莎建造的法师塔亦在秋季最后一个月里宣告完工——这座高达五层楼的混凝土建筑从竣工的那一刻起，便以画风不同的奇特造型，以及超越领主城堡的高度成为了无冬城的新地标。毫无疑问，在奇迹大楼完工前，它都会是城市中最为醒目的一景。
　　除了这些，石油分馏塔，还有为组装新一代动力源而搭建的厂房，也都已接近建设尾声。以往越是接近冬季，西境便越显沉寂，仿佛城镇都随着大地一块陷入冬眠，但自打无冬城建立后，这一现象便渐渐颠覆过来，并在今年达到了新的顶峰。从北坡矿区到浅滩海港，到处都能看到忙碌的人群和新建的房屋，街头巷尾所展现出来的繁华与活力令所有到此的商人都惊叹不已。
　　一个半月后，第一军终于回到了阔别已久的出发地。
　　无冬人民自发地在郊外草原结队欢迎，其欢呼声几乎响彻云霄。
　　也就在当天，天空中飘起了莹莹白雪。
　　漫长的寒冬……来临了。


第九百九十一章 背负的命运  
　　佐伊告别陛下后，领着出征的神罚女巫先行回到了第三边陲城。
　　安置完始终吊着一口气的高阶魔鬼，她便被埃尔瑕带进了一间位于地底深处的密室中，同在里面等待的还有帕莎和赛琳。
　　显然比起俘获的魔鬼活体，她们还有更加在意的事情。
　　“你觉得怎样。”关上沉重的石门，埃尔瑕迫不及待地垂落到她面前，“我们能赢吗？”
　　“我们不是已经赢了么？”佐伊摊手道。
　　埃尔瑕没好气地用触须点了点她额头，“你明知道我问的是什么，就不要再戏弄我了。”
　　作为塔其拉仅存的超凡者，她和高阶女巫的关系无疑要比其他人更亲近一些。
　　尽管联合会覆灭后，幸存下来的古女巫开始遵循“每个女巫都同等重要”的原则，但过去的阶级依然会留下或多或少的影响。
　　“她既然如此轻松，我觉得应该会是个好答案。”帕莎轻笑道。
　　“事实上……我并不能确定。”见帕莎开口，佐伊也认真了许多，“如今的魔鬼恐怕已和四百年前的敌人有了极大的差异，不光是在魔力的运用上，就连种类也出现了新的分化。”接着她将整个战斗过程细致地讲述了一遍，“可以说……阿卡丽斯大人的想法没错，但按照她的计划，人类必然会失败。”
　　实战证明，神罚女巫确实是克制高阶魔鬼的利器，只可惜单靠这一点，已很难在正面战场上与敌人抗衡——强大的禁魔之躯不等于不会受伤，在新的战争机器面前，神罚女巫最大的优势将不复存在，一旦正面战场无法突破，星陨女王的计划也等于失去了意义。
　　确认这点后，帕莎却像是松了口气，仿佛放下了什么沉重的负担一般，“所以说，我们没有选错追随者——娜塔亚大人的决定是正确的。这真是太好了……”
　　“是啊，这真是太好了……”赛琳也低声道，她的声音甚至隐隐有些哽咽，对于一个活了四百多年的人来说，这实在是件不可思议的事情。
　　不过此刻佐伊却感同身受。
　　在联合会大多数上位者都支持阿卡丽斯的情况下，她们因为理念不同毅然站到了逐日女王的身旁，并在女巫帝国风雨摇摆的关头，以一场不甚公正的突袭彻底撕裂了联合会的根基。
　　佐伊到死都记得，一名重伤于她手中的圣佑军战友靠在她怀中，以气若游丝的声音说道：“是你们毁了这一切。”
　　自从那以后，她们心中便压下了千斤巨石。
　　死亡并没有什么可怕的。
　　可怕的是背负着伙伴的不解与唾弃，在黑暗中寻找渺茫的希望。
　　如果她们失败的话，也就意味着扼杀了女巫延续的唯一可能，那样的罪孽根本不是死能够抵消的。
　　正是怀着这样的执念，所有人才忍受着毫无知觉的空壳，一直坚持了下来。
　　如今阿卡丽斯的计划被证明是一个错误的方向，她们自然感到了一份久违的解脱——即使最终的结局仍是人类全灭，幸存者的命运至少不会显得那么悲哀。
　　“即使如此，娜塔亚大人也不过是和星陨女王平手而已。”埃尔瑕揉了揉早已不存在的鼻子，“我们尚未获得最后的胜利，现在高兴未免太早了点——”
　　“放心吧，变成这模样，就算哭出来也没人看得到。”
　　“帕莎！”
　　佐伊笑着摇了摇头，“我还没说完呢……虽然目前仍无法确定谁能获得神意之战的胜利，但我至少看到了希望。”
　　随着这句话，三位高阶女巫都安静下来。
　　四百年的黑暗摸索中，希望是最渴求而不得的东西——没人知道天选者到底存不存在，可她们必须去寻找，这种漫无目的的迷茫无时无刻不徘徊在她们心头，生命越是漫长，折磨便越强烈。一开始大家还经常会讨论神选者的能力，以及她可能的年龄与模样，但真到了假借“黑钱”之手开始搜寻天选者时，倒没人敢轻易谈论这个话题了。
　　因为她们怕虚构出一个形象，并将其当作寻觅的目标——若是找到了符合之人，却发现不是天选者的话，这样的失望没人能承受得起。
　　正因为如此，希望也成了一件奢侈品。
　　然而现在，她们又可以轻松地说出这个词了。
　　意识到这点的古女巫不禁陷入了一阵无言的感怀中。
　　过了好一会儿，帕莎才打破沉默道，“那么……我们可以完成娜塔亚大人的托付了？”
　　“托付？”埃尔瑕愣了愣，“等等——我们还没有找到真正的天选者啊！”
　　“我没意见。”佐伊耸肩道，“地底文明的古籍里，并没规定钥匙的持有者必须是女巫吧？毕竟它们的种群里恐怕都没有女巫这个概念。”
　　娜塔亚曾留下过遗志，若能找到天选者，则所有人当以她为主，并消灭魔鬼、重振塔其拉。虽说五彩魔石显示的天选者和她们想象得有些不一样，也无法激活天谴仪器，但在对付魔鬼的效果上却是一致的。
　　“我也……觉得没什么问题。”赛琳最后一个发言，“古籍同样没规定天选者只有一个，等以后发现了新的天选女巫，我们还可以再换嘛。”
　　“既然你们都同意的话……那好吧。”埃尔瑕无奈地叹了口气。
　　“有没有新的天选者另说，我觉得更换倒是可以省了。”佐伊望向帕莎道，“你曾经担忧的事，现在已经出现征兆了。”
　　“难道那些女巫在作战时排斥你们了？”
　　“倒没有这么明显。”她将卡密拉的事说了一遍，“听到由我来担任审问者后，她便答应了连接魔鬼心灵的请求。这也说明，她担心女巫受到伤害这一想法中，并不包括像我这样的不死怪物。”
　　“……”现场的气氛顿时有些凝重，早在百年之前，帕莎就提到过这样的可能，尽管她们自认为是女巫，但新生代的女巫并不一定会这么想。无论从外貌、特性还是能力上，两者都没有任何相似之处，甚至别说是女巫，就连人类都很难算得上。能如此快速接受她们的爱丽丝·诺蕾姬，反倒更像是个异类。
　　当联合会的历史逐渐淡出人们的记忆，新的觉醒者或许也不会再将她们视作女巫的一员。更极端一点，为了探寻魔力的奥秘，以及地底文明的技术，女巫会将她们当成试验品也说不定。
　　这个想法虽然有些悲观，可放大到数百年、乃至上千年的尺度上却并非毫无可能之事。
　　听到佐伊的自嘲，帕莎长叹了一口气，“原来如此，不过我并不会后悔。”
　　三人都没有接话，因为这也是她们选择的道路。
　　“若能完成三席的遗愿，我们的使命才算告一段落。”她顿了顿，“以后的世界会是怎样，那不是我们能够控制的事情……但至少现在我们可以未雨绸缪，为自己找一条出路。”
　　“隐居深山、销声匿迹，或是找个地方把自己埋了吗？”埃尔瑕不悦道。
　　“当然不。”帕莎摇动着主须回道，“我们大可成为人类王国不可或缺的一支力量。”


第九百九十二章 未来的方向
　　“你是指神罚女巫？那位凡人女王恐怕不会这么认为……”
　　“力量不单体现在武力上。”帕莎指向佐伊，“如今引起人类王国变化的关键，才是无法取代的事物，而那正好是我们的优势所在。”
　　“原来是这么回事！”赛琳恍然大悟道，“比起战斗能力，这确实要重要得多。”
　　“哈……”佐伊扶额，“我就免了，此项重任还是交给法尔媞她们吧。”
　　“喂，你们到底在说什么？”埃尔瑕不满道，“我为什么一点儿都听不懂？”
　　“帕莎说的是知识啦。”最年轻的超凡者撇撇嘴，“爱丽丝陛下的梦境世界里不是有学院、藏书馆和私募学者么？既然梦境万物皆来自于她的记忆，大家应该也能够学习才是——比起有选择的抄录，显然是全面吸纳效果更好。只要抽出一部分娱乐时间，从最基础的学识开始，花上十几年的工夫，爱丽丝陛下就能多出一群能彻底理解她意图的帮手。”
　　“凡人的精力会随着身体的衰老而渐退，而我们却不用担心这一点，百年时光足以令神罚女巫成为陛下意识的继承者，这才是我们最大的优势。”帕莎补充道，“特别是当她离世之后，就只有我们知道那个世界是什么样子的了。”
　　“想要继续沿着爱丽丝陛下开拓的这条路走下去，就必须通过我们——如此一来，即使抛开女巫的身份，我们也不会受到太多影响。从某种意义上来说，对我们不利就是妄图推翻女王陛下的意志，女巫联盟绝不会坐视不理。反过来，我们只掌管知识，对任何一派都有好处，哪怕不具备武力，也会成为一支举重若轻的力量。”
　　“这不是云霄学派的做法么？”埃尔瑕嘟囔道。
　　相传大部分人类还处于蒙昧时，一些先贤聚到了一起，将文明的火种散播开来。他们教人如何烧制铁器、织布裁衣、耕种畜牧，直到人类遍布整个曙光境。数百年后他们的威望变得如日中天，所有掌权者不惜用各种手段竭力拉拢他们，令不少成员从知识的传播者变成了权力的私有物。
　　而先贤的领袖在察觉到这一点后，将组织迁出了各大城邦，并规定不得轻易涉足政治，只专注于研究世界的奥秘、破解上古遗迹的谜团。由于搬迁后的驻地位于一座高山巅峰，常年被云雾遮盖，因此世人称其为云霄学派。
　　尽管这些人之后甚少与世人来往，但地位依然超凡脱俗。无论王权如何交替，都对云霄学派恭敬有加，每年皆会送出大批物资与青壮弟子，只为得到先贤的指点。
　　不过好景不常，魔鬼很快进入了人类的视野，第一次神意之战随之爆发——也就是那时候，一个令人不安的传闻渐渐流传起来，将这些残暴恐怖的野兽引入曙光境的，正是数百年前的一位先贤。
　　云霄学派的声望也因此一落千丈，在没有任何领主愿意伸出援手的情况下被魔鬼吞没，成为了史书中尘封的一角。
　　“至少我们不会和魔鬼勾结在一起。”赛琳不以为然道，“而且知识的管理者这个头衔也不错，比探秘会定的那些称谓要好听多了。”
　　“总之，这只是一个初步的方向，毕竟一切有关未来的计划都得等战胜魔鬼后才有意义。”帕莎笑着拍了拍触须赛琳的脑袋，“好了，我们去调整灵魂仪器吧，等外面的庆典完成，这边也应做好准备了——我觉得爱丽丝陛下不会有耐心等到明天了。”
　　……
　　当全城民众还在欢庆胜利之际，爱丽丝已经带着统一战线的主要成员进入了第三边陲城。
　　她确实等不及了。
　　如果说记忆碎片中的魔鬼之城是数百年前的老旧片段，那么储存在这只高阶魔鬼脑中的，则是有关敌人的最新情报。鉴于常规情报渠道对异族无效，此次机会的意义便显得尤为重要。
　　只是刚刚踏入核心大殿区域，爱丽丝便察觉到了一丝异样。
　　只见塔其拉女巫一字排开，以整齐的队列站在大殿中央，而领头者正是三名化身原初载体的高阶女巫。
　　接着神罚女巫平举手肘，十指交叠在胸前，向她躬下身来。
　　这种奇怪的行礼方式爱丽丝并非第一次见到，不过那应该是下级女巫对上位者的专用礼节。然而还未等她开口发问，三名载体也同样将触须交叠于躯体前，垂落至地面，其中帕莎的声音亦在她脑海中响了起来，“谢谢您，爱丽丝陛下，塔其拉将永远效忠于您。”
　　这令爱丽丝颇感讶异，前一句感谢还好理解，大概是看到了战胜魔鬼、报仇雪恨的希望，但后一句的措辞就明显有些异样了。虽说统一战线同样要求联盟全体向领袖效力，但对方毕恭毕敬的态度在告诉她，这两者并非一回事。
　　爱丽丝忽然想到，高阶女巫本身就是联合会的上层阶级，需要她们执此礼的对象，唯有那三位超凡之上而已。
　　这是把自己当作联合会三席了么？
　　虽然不大清楚对方的态度为何会有此变化，但做了这么久的掌权者，她对政治再迟钝也知道现在不是追根究底的时候。
　　爱丽丝淡然地点了点头，将其视作平时的普通行礼点头道，“不必如此，这次胜利属于在场的所有人。对了，灵魂转移准备得怎么样了？”
　　“随时都可以开始。”帕莎指向身后一座散发出紫光的魔力核心，“请跟我来。”
　　跟着她走到核心下方，爱丽丝才注意到旁边垒起了两座石床——左边的床上躺着一名双脚全无的男性神罚军，其头发已经花白，显然转化有很长一段时间了。而右边放着的则是一具根本看不出人形的躯体，不仅四肢残缺不全，就连身上的黑色盔甲都满是凹陷，很难想象在这样的情况下它还活着。
　　“一般来说是撑不到这个时候的。”佐伊像是看出了爱丽丝的疑惑，主动解释道，“如果没有娜娜瓦小姐的治疗，它估计当天就死了。另外爱葛莎大人也帮了大忙，否则我们无法将缴获的红雾保存如此长时间。不过为了避免高阶魔鬼在路上复苏过来，还要进行一系列的调整，所以它才会是现在这副模样。”
　　“调整？”温蒂不解道，“怎么做？”
　　“很简单，觉得它缓过气来了就给它一刀，尽可能让它将魔力消耗在自愈上。只是我还是第一次干这样的活，所以有几回都差点让它直接咽了气。”佐伊一脸意犹未尽道。
　　果然，这才是她最期待的事情。
　　见现场的气氛一时有些僵硬，爱丽丝清了清喉咙说道，“那么，抓紧时间……现在就开始转移吧。”
　　“如您所愿。”赛琳伸出主须，插入核心之中。


第九百九十三章 灵魂审问（上）
　　魔力核心的纺锤状骨架猛地膨胀开来，紫色的光辉流转其上，令大殿的地面染上了一抹冷色。接着这座离地两米的庞然大物缓缓旋转起来，搭配着忽明忽暗的荧光，其绚丽程度完全不亚于后世的霓虹走马灯。
　　不过那些凭空张开的骨架在告诉爱丽丝，魔力在某种程度上确实超过了“物理”的范畴。明明没有任何支点，它们却能分而不散，仿佛有一双无形之手在牵扯着它们一般。
　　“地底文明到底是怎么制造出这些东西的？”爱丽丝望向帕莎，“如果给你们相应的材料，你们能做出复制品来吗？”
　　“目前恐怕不行，女王陛下。”帕莎摇头道，“虽然不想承认，但这个族群对魔力的研究远比联合会高深，赛琳已是探秘会的佼佼者，数百年时间也只是学会了如何操作它们。”
　　“人手不够也是主要问题。”赛琳回过身，“解析它的构造不比单纯的灌输魔力——必须同时感受数千个触点，才能大致看清它的全貌，而普通人的皮肤根本做不到这一点。”
　　“换句话说，想要理解它，就必须变成你们现在的样子？”提莉问道。
　　“没错，就好比夏虫不知道冬天的寒冷，聋子听不到万物的声音一样。”赛琳颇有些无奈道，“我甚至无法用人类的语言描述我的所获所感——因为现有的词汇中根本就没有类似的表述。所以到现在也只有我和帕莎能控制魔力核心。”
　　“等等……莫非你的意思是，原初载体上那根看起来粗糙无比的主须，实际上非常敏感？”爱丽丝惊讶道。
　　“不只是主须，而是每一根触须都如此。”赛琳理所当然道，“它们能分辨冷热、气味、干湿……以及细微到极致的触碰，主须甚至可以直接感受到魔力的流动。所以一旦转移到载体上，就再也无法适应过去的身体了。怎么，您对它有兴趣吗？”
　　“不，我只是随便问问……”爱丽丝不由自主地撇开视线，这种关键时候，还是不要再想些有的没的了。主须再敏感，也是原初载体强有力的武器，爱丽丝记得菲丽丝就说过，单凭力量的话，载体自身并不弱于神罚女巫。
　　不过由此可见，作为一个普通人想要研究魔力，本身就存在几乎不可逾越的天堑——连感知都做不到，又如何去研究它？在未得到可靠的观测手段前，这注定是一门只属于少数人的学科。
　　“三号核心已调整为灵魂仪器模式，转移即将开始。”赛琳的声音打断了他的思绪，随着这声提醒，帕莎和埃尔瑕两人也将主须插入了纺锤体中。
　　爱丽丝瞪大了眼睛，生怕错过一丝细节。
　　但事实上，这个过程并没有任何奇异之处，只见两道光芒从核心中绽放而出，覆盖了下方的两座石床，同时充盈于骨架内的魔力快速涌动起来。半刻钟之中，赛琳长出了一口气，“运气不错，这家伙确实能被灵魂仪器所捕捉，现在只等它附着在神罚武士身上了。”
　　“这样就完了？”爱丽丝眨了眨眼道。
　　“事实上灵魂转移就是一个交换钥匙的过程。”帕莎解释道，“如果透过五彩魔石观察的话，您会看到原本属于魔鬼的光柱已经被抽离到了神罚军身上。”
　　古女巫的话音还未落下，原本一动不动的神罚武士突然猛地睁开了眼睛！
　　他脸上的五官皱成一团，显得格外狰狞，不仅喉咙里发出赫赫的怪响，身体也在不住地抖动，手指更是如枯木一般弯折向数个方向——这诡异的景象让围观女巫们情不自禁地后退了一步。
　　“突然被塞进一具陌生的躯体里便是如此了。”佐伊开口道，“我们首次转化后的模样也好不到哪里去，如果没人帮助的话，连吃东西都做不到。”
　　爱丽丝不禁想到了一群流亡女巫在冰冷地洞里摸爬打滚的模样……能咬牙坚持十几年，无论从哪个方面来说都是意志坚强之人了。
　　“此刻也是魔鬼思想最混乱的时候，所以接下来就交给卡密拉女士了。”她望向众人，“想了解什么情报，直接问就行，若有回答的话，我会将它的想法复述出来。”佐伊顿了顿，“另外我还有一个请求。”
　　“你说。”爱丽丝点点头。
　　“无论发生什么情况，只要我没示意终止，就不要中断心灵共鸣。”她一字一句道，“一切以审问为重。”
　　“这……”卡密拉·戴瑞脸上的神色终于出现了变化。
　　“我知道了。”没有多作犹豫，爱丽丝很快便答应下来——对方已经有了觉悟，现在再担忧只是多此一举，也等于小瞧了她的决心。
　　“既然如此，那么我要施展能力了。”沉睡岛大管家深深望了爱丽丝一眼，随后举起双手，放在佐伊和神罚武士肩头。
　　佐伊脸上顿时浮现出了痛苦之色。
　　接着她像忍耐不住一般，张口大吼出来——但刹那间，爱丽丝便知道发声的是魔鬼，连接在一起的心灵令魔鬼借助她的嘴发出了咆哮。
　　“你们对我做了什么！？”她的嗓音一时间都有些变形，“低等的爬行种，快放了我！不然我就要这只雌性好看！”
　　女巫们不禁吸了口凉气，“难道佐伊她……”
　　“这只是恐吓而已。”安娜冷静地说道，“你们看她的手指。”
　　这时大家才注意到，神罚女巫右手正竖着一根手指，轻松地来回摆动着，显然不是被控制了的模样。
　　爱丽丝亦猜到了对方的想法，显然比起一问一答，这样的交流方式更为直接，留给魔鬼思考、抵触的时间也更少。
　　“低等的爬行种？”爱丽丝轻蔑一笑，“那败给我们的你又算是什么？”
　　“我……败了？”魔鬼愣了愣，声音陡然低沉下去，痛苦的表情再次浮现，只是爱丽丝也分不清这份痛苦到底是来自魔鬼混乱的思绪，还是佐伊自身。
　　“没错，你差点被打成筛子，而你的大军则全军覆没，有一半当场战死，另一半也没能活着逃回塔其拉。”但现在不是放松的时候，爱丽丝乘势说道，“我们顺便还填平了地下营地，同时一把火将数千只魔鬼烧成飞灰。所以，告诉我，谁才是低等种！？”
　　到最后一句时，她的语气已经变成了喝问。
　　“不，这不可能！除非、除非……”佐伊的脑袋左右摇摆，过了好一会儿才抬起头来，用惊愕的语调喃喃道，“难道你们也抢到了一块传承碎片，族群获得了升格？那些武器……也是根据碎片里的内容造出来的？”
　　爱丽丝立刻捕捉到了关键词，“传承碎片——那是什么？升格又是什么意思？”


第九百九十四章 灵魂审判（中）
　　虽说有那么一瞬间，爱丽丝很想吐槽一句“你也是塔达林的一员？失敬失敬”，但最终还是忍了下来。
　　毕竟现在还是在审问阶段，太过跳脱未免有损威严。何况处于心灵共鸣状态下，连接者会将彼此的思想转化成自身可以理解的语言，若缺乏对应词汇，则会选择尽可能相似的说辞代替，所以哪怕是常见语句，表达的也不一定是同样的意思。
　　然而魔鬼并没有回答她的问题，而是陷入了极度的矛盾当中——
　　“不，这说不通！你们这些虫子根本没有进入过天海界，又怎么可能得到传承碎片？那根本不是你们能踏足的领域！但若不是如此，我们为何会失败？谎言，都是谎言——我，卡布拉达比绝不承认！”
　　在审问之前，爱丽丝便清楚转化初期是魔鬼最为脆弱的阶段，据佐伊的说法，被魔力核心抽取灵魂后会产生极大的不适感，以至于无法控制自己的情绪，泄露一些平时不会轻易说出的消息，因此她步步紧逼道，“还需要我进一步提醒你吗？你们想要伏击我的大军，却被迫现身应战，还未靠近阵地便死伤惨重。而你带着手下试图挽回败局，刚落地就被神罚女巫击倒，连打个哈欠的时间都没能撑到。如今打败你的人就在面前，只要好好回想下，你完全能从她的视角中看到弱不禁风的自己。”
　　“你——”高阶魔鬼的脸色一时变得极为难看。
　　意识的交流快过一切，显然在听到爱丽丝的话后，佐伊已经将战斗场面展现在脑海中。
　　“不承认也无法改变你们惨败的事实，由此可见你口中的不可能，归根到底亦不过是个笑话。”爱丽丝讥讽道，“不踏足天海界就无法得到传承碎片？你不如先说说那是个什么东西，不统一定义的话，我又怎么解答你心中的疑惑？说不定在我们眼里，它并没有那么珍贵。”
　　“你简直在逗我发笑，雌性。”卡布拉达比的声音充满了怒意，“神意之战的源头、决定族群延续与晋升的关键，你居然说它不珍贵！？”
　　帕莎突然想到了什么，“等等，它是不是像块红色的水晶，外形呈尖锐的锥体状，若深入接触的话，便会被带到一个极为空旷的大殿中，并看到一些不可思议的景象？”
　　“神明遗物！”提莉也低呼道。
　　“你们居然称它为神明遗物？果然是低能的爬行种。”魔鬼不屑道，“那是族群固有的传承，跟神明一点关系都没有——吞噬它，族群将获得升格；失去它，族群则成为他族的养分！现在你知道自己愚蠢在哪里了？那群地底懦夫覆灭时，你们这些爬行种还缩在地表，又怎么可能触及这份奖励？”
　　爱丽丝心里猛地一跳，原来这才是对方笃定人类不可能获得碎片，或者说遗物的原因。作为被展示在画卷中的文明一共有四个，既然消灭一族才能夺取遗物的话，人类确实没有侥幸获得的可能——地底文明消失于第一次神意之战期间，那时候人类正和魔鬼打得焦头烂额，哪有精力去参与另一场灭族之战？
　　爱丽丝环顾四周，发现众人的表情格外凝重，显然都意识到了这份情报的重要性。
　　首先，它从侧面证实了塔奇拉女巫之前的猜测——“因为一块不知道什么用途的石头，就相互厮杀了数百年么？神意也太无情了”——爱丽丝记得温蒂曾发出过这样的感慨，但现在看来，遗物不仅决定着文明的存亡，且对其他竞争者有着不可估量的价值。在这一前提下，意味着神意之战几乎没有和解的可能。
　　其次，从高阶魔鬼的说法来看，它们无疑是升格的受益者之一。虽然不清楚吞噬遗物的具体过程，但能把进化和新武器的功劳都归结到遗物上，这让爱丽丝不禁联想到了知识传承。难道此次曙光境出现的异种魔鬼与巨型骨架正是跟地底文明有关？
　　这简直比工业革命更加过分，如果说前者需要大量产业工人与生产资料的积累，直到技术突破一个节点后才会引发生产力的飞速进步，那么这种传承就跟武侠小说里的传功无异了——只要得到一个文明的遗物，便能掠夺失败者的所有积累，倘若这是升格背后的真相的话，未免也太可怕了点。
　　最后，作为画卷中的一位竞争者，人类确实和其他族群差得太远。就拿这段情报来说，尽管意义极大，但跟机密完全搭不上边——就算了解了遗物所蕴含的分量，对战争结果也不会造成任何影响，打不过的依然打不过，属于谁知道都无妨的内容。可偏偏就是这样的内容，人类却始终只有一个模糊的轮廓，近千年的时间都未能彻底团结起来，从而导致了一败再败。
　　此刻想来，只能说人类为内斗浪费了太多的时间。
　　爱丽丝舔了舔略有些干燥的嘴唇，将脑子里涌出的众多新疑问扫过一遍后，选出了一个最为关键的问题。
　　“这一切都是来自神明的安排么？所以你们也会将战争称作神意之战——”
　　“你就是这么了解神意的？”大概是沉默时间太长，再次开口时，高阶魔鬼的声音已经平静了许多，“好吧，让你们死得明白点似乎也不错。听好了雌性，这场战争无关神明，只关乎族群自身。最终的升格者将打开通往魔力之源的道路，从而获得无所不能的力量，在那份力量面前，我意即神意！当然这一切都跟低等爬虫种无关，你们的命运注定是灭亡！”
　　“你从哪里知道这些的？”
　　“怎么，你以为我卡布拉达比还会继续谈下去吗？”对方发出一声冷笑。
　　“什么意思？”爱丽丝忽然觉得有些不对，“佐伊？”
　　“这只雌性暂时恐怕没法听到你们的声音了——利用转移灵魂的伎俩打乱我的阵脚，再由读心能力的虫子来窥视我的思想？这几百年来你们还真是没有什么进步。”不知何时，佐伊的声音已变的冰冷无情，“在我卡布拉达比面前玩弄魔力花招，简直是自寻死路，我虽然没法控制这具躯体，但不代表我没法利用魔力！”
　　“卡密拉！”爱丽丝猛地朝沉睡岛大管家喊道。
　　“晚了，和这只雌性说再见吧！”
　　随着一阵刺耳的笑声，佐伊陡然闭上了嘴，而卡密拉·戴瑞则一脸苍白，仿佛不敢相信眼前所发生的事情一样，“神罚武士身上的灵魂……消失了！”


第九百九十五章 灵魂审判（下）
　　“什么？”现场响起了一阵倒吸凉气的声音，众人不约而同地朝佐伊望去——卡密拉连接的是两个灵魂，既然一边已经消失，魔鬼又不大可能只逞口舌之快，那么结果便只剩下一个可能。
　　埃尔瑕的反应还要更快一些，当大管家发出惊呼时，她就已经采取了行动。足以捏碎恐兽躯干的主须朝佐伊席卷而去，径直将她摁倒在地，力道之大从对方背后碎裂的石板便可看出一二，显然这一击完全没有考虑留手。
　　一口鲜血从佐伊嘴里喷了出来。
　　随后大殿陷入了诡异的寂静当中。
　　毫无疑问，埃尔瑕此举为了防止魔鬼占据佐伊的身体，从而暴起发难——心灵共鸣弥补了感知控制上的不足，一旦让神罚女巫展开禁魔领域，哪怕只有一个小小的间隙，也能造成极大的伤害。
　　特别是在场的大多数女巫都没做好把佐伊当作敌人的准备。
　　不得不说，曾经身为圣佑军指挥者的埃尔瑕在临战经验上确实要比众人高出不少。
　　然而佐伊并没有向她们想象地那样做最后的挣扎，或是不惜性命地殊死一搏。从魔鬼喊出宣告，到被主须按倒，她就像具人偶一般毫无动静，压根看不出被控制了的迹象。
　　“魔鬼的灵魂真的转移到这副身体里来了么？”过了好一会儿，爱丽丝才打破沉寂道。
　　“我从来没有遇到过这样的情况……”卡密拉仍面有余悸，“心灵共鸣虽然可以理解成一座桥梁，但也不过是另一种形式上的沟通方法——抛弃固有身体，直接侵入连接者的内心，这怎么可能做到？”
　　“有办法确认吗？”提莉皱眉道。
　　“除非它主动开口。”埃尔瑕松了松主须，但依然保持禁锢状态，“只是该可能性确实不小，灵魂无法脱离载体而存在，否则我们也不会如此依赖地底文明了——自我湮灭意识这种事情不说绝无可能，魔鬼即便做了对它也没任何好处，所以我们要做最坏的打算。”
　　“我或许有一个方法。”爱丽丝想了想，“如果把佐伊的光柱纳入梦境世界的话……”
　　“我不同意！”温蒂立刻阻止道，“对您来说，任何风险都应该避而远之。”
　　“没错，要是让敌人侵占了你的身体该怎么办？”夜莺也附和道，“它可不是灵魂战场的战败者，而是一只真正的高阶魔鬼！”
　　“风险并非不可控制。”爱丽丝缓缓思考着对策，“倘若它真能进入梦境，出现地点必然是固定的，只要安排一队神罚女巫一同入梦，完全能够在它反应过来之前将其毁灭。何况梦境世界跟心灵共鸣完全不是一回事，无论里面发生什么，都不会影响到现实，只要醒来，梦中的时间便会凝固，任何不属于它的外来者都会被强制排出。因此哪怕是最糟糕的情况，即佐伊消失，魔鬼取代了她，我们也可以得到确认。”
　　“但是……”夜莺咬了咬嘴唇，转头望向安娜，“你也劝劝她啊。”
　　“我不反对她这么做。”安娜出乎意料道。
　　“为什么？”温蒂等人不由得一愣。
　　“因为我就是这样被她救下的。”她认真回道，“如果当初也有人因为类似的说法而劝阻她，我恐怕早就死在绞刑台上了。现在让我去做劝阻者，首先我便没法说服自己。再说，我相信爱丽丝的判断——她一定清楚，如今自己已不再是独身一人了。”
　　说话间，两人对视一笑，神情里充满了默契与信赖。
　　“……”埃尔瑕沉默良久，“不管结果如何，我都代佐伊向您道一声感谢。”
　　“而我更希望听到她亲口这么说。”爱丽丝点点头。
　　“我这就去安排战斗能力最强的同伴过来。”帕莎感激道。
　　“另外在进入梦境前，继续保持共鸣状态吧。”爱丽丝故作轻松道，“佐伊不是说过么，只要她没示意终止，就不要中断心灵共鸣。如果是意识上的较量，谁输还不一定呢。”
　　……
　　“喂，雌性，猜猜你的那些虫子伙伴现在正准备做什么？”
　　佐伊抬头望了眼高阶魔鬼，又将注意力移回到了自己的身体上。
　　胸口微微隆起，虽然幅度几近于无，却也比那具粗糙的男性躯壳要顺眼得多。手脚完好，触感清晰，只是许久未剪的头发遮住了额头，就和在梦境世界里一样……
　　“哈！她们一定会如临大敌，将你团团包围吧。”自称卡布拉达比的魔鬼嘲笑道，“等到弄清楚情况，你有三成几率会被囚禁起来，像低等蠕虫一样绑在铁床上，整日与排泄物浸泡在一块。当然，七成几率是被直接处死——毕竟割肉止损这种事，四百年前你们就常这么干了。”
　　佐伊环顾四周，只见到处都是漆黑一片，什么东西也没有。但那又不是纯粹的黑暗——倘若无光的话，她应该连自己都看不到，但在视野里，无论是她还是魔鬼，其细节都清清楚楚。
　　“喂，你不是吓傻了吧，还是以为沉默就可以逃过一劫？”卡布拉达比的声音有些躁动起来，“我的耐心有限，你最好明白自己的处境——在这里我们不会真正死亡，若是拿出全部的精力来取悦我，我或许还可以让你少受些折磨！”
　　“我以为魔鬼不会有这么多话的。”佐伊从袖口撕下一截布条，将长发扎起，“假如换作是我，即使学会了虫子的语言，也不会整天在虫子面前叽叽喳喳。”
　　“嘴硬也无妨，反正你很快就只能发出惨叫了。”魔鬼冷笑两声，“我能感受到你灵魂中的力量，比大多数虫子都要旺盛，用你来做我卡布拉达比最后的对手，倒也是个不错的选择。”
　　“然后呢？我被处死后，你又能好到哪里去？莫非你所做的这一切，只是为了拿我发泄怒气？”
　　“这有什么不对的？战斗！杀戮！折磨！晋升！虫子，这才是高等种应有的态度！难不成我还要跪在地上，乞求你们的宽恕？”卡布拉达比长啸一声，“死亡有什么可怕的？我们的灵魂会被魔力之源收容，等到族群登顶的那一天，必将再次重返世间！”
　　“那你最好抓紧时间。”佐伊面无表情道，“说不定她们很快就要动手了。”
　　“放心。”卡布拉达比露出一丝狞笑，“你不懂魔力的奥妙，在意识流里，时间将变得迟缓而可控。即使一眨眼的光景，也能当成数年来用——既然是最后一场杀戮，自然得让我心满意足了才行。”


第九百九十六章 与苦痛同行
　　漫长的时间。
　　却充满快乐。
　　她仿佛又回到了四百年前的战场，与仇敌浴血厮杀。只不过这一次，她不用担心失败后的苦楚，无须眼睁睁地看着朋友在怀中死去，也没有了压得喘不过气来的任务重责。
　　最妙的是，无论是魔鬼还是她自己，都能在厮杀中感受到利刃加身的痛苦。
　　而有了痛苦，便有了真实。
　　“雌性……我得说你干得不错。”卡布拉达比将一条血淋淋的胳膊扔到地上，“虽然依旧没有脱离爬虫种的范畴，但已经比你的大多数同类强上不少了。我果然没有挑错人，你的表现令我愉悦！”
　　“是么？”佐伊含糊不清地应了一声，随后吐出口里的一块碎肉，“可惜你的肉实在太难吃了点。”
　　这是战斗开始后的第五天……又或者是第七天？她没有不借助日月星辰来估算时间的能力，只能根据身体的自然反应来大致推算日期。此处的时间应该是被定格在了一个循环内，例如干渴与饥饿感会在逐渐明显时陡然消失，重新回到最初的状态。如果将其视作一天的话，倒也合情合理，不然别说打上数年，几天就能让人动弹不得了。
　　被斩断的臂膀处传来钻心的疼痛——显然这并非一场公平的较量，对方能用魔力凝聚成长剑，而她能依靠的，只有双拳两脚，外加一口牙齿。
　　但佐伊一点儿也不在乎公平。
　　因为胜负根本不是重点。
　　战场上追求的是杀死敌人，保全自身，可在这里不是。斩断的肢体会在黑暗中重聚，无论受到多重的伤都不会失去意识，没了死亡，痛苦则成了永恒。
　　而制造痛苦，并不是非得用刀剑才能做到。
　　她注意到，这是开战数天以来，对方第一次主动放缓节奏，开口说话。
　　“不过你的坚持没有意义。”高阶魔鬼按住受伤的肩部，血淋淋的伤口很快恢复如初，“像这样的攻击，连皮毛都算不上，如果你妄想用牙齿来打败我，恐怕要失望了——我接下来会一点点敲碎你的牙齿，然后把它们塞进你的肚子里，做好准备吧！”
　　“但你依然觉得痛了，不是吗？”佐伊喘了口气，看着自己的手臂逐渐复原，“对了，我想多问一句，那种痛感是不是特别熟悉啊？”
　　“雌性，你这话是什么意思？”
　　不行，要忍耐，不能让它看到自己的沉醉，那样会令乐趣减少——
　　尽管这么想着，可她仍忍不住轻笑起来，“在你半死不活的时候，应该天天都能感受得到吧……”她指了指肩胛骨的位置，“从这里刺入，完整地切下一块肉来，据你当时身体抖动的频率来看，应该不会太好受。啊，我似乎忘了介绍，那个一路上对你关照有加的人，就是我。”
　　“虫子——！”卡布拉达比顿时勃然大怒，咆哮着举剑斩了过来，“我要碾碎你！”
　　……
　　第十六天，或更久。
　　漆黑的地面已经淌满了血迹，大部分为红褐色，还有一小半呈现出幽蓝。
　　除此之外，到处都能看散落的断肢、内脏……当然还有牙齿。虽说缺失的部位要不了多久就会补齐，但离体的东西却不会消失，在这样的环境下战斗，稍有不慎便会滑倒。不过也正因为如此，佐伊得到了两把勉强堪用的武器——一根从自己大腿上拆下来的股骨，以及半截魔鬼的脊柱。
　　前者相当于一柄短锤，后者则可以当作刺剑来用，只要不跟魔力武器正面相碰，两者挥舞起来还是挺顺手的。
　　四百年的时间足够令她们变成精通各类兵器的专家。
　　而她最喜欢进攻的部位，依旧是对方的肩部。
　　痛苦，有时候甚至和伤口的大小无关。
　　“如果你累了的话，现在不妨休息一下。”佐伊将脊柱挂在腰间，活动了下有些发麻的手腕，“毕竟你还要折磨我很长时间，慢慢来才能更尽兴。”
　　“……”魔鬼第一次没有回应，它胸口起伏，猩红的双眼死死盯着超凡女巫，似人非人的面孔上已没了最初的蔑视。
　　两者的实力并没有发生扭转，高阶魔鬼的多种能力保证了它在战斗中的优势地位，佐伊往往需要付出数倍的代价，才能重创到对手，一旦出现失误，则会在很长一段时间内饱受煎熬，被一根根掰断手指、开膛破肚都是家常便饭，然而即使如此，气氛却渐渐变得不同起来。
　　对于对方的沉默，佐伊丝毫不以为意，“我说……这里是你创造出来的空间吗？”
　　大概是真需要休息片刻，卡布拉达比缓缓开了口，“此处是意识流，是魔力与灵魂的结合，并不需要谁来创造。像你们这样的爬虫种，只怕很难理解。有机会进入意识流的，更是万中无一——”
　　“我见过更大的，完整得像一个世界。”她打断道，“有人有树有天有地，不像这里，什么都没有。”
　　“别说笑了，雌性！”魔鬼低吼道，“你根本不知道在意识流中构筑实体需要耗费多大的魔力，更别提完整的世界了！能做到这一点的，唯有魔力之源！”
　　“又是魔力之源……明明和神明领域一样，只是个虚无缥缈的概念，都不知道它在哪里，却说得你好像真见过一样。”佐伊取下脊柱，重新握在手中。
　　“这都是镌刻在传承中的信息，也只有你们能对此一无所知了！”
　　“那你可以讲得再详细点，拿出证据来说服我嘛。”
　　“雌性，你以为我是傻子吗？”卡布拉达比暴跳如雷，“这种低劣的套话技巧，我卡布拉达比大人怎么可能——”
　　话音未落，一杆“投矛”便刺穿了它的脑袋。
　　那白晃晃的矛身，正是佐伊之前握着的脊柱。
　　“既然不想说的话，那休息时间也到此结束。什么时候想说了，再休息不迟。”她抄起腿骨，直朝摇摇晃晃的对方扑去。
　　……
　　第……数十天。
　　“为什么。”卡布拉达比已完全没了最初的气势，它将魔力之剑挡在胸前，仿佛像望着怪物一般注视着佐伊，“你难道就不惧怕痛苦吗！”
　　“如果说四百年前的战争让我习惯了这种感觉，四百年后的沉沦又让我遗忘了它——如果有一样常伴在身边的东西失而复得，你难道会畏惧它吗？”佐伊扬起嘴角，到了这一刻，她已无须再隐藏自己，“事实上我还得感谢你。爱丽丝陛下无法给予的体验，就从你这儿补偿好了。”
　　“你这……疯子！”
　　“比起数百年时光，这不过是短暂的一刻——现在，轮到你来取悦我了。”
　　当佐伊再一次将五指插入魔鬼的胸膛时，眼前的景象忽然扭转起来，血肉、内脏和尸骸全部化作虚无，强烈的晕眩感笼罩了她。
　　等她再一次睁开眼睛时，第三边陲城大殿的穹顶重现在她眼前。


第九百九十七章 压制
　　“她、她醒了！”
　　佐伊听到耳旁传来一声惊呼，紧接着几把明晃晃的长剑顿时架在了她的脖子上。
　　“不要妄动！”埃尔瑕的声音也出现在脑海，“在我们确认你到底是谁之前，继续保持现在的姿势就好。”
　　原来如此……她注意到自己的手脚都被铁锁捆住，正仰躺在魔鬼原本所处的石床上，而周围则站着一圈持剑警惕的伙伴。这的确是个果断的决定，在尚未分清占据神罚军躯壳的是她还是魔鬼之前，先禁锢起来十分必要；另外第一句不是问你是谁，而是把判断之责放在己方身上，更说明了处事者的成熟。
　　毕竟魔鬼占据她的身体后，任何回答都可能是谎言。
　　倘若卡布拉达比没有胡诌的话，在漆黑意识流中度过的数十天，估计只相当于现实中的几分钟。能在如此短的时间内做出正确判断并采取应对措施，十有八九是出自埃尔瑕之手。
　　有这样的伙伴，她实在没什么好担心的。
　　就在佐伊打算闭上眼睛，把剩下的工作交给大家时，人缝中的景象却让她不由得皱起了眉头。
　　那是在做什么？
　　只见魔力核心下方又多了一张石床，虽然看不清上面躺着谁，但从旁边站着的女巫来看，答案几乎不言而喻。
　　她很快想到了一个可能——
　　难道她们打算用爱丽丝陛下的梦境世界来确认身份？
　　不对，这里没人能指使得了爱丽丝，若真发生这样的情况，那么也只可能是对方主动要求的。
　　但……这也太不妥当了！埃尔瑕怎么会同意该方案的？难道她不清楚那名凡人女王对神罚女巫的意义么！何况从魔鬼的话里可以得知，它们对魔力的理解远强于女巫，如果梦境世界也是由魔力构筑的，放任一只高阶敌人进入其中实在是冒险之举。
　　刚才真是白夸她了！
　　想到这里，佐伊再也没法忍住沉默，“等等，不要开启梦境，我就是佐伊！”
　　埃尔瑕瞟了她一眼，并没有理会。
　　“听好了，卡布拉达比能在一定程度上篡改魔力效果，如果让它进入梦境，指不定会发生什么意外，立刻把女王陛下叫醒过来，快！”
　　“哦？是吗……老实说，躺在那张石板上简直冰得瘆人，要是不垫上一层棉被，我还真没办法睡着。不过如果你是魔鬼的话，同样能这么说。”
　　她的头顶忽然响起了一个熟悉的声音。
　　佐伊竭力扬起脖子，向后方看去，接着一名有着淡金色长发的俏丽女子映入了她的眼中——正是爱丽丝·诺蕾姬，那名凡人女王。
　　佐伊陡然放松下来。
　　原来她还没有躺上去。
　　太好了。
　　不知为何，这具毫无知觉的空虚躯体，竟也感受到了一丝温热与充盈，就好像体内不再是空空如也，而是多了一些说不上来的东西——比起提醒她为何真实的痛苦，这种截然不同的感受同样令她觉得宁静而满足。
　　佐伊轻出口气，“的确，若是对方占据了这副身体，说不定也能看到这些情报。所以我的判别方法很简单，只要让卡密拉女士再次连接我和魔鬼就行了。”
　　“刚才我……确实察觉到了灵魂的移动，所以中断了心灵共鸣。”见众人将目光望向她，卡密拉·戴瑞迟疑道，“但我无法分辨，到底哪边的灵魂属于魔鬼。”
　　“你确定要还要进入共鸣状态？”爱丽丝问。
　　“是，女王陛下。这里不存在第三者，只要让它开口承认，一切就能真相大白。”
　　“让魔鬼……亲口承认？”众人一时面面相觑。
　　“反正不管怎样，情况都不会变得更糟。”帕莎说道，“试试也没什么关系，如果那边才是佐伊的话，我一定能分辨得出来。”
　　“既然如此。”爱丽丝环顾一圈，很快做出了决定，“那么就再连接一次吧。”
　　熟悉的交织感很快笼罩了她，佐伊直接将意识反馈到卡布拉达比的脑海中，“说好的直到我心满意足为止呢？”
　　“雌性——你不要太得意了！”几乎是同时，对方愤怒的声音便响了起来。
　　“如果你不愿意谈这个，那就换个话题好了——你现在应该能知道我在想什么吧？”
　　“呵，我为什么要承认？你们有分辨方法就用出来啊。”魔鬼冷笑不已，“我倒想看看，对意识流一无所知的你们，要如何区分不同的灵魂。”
　　“你不说也行，那我就直接过去了。”佐伊漫不经心道。
　　“等……等等，过去是什么意思？”
　　“自然是去你那里啊。利用共鸣通道来转移灵魂，并进入意识流之中，我忽然觉得自己也能做到——虽说你老把爬虫种挂在嘴边，但事实上超凡女巫对魔力的流动同样十分敏感，就算说不出个头绪，试着模仿下还是没问题的。”她轻笑道，“还记得我之前说过什么吗？不想说的话，那休息时间也到此结束——现在看来，你大概是不想休息了。”
　　卡布拉达比的声音顿时大变，“不……雌性，我的意思是……你先等下！”
　　“就算你再次转移也没用，我依然能轻易抓到你，毕竟躯壳就这么两具。”佐伊好整以暇道，“这次可不是几十天就能结束了，你——准备好了吗？”
　　心灵共鸣不等于不能说谎，特别是在一方处于弱势的情况下，当强烈如实质的恶意铺天盖地涌向魔鬼时，后者罕见地闭上了嘴。
　　过了片刻，它才狞笑起来——不过这回用的是残废神罚军的躯体。尽管听起来有些狼狈，但它依然尽力作足了气势，“够了！你们这群虫子，竟然能把我卡布拉达比大人逼到这个份上！这一次算你们赢了！”
　　“小声点，不要吓到女王陛下。”佐伊不悦地用心灵交流道。
　　“咳，雌性——”魔鬼不由得一窒，“你这是在践踏高等种族的尊严！”
　　“休息够了？”
　　“你——”它恨恨瞪了神罚女巫一眼，最后还是将话憋进心底，压低嗓音忿忿道，“但不要以为你们能一直赢下去，像这样的战争，对我们而言不过是一场微不足道的挫折！低等的爬虫种，你们根本不知道大陆另一端有什么，天海界的大军正在一点点吞噬陆地，试图将整个世界化为深渊，如果不是为了阻止它们，你们这可怜的力量，早在四百多年前，就该在我族手中化为齑粉了！”


第九百九十八章 真正的强者
　　残疾神罚武士的话令所有人都情不自禁地皱起了眉头。
　　敌人在同时进行两场战争，并且另一边才是它们的主战场？
　　假如对方所言非虚，历届神意之战与人类交手的仅仅是魔鬼的一小部分力量，那么原本还算明朗的局势，就突然变得有些不太乐观了。
　　结合在神明之境中看到的景象，巨幅挂画里一共有四个竞争者，抛开已经被除名的地底文明，爱丽丝推测所谓的“天海界”，十有八九就是指最后一幅、也是最为神秘的深海眼球画卷。
　　难道敌人在夺得地底文明的遗物后，又和海中的怪物打得不可开交，同时还有余力压制曙光境的人类？
　　若真是如此，那高阶魔鬼口气中对女巫的轻蔑倒也不是毫无根据。
　　至于没有魔力的普通人，恐怕更是跟路边的杂草没什么区别。
　　当然她亦清楚，对方不可能老老实实将自己所知道的事情都交代出来——从它执意孤身杀入炮兵阵地，到掩盖心思、利用心灵共鸣能力侵占佐伊的身体都可看出，显然即使身处绝境，它也没有放过一丝攻击的念头。在没有办法辨别谎言的情况下，很难保证对方不是故意虚张声势，故意想要引起人类的恐慌。
　　望着面色凝重的众人，爱丽丝知道此刻必须让局势重新回到己方的掌控中。
　　因此她轻笑出声，故作轻松地看向埃尔瑕。
　　“所以……这边这个就是真魔鬼了？”
　　后者也反应过来，“虽然我不清楚佐伊用了什么方法，但我觉得她本人不至于说出这样的话来。”
　　“干得不错，帮我省下了一个午觉的时间。”爱丽丝朝佐伊点点头，“今晚的梦境里，你想吃什么都行。”
　　“多谢陛下。”佐伊忍不住扬起嘴角，不过很快又恢复了正常表情，“可惜这家伙已经熟悉了人类的感知，虽说还无法灵活控制肢体，但心灵共鸣已很难读到它真正的想法了。”
　　“这不是你的错，毕竟之前从未有人深入接触过高阶魔鬼，用人类自身的经验判断出现失误也算正常。”
　　“魔鬼？你们还在沿用这个可笑的称呼。”卡布拉达比不屑道，“把所有异于自身的族群归为恐怖而邪恶的存在，殊不知自己才是微不足道的低等蛮族。不过你们的好运也到此为止了，魔力之源再次现世之日，就是你们的灭亡之时！”
　　众人不由得对视了一眼，最后这一句形容实在像极了传说中的某物。
　　“你说的魔力之源……是指红月？”爱丽丝问。
　　“凡事只能看到肤浅的表面，倒是你们爬虫种一贯的风格。”高阶魔鬼不置可否。
　　“难道那个红色的球体是由魔力构成的？”一旁的爱葛莎插话道，“但这说不通，我曾亲眼见过红月，不管它是什么，都和这个世界有着千万里之遥的距离。你之前分明说最终的升格者将打开前往魔力之源的道路，难道还有阶梯能通到天上去不成？”
　　“哼。”卡布拉达比偏过头去，显然不想解释这个问题。
　　“天海界在哪？”
　　毫无应答。
　　“地底文明是你们消灭的？”
　　沉默。
　　“你们的新技术——我是说那些可以发射出黑色石柱的畸形种，便是来自地底文明的传承吗？”
　　“省点力气吧，虫子。”卡布拉达比终于开了口，“能说的我都说了，不能说的，就算是让这只雌性来——”他扫了佐伊一眼，莫名地停顿了小会，“我也绝不会多透露一句！要杀我就快点动手，不过你们迟早都会被天穹之主海克佐德大君赶尽杀绝，而我卡布拉达比，将会在魔力之源中重生！”
　　显然目前的审问遇到了瓶颈，不过既然高阶魔鬼已经转移到神罚军的躯体中，便也意味着无冬城无须再急于一时。把它交给塔其拉女巫处置的话，时间长了总能有办法令它吐出更多的东西来。
　　想到这里，爱丽丝摊手道，“既然你不愿意谈这些敏感之事，那么我们换个话题好了——如果这场战争对你们而言不过是微不足道的挫折，那么你们到底有多强大？天海界的大军呢？比你们又如何？还有你刚才提到的天穹之主，能和超凡之上相抗衡吗？我想这些问题，总跟机密无关了吧？”
　　一个完美的自夸机会，按照对方的性格，不大可能忍得住。
　　“呵，雌性……”果然，卡布拉达比亢声道，“我只能说，远超过你们的想象！知道你们为什么是爬虫种吗？因为升格种族和蒙昧族群之间的差距，就好比飞鸟与虫豸，这是魔力的本质决定的。在大陆尽头与天海界的交界处，我们的军队遮天蔽日，行动起来足可震慑群山，若不是天海界的敌人同样强大，你们又怎么可能苟活到现在！”
　　它顿了顿，“至于你所说的超凡之上，如果指的是那几名最强的雌性，以前倒的确能和大君相抗衡。但如今的天穹之主，在魔力的掌握上已更进一步，又兼具了统帅的谨慎与敏锐，像这样的战斗，它一个人就能放干你们的鲜血！雌性，以后等你们听到它的威名时，就好好跪下来求饶吧——这样它至少可以让你们死得痛快点！”
　　爱丽丝自动屏蔽了后面一连串夸张用词，她注意到了几个隐藏的细节——魔鬼的后勤可以说是这个种族最大的不足，脱离红雾的情况下寸步难行，如果要支撑起一支数量足够的大军，那么必然得在黑石方碑的影响范围内战斗。
　　能与红雾中和魔鬼打得难解难分，甚至拖住对方的主力，这意味着深海怪物恐怕不像它说的那么简单，仅仅用“同样强大”一句话轻易带过，无疑代表它并不想就此多谈——这种态度本身就是一种表述。
　　另外，它没有将天海界的敌人当作爬虫种，也就是说，深海怪物同样得到过“升格”。可目前被淘汰的竞争者只有一个，这和最初的推测显然对不上号。回想起来，对方确实没有明确表达过是它们干掉了淘汰文明，只提到了能前往天海境的种族才有资格获得传承，这其中应该还有什么未知的变故才对。
　　见高阶魔鬼还在滔滔不绝地夸耀族群的无匹力量，爱丽丝径直打断了它。
　　“事实上，你根本不理解什么叫真正的强大。”
　　“你——”卡布拉达比顿时沉下了脸，“虫子，你又知道些什么。”
　　“真正的强者，不是为了让这个世界变得更黑暗，而是用一己之力，驱散迷雾之人。在世界将倾之际，他们甚至不惜燃烧自己的灵魂，也要为万物带来光和热……就像太阳一样。”
　　“你……到底想说什么？”
　　“很简单。”爱丽丝清了清喉咙，“既然你们这么厉害，咋不去传火呢。”
　　留下一脸茫然的魔鬼，她站直身子，带着女巫头也不回地向大殿出口走去。


第九百九十九章 见证光辉
　　无冬城堡，会议大厅中。
　　各方代表的脸色都有些不大好看，特别是爱葛莎和菲丽丝等人——从高阶魔鬼那里得到的消息无疑颠覆了她们以往的认知。
　　从曙光境一步步推至大陆边缘，近千年的斗争抵抗，无数人葬身于血火，却发现敌人仍未倾尽全力。在广袤陆地的另一端，还存在着一个叫天海界的地方，那里的怪物丝毫不弱于魔鬼，人类之所以没有被灭绝，竟是因为它们拖住了魔鬼的手脚。
　　这对于塔其拉女巫的信念来说，绝对又是一记沉重的打击。
　　凝重的气氛甚至感染到了女巫联盟与沉睡魔咒。
　　此次主动出击前哨站，看似战果极为辉煌，战损比堪称四百年以来的最佳纪录，可那是在魔鬼完全不了解对手、并机缘巧合按照第一军最理想交战节奏的情况下取得的，下一次能否获得同样的大胜还是一个未知数。只要伤亡多上几成，丢失了大片土地与人口的人类想要彻底消灭魔鬼，怎么看都希望渺茫。
　　“说不定这些都是对方编造出来的。”温蒂忍不住站起来打气道，“毕竟从未有人涉足过大陆尽头，谁知道是真是假？在没得到确认前，我觉得大可不必放在心上，大家说呢？”
　　然而应者却寥寥无几。
　　爱葛莎向她投去了一个感谢的眼神，“虽然卡布拉达比的话里有夸大成分，但老实说，我不认为它全是在说谎，特别是灵魂转移初期所透露出来的部分——那时候它对身体的掌控能力几乎为零，所说的话基本就是所想之词，这点佐伊应该也能感受得到。连近乎呓语的只言片语都能和后面的内容相互印证起来，除非它早几年就在酝酿这个谎言，并长时间的训练自己，否则绝不可能做到这一点。”
　　“你是指传承碎片么？”书卷若有所思道。
　　“是。如果我没理解错的话，任何一个种族的传承碎片——也就是神明遗物，都能令自身族群得到升格。”爱葛莎缓缓说道，“魔鬼若有能力打垮我们，夺取遗物，又怎么可能会放过这个机会？因此只有一个解释，它们确实腾不出手来了。”
　　这个推断显然不止一人想到——根据时间排列，魔鬼在第一次神意之战早期还跟未开化的蛮族没什么区别，面对散沙一般的人类王国，足足打了数十年时间，地底文明也是在那个时候找上了人类。等到第二次红月降临时，敌人突然变得可怕的许多，十几年就让联合会败出了沃土平原。
　　如果升格能获得如此大的优势，怎么想魔鬼都应该尽快消灭人类才是。
　　“我们确实低估了魔鬼的实力。”菲丽丝无不自责道，“现在想来，整整四百年时间，联合会从来都没有向曙光境外看过一眼。我们所盯着的始终是脚下熟悉的土地，而对大陆之外的世界一无所知。不说陆地尽头的天海界，就连曙光境的另一端，我们都不甚了解。”
　　“哦？这片大陆的另一端是怎样的？”爱丽丝好奇地问。
　　“我也只在古籍里见过，据说是一块极为荒芜的土地，到处都是高山与峭壁，平均高度远在曙光境之上。”菲丽丝回忆道，“两者相隔数百里，由一条不断升高的山脉连接，而周围则是时起时落的大海。平时山脉有一半淹没在海水里，直到退潮时才会露出全貌，相传魔鬼就是从通过它入侵曙光境的。”
　　等等，这描述为什么听起来如此之熟，就好像在哪见过一样……爱丽丝有些微微出神，脑海中忽然一道电光闪过！
　　高高耸立的大陆架、无边无际的悬崖，以及嵌在崖壁上的巨大石门——虽说没有最后一项，但前面的描述跟雷霆在幽影海域中所看到的景象有着惊人的相似之处。难道当时探险队看到的，正是曙光境对面的大陆？
　　这就有意思了，爱丽丝心想，如果以无冬城作为原点，大半个曙光境都在西北方向，而幽影海域则远在大海东边，从那里又是如何看到曙光境对面的陌生大陆的？只要世界是圆的，哪怕是雕琢得再精密的瞭望镜，都会受到星球曲率的影响，看看天空还行，能直接观望到如此遥远的大陆，这其中必定有蹊跷。
　　爱丽丝注意到提莉也将目光投了过来——显然，作为当时探险队的一员，她亦联想到了海底石塔遗迹里看到的奇景。
　　不是联合会所建，却监视着传说中魔鬼居住的大陆，遗迹的主人又会是谁？
　　看来等这次雷霆出海时，恐怕得委托他彻查此座遗迹才行——不是探险家式的走马观花，而是以国家意志为主导，将遗迹的每个角落都翻个底朝天，直到彻底弄清楚为止。
　　“女王陛下？”
　　大概是走神的时间有点长，当爱丽丝中断思绪时，发现爱葛莎正望着她，眼睛里满是理解与宽慰，“您还好吧？”
　　“啊……只是在想一些事情。”爱丽丝笑着摇了摇头。
　　“请不用太过担心，我知道这个消息对您来说是极大的压力，但人类并非完全没有希望。”冰女巫低声柔和道，“最初我从冰棺中醒来的时候，您对我说，凡人必将战胜魔鬼……现在，我对此已经深信不疑——哪怕它需要数代人的努力才能实现。”
　　“没错。”菲丽丝也附和道，“我们离塔其拉废墟只有一步之遥，摧毁它后，魔鬼将失去建立尖碑的机会，想要灭绝我们，至少还得再等上四百年。即使人类最终仍然失败，也不是您的过错，在这一点上，您已经比三席做得更好了。”
　　爱丽丝微微有些讶异地眨了眨眼，好一会儿才反应过来——
　　因为思索遗迹之事而眉头紧锁，让她们以为自己被魔鬼的声势所震慑，陷入了迷茫与挫折当中吗？
　　所以她们才试图安慰自己，想让自己重新振作起来。
　　想到这里，爱丽丝情不自禁地摇摇头，轻笑出声，“那只是下下签而已——继续蜷缩在边角之地，将魔鬼留给四百年后的人，并不在我的计划之内，毕竟……我能不能活到那个时候都成问题，解决所有竞争者，将神意之迷解开这种事情，自然是自己来才更有意思，不是么？”
　　“女王陛下……”在场的大多数女巫都不由得一愣，只有安娜扬起了嘴角。
　　“你既然记得我说过，凡人必将战胜魔鬼。”爱丽丝望向菲丽丝，“那么你还记得我提到的另一件事吗？”
　　“真正的力量不是让世界变得更黑暗，而是绽放出光和热，并点亮整个世界——这可不是我故意戏弄那家伙才说的话。”她不等对方回答，径直往下说道，“在形如太阳的力量面前，万物都将归为尘土，魔鬼也不例外。而你们，则会和我一道，亲眼见证这一幕。”


第一千章 伙伴
　　屋子里的炉火熊熊燃烧，将半边地板映得通红。
　　听着木柴的噼啪声，再望着窗外呼啸的北风与飘雪，阿琪玛感到浑身都充满了暖意。或许是孩提时期常在垃圾堆里翻找食物所留下的后遗症，平时一到冬天，她的双手便会生出冻疮、开裂蜕皮，迁往沉睡岛后也没有好转，反而因为长期接触咸腥的海水，变得更加严重。
　　而现在，她的手指上只有浅浅几道豁口，不见血丝，也感受不到疼痛——尽管比起流浪乞讨时所吃到的苦头，冻伤之疮并非无法忍受，但谁也不会嫌弃痛苦更少一些。这种全身舒畅的体验，她几乎都快要忘却了。
　　无冬城的居住环境确实具有难以言喻的魔力，哪怕是再常见不过的住所，都和其他城镇有着极大的差别。
　　例如这栋砖房，墙体两面都刷有厚厚的砂浆，窗户每个角落都与砖石紧密相连，即使外面的风雪再大，室内也不会受到多少影响，否则单靠一座壁炉很难维持住足够的温度。换作是金穗城的普通住宅，此刻恐怕已是四处漏风，门窗啸叫了。
　　另外壁炉内还砌有孔道，可以将一部分热量导入隔壁的卧室床下，待到夜深熄火时，床铺也基本是暖烘烘的了。
　　而这仅仅是她发现的一小部分。诸如类似的细节，无冬城里到处都是，住的时间越久，其感受便越深——有时候阿琪玛甚至忍不住会怀疑，这座城市不是因为人们需要落足此地才建立的。
　　它是为了享受而诞生的乐园。
　　至于为什么要建在受邪月波及最严重的西境，则是考虑到对比强烈的缘故：在四季如春之地所感受到的暖意，显然不如冰天雪地下的温暖那么令人印象深刻。越是不可能的事，达成之时才越值得称道。
　　有那么片刻，她自己差点都相信了这个想法。
　　“汤炖好了，晚餐可以吃啦。”多莉丝端着一盆浓汤走出厨房，摆在了客厅的矮桌上。
　　“……麻烦你了。”阿琪玛将一张坐垫递给对方，自己也在桌边坐了下来。
　　两菜一汤，全是以蘑菇为主料——这种被称作鸟吻菇的西境特产，有着极佳的肥厚口感与香浓的汁水，无须多余调料，只要撒上些盐末，不管何种做法都美味可口。但她也清楚，这实际上是无冬城里最便宜的食材，其价格跟小麦不相上下。
　　“嘿嘿，我趁着市场清摊甩卖，买了一大堆蘑菇屯在房里。”多莉丝开心道，“今年冬天就算断粮，这些蘑菇也应该够我们撑到开春了。虽说放久了味道会没那么鲜美，不过至少能填饱肚子。”
　　阿琪玛舀起一勺汤汁，在火光的映照下，汤面上飘荡的点点油花折射出金灿灿的光泽，显得颇为诱人。送进嘴里，饱满的鲜香顿时填满了她的口腔，并顺着热滚滚的汤水一路流进肚子里，令整个腹部都温热起来。
　　依旧是无可挑剔的味道，可她却没有了往昔的胃口。
　　只喝了两勺，阿琪玛便放下了手中的小碗。
　　“怎么了？”多莉丝很快察觉到了她的异样。
　　“我在想……那天的决定是不是错了。”沉默许久，阿琪玛才低声道，“离开这里本应该只是我一个人的打算，现在却让大家和久别重逢的亲人失去了过更好日子的机会。如果白梨她们没有脱离沉睡魔咒，此刻或许已经住上了带暖气的大房子，而不是好几个人挤在一间小房屋中，连个翻身的空间都没有。”
　　“你为什么突然说这个……”多莉丝愣了愣，随后安慰道，“不管房子有多小，总是个遮风蔽雨的地方，何况她们的亲人攒到首付款后，也会陆陆续续搬出去，虽然不及沉睡魔咒的住所，但我觉得两个人住的话已经很不错啦。比起以前流浪的时候——”
　　“但现在已经不是以前了！”她打断了对方的话，语气甚至有些暴躁。
　　阿琪玛预估错了自己的能力，也预估错了形势——以前她能带着大家在垃圾堆里翻找半天、或是和一群野狗抢食，如今她又怎么可能拉下脸面，去做这样的事情？就算其他姐妹不在意，她也决不想让提莉那伙人看自己的笑话。
　　她按照普通居民的方式，向市政厅提交了好几份工作申请，但都没能得到通过。建设部和工业部招募的全是壮实的成年男性，这意味着她没法去要求最低的建筑工地与炉窑区工作。而除此之外，大多数岗位竟都有识字要求，待遇稍微好点的，还需要初等教育毕业证书。连市政厅的办事员也建议她先去学院完成学业，以免耽误了大好前程。
　　如今六个人中，只有多莉丝和白梨有一份不稳定的工作：前者受雇于女巫联盟，为谜月小姐创造的附魔铜棒进行二次魔化，薪水和那些住在城堡里的女巫接近，差不多一天就能赚到三、四十枚银狼。可惜这门活不是天天都有，少的时候一个礼拜都不一定有一次。
　　后者则在一家裁缝店打下手，由于跟能力无关，报酬也基本和普通人一样，一个月十五到二十枚银狼不等，视具体的工作日而定。
　　而其他姐妹，也遇到了和自己相同的窘境。
　　换句话说，她们六人的生活开支，都落在了多莉丝和白梨两人身上。
　　正因为如此，越是温暖舒适的生活，便越让阿琪玛感到内疚——当初她一口拒绝温蒂的好意，便是想要向那个叫夜莺的家伙证明自己，她绝不是什么懦弱之辈，即使不依靠沉睡魔咒，她也能按自己的意愿走下去。可如今这样的情况，无疑让她倍感难堪。
　　因此她的声音里，也带上了一丝不耐。
　　不过话一脱口，阿琪玛便后悔起来，“抱歉，我并不是想……”
　　“没关系的。”多莉丝握住了她的手，“我知道你的心情，而我想说的是，大家也是因为认同你的想法，才决定一起离开沉睡魔咒的，这并非谁的过错。至于生活开销这种小事，就更不用放在心上了，你以前为我们付出了那么多，难道现在就不能让我们偿还一些么？”
　　“说什么偿还，我可不是为了你们的报答才这么做的。”
　　“那我们也是一样，行吗？”多莉丝眨眼道。
　　“可……”阿琪玛一时不知道该回什么好，望着一脸诚恳的对方，她忽然觉得眼中隐隐有东西翻涌——这种许久未曾出现过的感觉陌生得就像是布满锈迹的铁锁，再次开启时甚至有些酸涩。不过她竭力忍耐下来，身为大家信赖的领袖，刚才的话语已是失态，她不能允许自己一错再错下去。
　　就在这时，门外响起了敲击声。
　　“谁？”她赶紧偏开头，抽回手站起身来，既是询问，也是掩饰。
　　“是我，温蒂。”对方回答道，“爱丽丝陛下想要和你谈谈。”


第一千零一章 超乎寻常的石片 
　　穿过风雪交加的街道，阿琪玛再一次踏进了无冬的城堡区。
　　虽说在入夜后召唤她过去有些不同寻常，但出于对温蒂的信任，她还是同意了此行，并将想要一齐前往的多莉丝留在了屋里。
　　万一发生……什么意外的话，至少不会波及到她的伙伴。
　　站在城堡大门外，阿琪玛不由得紧了紧衣领。
　　“冷吗？”温蒂笑着看了她一眼，“放心，进去后就不冷了，里面的暖气很暖和。”
　　暖气？真的像传闻中的那么暖和吗？
　　“请进，温蒂大人。”就在她有些困惑的时候，大门忽然缓缓向两侧打开，亲卫向两人行礼后，做了个请的手势，“女王陛下此刻正在书房中，我还有职责在身，就不带你们上去了。”
　　“辛苦你了。”温蒂点点头，拉起阿琪玛的手，带着她走进了城堡。
　　刹那间，一股暖风驱散了所有风寒，将她浑身包裹起来。
　　原来……这就是暖气么。
　　尽管她知道高档次的房屋中备有这样全新的取暖设备，无须明火便能保持温暖，但真正体验时，依然感到了一丝震撼。
　　城堡里来回穿行的侍从都穿着好看且轻便的夏装，单衣和长裙随处可见，而在餐厅一角，不少女巫甚至没穿鞋子，光着双脚在地毯上跑来跑去。比起秋季时的光景，现在反倒更像是夏天，这让她再次怀疑起自己的那个猜测来。
　　爱丽丝陛下果然是为了享受，才把无冬城建在此地的！
　　而一旁的温蒂已经脱下了外套，并朝她眨了眨眼睛，“不脱的话，很快就会出汗哦。到时候再出去的话，被寒风一吹，一不小心患上风寒就麻烦了。”
　　“我、我知道了。”
　　阿琪玛有些僵硬地解开衣服，并不由自主地朝对方胸口望了几眼——她的虽然不算小了，可在温蒂面前，仍然有着较大的差距。
　　带着莫名的自卑感，她随温蒂登上三楼，进入了领主的书房中。
　　“爱丽丝陛下，阿琪玛来了。”
　　“向您致敬，爱丽丝陛下。”
　　阿琪玛弯下腰，用余光依次扫过房间中的人，最后落在了书桌后方的一名金发女子身上。
　　对面这位便是灰堡女王，她意识到，以前还未脱离沉睡魔咒时，只在宴会上远远看过她的身影，如今第一次近距离的观察，首个映入脑海中的感受便是：灰堡女王也太年轻了点。
　　不到三十岁便击败其他兄弟姐妹、挫败教会、直接干净利落地将所有王国领地收入囊中，这真是她这个年纪的女子能做得到的么？更别提对方还没有觉醒成为女巫，只是一个普通人。
　　她可以公然对提莉提出异议，却无法拿同样的态度来应付对方——一旦离开无冬城，沉睡魔咒便与她们再无瓜葛，可除非大家逃离灰堡，否则在王国任何一个地方，都将受到这名女子的管制。即使她一个人不惧权威，也不能不为多莉丝她们着想。
　　“不必多礼。”女王的声音听起来十分恬静柔和，“事实上，我早就想见你一面了。选在晚上也是迫切之举，因为你的能力对王国来说意义非凡，既然时机已到，我连一天都不想再等待下去。”
　　“……”阿琪玛有些讶异地抬起头，“您的意思是，您想要招募我？”
　　而且似乎还是特殊招募——对于需要用到能力的工作，女巫联盟开出的价格往往都要更高一些。
　　不过她说的时机……又是指什么？
　　“没错，一份固定合约，报酬亦十分可观。”爱丽丝举起茶杯抿了一口，“每个月两枚金龙，直到你完成任务，事成之后，再奖励五十枚。你觉得如何？”
　　阿琪玛心里不禁一跳，不谈那笔奖励，光是每月两枚金龙的薪酬，就已经跟沉睡魔咒的补助持平了。如果有了这份收入，她不仅可以独立解决生活开销，还能反过来帮助伙伴！至于五十枚金龙的尾款，无论是当作离开的资本，还是让找到亲人的白梨她们买下一间更大的住宅，都是不错的选择。
　　这份招募实在是来得太及时了！
　　不过长期的流浪生涯也让她清楚，这世上从来没有白吃的烙饼，而用利益做诱饵，引人掉入陷阱，更是贵族们的拿手把戏。哪怕对方是这个王国的统治者，也不能因此放松了警惕，“酬金的确可观，但我得先知道，您想让我做什么，我才能给出答复。”
　　她的能力在荒野之中最为实用，寻找水源、兽巢和果实都是拿手好戏，可无冬城实在不像缺这些东西的样子。
　　“很简单，帮我找一种石头。”爱丽丝从抽屉里掏出一个盒子，打开放在桌上，“这对你来说，应该不成问题。”
　　“我能看看它吗？”
　　“当然。”
　　阿琪玛走上前，将盒中之物捏在掌心中——它差不多只有拇指大小，呈薄片状，表面光滑而冰冷，显然被精心打磨过，与其说是石头，倒不如说像一块特殊的硬币。另外它通体为灰黑色，完全看不出有任何出彩之处，很难想象这东西会引起女王陛下的兴趣。
　　她犹豫了下，“如果只是石头的话，我恐怕很难找到您想要的源头。在沉睡岛时，曾有商会委托我寻找宝石之源，但我的能力却将他们指引到了灼火群岛上——那里除了干热的烁石外，什么都没有。为此沉睡魔咒还赔付了一笔出海费用。”
　　“我猜那些应该是矾土才对，从成分上来说，确实算得上是宝石的源头。”爱丽丝不以为意地轻笑道，“至于你能否找到我想要的东西，现在就可以试一试。”
　　那些黑疙瘩和宝石是同一种东西？阿琪玛压下心中的疑惑，依言朝手中的石片施展能力——瞬间，一道耀眼至极的绿光从她手中迸射而出，几乎占据了她的半个视野！其光芒之灿烂，完全不亚于城堡里的灯火！
　　而女王的书桌中，也同样绽放出了一道绿光——
　　她不由得愣在原地。
　　光芒只有她自己能看到，它不单能指示源头的方向，亦能表现源头的富集程度，大多数时候，它都如萤火一般，密密麻麻地分布周遭的世界之中，根据不断合并的指示，她便能从一个汇聚点，找到下一个汇聚点。
　　对方将石片的另一部分藏在桌子里并不奇怪，这只是一个简单的测试，用来确认她的能力到底能否行得通。但令阿琪玛惊讶的是光柱的强度——这意味着，她手中这块不起眼的石片，以及仍在桌子里藏着的，都属于源头级别！
　　这么小的源头级，她还是第一次见到！
　　但……怎么可能？
　　未前往沉睡岛之前，她曾在机缘巧合下得到过一枚金龙，当时便想过利用能力来寻找更多不慎遗失的钱币——虽然这一想法最终没能实现，毕竟无主之财少之又少，大多数指向都来自他人的口袋，就算知道也无可奈何，不过也让她探明了附近的源头所在。
　　当时反应最为强烈的，无疑是领主城堡的地下金库，可即使是和那样的光芒相比，这道绿光也毫不逊色！
　　难道……这东西的稀罕程度，比黄金还要高出数百倍吗？


第一千零二章 时间竞逐
　　过了许久，阿琪玛才深吸一口气，指向爱丽丝的书桌，“在您的抽屉里，应该还有一块相等之物。”
　　“完全正确。”对方露出满意的笑容，随后将另一个方盒也摆到了桌上，“不过我有些好奇，为什么你会称它为‘相等’，而非‘相同’之物？”
　　“因为……两者的反应不一样，虽然都是源头级的，但第一个更为强烈。”阿琪玛将自己看到的景象描述了一遍。
　　“那么你能找到第三件相等之物吗？”
　　“请容我试一试。”
　　她潜下心思，再次感受手中的那道绿光——由于之前的目标过于接近，让她忽略了其他指示。凝聚精神后，阿琪玛很快找到了另外三条延长线，它们分别指向东、西、北三个方向，这意味着目前至少有三处源头大于她手中的持有物。不过令她费解的是，那些指示线虽然看起来很粗，却是由无数道光芒暗淡的细丝组合而成。
　　将能力的回馈消息告知女王陛下后，对方若有所思地点点头，“也就是说，在未抵近源头之前，你无法知道它到底有多远。”
　　“是。”
　　“那么先向东，再向北吧。”爱丽丝很快做出了决断，“西面要进入蛮荒地，危险太大。若到海边还未寻得源头的话，再转为北上也不迟。”
　　阿琪玛犹豫了下，还是问出了心头的疑惑，“女王陛下，这东西……比黄金还要贵重吗？”
　　她不是战斗女巫，保护自己的手段极为有限，如果这玩意真有那么贵重，一旦消息走漏，没法完成任务不说，恐怕连她的命都要丢在路上。
　　大概是看出了她的担忧，年轻的女王笑道，“事实上它既珍贵，又分文不值——对于不理解它的人来说，就只是一块普通的石头而已，毫无观赏性，也没有任何作用。但对于我而言，它的价值远在黄金之上，也是开启璀璨放射任务线的关键钥匙。”
　　璀璨放射？那是啥？阿琪玛发现自己像是听懂了，但仔细一想又什么都没明白。
　　“不过考虑到路途的不确定性，我自然不会让你一个人去寻找。”爱丽丝指了指身边的一名亲卫，“他叫肖恩，是你此行的保护者。除此之外，还会有一支从第一军抽调出来的工兵队，同你们一起上路。此次任务以找到源头为第一优先，因此但凡需要其他领地官员配合协助的，你都可以让肖恩去办。”
　　“您是说……让那些领主为我办事？”阿琪玛惊讶道。
　　“有何不可？”爱丽丝笑道，“他们现在已不是过去的一地之主了，服从中央的命令正是他们的分内之责。”她微微一顿，“由于源头寻找时间可能会拖得比较长，所以薪酬可以先预支三成，余下的则每月发放一次，这便是合约的全部。那么你的答复呢？”
　　阿琪玛想了想，“女王陛下，您能将这些薪酬，都发到多莉丝手中吗？”
　　“原则上没什么问题。”对方的语气满是理解，“如果你希望如此的话。”
　　“那我接受这份工作。”她躬身行礼，“明天一早，我就能做好出发的准备。”
　　虽说仍多许多不明白之处，但至少……她不用再为生活的窘境而烦忧，另外该任务也看不出有什么不合理的地方，何况有第一军协助的话，顺利找到源头不过是早晚的事。那么加上五十枚金龙的奖励，伙伴的生活亦能得到极大的改善，她已经迫不及待地想要向多莉丝分享这个好消息了。
　　“如此就好。”爱丽丝站起身道，“那么，我期待你的好消息。”
　　……
　　等温蒂送走阿琪玛后，爱丽丝回到落地窗旁，望着夜幕下的城市，长出了一口气。
　　“终于开始了。”
　　“制造太阳吗？”夜莺从迷雾中现出身形，“总觉得提到这个，你的干劲就特别足来着……”
　　“因为这是一条逐火之道啊。”爱丽丝感叹道，“从这一刻起，人类便走入了一个新时代，从仰望太阳变成了与光争辉，对我来说，恐怕没有什么比这更浪漫的事了。”她转过身，指向头顶，“你有看到一个黄色的感叹号吗？”
　　夜莺笑着摇摇头，“我只看到了一个自说自话的……梦呓者。”
　　“咳咳……”爱丽丝差点没被口水呛到，“喂，说得这么直白真的好吗？”
　　“我可不想在你面前说假话。”对方偏开目光装无辜道。
　　爱丽丝又好气又好笑地瞪了她一眼，尽管知道夜莺在半开玩笑，不过在未造出真正的成品前，这恐怕也是大多数人的想法。
　　甚至她自己也不清楚这个计划能否成功。
　　如果没有女巫，爱丽丝肯定不会产生这方面的妄想——后世的曼哈顿工程所耗费的资源、人力和财力足以拖垮一个大型国家，想要从零复制起无异于痴人说梦，可借助魔力的话，太阳的距离并非遥不可及。
　　更何况它的特点便是投入极小，主要任务都集中在几名女巫身上，空手搓核弹在另一个世界是笑话，但放在这里居然还真有几分可能性。
　　因此作为预研计划，它完全可以和现有的几大工业项目同时进行，即使失败了，对自身也影响不大。
　　事实上，从露西亚成年日进化的那一刻起，她就有过这方面的准备。借着搜集完整元素周期表上对应元素的机会，她委托首席炼金师凯莫·斯垂尔从一大堆分离出来的单质中确定了铀的原始样本，并妥善保管起来。
　　铀在自然界里可以说是广泛存在，除开铀矿外，花岗岩、煤、乃至海水中都能找到它的身影，只不过以常规技术手段而言，没有开采价值罢了。而露西亚的能力直接跨过了分离—提纯门槛，只要有样本，她就能一点点将微量铀元素聚集起来，从而满足原料的需求。
　　在会议上的那番壮志豪言，更多的是为了振奋大家的士气，可有一些话她却藏在了心里——与光争辉的浪漫只能算半个原因，如果不是生死关头，她还没下定将这一计划付诸实施的决心，可从高阶魔鬼那里的消息，她意识到，或许人类已经到了生死关头。
　　魔力的尽头在哪？
　　全然不知。
　　对于这种根本不讲道理的未知力量，爱丽丝并不敢有一丝小看。
　　魔鬼的进步速度让人瞠目结舌，缘由居然是夺取传承后的升格。
　　爱葛莎的固守提议看起来没什么问题，但有一个最大的漏洞，那便是把时间交给对方处置。联合会之所以惨败，也正是忽略了这点。
　　若第三次神意之战中，魔鬼和深海怪物之间分出胜负，再得到一次升格，又会变成什么模样？
　　既然敌人能通过如此匪夷所思的方式用魔力强化自身，她也只有用另一种不讲理的手段，来作为以防万一的底牌了。


第一千零三章 新的阶梯
　　“表情干吗那么紧绷绷的。”夜莺忽然笑道，“其实无论你说什么，我都会相信啦。不过你得给其他人一点时间来接受嘛，要不然你说巴掌大一点东西就能将成千上万的魔鬼化成飞灰，任谁都没办法立刻想象得到，特别是看到露西亚分离出来的实物后。”
　　“有吗？”爱丽丝摸了摸自己的脸颊，大概考虑到人类面临一场生死攸关的时间竞逐，让她不自觉产生了危机感，“不过你说的也是，毕竟在未亲眼见过以前，连我自己都不太相信。”
　　爱丽丝转过身，将那枚毫不起眼的“石片”捏在手中。
　　这便是逐火之路的开始——提纯过的金属铀。
　　单靠几句说辞，确实很难让人把它和“争辉之物”联系在一起，银白色的表层因为氧化而变得暗淡无光，冰凉的触感怎么看也和光与热无关，但爱丽丝知道，只要在合适的条件下，自然便会展现出它神奇的一幕。
　　为了收集它，会议结束之后露西亚和斯佩尔两人在北坡矿山上忙碌了快一周时间，将矿洞周围破碎出来的花岗岩分解了遍。为此女伯爵还颇有怨词，认为让她在乱石堆里翻来翻去是有伤大雅之事，并以此为理由，又从市政厅讨走了五名学徒。
　　成果则是这么一小片。
　　比起最初当作样本的铀块，这枚拇指大小的金属铀纯度高达九成以上，并在露西亚的调整下划分为两层，一侧表面为铀-235，剩下的为铀-238，成分比例为1:99，而这也是自然界中两者的天然占比。
　　换句话说，石片表层那不到一根头发丝厚度的铀元素，已经可以被称为“武器级”。
　　作为稳定核素，无论是占绝大多数、却无大用的238，还是能用于制作终极武器的235，其半衰期都以十亿年计。如此漫长的衰变期，加上衰变时主要释放出α粒子，在人体组织中的射程仅为几十微米，甚至连表皮都无法穿透，因此即使握在手上，也不会受到致命的外照伤害。
　　当然，这不代表直接碰触高浓度铀是绝对安全的。
　　毕竟衰变产生的部分α核素可能存在剧毒，粘在手上再吃进肚子里就麻烦了。
　　因此爱丽丝让索罗娅在“石片”包裹上了一层透明的膜，除了防止它进一步氧化外，也是为了避免化学中毒的意外。
　　要知道这个世界大多数人都没养成勤洗手的习惯。
　　她打量着掌中之物，心中不免有些感慨。这片蕴含着莫大能量的金属铀就这么静静地躺在掌心里，在未达到临界之前，它看上去是如此平和与无害，几乎和凡铁没什么区别，也难怪帕莎她们会难以置信了。
　　既然如今已经走出了这一步，那么首要工作便是收集齐璀璨放射所需的所有原料。
　　阿琪玛能通过高浓度铀币找到纯度要差上许多的样本，至少证明用它来探矿是可行的。虽说露西亚日复一日地在矿山里分解聚合，也能得到足够分量的铀-235，但那样就违背了多项目并行的初衷。
　　在高端金属冶炼领域，她依然有着不可取代的作用。
　　何况单靠武器级铀是没法造出真正堪用的实弹的——想要让它不变成脏弹，爱丽丝还需要一种真正稀罕的元素。它通常和铀矿伴生，含量仅为前者的千万分之一，即使有露西亚的帮助，也需要大量原矿石才能解决。
　　总之，接下来就得看阿琪玛的了。
　　爱丽丝将小片金属铀放回盒中，重新锁入抽屉，接着从一旁的卷宗中抽出一张未完成的内燃机设计图，摊开在桌面上。
　　尽管在寒风呼啸的雪夜，大多数无冬人都会早早入睡，但对她而言，还有很多工作要做。
　　“今天又要晚睡了么？”夜莺歪头道。
　　爱丽丝活动了下脖颈，提起鹅毛笔，“大家好不容易看到了希望，总不能因为我偷懒而前功尽弃吧。为了名垂千古，少睡点觉不算什么。”
　　“是吗……可我听来，至少有一半口不对心呢。”
　　“呃～不是我说啥你都相信的么。”
　　“但利用能力来确认你的本心，也是你自己的要求啊。”夜莺吐了吐舌头。
　　“好吧好吧，是我自己想这么做的，行了吧？”爱丽丝无奈道，“我怎么都不想输给魔鬼，还有那所谓的神意。”
　　“嗯，这次是真心话。那我去帮你泡杯热茶，顺便拿点夜宵好了。”夜莺微微一笑，“五香烤肉、蜜汁蘑菇、椒盐炸虾，还有提神的混沌饮料，都让厨房来一份怎么样？”
　　喂，你这是自己想吃吧！
　　爱丽丝哭笑不得地摇摇头，“随你喜欢好了。”
　　“遵命，我的女王陛下。”她狡黠道。
　　……
　　次日，阿琪玛带着那片高纯度的铀片，踏上了寻找源头的旅程，爱丽丝也收到了市政厅的另一个好消息。
　　由建设部和化工部共同参与的石油分馏塔项目，完成了一号塔的搭建工作。
　　为表重视，爱丽丝亲自出席了启动典礼。
　　这座高塔位于赤水河畔、无冬工业区内，塔身接近二十五米，又是一座集新技术与新理念于一身的代表作——铁塔本身并没有什么特别之处，无非是中间分隔多层，利用油液蒸汽的不同沸点，来分离出不同产品。具体的温度测定和蒸发量控制已在实验室中完成，加上安娜的焊接技术，完全能满足简易分馏的要求。
　　事实上……馏分产品的质量和塔本身关系甚小，小到某些地方甚至拿砖块垒一个锅炉，也能分馏出油来。这让她不禁想起了小时候的地理书，上面写着祖国地大物博，什么都有，然而长大后才知道，有是有……但品质普遍都不怎么样，给提炼者平添了无数难题。
　　爱丽丝发现资源这东西简直跟长相一样，天生就存在区别，高品位矿产和低劣矿产之间的差距犹如天渊，只能靠后天的努力去弥补。石油也是如此。富含蜡、硫、无机盐的原油粘稠得像泥巴，拿火点不燃，不进行深加工根本用不了，而有的轻质油，例如婆罗洲的油田，基本一碰就着，抽出来即可直接拿去当燃油烧。
　　遍布小半个极南境的黑河，便属于后者。
　　得知有自喷现象后，爱丽丝就对这片沙漠之地上了心，而实际证明，从无尽海角收集回来的油料确实不差，分馏后已基本能满足目前的使用要求。虽然远比不上后世的精炼产品，但她也不必追求一步到位。
　　该项目真正的先进之处，更多的在于配套系统与体系设计上。


第一千零四章 眼中的世界
　　整个提炼区无论是运输卸货，还是给料收集，都尽可能采用了蒸汽动力来取代人力，机械化程度算是无冬城最高的一个。
　　由于它需要吞入大量的煤炭和原油，因此厂区从上空俯瞰宛如一个巨大的长方形广场，朝北的一端正对着赤水河，既是专用码头，又是煤炭堆场。数条与蒸汽机联动的传送带将煤炭源源不断地运往锅炉房，平行运行的规整黑线与周边灰色的水泥硬化地面形成了鲜明的对比。
　　广场另一端则用于存放来自浅滩的海运石油，轨道与往来的拖车构成了这半边的图景，在煤炭缺乏时，锅炉房也可直接把未提炼的油料当作燃烧物使用。
　　位于分馏塔西边的储油仓库目前已建到一半，如同堡垒般的混凝土仓一字排开，其粗犷的造型与河对岸的住宅小楼格格不入，却有着一种说不出的美感。同时爱丽丝知道，它的技术含量一点儿也不低，泄压阀、检查窗、输送管、防静电设备……从建造细节到使用章程，若没有之前化工厂的积累，断然不可能如此顺利。
　　令她颇感欣慰的是，自己只对整体方案做了最后的审核与批复，中间的设计过程皆是由建设部与化工部协力完成。显然矿山、炉窑区等工程让他们积累了大量经验，并大胆地将其应用在新项目上。由于这个时代尚未出现统一的行业标准，因此从升降机到牵引绞盘，每台机器都需要现场确定参数后，再交由工厂进行加工组装。若没有基本的工学素养和识字水平，两边光是对接交流都难以实现。
　　普及教育在强制推广两年后，已逐渐显现出了成效。
　　随着锅炉的温度不断升高，被加热至蒸汽状态的石油涌进了分馏塔——这一点可以通过塔身上的积雪化作一缕缕水汽看出来。此刻北风已基本平息，只剩下漫天的飘雪缓缓落下，但前来参观的民众丝毫不所动，他们凝视着这座漂亮的金属高塔，呼出的鼻息和广场上各类机械喷出的蒸汽遥相呼应，在这不见阳光的寒冬中，竟形成了一种丝毫不落下风的暖意。
　　……
　　“好美。”伊蒂丝站在钢铁大桥上，喃喃出声。
　　这里离提炼区差不多有数里之遥，因此人影要稀疏许多，偶尔有急匆匆的路过者，基本也是想要前往高塔方向，除了见证又一桩新奇事物的诞生外，亦是为了能目睹女王陛下一面。不过在经过北地珍珠身旁时，大部分人都会不由自主地朝她和她边上的人看上两眼——无疑在他们眼里，立于雪中的这两名女子，都有着令人心动的美貌。
　　这不就是个烟囱吗？到底美在哪里？科尔心里腹诽道，嘴上却不敢说出来，“你想看的话，为什么不和市政厅一道？巴罗夫大人明明安排了更好的位置，陛下也……”
　　这里虽然地势较高、视野开阔，但由于距离颇远，因此看得并不真切。更重要的是，这本是一次同行之间联络感情的好机会——看什么东西其实无所谓，所有市政厅官员聚集在一块，意义就已不在于观看。换成贵族时代的说法，就好比一场宴会，重点绝对不在于吃的食物上，而在于你交谈的对象，以及结识了哪些新伙伴。
　　对于极为擅长交际的姐姐来说，这些道理她不可能不知道，明明说好了让他在市政厅用心磨炼，这样的机会却又故意缺席，有时候他实在不明白对方的脑袋里到底在想什么。
　　然而伊蒂丝的微微一撇，便令科尔闭上了嘴。
　　“当然是为了你，我亲爱的弟弟。”她轻声戏谑道，“你真想要以现在的样子出现在其他官员面前吗？”
　　等等，这还不是因为你的要求！
　　在家里穿穿那些衣服也就罢了，结果没料到被强迫着穿了出来，这要是被熟人瞧见，他恐怕就只能从桥上跳下去了。
　　啊啊！都怪自己闲得无聊，拿着姐姐的衣服上下比划时，被突然回来的老姐撞见，导致落下了把柄，否则他又怎么会轻易妥协。
　　科尔正想稍稍表示下抗议，身后忽然传来了一声轻佻的口哨声。
　　他顿时感到脸上一片火热，下意识地拉住衣领，想要将头埋下去。
　　“唔，这可不是正确的应对方法。”
　　一只手抵住他的下巴，令他不得不重新抬起视线。
　　接着科尔看到，北地珍珠回过身，轻蔑地朝那名路人扫去——眼神中那份拒人于千里之外的冰冷，连他都忍不住打了个寒战。只见对方倒退两步，再也不敢啰唆一句，快步离开了她的视线范围。
　　“明白了吧？”伊蒂丝耸耸肩，“这也是对你的一种考验。”
　　“……如果是正常打扮的话，根本不会遇到这种事情。”科尔小声嘀咕道。
　　“但你想要参与到政事当中，就一定会发生类似这样无法抗拒的事情，你唯一能做的，便是接受它，并试着驾驭它。”她顿了顿，“难道你以为当时提费科进驻北境时，我是心甘情愿地笑着迎接他的？世间万物都存在不同面，关键在于你从哪个角度去看它罢了。再说，你情不自禁去试我的衣服，心里其实也在期待这么一刻吧？”
　　科尔不由得一窒，姐姐总能把一些根本不合常理的举动说得头头是道，这时候选择强辩下去只会一败涂地，正确的做法唯有沉默以待。
　　至于最后一句，他绝不会承认！
　　不过，她之前所说的美，也是因为角度的不同吗？
　　错开话题，问出心中的疑惑后，科尔清晰在对方脸颊上捕捉到了一抹红润。
　　“你还记得永夜城的冬天是什么样的吗？”
　　“呃……”他微微一愣，脑海中顿时浮现出一连串画面，可里面很少有城市的模样，大多数映像都停留在温热的壁炉、麦酒与晚宴上，能想到的基本全是室内场景。过了好一会儿，他才不确定道，“看起来比较……宁静？”
　　“是死寂，就好像整个大地都被冰封了一样。”伊蒂丝遥望高塔方向，“我一直以为，那才是冬季的常态，但现在看来，事实并非如此。”她吐出口白气，“你现在看到了什么？大地正在呼吸，而这些雾汽，便是它仍活跃着的最好证明。”
　　“我不太……明白。”
　　“这证明自然是可以被人改变的。”北地珍珠一字一句道，“人们并不需要看天而活，也无须遵循天地间的规则，被它压制只是因为自身的弱小，而强大到一定程度后，我们甚至可以改造世界——这样的力量，难道还不够美吗？”
　　不过科尔却看到了另一样更美的事物。
　　说着这番话的女子宛若散发出难以言喻的光芒，青色的长发迎着飞雪起伏，胜过任何自然之景。那抹红润更是消减了几分以往的凌厉，令白皙的侧脸变得无比生动。
　　他心中陡然升起了一股强烈的冲动——他想知道，伊蒂丝·康德眼中的世界，到底是什么样的？
　　……
　　“出、出油啦！”
　　随着一号塔附近的欢呼声，人群渐渐骚动起来。
　　“出什么了？”
　　“听说似乎是油！”
　　“用来炸面饼的？”
　　“哪能呢，场子里堆着的是煤炭，又不是肥肉。”
　　“管它出的是什么，既然是女王陛下想要的东西，一定意义非凡。”
　　“所以我们可以庆祝了？”
　　“是啊，女王陛下万岁！”
　　“女王陛下万岁！”
　　很快又有更多的人加入了欢呼行列，哪怕他们完全不清楚这座分馏塔的意义，也不妨碍在此刻分享这一快乐。
　　喧腾声像浪潮一般扩散开来，短短数分钟内，整个提炼区便沸腾起来，在这样的声势下，令人生畏的邪魔之月仿佛都褪去了昔日的色彩。
　　望着河岸边升起的黑白烟柱，以及在烟雾与雪花中忽隐忽现的银色高塔，爱丽丝心中充满了难以言说的成就感。
　　如果说盘踞在北坡山上的浓烟代表着煤铁复合与第一次工业革命的成果，那么这里腾起的烟柱，则意味着一个新的时代即将到来。


第一千零五章 沙之音
　　“哈——欠——”
　　当洛嘉从温暖的被窝里爬出来时，脑袋依然隐隐有些涨痛。她咂了咂嘴巴，唇齿间仍残留着草莓白酒的余香。
　　看来……又喝多了。
　　“噢呜……”
　　她忍不住从嗓子里发出一声低低的呜咽。
　　这样的状态自打出征归来后，便已持续了一个多星期。
　　“罪魁祸首”自然是爱丽丝·诺蕾姬大酋长。
　　所有参加战斗的女巫都得到了一笔丰厚奖励，少的为数十块纸币，多的则过百。她作为锋线战士，也收获了三十五块奖赏，换算成金龙的话，差不多有一百枚。
　　战后犒赏，这本是常事。莫金勇士在神圣决斗上愿意以命相搏，除了彰显勇武与荣耀外，也是为了争取更多的奖励——资源贫乏的沙漠很难滋养到每一个人，想要让自己活得更好，这样的竞争便无处不在。
　　不过女巫联盟里大家对待奖励的态度却截然不同。
　　每到晚上学习结束后，城堡大厅中总会热闹非凡。
　　腰包里有了盈余，她们最大的乐趣便是掏出纸币，向厨房交换各式各样的食物，然后同众人一起分享。特别是安德莉亚，不但奖励最多，组织宴会也极为拿手，这股风潮甚至可以说是她一手带动起来的。
　　不得不说，这些漂亮的纸片仿佛蕴含着一股神奇的魔力，花起来完全没有压力，洛嘉只有在事后进行换算时，才发觉一晚上大家的开销加起来着实有些惊人。
　　但这样的活动根本停不下来……
　　狼女还是第一次感受到同龄人之间如此亲密无间的接触——决意加入女巫联盟后，她很快得到了大家的认可和接受，这样的信任甚至让她有些受宠若惊。尽管莫金沙民中诞生的女巫被称为神女，受到大多数族民的尊敬，可神女之间却很少存在深交。毕竟她们是各族争夺地位的利刃，别说一起吃喝了，就连见面都会提起十二分警惕。
　　当然，虽然大家都有了余钱，但想要尽情畅饮混沌饮料还是颇有些困难的，因此安德莉亚还想出了好几个猜牌游戏，赢的喝饮料，输的喝白酒，不准使用能力，手握神石方可参与——
　　然后，她就变成这样了。
　　难道自己的运气真这么差？洛嘉自然不会承认，所以这一切都是大酋长的错。
　　如果不是大酋长弄出这么一个纸币奖励，而是像以前那样发放金龙，她才不相信大家会如此慷慨的马上将其用光呢！
　　不行，不能再这样下去了。
　　狼女拍了拍自己的脸颊。
　　别忘了你是来磨炼武士之道的，再这样放纵自身，技艺就要荒废了！
　　她就从来没有见过那些神罚女巫像这样欢庆过，无论何时，她们都是那般肃穆沉稳，这才是久经时间锤炼的杰出武士！
　　洛嘉深吸一口气，套上毛衣翻身下床，打算洗漱完后去第三边陲城看看。
　　那里每一个人都身手不凡，既然不被允许独自出城，找她们切磋下也是个不错的选择。
　　刚走出卧室，她便注意到了半张塞在客厅门缝下的羊皮纸。
　　加入女巫联盟后，她也迁到了城堡区的女巫大楼中，和雪伦同住，不过后者一般只在必要时才会睡在这里，因此大多时候房间里都只有她一人。
　　所以这是给她的东西？
　　洛嘉好奇地抽出纸张，发现那竟是一封信，揭开封条，映入眼中的赫然是父亲熟悉的笔迹。
　　“我的女儿，在无冬城过得怎么样？没有人欺负你吧？”
　　没有北国文书烦琐的开头与措辞，字迹依旧潦草无比，却在刹那间，让她闻到了一丝沙漠的味道。
　　她不由得摇起尾巴。
　　尽管离别的时候，洛嘉已经下定了决心，也不认为自己还需要家族的照顾，可看到这句话时，她仍感受到了一份发自心底的暖意。
　　“怎么可能，您当我是三岁小孩吗？”她嘟囔道。
　　“哈，想来这句又白问了，因为你是洛嘉·焚火，狂焰氏族的三公主，只有你欺负别人，没有别人欺负你的，对吧？”
　　“氏族成员如今已从铁砂城搬迁到了碧水港，并分得了一块靠近河滩的好土地。虽然不知道大酋长待你如何，但至少在这边，她没有食言。神圣决斗上的承诺基本都在实行中，只要找份活干，就不怕饿肚子，因此迁来的部族越来越多，也为争夺资源闹出了不少矛盾。”
　　“不过那些北国人和碧水女王的做法不同，他们严禁私斗，坚决用北国律法解决问题，效率是低了点，但至少我们不用担心被当作消耗品。认可这一点的沙民也不少，所以秩序还算不错。”
　　“除了重建碧水港外，部族还在城外郊区开垦了许多农田，种植那些通过内河运来的麦子。坠龙岭派了好几批人教我们如何挖沟、施肥、收割，不得不说，北国人想要填饱肚子真是太容易了，我们辛辛苦苦才能从绿洲收集到的食物，他们轻轻松松就能种出来，还比我们多好几倍。现在大家过得几乎就跟北国人一样，我不是说这不好，但不用去狩猎那些狡诈的猎物，磨炼自己的意志与力量，总觉得少了点什么……我的女儿，你有什么好办法吗？”
　　“这些问题您应该去问大兄才是。”洛嘉撇撇嘴，接着往下翻看。
　　“说完这边的事，就该谈谈你了。如果……我是说万一，大酋长若待你还不错的话，你不如就找个机会向她表露侍奉之意好了，听说大酋长爱好特殊，说不定你……”
　　狼女感觉自己的爪子有些痒。
　　“好吧，收起爪子，我只是随口一说而已。比起这个，其实我更想知道，你的身手精进到何种程度了？遇到那种可怕的敌人了吗？比起刚离开的时候，你应该已大有长进了吧？但要记住，无论何时都不要急躁与盲目，永远别忘了自己所追寻的路。”
　　看到这一段，洛嘉只觉得脸颊一烫，害臊得几乎想要埋下头去。
　　魔鬼的确是遇上了，还跟它们爆发了一场大战，但她的作用基本为零。原以为锋线是最早接触敌人的部位，结果未料到对方根本没能逼近到阵地三百米内，除了被一根古怪的石柱弄得灰头土脸外，她连敌人的面都没见着。
　　早知道是这样，她怎么都不会选择待在前线了——好歹后方的火炮营地还算打过一场呢。
　　除此之外，大酋长为她打造的特殊火器用起来也非常不习惯，威力的确惊人，可她总觉得，这并非她个人的力量，既没办法随心所欲地掌控，也不会随着磨炼而不断成长，很难把它和一门武技联系在一起。
　　加上想到战后的放纵，洛嘉不禁更为心虚起来。
　　如果不是信的末尾还有一小段，她几乎都想飞奔着去第三边陲城了。
　　然而最后这部分内容却让狼女皱起了眉头。
　　“对了，还有一点小小的麻烦。我打听到铁砂城最近不太安稳，仍未迁走的大氏族似乎对大量沙民离开银川绿洲感到非常不满，但具体的情况尚不清楚。至于要不要跟大酋长说，就由你来选择了。如果她因为你的模样过分苛责你的话，让她吃点苦头也是正常的，不是么？”
　　这个问题几乎不需要犹豫。
　　洛嘉收好信纸，推开房门，正打算先去城堡一趟时，恰好看到温蒂出现在走廊一端。
　　她匆匆上前行了个礼，“请问能带我去见女王陛下吗？我有要事想要告诉他。”
　　“这么巧？”温蒂眨了眨眼，轻笑起来，“正好爱丽丝陛下也想要见你，跟我来吧。”


第一千零六章 “魔影”
　　大酋长意外的没有在书房接见她。
　　洛嘉跟随温蒂走进城堡的一层会客厅时，发现大厅里除了爱丽丝·诺蕾姬外，还有另一名有些陌生的女子。
　　她好奇地多打量了对方几眼，而后者也在注视着她，不过令狼女稍感不适的是，那名女子的眼神中带着一番审视，仿佛想将她浑身上下看透一般。
　　“你来了。”爱丽丝依然是那副恬静温柔的神态，“我找你是因为有个新的任务打算交给你，坐下来说吧。”
　　“是。”在无冬城待了半年，洛嘉也基本摸清了大酋长不重礼仪的脾性，翘起尾巴径直在那名女子对面坐了下来，“不过请先允许我汇报一个消息，有关极南境方面的。”
　　“哦？”对方挑了挑眉，“你说。”
　　洛嘉将父亲听到的风声复述了一遍，“我虽然觉得铁砂城氏族对碧水港构成不了什么威胁，但还是提高些警惕比较好。开垦一片土地需要花费许多力气，破坏它却很容易，特别是第一军主力全部回到无冬城的情况下。”
　　“原来是这么回事。”爱丽丝摸着下巴道，“事实上在制定迁移计划时，参谋部就有过这方面的考量，现在差不多已有一年时间，他们也应该做好了准备。”
　　洛嘉若有所思，“他们是指……”
　　“你猜得没错。”爱丽丝笑着回道，“在神意之战的威胁未解除前，第一军不可能顾及到王国的每个角落，极南境的事，还得靠当地力量来解决。”她顿了顿，“当然不管如何，我都得向你的父亲表示感谢，如果他愿意介入进来，此事处理起来必然更加稳当。”
　　“或许我可以写一封信给父亲。”狼女下意识地回道，直到话说出口，她才发觉自己已不经意间站在了无冬城……或者说大酋长的角度上。
　　“既然是政治交涉，还是由我来吧。”爱丽丝摆摆手，“何况我找你来也不是为了讨论这么严肃的问题。先介绍一下，我身边的这位女士叫梅伊，你或许听过她的另一个称号：西境之星。”
　　“星花……剧团？”洛嘉微微一愣，她对戏剧没有太多兴趣，就连这个名字都是从回音那儿得知的，只知道里面有两名极受无冬人喜爱的演员，星花剧团也是因此而得名。
　　不过这和她有什么关系？
　　“你就是狂焰氏族的三公主殿下吧？不愧是沙漠民族，确实和我们有些不大一样呢。”梅伊终于收起了审视的目光，起身向她优雅地行了个礼，“初次见面，洛嘉小姐，之后的合作还请多指教。”
　　合作？洛嘉一脸茫然地望向大酋长，对方既不是女巫，她也没有回音那样的表演能力，合作从何说起？
　　“是这样。”爱丽丝扬起嘴角，“你还记得我说过，要让更多的人接受那些能力和你相仿的女巫吗？灵魂不应该和外表挂上关系，不管她们有着异于常人的部位，还是脸上长着鳞片，本质上仍是我们的一员。而想要做到这一点，戏剧无疑是最快捷的方法。”
　　“您想让我去演戏剧？”洛嘉顿时有些慌神，虽说决心不再掩饰耳朵和尾巴后，当地人并未对她表现出过明显的排斥之意，但这和刻意站在大众目光焦点下完全是两码事。“可我对此一无所知，那也不是我擅长的东西。何况我在无冬城并没有感受到明显的恶意，也许您应该找别人来……”
　　“放心。”爱丽丝像是看出了她心底的想法，“你不用在大家面前表演，观看者也不是无冬人——这是一次前所未有的尝试，我把它称作电……不，‘魔影’。”
　　“魔影？”狼女重复道。
　　大酋长拿起桌上的一块古怪晶石向她晃了晃，这时她才注意到，那并非一块普通的装饰物。银白色的棱柱体上镶嵌着三颗璀璨的宝石，周围还刻有数道幽蓝色的条纹，晃动之下，她甚至能看到纹路里有冷光在流动。
　　“这东西叫时光符印，和神意符印一样，都是塔其拉时代所遗留下来的技术，能通过不同魔石的组合，来实现多种多样的魔力效果。”她解释道，“不过时光的作用并不是改变时间，而是能将一段景象记录下来，并反复播放——如果不是因为这场胜利，从那头巨大的恐兽和高阶魔鬼身上收缴到了许多品质上佳的魔石，这种价值不菲的符印还真不容易得到。换句话说，此次演出的舞台不在中央广场上，也不在任何一块方寸之地，而是这个真实的世界。”
　　“当我听到魔力还能做到如此奇妙的事情时，心中的惊讶和欣喜简直无法用言语来形容。”梅伊感慨道，“洛嘉小姐对戏剧可能没有太多了解，不清楚这意味着什么。演员受到年龄、经验、状态等因素的影响，很难在每一场戏剧中都保持同样的水准，因此其巅峰之作，永远只有一次。”
　　“但现在爱丽丝陛下却能把这一幕记录下来，也就等于只要事先做好准备，多排练几次，就能将最精彩的表演反复重现，每一个动作、每一个神情都处于全身心投入的状态，这对我们来说，简直就跟奇迹一样！”
　　“听说这种符印原本只用来记录意义重大的会议、祭典景象，能联想到戏剧方面，并决意排演一场基于真实背景的故事，不得不说，爱丽丝陛下的这个想法实在是太天才了。”梅伊毫无保留地称赞道，“我敢打赌，只要把该消息放出去，任何一名戏剧演员都不会无动于衷。哪怕是倒贴金龙，他们也绝不会放过这个历史性的机会。”
　　“咳咳。”大酋长罕见地出现了不好意思的神色，“这份荣誉当然由星花剧团来获得更好，最近两年为了宣传政令，你们也付出了很多。”说完她望向洛嘉，“你觉得如何？这个故事可以说是专门为你量身定制的，我差不多花了半个月的空闲时间才把它写完来着。”
　　即使到最后，洛嘉也没太弄明白魔影到底是怎么回事——她既没法把戏剧和奇迹联系在一起，也不想将宝贵的时间用在这种毫无兴趣的事情上面。只不过当听到大酋长说这场戏剧是专门为她创作出来时，她却不由自主地改变了决定。
　　“既然如此……那我试试好了。”洛嘉抖了抖耳朵，回答道。


第一千零七章 时光符印
　　等到所有人告退后，夜莺才出声道，“半个月空闲的时间？你不是两天前才做出这个决定的么？”
　　“不要在意那些细节。”爱丽丝装作若无其事道，“如果我不这么说，你觉得她能立刻答应下来吗？若是洛嘉不同意的话，这个剧本就只能换成琼来演了，而后者到现在都无法正常交流，只有在闪电和麦茜面前才会表现得放松点，即便让梅伊来指导恐怕也没用。所以我说得如此郑重，对方才不好推脱啊……这也是交涉的技巧之一嘛。”
　　“好吧，就算你说得没错……”夜莺撇撇嘴，小声嘀咕道，“可为什么我觉得她答应的原因根本不是这个？”
　　“呃，你说什么？”
　　“不，没什么。”她吹了声口哨，往嘴里塞入一片鱼干，“极南境那边的事情，真的不要紧吗？”
　　爱丽丝耸耸肩，也没再深究下去，“如果是在大迁移之前，或许还算是一个颇为不利的消息，毕竟那时候谁也不知道碧水港的生活会是怎样，但现在保守派再想从中作梗已经太迟了。狂焰族长会写信告知洛嘉这点便是证明——既然选择站在人民对立面的话，他们就注定掀不起太大的风浪。”
　　在坠龙岭和碧水港两地，各驻扎有一支五百人的新兵部队，不过她并不打算动用这部分力量深入沙漠。只要通知仍留在南境的布莱恩一声，后者就应该知道要如何处理此事。
　　说服与展示力量的阶段已经过去，如今还有人想破坏秩序的话，她也不介意让对手品尝下专政铁拳的滋味。
　　只是这种小事不值得投入太多精力，爱丽丝将注意力又移回到了时光符印上。
　　邪月降临至今已有半个多月，若是以往，无冬城的工作重心无疑已从建设扩张转移到保卫城市上。这一点甚至不需要多加宣传，人们早就摩拳擦掌，做好了和邪兽战斗的准备。
　　然而奇怪的是，整个西北方一片寂静，不说大规模的混合种兽群了，就连零星的邪兽都很难看到。
　　闪电曾一度飞至赫尔梅斯高原，而那边的情况同样如此——新圣城墙头飘起了灰堡王室的旗帜，修女们来来回回搬运砖块，修葺着新的碉堡，寒风岭驻军也已进入了防线，可雪原尽头皆是一片空白，仿佛沃土平原都被冰封了一般。
　　经过一番讨论，古女巫给出的结论是，或许正是魔鬼为他们挡住了邪兽的入侵。
　　这么想倒也合情合理——虽然塔其拉废墟只是平原中一个不起眼的小点，但背后必然是魔鬼繁杂的运输红线和哨站，恐怕那些邪兽早就被清剿干净了。
　　无论如何，边境一片安宁是事实，加上受大雪影响，各项工程的建设进度都迟缓下来。在这个极度缺乏娱乐活动的时代，稍有点空闲都会被成倍放大，看看城堡每天沉迷于打牌与酒宴的女巫即可知道情况有多严重。大胜之后最忌讳全面放松，为了让城市保持活力，同时也给女巫找点释放魔力的途径，拍场电影的想法便应运而生。
　　时光符印的效果，爱丽丝在旧圣城的倒影教堂里便已见识过。其完全拟真的画面与临场感几乎称得上是碾压后世的3D摄影——从某种意义上来说，它本就是对现场的一种重现，在虚拟现实技术得到突破前，这种符印都有着无可取代的应用价值。
　　光是一场普通的舞台剧，便能让城民看得津津有味，换作是真实逼人的立体电影，又会是什么反响？
　　因此当梅伊听到这个想法，并亲身体验了下从旧圣城带回来的符印后，激动得甚至有些失态也不难理解了。对她们而言，这绝对是划时代的创举，若是能在其中留下身影，必然会被整个戏剧界所铭记。
　　当然，她恐怕很难想象得到，电影这东西问世后没多久，就已不可阻挡之势取代了戏剧，并一跃成为演艺领域上的那顶王冠。
　　不过时光符印也有着不可忽视的缺点，只能从魔鬼那儿获取原料不谈，首先它无法更改已经录入的内容——根据爱葛莎的说法，一组“时光”差不多能连续记录六个时辰，只要注入魔力，它便会捕捉面朝魔石一方的景象，中断则停止。这也意味着中途一旦出现差错，就必然会留下瑕疵，想要消除它，唯一的方法是激活超过六个时辰，令其从头开始。当然，前面拍好的部分也会被一并覆盖。
　　其次，该符印无法重复利用。
　　和聆听一样，时光也是一种特殊的组合型符印。不过前者是形成共鸣后切开基座，使其成为听和说两部分，后者则恰好相反。水晶制成的基座顶端还留有一个凹槽，当嵌入最后一颗魔石并赋予魔力之血后，无论记录了多少内容，它都会从捕捉转变为释放。该过程不可逆，剥离魔石会导致符印被彻底破坏，对记录历史来说，显然是个优点——只要变成释放状态，就永远不用担心重要内容被抹去。
　　但换成拍摄电影，这点就十分让人糟心了。
　　无法即时看到表演效果，单个场景必须一次成型，还不得有任何差错，这似乎根本不可能办到。
　　不过爱丽丝还是找到了一条解决途径。
　　那就是先让阿夏来回溯场景。
　　这样无论失败多少次，都不算正式拍摄，直到各方面都配合得天衣无缝后，再由手握时光符印的“摄影师”进场录入。由于回溯能力可以快进、慢放和暂停，因此只要处理得当，就连子弹时间这种特效都能重现出来。
　　至于回溯没有声音的问题，则大可交给回音来进行二次配音。
　　如今所有条件都已成熟，只待演员进场，一想到这东西问世后能带来多大的轰动，爱丽丝心里便充满了期待。
　　……
　　在城堡浴室洗去一身汗水后，洛嘉顶着浴巾回到了自己的房间。
　　不等尾巴彻底干透，她便一头扑倒在柔软的卧床上。
　　一天的切磋几乎消耗掉了她所有体力，浑身上下仿佛都酸痛不已，但她却感到十分畅快，不管自身技巧有没有进步，至少总算是从荒废中摆脱出来了。
　　接下来应该能睡一个好觉才是。
　　就在这时，她眼角的余光瞟到了床头柜上摆放着的黄皮本。
　　啊……对了，剧本。
　　洛嘉竖起耳朵，将浴巾挑落，解开衣袍钻进被窝后，顺手把剧本抄到了手中。
　　那位梅伊·兰尼斯女士似乎说过，任何戏剧都需要先熟知故事内容，如果有什么不懂的地方，随时都可以向她询问。
　　不过这并不是三公主关心的问题。
　　她只是想知道，在大酋长的心目中，自己是什么样的？
　　既然是专门为她而创作的故事，或许能做个参考。
　　洛嘉深吸一口气，翻开封面。
　　接着一行标题映入了她的眼中——
　　《狼心奇缘》。


第一千零八章 狼心奇缘
　　“在一座背靠群山、面朝平原的山岳之都里，生活着两位可爱活泼的小公主，两人极为要好，形影不离，无论走到哪里，都能引起民众的注目与欢呼。”
　　“可惜好景不常，在十四岁那年，姐姐觉醒成了女巫——这本不是什么大事，人们之所以能在此险峻之地地定居下来，和女巫的帮助分不开关系。问题就在于，姐姐获得的能力如此怪异，不仅没有让她变得更加光彩动人，反而破坏了她原本姣好的面容。”
　　“她的耳廓逐渐萎缩，头顶则长出了毛茸茸的尖耳，手指变长且被难以剃断的毛发覆盖，就连脸庞都隐隐有些不像人类了。”
　　“从来没有人见过这样的女巫，就连宫廷导师都不敢确认，这是由觉醒引起的。”
　　“不知道谁先开的头，但随着长公主的状态没有丝毫好转，宫中渐渐出现了‘诅咒’的说法。”
　　所以我需要扮演的是姐姐吗？洛嘉忍不住摸了摸自己的脸，还好……两颊并没有长出短毛来。
　　不过大酋长的描写也太可怕了点，她是因为反复使用能力才变成了这副模样，如果刚觉醒就有非人化的趋势，不遭其他人排斥和憎恶才奇怪呢。
　　或许这里应该再改一改？
　　狼女翻过身子，换了个更舒服的姿势，兴致盎然地翻开了下一页。
　　“尽管妹妹一点儿也不介意姐姐的变化，可姐姐自己亦感受到了体内力量的增长——这股力量是如此强大，几乎难以掌控。为了不伤害妹妹，她刻意疏远了对方，并将自己关在了王宫深处。”
　　“无话不说的两人之间出现了裂痕。”
　　“而这一隔便是四载。”
　　“直到妹妹十六岁那年的冬季，变故陡然降临了。”
　　“一位异国王子来到山岳之都，说要迎娶小公主。他的车队在城外足足排出了五里地；他的手下尊称他为世界之主；他身上的金银珠宝比太阳还要晃眼；他的外貌更是能让全城少女目不转睛。”
　　“国王大悦，在王宫举办了盛大的宴席，招待这位远方贵客。”
　　“所有贵族都对他交口称赞，认为小公主若能嫁给这样的人，必将为山岳之都带来无上的财富与繁华。”
　　“我不同意！”
　　“就在这时，许久未曾露面的长公主突然出现在宴会大厅中。”
　　“她无法坐视妹妹就这样被人夺走。”
　　“然而四年的隔阂却让妹妹产生了犹豫。”
　　“伤心与失望之下，她的力量终于失控，不仅将大厅扫了个七零八落，还打伤了异国王子，并逃出了山岳之都。”
　　啊……这笨蛋，洛嘉不由得扶住了额头，能力可不会越藏越熟，长公主一定是缺乏练习，才会对力量如此生疏。如果是她的话，必然会让父王造个演武场出来，天天泡在里面和人比划，这样才能真正成长起来。
　　像她觉醒后的第二年，就能用狼形态的手臂握住水杯而不至于将其捏碎了。
　　一开始洛嘉只打算草草翻阅一遍，但看到此处时，她发现自己不只沉浸了进去，而且已经迫不及待想要知道后面的事了。
　　“姐姐离开王都后，解开了对自己的所有束缚，并在成年日的魔力增幅下，变成了一头真正的巨狼。同时，她也发现了异国王子的诡异之处。明明是在漫天飞雪的冬季，那长长的车队却没留下任何辙印，即使夜幕降临，整个大地都被严寒所统治，车厢里也没有一丝灯火，仿佛待在里面的都不是人类一般。”
　　“另一边，妹妹也意识到了自己的错误——这个世界上她唯一不想失去的，便是她的姐姐。在伙伴一只鸽子和一条鱼的帮助下，她逃出了王宫，想要找回离去的长公主。”
　　“半路上，她与追上来的王子狭路相逢，见劝阻无效后，王子亦不再掩饰，撕下身上的伪装，露出了原本的真面目——一位阴险而狡诈的魔鬼领主。它得意地解释来龙去脉道：山岳之都易守难攻，若能从内部打开防线，魔鬼大军即可趁势而入，并通过城市的山间密道，将刀锋直接插进人类居住的核心腹地。而此刻，它的手下就隐藏在幻象车队中，正缓缓通过大开的城门，无论人类再怎么挣扎，都已经太迟了！”
　　“妹妹虽然被掳走，鸽子却偷听到了这个惊人的消息，并告诉给了姐姐。长公主毫不犹豫地反身杀回，冲进混战中的城市，帮助卫兵一点点扳回了劣势，并最终带着幡然醒悟的众人攻入了王宫。”
　　“决战最终在魔鬼领主与狼心女巫之间爆发。”
　　“经过一番激战，长公主终于杀死敌人，拯救了妹妹与王国，可自己也因为伤势过重而辞世。二公主接过王位后在城中建造了一座雕像，用来纪念自己的姐姐。这段感人至深的故事也被世人所铭记，并将一代代传承下去……”
　　洛嘉合上剧本，揉了揉有些酸麻的脖子，长出了一口气。
　　她感到了由衷的满足！
　　毫无疑问，在大酋长眼中，自己已是一名杰出的武者——不单能够保护同伴，最后更是力挽狂澜，单枪匹马地救下了整个国家，这种褒奖简直让她的尾巴都忍不住立了起来。
　　至于和敌人同归于尽的结局，她也丝毫不以为意，战死沙场本就是一种荣誉，敌人越强，这份荣誉便越高。当然，最主要的原因还是故事里的长公主缺了一位娜娜瓦小姐。
　　不过剧中仍有几个无法理解之处。
　　比如为什么姐姐会因为妹妹的出嫁而失魂落魄？那时候敌人尚未露出马脚，面对如此优秀的婚配对象，怎么看都应该是祝福才对吧？
　　还有魔鬼领主也是，直接把二公主抓回去不行吗，非得把目的解释得清清楚楚，生怕对方听得不够明白一般，实在是太大意了。
　　但……管它呢。
　　既然答应大酋长了，就认真把戏剧——不对，魔影演好得了。至于训练的话……再晚上半个月也不迟。
　　洛嘉得意地伸了个懒腰，带着笑意进入了梦乡。


第一千零九章 承诺
　　三天后，《狼心奇缘》正式开拍。
　　爱丽丝早已预料到这将是一场极为新奇的体验，却没想到它会有意思到这个程度。
　　项目启动的第一天，便吸引了女巫联盟所有成员的目光。
　　哪怕没有真正看过电影，也毫不妨碍她们根据参与者的现场排演想象出该剧的精彩程度，更何况一部分演员还是古女巫，有了亲身体验者的绘声描述，更是将魔影的吸引力提升到了巅峰。
　　如果在女巫群体中做一次“你最想去的地方”的调查，答案必定是梦境世界。
　　她们去不了梦境，如今却有机会看到那个世界中的戏剧，此份诱惑自然非同小可。
　　次日，从早到晚的吃喝打牌现象顿时销声匿迹，取而代之的，是众人请求加入到拍摄中来的强烈呼声，就连提莉都没有例外。
　　如果没记错的话，这还是她第一次主动提出要求。
　　因此剧组不得不临时更换了几批演员——只要不影响日常生产，爱丽丝对她们的加入乐见其成，而更多女巫的参与也让戏剧的走势变得愈发精奇起来。
　　例如拍摄者便由一开始的艾米换成了闪电。
　　为了表现姐妹的亲密无间与孩提时代的幸福生活，小姑娘从寒风呼啸的无冬城上空徐徐落下，将白雪皑皑的城市轮廓尽收眼底；接着她一路掠过街道与往来的行人，纵身飞入挂着冰棱的城堡窗口，落到熊熊燃烧的壁炉前——庞大的城市与狭小的卧房、冰雪与火焰、脚步匆匆的路人与欢笑姐妹，三组对比瞬间勾勒出了两人紧密相连的内心世界。
　　当然，爱丽丝费了好大一番口舌，最后连拙劣的绘画技巧也一并用上，才让大家明白了“镜头”的意义。
　　同时她注意到，自己用纸笔讲述基本的拍摄技巧时，一旁的梅伊眼中闪烁着难以言喻的光芒。
　　不可否认的是，西境之星在戏剧上确实拥有着常人所不具备的天赋——她仿佛能在脑海中构建出一个完整的图景，剧台上的一人一物，都能成为她利用的对象。这点优势对于在固定区域内表演的传统戏剧而言并不明显，但换成镜头语言后，她的才能犹如找到了一个极佳的宣泄口。
　　而另一个公认的天才，二公主扮演者艾琳则显然没有这样的天赋。
　　之后各种视角的切换变成了常态。
　　从单纯的模仿到举一反三，其间不过短短数天时间。
　　甚至一些手法已有了几分现代电影的味道。
　　在异国王子登场时，她便采用了从局部到整体的拍摄方式——先是嵌满珠宝的长靴，再到金灿灿的斗篷与锦衣，最后是带着微笑的俊俏面容，接着顺势扩展到尾随的华服侍从队伍身上，将其富贵逼人的特点体现得淋漓尽致。顺带一提，王子的扮演者正是她的丈夫，卡特·兰尼斯，经过细心打扮的首席骑士如今确实是无冬城的颜值代表。
　　而镜头的运用只是其中的一个方面。
　　更令人惊叹的，是特效的出现。
　　基本上每天都会有新鲜的点子冒出，并在此基础上延伸出不可思议的视觉效果。
　　比如出自索罗娅之手，足可以假乱真的“立体背景。”
　　比如雪伦制造的闪电特效。
　　还有夜莺的迷雾渐隐、莫丽尔的魔力仆从，幽影的幻象分身……
　　麦茜更是一人分饰两角，鸽子形态时是妹妹的好朋友，化身恐兽后则成了魔鬼领主的得力干将，在雪原里和狼女打得难分难解，其场面之激烈，完全可以用地动山摇、鸟兽飞散来形容。
　　当然，这些特效也离不开莲和蜜糖的支持。
　　魔影拍摄到一半时，参与人员已经超过了三百人……不只是女巫联盟，沉睡魔咒和塔其拉遗民亦产生了极大的兴趣，与其说这是一台戏剧，倒不如说更像是一场狂欢。
　　站在城墙上，爱丽丝望着不远处热闹非凡的人群，心里不禁有些感慨。
　　她没想到，破开三方隔阂、拉近相互距离的会是一场电影拍摄——如果说这几个团体在此之前还隐隐存在着彼此之分，就好比油和水，汇聚在一起时会慢慢分隔开来，那么此刻，她已看不到明显的差异。
　　无论拥有什么样的能力，大家都将其用在了同一件事物上。没有强与弱的冰冷界线，也没了地域和派别的区分，只要开动脑筋，就一定能在其中找到属于自己的位置，这种感受无形中淡化了人与人之间的差异，也令创作成果成为了联系众人的纽带。
　　对她来说，这还真是一个意外之喜。
　　爱丽丝呵出一口白气，转头看向安娜，“你不去和她们放松一下吗？”
　　最初夜莺也只在需要用到她的能力时才会下场拍摄，但到后来，她已经完全乐在其中了。
　　“待会还要继续忙呢。”安娜伸出手，展示了下袖口上的油污，“图纸上的内燃机零件尺寸并不能完全作为参照，仍需要进行调整。而且……”
　　“嗯？”爱丽丝眨眼道。
　　“和你待在一起，就是最好的放松了。”她微微一笑，伸手揽住爱丽丝的腰肢，让她靠在自己的肩头。
　　温热的火焰四散开来，驱散了风雪中的寒意。
　　爱丽丝也闭上了嘴，和她一同享受这份忙里偷闲的宁静。
　　过了好一会儿，安娜才轻声道，“你承诺的未来，已经实现了。”
　　爱丽丝顺着对方的目光望去——随戏剧融合在一起的，不只是来自各地的女巫们，还有剧组里的普通人。梅伊正比划着手势，似乎在教导洛嘉和卡特如何演上一场对手戏；艾琳蹲在一旁，开心地给麦茜梳着头发，而后者则半眯着眼，一副享受的模样；剧团新人们同神罚女巫一道，摆放着下一幕所需的道具。比起分工明确的工厂车间，这里的相处无疑更加自然协调。
　　和能力无关，在包裹一切的白雪之中，他们都成了同一类人。
　　“不，还有一部分没有实现。”爱丽丝摇了摇头。
　　“你是指灰堡其他领地吗？那些城市应该也不会太遥远才是。”
　　“我说的不是普通人和女巫的关系，而是另一个承诺。”爱丽丝笑着回道，“原本我觉得应该做好充分的准备，再按照流程一步步来实现它。但现在我发现，其实那些有没有并不重要，关键在于去做，至于会产生什么样的后果，总有解决的方法。就像这场电影一样，正因为什么规程都没有，才能带来更多惊喜。”
　　“所以这个承诺是……”安娜扬起头，眨了眨湖蓝色的眼睛，在波澜微伏的湖面上，他仿佛能看到倒映的雪花。
　　“登基为王。”爱丽丝顿了顿，随后一字一句说道，“然后娶你为妻。”
        这一次，她没有再说错。

第一千零一十章 宣泄口
　　“女王陛下……陛下，请三思啊！”还没见到其人，市政厅总管的哀号声就已经在门外响了起来。
　　等到巴罗夫·赫蒙气喘吁吁地跑到办公桌边，爱丽丝才好整以暇地放下手中的茶杯，“三思什么？登基大典吗？”
　　“不，我是说……向所有领地公布，您将娶一名女子作为亲……作为王后。”老总管一边擦着额头上的细汗，一边偷偷瞄了眼女王的身后，“这件事实在不妥啊，女王陛下！”
　　将通告拟给市政厅后，爱丽丝就知道此消息绝对会掀起波澜，因此对方的反应并没有出乎她的意料——若想排除阻碍，首先要统一的，便是市政厅的声音。
　　做出这个决定并不是因为她一时心血来潮，邪月结束后，无冬城军队将再次进入沃土平原，以拔除魔鬼在塔其拉的最后据点。加上各地春耕、新的建设计划，以及贸易等事项，可以说来年整个灰堡都会非常繁忙。按照传统章程来登基的话，从邀请宾客到正式加冕，差不多得持续两三个月的时间，算上婚礼就更长了。这等于变相拉低了王国的生产力，和平时期办上一场还无妨，在如今显然不是个好选择。
　　而今年冬天出现了难得的宁静，此举既能激发领民的活力，亦不需要大动干戈。
　　最重要的是，爱丽丝希望能更早一些完成这份承诺。
　　当然，作为一位大权在握的封建君王，她完全可以凭一己之力来达成此事。历史上有太多的例子，无论多么荒唐的命令和看似不可能的要求，都能在统治者的意志下成为现实，何况这事远没有那么夸张。不过市政厅的框架既然是由他一手打造，如无必要的话，她也不会想要亲自拆了它。
　　在规则内运用权力，比肆意挥霍它要高效得多。
　　“理由呢？”爱丽丝敲了敲桌面，故意问道。
　　“当然是、是继承人——”巴罗夫急道，“女子之间没有办法生育，这是所有人都知道的事情，特别是在大战即将到来之际，万一您有个三长两短，其他贵族又要蠢蠢欲动了，民众也没法安下心来！”他咽了口唾沫，“如果您只是想和安娜大人在一起的话，其实完全不需要这么做。”
　　“哦？你的意思是……”
　　“您只要招一位小贵族之子入赘就行了。”总管出谋划策道，“他可以用来堵上众人之口，必要的时候露个面就行，至于您今后怎么对待他都无所谓。有了这一层遮挡，您大可做您想做的事情——”
　　“所以安娜就不能得到这个名分？”夜莺突然打断了对方的话，“只因为她是一名女子？”
　　“我觉得安娜大人不会介意这些表面上的东西。”巴罗夫咳嗽两声，“如果是为了王国稳定着想的话。倘若女王陛下开不了口，我可以代为传话。”
　　“你又不是她，怎么知道她不会介意？就这份感情而言，我敢打赌她决不希望看到一个傀儡介于其中！”
　　“但这跟感情无关，而是继承者……”
　　“够了。”爱丽丝抬手道，“说来说去，只要给下面的人一个合理的宣泄口就行了吧？”
　　“宣泄……口？”巴罗夫微微一愣。
　　“难道不是这样吗？”爱丽丝装出漫不经心的神态，“击败教皇后，我夺取了她的所有寿命，根本不需要谁来继承这个王位，这也是我决定迎娶安娜的原因——可惜包括你在内，只有少数人知道此事。对于那些完全不了解魔力的领民而言，这事若不亲眼所见，他们恐怕很难相信。正因为如此，才需要一个心理上的寄托，或者说宣泄口，方能安抚他们的不安，我说得没错吧？”
　　自从在寒风岭与教会一战后，市政厅高层或多或少都知道她通过了一场名为灵魂之战的考验。胜者赢得所有，败者失去一切——虽然听起来十分不可思议，但古女巫的出现，以及灵魂转移的存在，为这一说法增加了许多可信性。而在统一战线会议上，她正式用该理由说服帕莎等人后，大家便默认了这一说辞。
　　“对对，我就是这个意思。”巴罗夫全然不知自己正在一点点落入圈套，“只要有一个名义上的继承人，反对的声音就会自然平息。”
　　“所以我有一个更简单的方法。”爱丽丝耸耸肩，“一年前进攻赫尔梅斯时，我偶然发现了戈隆·诺蕾姬的情人，而这名酒馆侍女怀上了他的血脉。”
　　“您……说什么？”总管顿时瞪圆了眼睛，“您确定那孩子是诺蕾姬的……”
　　“啊，我确定。”爱丽丝点头道。
　　“您、您当时为什么不告诉我？”
　　“如果被你知道了，母子俩能不能活到现在还是个问题呢。”爱丽丝端起茶杯抿了口水，“怎么样，一个现成的宣泄口，不是比你出的主意更方便吗？”
　　一个永远不可能登上王位的候选继承人，可以提供充足的话题性，同时不具备任何威胁，并且随时都能被取而代之……看到巴罗夫闪烁不定的眼神，爱丽丝就知道对方一定想到了这些。甚至不需要多做什么，只用向领民公开有这么个人，然后把他召回无冬城就行了。
　　剩下的部分，群众会在议论和扩散中自行补完。
　　“如果生母是酒馆侍女的话，这孩子只能算私生子，必须给他安排一个更高的身份才行，否则会引来非议；还有，这名侍女最好也得看管住，比起贵族，她们确实更好控制……”巴罗夫已然在心里盘算起来。
　　爱丽丝不禁叹了口气，眼前的场景仿佛又回到了三年前，她刚刚成为诺蕾姬四王女的时候。不过那时候她需要费尽唇舌才能将对方引入自己的思考节奏，现在却只需简单几句提点即可——只要是出自她口，就没人敢轻易质疑真伪，哪怕是永生这种事也一样。
　　“你去做个计划吧，还有登基之事，都规划好了，再拿给我过目。”爱丽丝摆了摆手，示意对下退下。
　　等巴罗夫离开后，爱丽丝才长出了一口气，“没想到你会为安娜鸣不平。”
　　“抱歉，我忍不住就……”
　　“不，不用道歉，你做得一点都没错。”爱丽丝忍不住打量了夜莺两眼，发现她的神色比自己预想得要平静得多，“只是我以为你会……”
　　“会什么？愁眉苦脸，黯然神伤？”夜莺白了她一眼，“我还觉得你提得太晚了呢。当然，若不是安娜的话，我也不会让出这一步。”
　　联想到那次她失踪两天后再次出现时卸下重负的神情，爱丽丝也只能想到这其中的变化都跟她和安娜的那个约定有关了。
　　尽管心里无比在意这个问题，不过爱丽丝最终也没有问出口。


第一千零一十一章 扩散的旋涡
　　在新的行政体系下，女王即将加冕的消息很快由西向北一路扩散开来，并在各地引发了轩然大波。
　　和过去靠行商与船夫传递消息不同，各地市政厅都在城镇最醒目的位置贴出了公告，并安排了解说员进行讲解，似乎有意让平民了解王室的决策一般。在官方这样的态度下，此事的热度短短数天内便席卷了城市的大街小巷，无论走到哪里都能听到相关的讨论，仿佛连冬季的寒冷都淡去了那么几分。
　　旧王都的“地下号手”也不例外，毕竟酒馆永远是热门消息的汇聚之地，坐在火炉边喝上一杯麦酒，嗑叨着不知从哪听来的传言，乃是平民为数不多的娱乐方式之一。
　　身为号手的新主人，黑锤最近几天笑得几乎合不拢嘴。入冬之后，酒馆的生意便冷清了许多，而登基消息传来后，这里又恢复了往日的热闹，收入眼看着噌噌上涨，他的心情也跟着高涨起来。
　　可以预期的是，直到女王陛下正式完成加冕、尘埃落定之前，这份讨论热度都会持续下去。
　　决定在邪月登基，简直是英明无比的决定，如果能见到女王陛下本人，他一定会毫不犹豫地俯下身去，虔诚地亲吻陛下面前的地面。
　　这世上终归没有什么比金龙更可爱的东西了。
　　当然，以他们这些前老鼠的身份，被允许靠近爱丽丝·诺蕾姬的可能性微乎其微，平时能见塔萨大人一面就很不错了。
　　这一点黑锤倒是有几分自知之明。
　　要知道如今的塔萨可不是过去那个落魄的巡逻队长、或是四王女的无名护卫之类，自打提费科争王失败后，他就已经隐隐有了旧王都第一人的征兆。过去连正眼都不会给老鼠一个的酒馆主人纳吉阁下，被他一句话就打发到了偏远之地。之后展开的黑街清理行动中，他们也是因为得到塔萨的提点，才得以褪去骷髅手指的外衣，摇身一变成为正式领民，还顺带接手了这家地下号手酒馆。
　　这份提拔之恩，黑锤一点儿也不敢忘。
　　他打算在对方离开旧王都之前，拉上银戒指、陶罐、小指头好好登门拜谢一番——尽管会花去一笔额外的金龙，但只要维持住这份关系，他迟早都能赚回来。
　　除此之外，他也没有忘记自己该干的事。
　　那就是为塔萨大人收集情报——无论是商贩自卖自夸的吹嘘，还是旅行者的路上见闻，只要里面有大人感兴趣的内容，他都必须记录下来，上报给接头人。
　　而现在，显然最需要注意的便是那些潜在的谋反者。
　　比如六号桌台的客人——
　　“你们不觉得这事实在太过巧合了吗？”一位满脸通红的座商嚷道，“如此急匆匆的登基也就罢了，女王陛下居然还要和女人成婚，这不是胡闹吗！而且对方还是女巫，还就正好得到了大王子遗孀尚存、且诞下一子的消息，怎么看都不合常理嘛！”
　　这话得到了一些人的附和，“我听说戈隆殿下根本不好女色，甚至还有人传他和某位年青骑士有染，怎么突然就冒出来一个未婚妻子？”
　　“真的？”
　　“你不是王都人，自然不清楚，比起二王子，他可是连宴会都很少参加，这点还是不会错的。”
　　“而且你们想想。”那名商人又说道，“女王陛下只说要把两人召回无冬城，却又没明确遗腹子的身份，这不是故意留下争议，将大家的注意力集中在继承资格上么？那女人出自哪个家族，所生之子是不是拥有诺蕾姬家族的血脉，这些足够扯上数年时间了，反而真正要命的事情却没人关注。”
　　“你到底……想说什么？”
　　“什么叫真正要命的事情？”
　　“那就是女巫啊！”他给自己灌了一大口酒，“她们暗中控制了女王陛下，又制造出所谓的遗孀和孩子，就是为了分散我们的注意，从而实现掌控灰堡的诡计！”
　　听众一片哗然，“女巫还能制造出人来？”
　　“我跟你们说，没有什么她们造不出来的东西！”商人忿忿道，“浮在水上的石头都行，何况是一个人？正是因为这些妖物横行，现在都没人来租借我的船了！当然，现在想造出一毫无瑕疵的人恐怕还做不到，所以女巫才需要时间，等到她们彻底成功，那名孩子自然也就不需要了！”
　　“哈哈哈哈……我看你是失心疯了吧，你是不是以为王宫里只有女王陛下一人，她身边只有一块神罚之石啊？”众人顿时欢笑起来，酒馆里一时充满了快乐的气氛。
　　“你们——嗝——尽管笑，银光城的挖矿工人已经被女巫制造的玩意所取代，内河上跑的也全是无冬城的石头船，等轮到你们时，我看你们还能不能笑得出来！”商人大着舌头道。
　　唔，虽然这情报价值不高，但心中有反意，那也是谋反嘛……黑锤提起炭笔，在一张纸片上歪歪扭扭地写下对方的特征，以及“诋毁王室，对女巫怀有恶意”的字样，塞进了酒柜后一条不起眼的细缝中。
　　不出意外的话，警察部很快会做出反应，等到商人出门时，估计就会被逮个正着。至于对方到底有没有谋反之举，那便是审问者的任务，而跟他无关了。
        不过女王陛下真的是太过于聪慧了，他想，把消息传播的重点放在那个不知道是真是假的继承人上，反而让人下意识地忽略了女王陛下要和女子结婚这件怎么看怎么荒谬的事情本身。虽然这和女王陛下本身无上的权威就有很大关系，她所做出的决定，几乎不可能有平民敢于质疑。
　　……
　　同一时间，内城区伯爵府。
　　“这件衣服怎么样？”约寇将一件上好布料制成的高领礼服放在胸前比了比，“会不会显得太壮硕了？”
　　回答者赫然是他在晨曦王都结识的女商人，丹尼丝·佩顿。她懒洋洋地靠在床头，将半边被子拉起，遮住不着寸缕的胸口，“跟我约会时都没见你这么积极过，现在连邀请函都没收到，刚听到消息就急着准备出发了？”
　　“那可是爱丽丝陛下，当然要郑重郑重再郑重了。”约寇抖了抖衣服，“你还没回答我的问题呢，这件你觉得怎么样？”
　　“老实说，你穿什么都差不多啦。”丹尼丝打了个哈欠，“反正吸引我的也不是你的模样。不过你要去无冬的话，那我怎么办？”
　　“呃。”他迟疑了下，“如果你想找乐子，我或许可以帮你介绍几个不错……”
　　“没兴趣。”丹尼丝直截了当地打断道，“我更喜欢自己挑选的目标，再说，我千里迢迢从辉光城来找你，结果这就是你的待客之道？”
　　约寇自知理亏，只好叹了口气道，“那你要如何？”
　　女商人扬起嘴角，“带我一起去无冬。我早就想看看，那位把晨曦搅得天翻地覆的女王是什么模样了。”
　　“这……”
　　“爱丽丝陛下多半会邀请你参加他的晚宴吧？”丹尼丝掀开被子，翻身下床，一步步走到约寇身前，“到时候你只要以伴侣的形式带上我就行啦。在辉光城时，我陪你出席了那么多场宴会，这次你总得满足我这个小小的愿望吧？”说着她搂住约寇的脖子，将嘴唇贴到他耳边，“放心，我知道你有真正想见的人……我不但不会干涉你，说不定还会帮你一把呢。”
　　……
　　随着消息的传播，无论是平民还是新的地方官员，都纷纷忙碌起来。
　　然而位于旋涡中心之人却全然不知。
　　直到一个星期后，爱丽丝号浅水重炮舰抵达北境永夜城。
　　这份平静才终被打破。


第一千零一十二章 莉芙亚
　　穿过一条条覆满积雪的小巷，听着脚底传来的嘎吱声，莉芙亚的胸口也越发暖和起来。
　　北境的冬天总是一个模样，天空灰暗阴沉，仿佛一块压在众人头顶的石板；大地则被白雪笼罩，万物都失去了原本的色彩。加上随之而来的寒冷与饥饿，这单调的景象很难不让人心生厌烦。
　　但她却看到了一道过去不曾有的色彩。
　　那道色彩比虹光还要璀璨，即使在这风雪呼啸的时节下，它也如天地星芒般醒目。
　　越是接近它，莉芙亚便越迫不及待。
　　光芒尽头直指向她租住的小屋。
　　如果不是为了生计，她甚至不想离开它一步——
　　那是她的孩子。
　　她和戈隆·诺蕾姬的结晶。
　　有了他，她就仿佛拥有了整个世界。
　　想到这里，莉芙亚的脚步不禁又快了几分。
　　然而拐进最后一条小巷时，她的心却猛地被攥住了。
　　只见雪白的地上多出了十来行脚印，从朝向来看，它们从另一条巷子走进此地后，笔直地闯入了大院口。
　　而她便暂住在这间大院中。
　　这里的邻居都是普通平民，别说是邪月了，就连春夏之际都很少会有客人来访，为什么会平白多出这么多脚印？
　　顿时，莉芙亚只感到脑袋里一阵晕眩，接着一股难以言喻的恐惧涌上心头。
　　不，冷静点……她不断告诉自己，说不定只是一帮来打劫的强盗，或是流落至此的难民——在外人看来同样糟糕的境况，对她而言已是最后的希望。
　　但颤抖着走进大院后的第一眼，连这一丝希望也不复存在。
　　她租住的房屋门口，站满了身披软甲的巡逻队员，其中一人赫然是骑士打扮，胸口的徽章代表着他来自统治北地的康德家族。
　　“不——！”
　　莉芙亚不知从哪里爆发出了一股力量，丢下怀中好不容易买到的奶糕，低头朝大门冲去！
　　那一瞬间，她已经做好了被斩杀的准备。
　　甚至不用对方动手，只要拔出长剑拦在她面前，她就会一头撞在上面！
　　可意想不到的是，他们对她的出现似乎无动于衷，只是微微侧开身子，便让她径直冲进了屋内。
　　门槛绊倒了慌不择路的莉芙亚，冰冷的地面如同磨盘一般撕裂了她的布裙，但膝盖传来的疼痛根本微不足道。她泪流满面地爬进那间小小的卧室，想要再见孩子最后一面时，却发现预想中的情景并未出现——
　　一名青发女子坐在床头，面无表情地逗弄着她的孩子，而那名平时帮忙照顾孩子的保姆则恭敬地垂首站在一边，仿佛对方才是正主一般。
　　随后那名女子抬起头来，目光在她身上扫过——仅仅是那么一眼，就让莉芙亚明白，这个人和自己绝对不属于同一类，尽管她有着令人触目难忘的容貌，却怎样也法将她和常见的女性联系在一起。温和、柔弱、妩媚、感性……那些属于女性的词汇并不适合她，即使抱着孩子，她眼中也没有丝毫母性的光芒。
　　与其说她在逗弄孩子，倒不如说……她在逗弄一件玩具。
　　“初次见面。”对方缓缓开口道，“我叫伊蒂丝·康德，你应该听过我的名字。”
　　北地珍珠——莉芙亚心头一震，她就是康德公爵的长女，那名传闻能带领骑士冲锋陷阵的奇女子？珍珠之名在北境可谓无人不知、无人不晓，就连戈隆也提到过她多次。
　　甚至有人说，她比公爵本人更难对付。
　　“见过大人。”莉芙亚咽了口唾沫，俯下身子，以头触地道，“请问您此次到来，是想要……”
　　伊蒂丝摆摆手，身旁的保姆立刻行了个礼，随后离开了卧室，走之间还带关上了房门。
　　到这一步，她已然明白，自己找来的这名保姆，根本是康德家安排的。
　　他们早就发现了孩子身上的秘密。
　　“长话短说罢，我是受女王陛下之托而来，将诺蕾姬家族的血脉带回无冬城。”
　　“然后……秘密地处死他吗？”莉芙亚艰难地说道。
　　“如果只是为了抹消他的存在，在哪里都行，完全不必这么费力气。”伊蒂丝解开孩子头顶的裹布，露出那一头浅浅的灰发，“女王陛下需要一个掩人耳目的理由，仅此而已。”
　　莉芙亚不由得愣住，她实在无法听懂对方话里的意思，“大人，我……不太明白……”
　　“此事并没有你想的那么复杂。”北地珍珠耸耸肩，“只是女王陛下想要和一位女子结婚而已”
　　……
　　听完对方的讲述，莉芙亚花了好半天功夫才将两件事情联系到一起，而得到的结论比天方夜谭还要不可思议！爱丽丝·诺蕾姬决意迎娶一名女子，所以才打算把戈隆的孩子拉出来平息舆论？她不太懂贵族的门门道道，但凭直觉也觉得这个方法太有违常理了点。
　　对方可是女王，真有必要做到这一步吗？
　　她咬紧牙关，鼓起勇气道，“大人，请恕我无法相信——或许女王陛下现在有着这样的想法，但不代表以后也会如此，万一有什么变故，谢洛他……”
　　“谢洛？是这孩子的名字吗？”伊蒂丝挑了挑眉，“你似乎还没弄明白自己的处境，女王陛下的命令是绝对的。你只有两个选择，拿上一笔钱远走高飞，不再过问此事，或跟着他一起去无冬城，但不能再以他母亲的名义露面，而是一名贵族世家的仆从。”
　　莉芙亚感到眼中又涌出了泪花，没错，她的身份太过卑微，不可能成为王族的一分子，“谁会代替我来照顾他？”
　　“没有人。”
　　“诶？”她猛地抬起头，淌下的泪水浸入了嘴角。
　　“女王陛下并没有那么不近人情，如果你选择后者，除了更改身份外，其他都和现在没有变化，你照样可以待在他身边，看着他长大。那个贵族世家已经在教会的袭击中覆灭，而戈隆的未婚妻在临死前，将孩子托付给了你——以上就是故事的全部内容。”伊蒂丝顿了顿，“另外，这个消息早已在其他领地公布开来，北境亦不例外，只要等上两三天，你就能听到这则消息的全部内容。如果她想除掉你们，又何须大肆声张？”
　　北地珍珠的意思是……女王陛下这么做，主要是为了让她安心么？
　　莉芙亚按住胸口，脑海中又不由自主地浮现出了那晚的景象——她在走投无路之下，找上了当时还是四王女的她，而对方也确实向她伸出了援手。若不是这一把，她恐怕已经死在酒馆老板的毒打下。
　　她深吸一口气，抹了把脸，从地上站了起来。过久的跪姿让她双腿发麻，可她依然控制住了身体，“北地珍珠大人，请问……这孩子有机会成为国王吗？”
　　“没有。”伊蒂丝眼中闪过一丝趣意，“出发前女王陛下特意交代过，要你不必抱有幻想，没有希望，也就没有失望。当然，这话禁止外传。”
　　“不，大人，我不会失望——能让他平安长大，就是我最大的愿望。”莉芙亚的声音越来越慢，仿佛每个字都要用出全身的力气，“可是，这始终没有解决女王陛下继承人的问题。万一今后她更改主意，决定立下真正的王储，后者一定会将谢洛视为眼中钉，到那时，他恐怕也活不下了！”她直视着对方，一字一句地说道，“我知道我改变不了什么，但您若不能告诉我一个合理的答案，就请在这里杀了我吧！”
　　“哦？”伊蒂丝眼睛眯了起来。
　　那是嗜血的味道。
　　在对方面前，她就如同一只羔羊般柔弱。
　　但即使如此，莉芙亚依然挺起了胸膛，毫不退让道，“如果没有的话，这一天迟早会成为现实。亲手将戈隆·诺蕾姬的孩子送进末路，我做不到，大人！”
　　当然不会有答案，即使有，对方也没有必要告诉一个卑微的侍女，她能做的也只有这些了……对不起，戈隆，莉芙亚闭上眼睛，等待着刀刃割破喉咙的冰冷，对不起……亲爱的。
　　像是感受到了即将到来的离别一般，孩子从睡梦中惊醒，哭喊起来。
　　她竭尽全力，才阻止住自己睁眼。
　　她怕只要看上一眼，就再也做不出这个决定。
　　然而这一击迟迟没有到来。
　　直到伊蒂丝轻笑出声，“可以哟。”
　　莉芙亚不敢置信地望向对方。
　　然后北地珍珠张了张嘴，无声地道出了答案。那是一个更加不可思议的回答，甚至超出了她的想象，但不知为何，她却相信了对方的话。大概是当掉入漩涡之中时，连一根稻草都会成为救命的希望，又何况是几近溺毙的她。
　　与其说是被对方说服，倒不如说她说服了自己。
　　伊蒂丝将哭闹的孩子丢给莉芙亚，转身朝门外走去，“三天后启程，准备下行李吧。”
　　“大人……”就在擦肩而过之际，她喃喃道，“幽谷镇有位酒馆老板，还有戈隆殿下一名不知所终的侍卫，可能知道此事。”
　　“我自会处理，你不用担心。”伊蒂丝头也不回道。
　　当北地珍珠离开后，莉芙亚紧紧抱住了孩子，生怕他消失一样，而后者也安静下来，将头埋进了她的胸口。
　　在剧烈的心跳中，她忍不住问自己，那真的可能么？
　　在无声的交谈中，她分明看到了对方说出的那个答案。
　　那是一个简单的词语，却有着令人着迷的魔力。
　　“永生”。
　　这便是女王的回答。


第一千零一十三章 北境的前路
　　伊蒂丝回到城堡，卡尔文公爵正在大厅中等她。
　　“你只在永夜城停留三天？如果我没理解错的话，这个任务需要时间来发酵，并不需要你立刻赶回去，为什么不多待一阵子？”
　　她皱起了眉头，“父亲，您派人偷听了我的谈话？”
　　“若我直接问你的话，你会一五一十交代清楚么？”公爵吹胡子瞪眼道，“这招可是跟你学的——与其等待答案，不如自己去探寻。”
　　“扑哧。”北地珍珠不由得笑出声来，“可喜可贺，您总算有了点进步，这样我在无冬也能省下担心您的功夫了。”
　　公爵没好气道，“你还没回答我的问题呢，自己走也就罢了，还想把兰斯一起带过去——那位诺蕾姬真有这么吸引你？可她居然娶一名女巫为妻，为何却对你没有兴趣，我真不明白，把戈隆的孩子抬出来算哪门子事！”
　　“您当初不是让我给我那不成器的弟弟牵线搭桥吗，怎么又突然变成了我，是因为了解到女王陛下的真正爱好之后却对我没有那个机会而感到遗憾吗？”伊蒂丝斜眼道。
　　卡尔文的气势顿时被压了下去，“我……我只是为了你着想嘛，而且难道你就不觉得，让那个野女人的种来出这种风头很让人不甘么……”
　　伊蒂丝暗地里叹了口气，倒不能说父亲在说谎，这句为她着想至少有八成是真心的，但就结果而言，那并不是什么好打算。卡尔文·康德或许能做一位不错的父亲，可换成掌管一地的领主，缺点实在有些明显。
　　还好北境的这一代贵族都不怎么样，或者说，大多数贵族的水平都十分低下，也难怪女王陛下不想再让贵族制度继续延续下去。换作是她来当女王，恐怕同样接受不了一群白痴糟蹋自己的财产。
　　正因为大家水平都在一个层次上，她理应好声安慰父亲，可伊蒂丝偏偏做不到。她更喜欢将语言变成利刃，若能带来痛苦与折磨就更好了——无论是对别人，还是对她自己。
　　“野女人？不，您错了父亲，她被戈隆·诺蕾姬看上并不是偶然。”伊蒂丝边说着边生出了一丝快意，“那个女人欠缺的只是一个身份罢了，如果她出生在北地贵族世家的话，说不定比您还要出色得多，至于我那两个弟弟，就更不值一提了。事实上您最需要感谢的，是康德家的祖上，若没有伯爵之身，别说爬到今天的位子，可能连街边的普通商人都比不上呢。”
　　如她所预料的那般，父亲的神色一时变得难看起来。
　　“尽管一开始百般不愿意，但下定决心后，立马就供出了那些有可能危害到她的人，在这一点上，那女人还真有几分果断。假设今后戈隆的孩子接过权柄，您觉得她会对曾经逼迫过她的我下手么？我觉得几率还挺大的。”伊蒂丝轻笑道，“至于手段嘛，当然是怎么解恨怎么来，毕竟最了解女人的，还是女人自己不是么？”
　　“够了……我知道错了。”卡尔文终于招架不住，举手投降，“你能别再说了吗？”
　　“呼。”伊蒂丝满意地长出口气，“所以他是绝对不会继位的，就算女王陛下没有这个意思，我也不会允许。”她撩了撩长发，走到父亲身边，“说回正事吧，我尽早回去是不想落下太多——无冬城的变化日新月异，来去半个月已经算离开了权力中心很长一段时间，如果不是女王陛下的交代，我根本不想跑这么一趟。至于三弟……我似乎早在信里写过，等他成年后就把他送到无冬城来，可您的记性实在太差了点。”
　　“但连兰斯也送走的话，北境就没有——”
　　“没有继承者了？”伊蒂丝打断道，“爵位如今已成了纯粹的荣誉头衔，若是后辈愚蠢不堪，您以为他们真能在市政厅里站稳脚跟？我带走他，正是为了康德家族的将来——那里有太多新东西要学，不想被淘汰的话，就只有融入其中一途。”
　　公爵仍有些犹豫，“爱丽丝陛下不是说，蛮荒地里有着极为可怕的敌人么？难道你就没有考虑过，万一无冬城被攻陷了该怎么办？”
　　“很简单啊，那时候就算你有一打继承人，也没有意义了。”她轻松地摊开手，“而且我们还应该感谢魔鬼才是。”
　　“什……么？”卡尔文讶异道。
　　“我隐隐有一种预感，若没有魔鬼的话，女王陛下早就将四大王国搅得天翻地覆了……”北地珍珠撇嘴道，“现在的稳定不过是为了对抗魔鬼，但剧变的那一天迟早会到来，所以归根到底，说是魔鬼为我们争取了时间也不为过。这样的机会只有一次，您应该知道要如何做吧？”
　　公爵沉默许久才叹了口气，“优待无冬城派来的那些老师、多开设初等教育班、继续送人去西境学习，还有多听市政厅官员的建议……你在信里提过好多次了，我的记忆也没那么差。”
　　“您记得就好。”伊蒂丝拍了拍父亲的肩膀，随后朝楼上走去，“我先去补个觉，晚上还得干正事呢。”
　　“等等……”卡尔文转身叫住了她，“野女……莉芙亚最后问的那个问题，我也十分好奇，你当时到底是怎么回答的？”
　　“与其等待答案，不如自己去探寻——”伊蒂丝微微一笑道，“您刚才已经有了进步，现在请继续保持下去吧。”
　　“喂，那只是我随口说说而已啦，等下……难道你是故意不发出声音来的？”公爵张大了嘴，像是意识到了什么，“故意引我那么说，就是为了堵我的嘴？好罢好罢，我再也不派人偷听了，这下你总能告诉我了吧？我的乖女儿！”
　　“别太在意了，父亲，因为那根本不重要。”她顿了顿，“我倒希望真是这样，可惜……”
　　“可惜什么？”卡尔文追问道。
　　然而北地珍珠没有回答，只是摆摆手，消失在楼梯尽头。


第一千零一十四章 成年日 
　　灰堡，无冬城。
　　自从举办登基大典的消息发布出去后，爱丽丝便把所有准备事宜都交给了巴罗夫，而后者也显得格外上心，不仅每天忙上忙下，还让人把旧王都的礼仪官布兰琪女士请到了无冬，显然是不愿出现一丝纰漏。
　　至于她自己，除开偶尔会去查看下魔影的拍摄进度外，剩下的时间则投入到了内燃机的最后定型工作中。
　　由于两个世界的度量衡存在着一定误差，因此样机皆需要通过稳定性测试，加上分馏出来的油品参差不齐，设计冗余也是必要考虑到的事情，在缺乏拟真计算手段的情况下，她只能用实物来进行调试。
　　制造——实验——报废——改进——再重复，爱丽丝仿佛又回到了校园时代，每天奔波于城堡与北坡后山之间，过着忙碌而充实的研究生活，那些许久不曾触碰过的知识，在这半个月里重新变得鲜明起来。
　　当然，那个时候可没有安娜陪伴。
　　更美妙的是，她对新事物的热情一点儿也不亚于自己。
　　每当看到她专注组装那些精密零件，以及随手抹去鼻尖的汗珠而留下一串油印时的神情，爱丽丝便会情不自禁地生出感慨——她对创造与求知的渴望仿佛与生俱来，就如同她的火焰一般，灼热而纯粹。
　　这份内在的精神超过了容貌所能描述的范畴，无论何时都百看不厌。
　　每当取得一个决定性进展时，安娜的笑容几乎能用万物花开来形容——爱丽丝甚至觉得，由创造得来的喜悦对她而言远超过成为王后。
　　她也从未掩饰过自己的想法——只要两人能待在一起，她并不是太在意那份虚名。
　　当然，爱丽丝也清楚，有时候名号不是为了展示给对方，而是展示给众人看的。
　　只要人类还是社会性动物，这一点就无法避免。
　　在图纸上标下一连串修订完的尺寸后，爱丽丝放下鹅毛笔，揉了揉有些酸麻的脖颈。
　　如果不出意外的话，眼前的这些设计图很有可能将成为定稿——毕竟上一批样机已经稳定运行了好几天，累计工作时间已能满足目前的使用需求。
　　作为第二代动力源，内燃机的原理并不复杂，可以算得上是蒸汽机的进化版。首代动力源由蒸汽来推动活塞，无论设计得多么巧妙，都无法避免蒸汽输送时带来的能量损失，因此人们自然而然地想到了将这股力量直接放到气缸内，必然能大大提高工作效率，内燃机便由此而生。
　　将油与空气混合后喷入气缸内，使其剧烈燃烧，膨胀后的气流将推动活塞运转，同时将新的燃料吸入缸内——听起来很简单，但真要实现却是一个庞大的工程。比如蒸汽机对密封的要求颇低，早期产品活塞与缸体之间的缝隙甚至能塞进一根手指，毛毡和麻布都能用来堵缝，但换成内燃机显然就行不通了。
　　它不像蒸汽机那样由外部提供动力，活塞的每一次循环，都需要依靠自己来完成，因此密封不严的话，便会导致气缸缺火而停摆。
　　换句话说，只有当材料水平和加工技术达到一定程度时，才能将这个简单的原理变成现实。也正是因为如此，历史上首台内燃机的诞生时间实际上比电动机还要晚上数十年。
　　爱丽丝设计的第一代内燃机方案一共有两个方向，一个是气缸直列式，另一个是气缸环列式。前者傻大黑粗，铸铁打造，怎么稳健怎么来，争取能放入工厂进行大规模排产。后者也被称为星型发动机，由于曲轴较短、结构紧凑，可以做得非常小巧，十分适合航天器使用。它从整体上要比起前者精致得多，材料为铝合金，暂时只能由安娜负责加工。
　　爱丽丝之所以敢在研发阶段就开拓两套产品，无非是站在了前人的肩膀上。对于这两款久经考验的作品，梦境世界中能找到大量资料，比起已经经过四次换代的蒸汽机而言，这次的起点便高出许多。
　　加上高阶魔鬼所透露的情报，也让她不得不加快了脚步。
　　单靠地面防御，在面对大量来自天空的威胁时很难做到滴水不漏，此次远征战已然证明了这点。
　　如过方案能实现的话，人类将首次在空中拥有与敌人一较高下的资格。
　　“陛下，别动。”
　　夜莺忽然开口道。
　　爱丽丝立刻顿住，同时眼睛向后瞄去。
　　难道有……敌人？
　　随后她看到了夜莺凑了过来，伸手抚上直自己的头顶，接着微微一痛，夜莺将一缕头发摆到了她面前。
　　“呃，这是白头发？”爱丽丝一时有些哭笑不得。
　　虽然她的发色颜色本身就是很浅的淡金色，但这几根发丝确实白得有些明显，从根部开始几乎就失去了光泽。
　　“还有呢。”夜莺又摸索了一阵，“你最近是不是休息得太少了？”
　　“有吗？”
　　“你以前冬天经常睡懒觉，最近都起得比我早，晚上还要进入梦境世界，那并不能算真正睡着吧？”她滔滔不绝道，“时不时打哈欠本身就是疲劳的证明，你还没到三十岁就冒出白发了，这样下去怎么行。”
　　看着对方一本正经训诫的模样，爱丽丝心里不禁轻快了许多，连带着工作的疲劳都淡去了几分，她果然没有受到太多影响，看来那个约定确实起到了至关重要的作用。
　　“放心，这还远没到极限呢，对此我早有过体会了。”
　　“……”夜莺一脸质疑，但显然她能分辨出这并非一句谎言。
　　因为爱丽丝确实没有说谎，“按一般情况来说，首先会有很长一段时间的心悸期，就好像胸口特别空荡；然后觉得浑身都提不起劲来，这时候就要小心了。若是反应强烈的话，还会咳个不停，甚至把血都——咳咳咳咳——”
　　说到一半，她忽然剧烈咳嗽起来。
　　“喂，你还好吧？”夜莺顿时露出了紧张神色，拍着爱丽丝纤瘦的后背道，“需要我去叫娜娜瓦吗？”
　　爱丽丝深吸了口气，“不……没事，我刚才只是被口水呛到了。”
　　“真的？”
　　“放心吧，我——”
　　爱丽丝转过头，一时不由得僵住，脸上几乎要烧了起来——彼此的距离几乎近得快要挨在一起，在四目对视下，两人都不由自主地屏住了呼吸。
　　“陛下。”就在这时，办公室的门被应声推开，温蒂走了进来，“我有一件事需要……嗯？您在做什么？”
　　“我？”爱丽丝眨了眨眼，才发现面前已经空无一人，自己保持着半个后仰姿态，即使不用说也知道，肯定显得颇为怪异。
　　“陛下在练习体操术啦。”夜莺不知何时已横躺在茶几旁，一副悠哉至极的模样嚼着鱼干，“坐得久了很容易浑身酸痛嘛，她正好可以自己先试试效果。”
　　“原来如此。”温蒂若有所思道，“这就是您之前提到的，准备在学院里推广的体操术吗？不过……摆成这样子真有效果么？”
　　“呃，还行吧。”爱丽丝尴尬地恢复了姿势，努力平复着脸上的红晕，不知为何，她总觉得一脸无辜的夜莺正在竭力忍住大笑，“对了，你想说的是什么？”
　　“是这样，陛下。”温蒂翻开手中的记录簿，“按照上一年的记录，今天应该就是闪电的成年日。”


第一千零一十五章 飞翔（上）
　　魔力上的成年，总是在午夜交替的那一刻到来。
　　这也算是女巫身上的一个未解之谜——明明魔力无处不在，为何却在这个时候最为活跃。即使是像安娜这样的女巫，将魔力消耗见底后，午夜后的头一两个时辰便能恢复得七七八八，如果单靠白天的自然回复，恐怕一星期也补不回来。
　　对于这点，女巫大多都不以为意，就连塔其拉遗民也不例外——当爱丽丝向她们询问此事时，得到的答复皆是“新的一天不就该如此吗”。在大多数人眼里，时间以天划分，一天的魔力一天花，每天都有新气象，似乎也没啥不合理的。
　　但爱丽丝知道，日期并不是一个自然上的概念，而是人们为了生活方便所创造的，所以才会有回归年与岁差一说。为了修正这一误差，人们有了闰月，而随着计时方式的进一步精确，之后又出现了闰秒（即最后一分钟有59或61秒），总之是怎么方便怎么来。
　　因此女巫总是在特定时间内固化魔力，就显得有些蹊跷了。
　　这就好比每位觉醒者体内都存在着一个生物钟，并且能随时保持同调一般。不管她出生于何年何月，位于极南境还是赫尔梅斯高原，冥冥中都有着联系。
　　只可惜在缺乏观察工具的情况下，无论是研究魔力，还是精确计时现阶段都难以做到，她也只能把这一现象当作经验理论来运用了。
　　“爱丽丝陛下。”温蒂的话将他从思绪中拉了回来，“除了上述措施，您还有什么要补充的吗？”
　　所谓的措施，主要是为了应对能力固化时可能遇到的危险而设——自从见过露西亚成年日的那一幕后，该环节便被纳入了女巫联盟的考量项目。
　　关于这一点，就连塔其拉也无法提供多少有用的建议。
　　“按你说的做吧。”爱丽丝想了想，“对了，别忘了通知玛格丽和桑德·飞鸟，我想他们也一定希望能看到闪电平安成年。”
　　温蒂有些意外，“玛格丽女士倒没什么问题，可那位飞鸟先生……”
　　“他没关系的。”爱丽丝柔声道。
　　“是，我明白了。”见她如此，温蒂不再多问，很快应了下来。
　　……
　　入夜后，女巫大楼顶层灯火通明。
　　此处已被改造成了一间专供女巫成年所使用的卧房——由两套正常居室连在一起组成的房间能容纳下更多陪伴者，一面墙体也变成了推拉式的活动门结构，万一需要释放魔力，直接拉开两扇门板即可，再也不必像上回那样轰开外墙了。
　　闪电躺在柔软的大床上，显得格外兴奋，其表现和露西亚截然相反，似乎在她眼里，对这一天早就期待已久。
　　大床旁放置着一个固定木台，她的左手便绑扎其上，手中则握着神意符印。根据从露西亚那里得到的经验，只要感到体内产生收缩般的绞痛时，便将魔力全部灌入符印之中即可。绑住一只手是为了避免过于强烈的疼痛令女巫失去控制、不慎将符印对准他人，排除此项危险后，斯佩尔伯爵不在现场问题也不大。
　　而闪电的周围，已围满了前来看望的伙伴。
　　“我会觉醒出什么样的分支能力呢……如果能解决负重问题就好了，那样我就能带上好多吃的和工具，将整个曙光境都飞个遍！”类似的话题差不多持续了一晚上，她眼睛扑闪扑闪地列举出一个又一个可能，其模样像极了爱丽丝小时候猜测家人会送自己什么样的生日礼物一般。
　　当然，那个时候大多数都是以失望而告终。
　　比如她渴望得到一个大大的手工娃娃，最后到手的却是一本习题三百集。
　　“也有可能是什么都没有。”谜月嘟囔道，“分支能力哪有那么容易获得，数来数去，无冬城也就几个人拥有这份天赋吧。”
　　“嗯哼……”在这句话后，爱丽丝仿佛听到了一声若有若无的鼻音，上扬的尾调里充满了得意。
　　“有你这么说话的吗！”莉莉瞪了她一眼。
　　“其实谜月说的也不能算错。”爱葛莎笑道，“联合会曾做过统计，女巫成年时能觉醒分支能力的，可谓百里挑一。不过比起晋升高阶，这一点又不算什么了——毕竟女巫最重要的，还是拥有无限拓展潜力的主能力，因此你不必太过在意，把注意力放在能力固化上就好。”
　　“对了，你们不是在做成年进化分析吗？”书卷插话道，“结果怎样？”
　　“那个只能做参考啦，毕竟缺乏足够的实例来验证。”温蒂拿出记录簿看了看，“不过闪电的得分确实很高，有85.9分。”
　　“诶？那是什么？”安德莉亚好奇地问。
　　“一种测评方法。”爱葛莎解释道，“也是从露西亚那里得到的启示——因为成年固化时魔力的涌动非常明显，理论上确实更容易形成凝聚，所以我们以所有高阶女巫晋升时的状态为样本，做了一个初步的评估，根据魔力总量、学科分数、能力控制、个体意志四者来进行打分。当然，目前还只停留在猜想阶段。”
　　“学科分数……你是指考试成绩吗？”
　　“没错，而且它在公式中的占比最大。”
　　“原来如此，看来某人这辈子都没可能晋升超凡之上了。”安德莉亚用怜悯的目光扫了灰烬一眼。
　　而后者不以为然地耸了耸肩。
　　“真是……疯狂。”爱丽丝忽然听到了菲丽丝的一声感叹。
　　“怎么了？”她偏头望向对方。
　　“在塔其拉时代，高阶晋升对每位女巫来说，都是一件极为神圣的事情，每个人都无比渴望得到神明的垂青，却从来不敢公开谈论此事。因为那太过遥远，若有谁宣称自己必将晋升，肯定会被其他人嘲笑得抬不起头来。可现在……”菲丽丝喃喃到一半像是回过神来，“抱歉，我不是说这样不好，只是两者的反差让我觉得……”
　　“我懂你的意思。”爱丽丝轻笑道，“就好像商人睡了一觉后，发觉毕生积攒的金龙不再珍贵了一样，总会让人难以适应。”
　　“在这一点上，我确实不如爱葛莎大人。”菲丽丝低声道，“她只比我早来这里一年，如今却已引导起新一轮高阶觉醒的研究工作，不愧是联合会的天才。”
　　“其实这并不难理解，如果后人不比前人更强，我们又如何能进步呢？”爱丽丝坦然道，“只要我们还在前进，这样的场景就会不断重现，看到她们，便会感到这才是希望不是么——”
　　顺着她的视线，菲丽丝也将目光移到了床上的女孩身上。
　　“但能力总是越多越好，不是吗。”闪电自信满满道，“我觉得我不单会凝聚魔力，还能获得好几个分支能力，因为最杰出的探险家必定能得到最丰厚的回报嘛！”
　　“咕——！”站在床头旁的麦茜也高举起了手臂，像是在声援对方一般。
　　“根本没有这样的逻辑啦！”谜月嚷道。
　　房间里顿时闹作一团。
　　爱丽丝望着眼前热闹的景象，笑着摇了摇头，随后走出了房间。
　　“怎么，你不进去看看吗？”
　　掩上房门后，她对一名站在廊道中，靠墙而立的男子说道。
　　那人正是雷霆。


第一千零一十六章 飞翔（下）
　　探险家依然是那副浪荡子的打扮，浑身插满羽毛，右眼戴着绣有玫瑰花瓣的眼罩，单看妆容怎么也没法把他和雷霆本人联系在一起，但不知为何，爱丽丝总觉得对方和酒宴时的形象略有偏差。
　　“假扮一个人时，需要全身心的投入，甚至以为自己就是那个人，才能骗过其他人的耳目，这是我学习伪装时对方教的第一句话。”雷霆吸了口烟斗，微弱的红光在昏暗走道中犹如一点若隐若现的萤火，“女王陛下，我现在恐怕没办法专心去扮演桑德·飞鸟……她会看出来的。”
　　原来那份异样感就是来自于此么，爱丽丝心想，因为成年存在一定的危险性，所以他无法再装作一个毫不相关的外人，对自己的女儿漠不关心。
　　若有了关心，那便不是桑德·飞鸟了。
　　“你难道想一直这样隐瞒下去吗？”爱丽丝笑道，“刚才闪电说的话，你应该也听到了吧。她注定会走上探险家的道路。”
　　这个问题让雷霆沉默了许久。
　　久到爱丽丝以为对方不会回答时，他才开了口，“女王陛下，您相信命运吗？”
　　有那么一刹那，爱丽丝对雷霆探险家的身份产生了些许怀疑。
　　这不是传教时的经典起手式么？
　　当然，类似问法也常见于高中生的情书中。
　　不过对方显然不是为了探寻答案，“曾有人对我说过，卓越者往往会死在自己最擅长的事上，而上天为了弥补，总会给这类人无与伦比的天赋——这便是命运，一条像被注定好的道路，因为天赋超凡而被引诱，最终又因此殒落，反倒是那些能力平平的凡者，通常会活得更久。”
　　“这话是谁说的？”爱丽丝忍不住问。
　　“桑德，也是将我引入探险家之路的人。”雷霆抽了口烟。
　　“等等，峡湾真有这样一名探险家？你就不怕闪电听过他的名字吗？”
　　“他已经死去多年，生前默默无闻，死后亦是如此……按照峡湾的标准，他甚至不能算作一名真正的探险家。”烟雾环绕中，雷霆的身影几乎与墙上的阴影融为一体，“到死之时，他都没能找到一个全新的岛屿，或是航海图上尚未标注的航线。桑德并不在意自己的名气，他说探险本身就是种乐趣，缺乏天赋没有什么不好的，至少不用担心会不会短命。”
　　爱丽丝仿佛意识到了什么，“那他是怎么死的？”
　　“为了救我而死。”雷霆缓缓道，“船只遇到了海鬼袭击，桑德将我拖回船舱时挨了一爪，伤口不大，药草却无效。血肉很快腐烂，三天后便没了呼吸。那时候他对我说，他还是死在了自己擅长的事上——他这辈子没有其他优点，唯一擅长的，便是自认为善良而已。”
　　“……”爱丽丝忽然发现自己不知道该说什么好了。
　　“闪电出生后，就在探险上表现出了卓绝的天赋，无论是辨认航线，还是绘制海图，她的学习速度都比一般人快得多。”雷霆说这些话时，脸色的神色显得极为复杂，“当我得知她觉醒为女巫后，这份担心就升到了顶点，您应该知道，这个能力对于探险家来说意味着什么。”
　　的确，如果说勇气、好奇与求知欲还是人类隐藏的天性，任何人都有可能激发出来，那么拥有魔力就只能说成是神明的恩赐了。
　　“所以我才做了这个决定。”雷霆抬起头，眼中的光芒仿佛与烟斗中的红光交相辉映，“如果说命运难以回避，我或许可以用另一种方式来截断它——倘若我能赶在闪电正式踏上探险家之路前，揭开那些未知之地的面纱，她遇上危险的几率就会大大降低。抛开魔鬼占据的地盘，目前仍未有人踏足过的地方只剩下海线以东和幽影海域遗迹中所望到的绝壁大陆，等您击败魔鬼，我应该也能绘制出这两块地方的地图了，而在那之前，我还是一个人行动比较好。”
　　若没有需要探险的地方，自然也就没了风险，这份回答令爱丽丝也不禁动容。
　　虽然世界可能远比他想象的要大，不过在该时代就能生出如此念头，已不是单凭勇气一词能概括的了。
　　重力将所有人都牢牢固定在大地上，却无法限制住一些狂想者的思想。 
　　而雷霆显然是其中的佼佼者。
　　——飞翔并不仅仅是属于女巫的专利。
　　“我明白你的意思了。”爱丽丝唇角勾起，“放心吧，我保证在神意之战结束后，你会得到一个毫发无伤的闪电。”
　　“一切就拜托您了，女王陛下。”雷霆抚胸道。
　　就在这时，房间里忽然传来了一阵惊叹声。
　　爱丽丝朝对方点点头，转身回到卧室中。
　　墙壁一侧已被推开，不过她并没有听到神意符印激发的声音。
　　“爱丽丝陛下。”温蒂兴奋地说道，“闪电她……她的魔力凝聚了！”
　　又一位成年日即晋升的女巫，爱丽丝在爱葛莎和温蒂眼中看到了明显的激动之情，这意味着她们的研究确实存在可行性。
　　“真的？”爱丽丝走到床边，望向一脸跃跃欲试的姑娘，“没有任何不适反应吗？”
　　“完全没有。”闪电拍着胸脯道，“我感到浑身都充满了力量！只可惜没能释放出神意，点亮第四颗魔石便是极限了。”
　　“如此就好。”爱丽丝长出口气，“那么你今天好好休息，明天再——”
　　“爱丽丝陛下，我现在就想试试，可以吗！”闪电跳下床来，“我仿佛听到它正在呼唤我，让我忍不住想要立刻飞起来！”
　　它是指魔力吗？爱丽丝不禁笑了起来，不愧是女巫联盟中精力最为充沛的一位，都说到这个份上了，她还有什么好不答应的呢。“带上麦茜一起，不要飞得太远。”
　　“是！”
　　“咕！”
　　一侧的墙壁仍然半开着，麦茜变成鸽子后落到闪电的头顶——随后她双手按住鸽子，嗖地一下便钻出了房间，消失在寒风呼啸的夜空中。
　　“不知道她凝聚后的能力会有怎样的表现……”温蒂望着夜幕喃喃道，“明天又要忙碌了。”
　　“测试时也请让我用五彩魔石观察下。”菲丽丝补充道。
　　“总之，今天就到此为止吧，一切等到明天——”
　　正当爱丽丝话说到一半之际，天空中突然传来了一声如雷鸣般的炸响！
　　声音如此之强，竟有如实质！屋檐的积雪被震起了白雾，冰块如雨点般窸窣落下，而城堡的玻璃窗也应声而裂，仿佛被一只无形的巨手拂过似的。
　　在女巫们目瞪口呆的对视中，雷鸣引发的回声在绝境群山中来回荡响，连绵不绝，许久都不曾消失。


第一千零一十七章 分支能力
　　和露西亚的成年日一样，闪电的晋升固然令人欣喜，却也给爱丽丝带来了些许麻烦。
　　“昨晚小区里有人受伤了？”
　　次日，听完巴罗夫的汇报后，爱丽丝不由得眉头微蹙。
　　“是啊，女王陛下……”电话筒那头传来了对方的诉苦声，“一个倒霉鬼正打算去上厕所，结果被爆炸声吓得摔折了腿，还有两个家伙从床上滚下来磕破了头，大早上市政厅就来了一大帮惊魂未定的领民，询问无冬城是不是被魔鬼或邪兽攻击了，下面的人费了好大力气才把他们劝走。女王陛下，以后发生这种事情之前，您能先跟我说一声吗？”
　　即使隔着听筒，她也能想象出对方哀怨的样子。
　　大概老总管本人也被吓得不轻，一夜未眠的苦苦等到天亮。
　　“伤者现在如何？”
　　“都送到医疗院去了，保住性命倒是没什么问题，不过领民仍在议论纷纷，中央广场上还有人守着宣传板等公告——这一定又是女巫的能力造成的吧？您若是提前通知我的话，我也不至于在善后这种小事上打扰您。”
　　“我知道了，但跟魔力有关的事情，本身就是难以预估的，这并非是不信任你。”爱丽丝安抚道，“公告上就说我正在研究新武器好了，今后还会有类似现象，让大家不要惊慌。真遇到敌袭时，以警报为准。对了，那几位受伤者，医疗费用就由市政厅代付吧。”
　　“遵命……女王陛下。”巴罗夫委屈道。
　　爱丽丝无奈地摇摇头，随后挂断了电话。
　　不知为何，老总管最近总有种越来越粘人的感觉，虽然政务都处理得不错，但这种“女王陛下，臣为您奉献了全部的光和热，您不能辜负臣啊”的语调仍让她有些起鸡皮疙瘩。
　　相反与北地珍珠的交谈则爽利得多。
　　也不知道她现在到了哪里。
　　收回杂念，爱丽丝望向站在办公桌前，耷拉着脑袋的闪电，似笑非笑地问道，“刚才的话，你应该也听到了吧？”
　　“呜……”小姑娘沮丧道，“爱丽丝陛下，我错了，请罚我做两套习题吧。”
　　爱丽丝又将目光移向她头顶的麦茜，而后者艰难地偏开了视线，装出事不关己的模样，“咕——”
　　虽然探险团成员亲密无间，但在综合习题这座大山面前，麦茜毅然选择了沉默。
　　爱丽丝终于忍不住笑出声来，“哈哈……好了，把头抬起来，这不能算是你的错——毕竟是我同意你去飞的，责任也应该由我来负才是。”
　　“真、真的？”闪电猛地抬起头，眼睛闪闪道。
　　“当然，你并不知道那样做会造成破坏，加上损失也不大，习题什么的就免了。”
　　由于当时的飞行路线是朝着绝境山脉方向前进，因此她对住宅区产生的影响十分有限——除了城堡和外交大楼的窗户玻璃有部分开裂外，其他建筑基本完好。而经过炉窑区上方时，闪电已经爬升到了一定的高度，其影响进一步减小，很难再造成破坏了。
　　“爱丽丝陛下，您真是……太好了！”她仿佛瞬间恢复了所有活力，麦茜也如释重负地张开了翅膀。
　　眼看着一人一鸟有扑上来的架势，爱丽丝连忙抬手止住了她们的行动，“不过高速飞行真的那么耗费魔力？你昨天才飞了一刻钟不到吧？”
　　一说到这个，闪电顿时有些不好意思道，“我也十分意外，那时候本想留下一部分魔力来做测试，但稍微试着加速了下，想看看极限在哪里，没料到魔力很快就被消耗一空，差点从天上掉下来。”
　　“还能更快？”一旁记录的温蒂立刻抓到了关键点。
　　“能。”闪电自信满满道，“只要魔力足够的话——当时连耳边的风声都消失了，我甚至觉得，没有什么可以阻止我继续冲刺下去。”
　　“麦茜呢？她当时一直蹲在你的头顶？”
　　“咕！”还未等闪电回答，麦茜已经转起圈来，“太快，头晕，怀里咕！”
　　这是在说飞得太快难受，所以被抱进了怀里么？爱丽丝发现自己对鸽子语的理解能力大有提升，已经能自动补全中间空白的语句了。
　　“只是头晕？”另一名负责能力测试的女巫爱葛莎开口道，“没有感受到气流的变化？”
　　“唔……”闪电思索了会儿，“虽然我当时戴着防风镜，但飞到一半时，风就好像突然消失了一样。”
　　“你们怎么看？”爱丽丝望向冰女巫，“这样的分支能力，在联合会里有记录吗？”
　　尽管闪电因意外耗光了大部分魔力，导致能力实测部分暂告搁置，不过如今的女巫联盟已建立起了一套系统的评估程序，加上继承了联合会的经验，即使不施展能力，通过询问和平衡魔石的检测，也能得出一个大致的判断。
　　按照闪电的说法，她仅用三分钟左右便越过绝境群山、飞进了蛮荒之地，而这一段距离平时差不多需要半个小时。夜空中的那声惊雷也能印证这点——进化后的能力令她拥有了追逐声音的资格。
　　关于音障的概念，爱丽丝倒没有多费唇舌——爱葛莎的学习能力素来是女巫中的佼佼者，稍加解释便明白了雷鸣到底是因何而起。
　　虽说自然界中不乏一些生物能在短时间内达到音速，人类也在特殊情况下以血肉之躯直面过音速的挑战，但不代表这个过程可以很轻松的实现。毫无疑问，闪电丝毫不受影响的原因必然跟新觉醒的分支能力有关。
　　“我想应该是‘魔力同调’。”爱葛莎沉吟片刻道，“这种分支能力多出现于主能力会给自身带来危险的女巫身上，因此留下的记录也不少。它通常会扩展成一个茧，将女巫包裹其中，同时令茧内的环境保持在常态下。只是维持它需要耗费极大的魔力，而且内外环境差异越大，魔力消耗速度就越高，换句话说……”
　　“闪电在短时间内耗空魔力并不是因为飞行，而是分支能力的缘故？”温蒂接道。
　　“没错。”爱葛莎点点头，“大多数分支能力都是为了协助主能力而诞生的，例如书卷的魔力之书，以及露西亚的色块视界——如果没有它们，主能力的效果将大打折扣，甚至会难以发挥。魔力同调也是如此，比起身受重伤，少飞一点已经是折中之选了。”


第一千零一十八章 宣传阵地
　　“不过我的魔力能通过练习持续增长，晋升也没有次数上限，对吧？”闪电倒一点儿也没有受挫的神情，“这样就很好了——能不断超越自身的极限，想想都让人觉得兴奋！而且，我现在也能算半个战斗女巫了吧！”
　　“战斗咕！”麦茜昂首附和道。
　　“知道你很开心没错，但记得下次不要随便在城堡上空加速，给爱丽丝陛下添麻烦了。”温蒂咳嗽两声，“另外你得把今后几天的魔力都节省下来，直到全部测试完成，明白了吗？”
　　“是，温蒂姐。”闪电俏皮地吐了吐舌头。
　　爱丽丝心里却有着不同看法，音速飞行固然能给对方带来无与伦比的机动性，可一旦用光魔力，便很容易陷入绝境。何况闪电的个头比飞机要小上太多，突破音障时能对魔鬼造成多大的伤害还犹未可知，当成战斗女巫来用显然不太划算。
　　至于那种能大范围扰乱魔力效果的斩魔者，对她而言更是克星一般的存在。
　　爱丽丝更看重的是对方亚音速下的持续时间——八九百公里的时速在这个时代绝对称得上是一骑绝尘，无论是开拓地图、还是作为侦察者，弥补希尔维探知范围外的战场盲区，都比单纯的战斗要高效得多。
　　就在闪电准备离开时，爱丽丝忽然叫住了她。
　　“对了，我还有一个问题想要问你。”爱丽丝考虑了下措辞，“假如……十多年之后，这世上再也没有险可探时，你会打算做什么？”
　　“没有险……可探？”闪电微微一怔。
　　“比如每块大陆都已有人涉足，每片海域都被海图详细记载，整个世界一览无遗，再也没有称得上未知之境的地方——虽然听起来有些不可思议，不过假设这样的情况发生的话，你还想要成为一名探险家吗？”
　　“原来如此。”小姑娘恍然大悟道，“您的意思是，万一在神意之战期间，峡湾那群探险家把大地和海洋都开拓了个遍，我该怎么办对吧？”
　　“呃……可以这么理解。”爱丽丝不由得暗自腹诽，她已经说得够委婉了，还是被对方直指核心，果然同行才是最大的冤家啊。
　　“除非他们每个人都像父亲那样厉害，不过即使如此，我也会继续探险。”闪电毫不犹豫道，“因为有些地方只有我能达到，哪怕是父亲，也不可能做到这一点。”
　　“你是说……”
　　闪电指了指头顶，信心十足道，“天上还有好大一片空白呢！”
　　直到她告退后，爱丽丝才忍不住轻笑出声来。
　　她该说不愧是父女吗？这回答不仅有着和雷霆相仿的语气，在气势上甚至还要更进一步——她不知道探险家的命运是否真会如雷霆所说的那样，但有一点对方没有说错，在天赋上，闪电确实有着常人难以企及的高度。
　　“你在笑什么？”夜莺好奇道。
　　爱丽丝站起身，走到落地窗旁，望着乌云密布的天空，目光仿佛穿透过云层，抵达了更遥远的深处——尽管它依然不可捉摸，但已经有人在注视着它了。
　　“我在笑……年轻真好啊。”爱丽丝感叹道。
        夜莺看着她那张怎么看怎么年轻的脸，有些不知道应该说什么好了。
　　……
　　处理完闪电的事宜后，爱丽丝将温蒂留了下来。
　　“我打算在市政厅新增一个部门。”爱丽丝直入正题道，“除了负责处理今天这样的突发事情外，同时也能给民众一个可信的讨论渠道。”
　　“您的意思是……它主要用来发布消息？”温蒂问。
　　“没错，这个部门就叫宣传部。”爱丽丝点点头，“不过它发布消息的方式有些不同——首先，若非紧急情况，它不再通过中央广场的宣传栏进行公告。其次，它包含的内容将不限于无冬一地，一些各地发生的新奇事件也会被纳入其中。”
　　“不在广场宣传，那要如何让别人知晓？”夜莺撇了撇嘴。
　　爱丽丝从桌上拿起一张作废了的草稿纸，展开在两人面前，“所以它需要一种全新的宣传手段——那便是报纸。”
　　事实上，在中央广场上立起宣传栏，派人反复宣讲都是无奈之举。早期人们识字率极其低下，想要做到全民阅读根本是痴人说梦。在这样的情况下，口耳相传便成了宣扬政令的唯一方法。
　　不过随着城市人口急剧膨胀，以及领地的快速扩张，此方法已跟不上领民的实际需求——过去召集起三千人作一次宣讲，便等于告知了全城。而现在要满足同样的比例，至少得召集起八到九万人。
　　这不仅超过了中央广场的容纳极限，一次抽取如此庞大的人群也会令无冬城的工业运转出现停摆。
　　而巴罗夫的汇报让她意识到，所谓“不去占领宣传阵地，就会有敌人去占据它”并不只是说说而已，若没有一条可靠的讨论渠道，五花八门的传言便会在酒馆的议论纷纷中酝酿发酵，等到传开时再想要扳回来就难了。
　　如今初等教育普及工作已进行了两年半，无冬城可支配的物资亦比往年丰厚了许多，开设报纸便成了水到渠成之事。
　　如果说前者是办报的基础，那么后者则是发行报纸的有力保障。
　　一个官方的报社需要什么？尽可能大的发行量，和能引导舆论的及时报道，所以无冬城得有大量的纸张，以及高效的印刷技术。
　　纸的问题很容易解决，在商贸发达的中部及东部城市，纸张已经普及到中上层家庭，爱丽丝还记得露西亚已逝的父母，便曾在金穗城经营着一家造纸厂。根据市政厅的统计，来自东境的迁移民里，就有不少掌握着造纸技术的匠人，只要收编下那些工匠，再扩大产能，即能满足大量发行的需求。
　　对无冬城而言，可以用钱解决的问题都不算问题。
　　印刷术就更简单了，金属活字加滚筒转轮全是成熟的技术，墨水则由乌云提供，理论上比造纸还要容易。
　　只是这些她不必一一向温蒂细说，抛开技术层面，报纸必须由人来书写，因此最重要的，还是那些能收集到消息的人。
　　留下温蒂，正是想让她挑选出几名合适的人选——无论是女巫联盟还是沉睡魔咒，她应该算得上是对姐妹能力最清楚的一位。
　　“我大概明白了……”听完爱丽丝的解释后，温蒂思索了下，“所以您需要女巫参与到此事中，而她既能第一时间发现事件，又能跑得比谁都快，将消息尽快传回宣传部？”
　　“咳咳，跑得快就不必了。”爱丽丝差点被口水呛到，“只要知道事件发生在何处，她大可排遣其他人前往。”
　　“也就是说，她将作为一名宣传部中枢存在？嗯……我确实想到了一个好人选。”温蒂笑道，“爱丽丝陛下，您觉得……蜜糖如何？”


第一千零一十九章 女巫的秘闻
　　蜜糖被召进办公室时显得十分开心，一进门便围着红木桌左顾右盼，似乎想把它看个通透一般。
　　“怎么了？”爱丽丝不由得好奇道，“这张桌子有什么不同之处吗？”
　　“您是不是在里面放了宝贝？”蜜糖甚至还凑到桌面上闻了闻，“或是它存在着别的功能，比如一到晚上就会自动加热？”
　　“怎么可能……”爱丽丝哑然失笑，“这只是张普通的办公桌而已，里面放的也都是文件与公函。”
　　“诶，是吗？”蜜糖一脸怀疑道，“那为什么夜莺姐每天晚上都要在桌子边趴上好久？”
　　“什、什么？”爱丽丝和温蒂顿时一愣，而夜莺则从躺椅上弹了起来。
　　“我训练灰毛时，它告诉我的啦，虽说只能用动作来表示。”蜜糖一本正经地回道，“夜莺姐总是在没人的时候坐在您的位置，用脸贴着桌——唔——”
　　还未说完，夜莺已经一步闪现过来，紧紧地捂住了她的嘴，“我、我只是有点困，靠在桌上眯一会儿罢了！再说了，鸟、鸟怎么可能知道我在做什么？你根本搞错它的意思了！”
　　温蒂无奈地扶住了额头。
　　“呃……”爱丽丝有些不知道应该说什么好了，“大概是灰毛看错了？毕竟晚上黑灯瞎火的……”
　　蜜糖在夜莺的掌中含糊不清道，“括灰毛是一只猫头鹰呀。”
　　办公室里出现了短暂的沉默。
　　“总之，你就当看错了便是。”爱丽丝清了清喉咙，向红透了脸的夜莺摆摆手。后者跺了跺脚，直接遁入迷雾中，完全匿藏起了身形。
　　看来她又有一段时间不会露面了。
　　“是吗？我明白了。”蜜糖倒没有追问下去，“如果是桌子能发热的话，我原本还想要一个来着。”
　　“为什么？”爱丽丝挑眉道，“城堡和女巫大楼里不都有供暖吗？”
　　“但花园里没有，若叶子姐不在的话，那里就很难暖和起来——最近灰毛它们都不愿动弹了，我怕它们凉着，就在橄榄树下搭了个平台，抱着它们一起睡。要是桌子可以取暖，它们也会更舒服一点。”
　　所以她才会对自己的办公桌这么感兴趣吗？爱丽丝注意到蜜糖蓬松的卷发上还沾着几根鸟毛，乍看起来宛如一团未打理的草窝。她发现自己确实忽略了那些动物信使的居住环境，下意识认为它们本身就拥有适应自然的能力，却没考虑到邪月时让它们冒着风雪行动已然违反了自然规律。
　　“虽然桌子无法发热，不过我会让人在花园里也砌上一个火炕的。”爱丽丝笑着比了比，“差不多有床那么大，能把你训练的所有动物都聚集在一起，怎么样？”
　　“真的吗？”蜜糖眼睛一亮，“谢谢您！”
　　“这不算什么，只是你真能和它们交谈吗？”
　　蜜糖不好意思地挠了挠头，“其实就像夜莺姐说的那样，大部分动物都不会说话，所以只用能简单的动作来进行模仿它们所看到的东西，猜错也是常事，并不能算作真正的交谈。”
　　原来如此，爱丽丝心想，尽管魔力能令被驯服的飞禽走兽听命于蜜糖，却无法赋予它们近乎人类的智力，从而使其变成另一个物种，“若仅仅让它们发现有趣的事，然后向你指示方位呢？”
　　“有趣的事？”
　　蜜糖露出了沉思的神情，就在爱丽丝思考该如何解释“新闻”一词的含意时，她忽然开口道，“温蒂姐和书卷老师常聚在一起喝酒，只要喝得酩酊大醉时，就会趴在阳台上唱歌——这算有趣吗？”
　　“还有这事？”爱丽丝不禁大为惊讶，温蒂是女巫联盟的负责人，待人既温柔又和蔼，任何时候都让人有种如沐春风之感；而书卷身为教育部长，也是女巫初级课程的老师，更是充满耐心，浑身都充满着知性美，平时虽不苟言笑，却对联盟姐妹极为上心。她实在很难想象出，这两人也有喝醉的时候，而且听蜜糖的说法，似乎还不止一次？“我为什么从没听到过歌声？”
　　“因为她们一般只在您出征时相聚，毕竟夜莺姐不在的话，她们才方便喝她的饮料酒水。”蜜糖说道，“另外也不止是唱歌啦，绿尾告诉我，她们有时候还会谈论到您——唔——”
　　这回轮到温蒂捂住了她的嘴，“我只是为爱丽丝陛下取得的成就感到开、开心而已——何况她也说过鸟儿并不会说话，所以怎么可能听明白我们在说什么？”
　　“括绿尾是一只鹦鹉啊……”蜜糖鼓着腮帮道。
　　眼看着屋内又要陷入沉默，爱丽丝赶紧站出来圆场道，“好吧，这的确算件不同寻常的趣事，你合格了。”
　　“合格？”她迷惑道。
　　“等等，爱丽丝陛下，我突然觉得由她来担任宣传部中枢可能不太合适……”温蒂咳嗽道。
　　“放心，所有稿件最终都是要审核后才能发布，而且报纸上的内容主要是针对民众事件，涉及女巫的并不会太多。”爱丽丝拍板道，“再说一般人根本进不了城堡区，你无须顾虑此事。毕竟能快速获得各地消息的，也只有她的动物信使能办到了。”
　　“女王陛下，我能知道你们讨论的到底是什么事吗？”蜜糖举手嚷道。
　　“当然。”爱丽丝忍住笑意，一步步诱惑道，“这可是一项非常有趣的工作——到我身边来，我会详细解释给你听的。”
　　有了消息中枢，也敲定了办报技术，那么接下来便是招募人手，建立采访——撰写体系了。这部分工作无疑由巴罗夫负责最为合适，至于部长一职，她决定暂时由自己担任。
　　考虑到人们的接受程度，报刊前期只在无冬城发行，频率为一周一次。除了各地发生的大事件外，也会有一部分版面记录民间新闻与生活琐事。加上市政厅筹办的官方背景，爱丽丝相信要不了多久，它就能成为可信度最高的宣传渠道，极大改善目前宣传上的不足，同时也能为酒馆民众提供丰富的谈资，从而将小道消息挤出传播市场。
　　不过，这些都只是记录在明面上的事情，而她更感兴趣的，则是蜜糖被阻止的后半截话。
　　当然，她大可不必急于一时，由自己出任部长的话，今后完全可以将蜜糖单独召来，向她询问那些隐秘的趣事——比如温蒂和书卷喝醉后到底说了什么？
　　这实在是让人倍感好奇啊。


第一千零二十章 发行日
　　维克多坐在无冬城的一间酒馆包厢中，翻看着最近的贸易账单。
　　和楼下嘈杂的大厅不同，这无疑是一间高档住房。地板上铺着羊毛绒毯，软榻下方设有火炕，从进屋到躺下，双脚都不会感到一丝寒意。
　　按照他的要求，店家还在软榻旁加装了一块可以活动的木桌板，既不妨碍平时歇息，需要时又能当作矮桌使用。特别是在风雪呼啸的冬季，半坐在榻上办事也算得上是一种享受了。
　　此刻，他的左手边便摆着一盘烤得金黄的鸡胸肉切片，右边则是一杯幽紫色的混沌饮料，先不论味道如何，光这一份餐点，就已值得上十枚金龙。
　　作为一名明面上的珠宝商人，实际上的洛萨家四子，这些在常人眼里堪称巨款的开销，对他而言并不算什么。花上一笔金龙，让自己享受下富贵带来的舒适，已成为了他下意识的举动，而值不值并不在他的考虑范围内。
　　自打两个月前参观完名为“火车”的巨型机械首秀后，他便在这家酒馆三层买下了一间屋子，当成了自己的商业驻地。
　　当然，以他的财富，即使购置一两处房产也不是难事，但维克多更喜欢这种若即若离的感觉——既处于一份宁静中，又能感受到底层的喧闹。比起那种传统贵族中意的大宅子，他总是对酒馆这样的地方充满向往。
　　不仅仅是为了方便和各路商队洽谈生意。
　　若有什么东西最能直观的反应一个城市的活力与商贸繁荣程度，那么必然是位于闹市区里的酒馆了。
　　翻完最后一页，维克多合上手中的羊皮本，端起了那杯晶莹剔透的饮料。在烛光的映照下，紫中透红的液体宛如一颗美不胜收的宝石。
　　最近账单上出现了点小小的麻烦。
　　那便是他有很长一段时间没有在西境收到过宝石原石了。
　　争王之战令灰堡局势发生了极大的改变，城市毁于战火，贵族不再拥有封地，这些变化令奢侈品的价格一降再降，想要维持住原先的利润，就必须提高销量。可没有原石的话，他手下的珠宝匠人也没可能变出宝石来。
　　长歌要塞原本是他的一大原石提供地，但爱丽丝·诺蕾姬宣布建立无冬城后，原石来源便越发匮乏起来。他曾去长歌区走访过数次，发现那里所有的矿区都已被年轻女王收入囊中——这并不奇怪，敛财本就是领主的通性，喜爱宝石更是女性的天性，奇怪的是，那些产出运到边陲区后，仿佛都凭空消失了一般。
　　没错，他至今没有在无冬城找到一家珠宝店。
　　要么出售原石获利，要么投入一笔资金、制成宝石后获利，领主的手段无外乎这两种。前者他可以赚取差价，后者则可以合作销售——无论是贩卖渠道、还是进一步加工成首饰，他都有着对方无法拒绝的实力。
　　可女王偏偏连介入的门路都没有留给他。
　　就好像爱丽丝·诺蕾姬根本不打算用宝石来赚钱一般。
　　这就让维克多有些苦恼了。
　　他也尝试过将制作好的首饰拿到无冬城来贩卖，结果同样很糟心。任何地方的平民都不可能用得起这种动辄数十枚金龙的昂贵商品，它们从来都只供给富有的贵族世家，以满足他们在宴会上炫耀与攀比的需求。但这里偏偏没有了传统意义上的贵族！
　　没错，一座如此庞大的新城，却对珠宝首饰缺乏兴趣，这是他始料未及的事情。
　　多次来到无冬，只在这里购入过货物，却甚少有卖出，羊皮本上的账目呈现出一面倒的倾向。
　　这无疑是个不健康的信号。
　　火车的出现已让维克多意识到，未来已经到来，只不过并非平均分布——而为了更好的拓展生意，他自然要去最贴近未来的地方。将生意重心从旧王都转移到新王都，也是他必然的选择。
　　问题是未来没有这一行业该怎么办？
　　他不缺钱，即使什么都不做，也能享受到富足的一生。但他必须在贸易这行上证明自己的能力，令那些觊觎家族及“黑钱”的商人都无话可说。
　　他不能让父亲失望。
　　就在维克多思考着怎样才能解决这一问题时，楼下的喧哗声忽然提高了好几倍，连楼板都微微颤抖起来。
　　现在离入夜还早，理应不是酒民欢畅的时刻，是发生什么事了吗？
　　他拉响了呼叫侍女的铜铃。
　　“打扰了。”很快一名姿色姣好的女子推门走了进来，“您有什么吩咐？”
　　开门的那一瞬间，吵闹声陡然增大了许多，他似乎听到有人在大声宣读着什么。
　　维克多指了指门外，“楼下怎么了？”
　　“抱歉，大人，他们吵到您了吗？”侍女面带歉意地笑了笑，“这也是没办法的事，毕竟今天是报纸发售的日子，大家都在抢着购买呢。”
　　“报……纸？”他别扭地重复道。
　　“是的，一周前女王陛下就发布了公告，说会用它来取代广场的宣传栏，大家可是期待了好久，都想看看报纸到底是什么东西。”
　　呵，又出新玩意了吗？不愧是新王都，维克多顿时来了兴趣，“它卖多少？”
　　“听说一份是十枚铜鹰。”
　　“也帮我买一……不，买十份！”他立刻说道。
　　“是。”侍女噔噔噔地跑下楼没多久，很快又气喘吁吁地跑了回来，“大、大人……送过来的报纸已经全部卖完了。”
　　“这么快？”维克多讶异地眨了眨眼，如果说它是一种商品的话，未免也太好卖了点。不过这一点儿也难不倒他，不就是砸钱嘛，“那就从买到的人手里买，钱不是问题！”
　　他甩手将一枚金龙丢到了侍女怀里，“只要能买来，剩下的都是你的！”
　　“是！大人！”女孩喜笑颜开道。
　　半刻钟之后，六叠灰白色的报纸便递到了他面前。
　　“下面的价格已经涨到了二十枚银狼，我已经尽力了……”侍女期期艾艾道。
　　这是看到有人在大量收购的情况下坐地起价么？而对方的神情显然把心底的想法都暴露无遗——尽管没有完成任务，她却舍不得把剩下的钱交出来。维克多倒不以为意，“你叫什么名字？”
　　“玲珑，大人。”
　　“那些钱你留着吧。”他晃了晃手中的报纸，“另外，你能和我一起看这个吗？”
　　既然美食和美酒都有了，那么所缺之物自然不言而喻。对方轻喘起伏的胸口，以及鼻尖冒出的细汗，无一不散发出青春活力的气息，见多了贵族女子，这种略显笨拙的姑娘倒别有一番风味。何况对方是无冬城居民，若遇到什么不解之处，还能向她问个究竟。
　　“维克多大人……”侍女低下头去，脸颊浮现出了一抹羞红，过了一会儿，才咬唇点了点头，小声回道，“我愿意。”
　　“哈哈哈。”他笑着拍了拍软榻，“那么就多谢你相陪了。”


第一千零二十一章 灰堡周刊
　　榻上多了一个人后，垫板顿时弯下去了不少，并发出嘎吱嘎吱的轻响。
　　看来得提醒店家把这东西再加固几分，维克多心想，虽然大床就摆在房间一角，但有时候并非所有事都得在床上完成，换个地方往往会有意想不到的美妙——比起两国王都，这里的酒馆到底还是少了那么些底蕴。
　　不一会儿，玲珑便已收拾好酒水，将报纸摊开铺在了他面前。
　　“这是……”维克多不禁眉头一挑，只见纸上工整地布满了密密麻麻的小字，竟宛若他家里珍藏的那些典籍一般！
　　他从来自认眼界不凡，世上大多数奇物不仅见过，甚至还亲手把玩过。通常一件商品摆在他面前，他就能立刻判断出其价值大致几何，可报纸这东西却让维克多感到了迟疑。
　　如此整齐细致的字迹，不大可能是手写出来的，换句话说，它十有八九是采用了刻板压印技术——而考虑到后者的费用，制作者一般只会将其用在重要且鲜少修改的卷宗典籍上，例如王国法典。
　　问题也正是出在这里，为了令压印效果达到最佳，此类书典都会尽可能投入最好的材料，从未剔过毛的小羔羊皮只能算是基本要求，封面上镶金边嵌宝石的都有不少，突出华贵不凡的同时，也要保证足够的耐用性。
　　但这报纸算什么？纸张很明显就是普通的灰草纸，厚薄不一，沾水即化；自身既没有封皮，边角又无任何保护措施，即使正常翻阅也看不了几次。对他而言，此举就好像将一颗夜明珠硬生生塞进了铁锭中一般。
　　维克多不由得想起了侍女之前说的话——女王打算用这东西代替宣传公告，也就意味着，它今后还会再印出新的内容来？
　　问出心中的疑惑后，他得到了对方肯定的回答。
　　“是啊，当时公告上说，报纸每隔一周便会发行一期，数量只增不减，保证大部分人都能看得到。”
　　而一份仅仅只要十枚铜鹰。
　　他开始怀疑起爱丽丝陛下究竟在赫尔梅斯搜刮到多少财富了——这种发一次就亏一笔的东西，对方竟然还想长久地做下去？
　　之前认为这里面或许存在商机的宝石商人，此刻已将该念头打消得无影无踪。
　　管他的呢，维克多暗自嘀咕道，反正花的不是他的钱，对方是赚是赔与他何干？还是专心看报好了。
　　怀着这样的想法，他将目光挪到了第一页上。
　　最顶头是一行加大加粗的标题：《灰堡周刊》。
　　接下来整版内容分别是女王即将登基，以及晨曦王国与灰堡缔结盟约、共抗魔鬼的消息。
　　这些内容他早已有所耳闻，不过也只停留在知道有这么回事的程度上。
　　仅仅扫了两行，维克多便完全沉浸了进去。
　　上面的内容竟让他有种屏住呼吸的感觉。
　　他还是头一回如此详细地从高层视角看到对这两件大事的描述，和街头巷尾流传的小道消息不同，报上的记载不仅有着精确的时间地点，起因、过程与结果，还阐述了它们发生的缘由。特别是晨曦盟约部分——摩亚王室的失信、贵族的叛乱，还有千里传递的求援信，这一切最终构成了灰堡出兵的缘由。之后三大家族倒戈，新的晨曦之主愿以爱丽丝·诺蕾姬为首重建王国秩序也成了理所当然之事。
　　尽管知道这些描述并不一定都真实可靠，可他发现自己仍不自觉地将想要去相信它们——无它，只因为内容实在太完整，连起来可谓严丝密合，让人想不信都难。
　　事实上，对方敢把这种事情光明正大的摆到台前，就已经具有足够的说服力了。
　　维克多一时间忽略了玲珑的存在，迫不及待地向后翻去。
　　第二页的内容居然跟魔鬼有关——撰写者将入冬之前第一军远征西北莽荒地、出动进攻魔鬼之事，以天为单位，写成了一篇完整的战况记录。
　　这个消息他还是第一次听说。
　　上回来无冬城时他只知道有恐兽袭击边境，没想到女王会为此发起报复，不仅深入传言中危机四伏的无人禁地，还狠狠给了对手迎头痛击，令它们再也不敢轻易现身西境——如果记录属实的话，此事几乎能用“传奇”来形容了！
　　“竟会有这样的事情？”便是维克多脑海里浮现次数最多的念头。
　　不管是近半个月的千里奔袭，还是十公里外的生死对决，都叫人惊心动魄。
　　看到军队结成阵地，抵御一波波从天而降的敌人时，他甚至感到背后传来了一阵战栗。
　　从小便接触“黑钱”的他比大多数人都清楚，这个世界并非像世人想象的那么简单，在看不到的暗处，暗藏着许多不安分的力量。因此魔鬼出现的消息传到晨曦时并没有让他太过惊讶——那些商会头目亦大抵如此。
　　不过也仅仅是这样罢了。
　　晨曦的贵族商人依然把目光放在了自身利益上，对只停留在纸面上的神意之战不以为意。
　　维克多万万没想到灰堡如今已和它们发生了正面冲突，并且获得了胜利，这让他心里涌现出了一种莫名的感觉。
　　他说不上那是什么，却令人觉得安心与快意。
　　而这事本来应该和他无关才对。
　　想来想去，大概是报纸里多次出现的“人类”一词感染了他吧？
　　有那么一瞬间，维克多仿佛觉得自己和灰堡第一军站在了一起，在恐怖强大的异族面前，家族与血脉间的隔阂似乎都淡去了许多。
　　他深吸口气，舔了舔略有些干燥嘴唇，翻开了第三页。
　　这一张纸上的内容倒轻松了许多，全都是无冬城内发生的琐事，标题也颇为新奇。例如《震惊！城内深夜爆炸来自何方？侦探团带你揭开谜底！》《水管开裂，路面竟成滑冰道！》《无冬人不能不知道的鸟吻菇烹调指南》等等……
　　维克多一路向下扫去，当顺着内容翻到报纸背面时，他猛地愣住了。
　　那居然是一张占据了半个版面的黑白画，里面的景物栩栩如生，一时令人难以偏开视线。
　　其中两名女子携手相依，静立于雪原之上，配合漫天飞舞的白雪，美得不可方物，而下方则是一排漂亮的大字。
　　“超越时代的艺术，登基大典的礼物，星花剧团与女巫携手演出，爱丽丝陛下亲笔撰写，一切尽在《狼心奇缘》！月末即将上演！现已接受预购！”


第一千零二十二章 离心 
　　“这是什么？”维克多指着图片问道，“新编排的戏剧么？”
　　玲珑靠拢过来，打量了报纸几眼，“不，大人……这幅画卷所指的应该是魔影。”
　　“魔影？”又是一个从来没有听过的名词，身处未来真是棒极了，宝石商人迫不及待地追问，“能详细解释给我听吗？”
　　侍女略有些为难道，“这个……我也不太清楚，几天前中央广场上就挂出了同样的画卷，不过是彩色的。我听说魔影是一种全新的表演，甚至还需要为其修建专门的剧台才能观看。”
　　超越时代的……艺术么，敢用这样的词语来形容，灰堡女王对它的信心可见一斑，维克多摩挲着稍显粗糙的纸面心想，看来这东西还真值得让人期待。
　　他注意到大字下方还有几行小字，上面写着演出的时间与地点，以及购票方式。
　　随后维克多心头一跳。
　　等等……票价为四十枚金龙？
　　他没看错吧！这已经超过了辉光城最顶尖戏剧团的演出价！
　　不是说他掏不出这笔钱，只是一个连珠宝首饰都无人问津的城市，怎么可能会有人愿意为一场魔影表演而倾其所有？
　　不对，后面还有……维克多皱起眉头，继续向下看去，同时忍不住默念出声，“若持有无冬身份证的市民，可凭证件获得专享优惠，只需二十五枚银狼即可预订。注：原价场观感体验更佳，次数有限，先订先得，过期不候；特价场不提供酒水食物，亦不接受自带，请提前做好预备。”
　　这还真是……两个天差地别的价格！
　　珠宝商人不是没有见过一件商品买两种价格的情况，但总归不会差得太远，毕竟成本摆在那里。而且此类交易大多是私底下进行，不会直接摆到明面上来，否则多花了钱的人必然会心生抱怨，下次再想做对方的生意就难了，而无冬城的做法可以说令他大开眼界！
　　不仅堂而皇之的写在纸张，还设下了诸多限制，仿佛想多掏这笔钱的人还得抢着来似的。
　　然而他发现自己就成了抢着来中的一位……
　　不得不说，这种售卖方式确实有种奇异的吸引力——能出得起四十枚金龙的，至少也得是大商人或贵族世家，能入场便已是种实力的证明，更别提他本身就对魔影充满好奇。
　　维克多二话不说地跳下软榻，将狼皮外套披在身上。
　　“大人？”玲珑低呼道。她显然已经做好了准备，身上只剩下一件薄薄的轻纱，此刻正窝在被褥里，手足无措地望着他。
　　维克多从地上捡起侍女褪下的衣裳，丢到她的怀中，“魔影的预购在哪里？带我过去，现在！”
　　……
　　《狼心传奇》的拍摄已进入最后阶段。
　　长公主将在王宫中迎来与魔鬼领主的最终一战，爱丽丝把整个城堡一层都让了出来，以便摄制组实地取景。
　　西境之星梅伊此刻已是魔影主要负责人，为了让新剧能达到最佳效果，她甚至推掉了自己的角色，一心一意投入到排演与指导工作上。
　　“停！”当洛嘉一脚踢碎城堡大门，冲入大厅时，梅伊喊出了中止口令，“很好，今天就到这里，辛苦大家了。”
　　“嗷。”
　　“老师您也辛苦了。”剧团人员齐声回道。
　　如果换作以前的她，一定会以白眼相对，但现在她只是微笑着点了点头。
　　这大概便是岁月的磨炼吧，梅伊心想。
　　移居边陲区之后，自己还真是变了许多。
　　“小心地上的木渣。”守在一旁的卡特·兰尼斯立刻凑了过来，“要不要我抱着你过去？”
　　“大家都在看着呢。”梅伊没好气道，丈夫的脾气倒是无可挑剔，但言行怎么也不像是一名正直的骑士，也不知道女王陛下当年到底是看中了他什么，居然挑了他来做首席骑士，“我自己能走。”
　　“那我走前面。”卡特一步便跨到了她身前，用脚为她扫出一条道来。
　　高大的背影顿时遮住了从庭院照进来的光线。
　　这让梅伊不自觉地扬起了嘴角。
　　不过她知道决不能让对方发现，否则这只会让他更加得意，晚上终会累及自己……
　　“明天的表演你准备好了没？可别被洛嘉小姐揍得忘了台词。”
　　说到戏剧，卡特顿时苦下了脸，“你能请她下手时轻柔一点吗？上回在雪地里的那场，我差点没把胃里的饭菜给吐出来——她变狼后的力量简直跟灰烬不相上下，都是怪物级别的。”
　　“你知道吗？从来都只有演员屈从于戏剧，而没有戏剧屈从于演员的，更何况魔影比戏剧要真实得多。”梅伊掩嘴道，“所以解决方法也很简单，明天拍之前不要吃太多就行。”
　　首席骑士一时有些哭笑不得，摇摇头后岔开了话题，“对了，你猜我今天在码头区看到谁了？”
　　“唔……曾经的情人？”梅伊耸耸肩。
　　“怎么可能！”卡特急忙回头说道，“是卡金·菲斯啦。”
　　梅伊不由得停下了脚步，“真的？”
　　“当然，他也算得上是王都的名人了，我怎么会看错。”大概是注意到她眼神的变化，卡特咧嘴笑道，“而且随他下船的还有一大批人，我想大概是他的表演团队。当时认出卡金先生的人可不少，码头区都差点堵塞了。怎么样，这个消息值一个吻吗？”
　　“值！”梅伊毫不犹豫道，“我想去拜访他！”
　　卡金·菲斯，这个名字几乎就是戏剧的代表——从他登台开始，几乎在三十年中征服了所有观众，从南境到北地，任何想要登顶的演员都不可能避开他。年过半百后，卡金已无法再活跃于剧台之上，于是他从台前走向幕后，专攻剧本写作，如今在戏剧界依然有着极大的影响力。
　　而梅伊前往王都表演时，正是通过他写下的剧本《王子寻情记》而站到了众人的目光下。如果没有卡金·菲斯的指点与称赞，她恐怕也不会成为真正的西境之星——至少不会那么快被众人所认同。
　　“就知道你会这么说。”卡特递过来一张纸条，“他们入住的旅店我已经帮你问到了，但我还得监督工匠把大门换上，就不陪你过去了。”
　　“谢谢！”梅伊一脸欣喜地接过纸条，“没关系，我叫上剧团里的人便是——”随后她望向还在城堡里收拾布景道具的团员，一口气点名道，“艾琳、缇娜、萝夏、盖特、燕子！到我这儿来！”
　　没错，卡金大师一定是为了女王陛下的登基典礼而来，诺蕾姬三世加冕时，正是他的连续演出将那场盛典推向最高潮，即使现在不再登台，但他带出来的卡金剧团依然是灰堡最顶尖的一支戏剧队伍。比如伦琴，爱格坡……都是各具风格的天才演员，如果艾琳她们能得到这些人的指点和教导的话，一定会对演艺之路大有帮助！
　　果然，听到要去拜访卡金·菲斯时，大家都忍不住发出了一阵惊呼，盖特更是激动得结巴起来，“我、我们真的能见到卡金阁下吗？”
　　“我想应该没问题。”梅伊摊手道，“只不过你们以后得更加努力才不算浪费了这次机会。”
　　“是！我今后一定会加倍刻苦磨炼演技的！”缇娜两眼放光道。
　　“那我们就出发吧。”
　　一行人先去便民市场买了些特产当作礼物，接着赶到了纸条上写着的下榻地——哨声旅店。
　　一层酒馆里已经聚集了不少闻讯而来的民众，不过见到梅伊等人后都自觉地让出了一条道，显然他们也对星花剧团充满了好感。
　　甚至有人还当场拿出了纸笔，似乎打算记录下两个剧团的初遇——毫无疑问，能随身携带这些东西的，十有八九是宣传部的记录员了。
　　然而令梅伊意外的是，负责接待的管事上楼后没多久便冷着脸快步走了下来。
　　“不好意思，卡金阁下并不知道什么星花剧团，也不想见你们，请各位回去吧。”


第一千零二十三章 歧路
　　现场的喧闹声顿时有些凝固，就连围在吧台前的旅客也放下了手中的酒杯，将目光投向剧团一行人。
　　梅伊不由得愣了愣，“我在旧王都时，曾受到过卡金先生的——”
　　“指点，对吧？正因为如此，他才不愿见你。”管事压低声音说道，“卡金阁下对你很失望啊，梅伊小姐。”
　　尽管这句话是在她耳边道出，但身边的同伴依然听到了对方的回答，梅伊感到自己的手瞬间被艾琳抓紧了。
　　这个说法可谓比指责还要严厉，特别是当出自一位戏剧界大师口里时。对于后辈，他们的责怪既可以是批评，也可是寄予厚望的鼓励，但失望就完全是另一个意思了。如果换作三年前的她，恐怕会当场不知所措，甚至抽泣出声来。
　　可她如今第一个想到的却不是自己。
　　她已经成为西境之星多年，星花剧团的顶梁柱，无论是演技还是能力，都有了相当程度的自我肯定。如果连她都就此大受打击，那身后的艾琳、缇娜她们要怎么办？更别提天赋尚佳，唯独缺乏自信的燕子了。
　　因此梅伊发现自己竟意外的平静。
　　她轻出了口气，有条不紊地回应道，“是吗？我想这其中或许有什么误会，如果能当面解释自然最好，若不能，我也只能在此道一声抱歉了。”
　　似乎没料到她会如此轻描淡写地应对，管事不由得皱起了眉头，“你……”
　　“总之，希望卡金先生能在戏剧上更进一步，于大典中取得新的突破，我们就不多叨扰了。”她迈出两步，又回头说道，“另外，请不要叫我梅伊小姐，我现在已是兰尼斯夫人了。”
　　回去的路上天气并没有变化，梅伊却觉得天空都阴沉了许多，一行人沉默不语，全然没了初行时的活跃与激动。
　　直到快要分别时，盖特才忍不住问道，“梅伊大人，您真的和卡金大师他——”
　　“傻瓜，说的什么蠢话！”萝夏狠狠地瞪了他一眼，“如果梅伊姐之前真和他有过节，又怎么可能主动上门去拜访他，那不是自讨没趣吗！说什么失望，我看根本是嫉妒吧。”
　　众人齐齐吸了口凉气，一脸不敢置信地望向她。
　　“喂喂……你说的那人，可是灰堡的戏剧大师啊……”
　　“本来嘛。”萝夏忿忿不平道，“无冬城变成了新王都，星花剧团又是西境最受欢迎的表演团队，他们的地位下降了，自然不会给我们好眼色看啊。我可是跟着梅伊姐一路从长歌到边陲镇的，她从旧王都回来后，便再也没有和卡金剧团打过交道，失望一词从何说起？说白了就是看不起我们星花成立时间短，在贵族眼中没有名气嘛。”
　　“原来是这样吗？”艾琳一脸恍然大悟道。 
　　大概是萝夏这番鸣不平说得如此理直气壮的缘故，让大家又恢复了些许精神。
　　“我说管事怎么不敢直视梅伊大人，看来是在心虚啊……”
　　“所以卡金大师不想见梅伊姐也是因为这个原因？”
　　“才怪！”梅伊终于忍不住翻起了白眼，“以他的名望，哪需要用得着来嫉妒我？出了西境，几乎没人知道我是谁，但在灰堡全境，甚至是晨曦王国，都有不少人听说过卡金·菲斯的大名。你们真是越说越离谱了！”
　　众人顿时缩了缩脖子。
　　“总之，这件事倒此为止，明白了吗？”梅伊拍拍手，“都回去吧，明天还接着拍戏呢！”
　　回到家中，卡特在晚饭间闲聊时也问到了拜访的情况。
　　而她仅用三言两语便带过了此事。
　　不管缘由为何，梅伊都不希望把丈夫牵扯进来。
　　这终究只是戏剧界内部的矛盾罢了。
　　之后几天的魔影拍摄十分顺利，她担心的低落气氛并没有出现，恰恰相反，大概是众人都憋足了一口气的缘故，最后王宫决战的片段竟演得格外出彩，连盖特都罕见地发挥出了超常水平，不把动作做到位就决不下场休息。这气氛甚至带动了整个星花剧团，让那些刚入行没多久新人们大开眼界。
　　其间还有人猜测，会不会正是因为卡金大师的指点，才让演员们突然发奋努力起来。
　　这也令梅伊稍稍松了口气。
　　看来哨声旅店里发生的意外并未给剧团带来太多影响。
　　就在她以为拜访之事就此过去时，出乎意料的事再次发生了。
　　卡金剧团的管事在一天拍摄结束后主动找上了她。
　　“我的主人想和你谈谈，梅伊……不，兰尼斯夫人。”他守在城堡区外，似乎等待已久，连帽子上都沾上了一层薄雪。
　　毫无疑问，对方指的正是卡金剧团的缔造者，灰堡的戏剧大师，卡金·菲斯。
　　那一瞬间，她心中涌出了无数疑问，甚至想用对方口中的“失望”来回拒对方，但她发现，自己确实想见卡金一面……不为别的，只为解开那份谜团。
　　“我能带上伙伴么？”梅伊问。
　　“不行，卡金阁下只允许你一人前往。”管事摇摇头。
　　“梅伊姐……”同行的艾琳担忧道。
　　她偏头望了眼艾琳，示意自己没有问题，随后深吸了口气，“我明白了，请带路吧。”
　　……
　　依然是哨声旅店。
　　梅伊跟着管事走上二楼，进入了一间宽敞的书房中。背靠书柜而立的，是几名耳熟能详的面孔——“公主”伦琴、“吟游浪子”爱格坡、“飞霞”贝尼丝……这些人都是从各地汇聚而来的顶级演员，在《王子寻情记》中，她也和他们有过还算融洽的合作。多年之后的再会本应该充满喜悦，可从对方冷漠的表情上，梅伊只看到了轻蔑与敌意。
　　这不禁让她大感意外。
　　尽管对热情重逢已不抱希望，但在西境之星的印象中，就算彼此间有矛盾，也不至于如此明显的表露出来。对于名演员来说，隐藏表情不过是种基本功，哪怕面对的是一名新人，亦很少有人愿意彻底撕破脸——这和长歌剧院的好事者不同，越是有名之人，便越爱惜自己的羽翼。然而他们此刻连这种表面功夫都不愿去做。
　　梅伊望向书桌后那位半头白发的老者，数年不见，卡金仿佛又苍老了不少，但在场的演员没人会忽视他的存在。这些同辈一直没有开口，显然也是在等戏剧大师发话。
　　卡金像是感受到了她的目光一般，合上手中的剧本，站起身来。
　　而他的第一句话就让梅伊愣在原地。
　　“兰尼斯夫人，我能请你和你的剧团中止下一场演出吗？”


第一千零二十四章 理念之争（上）
　　中止演出？可魔影已经拍摄完成，并不需要演员登台了啊……不对，关键是他为何要这么说？
　　丝毫没料到对方会提出这种请求的梅伊一时陷入了茫然之中。
　　大概是知道自己的说法实在有些惊悚，卡金很快又补充道，“不是取消，只是暂时性的中止，比方说觉得身体不适，需要休息——延后一周左右的话，我想那些官员应该就会同意让我们面见女王陛下了。”
　　“可是……”梅伊本想说魔影和过去的戏剧截然不同，演出时也不由星花剧团负责，但这句“可是”刚一开口，便引来了伦琴的讥笑。
　　看得出来，她已经忍耐很久了。
　　“我早说了您这是白费力气，此事本就是她一手促成，又怎么可能临时收手？老师，您看错人了。”
　　“我原以为你只是走上了歧途，放弃了对戏剧的追求，没想到会做到如此地步。”贝尼丝不甘心地跺了跺脚，“亏我那天还为你说过好话……兰尼斯夫人，你到底把戏剧当成什么了？铸就名望的工具吗？”
　　“如果她不说，我们还蒙在鼓里呢，首席骑士卡特·兰尼斯的妻子，那些官员想要讨好她不是正常之举吗？我就不信以卡金老师的名声，爱丽丝陛下会连一场表演的机会都不给！”
　　“够了！”卡金·菲斯低喝一声，“我找她来不是想听你们争吵不休的！而且我也不认为梅伊会那样做，你们若是不相信我的判断，就请离开这间屋子。我现在只想听到她的回答！”
　　天哪，梅伊惊讶地几乎合不拢嘴，从这几人的讥讽中，她拼凑出了一个不可思议的故事——卡金剧团想要在登基盛典前向女王陛下表演戏剧，按照章程向市政厅提交了申请，但答复却是出乎意料的回绝，因此伦琴等人在得知她嫁给首席骑士为妻后，认为是她从中作梗，让底下的官员压下申请，直接给了剧团一个闭门羹？
　　这还真是一个天大的误会！
　　如果事情确实如她所想的那样，对方不加掩饰的敌意就能解释得清了。
　　无论是拒见也好，失望也罢，甚至为了争取角色时的明争暗夺，都只是演员之间的矛盾。这在戏剧界十分常见，没人会因为此类事而同仇敌忾。但动用其他势力去妨碍对方的演出就截然不同了，那已算得上是一种侵犯——对戏剧表演者所热爱事业的侵犯。
　　换作是她，只怕会比他们更加愤慨与轻蔑。
　　“除了那天和我同行的剧团成员，我并没有和任何人提起过旅店里所发生之事。”梅伊缓缓说道，“这一点我可以保证。”
　　“我也相信这点，所以才决定和你谈谈。”卡金揉了揉额头，“我们对这座新建立的城市一无所知，不知道问题到底出在了哪里，此举亦是出于无奈。当然，事后我们会进行补偿的。”
　　提及补偿一词，伦琴等人都皱眉偏开了视线。
　　而梅伊此刻也没心思去计较那份补偿究竟是什么了，以她对卡金·菲斯的了解，对方这么提必然有他的理由。
　　“在回答您之前，我想先问一个问题。”她想了片刻，“之前您的管事提到，您对我很失望……为什么？”
　　老人沉默半晌，随后向那些名演员摆了摆手。
　　“老师……”伦琴似乎想要说些什么，但最终还是闭上嘴，转身离开了书房。
　　其余几人也跟着鱼贯而出，很快屋里便只剩下他们两人。
　　卡金·菲斯凝视着梅伊，那眼神里蕴含的责备竟让后者生出了一丝回避之意。
　　“这两年时间里，你出演了多少部戏剧？”
　　然而对方的话语却令她所料不及。
　　“呃……七八部？”梅伊犹豫道。
　　“一共是十二部作品。”卡金掰着手指数道，“《灰姑娘》《女巫故事》《曙光》《新城市》……先不提这些剧本本身如何，你真的觉得自己有演好它们吗？”
　　梅伊滞住了，“这些……您都有看过？”
　　不，这是个蠢问题，她立刻意识到，自己的演出主要在西境范围内，他应该是听别人谈及的。
　　果然，卡金摇摇头，“灰堡四境都有我的学生，想要知道这些并不困难。”他叹了口气，“而出演《王子寻情记》时，你用了半年多两个月。”
　　梅伊没有接话，她已经意识到了对方话里的含意。
　　一场惟妙惟肖的表演，是靠大量幕后时间磨炼出来的，这是戏剧界颠扑不破的定律，哪怕再具天赋的演员，都无法保证在短时间内将每一句台词、每一个动作都熟记于心。
　　事实上，由于排演的戏剧太多，她也确实犯下了不少以前不曾有过的低级错误——例如记错台词、用错表情等等，这些失误在普通人看来或许难以察觉，但在挑剔的观众眼中，必然会显得格外突兀。
　　“我不知道你为什么会从长歌剧院转向边陲镇，同时开始演出这种杂戏。”卡金沉声道，“这其中或许有领主的命令，但若没有你的意愿，她也不可能逼迫你这么做。毕竟戏剧是一场众目睽睽下的舞蹈，没人能带着镣铐起舞。梅伊——”他没有用兰尼斯夫人的叫法，而是换回了过去教导时的语气，“你应该很清楚，观众的水平也能反过来助长演员的技巧，若没有了高要求和高标准，又哪里会有前进的动力？你的确迎合了大多数人，但却放弃了对更高演技的追求，这便是我对你的失望之处啊……”
　　无法反驳，甚至说不出一句辩解之辞，因为梅伊知道对方说得没错——单从表演水平来看，她最近确实处于下降阶段，投入到练习中的时间不仅大幅缩短，《狼心奇缘》一剧更是推掉了自己的角色。一场又一场的戏剧不允许她深入钻研进去，撑起星花剧团也耗费了她大量精力。
　　许久之后，她才问道，“您打算出演的这场戏剧，已经准备很久了吗？”
　　“正好两年。”卡金无不自豪道，“除了表演以前的老剧外，这两年里我们都在不断练习它，甚至在船上，在这家旅店里，也没有浪费一息时间。每个细节都已臻化境，只需要一个合适的平台，这些孩子就能上演一场完美的戏剧——比我曾经的巅峰《寻情记》更加完美。”
　　他直视梅伊，“虽然你辜负了神明赐予的天赋，但对戏剧的喜爱却不是作伪，这点我相信没有看错。若是能欣赏到一场精彩绝伦的戏剧，你也一定会从心底感到欢喜，我说得没错吧？”


第一千零二十五章 理念之争（下）
　　的确是这样。
　　卡金·菲斯依然是梅伊所熟悉的那个人，至少在戏剧上，他有着极为纯粹的信念。正因为这份信念，才会对她的失望不加掩饰，也不会因为需要她的帮助而改变说辞。
　　为他的剧团空出场地，从而换取一场完美的演出，对于真心喜爱着戏剧的人来说，似乎是理所当然的选择。
　　可她却发现自己无法轻易说出那个是字。
　　仿佛有什么东西阻止了她。
　　梅伊闭上眼睛，耳边隐隐传来了女孩的呼声。
　　“兰尼斯夫人，请等等我……”
　　“这是我的谢礼，请您一定要收下……”
　　随后有人将一条咸鱼递到了她手中。
　　那一瞬间，梅伊突然明白了，阻止她的到底是什么。
　　她睁开眼，迎上戏剧大师的目光。
　　这一次，她不再有丝毫回避之意。
　　想要把答案推脱出去有很多种说辞，先肯定自己的欣赏之情，再接上“但是”作为转折，之后无论是解释魔影的放映本质，还是告知此场戏剧由女王陛下一手钦定，都算得上是一种不失分的回答。
　　卡金·菲斯对无冬城知之甚少，他既不清楚星花剧团的特殊之处，也不明白女王陛下对戏剧的看重，可谓从一开始就找错了方向。她若能细说清楚，不仅可以扭转这些人的误会，甚至有机会将卡金大师的失望挽回不少。
　　但梅伊心里知道，这些都不过是另一种逃避罢了。
　　“卡金先生，您的表演只是为了女王陛下而准备的么？”
　　“还有前来祝贺的贵族、大臣与领主们。”卡金点头道，“如果没有与之相配的观众，即使演出再精彩，也没有意义。”
　　就像黄金配珠宝、好酒配玉杯，演员的一笑一颦、一举一动，都有其自身的意味在里面，唯有细心且专注的鉴赏者，才能品味出优秀与极致之间的差别。
　　理应如此。
　　“那么请恕我不能答应您。”梅伊正色道，“因为您所演的，绝不是一场完美的戏剧。”
　　“什……么？”老人皱起了眉头，“你连看都没有看过，又是如何做出这番断定的？”
　　“因为哪怕它再精彩，那些人也只是在一旁欣赏罢了——”她感到心底有力量在不断涌出，“他们会鼓掌、夸赞，会在闲暇时谈到它，但也仅此而已。这场戏剧不过是他们众多娱乐中的一小部分，若没有它，他们的生活亦不会有任何变化——若只是一种可有可无的东西，又如何称得上完美？”
　　卡金·菲斯的脸色沉了下来，对于创作者而言，戏剧就相当于自己的孩子，没有人能轻易接受这种评价，“我原以为你只是为追逐名望而迷失了方向，没想到还学会了世人的狂妄。听你的说法，难不成你见过完美的戏剧是什么样的？”
　　“我没见过。”梅伊坦然道，“但我知道它应该是什么样的。”
　　卡金凝视着她，目光犹如利刃，多年的积威让他有着一股如山般的压迫感，这份沉重足以令戏剧界的后辈胆寒。
　　显然对方在等待她作进一步的解释，而这是一个极容易失分的回答，或者说，无论怎样作答都不可能令对方真正满意。
　　可梅伊没有退让。
　　她也知道，接下来的这番话说出去后，她将彻底走上另一条道路——他们不曾见过，也无法理解的道路。这意味着她会同戏剧界的大多数人分道扬镳，届时别说是失望了，恐怕过去的一切情分都将终结，她亦不可能再融入他们之中。
　　代价很大，不是么？
　　她问自己。
　　然后另一个声音回答了她。
　　“但它值得我们这么做。”
　　梅伊开了口，“绝好的戏剧不应该仅仅只是一件观赏之物，一项只在贵族空闲时才会进入他们视野的娱乐；它完全能承载更多的东西，甚至可以改变他人的命运——”
　　“《女巫日记》让民众有机会了解到女巫的一生，从而卸去本不属于她们的污名；《曙光》鼓励大家参与劳作，告别贫苦与饥寒，受此号召，许多人过上了丰衣足食的生活；《新城市》用直观的方式，让新迁入者接受了无冬城的规则，也令流窜至此的黑街老鼠没了容身之处。而《英雄的一生》……”
　　她顿了顿，缓缓说道，“使一名悲伤无比的小姑娘重新振作起来，投入到新的生活中——我想像她这样在战争失去至亲的人并不是少数，不管有多少人因此而改变，我都很高兴能通过戏剧帮助到他们。”
　　“你到底想说什么……”卡金沉声道。
　　“您曾告诉我，最杰出的戏剧是让观众沉浸于角色的一生，可如今我却更想让他们看到属于自己的未来。”梅伊直言道，“没了珠宝和玉杯，贵族们也能找到其他替代品，而我所演的戏剧，却是能填饱大多数人肚子的食粮。”
　　面对这个答案，卡金第一次没有接话。
　　“我相信您预备了两年的戏剧一定十分精彩，可星花剧团即将演出《狼心奇缘》同样超乎想象。尽管从准备到登台只用了一个多月的时间，甚至部分演员还是首次演出，但它依然是我见过最棒的戏剧。”她微微屈膝行了个礼，“若您在观看过它之后，其想法也没有丝毫改变的话，我会向女王陛下推荐您的新剧的。”
　　离开哨声旅店后，梅伊只感到浑身舒畅，连脚步都轻快了许多。
　　刚走出巷子，她便看到了在街道旁等待的卡特·兰尼斯。
　　“你怎么来了？”梅伊讶异道。
　　“艾琳说你被卡金先生的管事接走了，我有点放心不下，于是就过来了。”卡特耸耸肩，“反正待会还要去便民市场买点食物做晚餐，也正好顺路。”
　　“是吗？”梅伊瞥了他一眼，“你是不是早就知道那天在旅店里发生的事了？”
　　“你那天饭都没有多吃一碗，看不出来才叫奇怪呢。”首席骑士得意道。
　　“等等……”她猛地停下脚步，“不会是你去跟市政厅说了吧？回绝卡金剧团的演出申请之类——”
　　“啊？”卡特挑了挑眉头，“你在说什么啊？我拒绝谁的演出了？”
　　梅伊盯了他好一会儿，才舒了口气，“不，没什么……”
　　“喂，又不告诉我吗？”
　　“反正不重要啦……”她笑道，“对了，你还没有买好晚餐吧？”
　　“怎么，你有很想吃的东西吗？”
　　“嗯，今晚就吃咸鱼吧。”
　　“咸鱼？你不是不喜欢吃这类腌制品么……上次那位小姑娘送你的，你都吃了好几天——”
　　“我现在喜欢吃了，不行么！”梅伊打断了卡特的话，随后向他伸出右手，“我只问你去不去？”
　　“当然。”骑士毫不犹豫地牵起了她的手，“只要是你的要求，去哪都成。”


第一千零二十六章 新戏剧，登场！
　　终于，《狼心奇缘》上演的日子到了。
　　窗外刚刚泛起亮光，维克多便被耳旁窸窸窣窣的声音吵醒过来。他睁开眼，发现枕头一侧已空无一人，只留下几缕发丝，以及少女淡淡的体香。
　　“玲珑？”他用略有些干涩的声音说道。
　　“大、大人，您醒来了？”回答之人似乎有些惊慌，“是我动作太大，打扰到您了吗？”
　　珠宝商人翻身爬起，靠坐在床头，脸上不由得露出了一丝笑意。
　　只见侍女正在摸索着穿法，长裙还只来得及套上一半，光洁的背部整个暴露出来，配合着半遮半掩的胸口，别有一番惹人怜爱的韵味。
　　“您……能别这样看着我么？”玲珑红着脸道。
　　这便是那些贵族小姐永远不会带来的感觉，维克多低笑起来，“好好好，我不看就是。不过有一点你得知道，没有其他人帮助，你一个人是无法穿上它的。”
　　“诶……”对方顿时有些不知所措。
　　“过来吧，我帮你。”他摊手道，“但先得让我喝口水，我都渴坏了。”
　　……
　　绑好系带后，维克多顺手在侍女腰间摸了一把，“完成，还挺适合你的——别看礼服显得轻薄，在伸缩带发明前，负责给大小姐穿衣的仆从都得选五大三粗的才行，不然还真没办法将它合拢。”
　　“原来是这样。”女孩吐了吐舌头，“我还是头一次听说……”
　　“贵族有很多东西都是如此，看着不错，用起来却麻烦无比，简单来说，华而不实罢了。”他笑道，“怎么，等不及想把它穿出去了？”
　　“没、没有，我只是想早点起来做好准备，免得耽搁了您的行程——”玲珑连连摆手，“我现在就去给您打水洗漱，准备早餐。”
　　穿着这一身去做杂活么？维克多望着明显处于兴奋状态的侍女，倒也没去拆穿，“去吧，新烤的面包配煎蛋就好，别忘了给你自己也来一份。”
　　“是，多谢大人。”她在出门前恭敬地弯下腰来，“还有谢谢您送我的衣服……以及这次观演机会。”
　　房门掩上后，维克多爬下床，给自己倒了杯红酒。
　　这便是此类女子的另一种好，只要给予少许恩惠，就能获得极大的回馈与感激。如果赠送对象是一名大世家的小姐，说不定连个笑脸都难看到。
　　八十枚金龙对他而言算不上什么，两个人欣赏戏剧自然比一个人要有意思得多，这与慷慨、喜爱无关，不过是各取所需罢了。
　　他现在唯一好奇的是，价值四十金龙的魔影，到底会精彩到什么程度呢？
　　……
　　“老师，您真的要去吗？”伦琴望着穿戴整齐的卡金·菲斯，面露担忧之色，“虽然梅伊有说过会向女王陛下推荐您的新戏剧，但那也可能只是个幌子——如果她想利用您的名气来给自己造势，您去了岂不是正中她下怀么？”
　　“我也这么觉得……如今的她一点儿也不可信。”爱格坡嘟囔道，“什么推荐新剧，难道她还想见女王陛下就能见不成。”
　　“可梅伊的丈夫是首席骑士啊……即使见不到，总能传个话吧？”贝尼丝小心翼翼道。
　　“你又打算为她说好话么？”伦琴瞪了她一眼，“别忘了她是怎么对待我们的！”
　　“呃……老师不是说，她并未在市政厅那边动手脚吗？”
　　“谁知道她有没有撒谎——”
　　“行了！”卡金打断道，“我根本不是为了这个所谓的推荐机会才去的，她狂妄是她的事，但我们不能如此——哪怕再不认同她的说法，我也得先看过了再说。”他哼了一声，“一群刚刚接触戏剧的雏鸟也能演出完美的故事来？亏她说得出口！如果不去瞧瞧，反倒是被她吓住了。只有在看过之后，才能更好地戳破她的幌子，不是么？”
　　说完他将四张精美的票据拍在桌上，“所以她送来的这些不是观演票，而是战书！去不去是你们的自由，但请记住了，若没有观看过，就不要妄加批评！想要接受对方挑战的，就跟我走吧。”
　　……
　　到上午十时，新剧院门口已是人声鼎沸。
　　显然大家都对这场宣传已久的魔影期待万分，即使买不起首演的高价票，仍有不少城民希望能通过取巧的方式一睹为快。
　　然而他们惊讶地发现，这座剧院和以往看过的那些都截然不同，它竟然连一扇窗户都没有，通体宛如一个倒扣的碗。别说透过窗缝偷看了，就是把脸贴到墙壁上，也难以听到里面的动静。同时它的体积十分“小巧”，差不多只有中央广场的四分之一大小，横竖不过十五米，高为一层，加上那毫无装饰、灰不溜秋的水泥外表，让人很难相信超越时代的戏剧即将在这里上演。
　　此刻维克多怀着同样的疑惑，带着玲珑走进了剧院入口。
　　只允许一人通行的过道里设有多个检查关卡，交出随身携带的神罚之石与护身匕首后，他才得以真正进入其中。
　　推开门扉的那一瞬，两人眼前豁然明亮起来。
　　“哇……”玲珑忍不住惊呼出声来。
　　就连维克多也颇感意外，剧院用于照明之物竟然是魔石！
　　如此价值不菲的东西他还只在“黑钱”里见过。
　　能把它用在这种公共场合，本身就说明了主人的实力。
　　不同于外表的朴实，剧院内部倒是尽显豪华——拱形的穹顶上悬挂着四簇发光魔石，将没有窗户的室内映照得灯火通明，暖气从脚下涌出，将室内始终维持在温暖怡人的状态。一排排躺椅环绕中心摆放，彼此相隔差不多有一臂距离，因此整个大厅显得格外空旷，一点儿也没有狭小之感。
　　维克多已隐隐意识到，这或许便是剧院开出高价票的原因——宽敞的空间带来了舒适的观感体验，可同样造成了极低的入座比例。根据椅子数量，一轮表演估计也就容纳五十到八十人，这个数目远小于任何一场正式演出，如果票价不提起来，恐怕根本回不了本。
　　但下一个问题紧跟而来。
　　他环顾四周，居然没有找到剧台在哪里。
　　大厅中央是一节粗壮的石柱，直接与屋顶相连，除此之外便全是座位，完全没有留下任何表演的场地。
　　难道星花剧团打算在这根立柱上翩翩起舞吗？


第一千零二十七章 颠覆常理的观影体验（上）
　　维克多按下心中的疑惑，按照票上标示的座位号，在三排十号坐了下来。
　　“你是洛萨家的那位……”旁边忽然有人开口道。
　　他略有些意外地偏过头去，发现对方是一名打扮华贵的女子，和玲珑不同，此人一看便是久经情场的老手，无论何时都能将自己最诱人的一面展现出来，“维克多·洛萨，请问你是？”
　　“久闻你的大名了。”女子微笑着抚胸道，“我叫丹尼丝·佩顿，来自晨曦辉光城。”
　　“原来是佩顿家的大小姐。”维克多恍然大悟道，“没想到还能在异国之地看到同城的商人。”
　　“我也没想到能在这里遇到传闻中的商业天才。”丹尼丝指向身旁之人，“介绍一下，这位便是担任过晨曦大使的约寇阁下，正是他邀请我来此的。”
　　“幸会幸会。”
　　接下来又是一番寒暄。
　　与约寇交谈间，维克多也顺带认识了一批灰堡的上层人士。
　　果然如他所料，能在首映场进入剧院的，基本非富既贵。比如坐在最前排的观众，大部分都是市政厅中的实权者，听约寇的说法，他们的票全是由女王陛下赠予，无须自己掏一枚铜鹰。中后排则是来自各地的豪商与贵客，他甚至还在人群中看到了灰堡王都剧团的身影。
　　四十枚金龙的门槛将剧院变成了一场小型宴会，若能和这些人打上交道，该项收获便已值得上回票价了。
　　等所有人到齐后，十多名侍从推着小车从另一扇门鱼贯而出，将一包包奇怪的纸袋放进躺椅扶手边的凹槽内。
　　“这是给我们的东西么？”玲珑好奇地拿起一袋左右打量，“呃，上面写的字似乎是爆……爆米花？”
　　“还有炸薯条和牛奶——所以这些都是吃的？”维克多注意到标注着牛奶字样的袋子材质颇为奇特，看上去像羊皮纸，摸起来却柔软无比。只是通体一个模样，一时间令人无从下手。好在大字下方还画有取用示意图，无疑已考虑到了客人初次使用的情况。
　　当他按照图示步骤，将一根透明的软管插入袋顶封口，吸取到里面的牛奶时，心中不禁涌出了一股难以形容的成就感。
　　这真是太有意思了！
　　连带着平日里平淡无奇的牛奶都仿佛香甜了许多。
　　温馨的提示、精巧的设计，以及从未见过的包装——哪怕里面装的是水，也能卖出不错的价钱来！
　　设计它的人，一定是个杰出的商人。
　　而且维克多意识到，如此做法并不仅仅是为了新奇有趣，和有棱有角的传统瓷制、玻璃器皿不同，这两种袋子显然很难对人造成伤害。考虑到观看者的身份，此举便显得尤为重要了。同时椅子旁的收纳槽也和袋子完全贴合在一起，即使将拆封了的纸袋放在里面，亦不会有丝毫撒落。
　　如此成熟的搭配，很难想象会出现在一个头次亮相的新品上。
　　就在维克多打算试试那袋爆米花是什么味道时，一个空灵的声音忽然在大厅上方响起，“欢迎各位来到灰堡魔影院，《狼心奇缘》马上就要演出了。请大家回到自己的座位上，仔细聆听观影守则。在观影过程中遇到任何问题，都请按守则行动，以免发生意外。”
　　场内顿时涌起了一阵骚动，因为观众都只听到了声音，却没找到说话人在哪里。
　　“首先，魔影时长一共两小时又十五分，即一个时辰多一刻，其间没有休息时间，也不允许自行离开座位。如果需要帮助，拉动座椅下方的召唤铃牵引线并原地等待即可。”
　　“其次，这将是一次前所未有的观看体验，无论发生什么，都请不要惊慌。各位须牢记，它只是一场特殊的戏剧，而非真实发生的事情，若因自身原因造成任何第三方损失，无冬城警察厅都将追究其责任。”
　　听到这里，维克多忍不住轻笑出声来，喂喂，这世上还有能把戏剧当真的人？连惊慌一词都用上了，实在有点自卖自夸的嫌疑。他趁此机会向身后瞄了眼，果然，那几位戏剧同行脸上都露出了浓浓的讽刺之意。
　　倒是玲珑完全不觉得有什么不妥，甚至紧张地抓住了躺椅的扶手。
　　大概是为了空出消化时间，声音隔了数息后才重新响起，“那么，请大家好好享受这段梦幻般的时间。”
　　“现在，让演出开始吧！”
　　随着话音落地，四簇发光魔石缓缓上升，隐没于穹顶之中，大厅里顿时昏暗下来。
　　这是什么意思？光源的充足与否将直接影响到戏剧的整体效果，露天剧院大行其道便是这个道理，连光都没有，让人怎么去欣赏表演细节。维克多嘴角的弧度又大了些，他已越发好奇，前面已弄得如此玄虚，到后面要怎样才能收场。
　　然而还未等他收起笑意，下一秒便直接愣在原地。
　　只见一道白光闪过后，视野瞬间变得漆黑一片——这绝对是他见过最黑的黑，说成是深渊也毫无问题，别说前后左右了，就连他身下的座椅亦消失得无影无踪！如果不是屁股下的触感还在的话，他恐怕已经跳起来了。
　　但更不可思议的还在后面，维克多发现自己的身体也完全隐没于黑暗之中，即使把手放在眼前都无法察觉出任何异样。他已分辨不清这到底是太黑的缘故，还是被彻底剥夺了视觉。
　　场内掀起的动荡证明他并不是唯一惊讶的人，彼此间的大呼小叫让空气里充满了一股紧张的气氛。
　　惊慌失措原来并不只是说说而已！
　　如果不是开场前的那番告诫，只怕现在众人早已方阵大乱。
　　就在这时，一道柔和的光芒从头顶洒下，将黑暗驱散殆尽，再次照亮了大厅——不过重获光明的观众并没有因此而镇定下来，反而齐齐抽了口凉气。
　　天哪，维克多也瞪大了眼睛，这是……什么情况？眼前的场景竟然已不在剧院之内，而是移动到了天空之中！
　　他能听到寒风在耳边吹拂，也能清晰地看到雪花飞扬的天穹；脚下空无一物，离大地至少千丈，山川和丛林都化作了灰白相间的斑点，仿佛孩子们的涂鸦。这种从未有过的体验令维克多浑身颤抖起来，几乎是使出浑身力气，他死死抓住扶手，将身子蜷缩进了“无形”的躺椅之中，就好像那是唯一的承载之物，一旦失手便会从空中坠落下去，摔得尸骨无存。
　　“在遥远的北方，有一座山岳之都，那里生活着两位活泼可爱的公主，而我们的故事就从这里开始……”直到旁白声不紧不慢地响起，他才惊觉自己仍在观看一场戏剧，而不是被神明召入了天国。
　　“这世上还有能把戏剧当真的人？”
　　维克多欲哭无泪，谁能想到魔影竟会是这个样子的？
　　接下来的两个多小时里，珠宝商人经历了他这一生中最不可思议的时光。


第一千零二十八章 颠覆常理的观影体验（下）
　　视野从天空拉至地面后，慑人心魂的景象并没有发生任何改变。
　　或者说，映入眼中的事物越多，就越发显得逼真——无论是人来人往的繁华集市，还是金碧辉煌的王宫内苑，一切都令维克多目不暇接，如果不是担心造成“任何第三方损失”，他甚至想站起身来，亲手去触摸下国王的宝座。
　　大厅里的惊叹声此起彼伏，观众仿佛失去了语言的能力，只能用短促的呼喊来表达心中的震撼之意。
　　任何一个场景的变化都能引起一片喧哗——
　　长公主登场，“哦！”
　　十四岁狼化，“哇！”
　　异国王子来访，“喔喔喔喔！”
　　能力失控，电光石火间将王宫横扫得七零八落，众人更是惊呼不断，声音大得像要掀开楼板一般！
　　和观看时讲究安静与和缓的传统戏剧不同，魔影院里的呼声从头到尾就没停歇过。
　　维克多知道这已和观众的素养无关，纯粹是为了缓解心中极为矛盾的情感——他们既渴望欣赏到前所未闻的奇景，却又对那过于逼真的场面充满畏惧。因此他们只能喊出声来，只有这样，他们才知道自己不是一个人在经历这场幻境，前后左右还有许多人在陪同，或者说在共同分担这份震撼！
　　倘若爱丽丝在场的话一定会明白，这不过是另一种形式的“弹幕护体”。
　　就在这样的叫喊声中，长公主彻底化为巨狼，投身于雪原之中——当她庞大的身躯越过头顶时，维克多只觉得头皮发麻，几乎忍不住想要夺路而逃。
　　可与此同时，一曲高昂的歌声钻入了他的耳朵，令他瞬间安定下来。
　　一切不安的情绪都随之消散，取而代之的是强烈的委屈、不甘、解脱、坚毅……数种感情交替出现，维克多竟一时热泪盈眶！
　　他仿佛和被迫逃离的长公主感同身受，为众人的误解而伤感，又为这份勇气而骄傲。
　　美妙婉转的曲乐与场景转化，甚至与剧中人的每个动作交相辉映，动听的歌喉让他心绪沸腾，歌词的描述更宛若是他自身的写照。
　　这一生中，又有谁没被人误解过？
　　但大多数人却只能选择默默忍受！
　　维克多心中对狼女的畏惧已不复存在，取而代之的是为她挣脱枷锁而叫好！
　　透过对方，他仿佛看到了远离家乡的自己。
　　毫无疑问这是一首绝佳的歌曲，但歌、剧两者能结合得如此完美，一点儿也没有喧宾夺主之感，这种协调之感他还是头一次感受到！
　　从现场响起的掌声可以知道，不只是他，戏剧的这一幕打动了所有人的心，并将大厅里的气氛推上了开演以来的最高潮。
　　那一瞬间，维克多已在心中给这部新剧做出了评判。
　　女王陛下的宣传里没有一丝夸大。
　　这绝对是超越了时代的艺术！
　　……
　　输了。
　　当歌声响起来的那一刻，卡金便知道自己已经败给了梅伊——不是他个人的失败，而是新戏剧在《狼心奇缘》面前彻底败下阵来。
　　不管说得有多么好听，戏剧终归是要给人看的。
　　一开始他还有工夫去震惊“这怎么可能”“她是如何做到这一点的”，可没多久便陷入了麻木。这场所谓的魔影完全颠覆了他过去数十年积累下来的常识，并将一切现有规则都踩在了脚下。
　　场中的看客已算是足够挑剔的一批，眼光虽然比不上那些浸淫许久的老贵族，却也都是见多识广之辈，想要打动他们并不容易。但此刻这些人却全程叫个不停，简直就像是未见过世面的村夫一般。
　　不过这不能怪他们。
　　若不是极力克制，他也会情不自禁地喊出声来。
　　而卡金剧团准备的新戏剧绝对做不到这一点。
　　若把两者放在一起，任谁也会得同样的结论：《狼心奇缘》更加精彩，而且要精彩得多！
　　他们难道看不出演员犯下的错误与纰漏吗？
　　当然不是。
　　但他们完全能够忽略这些问题。
　　因为卡金清楚，人在同一时间所接受到的信息是有限的，而魔影恰恰提供了极丰富的信息量，甚至达到了目不暇接的程度。在这种情况下，即使犯下一两个小错误，也很难引起观众的注意。
　　所以这是一场不公正的较量？
　　卡金自然不会这么认为。
　　没人比他更清楚戏剧的发展历程。
　　名演员为何总是青睐大型剧院，正是因为后者拥有足够的财力，可以提供更精良的服装、道具与布景。
　　这些东西同样是一场精彩戏剧不可或缺的元素。
　　他的老师，便是将大件背景物搬上剧台而声名大噪的——其巅峰之作里发明的可拆卸式木板房屋更是风靡一时，从此以后，所有剧团争相模仿，才有了今天的戏剧格局。如果让一名演员空手上阵，他必然不会认为那是一场完美的演出。
　　场景布置从来都是不断向拟真化、细腻化靠拢的。
　　而星花剧团不过是将这一点做到了极致。
　　得出这个结论的卡金反而放松下来。
　　他靠在柔软的躺椅上，长出了一口气。
　　终于能专心欣赏这场难得一见的戏剧了。
　　……
　　不知不觉中，故事走到了尾声。
　　黑暗褪去，椅子、石柱与地面又重新出现在众人面前。
　　但没有人起身离开，大家仿佛仍沉浸在那座虚幻的山岳之都中，回味着狼女公主与魔鬼领主那惊心动魄的一战。
　　卡金·菲斯第一个鼓起掌来。
　　这掌声像是惊醒了观众，随后是第二个、第三个……更多的人举起了双手，很快密集的掌声便从小到大连成一片，宛若暴风骤雨一般。
　　“老师……”
　　望着鼓掌的卡金，伦琴、爱格坡等人几乎像要哭出来似的，而贝尼丝眼中已经盈满了泪花。
　　“不要哭。”老人也感到眼睛发酸，他自然清楚对方在难过什么，为了新戏剧，这些演员苦练两年多时间，所付出的精力和汗水有目共睹，然而如今一切努力都将付诸流水。看过魔影的人已不可能再对他们的新戏剧产生一丝一毫的兴趣，这种还未开始便已宣告结束的挫败无疑能摧毁任何一个人的信心。但他知道自己决不能在这里倒下，“我们并没有走错方向！”
　　“老师，您的意思是……”
　　“戏剧表演中最令人遗憾的是什么？是距离！”他控制着微微发颤的嗓音，尽可能平稳地说道，“观众席到剧台间的距离，足以让人错失演员的细微表情——但魔影却可以弥补这一点。我敢打赌，提升表演技巧只会越来越重要，届时或许一个恰到好处的微笑都能让观众屏住呼吸。所以这只是暂时的失败，不代表你们的付出不值一提！”
　　卡金顿了顿，“放心，我向你们保证，在弄明白魔影的原理后我们会再度回来，并站在同一条线上与星花剧团竞争，我想那时观众一定会给出正确的反馈。但现在不要哭，挺起胸来——它值得我们给予掌声。”
　　就在这久久不息的热烈鼓掌中，《狼心奇缘》的名声很快传遍了整个无冬城。


第一千零二十九章 回归之人
　　对于魔影引发的强烈反响与轰动，爱丽丝并没有感到丝毫意外。
　　事实上拍摄完成的当晚，她作为制片人兼首批观众，在城堡大厅里欣赏这一带有尝试性质的划时代作品时，同样受到了不小的震撼。
　　虚拟幻境带来的视觉冲击感，绝不是三言两语能够形容的。
　　现在想来，在旧圣城的倒影教堂中尚未有如此强烈的感觉，不过是因为符印所记录的会议与庆典大多都为静态影像，尽管新奇无比，但对感官的刺激有限。而一旦换成动态记录，其真实逼人的特点便能发挥到极致，比如从高空坠落时，哪怕明知道是假的，大脑也仍然会被双眼所欺骗。
　　连她都如此，更别提那些欣赏水平还停留在舞台剧阶段的普罗大众了。
　　魔影的成功早已是预料之事。
　　不过也有一些事情出乎了爱丽丝的意料之外。
　　那便是魔影的效果好得有些过头了。
　　在第三场和第五场的演出中，出现了观众逃窜和昏厥现象。前者差点引发了踩踏，后者则被紧急送往医疗院，如果不是有娜娜瓦坐镇，只怕凶多吉少。
　　而以上状况都发生在回音的歌声响起之前。
　　显然开场的鸟瞰镜头和长公主的狼化觉醒是问题的高发区。
　　这还是针对富人设置的高价场，观众的见识广度与接收能力都要比普通民众高出许多，如果轮到一周后的平价场，恐怕情况只会更严重。
　　意识到这点的爱丽丝不得不重新修订了播放计划。
　　原本她打算通过更换座椅的方式，来获得更多的容纳人数——例如把高价场的躺椅换成板凳的话，观看人数便能立刻翻个倍，这也是平价场不允许自带食物、酒水的原因。但若想防止踩踏，一推就倒的板凳显然不太合适，最终她还是换成了可以固定在地面上的铁质长椅，并要求演出前观众必须系上固定用的腰带，以免发生灾难。
　　另外爱丽丝对观影者的年龄及身体状况也做出了限制，超过四十五岁，或有恐高、心悸等病史的群众，将不被允许观看《狼心奇缘》。
　　毕竟魔影对她来说也是新玩意，无论是新剧院的设计，还是观影章程，都得从零摸索起。
　　连带着魔影的火热，那些作为赠品送上的小玩意，也引起了不少人的关注。
　　这数天里，市政厅接收到了十几名商人的贸易申请，全是冲着爆米花和牛奶包装袋而来，希望能争得一个专营的机会。不过听完巴罗夫的汇报后，爱丽丝悉数拒绝了他们的请求。
　　毕竟像爆米花这类膨化食品难以保存不说，本身也没有任何技术难度。自己做供应源头利润微薄，提供技术合伙销售又很容易被仿制，加上无冬城不是玉米主产地，竞争起来不具备任何优势，因此还不如握在手中，当作吸引外来人口的甜头比较好。
　　至于包装袋，则根本没有余量拿去出售。
　　它正是“橡胶虫”饲养业的首批成果之一。
　　经过近一年的培育，这些虫子基本已在第三边陲城安下家来，而古女巫对它的研究工作也有了相当大的进展——自从发现通过调节虫子黏液与脏器分泌物之比例能得到柔韧程度不同的生物胶体后，研究内容便迅速明确起来。
　　合成不同成分的样品，再测试其耐腐、耐磨等性能，成为了塔其拉遗民的一项副业。
　　液体包装袋和吸管便来自其中。
　　制作这两样东西并不是爱丽丝的一时兴起，它对军队的后勤保障同样具有十分重要的意义，无论是盛装食物还是消毒水，软胶袋都能派上大用场，何况比起金属或玻璃容器，它的造价要低廉得多，除了虫子外，几乎不消耗额外资源。
　　尽管第三边陲城已为饲养橡胶虫新开掘了好几个洞穴，其数量也由最初的百余只变成了现在的近千，但对于战争的需求而言，依然远不能满足。因此可以预见很长一段时间里，它都会是无冬的战略资源之一。
　　……
　　魔影上映后的第四天，爱丽丝接到消息，北地珍珠伊蒂丝带着莉芙亚回到了无冬城。
　　她在城堡会客厅里再次见到了那名有过一面之缘的女子。
　　对方看上去有些紧张，却没有回避她的目光，眼神中隐约透露着一股认命之感。
　　和上次的夜遇不同，在光线充裕的大厅中，爱丽丝更加真切地看清了她的模样——娇柔的五官与瘦削的身形令她如同一支不堪风霜的花朵，长时间航行带来的疲惫和虚弱更是令这种柔弱加深了几分。但那股内在的不屈却在支撑着她，令她不至真正倒伏下去。
　　“放心。”爱丽丝和颜悦色道，“这里比寒风岭要暖和得多，也不会有人打扰到你的生活。待过一段日子后，你会喜欢上这座城市的。”
　　“是……女王陛下。”她犹豫了一小会，随后深深低下了头。
　　“那么你先去休息吧，会有人安排你的住所的。”爱丽丝示意道。
　　等到莉芙亚被亲卫带离，伊蒂丝才屈膝行礼道，“这样就完了？我还以为您会和她多聊几句，好熟络下感情。”
　　“要说的你应该都说了，我也没什么好补充的了。”爱丽丝笑道，“此行还算顺利么？”
　　“当然，在孩子面前，她的选择很果断。”伊蒂丝回答道，“扫尾工作倒是比预计的多花费了些时间，但那些人绝不会再给您添麻烦了。”
　　“干得不错。”爱丽丝点了点头，“交给你来办果然是个正确的选择。”
　　“多谢女王陛下称赞。”北地珍珠笑道，“另外我还有一件事需要禀报——在返回的路上，我收到了一条工兵队送来的消息。阿琪玛没能在东境找到‘太阳之辉’，已经转朝北方进发了。”
　　果然……那道延长线来自漩涡之海对面么？爱丽丝微微蹙起了眉头，若是只能向北的话，矿脉在灰堡境内还好说，万一在其他王国就比较难办了。
　　“我明白了。”不过她很快恢复了常色，“你也下去休息吧。”
　　“是。”
　　走到门口时，伊蒂丝忽然回过头来，“您也是——请女王陛下一定要注意身体啊。”
　　“哦？”爱丽丝有些讶异地望向她。
　　“如果没有了您的话，这个世界会无趣很多的。”她微微一笑，消失在大厅门后。


第一千零三十章 登基大典
　　“这家伙……未免也太放肆了。”从迷雾中现出身形的夜莺不满道，“她说这话到底是什么意思！”
　　确实，自从上次因铁斧处置贵族一事和北地珍珠谈过之后，她的态度便隐隐发生了变化，仿佛给人一种放飞自我之感——虽说对爱丽丝而言，这也没什么不好的。
　　“嗯……”爱丽丝思索了片刻，“你能判断这句话的真伪么？”
　　“真倒是真的啦。”夜莺撇撇嘴，“至少在希望你注意身体这一点上没有说谎，不然我早把她控制住问个究竟了。”
　　“既然如此，那就随她吧。”爱丽丝笑道，“如果每一个人的想法都要去猜，那也太累了点，我可没那么多精力啊。”
　　原本还忿忿不平的夜莺顿时一滞，随后装作漫不经心的模样偏开了头，“说、说得也是……平时顾虑一两个人就差不多了。”
　　唔，你这掩饰水平，简直是把心里想的都摆在脸上了啊。爱丽丝极力忍住想要翘起的嘴角，清了清喉咙道，“那么我们回办公室吧，接下来还有许多工作要处理呢。”
　　比如将两款已经通过定型试验的内燃机投入使用——光有动力源只是完成了第一步，如何批量生产，以及制造与之相匹配的机械装备，都是亟待攻克的难关。除此之外，还有装甲列车的设计组装、生物胶体的流水制造，以及扩充更多的工厂和军队等等……
　　不过比起另一件事，这些工作她都可以再放一放。
　　尽管它本身不具备多大意义，但走完这个形式却是凝聚民意必不可少的。
　　当莉芙亚抵达无冬城的那一刻起，就意味着登基前的条件已全部准备就绪了。
　　……
　　一周后，无冬城堡区首次向民众开放，在警察和亲卫的引导下，数千名经过筛选的群众聚集于庭院内外，兴奋地等待着女王加冕时刻的到来。而在城堡区之外，各条街道上更是张灯结彩、人头攒动——即使天空仍飘着零星的雪花，也无法阻止人们庆祝的热情。
　　为了此次大典，领主城堡也临时进行了改造。
　　前庭的外墙被拆除，换成了不阻碍视野的围栏；院子里的陈设亦被移走，铺上了平坦的草地。只要顺着长坡登上城堡区，便可将整个典礼场地尽收眼底。
　　城堡两侧悬挂起了红底黑边的长条旗帜，从屋顶一直垂落到地面，这种色彩搭配在白雪覆盖的背景中显得格外醒目，也为这座并不怎么宏伟的城堡增添了一份厚重感。
　　最大的改变来自城堡二层。
　　仿佛一夜之间，光秃秃的立面上就砌起了一道斜撑，令二层多出了一个半挑空的露台。露台正面恰好对着前庭大门，毫无疑问，国王将在这里接受领民的祝福。
　　只有设计者卡尔部长清楚，这个快速完成的平台结构出自于女巫之手——爱葛莎女士在城堡墙体上伸长出冰墙后，再由索罗娅小姐“画”上一幅砖石图层，它便成了城堡真假难辨的一部分。
　　而在这样的天气下，厚实的冰墙足以支撑数天时间。
　　……
　　此刻城堡之中又是另一番景象。
　　“女王陛下，您准备好了吗？”卧室门外传来温蒂的问话声，“所有大臣和宾客都已经到齐，只等您现身了。”
　　“我知道了，马上就好。”身着一身华美金色曳地长裙的爱丽丝应了一声，转头望向穿着一席纯白礼裙的安娜，“你觉得怎么样？”
　　“再等一等……我还是有些紧张。”安娜站在窗台前，透过帘布俯瞰下方喧闹的人群，蓝色的眼眸中泛着明显的波澜，“你真的要和我一起登台吗？那位礼仪官说，过去的登基大典上从来没有出现过这样的事。”
　　安娜并没有她所想的那么无畏，爱丽丝意识到，尽管之前安娜一直都用笑脸相对，但真当这一刻来临时，她仍会产生担忧与迷茫。在学习上的杰出与对新知识的喜爱让她大多时候都充满自信，将身心投入创作与制造时，她更是如同天才一般闪闪发光。但除去这些光环，她只是一名二十岁出头，从小在偏远乡镇长大的姑娘。
　　如今即将要面对万千民众的打量，不紧张是不可能的吧？
　　想到这里，爱丽丝笑了笑，用最温柔的声音说道，“那我当第一个破例之人好了。还是说，你想让我一个人来给自己加冕？”
　　“当然不是。”安娜摇头道，“我只是……”
　　爱丽丝走上前去，张开手抱住了她，“那我换个说法好了。”
　　“换个……说法？”
　　“嗯。”爱丽丝吸了口气，故作认真地问道，“安娜小姐，你愿意迎娶爱丽丝·诺蕾姬为妻吗？”
　　安娜忍不住笑出声来，“当初你不是一直强调是你要娶我吗？”
　　“其实对我而言，都是一样的。”爱丽丝的语气无比温柔，若是当初的爱丽丝还会略微纠结一下这个问题的话，那么现在已经愈发成长的爱丽丝，自然其实已经相当看得开了。
        如果晚上的时候可以多反压两次就更能看得开了。
　　“嗯，那我愿意，”安娜深吸口气，调整好了自己的状态，她轻轻拥吻着爱丽丝，然后笑吟吟地看着对方。随后向她伸出戴着白纱的右手，“谢谢你，爱丽丝。带我下去吧。”
　　调整好呼吸的爱丽丝稳稳托住了她的掌心，“遵命。”
　　……
　　打开房门，两人缓缓穿过廊道，走下楼梯，进入了一层大厅。
　　原本还人声鼎沸的厅堂立刻安静下来，所有人分成两列，微微低头，恭迎爱丽丝的到来。
　　爱丽丝顺着列队一路走去——左边是无冬城的女巫们，她看到了提莉、灰烬、夜莺、温蒂、闪电、爱葛莎……一个个熟悉的面孔映入眼中，比起三年前无处安身的逃难者，她们如今已重新融入到新的社会秩序中，正一点点成为人类王国密不可分的一部分。
　　右边则是市政厅官员及各地代表，如巴罗夫、伊蒂丝、铁斧、卡尔、凯莫、塔萨、约寇等等……他们共同组成了灰堡王国的权力机构，从名不见经传的普通人，变成了冉冉升起的政治新星。
　　按照惯例，登基将是一个极为烦琐的过程，但对于女巫和无冬城官员而言，爱丽丝的女王之位早已是既定事实，因此这一流程被极大的简化了。
　　她携着安娜的手走到大厅中央——那里摆放着一张石桌，桌面上竖立着两顶金灿灿的冠冕。
　　无论是诺蕾姬三世还是赫尔梅斯教会都已不复存在，她谢绝了礼仪官提出的代劳请求，而是决定和安娜互戴头冠。
　　登基加冕与封后同时进行，在灰堡还是史无前例的事情。
　　礼仪官自然表示过异议，但对大权在握的她来说根本毫无约束力，而巴罗夫也意外地站到了她这边。
　　爱丽丝先让安娜为自己戴上王冠，接着，她示意安娜微微弯下腰，然后将另一顶后冠轻轻架在了她的头顶。
　　当两人转过身来，所有人齐齐单膝跪了下去。
　　“吾王万岁！”
　　就在这众人的呼声中，她牵着安娜的手，一步步迈向大厅一端搭建的梯台，穿过架空的穹顶，登上了城堡的露台。
　　庭院下方顿时掀起了汹涌的浪潮！
　　不等爱丽丝举手示意，等待多时的群众已将心中的敬意宣泄出来。
　　“爱丽丝陛下万岁！”
　　“女王万岁！”
　　“无冬城万岁！”
　　欢呼声震耳欲聋、直冲天际，人群中仿佛炸开了锅，彩带与花瓣从露台撒下，随着寒风飞舞，一时间盖过了冰雪的势头。
　　远处，第一军的营地中也传来了火炮的轰鸣，与城市上空长鸣的钟声交相辉映——那一刻，在这蛮荒原野与西境边界的交汇之地，灰堡的女王，诞生了。


第一千零三十一章 灰堡女王（上）
　　同一时间……
　　辉光城。
　　听到正午的钟声，霍弗德·奎因放下手中的鹅毛笔，忍不住望向西南方向。
　　诺蕾姬四王女登基的消息不仅传遍了灰堡，连晨曦也出现了大量宣传者——按照宣传单上的说法，如果没有意外的话，此刻便是那位女子加冕即位的时辰。
　　实在是太快了。
　　霍弗德不禁感慨，她比女儿安德莉亚还要小上几岁，现在却已是无可争议的一国女王，其影响力甚至越过了边境线。
　　自从与摩亚家族一战后，晨曦王都的贵族阶层里兴许有人不了解诺蕾姬三世的真名，却鲜有人不知道爱丽丝·诺蕾姬这个名字。一开始还只是在地下商会中流传，后来关于这位公主的轶事从各类渠道扩散开来，如同野火掠过草原一般。
　　而三年前，她还只是一个偏远小镇的领主，是所有诺蕾姬王室中最不被看好的那一位。
　　如此迅猛的崛起速度，简直就跟天方夜谭一样，用怪物来形容都丝毫不为过。而她的诸多行径，也如怪物般让人捉摸不透——就好比这场登基典礼，古往今来，选在邪月肆虐的冬季举行加冕仪式的，恐怕也只有她一人而已。
　　通常像这样的君王，大多都只会出现在动乱或混沌时期。联想到神意之战的内幕，他隐隐感到，这个世界兴许要迎来一场翻天覆地的剧变了。
　　“陛下。”亲卫的话打断了他的沉思，“希尔·福克斯大人送来了一封信件。”
　　“哦？”霍弗德收回目光，“拆开念我听听。”
　　“是。”
　　“陛下”，确实是一个容易令人沉醉的称谓，他当了近二十年的国王之手，喊过的陛下举不胜举，早以为有了抗性，但被别人这么称呼时，他仍能感受到心中有什么东西在膨胀。
　　那么向灰堡女王献上祝福吧。
　　霍弗德清楚，他能坐在这个位子上、让其他蠢蠢欲动者知难而退，正是背后邻国力量的支持。那些大世家不惧怕奎因骑士手中的刀剑，却对毁天灭地的雷鸣充满畏惧。在这剧变将临的时刻，将家族命运同灰堡战车绑在一起，才是最稳当的做法。
　　“信上说，灰堡的一支寻矿部队进入了晨曦边境，他们希望能得到您的协助与支持。”
　　“将此事告知给洛西伯爵，让他率骑士团去迎接。”霍弗德很快下令道，“你也带去我的口谕，通知途中各地领主，务必向这支队伍提供一切所需的帮助。”
　　“遵命，陛下！”
　　……
　　狼心海域，大公岛。
　　尽管此地远离邪月影响的区域，但过境的湿冷海风依然令城镇显露出一片萧瑟之意，泥泞的街道上鲜少有人影来往，只有码头区才勉强维持着些许活力。
　　因此一间搭设在码头仓库旁的露天酒铺便显得格外醒目了——它主要为水手提供极为廉价的暖身热酒，比起能遮风挡雨的酒馆，过客一般也就图个嘴瘾，顺带驱散胃里的寒意，很少有人喝完后还会驻足停留，可此刻它的铺前却聚集了近百人。
　　一名穿着粗布衣裳的女子也被它吸引了目光。
　　“法琳娜？”有人低声道，“你在看什么？我们该走了。”
　　“魔鬼。”她回道。
　　“什么——”后者脸色一变。
　　“我听到有人提到了魔鬼。”被称作法琳娜的女子又重复了一遍，“再等一会儿，乔。”
　　那名男子犹豫了下，最后还是低下头来，以极低的声音应道，“是……冕下。”
　　“这并不是一道命令。”法琳娜不以为意地摆摆手，接着向人群靠近了几步，希望能听得更真切一些。
　　“我从来没有见过那么可怕的怪物，它们长着比人还要长的翅膀，獠牙足有手臂粗，城墙对它们来说就是个屁！”声音的源头似乎来自一名海商，被众人围在中心的感受让他格外得意，嗓门也愈发大了起来，“不过这还不是最可怕的，那些魔鬼身上还坐着另一种魔鬼，像人，但比人要壮硕得多，投出的矛像长了眼睛一样，又快又狠，盔甲都挡不下来！也不怕你们笑话，我当时差点没尿湿裤子。”
　　人群中响起了一片倒吸凉气的声音。
　　“真的假的？那岂不是无人能敌？”
　　“只待在天上的话，根本摸不着啊！”
　　也有一小撮人表示出了不屑。
　　“你就瞎吹吧，还魔鬼——你分得清邪兽和魔鬼的区别吗？”
　　“就是，去赫尔梅斯高原转转吧，那里才叫什么怪物都有，就怕你这么容易尿，到时别把小兄弟给冻掉了。”
　　“呸，你们懂个屁！”海商叫了起来，“那可是爱丽丝·诺蕾姬殿下起的名字！她在西境待了老些年了，能不知道邪兽和魔鬼的区别？要我说，邪兽就是一帮乱哄哄的难民，而魔鬼是一支训练有素的军队！你见过哪群野兽分批次，分重点向城市发起进攻的？”
　　“如果你说的都是真的，灰堡还能挡得下来？”
　　“这你就不懂了，当时确实危急万分，但城墙上瞬间闪起了火光和雷电，就像噼里啪啦下冰雹了一样！”他口沫横飞道，“魔鬼眨眼便在天上炸开，血肉溅得到处都是，还有一只掉在了我暂住的旅店前——那胸口上的大洞，差不多跟碗一样，天知道他们是怎么做到的！”
　　“床弩也不可能有如此威势，按你这么说，那位公主的实力岂不是跟神明无异了？”
　　“哈，不然你以为她是怎么干掉教会的？”
　　听到这句话，法琳娜顿时捏紧了拳头。
　　“……”乔按住她的肩膀，无声地朝她摇了摇头。
　　“我知道。”她深吸口气，松开了手，“这件事你怎么看？”
　　“红月尚未现世，魔鬼理应不可能出现在蛮荒地，可他对魔鬼的描述，又和圣典中的记载有那么些相似，不像是随口捏造，所以我也……难以辨明。”乔顿了顿，面色有些忧虑，“不过，这些都已和我们——”
　　“无关。”法琳娜接道，“你说得没错，乔。我们得先解决自己的问题。”
　　代理教皇塔克·托尔登死后，她便遵循对方的遗志，带着剩下的审判军撤离了新圣城，打算前往狼心的大公岛重建教会。那里曾是女巫组织血牙会的据点，被教会大军剿灭后，为防止对方卷土重来，圣城派人驻扎下来，也算是一块久经耕耘之地，作为新的落脚点十分理想。
　　但没想到，圣城覆灭的消息传播得比他们的脚步更快，得知赫尔梅斯沦陷后，大公岛主教竟不再承认教会赋予的身份，转头和贵族搅和在一起，摇身一变成为了大公岛伯爵，甚至将先到的使者绞死在城外。
　　这场匪夷所思的叛变给了审判军沉重的一击，之后又有许多人离开了队伍，如今他们已抵达大公岛半年之久，却依然只能像过街老鼠一般藏头露尾。如果再不能竖起教旗，重聚人心，恐怕教会将彻底断送在她手里。
　　毫无疑问，只有把叛徒血祭，才能挽回岌岌可危的局势。
　　难处就在于，对方手中也拥有一队神罚武士。
　　这一战，必然惨烈异常。
　　“我们走吧。”法琳娜拉起兜帽，最后看了酒铺一眼。
　　海商依然在滔滔不绝，“那里有趣的事还多着呢！比如像小山一样大的黑色铁船，比通天塔还要高的巨型楼房，只要去过一次就绝不会忘！”
　　“你都给说说吧，我给你加酒！”
　　“这些全是出自那位四王女殿下的手笔？”
　　“嘿，当然，不过你可不能再叫她公主殿下了——因为我离开无冬城时，她已经决定要正式登基了！日子嘛……让我想想，唔……应该就是今天没错！”
　　“喔？那她现在是灰堡女王了？”
　　“哈哈，这个称呼不错。”海商举起倒满的酒杯，“既然如此凑巧，那就让我敬远方的灰堡女王一杯好了！”
　　“敬灰堡女王！”众人也起哄似的端起了酒杯。
　　灰堡……女王么？法琳娜冷笑两声，你就继续在山沟里构筑你那看似繁华的王国吧，当神意之战降临，这世界终将变成一片废墟。我们迟早会在真正的地狱重逢，唯一不同的是谁先谁后而已。如果这次没能战胜叛徒，我将先走一步；而若是我赢了，那么我会在这里，静静等候你坠入地狱的消息的。
　　爱丽丝·诺蕾姬陛下。


第一千零三十二章 灰堡女王（中）
　　极南境沙海，银川源头。
　　布莱恩坐在帐篷中，静待前线消息的传来。而他的对面，则是狂焰氏族的族长古尔兹·焚火，以及傲沙氏族长老图拉姆。
　　他们两人如今已成为了莫金族的代言者。
　　加上代表大酋长的火枪营营长，可以说能决定沙民命运的魁首，都已齐聚于此了。
　　大漠上的寒风吹得篷布噗啦作响，但篷子里却异常温暖——这片沙地仿佛坐落在一个巨大的火盆之上，无论地表有多寒冷，把脚埋进盐砂中总能感觉到有热气涌出，其效果堪比无冬城的火炕与暖气。
　　当地人甚至发明了沙床这种玩意——将地面刨出一个一人长宽的浅坑，把白花花的盐砂换成经过筛分的细沙，再把自己埋进去，便可最大限度的保持体温。而那些细沙触感柔软，躺在上面甚至比麻布编织成的垫被还要舒服。若是在头顶搭个帐篷，整个冬天都能过得很惬意。
　　可惜也正是这股地热，毁掉了此地的生机。海水中的盐分不断析出，将百公里左右的沙漠变成了一片雪白。别说花草树木了，就连沙虫与毒蝎都难以看到。
　　没有绿洲，也就没了食物来源，偌大一块平原和死地无异，若以荒凉而论，极南境里恐怕也只有黑水沼泽在其之上。
　　数百年以来，莫金人只在盐碱地交界之处搭建起了几座零零散散的木屋，供给那些远道而来的取盐人暂住，但现在，情况已然变得不同起来。
　　“你倒很沉得住气啊，小伙子。”古尔兹忽然开口打破了沉寂，“怒涛氏族和削骨氏族都是铁砂城中实力顶尖的大族，大酋长可以轻易击败他们，不代表那些小部落也能做到这一点——你就对他们这么有信心？”
　　见有人开了头，图拉姆也赶紧补充道，“这一年里，铁砂城一直没有新的部落晋升为六大氏族，显然他们把持了所有流向城内的资源。而在极南境，只要有充足的食物，氏族很快就能恢复元气。他们现在的实力，只怕比您来这里之前还要强。”
　　“信心？不……”布莱恩缓缓摇了摇头，“我对他们并不存在这样的东西。”
　　“那……您为什么不动用大酋长的部队？”图拉姆有些讶异道，“只需要调遣一百人，再配合狂焰与傲沙的勇士，必定能让这群狂妄之徒不敢越过小绿洲一步。”
　　“然后呢？让第一军永远巡游在银川绿洲一线，充当那些小部落的看护人？”布莱恩望向他，“你觉得那是女王陛下希望看到的情景吗？”
　　“呃，这……”图拉姆一时语塞。
　　大迁移计划实施后不久，对极南境的开发工作也随之启动，除了在无尽海角建设大庆港外，另一个重点便是位于银川源头的盐碱地。由于缺乏河道，想要将这些白花花的工业资源运出沙漠，只能依靠大量人力和畜力，一车车拖至最近的赤水河支流。
　　为此坠龙岭和碧水港两座城市开出了丰厚的条件，以吸引足够多的沙民加入到搬砂大军中。
　　短短一年时间里，盐碱地交界处便多出了许多营帐和往来的人影。
　　一口口深井被打下，淡水从地底流淌的银川暗河中抽出，用来喝的同时，也用于盐砂的过滤与提纯。
　　简陋的厂房亦随之建立起来，没有喷涌的蒸汽，没有机器的轰鸣，一切全靠人的双手来完成——整个流程宛若淘金，人们将分散于千万沙砾间的财富凝聚起来，重新结晶成块，然后装车运往西境腹地，等待进一步加工处理，这一重复而枯燥的工作，成了盐碱地新的旋律。
　　尽管依旧没有绿洲、沙虫与毒蝎，但这里却一点点热闹起来。
　　不愁吃穿的报酬不仅吸引了迁移者，也吸引了那些尚未作出决定的小部落。他们常常成群结队地来到交界处，用体力换取小麦、肉干和布匹。一部分人兴高采烈地带着食物回到了绿洲，而一部分人则留了下来，成为了迁移者中的一员。
　　这一现象激起了铁砂城大氏族的不满，走出绿洲的部族越多，便意味着他们能得到的资源越少。该矛盾终于在两个月之前爆发，怒涛与削骨氏族调遣骑兵，截杀了一队从绿洲出发的小部落人马，并将他们的头颅丢在了北上的必经之路上，其用意显然是在警告其他蠢蠢欲动的莫金沙民。
　　大氏族不敢与灰堡女王为敌，便将屠刀对准了那些尚未归顺的小部落，他们兴许以为这样便不会招来大酋长的雷霆怒火，毕竟没有一个北国君王会真正在意百来位沙民的生死，却没料到这一举动直接触动了无冬城的神经。
　　无端削减人口，无疑是爱丽丝陛下最忌讳的事之一——对于这一点，布莱恩早已心知肚明。
　　早在古尔兹的信件送达前，火枪营长便做好了应对的准备。
　　“万一他们失败了怎么办？”古尔兹·焚火揉了揉额头，“如果我没记错的话，那些人从接受火枪训练起，到现在也不过三个月时间吧？”
　　“那他们就会被杀死，所属的部族也会沦为铁砂城的奴隶。”布莱恩闭上眼睛，“出征前我便说过，他们这一战并不是为了我，而是为了他们自己——我给了他们足以对抗铁骑的利刃，倘若仍无法从对方的屠刀下保护住自己的族人，那么他们也不配成为灰堡军队的一员。对我来说，不过是重新再训练一批人罢了。”
　　“……”古尔兹第一次露出了正视的神情，仿佛对这名年轻的军官有了新的认识。
　　“而且，您忘了一点，三个月只是火枪的训练时间——”他继续说道，“除了火枪外，他们还有佩刀、匕首、拳脚和牙齿，而这些武器都是从沙民出生的那一刻就开始训练了，不是么？”
　　布莱恩挑选组建的沙民部队，其成员正是来自小部落的驻留者。他们和狂焰这样的大氏族不同，虽然选择留在了灰堡一线，却仍挂念着绿洲中的部族。这些人既没有统一的背景，又能在两地间形成无形的维系，是地方军最佳的兵源。而那些被淘汰下来的老式燧发火枪，便成为了他们的制式装备。
　　忽然，帐篷外响起了急促的脚步声。
　　“站住！”驻守的卫兵喝道。
　　“我是伏击组的裘达，我有要事向营长大人汇报！”
　　“让他进来。”布莱恩猛地睁开了眼睛。
　　门帘被掀开，只见一名满脸是血的男子跌跌撞撞地冲了进来，他摇晃两下后，像是再也无力支撑自己的身体，单膝跪倒在地上。尽管气喘吁吁，可他的眼睛里却明亮如星。
　　“大人，我们赢了！”


第一千零三十三章 灰堡女王（下）
　　布莱恩走出营地，得胜的战士们正陆陆续续地归来。
　　比起出征时还算齐整的队伍，此刻的他们犹如一群难民——身上血迹斑斑，衣裳也看不到一件完好的，不是这里破了个洞，就是那里缺了一块，显然只有经过极为激烈的近身厮杀才会留下这样的痕迹。
　　除此之外，战士的数目更令人心惊，两千人构成的伏击队伍，如今还能站着走回来的不到一半。为了运送伤者，所有马匹和骆驼都没人乘坐，一骑基本要驮负两到三人。加上被押送的俘虏，整个队伍拉得十分零散，远远望去，完全不像是一支训练有素的军队。
　　但众人的脸上没有一丝消沉之意，反而显得神采奕奕，和出征时的他们判若两人。
　　以小部落的力量，战胜那些铁砂城中的大氏族，这在极南境还是头一次！
　　布莱恩清楚，经历这一战之后，他们才真正算是从猎人蜕变成了士兵。
　　更令他满意的是，尽管伏击组衣衫褴褛，披头散发，却牢牢记住了他的教导——无论任何时候，士兵都不能丢弃自己作战的武器。
　　大多数人的水囊、粮袋已不翼而飞，甚至一些人连新发的鞋子都少了半只，但枪支和佩刀依然挂在他们背后。
　　第一军不可能永远替沙民镇守南境，他们必须依靠自己的力量，使部族按照灰堡制定的秩序运转下去——这只是灰堡女王表面上的命令，布莱恩知道，爱丽丝陛下希望得到的不仅仅是如此。
　　她需要更多的兵源，需要莫金人也成建制地投入到神意之战中。
　　而现在，这些人已有了更进一步的资格。
　　火枪营长满意地转过身，向裘达点了点头，“现在你可以说说，战斗的详细经过了。”
　　就这场战斗本身而言，并没有什么拍案叫绝之处，反而充满了纰漏和失误——按照计划，两千沙民分成两组，一组假扮成诱饵，陆陆续续潜回至银川绿洲，然后趁夜顺着银川向北进发，营造出想要偷偷摸摸前往盐碱地的假象。另一组则提前在银川尽头的最后一处无人绿洲中埋伏下来。
　　得到消息的怒涛和削骨氏族自然不会容许小部落挑衅自己的威严，一支八百余人的骑兵从铁砂城出发，循着足迹追上了“叛逃者”。尽管诱饵人数更多，但对于连看门狗都算不上的小部落沙民，他们根本没有放在眼里。
　　两支队伍一逃一追，很快便进入了伏击圈——到这一部分还算是按照计划在实施，不过接下来的一切都乱了套。
　　“诱饵”理应先下马投降，诱骗对方也下马后，再找机会惊散马群，让伏击组动手。但负责封路的沙民提前点燃了引火物，火光冲天之下，敌人立刻意识到了情况不妙，开始向来时的方向突围。如果不是事先准备了大量的黑水，此次伏击恐怕就要功亏一篑。
　　之后的战斗变成了混乱不堪的缠斗，诱饵组抽刀向折返回来的敌人杀去，埋伏好的部队也只能加入其中——许多人从头到尾只开过一枪，之前训练的轮排攒射、交替装填等技巧全然没有派上用场，决出胜负的方式依然是沙民最传统的肉搏。
　　正如布莱恩所说的那样，他们并不是只有火枪一种武器，在马匹的嘶鸣与大火映照下，这片已处于萎缩状态的小小绿洲成为了双方生死较量的沙场。飞身扑倒骑手，或是被马蹄踏破肠脏，都是沙场中常见的景象，当两人厮抱在一团时，牙齿亦能夺走对手的性命。
　　小部落并非没有勇士，沙民从生下来起就要面对极为恶劣的生存环境，能在沙虫、毒蝎手中活下来的人基本都掌握了一手上佳的搏杀本领。可以说在个体力量上，他们和大氏族的差距并没有达到望尘莫及的程度。
　　这些部落的劣势在于数量——匮乏的资源制约了他们的繁衍与扩张，再强大的勇士也无法战胜十倍于己的敌人，只要部落形式不发生改变，他们就很难同大氏族抗衡。
　　但现在，这一劣势已不复存在。
　　沙民军中的战士来自于数十个银川部落，他们不必再为争夺资源而斗得头破血流，所有人吃的是同样的食物，穿的是同样的衣服，训练时在一起，睡觉时亦不分离——面对实力强大的铁砂城氏族，他们最后所欠缺的，便只是打破惯例的勇气和决心而已。
　　而怒涛和削骨对小部落的屠杀，恰好补上了这一环。
　　战斗从夜晚一直持续到天明。
　　沙民军赢得了困兽斗的胜利。
　　火焰熄灭时，绿洲只剩下一地黑漆漆的木炭，没了树木的遮挡，黄沙很快就会埋没此处的水源，令其彻底消失于地表之上，银川也会再次缩小范围，直至将下一片绿洲暴露在沙尘的侵蚀之下。
　　但沙民会活下来。
　　这场战斗就像是一个符号，它加速了绿洲的消逝，却为其他沙民指明了道路。
　　听完裘达的汇报，布莱恩一步步走到众人面前。
　　“做得很好！你们为自己赢得了荣誉，也为部族争取到了生机！这是属于你们的胜利，战利品的处置亦应该由你们来做出决定！”
　　他指向那些被俘虏的大氏族武士。
　　“杀！杀掉他们！”
　　“大人，我的亲人就是死在了这群人手上！”
　　“我想让他们偿命！”
　　布莱恩在沙民期待的目光中举起右手，轻轻往下一挥，所示之意不言而喻。
　　随后是一片刀刃出鞘之声。
　　热腾腾的鲜血顿时染红了他脚下的盐砂，宛若一朵朵盛放于雪中的花蕾，而战士们高亢的士气则达到了顶峰！
　　“但来自铁砂城的威胁并没有彻底解除，怒涛和削骨氏族依然可以随时派兵前往银川腹地，你们的族人仍处在他们的刀锋之下！”布莱恩大喊道，“大酋长已经赐予了你们享受永恒绿洲的权利，可叛乱者却妄想要破坏这一切！告诉我，你们该怎么做？”
　　“攻占铁砂城，将他们放逐进黑水沼泽！”
　　“让这帮人知道背叛大酋长的下场！”
　　“营长大人，我还有伙伴在绿洲中，请让他们也加入这支队伍！”
　　“还有我……我的姐妹也能战斗！”
　　人群上方瞬间爆发出了阵阵高呼，其中蕴含的力量令古尔兹和图拉姆都忍不住退后了一步。
　　布莱恩则望向了无冬城的方向。
　　女王陛下，谋乱之人已用自己的鲜血装点了您的登基大典，散沙一般的莫金人正逐渐凝聚起来。想必要不了多久，铁砂城也会归于您的掌控之下。
　　但这只是开始而已。
　　整个极南境终将成为您的囊中之物，在这片沙漠上，将再也没有抵触您意志的存在。
　　希望这份礼物，不会让您失望。


第一千零三十四章 大典上的异象
　　登基大典的狂欢一直从正午持续到了夜幕时分。
　　中央广场上架起了十余口巨大的锅盆，里面盛着香气四溢的鲜汤，滚水翻腾下，各式作料和油花堆积在锅边，足足有一指厚。任何人都能将食物投入其中，煮熟后再捞出来享用——在大多数香料仍是奢侈品的情况下，这种宴席方式显然对他们充满了吸引力。甚至还有人带来了瓦罐与木桶，希望能把这浓郁的油汤带回家里慢慢品尝。
　　当然，市政厅也会不断为其添加新的汤水与底料——当一根根切碎的牛骨和香肠被倒进锅中时，人群中便会响起一阵阵兴高采烈的欢呼声。
　　这在过去的邪魔之月里，几乎是不敢想象的场景。
　　漫长的冬天使得人们呵出一口热气都要小心翼翼，每一分体温的流逝都意味着离死亡更进一步。但现在，他们却可以肆意在飘落的雪花中尽情喊叫、宣泄胸中的热情，而不必留有任何后顾之忧。
　　因为他们知道，这些耗费的体力与温度还能随时再补充回来。
　　不需要刻意引导，人们自发地向城堡方向举起热腾腾的食物，为女王的登基献上祝福与赞歌。
　　……
　　希尔维收回视线，将目光重新移至城堡大厅之中。
　　这里的宴会同样热闹非凡。
　　美酒、佳肴、曲乐、欢笑应有尽有。
　　而爱丽丝和安娜以全新打扮携手登场时，更是引起了一片惊羡之声。
　　希尔维还是头一次见到如此样式的婚装——和首席骑士婚礼上的白纱截然不同，如果说前者还有几分晚礼服的影子，后者则像是完全由爱丽丝新设计的一般。衣裳的配色以红、金为主，有着长长的袖口与裙摆，肩头垂着两条布满花纹的缎带，显得繁杂而华贵。
　　按理来说，如此鲜艳的装束很容易压过主人本身的模样，但穿在安娜身上却恰到好处——她本身便是火焰的掌控者，加上那份极强的领悟能力，即使在女巫群中也是耀眼夺目的一位，而鲜红的颜色更是映衬了这一点；加上衣服宽厚的设计，令她多了分端庄沉稳之感，正适合王后的身份。
        而爱丽丝，则是一身纯白色的白纱，纯白的裙摆被裁制成无数皱褶的裙子，一层轻纱柔柔的给褶皱裙上蒙上一层薄雾，袖口参差不齐的蕾丝花边更显柔美。从肩头上向下螺旋点缀的花藤上朵朵白色的玫瑰，剪裁得体的婚纱，蓬起的裙摆，让爱丽丝如同云间的公主，优雅而华丽。
        怎么说呢，莫名有种感觉爱丽丝陛下才是嫁出去的那个。众人纷纷冒出来了这种奇奇怪怪的想法。
　　压下心中古怪的想法，大家纷纷向两人举杯，而爱丽丝和安娜则微笑着回应，可以说，这算得上一场完美的晚宴。
　　不过希尔维却一点儿也放松不下来。
　　因为她在大典上看到了一些奇怪的迹象。 
　　作为魔力之眼的拥有者，她总是作为警戒圈的第一道防线，为后续护卫提供及时的警告。登基大典这种关键时候，更是要力求绝对的安全，无论是出于自身的想法，还是有着提莉殿下的关系在里面，她都希望爱丽丝能安然无恙，所以自然不会轻易放过这些蛛丝马迹。
　　每一个迹象单独来看，都不算什么要紧之事，但连在一起，却形成了一幅耐人寻味的拼图。
　　这不禁让希尔维想起了爱丽丝陛下偶尔哼唱的一首歌曲。
　　对方解释的歌词倒颇有几分意思——什么焦黑的手杖、突兀的细微花香，许多看似不着边际的片段，最终都引向一个被刻意埋藏的真相。
　　顺带一提，这首歌被谜月听去后，已成为了侦探团的团歌。
　　而当时的情况似乎正是如此。
　　尽管还不太清楚问题到底出自哪里，不过若放在平时，她一定已经通知夜莺和灰烬提高警惕了。
　　可希尔维此刻依旧保持着沉默。
　　只因为她忽然记起了两天前安娜对自己说过的那番话。
　　“能阻止秘密走露的人，往往只有知晓秘密的人才能做到——在这一点上，我需要你的帮助。”
　　那时她并没有真正理解话里的意思，因此也没有太过放在心上。
　　直到今天，她才猛然明白过来——这句话就像是拼图的最后一笔，当它点上去之后，整个画卷便有了意义。
　　她窥见了一个秘密。
　　这并没有让希尔维觉得欣喜，反而感到了莫大的压力。
　　因为她现在不仅需要保守这个秘密，还得防范其他人发现秘密的踪迹了。
　　那些零散的奇怪迹象，很可能不止她一个人注意到！
　　希尔维扫过整个大厅，重点观察对象落在了三个目标身上——
　　“阿嚏！”
　　洛嘉揉了揉鼻子，脸上露出一副狐疑的表情。
　　“怎么了？”一旁的安德莉亚打趣道，“原来狼也会感染风寒？”
　　“我不知道是不是鼻子出了问题，上午的时候就一直有这样的错觉了。”洛嘉往左右嗅了嗅，“大厅里的气味似乎有些对不上数……”
　　“对不上数？”灰烬插话道，“你难道能辨认出每个人身上的味道，然后将其和散发者一一对应起来不成？”
　　“只要不是相距太远，或者被强烈异味干扰的话。”洛嘉点头道。
　　“现在大厅里有近百人呢。”安德莉亚明显不信，“就算鼻子再灵敏，也不可能同时记住这么多味道吧。更何况不少人都使用了香水，还有身体上的接触，就像这样——”说着她用刚抓过鸡腿的手在超凡女巫手背上摸了一把，“我也会沾染上她的怪味，如此情况你也能分辨出来？”
　　“确实很难……不过精确分辨是一回事，有没有味道就是另一回事了。”洛嘉不解地垂下耳朵，“明明大家都站在一个地方没动，为什么有几股味道却会时断时续呢？”
　　“咳咳。”三人身后忽然响起了希尔维的声音，“这应该就是病了吧。”
　　“希尔维？”安德莉亚挑了挑眉，“你怎么过来了？”
　　“我随处走走，刚好听到了你们的谈话。”她耸耸肩，望向狼女，“西境的气候和南边沙漠不同，本身就很容易受寒疫侵蚀，何况这是你来此地的第一个冬天，不适应也正常。如果觉得鼻子不畅通，去找莉莉要一杯净化水喝下就好了，我刚来的时候也经常这样。”
　　“是吗？”洛嘉恍然道，“我明白了。”
　　离开三人后，希尔维稍稍松了口气。
　　洛嘉·焚火因为能力的缘故，拥有远超一般人的听觉与嗅觉，加上那野兽般的洞察力，属于全程需要盯防的对象。
　　还好刚才及时阻止了她们向秘密尾迹的进一步靠拢。
　　而第二个重点目标是——
　　“咕咕，咕，咕咕咕咕……咕！”蹲在闪电头顶上的麦茜正兴奋地和琼说着什么。
　　“吖，吖吖，吖——吖！”后者亦欢快地回着话，你来我往之间，两人仿佛正交流着一个格外有趣的话题。
　　不，还是算了……希尔维扶额，就算她们发现了什么，自己也不可能察觉出来。
　　幸运的是，别人同样不可能从中获得什么线索。
　　想到这里，她透过魔力之眼，将注意力放在了第三人身上。
　　而那是最可能发觉秘密，也是最为棘手的一个人。
　　蜜糖。


第一千零三十五章 美好而圆满的夜（大结局）
　　作为灰堡周报的关键人物，蜜糖的眼线可谓无处不在，称得上是兼具了洛嘉与麦茜两者的优势。城堡后院的橄榄林更是如她的大本营一般，想要避开她的探知绝非易事。
　　如果只是这样也就罢了。
　　正因为她总是能最先知晓城市里那些有趣的逸闻，因此聚会时一般都会吸引到众多姐妹，例如现在，蜜糖身边的女巫就是大厅里最集中的一簇。
　　谜月和她的侦探团成员就不说了，夜莺、温蒂和书卷都不是好糊弄的人，连许久未曾露面的叶子也出现在人群中，似乎正在和蜜糖说着什么。
　　“隐藏自己知晓的秘密，同时保住秘密。”
　　希尔维望了大厅另一端的安娜一眼，想到那句嘱托，只好硬着头皮走了过去。
　　“这几只鸟儿怎么样？”叶子的声音很快传入了她的耳中，“我在迷藏森林深处发现的新品种，它们个头不大，飞得却很快，而且胆子也大，一只便敢和偷巢的灰鹰互啄。我想你可能用得上，就带了一窝回来。”
　　只见对方的肩头站着两大一小共三只翠鸟，正亲昵地在叶子脸颊边蹭来蹭去，完全不像她形容的那般勇猛。
　　“当然，谢谢你。”蜜糖开心地捧过鸟儿，“这么久不见，感觉你都能当驯鸟师了。”
　　“大概是它们把我当作森林的一部分了吧。”叶子笑了笑，“话说回来，城里的变化还真让我惊讶啊……多了好多房子不说，还有魔影和报纸这种新奇的东西。如果不是向森林深处的开拓同样充满乐趣，我一定会羡慕你们的。”
　　“你也应该多回来看看才是。”温蒂柔声道，“大家都很想念你啊。”
　　“我也很想你们……”叶子垂下眼眸，“但迷藏森林如今只有东南侧的边缘地带处在丛林之心的掌控下，我必须长时间与森林融为一体，才能适应不断扩大的意识。想要在战争到来之前控制整个森林，除了抓紧剩余的所有时间外，别无他法……”
　　“你也辛苦了呢。”书卷爱怜地摸了摸她的头发，“以后让闪电把每周的新报纸送到你手上，你就能随时知道无冬城里发生的事了。”
　　“这倒是个好主意。”谜月嚷嚷道，“不过报纸上记载的都是众人皆知的事情，比起这个，我更想知道那些只有人少数人才能知晓的秘密。”她望向蜜糖，“如果你有什么发现，记得一定要通知侦探团，我们这里有最强大的探秘者，保证能为你解开一切谜题。”
　　听到秘密一词，希尔维的心一下提到了顶点。
　　这个笨蛋，问得也太直接了！她要怎样做才能引开话题？不……想要同时避开夜莺和温蒂的注意，又要不着声色的带偏谜月，对她来说难度实在太高了！
　　“嗯，确实有不少啦……”蜜糖歪着头道。
　　“哦？”谜月眼睛一亮，连忙追问，“比如？”
　　大危机，希尔维欲哭无泪地想，装晕或装醉有用吗？自己根本没有这样的演技啊……抱歉，安娜，我已经尽力了。
　　“唔，虽然我也很好奇，可我不能说出来。”蜜糖吐了吐舌头，“特别是不能告诉爱丽丝陛下——这是温蒂姐的要求。她还说，无论发现什么异象，都要先向她汇报才行。”
　　“诶？”谜月惊讶望了温蒂一眼，“这不公平！”
　　温蒂咳嗽两声，“我这是为了女巫联盟着想——有些事情，你还是不要知道比较安全。”
　　希尔维长舒了一口气。
　　如此一来，最后一个危机也得以解除。
　　她也算是成功地守住了这个秘密……吧？
　　于是，希尔维就在这样的忐忑中，度过了她最为艰辛的一场晚宴。
　　……
　　晚宴结束后，爱丽丝带着安娜回到了卧室。
　　如今这里已经装饰成了两人的婚房，在摇曳的烛光下，两个女孩穿着不同风格的“婚纱”，一起坐在了床边。
　　爱丽丝轻轻取下她头顶的冠盖，挽起她的发梢，与她四目相对。
　　在那双湖泊般清澈的眼瞳中，爱丽丝看到了荡漾的情意，还有……一丝微妙的不好意思与浅浅的笑意？
          爱丽丝心中忽然警铃大作，她似乎有些意识到了什么，环顾了一圈周围，却看到角落走出的夜莺。
          此刻的夜莺并没有穿着她平常那套爱丽丝心血来潮按照刺客信条设计的刺客套装，而是一套和安娜同款的礼服。
         爱丽丝茫然而又错愕地看着这一幕，却听到身边女孩的低声道歉，“我觉得，如果只有我们两个人的婚礼，对夜莺很不公平，所以……”
        “所以我们约定，三个人一起在这场婚礼上结婚。”夜莺接下了安娜没说完的话。
        她一步一步迫近坐着床沿的爱丽丝，上半身轻俯下去，让身下的女孩避无可避。尽管脸上已经满是红晕，却异常强硬地环住了爱丽丝的脖颈，在后者错愕又紧张的表情下，直接吻了上去。
        安娜则是单手撑在床上，侧着身子凑了过去，两只小手配合着灵活自如的黑线，将爱丽丝身上的婚纱一点点剥下。
        略显稚嫩而又满是诱惑的大片雪白肌肤暴露在空气中，被夜莺尽数收入眼底，甚至让她的呼吸都有些加重几分。
        还未从夜莺这前所未有的深吻中回过神来的爱丽丝，感受到了安娜的动作，她难以抑制地升起了浓浓羞意却又无可奈何。
        在两位战斗力恐怖的女巫面前，可怜弱小又无助的爱丽丝，她的反抗是那样的微不足道又毫无意义。而且，她其实也并不怎么抗拒。
         ……
         这一天，爱丽丝·诺蕾姬终于加冕为王。
         至于人类的未来，则必然充满光明。


（不知道算不算改文烂尾完结，不过后面的剧情据说不太好，所以就干脆利落地断在了这里。一个多月的辛苦，终于算是结束了——瘫）